Его любимая эгоистка

Глава 1. Встреча в парке

-– Доброе утро, Ваша светлость! – раздавалось то справа, то слева, когда Ланс совершал верховую прогулку по городскому парку.

В ответ герцог лишь слегка кивал. Было пару раз, когда прикоснулся к котелку, приветствуя знакомых. Да, и еще пару улыбок выжал из себя, заметив молоденьких леди, собравшихся на лужайке в красочную стайку. Девушки явно обсуждали его, раз так и стреляли глазами из-под зонтов от солнца. Все, как всегда. Его замечали еще издалека, подобострастно кланялись, старались попасться на глаза. И кокетливый смех дам был из той же оперы – всем надо было его внимание. Надоело. Вот и прекрасная погода не радовала, хоть первый день светило солнце после череды проливных дождей.

Ланс Канди вдруг изменил решение, сделав последний круг по своему обычному маршруту, не завершил прогулку, а направил коня к скамье, виднеющейся в тени раскидистого дуба. Сам не понял, зачем спрыгнул на землю, привязал повод и уселся на окрашенные доски, на которых плясали солнечные блики. Прижался лопатками к спинке лавки, снял цилиндр, положил его рядом и запрокинул голову, всматриваясь через крону дерева в синее небо. А что, приятно было немного посидеть в тиши, расслабившись и вытянув ноги. И вроде бы никто не собирался нарушать эту тишину.

Вот только не прошло и пяти минут, как на поляну, раскинувшуюся перед герцогом, пришла компания. Правда, они появились с дальнего края, но гвалт, что устроили, все равно достиг его ушей. А все потому, что джентльмены желали внимания молодой леди, вот и чуть ни выпрыгивали из фраков, а голоса их были излишне громки. Нет, девушек, на самом деле, было двое. Но мужчины в количестве пяти человек жаждали взгляда, слова или улыбки лишь одной из них. Той, что зонтом пользовалась как тростью, сложила его и еще покручивала в руках. Это ее подружка пряталась от солнца, а она ничуть не страшилась его лучей. Рыженькая такая, шляпка на непослушных локонах, в воздушном летнем платье, с оголенными плечиками, а ее смех звучал колокольчиком. Но молодых леди Ланс не считал для себя притягательными, всех без исключения. Вот если бы это была очаровательная вдовушка… тогда, может быть он и проявил некоторый интерес, но вряд ли.

–– Наверняка, имеет веснушки, – отчего-то подумал он и скривил губы в легкой усмешке. – Что курносая, я и отсюда вижу. А еще слишком самоуверенная, судя по манерам. Как она обращается с теми бедолагами? – прищурился, так как приходилось смотреть против солнца. – Н-да, слишком самоуверенна. Они перед ней чуть ни скачут, а она только забавляется. Смешно ей, видите ли, как мужчины борются за ее внимание. Ветреная особа. Вот повстречает того, кому не лень будет преподнести жизненный урок, и отольются тогда слезы этих вот бедолаг…

Поразмышлял он так, закинул ногу на ногу, прикрыл веки, чтобы солнечные лучи не попадали в глаза, и удобнее уселся на лавке, надеясь, что та шумная компания совсем скоро скроется из виду. Вот только они перестали отчего-то спешить пересечь поляну.

–– Луи! – так и звенел голосок рыженькой девушки. – Зачем вы мне постоянно повторяете, что я самая красивая девушка империи? Это же неприлично! При Генриетте! Немедленно попросите прощение у моей сестры. Да, я настаиваю.

Ланс теперь не мог видеть эту юную леди, но отчетливо представил, как она сейчас топнула ножкой и надула пухлые губки.

–– Лицемерка! – пробубнил себе под нос герцог. – Да ей дела нет, что сестру всячески обошли вниманием. Более того, сама же и задвинула ее в свою тень. Не удивлюсь еще, что эта Генриетта старше, а женихи теперь толпятся возле младшей заносчивой «штучки».

Ланс хмыкнул, но век не приподнял, чтобы убедиться, что рыжая вертушка дожала, таки, бедолагу Луи промямлить извинения. Собственно, до его ушей долетело некое бурчание, однозначно это был мужской голос.

–– Отлично. Теперь я на вас не сержусь, – а вот «колокольчика» было отлично слышно. – Ах! Я уронила платок… Спасибо, Верон, вы так любезны, что подняли его…

Эти и прочие глупости рыжей штучки, казалось, так и проникали в сознание герцога. И это начало раздражать. Поэтому, скорее всего, его губы поджались и вытянулись в струну.

