Дюжина невест для Владыки

Глава третья

Вернувшись к себе, я обнаружила, что цветок ниарии переполз на постель и вольготно раскинулся на подушках. Вся комната пропахла сладковатым ароматом, от которого кружилась голова.

– Ах ты! – воскликнула я. – Не смей трогать мою кровать. Возвращайся к себе на столик!

В ответ на мои слова ниария слабо пошевелила лепестками. В ее жесте прослеживалось нечто… карикатурное. Неужели она передразнивает меня?

– На столик! – повторила я, но цветок лишь перекатился на соседнюю подушку, забавно перебирая лепестками. Затем качнул сердцевиной и уставился на меня, словно предлагая лечь рядом. От абсурдности происходящего мне захотелось рассмеяться.

– Вижу, вы поладили, – вдруг раздалось за спиной.

Едва не подпрыгнув на месте от неожиданности, я обернулась и обнаружила стоящего в дверях Рейнара.

– Что вы тут делаете?– выпалила я.

– Вы не слышали стука, и я решил войти сам, – сказал дракон, проходя в комнату, которая с его появлением словно уменьшилась в размерах. – Владыка отправил меня помочь с ниарией. Вы единственная, кто распознал ее в десерте.

– Какое счастье! – буркнула я и бросила взгляд на притихший цветок.

– Я тоже не в восторге, – усмехнулся Рейнар. – Знаешь ли, есть и другие дела. Я все же архимаг замка…

Если дракон хотел впечатлить меня, то у него не вышло – напротив, я хихикнула. Действительно, возня с цветком – занятие достойное архимага!

– Может, вы просто заберете ниарию и дело с концом? – предложила я и кивком указала в сторону кровати. Цветок, вздрогнув всеми лепестками, нырнул под покрывало.

Рейнар сложил руки на груди:

– Кажется, вы ей понравились. Смиритесь, теперь у вас появился новый питомец.

Я простонала и посмотрела на дракона, откровенно посмеивающегося надо мной.

– И почему ваш Владыка не мог подарить нам украшения или просто дать доесть десерт!

Едва слова сорвались с языка, как я пожалела о них, но Рейнар и не подумал одернуть меня.

– Тимарил всегда отличался хм… воображением. Вы уже назвали ниарию?

Я покачала головой.

– Советую не тянуть с этим, – дракон оперся на косяк, и помимо воли мой взгляд прикипел к его крепким плечам, обрисованным тонкой тканью рубашки. – Получив имя, она будет лучше слушаться вас.

– Что ж, – я мрачно глянула на выглянувший из-под покрывала цветок. – Я буду звать ее Ниа.

– Серьезно? – вскинул бровь дракон. – Это все равно что наречь кошку кошкой.

– В отличие от вашего брата, у меня с фантазией не очень, – огрызнулась я. – Ниа мне нравится, да и ей тоже.

Я была права – цветок целиком выбрался наружу и запрыгнул на мою ладонь.

– Дело ваше, – закатил глаза Рейнар. – Теперь нужно найти ей укромное место для сна.

– Вообще-то я рассчитывала, что Ниа будет ночевать на улице.

Дракон широко улыбнулся:

– Ниарии – верные, очень верные друзья. Если вы ей понравились, то она будет сопровождать вас повсюду! Думаю, угол за шкафом вполне подойдет.

Вызванные драконом слуги разбили в углу спальни настоящий кусочек сада: натаскали в глубокую вазу земли, полили и даже посадили несколько других растений. Наверное, чтобы ниария не скучала.

Молоденькая горничная с опаской смотрела на Рейнара, и мне вдруг пришло в голову, что, пожалуй, не стоит разговаривать с архимагом в таком тоне… Слуги, определенно, побаивались дракона.

Ниа с восторгом встретила новое жилище и, как следует потоптавшись, свернулась клубком под листьями другого растения.

– Вот и все, – кивнул Рейнар. – К утру ее корни из оранжереи переберутся сюда, и ваша спальня станет ее домом.

Мужчина подошел ближе, и я заметила, что его глаза не просто карие, как мне показалось дома – вокруг радужки сияла янтарная кайма.

