Двое из логова Дракона

Часть 7

Я проснулась среди ночи и посмотрела на имитационный экран, на котором проецировалась картинка с камер наружного наблюдения. Выглядело это как обычное окно. Я увидела расплывчатые контуры долины, слабо освещённой бортовыми огнями баркентины. Дальше снова была тьма. Я поднялась и прислушалась, пытаясь понять, что меня разбудило. Но было тихо. Нащупав халат, я накинула его поверх шёлковой сорочки, сунула ноги в шлёпанцы и вышла в гостиную. Купол колыбели тускло светился и, заглянув внутрь, я увидела мирно спящую Жулю в компании со столь же мирно спящим голубым медвежонком. Посмотрев на датчики сбоку, я убедилась, что с ней всё в порядке. Мне показалось, что я услышала за дверью какой-то негромкий звук, словно кто-то крадучись скользнул по коридору.

Я подошла к двери, открыла её и вышла. В дальнем конце, возле самой моей каюты что-то мелькнуло. Я так и не поняла, что это было, но решила проверить и направилась туда. Дверь моей каюты была открыта. Я вошла внутрь, осматриваясь по сторонам, но, почему-то не зажигая свет. В глубине каюты так же тускло светился экран-окно. И на его фоне я внезапно увидела знакомый силуэт, который тут же скрылся в спальне. Я быстро прошла туда и увидела у самого окна Джулиана, который стоял спиной ко мне. Он был босиком, в черных брюках и без рубашки. Несмотря на темноту, я отчётливо видела его. Он обернулся, как-то многозначительно взглянул на меня и протянул руку к зеркалу туалетного столика. Я видела, как его пальцы скользнули по серебристой поверхности стекла…

И проснулась. Обернувшись к окну, я увидела за ним всё ту же картину. Какое-то время я раздумывала, что значит этот сон, а потом решительно отбросила одеяло, натянула халат, надела шлёпанцы и вышла в гостиную. Жуля и её любимый мишка спали именно так, как мне только что приснилось, и на приборном щитке колыбели были те же самые цифры. Но в коридоре было тихо. Тем не менее, я вышла и направилась в сторону своей каюты. Дверь была заперта, но я открыла её и замерла на пороге, в надежде увидеть на фоне окна тот самый силуэт. Его не было, но я разглядела странное свечение в глубине каюты и вошла.

Я заглянула в спальню и сразу увидела на стекле зеркала этот странный круг, излучающий неяркое ровное сияние. Возможно, я бы поостереглась подходить к нему, но мне вспомнился взгляд Джулиана и то мягкое движение, которым он провёл по зеркалу. Я подошла ближе, присела на пуфик и посмотрела на этот круг, который был как раз на уровне моих глаз.

И в тот же миг свет хлынул в мои глаза, стремительно захлестнув своим золотисто-белым сиянием мое тело, мою душу и мой разум…

Это была не тишина, потому что я слышала очень тихий звон, пронизывающий всё вокруг, и заставляющий тихонько вибрировать пространство вокруг меня и моё тело, каждую его клеточку. Это была приятная вибрация, словно я была маленьким серебряным бубенчиком на ветке, которую раскачивает лёгкий утренний ветерок. Это была не пустота, потому что что-то невесомое и нежное обволакивало меня, как уютный тёплый кокон, бережно поддерживая со всех сторон. Это не была темнота, потому что даже сквозь сомкнутые веки, сквозь руки, на которые была опущена моя голова, сквозь колени, на которых покоились руки, я видела этот свет, заполняющий всё вокруг, и которому не было конца.

Я свернулась в своём коконе, притянув колени к груди и опустив к ним голову. Мне было хорошо и спокойно. Я могла находиться здесь целую вечность, потому что мне было удобно и совсем не скучно. Мыслей не было, и я просто наслаждалась этим теплом, этим уютом и этим светом, который наполнял меня от макушки до кончиков пальцев, до самого крайнего пёрышка аккуратно сложенных за спиной крыльев. Я была дома, и мне некуда было стремиться.

Потом я разобрала голос, который, как и тихий звон, звучал у меня внутри. Это был очень нежный и добрый голос, я слышала его и раньше, когда-то очень давно, когда возвращалась домой.

— Ты полагаешь, что знаешь о Свете всё, наивное дитя… — несколько сочувственно говорил этот голос. — Ты думаешь, что достаточно жить им и любить его, стремиться к нему и защищать его с мечом в руках, чтоб знать, что такое Свет? Увы, это подобно невежеству полуграмотного монаха, который всю свою жизнь живёт в пещере, распевая дюжину псалмов, которые выучил в детстве, и полагает, что он знает Бога. Твоё бесконечное служение на границе Тьмы с мечом в руках необходимо и неизбежно, но оно лишь отдаляет тебя от Света. В нескончаемых битвах со служителями Зла, ты так и не нашла Истину, и не задумалась о ней. А Истина состоит в том, что подлинная сущность Света — это Любовь, потому что Свет — это Любовь, рождённая в сердце Тьмы. Задумайся над этим, и осознай, что порождённый сердцем Тьмы Свет излился в мир, неся благую весть бесконечной и бескорыстной любви, неся жизнь, тепло, радость, яркость красок, всё многообразие чувств, звуки музыки и смеха, нежность слов и поцелуев. И потому меч не может быть его оружием. Единственное и непобедимое оружие Света — это Любовь. В этом его предназначение и смысл. И если ты поймёшь это, дитя, ты пробудишься ото сна, навеянного тебе детскими страхами. Ты проснёшься иной и уже никогда не будешь прежней. Но ты постигнешь Свет и станешь сильнее, мудрее и чище… Ты станешь Ангелом Света…

Голос смолк, но произнесённые им слова затейливым узором струились в моей голове, переплетаясь с тихим звоном. Я слушала их с тем же чувством блаженного покоя, пока одна фраза, произнесённая тем голосом, не выделилась из других. Она вдруг странно заиграла, переливаясь малиновым огнём и насыщенной синевой индиго, она вырвалась из ряда дерзкой барабанной дробью и прохладными брызгами опала на моё обнажённое сердце, просочилась внутрь и вспыхнула яркой звездой, которая разгоралась всё ярче.

— Свет — это Любовь, рождённая в сердце Тьмы… — прошептали мои губы.

Яркая звезда опустилась ниже, в солнечное сплетение, распространяя по телу горячие потоки золотого огня, и ещё недавно удобная поза показалась мне скованной и застывшей. Огонь бушевал в моём теле, требуя свободы. Я шевельнулась, и кокон, обволакивающий моё тело, распался. Я распрямила руки, ноги, я подняла голову, чувствуя, как струятся вокруг неё густые пряди волос. Я раскинула крылья, ощущая упругую силу в каждом мускуле. Я открыла глаза, и сияние невыразимой Любви хлынуло в меня мощным потоком, заполняя моё тело, мою душу, мой разум…

Звон упавшего на столешницу серебряного диска заставил меня вздрогнуть. Я очнулась и увидела, что в спальне моей каюты уже светлеет. На экране занималось утро, и бортовые огни постепенно гасли, уступая место первым лучам солнца. Я всё также сидела у своего туалетного столика, а передо мной поблескивал серебряный кружок примерно двадцати сантиметров в диаметре.

— Что это? — раздался от дверей встревоженный голос Хока.

— Зеркало, — ответила я и, улыбнувшись, накрыла его ладонью.

— Я увидел, что дверь открыта, — нерешительно произнёс он. — Ты сидела, как статуя, глядя в эту штуку.

— Я медитировала, — ответила я и, увидев, что он направился ко мне с чрезвычайно заинтересованным видом, быстро открыла ящик и скинула в него диск.

— Не знал, что ты медитируешь, — несколько разочаровано заметил он и сел на кровать.

— Бывает, — продолжая улыбаться, заметила я.

— С тобой всё в порядке? — нахмурился он.

Я честно прислушалась к себе. Ощущение света, силы и, самое главное, любви, всё также наполняло моё тело. И я кивнула.

— Да, теперь со мной всё в порядке!

