Дыхание тьмы

Глава 13. Цветы зла.

Южная Шотландия

29 марта 2005 г. 15:09

- А все-таки Глава Церкви – женщина видная! – рассуждал Шрам. – Молодая, красивая… эх, жалко глаз ее не увидел! А уж фигура-а-а… как минимум не хуже, чем у Адельки! Да если б она в вечернем платье вышла, все бы мужики у ее ног были!

- Так, Шрам, спустись-ка с небес на землю! Резко, причем! – заметил Крот. – И берега не путай! От ТАКОГО скандала нас и леди Адель не отмажет,… если вообще вязаться захочет!

- Блин, ну не даешь помечтать одинокому мужчине! – буркнул Данковский. – Я ж без задних мыслей! Эх, и почему у нее такой неудобный титул?!

- У кого?! У Адельки?! Или у Лильки?! – фыркнул на заднем сидении Запал.

- Бензин кончается – заметил сидевший за рулем Горын. – Заправиться надо.

- Я за! И не только машину! – тут же поддержал идею Саня. – Вон и заправка с кафешкой как раз на горизонте маячат!

Поставив транспорт у свободного аппарата, Семен отправился платить, а четверо других стражей двинулись к заведению.

Внутри кафе вполне могли разместиться человек пятьдесят, а то и больше. Столики находились в правой части зала, левая же была заставлена стойками с различными товарами от шоколадок и чипсов, до компакт-дисков и сигарет. Прилавки, где предлагалось заказывать напитки и закуски, располагались недалеко от дальних стен.

Оценив обстановку, Неспящие двинулись за едой, но тут их внимание привлекло движение справа. Друзья как по команде обернулись… и увидели!

Из-за дальнего стола грациозно поднялась изящная стройная особа, одетая в стиле (стражи едва не протерли глаза от изумления)… ГОТИК-ЛОЛИ!!! Лолитой ее, правда, нельзя было назвать даже с натяжкой: росточком метра полтора, а то и повыше, лет явно больше пятнадцати, да и холмики, натягивающие ткань платья, были вполне себе ничего.

Пока друзья таращились на незнакомку, та, казалось, вовсе не обращала на них внимания. Она без спешки выкинула пустую тару в «мусорку», после чего прихватила какой-то длинный предмет, замотанный сукном и брезентом, стоявший у стола, и направилась на выход. Вскоре парни получили возможность рассмотреть девушку подробнее.

Черное закрытое платье длиной до щиколоток было плотно застегнуто по самую шею, но спереди подол неожиданно резко исчезал, позволяя любоваться стройными девичьими ножками в черных же чулках на резинках. Талию подчеркивал широкий пояс-корсаж с тремя пряжками, узкие рукава от локтей неожиданно расширялись. На голове незнакомки красовалась черная повязка с белыми кружевами: точь в точь как у горничных. Конечно, совсем уж траурным наряд не был: мрачный цвет слегка разбавляли красные оборки в несколько рядов по подолу и у оснований рукавов, да демонстративно покачивающийся на груди серебряный крест. Под стать наряду была и обувь: кожаные сапоги до колен со стальными набойками на носах и пятках и такие же железные наколенники. Подошвы тоже были подкованы, что подтверждалось их громким стуком по кафелю и вылетавшими искорками. Словно этого было мало, сзади, кроме набоек, на сапогах еще были приделаны ослепительно начищенные золоченые шпоры!

Понятное дело, что обладательница такой одежки была ей под стать: губы, веки и ногти щедро выкрашены в цвет ночи, а волосы цвета воронова крыла, достававшие почти до ягодиц, ровно подрезаны и так щедро налачены, что сияли словно новогодние огни.

Пока Неспящие, едва ли не разинув рот, наблюдали за таким явлением, незнакомка поравнялась с ними и, кажется, только сейчас заметила парней. Обратив к друзьям хорошенькое нахальное личико с темно-карими, с характерным «восточным» прищуром, глазами, девушка медленно окинула друзей взглядом, усмехнулась, а затем прислонив свой сверток к стенке, ловко схватила с вешалки длинный плащ из черной кожи, щедро украшенный заклепкам, после чего эффектно крутанув одежку, влезла в нее буквально на лету, застегнулась, нацепила на руки черные перчатки (опять же со стальными набойками) и покинула кафе, напоследок громко хлопнув пузырем жвачки.

Первым пришел в себя Запал.

- Крутая деваха! – выдал он. – И эта фишка с плащом… как-то знакомо выглядит.

- Знаешь, Вова… в кои-то веки я с тобой полностью согласен! – заметил Игнат.

- Парни, вы чего это тут застыли? – послышался озадаченный голос Семена.

- Щас объясню! – ответил Вовка. – Короче…

Его слова прервало рычание мотора. Да-да, именно так! С улицы доносился звук, весьма напоминающий шум, издаваемый голодным тигром! А буквально через пару минут появился и его источник – откуда-то из-за угла здания вырулил мощный «Харлей» на котором восседала уже знакомая готесса, понятное дело без шлема. Вместо обычного сидения на мотоцикле было установлено нечто похожее на кресло, благодаря чему длинный подол платья не задевал двигатель, а на баке было что-то намалевано. Таинственный длинный сверток уже был удобно закреплен с левой стороны.

При выезде на дорогу девица ненадолго притормозила, окинула окрестности взглядом сквозь стекла черных очков, как видно проверяя, нет ли кого, после чего дала по газам и была такова!

- Ну? Видел?! Понял?! – наконец вымолвил Запал.

- Видел. Понял – кивнул Горын. – Вопросов нет.

- И все-таки непонятно… – задумчиво произнес Шаман, медленно поглощая картошку-фри.

- Непонятно что? – спросил Крот.

- Да вот не пойму, показалось или нет…

- Да что показалось то?! Рожай уже! – не выдержал Запал.

- Помните тех двух послушниц, которые на стол накрывали?

- Ну, да.

- Так вот… мне показалось… или у высокой хвост был?!

- Че-е-е-е-е?!!! – окосел Вовка. – Ты че такого курнул?!!