– Скажите честно: цветок будет следить за мной? – тихо спросила я, вдруг почувствовав усталость. – Подслушивать и все передавать Владыке?

Рейнар посмотрел прямо на меня и покачал головой:

– Драконы не шпионят за своими избранницами. Это всего лишь небольшой знак внимания, обещаю.

Я вздохнула и передернула плечами. Очень хотелось верить в его слова, но слишком много странностей было в этом Отборе. Взять хотя бы присутствие Пат – вдовы с двумя детьми! Если она станет женой Владыки, то ее сыновья получат права на престол. Разве это допустят? Ерунда какая-то!

– А что насчет…

В дверь постучала горничная, желавшая узнать, нужна ли мне помощь с купанием.

Рейнар насмешливо улыбнулся:

– Хотите, чтобы я ответил на ваш вопрос, пока вы будете принимать ванну?

– Обойдусь как-нибудь! – буркнула я.

Дракон отвесил издевательский поклон и удалился, напоследок одарив таким взглядом, что у меня запылали кончики ушей. Завидев выходящего из моей спальни архимага, служанка ойкнула и отскочила в сторону.

Ох, Ари, лучше бы тебе не связываться с Рейнаром! Он облечен властью, самодоволен и легко забывает о приличиях. Ни к чему мне подобные знакомства, нужно всего лишь вылететь из Отбора и вернуться домой, к Эи и родным.

Горничная показала мне уборную и объяснила, как пользоваться нагревающими артефактами. Я с восторгом дотронулась до рубина, вставленного в ручку крана. Дома подобной роскоши не водилось – подобные вещи стоили дорого, больше, чем мы могли себе позволить. После Ухода магии умельцев, способных изготовить артефакт, почти не осталось.

Служанка еще раз предложила свою помощь, но я отказалась, вместо этого попросив ее заняться платьем для ужина. Сейчас же мне необходимо побыть одной. Учитывая количество претенденток на сердце Владыки и прислуги вокруг… Да, одиночество – такая же роскошь, как и артефакты.

***

– Выглядишь великолепно! – сказала Роуз, когда мы встретились в гостиной перед ужином.

Я неловко поежилась, чувствуя себя неуверенно в ярко-голубом платье с открытыми плечами. Я полагала, что горничная приготовит наряд из моего гардероба, однако она принесла совсем другой – куда более дорогой и откровенный!

– Спасибо! А тебе идет красный.

Девушка смущенно улыбнулась:

– Я даже рада, что мне не пришлось надевать свой наряд. На фоне Миранды я бы смотрелась настоящей замарашкой. Кстати, как твоя ниария?

– Я заперла ее в комнате, – усмехнулась я.

Что бы там ни говорил Рейнар, я не буду всюду расхаживать в компании бутона. Может, для драконов это и норма, но я человек!

– Наверное, Владыке было бы приятно увидеть свой подарок… – с сомнением протянула Роуз.

На секунду я задумалась, но потом покачала головой:

– Я обещала Миранде, что не буду привлекать к себе внимания. Разгуливающий отдельно от остального растения цветок явно не поможет в этом.

– Как знаешь…

Кажется, девушка была не так уж равнодушна к результатам Отбора, как хотела показать. Достанься ниария ей, она бы не упустила случая похвастаться подарком.

Зашедшая за нами горничная прервала разговор. Я оправила складки платья и, сделав глубокий вдох, вышла в коридор. Обувь на каблуках я носила крайне редко и потому тут же схватилась за локоть Роуз… И почему я не настояла на том, чтобы надеть свои туфли? Да, они не подходят к наряду, зато в них можно ходить!

Ужин должен был состояться в другой столовой, и горничная повела нас новой дорогой. Нас то и дело обгоняли взбудораженные невесты, звучал нервный смех и шепот. В глазах рябило от разноцветных нарядов девушек. Интересно, Владыка не ошалеет от подобного цветника? Кажется, мы опаздывали. Роуз занервничала:

– Ты не могла бы идти быстрее?