Мизерис проснулся рано утром, когда солнце его мира уже поднялось над горизонтом, пронизывая золотыми лучами сияющее марево, которое колебалось над горизонтом, переливаясь разными цветами. Он ожидал снова увидеть дальние горы, но увидел только это странное переливчатое сияние, заполнившее нижнюю часть неба. И песок больше не рыдал в отдалении. Напротив, было очень тихо, словно Агорис затаил дыхание в ожидании того, что должно было случиться совсем скоро.

Тем не менее, сегодня Мизерис чувствовал себя бодрым и с удивлением не обнаружил в своём сердце тревоги и страха. Какое-то время он смотрел на новый оптический эффект над серыми горными вершинами, а потом приподнялся и увидел демона, сидевшего в кресле с закрытыми глазами. Демон тут же открыл их и вопросительно взглянул на него.

— Я думал, что демоны не спят, — заметил царь, потягиваясь и с удовольствием отмечая отсутствие боли в теле.

— Я не спал, — возразил демон. — Я смотрел на свою дочь. Она сейчас спит в своей колыбели. Мне нравится смотреть на неё, когда она спит так, приоткрыв маленький ротик с яркими нежными губками, тихонько дышит, и её длинные золотистые реснички подрагивают, потому что ей снится что-то хорошее. Я люблю заглядывать в её сны. Взрослые много теряют оттого, что больше не видят таких снов.

— А что ей снится? — заинтересовался Мизерис, пытаясь припомнить, что снилось в детстве ему.

— Рай. И она летает, — улыбнулся демон и поднялся.

Он потянулся, и царь снова невольно залюбовался его изящным гибким телом. Потом за его спиной возникли крылья и тоже потянулись в стороны. Демон энергично помахал ими, овевая царя тёплым воздухом. Потом они исчезли так же, как и появились.

— Сегодня, — напомнил демон.

— Помню, — кивнул Мизерис и, отшвырнув покрывало, сполз с постели.

Тут же дверь распахнулась, и в опочивальню ввалилась толпа слуг с тазиками, губками, бутылочками, гребнями и свежей красной тогой. Слуги деловито хлынули было к царю, но внезапно все, как один замерли, поражённо глядя на демона.

— Они видят тебя? — удивился царь.

— А что теперь прятаться? — усмехнулся тот. — Ладно, ребята, занимайтесь своим делом, не стесняйтесь!

И он снова рухнул в кресло, перекинул ноги через подлокотник и, выхватив из воздуха поблескивающую драгоценными каменьями пилку, принялся полировать ногти.

— Давайте! — распорядился Мизерис и поднял руки в стороны.

Обрадовавшись разрешению столь непонятной ситуации, слуги кинулись к нему и, умудряясь не мешать друг другу, мгновенно выполнили свою работу. Спустя несколько минут чистый, благоухающий, причёсанный, облачённый в новую тогу и украшенный венком из только что срезанных роз, Мизерис остался возле кровати, а его прилежные служители, пятясь с поклонами, удалились.

— Демоны завтракают? — осведомился царь, с удовольствием расправляя плечи.

— Я не могу говорить за всех, но сам от завтрака никогда не отказываюсь. Моя жена отлично готовит.

— Завидую тебе, — пробормотал Мизерис, разглядывая перстень, который кто-то надел ему на руку. — Впрочем, мои повара тоже неплохо стряпают. Идём, я уверен, тебе понравится.

— Только не советую есть пирог со свининой, — заметил демон, поднимаясь.

Драгоценная пилка прощально сверкнула в лучах восходящего солнца и исчезла.

— Почему? — опешил царь. — Я люблю пирог со свининой.

— Ну, во-первых, это слишком тяжёлая пища для первой трапезы, — доверительно сообщил тот. — А, во-вторых, сегодня он отравлен.

— Опять?

— Вынужден огорчить, тебя кто-то сильно не любит.

— Почему я не удивлён? — пробормотал царь.

Они проследовали в зал, где был накрыт к завтраку стол. Мизерис приказал унести блюдо с пирогом и принести ещё один стул для своего гостя. Слуги повиновались, как обычно, не задавая вопросов.

За трапезой, он наблюдал за своим собеседником.

— Я вижу, грядущие события не повлияли на твой аппетит, — наконец, с некоторой завистью заметил он. — А я думаю о том, удастся ли нам поужинать?

— Подобные мысли мешают пищеварению, — заметил демон, макая кусок хлеба в густой мёд. — Даже если не удастся, это лишь повод для того чтоб сейчас получить максимум удовольствия от еды.

Царь неопределённо кивнул, а потом произнёс:

— Я думаю, каково иметь такую жену…

Демон замер, не донеся кусок до рта, а потом усмехнулся.

— Даже не пытайся представить. Это полный улёт.

Мизерис меланхолично жевал, водя пальцем по краю своей золочёной миски, а потом вздохнул.

— Мои женщины тоже были неплохи…

— Я стараюсь не давать советов, — заметил демон, — но подумай о том, что каждый имеет то, что ему подходит. Ты слаб и болен — и получаешь сиделку, ты инфантилен и капризен — получаешь няньку. Подумай, какую женщину ты хочешь иметь на самом деле, и стань таким, каким сможешь её заинтересовать.

— Надеюсь, у меня ещё будет время для этого… — царь вытер руки о тогу и поднялся. — Идём, я покажу тебе место, где всё это будет происходить.

Демон выхватил из воздуха белоснежную накрахмаленную салфетку с золотым вензелем, аккуратно промокнув губы, бросил её на стол, и встал.

Они прошли по длинной анфиладе парадных комнат и оказались на террасе дворца, выходящей на площадь. Там сотни ремесленников воздвигли за ночь невысокую усечённую пирамиду из тёсанных каменных блоков. На её вершине располагалась небольшая квадратная площадка. Глаза демона изумлённо расширились. Мизерис грустно кивнул.

— Да, всё будет происходить там, на этой площадке, которая в длину и ширину составляет двадцать локтей. Дети Дракона не должны убивать друг друга, потому любому из них достаточно спихнуть противника с площадки, чтоб выиграть.

— Почему б тогда не устроить поединок на деревянной табуретке?

— Наверно, потому, что это было бы не слишком зрелищно…

Сзади раздались шаги, и на террасу выкатился запыхавшийся Гисамей. Опасливо взглянув на незнакомца в странной одежде, он поклонился и сообщил:

— Жрица Света Апрэма просит господина принять её.

Мизерис вздохнул и покосился на своего спутника:

— Пойдёшь со мной?

— Конечно! — улыбнулся тот. — Игра на нервах служительниц культа всегда была моим любимым развлечением!

— Может, не стоит? — с сомнением произнёс царь. — Как бы нам не лишиться расположения Света.

— Расположение Света нужно искать у другой дамы. Но об этом позже…

Мизерис решил дать аудиенцию Главной Жрице Света в большом круглом зале, окружённом тройным рядом витых колонн, на которых покоился плоский купол с узкими щелями узорчатых окон, пропускающих в зал узкие лучи солнечного света. Из-за этого пол зала, вымощенный каменными плитами с затейливым орнаментом, пестрел множеством солнечных пятен, что придавало ему неожиданно весёлый вид.

В богато украшенной позолотой и росписями части зала вдоль стен поднимались на широкий помост две полукруглые лестницы. В центре помоста, сплошь покрытого каменной резьбой, стоял широкий трон из слоновой кости, инкрустированный перламутром.

По случаю приёма парадный зал быстро наполнился придворными, вечно околачивающимися во дворце в ожидании развлечений и возможности попасть на глаза царю и его приближенным. Мизерис вышел на помост через высокую стрельчатую арку в задней стене и сел на трон, хмуро окинув взглядом своих подданных. Следом за ним вошёл его спутник, чьё появление удивило и обеспокоило придворных. А когда он, как ни в чём не бывало, присел на подлокотник трона рядом с царём, по залу прокатился изумлённый и даже возмущённый ропот.

— Ты нарушил этикет, — заметил царь, покосившись на него.