- Это вообще-то к Шраму больше применимо.

- Да у тебя Андрюха, по ходу фетиш появился. На хвостатых – произнес Игнат. – Айри-то вон тебя как обхаживает, вот и стало мерещиться! Но если интересно мнение эксперта… насчет кицунэ ничего плохого сказать не могу: все как на подбор, девки видные… и любвеобильные!

- Пошло-поехало! – хмыкнул Семен.

- Ну, не знаю уж как насчет хвостов – вставил слово Саня. – Но вот около низенькой точно летали бабочки, а это весьма странно – для них вроде еще не время.

- Да мы вроде ничего такого не видели. Показалось тебе.

- Может и показалось,… а может, и нет… Ладно, давайте есть!

На этом разговор стих, и друзья продолжили трапезу.

Следующим нарушил тишину Запал.

- Интересно,… че эта деваха с собой такое таскает? – пробормотал он. – И прячет вдобавок.

- А разве не ясно? Оружие – ответил Горын.

- А как ты определил? – заинтересовался Шаман.

- Очень просто. Во-первых, размер… думаю, минимум двуручник. Сам сверток довольно плоский, так что точно не огнестрел. Во-вторых, материалы: брезент укрывает лезвие, а сукно в свою очередь удерживает его,… да и нести удобнее, плечи не натирает – неторопливо произнес Семен. – Я же так всегда секиру пакую! Или не замечали?

- Не замечали! – признался Шрам. – А ты, Сема, наблюдательный! Как думаешь, кто она?

- Да кто угодно! – пожал плечами друг. – Сотрудница Ложи, вольная охотница, наемница, ведьмачка,… хотя точно может сказать только она сама.

- Че, Шрам, глаз уже положил?! – не упустил случая подколоть товарища Запал. – Если так, то догони и спроси,… можешь на свидание позвать! Правда, мы не в курсе, куда эта девчуля укатила, но это же такая мелочь!..

- А сам-то?! Как увидал, так и встал как столб, глаз отвести не мог! – немедленно парировал Игнат. – Слушай Запал… да ты никак на нее запал?!

- Да ни хрена!!! – тут же возопил друг, лицо которого уже резко контрастировало с ирокезом.

Северная Шотландия

30 марта 2005 г. 15:34

Машина ползла по заросшей, но еще крепкой дороге. Под колесами то и дело хлюпали лужи, по стеклу елозили «дворники», сгоняя конденсат и грязные брызги. Пейзаж за окнами оптимизма не добавлял: поля с пожухлой травой и кочками, деревья, еще не покрытые листьями, небольшие озерца, над которыми уже вовсю клубился туман. Небо было серым и мрачным, отчего казалось темнее, чем было на самом деле. «Изюминкой» же на этом празднике непогоды служил противный моросящий дождик.

- Гадство какое! – пробурчал Запал, созерцая безрадостную картину.

- Не, Вова, настоящее «гадство» еще не началось! – «успокоил» друга Шрам. – Но думаю, оно не за горами!

- Хорош прикалываться! И так настроение паршивое!

Но случилось так, что Игнат оказался прав. Прошло от силы полчаса, и туман растекся по округе, сократив видимость практически до нуля, так что пришлось зажечь фары, чтобы не слететь с дороги.

- «И заклинаю вас, дети мои… Бойтесь выходить ночами на торфяные болота, когда силы Зла властвуют безраздельно!» – процитировал Конан Дойла Шаман.

- И ты туда же?!

- Тихо вы! Вроде приехали! – шикнул на спорщиков Крот, который был за рулем.

И верно – впереди в свете фар, пусть и не четко, виднелись створки ворот.

- Что-то они мне доверия не внушают! – произнес Игнат. – Вооружаемся!

При ближайшем рассмотрении ворота оказались полностью проржавевшими. Поверх железных прутьев извивалась такая же ржавая цепь с амбарным замком.

- Да уж… хреновато тут дела обстоят! – заметил Запал. – Кстати, а где резидент?!

- Так внутри уже, наверное? – предположил Крот.

- Или хуже… – напряженно произнес Шаман.

- Типун тебе на язык! – махнул рукой Данковский. – Но проверить надо! Сема, откроешь?

Здоровяк лишь пожал плечами и слегка толкнул ворота рукой. В следующую секунду створки с грохотом и лязгом рухнули во двор!

- Зашибись! Себя мы обнаружили! – прокомментировал ситуацию Вовка. – Ну, че? Пошли, что ли?!

Территория за воротами встретила друзей запустением и разрухой. Дорожки поросли травой, клумбы было не видать из-за сорняков, а деревья, за которыми уже давно никто не ухаживал, из-за торчавших во все стороны лысых ветвей напоминали веники-переростки. От скамеек остались лишь обломки досок да ржавые каркасы, фонтаны не работали, а скульптуры раскрошились. Сам же двухэтажный старинный дом скалился выбитыми окнами, каменные ступеньки, ведущие к входным дверям, были выщерблены, кладка стен поросла плесенью и паразитическими грибками и демонстрировала огромные трещины. Создавалось устойчивое впечатление, что в здании никто не живет минимум лет тридцать и что достаточно громко чихнуть, чтобы все строение с грохотом рассыпалось.

- Стремно выглядит! – пробормотал Запал, присмотревшись к дому. – Даже у нас в доме после боя с кланом Распутина меньше бардака было*!

Друзья лишь кивнули.

Внутри дом выглядел не лучше, чем снаружи: сырость, сквозняки, пыль и грязь. От входных дверей осталась лишь правая створка, да и та висела на одной петле. Даже странно, что не было слышно шуршания крыс, которые, как правило, первыми обживали все заброшенные строения.

- Обычно господа живут на верхнем этаже – произнес Шаман, предупреждая вопрос Запала. – Поищем там хозяйку этой развалюхи… ну а дальше по ситуации.