–– Вертихвостка, – уже такие нелестные мысли о ней полезли в его голову. – Сколько ей может быть лет? От силы девятнадцать… впрочем, на балу у императора в прошлом году я ее не видел, а значит, вполне возможно в этом будет отсвечивать там своей огненной прической. У нее же волос, что пожар. Или нет, морковь. Хм, настоящая созревшая морковка. Выходит, восемнадцать, скорее всего, исполнилось. Н-да, молода, но не по летам ловко научилась играть чувствами других. А мужчин, похоже, считает… простаками, увальнями, и чем-то в этом роде. Ух же, обожжется эта нахалка об кого-то…

Но тут ход его мысли сбился, так как различил другой шум и с другой стороны поляны. А если быть точным, то почти у себя за спиной, за кустарником, что отгородил от него пешеходную дорожку.

–– Куда он мог деться? Ах, говорила же, что надо было идти вглубь парка, а не дожидаться, когда соберется повернуть на выход. И где теперь искать?

–– Никуда от нас не денется. Знаю я его привычки. Ланс педант, прогуливается по одному и тому же маршруту вот уже год. Сейчас, дорогая, мы его живо отыщем…– отвечал первому девичьему голосу второй, и отличался некоторой хрипотцой.

Хм, с хрипотцой? Герцог не без раздражения признал свою кузину Карину. А значит, тот писклявый голос принадлежал ее лучшей подруге Изольде. Вот же засада! Упрямая родственница никак не хотела успокоиться и перестать подпихивать к нему девиц из своего окружения. Хм, таких же нудных и чопорных, как сама.

–– У меня чувство, что он специально от нас скрылся…

Кажется, та блондинка Изи принялась ныть… Вроде бы, блондинка. Не очень-то Ланс рассматривал подруг Карины, оно ему не надо было, да еще могло обернуться потом неприятностями. Родня же, как с ума сошла, начала сватать девушек из высшего общества после того, как император высказал желание женить его уже в ближайшее время. А все после того, как имел неосторожность засветить свою связь с маркизой. Вернее, это та вдова возомнила, что поймала в свои сети герцога. Она же и растрезвонила об их связи. Пришлось с ней порвать. И упросить дядю императора дать ему время, подумать над дальнейшей судьбой. Вроде бы получилось выбить отсрочку женитьбы на подходящей по статусу девушке, но вот кузина, что-то никак не могла успокоиться…

Итак, его вот-вот могли обнаружить. И тогда кузина точно навяжет общество блондинки. Оно ему надо было? Ведь полдня окажется испорчено пустой болтовней. И мог бы затаиться на этой скамейке, скрытой от дороги кустами, да вот его Гром… гнедой конь точно должен быть виден с той стороны…

–– Черт! Придется быстро садиться в седло и…

–– Смотри, Кари! Это не его ли лошадь?..

Проклятье! Заметили. Ланс поморщился на подобный вскрик Изольды, и от ее тупости тоже.

–– Не отличить коня от лошади!..

Не тратя больше ни секунды, герцог поднялся и отвязал повод.

–– Он!.. Там!.. Взгляни! – блондинка дернулась в его сторону, но потом замахала руками, привлекая внимание своей подруги. – Садится на лошадь!..

–– Ланс Канди! Герцог? Кузен!—Карина кричала уже в спину удаляющегося всадника. – Надо же, чуть-чуть опоздали. Что ты будешь делать?! Ладно, Изи, не дуйся. Сейчас нам его не догнать, но завтра…

А герцог довольно ухмылялся и понукал Грома ускориться.

–– Пошел, ну же…

Он уже был на середине поляны, когда неожиданно налетел ветер.

–– Кажется, погода снова меняется. Порывистый ветер, тучи… так и до дождя дело дойдет. Поскачем домой, Гром!

Ланс натянул узду, но новый порыв ветра чуть не сорвал с его головы цилиндр – еле успел прихватить рукой головной убор. А вот той компании, за которой наблюдал со скамьи, повезло меньше. Герцог краем глаза видел, как взметнулись непозволительно высоко юбки девушек, мелькнули кружева белоснежных панталон, раскрытый зонт был вырван из неловких рук и унесен вверх. Далее вынужден был совсем отвернуться, борясь с норовистым конем, которому не понравилась пыль и поднятые в воздух сорванные с кустов листья. Но его ушей достиг вполне натуральный вскрик рыжей девицы и визг ее сестры. Чуть повернул в ту сторону голову и увидел, что именно у сестрицы рыжей штучки ветер вырвал из рук зонтик. Что же их кавалеры? А те не бездействовали: кто-то помчался за строптивым зонтом, кто-то ловил собственный головной убор. Герцог же справился, наконец, с Громом и повернул его, чтобы убраться прочь с поляны и из парка тоже. Вот он поскакал во весь опор, но его догнал грозный окрик.

–– Неслыханно! Называется, джентльмен! Только взгляните: направил коня прямо на мою шляпку!