— Не придавай значения условностям, — отмахнулся демон, откинул назад свои роскошные кудри и устроился в небрежной позе, закинув ногу на ногу.

Царь кивнул Гисамею, тот махнул кому-то пухлой ручкой, и высокие двери напротив трона распахнулись. В зал втекла процессия жриц в белых одеждах. Впереди шла Апрэма, сохраняя на лице выражение суровой печали. Впрочем, увидев рядом с царём своего обидчика, она на какой-то миг утратила самообладание, и её красивое лицо исказила гримаса неприкрытой злобы. Впрочем, она тут же взяла себя в руки. Однако демон успел заметить эту вспышку, и тихий, но вполне внятный голос прозвучал в её голове.

— Я тоже рад видеть тебя.

— Что привело к нам Главную Жрицу Света? — официально поинтересовался царь, кивнув в ответ на её поклон.

— Я пришла говорить с господином о Битве Детей Дракона, — ответила она. — Мы обеспокоены тем, что господин приблизил к себе Существо Тьмы и оказывает ему почести, каких не удостаивались смертные. А Существо Света так и не явилось.

— Я не думаю, что ты проделала столь дальний путь по жаре, чтоб сказать мне то, что я итак знаю, — пожал плечами Мизерис. — Битва состоится. Ристалище вот-вот будет готово. Один из бойцов уже здесь, и он, как Дитя нашего Великого Отца, естественно, удостаивается особых почестей. Зачем Главная Жрица просила аудиенции?

— Я прошу господина отменить Битву Детей Дракона, — требовательно произнесла она. — Поскольку силы явно не равны, и у нас нет уверенности, что тот, кто выступит против этого существа, не будет подставным.

— Прежде чем судить о неравенстве бойцов, нужно увидеть их обоих, — возразил царь. — Что касается твоих сомнений, то советую оставить их при себе, поскольку они не могут быть основанием для того, чтоб нарушить порядок вещей, установленный Небесным Драконом.

— Существо Света должно пройти посвящение, и это тоже установлено Небесным Драконом! — вскричала Жрица. — Но твой демон украл у нас Зеркало Света. Кто б не явился, он не сможет вступить на ристалище, как Существо Света!

— Я не вор! — раздался в тишине звучный голос демона. — Я всего лишь забрал трофей, который достался мне по праву после того, как ты втянула меня в поединок со Светом. И я отнёс Зеркало своему противнику. Глаза Существа Света уже отразились в его поверхности.

— Чем ты докажешь это? — рассвирепела она.

— А почему я должен тебе что-то доказывать? — усмехнулся он. — Ты давно уже утратила расположение своего божества. Неужели ты не поняла это? Все твои неудачи: в поединке танцоров, в мистериях, в попытке уничтожить меня — это твои личные поражения. Они слишком мелки для того, чтоб признать их поражением Света. Ты отринута и лишена власти. Свет сам позаботится о себе. Ему не нужны твои хлопоты.

Мизерис, слушая эту речь, с любопытством поглядывал на демона, а потом кивнул:

— А что? Не лишено смысла. Что ещё, Апрэма?

— Я не собираюсь слушать оскорбления от своего врага, — едва сдерживая гнев, прошипела Жрица. — Что бы он не говорил, пока я служу Свету и могу сражаться за его победу. Господин! У меня есть боец, который был посвящён до того, как эта тварь украла нашу святыню! Я прошу тебя позволить ему выйти на Битву!

Мизерис обеспокоенно взглянул на демона, но тот усмехнулся:

— Хочешь повеселиться?

— Покажи нам его, — разрешил царь, обратившись к Главной Жрице.

Высокая дверь в конце зала снова распахнулась и в зал, бряцая позолоченными доспехами, вошёл высокий, покрытый шрамами человек. Его узорчатый нагрудник, филигранные наручи и поножи совершенно не вязались с огромным лучемётом, который он нёс в руках.

— Йорк? — изумлённо воскликнул царь.

— Так точно, господин! — с вызовом крикнул тот. — Контракт с вами мною выполнен. Теперь я нанят этой леди. Она поручила мне стереть в порошок этого беса!

— Ты собираешься стрелять в него из этой штуки?

— Закон не стесняет Детей Дракона в выборе оружия! — напомнила Апрэма.

— Логично! — пожал плечами демон. — Но есть одна проблема.

— Какая ещё проблема? — нахмурился Йорк.

— Бойцы могут пользоваться любым оружием, и только своими собственными мозгами.

Соскользнув с подлокотника, демон спрыгнул с помоста и приземлился на узорчатые плиты пола. Выпрямившись, он раскинул крылья, и в тот же миг от блестящих перьев заклубилась, подобно тёмному дыму, темнота. Она быстро окутала весь зал, и Йорк вдруг сообразил, что стоит на круглой площадке, за пределами которой ничего не видно. А перед ним остался только его противник, и на его бледном лице читается явная издёвка.

— Я это к тому, — заметил демон, — что публичный поединок — это всегда шоу, а шоу требует подготовки. Давай отрепетируем его, чтоб не разочаровать зрителей.

— Как скажешь! — прорычал Йорк и, вскинув лучемёт, нажал на гашетку.

Но вместо смертоносных лучей из его дула вырвалась череда разноцветных мыльных пузырей, которые полетели вверх, лопаясь со звонкими хлопками.

— Неплохо, — одобрительно кивнул демон. — Это произведёт впечатление на зрителей… до пяти лет. Теперь моя очередь…

Он небрежно хлопнул в ладоши, и тут же вокруг Йорка возникло огненное кольцо. Оно начало сжиматься, при этом языки пламени становились всё ниже. Наконец к его ногам подползло пламя, напоминающее огонь кухонной газовой плиты. Жар заставил Йорка вскрикнуть, он отшвырнул свой бесполезный лучемёт и начал подпрыгивать, чтоб не обжечь ноги. Откуда-то сверху раздалась весёлая ирландская мелодия. Демон наблюдал за его прыжками, качая головой в такт. Потом снова хлопнул в ладоши.

— Ты явно не ирландец, — несколько разочаровано заметил он.

Йорк в ярости зарычал и, выхватив из ножен, висевших на поясе, короткий меч, кинулся на противника, но неожиданно поскользнулся и упал. Пытаясь встать, он обнаружил, что пол стал скользким как лёд, и ему никак не удавалось сохранить равновесие и подняться на ноги. Наконец, он с трудом сумел поставить ступни на пол и, растопырив для баланса руки, начал медленно подниматься на согнутых дрожащих ногах.

И в этот миг вокруг снова вспыхнул свет, и он оказался в зале, окружённый толпами разряженных придворных, которые радостно смеялись, показывая на него руками. Демон стоял в нескольких шагах от него, скрестив руки на груди, и усмехался.

Поняв, что его выставили дураком, Йорк пришёл в ярость. Ноги больше не скользили, и он, стиснув кулаки, бросился на своего обидчика, но неожиданно какая-то неведомая сила подхватила его и резко вздёрнула вверх. Спустя мгновение он уже беспомощно барахтался на высоте пяти метров, не имея опоры, и при этом по какой-то странной причине не падая вниз.

— И этого шута ты хотела выставить против меня? — уже совершенно серьёзно поинтересовался демон, посмотрев на красную от злости Апрэму. — Это не ярмарочный балаган! Всё слишком серьезно, чтоб впутывать в это смертных!

Он развернулся и взлетел обратно на помост. А несчастный Йорк рухнул вниз, прогремев своими доспехами на весь зал. Мизерис, мрачно наблюдавший за происходящим, раздраженно воскликнул:

— Хватит, Апрэма! Мне надоели твои бесконечные выдумки! Займись своими ритуалами и не отвлекай меня от важных дел! Я не желаю больше видеть тебя и твоих девиц до Битвы Детей Дракона! Убирайся!

Апрэма пыталась ещё что-то сказать, но её опередил демон.

— Ты позволишь? — обернулся он к царю.

— Давай! — махнул рукой тот.