Подняться на второй этаж оказалось еще той задачкой: лестница, несмотря на кажущуюся монолитность, ходила ходуном, словно была скреплена не гвоздями, а желе. Однако, вопреки опасениям, она все же не развалилась, и через некоторое время Неспящие оказались на площадке верхнего этажа. Дверей там хватало (все же усадьба была весьма приличной по размерам), но большинство либо уже вывалились, либо держались на соплях. Во всех помещениях царило все то же запустение, как и на первом этаже.

Примерно через полчаса поисков Шаман и Крот практически одновременно обнаружили улику: в покрывающей пол пыли виднелась протоптанная дорожка! Осторожно двинувшись по следу, стражи в скором времени наткнулись на еще одну дверь в самой дальней части этажа. В отличие от прочих, створки этой были вполне себе прочными и даже чистыми. На стенах рядом горела пара ламп.

Взяв оружие наизготовку, стражи быстро переглянулись, кивнули и… Шрам аккуратно постучал.

- Войдите – раздался изнутри тонкий голосок.

За дверью обнаружилась чистая и мило обставленная девичья комната. Кружевные занавески, яркие ковры, резная мебель, сидящие по углам и полкам игрушки тонкой ручной работы, нигде никаких следов пыли и грязи – контраст с остальным жильем был поразительным!

- Кто вы? Что вам нужно в моем доме? – вновь нарушил тишину все тот же голосок.

Теперь Неспящие получили возможность узреть хозяйку комнаты. Недалеко от весело потрескивающего камина в большом кресле сидела девочка лет шести-семи в сиреневом кружевном платье с оборками, изящной шляпке и белых туфельках с пряжками в виде роз. Каштановые волосы с несколькими высветленными прядями волной ниспадали ей на плечи и скрывали левый глаз. Правый же, пристально и не мигая, смотрел на незваных гостей. Если б девочка не подала голос и слегка не пошевелилась, ее легко можно было бы принять за очередную куклу.

- Мы… ищем священника, который должен был прибыть сюда – быстро нашелся Шрам. – Вот только почему-то его здесь нет…

- Сюда никто не приезжал – спокойно и без малейших эмоций откликнулась собеседница. – Я бы запомнила…

- Ну, нет так нет. Ошиблись, значит. Или разминулись – пожал плечами Данковский – А вы, стало быть, хозяйка дома?

- Да. Ирис Меллфорд, к вашим услугам – произнесла девочка. – А что это у вас в сумке? Можно посмотреть?

Стражи напряглись. Переступив порог дома, Неспящие уже поняли, что здесь дело нечисто, а поведение маленькой хозяйки лишь подтвердило подозрения. Она ничуть не удивилась пятерым незнакомым и вдобавок вооруженным парням, но зато почти сразу обратила внимание на их ношу, словно чувствовала в ней нечто неприятное для себя. До кульминации оставались считанные минуты…

- Ну,… ладно – дождавшись мысленного одобрения лидера, Горын открыл сумку и достал шкатулку. Едва увидев ее, девочка вдруг с резким свистом выпустила воздух сквозь зубы и угрожающе зашипела! Однако прежде чем Неспящие успели среагировать, Ирис неожиданно выгнулась дугой, а затем с видимым усилием повернула к ним голову. С изумлением стражи увидели, что маска равнодушия исчезла без следа. Теперь милое личико было искажено мукой, а по щекам градом катились слезы.

- Бегите!!!! – раздался отчаянный крик. – Быстрее, иначе… умрете… как… другие!!!

Голос оборвался, а тело бедняжки вновь выгнулось, словно что-то пыталось его переломить. Стражи застыли, не зная, что делать: то ли нападать, то ли отступать. Первым сориентировался Крот:

- Шрам, ключ! Живо! Нужно надеть на нее крест!

Игнат сорвал с шеи цепочку и в два присеста открыл шкатулку. Сверкнув рубинами, священная реликвия покинула ее недра. Девчонка взвыла дурным голосом:

- КАК ВЫ ПОСМЕЛИ ПРИТАЩИТЬ ЭТО СЮДА?!!! СДОХНИТЕ!!!!!

В следующую секунду пол под ногами Неспящих рассыпался, и друзья рухнули вниз… в темноту.

Госпиталь Магической Ложи

30 марта 2005 г. 16:00

Элеонора шла по своим делам, но проходя мимо окон палаты подруги, краем уха услышала голоса.

- А… может не надо? – робко спрашивала Ассия. – Я… я просто не уверена, что стоит…

- Надо! – раздался хорошо знакомый женский голос. – Но ты не бойся, больно будет только вначале… Пока же ложись поудобнее и приготовься…

Едва услышав подобное, Элеонора вся затряслась от злости. За считанные минуты она обежала госпиталь, взлетела на пятый этаж и вскоре уже стояла у нужной двери, из-за которой в следующую секунду раздался крик Ассии:

- Ой! Больно!

- Ну что поделать, в этом деле иначе никак! – заметила Айри. – Теперь расслабься и получай удовольствие…

Элеонора распахнула дверь и словно разъяренная фурия влетела в палату.

- Ты что с ней вытворяешь?!!!

- Что-что?! Массаж делаю! – раздраженно бросила Айри. – Ассия же лежит почти все время, у нее половина мышц затекла! Я и решила помочь… с разрешения доктора Варель, конечно же. Могу потом и тебе сделать. А сейчас, будь добра, выйди… и дверь, пожалуйста, закрой, чтобы никто на твою обнаженную подругу не пялился!

К концу ее тирады бедная Элеонора цветом лица напоминала хорошо созревшую свеклу!

Когда девчушка покинула палату, Айри произнесла, обращаясь к Ассии:

- Не понимаю, из-за чего ты так переживаешь? Ну, подумаешь, увидел тебя парень голой… так ведь не посторонний какой-то, а тот, кто тебе небезразличен! Все равно рано или поздно тебе пришлось бы перед ним раздеться,… а так...

- Айри-и-и-и!!! – воскликнула Ассия, стремительно пунцовея. – Пожалуйста, перестань!!!

Усадьба Меллфордов

30 марта 2005 г. 16:07

- Ну, это ваще атас!!! – проворчал Запал, кое-как переворачиваясь и осторожно проверяя целостность ребер.