Я кивнула и ускорила шаг. Однако через несколько минут под каблук попала сбившаяся ковровая дорожка, и я, запнувшись, слегка подвернула ногу. Вскрикнув от боли, покачнулась и схватилась за соседку.

– Ты в порядке?

– Да… – поморщилась я. – Нужно просто избавиться от этой обуви.

Если я отправлюсь переобуваться, то окончательно опоздаю. Пришлось стиснуть зубы и продолжить путь. Я предложила Роуз оставить меня, но она отказалась.

Возле дверей столовой нас встретила недовольная распорядительница:

– Вы опоздали, Владыка уже прибыл на ужин!

Надо же какое событие! Впрочем, свои мысли я благоразумно оставила при себе. Побледневшая Роуз вцепилась в мой локоть. Пришлось легонько потрясти соседку, чтобы та взяла себя в руки.

– Обязательно извинитесь, – велела леди Кирина.

Массивные двери распахнулись, и мы вошли внутрь. За длинным столом, заставленным различными блюдами, уже сидели невесты, пустовало всего несколько стульев. Почувствовав, что на меня смотрят, я обернулась и столкнулась взглядом с мужчиной лет двадцати семи, поднявшимся с места. Его волосы были глубокого каштанового цвета, а черты лица чем-то неуловимо напоминали Рейнара. Неужели это и есть Владыка? Но его одежда ничем не выдавала столь высокое положение. Простая, пусть и хорошо пошитая рубашка, темный камзол и узкие брюки.

– Добрый вечер, – я склонила голову, а Роуз что-то пробормотала себе под нос. – Прошу простить нас за опоздание.

– Ничего страшного, леди, рад вас видеть, – улыбнулся Владыка Тимарил и посмотрел прямо на меня. – Кажется, это вы оживили ниарию? Почему же вы не взяли ее с собой?

«Она наказана и останется в своей комнате», – едва не брякнула я, но вместо этого покачала головой:

– Не думаю, что это честно по отношению к остальным девушкам.

Я имела в виду совсем не знак внимания от Владыки – я бы расстроилась, если бы узнала, что съела живой цветок. Но, кажется, дракон понял мои слова по-другому.

– Занимайте свои места, – велел он, напоследок задержав взгляд на мне.

Когда он, наконец, отвернулся, я перевела дух. Слегка прихрамывая, подошла к пустующему стулу, который передо мной отодвинул лакей. Увидев сидящую напротив Миранду, поежилась – девушка была по-настоящему зла. Похоже, я только что нарушила наш договор про «не высовываться» – удостоилась личной беседы с драконом. Я же не виновата, что ему захотелось спросить про ниарию?

Похоже, Миранде места рядом с Владыкой не досталось. Справа от мужчины сидела ослепительно красивая брюнетка в целомудренном платье. Она о чем-то беседовала с драконом, время от времени прикасаясь к его ладони. Да, она явно знает, чего хочет от Отбора! Слева от Владыки сидела уже знакомая мне Пат. Вдову больше занимал ужин, чем беседа с «женихом».

К счастью, других мужчин в столовой не было. Рейнар нещадно раздражал меня, и мы бы наверняка снова поспорили.

– Владыка такой красивый! – тихо шепнула мне все еще смущенная Роуз.

Я кивнула. Дракон и вправду оказался весьма хорош собой. Одни медового цвета глаза чего стоили! Уверена, после сегодняшнего ужина добрая половина невест влюбится по уши!

– И такой молодой! – поддержала Роуз сидящая справа от меня полноватая девушка в свободном платье. Заметив, что я поморщилась от боли в ступне, она обратилась ко мне: – Я видела, что ты хромала. Помочь? Я немного владею целительской магией.

Целительской? Довольно редкое явление в Иралсии. Я с готовностью согласилась, и соседка простерла руку над моей ногой. Я ощутила тепло, а следом небольшое покалывание. Вскоре боль окончательно растворилась, и я поблагодарила девушку. Она лишь кивнула и вернулась к разговору с Мирандой.

Они принялись обсуждать Владыку, а я переключила внимание на стоящую передо мной тарелку. Куда больше меня волновало, когда же состоится следующее испытание. Должны же невесты покидать Отбор?