Тут же демон бросил вниз горсть чёрных блестящих бусин, которые со стуком запрыгали по каменному полу, а потом каждая из них вдруг превратилась в большую косматую и абсолютно чёрную собаку с алыми горящими глазами. Собаки с яростным лаем помчались по залу, явно натравленные на жриц, и те с визгом бросились назад в распахнутые двери. Апрэма, растолкав своих прислужниц, вырвалась вперёд и первой выскочила из зала. Когда последние жрицы скрылись за дверями, собаки внезапно успокоились и, развернувшись, потрусили назад, помахивая пушистыми хвостами. Остановившись в центре зала, они сомкнулись в круг, который вдруг опал и с шелестом сошёлся в небольшой смерч, мгновенно рассеявшийся в воздухе.

— Кто-то говорил, что здесь не ярмарочный балаган, — напомнил царь, поднимаясь с трона.

— Это для глубокоуважаемой публики, — пояснил демон. — Они полдня будут обсуждать эти фокусы и у них не будет времени для страха и отчаяния.

— Как ты добр… — съязвил царь, выходя из зала через заднюю дверь.

Он пошёл по анфиладе комнат, не обращая внимания на кланявшихся ему слуг.

— Однако беспокойство Апрэмы не лишено смысла, — говорил он на ходу. — Где Существо Света? Оно явится? Оно существует? Как оно поведёт себя? Ты можешь мне сказать?

Он резко обернулся и замер перед почти наткнувшимся на него демоном.

— Могу, — кивнул тот. — По порядку. Существо Света существует, оно на баркентине землян, и тебе это известно давно. Оно явится, потому что я сам приведу его. А вот как оно поведёт себя… Свобода воли есть не только у нас с тобой. И последнее слово будет за ним.

— Это плохо, — пробормотал царь и, снова повернувшись, вошёл в свои покои.

Демон последовал за ним, и дверь за его спиной захлопнулась, оставив по ту сторону царскую свиту. Мизерис задумчиво осмотрелся по сторонам, а потом подошёл к столу, взял с него кувшин с вином и тут же поставил его на место. Он повернулся к своему спутнику.

— Это очень серьезно, Кратегус. И я должен знать правду. Кто это?

— Тебе не понравится мой ответ, как он не нравится мне, — заметил тот.

— Говори.

— Это она, женщина, каких не бывает на тверди и в небесах, у которой волосы цвета колосьев, и глаза тревожные и блестящие, как омытый прибоем прибрежный гранит. Ты зовёшь её Богиней Неба. Ты ведь давно догадался.

Мизерис молча смотрел на него, и взгляд его постепенно тускнел, потом он устало кивнул и сел в кресло возле стола.

— Да, но не хотел верить этому, — признался он. — Я сразу понял, что она не такая, как все, и внутри у неё горит божественное пламя. Но она так прекрасна, так мудра, так мила мне, что одна мысль о том, что ей придётся выйти на ристалище, ужасала меня. Разве она воин?

— Она не просто воин, — ответил демон. — Она Воин Света, одна из тех, что несут благословение на челе и проклятие на плечах. Их благословение и проклятие — в одном, в вечном служении. Не волнуйся за неё. Она — Ангел с огненным мечом, истребительница демонов. Восемь моих собратьев уничтожила она, прежде чем ей был послан я, но она уловила меня в свои сети и пробудила тоскующее в небытие сердце. Она вытащила меня из Тьмы. Не о её боевых навыках ты должен беспокоиться, царь, а о том, пожелает ли она применить их, потому что её решимость может низвергнуть нас всех в бездну или вознести на вершину.

— Она не знает? — забеспокоился Мизерис.

— И не узнает, потому что Боги отдали ей право последнего слова, но изречь его она должна сама. Груз грехов и добродетелей вашего мира и многих других миров уже возложен на чаши весов, которые держит её рука. Но на глазах её должна оставаться повязка.

— Как страшно… — пробормотал царь. — Но пусть свершиться воля нашего Великого Отца Небесного Дракона…

— Ну, вот… — произнёс Хок, взглянув на верхнее табло, где мелькали цифры, отсчитывая последние минуты до перигея Лилоса. — Час «Икс» близится.

Голос у него был напряжённый, он тревожно посмотрел на меня. В командном отсеке баркентины, кроме вахтенных, собрались все, кто были свободны. Члены экипажа настороженно разглядывали картинки на многочисленных экранах, поглядывали на часы и молча ждали.

Я посмотрела туда, где на лобовом экране проецировалась картинка со спутника. Объективы камер были направлены на царский дворец. За ночь на площади выросла приземистая серая пирамида с небольшой квадратной площадкой наверху. Теперь вокруг этой пирамиды собрались толпы горожан. Бесстрастный глаз камеры выхватывал из этого скопища народа возбуждённые, испуганные и совершенно безумные лица. Было видно, что напряжение на площади скоро достигнет критической точки накала, но пока ничего не происходило.

Я посмотрела на другой экран. Там, на верхней террасе дворца, в окружении придворных восседал на троне Мизерис в ярко-красном одеянии. Кажется, на сей раз, он был трезв, и уже это несколько настораживало. Он молча осматривал площадь, и выражение его лица было серьёзным и даже мрачным. Рядом, на небольшом, искусно вырезанном из светлого дерева троне сидела облачённая в царский наряд Анора. Она была бледна и печальна, и круто завитые чёрные волосы, перевитые золотыми шнурами, ещё больше подчёркивали белизну её лица.

Тонкий зуммер моего браслета заставил всех вздрогнуть. Только в этот миг я поняла, что на мостике нависла тревожная тишина. Я быстро посмотрела на датчики на своём пульте и увидела лихорадочно прыгающие пики разноцветных диаграмм. Впрочем, сосредоточившись, я итак могла различить мелкую вибрацию, исходящую из недр планеты и через опоры передающуюся на корпус звездолёта. Я положила палец на бегунок панели амортизаторов и сдвинула его чуть вверх, а потом посмотрела на свой браслет.

На экране я увидела Жулю, которая беспокойно возилась под закрытым куполом своей колыбели. Это значило, что она проснулась, но рядом никого нет.

— Странно, — пробормотала я, поднимаясь с кресла.

Я попросила Бетти посидеть с дочкой, пока мы разберёмся с Битвой Детей Дракона, но она, видимо, вышла. Может, на кухню за молоком?

Хок вопросительно смотрел на меня.

— Я на минуту, посмотрю, что там у Жули. Остаёшься за меня.

Он кивнул, и я вышла из отсека. Я быстро прошла по длинному коридору, с удивлением ощущая передающуюся от пола неровную вибрацию. Амортизаторы опор в любом случае должны были гасить её, но я всем телом чувствовала дрожь Агориса.

Я поднялась на лифте на жилой уровень. Коридоры и салоны были пусты. Члены экипажа оставались на рабочих местах или собрались в командном отсеке. И странная тревожная тишина заполнила пустые помещения корабля.

Пройдя до двери восьмой каюты, я распахнула её и вошла. Я должна была догадаться об этом раньше, но мне и в голову не пришло, что он станет выманивать меня на Жулю.

Я подошла к колыбели и заглянула под кружевную занавеску, закрывавшую купол. От него слабо веяло прохладой и свежестью, к которой примешивался едва уловимый аромат фиалок. Дочка спала в обнимку со своим мишкой. А на диване со спицами в руках уснула Бетти. Сидевший рядом с ней Киса посмотрел на меня как-то многозначительно и спихнул на пол клубок ярко-зелёной шерсти, спрыгнул следом и ловким ударом лапы направил его в спальню.

Я направилась туда и конечно увидела возле кровати Джулиана, который задумчиво и слегка обречённо смотрел на меня. Подняв клубок, я бросила его обратно на диван в гостиной и вернулась.

— Ты мог просто связаться со мной и сказать, что хочешь поговорить, — произнесла я, взглянув на него.

Он снова как-то неуловимо изменился за эти дни. Черты стали резче, глаза ярче, зрачки слегка отливали опаловым блеском.

— Я пришёл за тобой, — проговорил он. — Ты должна участвовать в Битве на стороне Света.