Стражи приходили в себя после жесткой посадки. Группа провалилась прямиком в подвал и вдобавок едва не получила по кумполу летевшими следом шкафами. Не среагируй вовремя Саня и Семен, последствия были бы куда более плачевными.

- Блин! Кажется, архиепископша много чего нам не досказала!!! – проворчал Игнат, потирая опухшую лодыжку. После чего быстро и профессионально вправил вывих, приправив все несколькими забористыми словечками. – Надо будет потребовать надбавку за риск!!!

- Сначала выбраться нужно! – заметил Шаман. – А то эта мелкая поганка скоро допрет, что мы не сдохли, хоть и пролетели через два этажа!

- Не, Андрюха, не все так просто – покачал головой Крот, одновременно стирая кровь со лба. – Девчонка это не по своей воле делает! Ее заставляют… кто-то или что-то. Я вот, например, прежде чем рухнуть расслышал два голоса: мужской и женский.

- Ты еще и слушать успеваешь?! – поразился Вовка, осторожно распрямляя спину. Саня не обратил внимания на эти слова, а вместо этого продолжил:

- Кстати, заметили как она,… точнее оно отреагировало на крест?

- Крайне негативно – произнес только что выбравшийся из-под обломков Семен. – Но еще больше… испугалось…

- Все, хорош базарить! – махнул рукой Шрам. – Выбираемся!

Первым делом Неспящие обратили внимание на потолок, но, вопреки ожиданиям, никакой дыры там не было. Зато оказалось полным-полно разномастных корней, плотно перекрученных и переплетенных между собой. Оно бы может и ничего… если б вся эта растительность поминутно не вздрагивала, словно была живой!

- Что-то они мне конкретно не нравятся! – произнес Шаман. – Вовка, готовь все, что может гореть, а то потом времени может и не быть!

Дверь наверх стражи обнаружили достаточно скоро, однако, несмотря на все их усилия, створка не сдвинулась ни на дюйм! Тогда за дело взялся Семен, но тоже не слишком преуспел. Тут уже все стражи взялись за клинки и, поплевав на ладони, принялись прорубать себе дорогу. Это оказалось куда более эффективно и уже через пять минут ошметки двери вылетели наружу. Только тогда Неспящие обнаружили причину такой упертости преграды – снаружи дверь была в несколько слоев оплетена все теми же корнями. Сейчас обрубки стремительно скукоживались, и из них текла отвратная черно-красная жижа.

- Кстати,… а мы крест-то не посеяли?! – вдруг забеспокоился Крот.

- Да не, вот в целости и сохранности! – успокоил его Горын. – И шкатулка тоже… даже не треснула.

Придя к такому обнадеживающему выводу, друзья уже хотели продолжить путь, но тут с противоположного конца коридора послышался какой-то шум. Источник был недалеко, но не приближался. Решив не оставлять в тылу неизвестно что, парни дружно двинулись в том направлении. Шум стал еще более отчетливым, а скоро Неспящие стали разбирать и слова:

- ТЫ… СОРНЯК ОЗАБОЧЕННЫЙ!!!! ДАЖЕ НЕ ДУМАЙ, ЧТО У ТЕБЯ СО МНОЙ ЧТО-ТО ВЫЙДЕТ!!!!

Ор шел из-за невысокой двери в конце коридора, также плотно оплетенной корнями. На сей раз парни управились с вырубкой куда быстрее, потому как видели куда бить. За дверью обнаружилось просторное помещение, как видно раньше бывшее винным погребом или просто складом всякой всячины, во всяком случае, мусора тут было в избытке. И вот у дальней его стены, распятая между четырьмя толстыми корнями, вниз головой висела… та самая готесса, которую стражи повстречали в придорожной забегаловке буквально пару дней назад! Девица некоторое время созерцала неожиданных посетителей, после чего ядовито осведомилась:

- Ну?! Налюбовались?!! Тогда снимите меня уже!!!

- Легко – Шаман достал из кобуры пистолет. – Кто ловить будет?

- А есть варианты? – поинтересовался Крот. – Да и вообще… кто, интересно знать, в платье на задания ходит? Рейтузы бы хоть пододела…

- Да что вы понимаете вообще?! У меня имидж такой!! – немедленно оскорбилась собеседница.

Корни оказались крепкими – на каждый ушло по пять-шесть пуль, но зато вскоре девушка шлепнулась прямо в заботливые руки Шрама.

- Спасибо! – вежливо произнесла она, после чего попыталась встать… и практически сразу шлепнулась на пол! – Черт! Ноги затекли!

- Могу помассировать – щедро предложил Данковский.

- Фигушки!!! – тут же раздалось в ответ. – Мы не настолько близко знакомы! Сама справлюсь! Кстати, у вас пожрать не завалялось?! А то уже больше суток живот пустой!

Не дожидаясь пока все посмотрят в его сторону, Крот потянул с плеч рюкзак.

- Все-таки хорошо, что бьющуюся тару не взял – пробормотал он, роясь в его недрах. – А то бы замаялся осколки выбирать.

Его поиски были прерваны голосом Шамана:

- Мы здесь не одни… сейчас начнется!

Все насторожились и довольно быстро различили тихое шуршание и потрескивание, раздававшееся практически со всех сторон!

- К бою! – рявкнул Шрам. И практически одновременно с этим кучи хлама буквально взорвались, выпуская наружу десятки гибких и острых как пики корней разной толщины, которые немедленно устремились к друзьям! Вот только на сей раз охотники и добыча поменялись местами: стражи схватились за клинки и дали врагу жестокий отпор! Срубленная растительность так и летела во все стороны! Шрам, Крот, Горын и Шаман держали каждый свое направление, не оставляя «слепых» зон и одновременно защищая девушку. Запал же, у которого единственного не было ничего подходящего для рубки, закидывал неприятеля своими новыми адскими смесями, легко растворявшими органику. Драка продолжалась около десяти минут, а затем растительность, понесшая тяжелые потери, отступила. Но не успели Неспящие порадоваться победе, как откуда-то раздался злобный голосок:

- ВЫ… ПОСМЕЛИ РАНИТЬ ПАПОЧКУ И МАМОЧКУ!!!! ВАМ ЭТО С РУК НЕ СОЙДЕТ!!!!!