Это она ему? Ланс чертыхнулся, но это от того, что Грома приспичило неповиноваться. Почему-то именно в тот момент конь принялся вертеться на месте. Что за дьявол? Или голос рыжей веснушки так действовал на его скакуна?

–– Боже, он ее испортил!

Герцог смог снова приструнить непокорное животное и тогда глянул в ту сторону, откуда в него прилетели обвинение с негодованием. Вот она, эта рыжая штучка. Успела подбежать, а теперь так и сверкала глазами. Зелеными, как у дикой кошки. И шипела так же. А прическа ее совершенно растрепалась, и огненные пряди норовили совсем закрыть лицо. Но девица резким движением руки скинула их рассерженно прочь. И вот же, он так и знал, на слегка курносом носу смог рассмотреть несколько золотистых точек. Как и предполагал, девушка была помечена солнцем веснушками. И не только на носу…

–– Уберите же своего коня! – притопнула эта дикарка ножкой. – Отдайте шляпку!

–– Очень грозно! – с усмешкой заметил ей Ланс, но потом перевел взгляд под копыта Грома, а там действительно валялась шляпа девушки, вернее, то, что от нее теперь осталось. – Ну! Если она вам так дорога… – он спрыгнул на землю и поднял нечто бесформенное и кружевное.

А тут, нате вам, налетел новый порыв ветра. Он вырвал из рук Ланса останки шляпки, сорвал с его головы собственный цилиндр, и все, что добыл, закружил в вихре и понес вдаль.

–– А, дьявол! – дернулся мужчина в ту сторону, но куда там, белая тряпка и черный цилиндр уже скрылись за ветвями раскачивающихся деревьев.

Но тут его внимание переключилось. Девицу-то надо было спасать! Ветер сотворил и кое-что похуже, чем кражу головных уборов. Он совершенно неподобающе подкинул вверх девичьи юбки, будто пытался сорвать. Подергал в разные стороны, не давая хозяйке их поймать, а потом как накрутил всю эту путаницу шелка, хлопкового муслина и кружев на голову рыженькой строптивице. Ха! А ножки у этой штучки были очень даже…

–– Тьфу! Черт!

Это она там так выражалась? Ее вообще воспитывали?

–– Спокойнее, мисс! – Ланс решил не дать ей задохнуться, вот и сдернул с головы тряпки. – Испугались?

Он ей даже улыбнулся, сам не понял зачем. Нет, правда, она смотрелась презабавно: раскраснелась, пухлые губки подрагивали, волосы и так послушными не выглядели, а тут… их «причесал» ветер. И если бы не глаза, то выглядела бы милой такой… Додумать вот только не успел, как она его осыпала зелеными искрами.

–– Как смеете! Уберите от меня руки! – стала еще с силой вырывать у него подол своего платья.

Черт! Ланс и не заметил, что продолжил за него держаться. Наваждение, не меньше. Он теперь не просто выпустил шелк из рук, а откинул его от себя, как гремучую змею.

–– Извините. Я только хотел не дать вам задохнуться…

–– Что вы о себе возомнили?! Не нужна мне ваша помощь…

–– Отлично. Разрешите тогда проститься, – он забыл, что лишился цилиндра и по инерции вздернул руку, желая приподнять головной убор, как того требовали правила хорошего тона при прощании с леди. – А, че…! – чуть не выругался, еле сдержался.

Эта рыжая как отравляла собой атмосферу. Он отчего-то вдруг почувствовал себя рядом с ней нескладным юнцом. Наверное, все дело было в зелени ее глаз. Ведьмочка, не иначе. И взгляд такой недобрый, будто кислотой в него плескала. Вот и не стал больше с ней разговаривать, а развернулся к снова начавшему гарцевать Грому, чтобы сесть в седло и, наконец, уехать. Ланс уже поставил ногу в стремя и собрался подтянуться, как новый порыв ветра так и швырнул в него девчонку. Она ойкнула и ткнулась чуть ни носом в спину, хватаясь при этом за камзол, а те самые ее юбки, что снова раздулись парусами, опутали теперь его ноги.

–– Вот черт! – проскрипел герцог и совершенно невежливо отодвинул от себя их хозяйку.

Получилось, что прямо в руки подоспевшему… как его там, Луи или Верон? Ему это было без разницы. А девица отчего-то сильно рассердила Ланса.

–– Фу! Он еще и ругается! – раздалось за его спиной запальчиво.

–– Кто бы говорил… – герцогу удалось, наконец, сесть в седло, и это немного уменьшило закипающее раздражение, ведь через минуту надеялся быть далеко от этой поляны, рыжей штучки и ее шипения, а потом и вовсе забыть неприятную сцену. – Такое впечатление, что вас никто не воспитывал…

Нет, в самом деле, эта веснушка странно на него действовала. И зачем, спрашивается, дальше с ней разговаривал? Она плохо влияла на него, чуть ни лишила хладнокровия.