— Я не буду биться с тобой, — ответила я упрямо.

Он молча протянул мне тёмный продолговатый предмет, эфес моего лучевого клинка. Я хранила Налорант в сейфе своего отсека. Впрочем, ему не помеха самые сложные запоры. Он всегда получает, что хочет.

— Бери, — приказал он, и я взяла из его рук Налорант.

Он обернулся и посмотрел назад, там тут же заклубилась чёрная дымчатая субстанция, постепенно закручиваясь в воронку.

— Я хочу поговорить с тобой, — быстро сказала я, с тревогой взглянув туда. — Мне нужно знать, что происходит, слышишь?

— Идём, — тихо, но твёрдо произнёс он. — Жезл я отдам тебе на площади.

Не слушая меня, он развернулся и ушёл в воронку. Она продолжала кружиться передо мной, затягивая внутрь.

— Это нечестно… — пробормотала я и шагнула к ней.

Меч впервые в жизни жёг мне руку. Взглянув на него, я замерла на секунду, потом швырнула эфес на постель и нырнула в распахнувшуюся передо мной Тьму.

В следующий момент меня ослепил яркий свет, который раскалённой массой падал сверху. Я вдохнула жаркий сухой воздух и услышала невообразимый шум. Осмотревшись, я поняла, что стою на вершине той самой пирамиды, а вокруг безумствует толпа. Крики сливались в общий гул, я видела сотни распахнутых ртов, горящих глаз, размахивающих рук. Дешифратор смущенно свистнул, пытаясь вычленить из этой какофонии отдельные фразы, но единственное, что смог перевести, это настойчивое требование: «Убей, убей, убей!» Джулиан стоял напротив и напряжённо смотрел на меня. В опущенной руке он держал длинный меч с чёрным клинком, вокруг которого закручивались едва заметные клубы тьмы. Мне не нужно было приглядываться, чтоб разглядеть на чёрном металле, затягивающем в себя свет, зловещие письмена на языке Калога, давно исчезнувшей планеты, наполненной яростью, злобой и болью.

— Где ты раздобыл лабеллу? — спросила я, не надеясь перекричать обезумевшую толпу, но он услышал.

— Там же, где и в прошлый раз… — прозвучал возле моего уха его голос.

Я чуть не обернулась назад, чтоб проверить, нет ли его ещё и за моей спиной, но удержалась. Лабелла — безотказное оружие. Достаточно небольшого пореза, чтоб причинить смерть. В прошлый раз он чуть не убил меня этим мечом. Нет, это был не он! Я рассердилась на себя и посмотрела в сторону дворца. Там на фоне тёмной громады ярко полыхала красная мантия царя. Он подался вперёд и тревожно смотрел на нас. Мне вдруг захотелось крикнуть ему какую-нибудь глупость, вроде «Идущие на смерть приветствуют тебя» или хотя бы показать ему язык.

— За кого он болеет? — усмехнулась я. — Что здесь кричат, чтоб подбодрить свою команду: «Шайбу, шайбу»?

— Где твой меч? — спросил он.

Я стояла к нему вполоборота и смотрела на царскую ложу. Он мог бы запросто снести мне голову одним ударом, но я знала, что он не сделает этого. И я не стану биться с ним, потому что именно сейчас я снова вспомнила тот давний поединок с демоном по имени Кратегус, наш первый и последний поединок с ним. Тогда меня спасло только чудо. И я вдруг поверила, что теперь это чудо может спасти нас обоих. Это чудо называлось любовью.

— Где твой меч? — повторил он, подойдя ближе.

— Он мне не нужен, — проговорила я, повернувшись к нему. — Неужели ты не чувствуешь, что сегодня всё совсем иначе? Сегодня не будет Битвы.

— Этот мир живёт от Битвы до Битвы, — начал он.

— Пусть учится жить иначе, — пожала плечами я. — Время пришло.

Он остановился на расстоянии вытянутой руки и протянул мне… Нет, к счастью, это был не Налорант. Это был золотой жезл. Увидев его, я невольно улыбнулась.

Едва мои пальцы коснулись золотой ребристой рукоятки, как сзади я почувствовала сильный рывок в области лопаток, а потом по всему моему телу прокатилась волна мощной золотистой энергии. Я с наслаждением вздохнула и тряхнула головой. Шпильки вылетели из волос, и они распустились упругими золотистыми кудрями. Я раскинула крылья, старательно расправляя их пёрышко за пёрышком. По площади прокатился странный гул, но мне было всё равно. Джулиан, не отрываясь, смотрел на меня, и за его спиной, отливая на солнце радужным мерцанием, распахнулись чёрные крылья.

— А мы с тобой занятная пара, — обольстительно улыбнувшись, я подошла к нему вплотную.

В этот миг я могла бы устроить мастер-класс по соблазнению для суккубов. Впрочем, он тоже… Его глаза замерцали золотистой рябью игривой ласки, но лицо оставалось печальным.

— Драться всё равно придётся…

— Почему? — я наклонила голову, догадываясь, как блестят под ресницами мои глаза.

— Тьма не совместима со Светом.

— Неужели? — я изобразила озабоченность, а потом сунула жезл в карман брюк и положила руки ему на грудь.

Его кожа была неожиданно холодной, словно он только что растёрся снегом. Неважно, решила я. Сейчас я могла отогреть даже замёрзшего в вечной мерзлоте мамонта. И он помчался бы за мной по зелёным лугам, размахивая хоботом.

Я неожиданно вспомнила свой недавний сон, когда я стояла на вершине белой пирамиды посреди зелёной равнины, и волны любви текли ко мне отовсюду. Пирамида, на которой я стояла теперь, была грубоватой и серой, но в остальном очень похожей на ту.

— Даша, — тихо и серьёзно проговорил Джулиан. — Это не время для шуток. Уже пора. Все ждут.

— Придётся их разочаровать, — вздохнула я.

— Таков порядок вещей…

— Его можно изменить.

— Сейчас и здесь решается судьба многих миров.

— Где-то я это уже слышала, — поморщилась я. — И мне это надоело. Моя душа не хочет крови. Она хочет любви. Я же ангел.

— А я — демон.

— Тогда нападай, — предложила я.

Он опустил голову, и по его скулам прошлись желваки. Потом он посмотрел вверх, словно прислушиваясь к чему-то.

— Осталось совсем немного времени. И бездны разомкнуться, и в этот мир выльется…

— Что? Свет и Тьма? Ты не представляешь, сколько я слышала о них за последние дни. Мы живём на их границе, но, кажется, ходим по лезвию ножа, потому что не знаем ни того, ни другого. Правда, этой ночью я, наконец, увидела Свет, а теперь я хочу увидеть Тьму.

Он вздрогнул и как-то испуганно взглянул на меня. Какое-то время он напряжённо вглядывался в мои глаза, а потом покачал головой.

— Ты из Света, Тьма убьёт тебя.

Я усмехнулась.

— Знаешь, любимый, в своей жизни я видела только одно существо, созданное из чистейшего света. Его имя Фарги Падающая Звезда, наследный принц Голубой Кометы, сын великого кудесника короля Разма Мудрого, сына властителя Небес демиурга Ростема Лучезарного. Но и он носил в себе частицу Тьмы в виде старого и вредного демона. Мне необходимо увидеть Тьму, потому что, как и все остальные, я ношу её частицу в себе. Я должна принять её. Нельзя бесконечно отворачиваться от себя, это прямой путь к поражению. Я хочу увидеть её без ненависти и страха, твоими глазами.

Он нахмурился, напряжённо глядя на меня.

— В любом случае, это может быть больно.

— Не больнее, чем проиграть, — возразила я.

Он поднял правую руку, но теперь в ней вместо лабеллы была маска из чёрного хрусталя. Я взяла маску в руки, поднесла к лицу, и последнее, что услышала до того, как надела её, был полный ужаса и отчаяния крик царя, донёсшийся до меня сквозь гул толпы: «Не смей!»