Вслед за этим раздался грохот, и часть потолка обвалилась, перекрыв выход.

- Ха! Будто нас это остановит! – фыркнул Вовка, копаясь в сумке.

- Не надо взрывать! – негромко, но весомо произнес Семен. – Я сам!

- Ты как? Не ранена?! – поинтересовался Шрам у спасенной, пока остальные переводили дух. В ответ девушка окинула всех пятерых очень внимательным взглядом и спросила:

- Ребята… вы вообще кто такие?!

- Неспящие! – буркнул в ответ Запал. – Довольна?

- Вполне.

Однако хоть голос незнакомки и звучал уверенно, было видно, что она до конца не вникла в суть ответа. Неловкую ситуацию разрядил Крот:

- Полагаю, небольшая передышка у нас есть – произнес он, откладывая меч и вновь берясь за рюкзак. – На вот, поешь!

Девушка оказалась не привередливой и без слов схомячила все, что дали.

- А как вас зовут, прелестная леди? – поинтересовался Игнат, когда собеседница закончила трапезу. Та криво ухмыльнулась:

- Подлизываешься, парниша?! Не люблю! – но затем все же снизошла до ответа. – Ну, если уж так охота знать… Идзумо Морияма, агент Англиканской церкви и доверенное лицо Ее Святейшества Лилиан Стюарт по заданиям исключительной важности!

- Че?!! – окосел Запал, созерцая наряд девушки. Да и другие стражи тоже были, мягко говоря, ошарашены.

- А че?! – в тон откликнулась та. – На монашку не тяну?! Правильно… потому что быть кроткой святошей не по мне!

- Чем докажешь? – ляпнул Вовка.

- А это, по-вашему, что? – собеседница продемонстрировала крест.

- Вообще-то мы думали, что это – часть твоего образа.

«Ну, вообще копец!» – мысленно выдал Шаман, который, похоже, едва удерживался, чтобы нервно не заржать. – «Девица с японским именем, явно рожденная от смешанного брака, наряжающаяся, как заядлая косплейщица и работающая на протестантскую церковь!!! Как вам такое сочетание?!! Дичее и спьяну не придумаешь!»

«Это точно! А языком чешет не хуже наших девчонок!» – заметил Запал.

«Еще повезло, что она нашего мата не знает!» – хмыкнул Крот – «А то подозреваю, какие бы выражения тут летали!»

Пока шел весь этот мысленный разговор Идзумо тоже что-то напряженно соображала. Затем девушка вновь окинула парней взглядом и произнесла:

- Так… это насчет вас мне звонили?!

- Скорее всего – прогудел Горын. – Нас отправили сюда доставить артефакт эмиссару Церкви…

- Блин! Сказала же, что мне не нужна помощь! – проворчала собеседница. – Ну, поздравляю, ваши поиски закончены! Вот только вы зря приехали… спасать эту мелкую дрянь уже поздно… только убить!

- Не слишком ли спешишь? – поинтересовался Крот. – По-моему, еще не все потеряно! Прежде, чем рухнуть сюда, мы видели, что она еще борется со злом… пыталась нас предупредить…

- Пф! Мне она тоже пыталась что-то сказать,… а потом вдруг набросилась и так приложила об стену, что думала, помру! – мрачно раздалось в ответ. – А очнулась уже здесь и эта тварь, ухмыляясь, заявила, что из меня выйдет отличный корм! Вот! Любуйтесь!

С этими словами Идзумо повернулась и стражи увидели то, что было скрыто от них раньше. Волосы девушки на затылке слиплись от крови, а платье на спине было разорвано в нескольких местах и сквозь прорехи виднелись все еще кровоточащие дырки.

- Ты… как вообще… выжила? – изумился Шрам.

- Повезло! – буркнула собеседница. – Не знаю уж, что за дрянь тут сидит, но за меня она принялась лишь недавно. Потихоньку вытягивала из меня кровь и все соки. А мелкая заманивает для нее еду! И вы ее еще спасать хотите?!

- Мы попытаемся – произнес Игнат, доставая медикаменты. – А сейчас сиди смирно, я тебя перевяжу!

- Только руки, куда не надо не суй! – буркнула девушка.

К тому моменту, когда Данковский завершил перевязку, Семен закончил разбирать завал.

- Ладно – произнесла Идзумо, осторожно пошевелившись. – Выбор у меня не богат, так что предлагаю объединить усилия! Мелкая отобрала мое оружие, а без него я могу немногое…

- Вот это другой разговор! – кивнул Шрам и легко подхватил девушку на руки. Та было попыталась протестовать, но быстро смирилась.

Путь из подвала был не слишком долгим. Загораживающие путь корни Неспящие безжалостно вырубали, благо их клинки резали растительность как ножи рисовую бумагу. Враждебная органика несколько раз пыталась организовать контратаки, но все они закончились лишь новыми потерями для нападавших. Куда хуже были падавшие с потолка камни, однако Крот всегда успевал вовремя отражать их телекинезом. Пару раз группа наткнулась на оплетенные растительностью двери. Когда же стражи выломали их, то нашли лишь груды высушенных трупов людей и животных! На всех телах были такие же дыры, как и на спине Идзумо.

- Ну? Убедились?! – поинтересовалась девушка. – Да тут все сжечь нужно!

- Позволь решать нам! – твердо произнес Крот. – Я уверен, что еще не поздно!

Наконец, впереди замаячила лестница наверх, которая вывела группу в вестибюль. Едва подъем был завершен, Идзумо попросила Шрама отпустить ее, после чего, заметно пошатываясь, заглянула за ближайшую дверь и вдруг радостно взвизгнула:

- Милый! Дорогой! Иди к мамочке! – и исчезла в комнате. Но почти сразу же вернулась, таща с собой тот самый длинный сверток, который Неспящие уже видели раньше. Что в нем находится, друзья увидели буквально через десяток секунд – девушка эффектно сорвала ткань и брезент, и в полумраке грозно сверкнул… сдвоенный меч! Широкая рукоять, специально сделанная для двуручного хвата, располагалась по центру, а в стороны от нее отходили два обоюдоострых лезвия, длиной чуть меньше аналогичного, принадлежавшего Саниному клеймору.