–– Что?! – та «морковка» так и дернулась в поддерживающих ее заботливых руках кавалера, или это снова порыв ветра был виноват, и чуть ни прокричала. – Нахал! Испортил шляпу, не извинился, так еще и руки распустил…

–– Вздор! Ничего такого! Какая вздорная мисс ко мне прилипла…

–– Как это… я при… что?!

Похоже, рыжая лишилась все же дара речи, а Ланс этим воспользовался, пришпорил Грома и помчался прочь. Ух, неужели он от нее отделался? Наконец-то!

–– Вы это слышали, Луи? Вы это видели? Какой ужасный, неучтивый… да он дикарь! – девушка пылала от ярости, при этом сжимала и разжимала кулачки.

–– Что произошло, Лавиния? – подбежала к ней сестра и вместе с ней вся их компания. – Отчего ты так сердита? Прямо кипишь…

–– А мне тут такой скверный тип попался!.. Ух, знала бы я его имя!..

–– Это был Ланс Канди, – услужливо просветил ее Верон. – А что произошло?

–– Я запомню это имя! – погрозила девушка в ту сторону, куда умчался всадник. – Ух, запомню!.. Будет знать, как топтать конем чужие шляпки, а потом еще и не признавать себя виноватым!

–– Так вот, чем обидел нашу Лави племянник императора!

–– Племянник… императора? – она нахмурилась и прикусила губу, но быстро пришла в себя. – Я теперь запишу его в свои личные враги.

–– Может не надо? – растерянно посмотрела на нее сестра Генриетта и прижала к груди только что пойманный зонтик. – Все же в случившемся больше вины урагана…

–– Да! Ураган! – забеспокоились молодые люди. – Надо скорее искать укрытие, ведь сейчас может хлынуть настоящий ливень…

Добравшись благополучно до дома, Лавиния Терри попала в руки своей заботливой служанки. С ее помощью приняла горячую ванну, надела домашнее платье, была укутана в плед и теперь сидела в кресле и пила душистый чай с травами от простуды. Она поведала своей Мери, под какой ужасный ливень попала. А про того грубияна, по чьей милости пропала ее любимая шляпка, не промолвила ни слова. Да, собственно, он уже почти стерся из памяти девушки, его образ поблек под воздействием разразившейся грозы, в которую угодила их компания по возвращении домой.

–– Ты не представляешь!… Молнии так и сверкали! Почти без перерыва. Я старалась не смотреть на ослепительные вспышки, а только себе под ноги. Но они отражались в лужах, моментально покрывших всю дорожку до экипажа. Это было ужасно! А еще гром! Он оглушил меня. И грохотал, казалось, совсем без перерыва…

–– Какая радость, что все обошлось благополучно… – всплескивала руками служанка.

–– Да. Слава богу. Обошлось. А что дома, Мери? О чем это шепчутся слуги? Я вошла в холл вся мокрая до нитки, мне было ни до чего, но теперь припоминаю, что заподозрила что-то. Рассказывай! Что тут у вас случилось?

–– Все дело в вашем батюшке, мисс Лави. Он уезжал сегодня на важную встречу…

–– Да-да, помню. И что дальше?

–– Господин вернулся, и они заперлись с вашей матушкой в кабинете.

–– И что? – округлила глаза девушка, предвидя сногсшибательную новость, ведь знала же свою Мери преотлично.

–– Но лакей Ганс взял с меня слово… – замешкалась служанка, опуская глаза в пол.

–– Мне-то можно доверить любую тайну, ты же знаешь, я, в отличие от сестер, никогда ничего не выдаю.

В этот момент Лави нахмурилась, припомнив, как Генриетта, старшая сестра, вечно приставала с увещеваниями, а если ее не послушать и сделать по-своему, то тут же бежала жаловаться матушке. А Матильда, другая сестрица? С той вообще невозможно было делиться секретами. На вопрос: никому не скажешь? От нее можно было получить лишь один ответ: никакие твои глупые тайны хранить не намерена.

–– Оно так…

–– Так о чем речь?

–– Ганс не уверен, что все правильно понял. Он всего лишь зашел растопить камин в кабинете. Дождь же прошел, холодный, вот и…

–– Не томи!

–– Ах, мисс, я право… ну, ладно, но, пожалуйста, не выдавайте меня никому.

–– Когда такое было? Говори же.

–– Кажется, мисс Генриетту просватали, – выдохнула служанка, решившись.

–– Ничего себе… – всплеснула теперь ее хозяйка руками. – Вот это новость! И за кого? Кто будет моим зятем?

–– Ох, не знаю. Но Ганс сказал, что речь шла о каком-то герцоге.

–– Надо же! – Лави сначала глубоко задумалась, а потом искренне улыбнулась. – Я рада за Генриетту. Желаю ей счастья.