Но было поздно. Острый режущий холод пронзил лицо и растёкся по телу, словно вся моя кровь мгновенно превратилась в острые кристаллы льда. Резкая боль холода постепенно начала ослабевать, и тело постепенно отходило от оцепенения, его тихонько заполняло мягкое бархатное тепло. Я, наконец, смогла вздохнуть. Я открыла глаза и с удивлением осмотрелась.

Я свободно парила в космосе. Это было похоже на детский сон, когда снится невесомость, но как-то забываешь о необходимости скафандра. Вокруг была пустота, темнота и тишина. И покой… Потому что здесь была только я, и больше не было ничего. И только где-то очень далеко от меня, на расстоянии многих световых лет, а, может, парсеков, сияли звёзды, большие, яркие, живые. Всё было так знакомо, ведь я всегда, с самого раннего детства любила космос, его прозрачную черноту, его загадочность, непостижимость, его притягательность и опасность.

— Значит, это и есть Тьма… — прошептала я.

— Нет, — раздался возле моего уха тихий шёпот. — Мы только на её пороге.

Я обернулась и увидела его. Он был совсем рядом, и его чёрные крылья почти сливались с темнотой. Но тело, руки и лицо сияли, как осенняя луна.

— Идём, я покажу тебе Тьму… — проговорил он.

Я вложила пальцы в его протянутую ладонь и он, взмахнув крыльями, увлёк меня за собой. Мы летели рядом в пустоте, я смотрела вперёд и вскоре увидела, как там начал клубиться странный мерцающий туман. Мы приблизились к его границе, и внутри этого мерцания я увидела перистые облака, скрывавшие что-то знакомое. Пролетев сквозь них, мы начали спускаться вниз, и я уже ясно различала внизу посеребрённые лунным светом кроны деревьев заброшенного сада и какие-то развалины.

Наконец мои ноги коснулись земли, я стояла на растрескавшихся плитах садовой дорожки, сквозь которую пробивалась не только трава, но и чахлые кустики одичавших роз, заросли которых заполняли всё вокруг. Мы пошли по этой дорожке в глубину буйно разросшегося сада. Я не могла избавиться от ощущения, что мне это снится. Вокруг всё было тихо и мёртво, не слышно было ни пенья птиц, ни шелеста листвы. Казалось, что этот сад застыл в вечной ночи, храня в себе какую-то тайну.

Мы проходили мимо обрушенных временем беседок, потонувших в зарослях кустов, мимо сломанных скамей, расколотых статуй на выщербленных постаментах. Ощущение тоски и запустения постепенно охватывало меня, и я всё сильнее сжимала руку Джулиана. Он шёл вперёд, прислушиваясь и явно ожидая что-то услышать, и в какой-то момент издалека раздался тихий перебор гитарных струн. Он улыбнулся.

— Что это? — шепнула я.

Он кивнул мне и, перескочив через дерево, упавшее поперёк дорожки, подхватил меня руками за талию и переставил на другую сторону, а потом повернулся и молча указал вперёд.

Мы подошли к тем самым развалинам, которые я видела сверху. Но с ними происходило что-то странное, потому что над обрушенными стенами и поваленными колоннами поднимался призрачный образ старого дома, украшенного лепниной. Его едва различимые окна тускло светились, но чем ближе мы подходили к нему, тем более чёткими становились его очертания, пропадали признаки разрушения, колонны поднимались и устремлялись ввысь, в окнах замерцали отражения свечей, и послышался нежный юношеский голос, выводивший старинный кастильский романс.

Обогнув угол ставшего теперь вполне осязаемым дома, мы увидели на небольшой площадке юношу, почти мальчика, одетого в старинный костюм с перекинутым через плечо плащом. Он играл на гитаре и пел, глядя куда-то вверх. А наверху, на балконе с откинутыми решётками стояла, кутаясь в мантилью, тоненькая девушка. Они смотрели друг на друга, не отрываясь, и в этих взглядах было столько любви и счастья, что я невольно улыбнулась. Наконец, он закончил петь, положил гитару на землю, а девушка спихнула ножкой вниз шёлковую лестницу. Юноша ловко взобрался по ней, и спустя мгновение они уже стояли на балконе, обнявшись и слившись в поцелуе.

А потом сквозь каменную кладку снова проглянули руины, гитара осыпалась на траву пеплом, и только две неразлучные тени так и стояли на призрачном балконе, и сквозь их тела проглядывали южные звёзды…

— Наверно, это очень грустная история, — проговорила я печально.

— К сожалению, это так… — тихо подтвердил Джулиан. — Слишком дорогую цену пришлось заплатить этим детям за мимолётное счастье. Но Тьма сохранила для них эту ночь… Только она могла сделать это, и только тут. Потому что первые же лучи Света развеяли бы по ветру эти тени, их счастье, их любовь, их память об этом поцелуе.

Я повернулась и побрела по дорожке вглубь сада. Мне было грустно и безумно жаль этих влюблённых. И всё-таки они были вместе здесь, в этом умершем призрачном саду, где уже никто и никогда не мог встать между ними…

— Что дальше? — поинтересовалась я, посмотрев на Джулиана, который догнал меня и теперь шёл рядом.

— Я предупреждал, что это будет больно, — напомнил он. — Тьме незачем прятать в своих глубинах радость и веселье. Здесь есть только то, чему нет место в Свете.

— Я поняла, — кивнула я. — Что дальше?

— Прогулка по реке, — ответил он, и тут же у меня за спиной что-то скрипнуло.

Я обернулась и увидела, что стою на берегу неширокой реки, а прямо передо мной палуба прижавшейся к краю дорожки бортом широкой ладьи с деревянной статуей на высоком носу. Джулиан перепрыгнул на ветхие доски палубы и подал мне руку. Я осторожно перебралась следом, опасаясь, что истлевший настил затрещит и обрушится подо мной. Но ни одна доска даже не скрипнула. Ладья, как живая, отодвинулась от берега и поплыла дальше. Я стояла, глядя на проплывающие мимо заросли серого камыша и плакучие ивы, склонившиеся к самой воде. А сама вода была очень странной, совершенно гладкой, похожей на чёрное стекло, без волн и ряби.

Оторвавшись от созерцания этого безрадостного пейзажа, я осмотрелась и увидела, что мы не одни на этом печальном корабле. Вдоль бортов на широких скамьях сидели какие-то люди с длинными всклоченными волосами в древних доспехах и странных сапогах, сделанных из кусков шкур, перехваченных ремешками. Подойдя ближе, я увидела, что у них нет оружия. Их тела были покрыты ранами, иногда неумело перевязанными каким-то тряпьём, а лица, спокойны и задумчивы. Они никак не реагировали на моё приближение, хотя на тёмной ладье мои руки и крылья и, наверно, лицо, излучали белое сияние.

— Они мертвы? — через какое-то время догадалась я.

— Главное, что для них война закончилась, — проговорил Джулиан, встав рядом со мной. — Закончилась боль, бесконечные переходы, потеря друзей, тоска по родным, оставшимся где-то далеко. Они обрели покой.

— Но почему здесь?

— Потому что только здесь они нашли тишину, тихий плеск воды, и забвение того ужаса, которым была наполнена их жизнь.

— Куда они плывут?

— Не знаю… Куда хотят… Быть может, в свой рай, а может на тихий остров, где присоединятся к другим таким же уставшим душам, жаждущим тишины и забвения…

Я пошла вдоль ряда этих людей, вглядываясь в их лица, но не видела на них ни отчаяния, ни страха, ни печали. Только полное умиротворение и покой… И только одно лицо выражало грусть и растерянность. Я остановилась напротив совсем молодого воина. Он был рослым, с широким лицом, на котором, несмотря на полумрак, просвечивали веснушки. Только спустя мгновение я поняла, что вижу их, потому что его лицо слегка светится. А он заметил меня и поднял голову. В его глазах мелькнула радость узнавания. Он увидел ангела.

— Мне кажется, что он здесь по ошибке! — заявила я подошедшему Джулиану.

Парень смотрел на нас вполне осмыслено и с явной надеждой.