- От это оглобля! – выдал Запал. Остальные лишь кивнули, соглашаясь с другом.

Между тем Идзумо ловко крутанула свое оружие и угрожающе произнесла:

- Ну все, мелкая тварь! Я иду за тобой!

Увы, меч был тяжелым, а истощение – сильным. Девушка не удержалась на ногах и весьма неизящно шлепнулась на пол. Это-то ее и спасло! В следующую секунду грохнул выстрел, и пуля с визгом вонзилась в стену как раз на уровне груди! Неспящие как по команде рассыпались, одновременно выискивая врага,… и нашли его, надо сказать, довольно быстро! На дальней стене, примерно над входом, словно паук висела Ирис Меллфорд и, жутко ухмыляясь, целилась в них из револьвера! Шаман вскинул «Стечкин», но его остановил крик Крота:

- Не в нее!!!

Девчонка вновь пальнула, причем довольно метко – пуля прошла лишь в сантиметре правее головы стража. В ответ Андрей выпустил сразу пол обоймы, обведя нападавшую практически правильным кругом пулевых отверстий. Психологический эффект сработал на «ура»: одержимая резко рванула по стене куда-то влево, пальнула еще пару раз, но уже абы как. В ответ страж отправил еще одну пулю. Ирис перебежала на потолок и бросилась куда-то вглубь дома, а на пол с грохотом упало выбитое оружие – крупнокалиберный «Смит-Вессон».

- Не кислая машинка! – оценил Шрам. – Возьму с собой. На стенку повешу.

- Черт! – прошипела Идзумо, кое-как поднимаясь с пола с помощью Семена. – Эта тварь… едва меня не прикончила! Я убью ее! Точно убью!

- Да хватит уже! – не выдержал Саня. – Девочка не виновата! Она это делает не по своей воле!

- Все равно убью!

- Вот твердолобая! – рассердился Крот. – Плоскодумка!

- Что-о-о-о-о-о?!!! – взвилась Идзумо. – Нарываешься?!! У меня с фигурой все в порядке!!!

- Зато со слухом нелады! – резко бросил страж. – Я про ум говорил, а не про тело!

Девушка побагровела, злобно оскалилась… и промолчала. Зато подал голос Горын:

- Давайте сюда! – а когда все подошли, ткнул пальцем в пол – Гляньте!

Все послушно проследили направление и увидели протоптанную в пыли дорожку, уводившую куда-то в дальнюю часть здания.

- Я ее еще раньше приметил, да сказать не успел – пояснил здоровяк. – Думаю, следует проверить, куда она ведет.

Группа двинулась по следу, однако через десяток минут наткнулась на препятствие – коридор пересекал широкий и глубокий провал. Дорожка обрывалась на краю, но затем продолжалась на другой стороне.

Яму преодолели просто: Горын по очереди деликатно перекинул друзей (какие кульбиты те выделывали при приземлении – отдельный разговор), затем нежно «передал» им на руки девушку, после чего разбежался и прыгнул сам. Примерно половину расстояния здоровяк преодолел за счет инерции, а затем был подхвачен способностью Крота. На сей раз Саня нисколько не жаловался – прекрасно помнил, как Крэя играючи ворочала и коверкала грузовик, который уж всяко был куда тяжелее Семена! И Крот твердо решил превзойти противницу!

Сразу за проломом коридор делал еще один поворот и упирался в двойные застекленные двери. Стекла в них были с объемным узором, так что разобрать, что находится внутри, было невозможно – все просто теряло четкость. Как ни странно, двери были в полном порядке: аккуратно выкрашены и на них не было ни следа пыли. И открылись они тоже легко, даже не скрипнув.

За дверьми скрывалась большая оранжерея, которая выглядела куда лучше остального дома: все стекла в крыше и верхней части стен на месте и чисто протерты, на кладке никакой грязи и плесени, вся растительность аккуратно рассажена, сорняки выполоты, а дорожки подметены. На первый взгляд никакой угрозы это место не таило, но стражей это спокойствие не обмануло. Внимательно глядя по сторонам и под ноги, группа двинулась вперед. Вот только пройти союзники успели совсем немного, потому практически сразу им на глаза попалось нечто невероятное!

В центре помещения рос цветок размером с хорошее дерево, во всяком случае, стебель точно не уступал по толщине стволу! Редкие широкие листья мало чем отличались от больших зонтов, а в верхней части росли сразу два бутона. Багровые лепестки с черными прожилками были закрыты.

- Это… что еще за чудо такое?! – от изумления Запал даже выразился в несвойственной ему манере.

- СЕЙЧАС УЗНАЕТЕ!!! – раздался знакомый злобный голосок. – ПАПА!!! МАМА!!! УБЕЙТЕ ИХ!!!

Едва отзвучали эти слова, как пол в оранжерее буквально взорвался фонтанами камней и земли! Отовсюду на группу устремились десятки и даже сотни корней! Неспящие мигом заняли оборонительную позицию и встретили атаку во всеоружии. Лезвия так и мелькали! Идзумо тоже не отставала – ее двойной клинок выписывал невероятные узоры, защищая хозяйку.

- НЕТ!! НЕТ!!! НЕЕ-Е-Е-ЕТ!!!! – визжала Ирис. – ПАПА!!! МАМА!!! НЕ СМЕЙТЕ ДЕЛАТЬ ИМ БОЛЬНО, УБЛЮДКИ!!!!

«Да где ж она сидит-то?!» – мысленно поинтересовался Запал. – «И ведь не лезет в драку, поганка эдакая!»