Ужин шел своим чередом. Распорядительница, занявшая место неподалеку от Владыки, время от времени одергивала увлекающихся разглядыванием дракона девушек. Блюда сменяли друг друга, впрочем, по-прежнему оставаясь легкими.

Я успела заскучать и принялась рассматривать остальных невест. Наверняка платья для всех шила одна швея – фасоны были похожи, различались лишь цвета ткани и отделка. Это открытие меня порядком развеселило, хотя некоторые из девушек нашли совпадение оскорбительным.

Как оказалось, не все невесты были рады присутствовать здесь, лица некоторых были довольно кислыми. Невысокая шатенка в желтом платье рассеянно складывала и тут же расправляла салфетку, мыслями находясь где-то далеко. Еще одна – совсем молоденькая девушка лет шестнадцати – испуганно оглядывалась. Пожалуй, мне стоит пообщаться с ними. Может, есть какой-то способ покинуть Отбор досрочно?

– Думаю, Лайза уже утомила его своей болтовней, – фыркнула Миранда, не сводящая глаз с дракона, беседовавшего с брюнеткой. – Это несправедливо! Она выросла в столице и наверняка и прежде была знакома с Владыкой.

– Не похоже, что он скучает, – отозвалась я. – Он даже улыбается.

Осведомленности Миранды я нисколько не удивилась – уверена, она уже вычислила самых опасных конкуренток.

После десерта – на сей раз без цветов – Владыка внезапно поднялся с места, и разговоры вокруг стихли сами собой.

– Леди, я счастлив видеть вас в своем замке. Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным. Не скрою: я тоже волнуюсь, ведь буквально через несколько недель одна из вас станет моей женой. – Справа от меня послышался чей-то прерывистый вздох. – Впрочем, ваше присутствие взбудоражит общество – драконы ведут весьма замкнутый образ жизни.

– Вы же устроите бал? – спросила одна из близняшек – она была чуточку выше сестры, а ее светлые волосы слегка вились.

– Конечно, – улыбнулся Владыка. – Я не позволю заскучать своим невестам.

– А мы сможем пригласить наших родных?

– А конные прогулки у вас есть? Я слышала, что драконы не жалуют лошадей, – увидела я Клару.

Впрочем, ее интерес был скорее научным – уж больно сосредоточенное выражение лица у девушки. Однако здесь она ошибалась – драконы отлично держались в седле, и лошади не проявляли беспокойства.

– Может быть, устроим прогулку по парку? – вклинилась я.

Возможно, там я смогу связаться с Эи. Прежде это удавалось всего один раз, и то мы находились друг от друга на расстоянии пары десятков шагов. Но бездействовать я не могла, иначе просто сойду с ума от беспокойства!

С каждой минутой вопросов становилось все больше – кажется, Владыка опешил. Он озадаченно переводил взгляд то на одну девушку, то на другую, даже не успевая отвечать.

– Владыка Тимарил, спасибо за то, что заглянули к нам, – вступила в разговор распорядительница. – Сейчас я объясню невестам, что ждет их дальше.

Воспользовавшись этим, мужчина быстро распрощался с нами.

– Уже завтра часть из вас покинет замок, – продолжила леди Кирина, – но ваши семьи получат благодарность от драконов.

В столовой поднялся шум, а я не удержалась от улыбки. Уже завтра! Если мне повезет, то на этом мое участие в Отборе завершится. Тетушка наверняка расстроится, но я не собираюсь выходить замуж только потому, что меня осчастливил своим вниманием Владыка! Несмотря на знатное происхождение, мои родители поженились не по расчету, а по любви, и другой судьбы я не хотела.

– Как ты думаешь, что за испытание нас ждет? – тихо спросила меня Роуз.

Я пожала плечами, краем глаза отметив, как столкнулись взглядами Миранда и Лайза – две самые яркие красавицы Отбора. От ненависти, разлитой в воздухе, даже мне стало нехорошо.

– Не знаю, что это будет, – фыркнула я, – но надеюсь, что все кончится быстро. Если они объявят войну, то нам не поздоровится.