— Скорее, за компанию, — заметил Джулиан.

— Но ему здесь не место! — воскликнула я.

— Отправь его туда, где он должен быть! — пожал плечами он. — Не мне ж здесь заниматься благотворительностью!

— Да уж… — проворчала я, и шагнула к этому юноше, понятия не имея, что делать.

Мне очень хотелось помочь ему, хотя бы утешить, и я коснулась пальцами его лица. И в тот же миг он растаял, а на моей ладони появилась большая белая бабочка.

— Лети! — шепнула я и подняла руку.

Бабочка вспорхнула и полетела в темноту, и тут же в небе над водой вспыхнула белая звезда. Бабочка летела на её свет, а потом обе они исчезли из виду.

— Тьма не удерживает в себе тех, кто действительно рвётся к Свету, — улыбнулся Джулиан, взглянув на меня.

— Что дальше? — спросила я.

— Дальше? — он подошёл совсем близко и на миг окружил меня своими крыльями, а когда развёл их, я увидела, что мы стоим в тёмном и низком сводчатом коридоре, где слишком тесно.

Он сложил крылья за спиной, и они исчезли.

— Давай жезл.

Я послушно вытащила жезл из кармана и отдала ему. Мои крылья должны были исчезнуть, но почему-то остались на месте. Я нахмурилась и представила, что они исчезают, и сразу ощутила лёгкость в лопатках. Джулиан тем временем развернулся и пошёл туда, где в конце коридора тускло желтело пятно света. Размышляя над заминкой с исчезновением крыльев, я побрела следом. Мне здесь не нравилось. Было темно, тесно и пахло чем-то затхлым.

Дойдя до конца коридора, мы вошли в небольшую комнату с низким потолком, заваленную всяким хламом. В углу жалко трепетал единственный источник света — огонёк маленькой жёлтой свечи, стоявшей на грубо сколоченном столе, над которым склонился седой старик с густой встрёпанной гривой и косматой бородой. На нём была надета заплатанная мантия неопределённого цвета. Не замечая нас, он что-то упорно рисовал на желтоватом листе пергамента ощипанным гусиным пером.

— Приветствую тебя, Урбанус, — светски произнёс Джулиан, и старик вздрогнул, выронил перо и быстро обернулся, прикрывая рукой рисунок.

Однако, увидев Джулиана, он успокоился.

— Это вы, господин? А кто это с вами?

Старик заглянул ему за плечо, и какое-то время буравил меня своими маленькими умными глазками.

— Оно похоже на ангела, — наконец, подозрительно изрёк он.

— Да? — Джулиан обернулся и с интересом взглянул на меня. — Урбанус, ты либо забыл, либо никогда не знал таких вещей, поскольку они тебе были неинтересны. Но если девица похожа на ангела, это вовсе не значит, что она таковым является. И чаще всего бывает наоборот.

— Но оно светится!

— Не обращай внимания. Лучше расскажи, что ты изобретаешь?

— Я придумываю механического крота, который может подкопаться под любую крепостную стену и найти в крепости колодец. Идите сюда! — он подбежал к столу и с гордостью показал свой рисунок. — С помощью этой штуки он чует воду, а, попав в неё, раскрывается. Вот тут запор, который, намокнув, расширится и раскроет вот эту капсулу.

— А что будет в капсуле?

— Яд! — радостно воскликнул старик. — Или куски мяса больного животного или человека. Так всех в крепости можно отравить или заразить смертельной болезнью!

— Впечатляет, — озабоченно кивнул Джулиан.

Я тем временем ходила по комнате, с трудом протискиваясь между рухлядью, которая, когда-то была мебелью. Везде стояли какие-то странные, покрытые пылью веков непонятные приборы, машины и макеты.

— Не трогай! — заверещал старик, когда я попыталась стереть пыль с зеркальца, прикреплённого к тонкому ободу.

Это было какое-то странное устройство из бронзы с множеством шестерёнок, рычажков и круглых отполированных до зеркального блеска кружков. Он подбежал ко мне и оттеснил меня от полки, едва не вдавив костлявым боком в какую-то штуку с рогами.

— Что это? — спросил Джулиан, подойдя к нам.

— Это машина, с помощью которой можно видеть события прошлого и будущего, — проворчал старец, враждебно глядя на меня.

— Это как у Парацельса? — заинтересовалась я.

— Кто это? — нахмурился старик.

— Урбанус перебрался сюда лет за триста до его рождения, — пояснил Джулиан.

— Кто-то использовал мою машину? — не унимался тот.

— Или создал похожую по тому же принципу. Идеи, знаешь ли, носятся в воздухе, пока не найдут подходящую голову.

— Всё что я создал — уникально! — вспылил древний изобретатель. — Это я придумал скорострельный лук, с помощью которого можно за раз убить металлическими стрелами тридцать вражеских солдат в латах! Это я изготовил огромную линзу, с помощью которой можно поджигать корабли в море и даже птиц в небе! Я построил металлического быка, который врезался в ряды вражеских воинов и крушил их копытами и рогами!

— И всё это работало? — ужаснулась я.

— В том-то и проблема, что да, — вздохнул Джулиан. — Этот парень опередил время своими гениальными идеями, но все они были направлены на уничтожение. Именно поэтому Тьма поглотила его вместе с его смертоносными творениями. Иначе люди натворили бы с ними бед…

— Я не могу их испытывать, — пожаловался старик. — Тут негде. И меня не выпускают.

— Сочувствую, но помочь тебе не могу, — вздохнул Джулиан. — Прощай.

Он вдруг резко задернул чёрный занавес, который отделил нас от сумасшедшего старика и его жутких игрушек. Мы стояли на уступе скалы над чёрной пропастью, откуда веяло холодом и ужасом. Джулиан озабоченно взглянул вниз, а потом осмотрелся.

— И как нас сюда занесло?

— Проблемы? — осведомилась я.

— Пока нет, но скоро будут. Похоже, тебя заметили.

— Кто?

— Плохие ребята, которые здесь живут. Они имеют право на существование, но в мире Света для них нет места. Им там неуютно и нет возможности приложить свои таланты. Тьма приютила их.

— А, может, она их создала? — уточнила я.

— Очень может быть. Она затейница. Нам нужно улетать.

Он подал мне жезл, и я снова сунула его в карман. Мои крылья радостно встрепенулись за спиной. И в этот миг из тёмной бездны вылетело красное чудовище с большой клыкастой пастью и кожистыми перепончатыми крыльями. Оно с диким рёвом устремилось к нам, а когда подлетело ближе, я поняла, что оно смотрит на меня жуткими завораживающими глазами, один взгляд которых пригвоздил меня к месту.

И в тот же миг Джулиан встал между нами, распустил крылья и рванулся вперёд. Ещё мгновение, и я, не веря глазам, увидела, как он налету превратился в огромного чёрного с металлическим блеском дракона с тремя парами узорчатых крыльев и тремя головами. Дракон кинулся на красное чудище, которое казалось рядом с ним совсем маленьким и жалким. Чудище испуганно заверещало и бросилось вниз, в пропасть.

Одна из голов дракона обернулась на длинной гибкой шее с красивым гребнем и крикнула голосом Джулиана:

— Что ты стоишь?

Я прыгнула вперёд, распуская крылья, и помчалась за драконом, который через мгновение снова превратился в моего мужа. Мы летели в пустоте, и Джулиан всё время настороженно осматривался по сторонам. Через какое-то время я услышала стройное пение женских голосов и увидела летающий скалистый остров, с которого в пустоту струились водопады. А среди скал высилось великолепное здание из резного камня.

— Я хочу посмотреть! — крикнула я и полетела туда, но Джулиан довольно грубо схватил меня за крыло. — Больно! — обиженно пискнула я, возвращаясь к нему.

— Тебе нечего там делать, — прорычал он. — Они практикуют человеческие жертвоприношения, и потому их храм погружён во Тьму!