Тем временем, растения сменили тактику: теперь корни и острые побеги объединялись и атаковали. Одни, словно тяжелые пики и тараны, били по прямой, рассчитывая смять и размазать наглецов, другие, подобно дубинам, рушились сверху. Вот только стражи тоже не стояли на месте, ловко уворачиваясь и контратакуя.

И все же в их построении было слабое звено! И враг вскоре понял, где оно находится!

Отбив очередной выпад, Идзумо отскочила, уворачиваясь от другого побега. Беспрерывный интенсивный бой и тяжелое инерционное оружие выматывали девушку, да и до конца не утоленный голод с кровопотерей давали о себе знать. В глазах Идзумо то и дело темнело, руки словно наливались свинцом, дыхание со свистом вырывалось изо рта, а по лицу градом катился пот. Была срочно необходима передышка, но враг попросту ее не давал, а союзники были связаны боем и помочь не могли.

Именно из-за своего состояния девушка и прозевала следующую атаку. Она успела срубить острый побег, летящий ей в грудь, но буквально в ту же секунду что-то обвилось вокруг ее левой лодыжки и дернуло назад и вверх! Одновременно с этим тонкий гибкий ус хлестнул по рукам, заставив пальцы разжаться и выпустить оружие.

- Что?! Опять?! Да бли-и-и-и-ин!!!! – взвизгнула Идзумо, возносясь наверх и повисая вниз головой.

Неспящие услышали крик девушки, но прежде, чем они успели среагировать, атака внезапно остановилась, и раздался голос Ирис:

- БРОСАЙТЕ ОРУЖИЕ!!! ЖИВО!!! ИНАЧЕ МЫ ЕЕ РАЗОРВЕМ!!!

Вслед за этим раздался вопль Идзумо. Четыре корня обвили ее запястья и щиколотки и теперь медленно растягивали несчастную, словно на пыточном станке.

- НУ?! НАМ ДОЛГО ЖДАТЬ?!! – резко бросила Ирис. Парни, наконец, увидели ее: девчонка сидела в развилке стебля как раз между огромными бутонами. – ЕЩЕ НЕМНОГО И ЕЕ РУКИ И НОГИ ВЫСКОЧАТ ИЗ СУСТАВОВ!!!

Неспящие напряглись. Руки Шрама так сжали рукояти клинков, что побелели пальцы! Перед его внутренним взором вновь замелькали картины прошлого: беззащитная Алина, прикованная к трубе… злобный и хитрый враг, готовый оборвать ее жизнь и насмехающийся над ним… собственное бессилие*…

Неужели и в этот раз будет так?!

- Стой, стой! – неожиданно раздался голос Шамана. – Не нужно калечить бедную девушку! Может сначала съешь меня, Господин Цветочек?! Или боишься подавиться?! А оружие я оставлю…

С этими словами он демонстративно отбросил катану в сторону и сделал маленький шажок вперед.

- ХИ-ХИ-ХИ-ХИ-ХИ!!!! ПРАВИЛЬНОЕ ПОВЕДЕНИЕ! – радостно оскалилась Ирис. – ВИЖУ, ТЫ УЖЕ ПРИЗНАЛ СВОЕ ПОРАЖЕНИЕ И ГОТОВ СТАТЬ КОРМОМ ДЛЯ ПАПОЧКИ И МАМОЧКИ?!!

- А что, разве не видно? – удивился Андрей.

- ХОРОШО, Я ПОКА ПОЩАЖУ ЕЕ!! – решила девочка. – ИДИ СЮДА!!!

- Да ты че?! С ума спятил?!! – дернулся было Запал, но на его плечо легла рука Горына. Здоровяк тихонько покачал головой, а затем перевел взгляд на Крота. Тот еле заметно кивнул.

- ПАПОЧКА!!! МАМОЧКА!!! КУШАТЬ ПОДАНО!!! – ворковала Ирис. – НАСЛАЖДАЙТЕСЬ!!!

Цветок словно ждал этих слов. Оба его бутона начали медленно раскрываться, являя взору свое кошмарное содержимое. Лепестки внутри сочились свежей кровью, а в центре виднелись два лица: мужское и женское, оба с закрытыми глазами и бледной, практически белой кожей. Однако едва Шаман подошел ближе, веки мертвецов одновременно поднялись, открывая пустые, сочащиеся гноем провалы, а рты неожиданно широко раскрылись, позволяя полюбоваться тонкими и острыми как иглы зубами.

Ирис ловко соскользнула с развилки и отступила в сторону.

- ПРИЯТНОГО АППЕТИТА!!! – мило пожелала она. Цветок справа слегка изогнулся на стебле и опустился чуть ниже, как видно, чтобы удобнее сожрать добычу. В сторону Андрея медленно потянулись несколько побегов,… вот только схватить его они не успели, ибо в этот самый момент Шаман резко сорвал очки и, ухмыльнувшись, произнес:

- Сюрприз!!!

Неспящие мгновенно узнали эти интонации. И не только они. В следующую секунду на всю оранжерею раздался громкий визг, в котором слышался суеверный ужас:

- ДРЕВНИЙ!!!!

А дальше все произошло очень быстро!

Йоширо еще секунду назад лежавший на раскуроченном полу, вдруг оказался в руках Шамана. Воспользовавшись одним из корней, как ступенькой, Андрей подскочил и точным ударом снес склонившийся цветок! Послышался болезненный вой, побеги рванулись к стражу, но тот уже успел разорвать дистанцию.

Одновременно с этим Шрам сорвался со своего места и, за секунды преодолев расстояние до стебля, обрубил побеги, удерживавшие руки Идзумо, после чего благополучно подхватил девушку – оказывается, Крот, ловко управляя своим двуручником, успел освободить и ее ноги!

- ЧТО ВЫ НАДЕЛАЛИ?!!! – раздался визг Ирис. Но именно в этот момент, тускло сверкнув цепочкой, Сильверийский крест оказался у нее на шее! Девчонка рухнула на пол и стала извиваться, словно что-то в ее теле пыталось вырваться, сбежать от той боли, что доставляла священная реликвия.

Злобное растение тоже выглядело не лучше. Оно извивалось от макушки до корней, фонтанируя кровью из обрубка, и бестолково хлестало по сторонам уцелевшими отростками, которых еще оставалось довольно много.

- МАМА… ВОЗЬМИ… МОЮ… ЖИЗНЬ… – кое-как прохрипела девочка. Несколько острых побегов немедленно рванулись к ней, но вдруг отлетели назад, словно наткнувшись на невидимую стену.

- Нетушки! – вдруг раздался голос Шамана. Его глаза мерцали лиловым и были обращены в сторону Ирис. – Думаешь, все так просто?! Потеряла всех, кто был дорог, и решила сбежать в свои иллюзии?! Твою душу даже жрать противно! Не-е-е-ет, ты не умрешь! Ты будешь жить, каждый день вспоминать тот ужас и страдать!!! Только так!

- Обряд давай! – крикнул Саня. – А ты Шаман, приди в себя!!!

С этими словами его меч описал пируэт и весьма чувствительно плашмя заехал другу по макушке. Андрей дернулся, замотал головой, и лиловый свет из его глаз стал слабее…

Идзумо, державшаяся из последних сил, лишь кивнула и начала проговаривать нужные слова. Неспящие же дружно атаковали цветок! Шрам, Горын и Крот практически одновременно ударили под основание стебля. Затем еще и еще! Раздался треск, и растение с грохотом обрушилось наземь. Не теряя времени, Семен подскочил к поверженному чудовищу и обрушил секиру на второй бутон! И едва тот отлетел в сторону, как пол под ногами стражей содрогнулся! По стеклам оранжереи побежали трещины, и те начали с громким звоном лопаться! Друзья бросились назад и сгрудились около Идзумо и Ирис, прикрывая их от осколков и обломков рам. Крот тоже не зевал, отбивая телекинезом особо крупные «снаряды», которые уж точно могли кого-нибудь травмировать. Совсем рядом что-то грохотало и рушилось.

Локальное светопреставление продолжалось от силы минут десять, а затем все неожиданно смолкло. С улицы в оранжерею залетали облака серой пыли, а в воздухе висел смрад от жижи, натекшей из разрубленных растений. Оглядевшись, Неспящие с изумлением обнаружили, что оказались практически в чистом поле: от стен остались лишь жалкие огрызки, стеклянный купол полностью разрушился, а вместо него над друзьями было только небо.

- Все – устало выдохнула Идзумо. – Я… закончила. Ох, черт, как же все болит!!!

- Нет, похоже, не все! – заметил Крот, указывая на Ирис. – Гляньте!

Все перевели взгляд на девочку и увидели, как под ее платьем что-то тихонько шевелится! Соратники дружно отпрянули на несколько шагов.

- Только не говорите, что она сейчас трансформируется! – пробормотал Запал. И как ни странно, угадал!

Шевеление почти сразу же прекратилось, а вот тело Ирис стало стремительно меняться. Руки и ноги удлинялись, волосы густели, трещала по швам одежда, ставшая слишком маленькой и тесной. В общем, не прошло и четверти часа, как вместо девчонки лет пяти перед изумленными стражами оказалась практически голая и соблазнительно сложенная девица лет семнадцати!

- Ну, ваще атас! – выдал Вовка, явно прибывавший в изумлении от того, что угадал. – Это как?!

- Есть соображение – откликнулся Саня. – Когда девчонка заключила договор, время для нее остановилось, а цветок запирал самую суть этих чар. Теперь же он погиб, заклятие спало и время взяло свое… такое, кстати, бывает, но довольно редко.

Едва Крот замолчал, Ирис пошевелилась, затем тихонько застонала и открыла глаза.

- А? – пролепетала она. – Где… я?

Затем увидела собравшихся и опасливо добавила:

- Кто вы?

После чего обратила внимание на себя, и громко взвизгнув:

- Почему я в таком виде?!! – попыталась хоть как-то прикрыться, одновременно густо покраснев.

- Кажется, в норме! – сделал заключение Крот. – Ну, милочка, помнишь хоть что вытворяла-то?!

- Н… нет – испуганно пролепетала девушка и из ее глаз покатились слезы. – Я… почти ничего не помню… только какие-то неясные обрывки… И мне так… больно. И холодно. И… я есть хочу!

- А хочешь, я тебя одним махом избавлю ото всех проблем?! – вкрадчиво поинтересовалась Идзумо, со значением покачивая подобранным оружием. Ирис испуганно съежилась.

- Не горячись! – осадил слугу Церкви Саня. – Она не врет, и я не чувствую в ней зла! Если неймется, вон сорняк валяется, пошинкуй его и выпусти пар! – после чего повернулся к Ирис. – Погоди, сейчас помогу!

После чего, не тратя времени даром, вновь залез в свой рюкзак. Первым делом на свет были извлечены пять пар шерстяных носков.

- Тетя Зина! – уверенно произнес страж, особенно когда вслед за носками добыл свитер. Все это было немедленно надето на спасенную, после чего девушку закутали сразу в два плаща.

- Тепло? – заботливо осведомился Шрам.

- Д… да. Так лучше – благодарно кивнула Ирис, подняв на него глаза. Игнат невольно вздрогнул. Левый глаз девушки, до этого скрытый густыми локонами, являл собой жуткое зрелище: вокруг глазницы четко выделялся след от ожога, а само яблоко было красным от заполнившей его сукровицы, под которой скрылся даже зрачок.

- Не смотрите! – воскликнула Ирис и быстро отвернулась, одновременно поправляя волосы, чтобы те вновь скрыли ее увечье.

- Вот, держи! – вовремя отвлек ее Крот, протягивая бутерброды и ставя на пол термос с чаем. Ирис тихонько кивнула в знак благодарности и накинулась на еду.

- Мне – тоже! – раздался голос Идзумо. – После такой махаловки нужно подкрепить силы!

- Ладно, ладно и тебе тоже! – кивнул страж.

* Это сражение подробно описано в книге «Неспящие. Кровавый след».

* Об этом рассказывается в произведении «Неспящие. Начало пути».