Я полетела рядом с ним, оглядываясь на странное видение. Но вскоре оно исчезло, а я увидела небольшой шар, который, медленно вращаясь по горизонтали, летел мимо нас. В шаре я увидела странное изваяние из тёмного стекла: мужчина стоял на коленях перед женщиной и обнимал её, а она, страдальчески запрокинув лицо к невидимым небесам, прижимала к себе его голову. В этой скульптуре было столько страсти и боли, что я замерла, глядя на неё.

— Они считают, что заслужили это, — проговорил Джулиан, на мгновение замедлив полёт.

— Они живые? — изумилась я.

— Грехопадение во имя любви, это ведь так знакомо, верно? — усмехнулся он. — Здесь каждый сам выбирает для себя ад. Эти выбрали такой.

— Мне хотелось бы им помочь, — пробормотала я, следуя за ним.

— Ты уже помогла, но выбор за ними.

Странный шар скрылся в темноте, а я какое-то время летела рядом с мужем, раздумывая над его словами, а потом спросила:

— Выходит, ты тоже сам выбрал свой ад?

Он не ответил, только на какой-то миг замедлил взмах крыльев, а потом упрямо взглянул в пустоту и полетел дальше. Я старалась быть к нему поближе, и то и дело поглядывала на него. Он сосредоточенно смотрел вдаль, не обращая на меня внимания. Я не собиралась обижаться, мне просто было грустно. Я вдруг вспомнила о своих долгих и бесприютных жизнях, предшествующих этой. Века одиночества, потерь и блужданий в чужих мирах медленно протекали в моей памяти рекой, похожей на ту, по которой мы недавно плыли на ладье. И воды моей памяти были так же спокойны, черны и холодны. Слишком быстро я теряла преданных друзей и нежных возлюбленных, и только враги с завидным упрямством хранили мне верность, снова и снова вставая на пути.

Я не заметила, как мы влетели в странную туманность, а вернее в плотный сырой туман. Лишь когда мои ноги коснулись земли, я очнулась и встала на покрытую льдом землю. Джулиан стоял рядом и настороженно осматривался по сторонам. А вокруг нас клубился бледными волнами этот самый туман. Иногда он сгущался, образуя подобия странных и пугающих фигур, и подступал всё ближе.

— Где мы? — спросила я.

Он нашёл мою руку и стиснул в своей ладони, которая постепенно теплела.

— Не знаю, — тихо произнёс он. — Я тут никогда не был. Это плохое место.

— Так улетим!

— Я не знаю, как выбраться отсюда. Туман везде. Я чувствую, что он вокруг на многие тысячи миль. Он сжимает кольцо и тянется к нам.

— Не бойся, я же с тобой! — попыталась я ободрить его, но он покачал головой.

— Это меня и тревожит. Я боюсь за тебя.

— Здесь кто-то есть, — я обернулась и увидела за зыбкой стеной испарений тонкий высокий силуэт, который показался мне знакомым.

Но лишь когда по краям этого силуэта распахнулись широкие перепончатые крылья, я узнала её. Она вышла из тумана, и теперь я могла увидеть её узкое чёрное лицо с огромными зелёными глазами, в которых чернели узкие щёлки злых кошачьих зрачков. Её высокий лоб, как и тысячелетия назад, наполовину закрывал металлический обруч с остриём, спускавшимся к переносице. Ярко-рыжие волосы стояли дыбом, дополняя облик свирепой хищницы. Худая длинная шея, покатые плечи, длинные руки и ноги были окутаны тканью оранжевого цвета, перевитой тонкими цепями и звенящими браслетами.

— Ты ещё помнишь меня, Бергара? — прошипела она на древнем языке, который в этой Вселенной, наверно, теперь помнили только мы двое. — Я слышала, что ты совершила зигзаг во времени, на тысячи циклов уйдя в обители Света, откуда по своей гадкой привычке совершала набеги на наши угодья, отнимая наших пленников. И всё же ты уже не та, что прежде, ты поменяла свой боевой меч на ангельский нимб, и тебя теперь можно взять голыми руками. Ты зря забрела по эту сторону границы. Тут никто не защитит тебя от моей мести.

— Ты её знаешь? — спросил Джулиан.

— Да, — кивнула я. — Это мой старый враг, о потере которого навеки я бы не пожалела. Это враг, встретившийся мне в юности, и преследовавший на протяжении тысяч лет. Это калогская ведьма Муйонго.

— А это твой мужчина? — улыбнулась она, показав ряд острых зубов. — Твой вкус стал лучше. Тот слабонервный человечишко, с которым ты спуталась при нашей последней встрече, выглядел жалко. Наконец, ты оценила демоническую стать. Жаль разбивать такую крылатую пару. Кстати, крылья теперь будут мешать тебе в драке.

Она вытащила из-за спины гудящую от злобы лабеллу, и её улыбка превратилась в свирепый оскал.

— Сначала со мной, — возразил Джулиан и протянул руку. В его ладони появился витой эфес, а потом из воздуха соткался чёрный мерцающий клинок калогского меча.

— Не поцарапай свою подружку, — хихикнула Муйонго. — Ты не мой противник. За тобой пришли те, кого ты погубил.

Она огляделась по сторонам, и тут же из тумана начали выступать какие-то бледные люди в старинной одежде, старики с горящими глазами в рваных мантиях, монахи в потёртых сутанах, женщины в платьях крестьянок, бархатных нарядах и даже в монашеских одеяниях. Все они двинулись к нам, протягивая руки к Джулиану.

— Это не я погубил их, — возразил он спокойно.

— Ты создал того, кто это сделал, — прошипела Муйонго. — Ты стал тем, кто это сделал. Кому ж, как не тебе, отвечать? — она снова взглянула на меня. — Я давно ждала этого, Бергара. И теперь я хочу прервать твою жизнь, как ты не раз прерывала мою.

— Жаль, что я не сделала это в прошлый раз, — пробормотала я.

Не лабелла в руке Муйонго беспокоила меня, а эти призраки, тянувшиеся к Джулиану, призраки тех, кого погубил порождённый им демон Кратегус. Мне было жаль их, и я боялась за него. Было ясно, что мечом он ничего не сможет с ними сделать. Их было слишком много, и они не боялись боли. Их страдания взывали к мести. К тому же они тоже выбрали свой ад и слишком долго томились в нём.

— Я не тороплюсь, — заметила Муйонго. — Пусть сперва они распотрошат твоего беса, а мы с тобой посмотрим на это. Плоть демона крепка, он будет умирать долго. А потом мне будет легче пронзить твоё захлебнувшееся слезами сердце…

— Я справлюсь, — упрямо произнёс Джулиан, стиснув рукоятку меча.

Но я положила ладонь на его руку и покачала головой.

— Ты — не он, — шепнула я. — Ты — другой. Ты искупил свою вину, и все признали это. Ты — Джулиан МакЛарен. Ты — врач и рыцарь-госпитальер. Ты — сердце, в котором есть место каждому страждущему, ты — рука, которая снимает боль и врачует раны. Наше оружие не из железа, именно поэтому оно непобедимо. Его нельзя сломать. Его нельзя выбить из рук. Его нельзя уничтожить. Любовь объединяет миры. Потому что любовь — это Свет, родившийся в сердце Тьмы.

Он взглянул на меня, и лабелла исчезла из его руки. Он обернулся и посмотрел на сомкнувшееся вокруг нас кольцо призраков.

— Мне жаль, — произнёс он, глядя в лицо каждому по очереди. — Я прошу у вас прощения. Я люблю вас и желаю вам покоя и освобождения. Я прошу за вас Тьму и Свет.

— Это не сработает, — рассмеялась Муйонго. — Они не слышат тебя.

— Если в душе есть ненависть, значит, её можно пробудить для любви, — возразила я. — Я не собираюсь биться с тобой сегодня. Живи и ты, ведьма, ведь и ведьмам хочется жить.

Я сжала пальцами руку Джулиана и закрыла глаза, вспоминая тот сон, когда стояла на вершине белой пирамиды и принимала в себя потоки сияющей энергии, а потом, преумножив в своём сердце, изливала их из себя, возвращая Миру его сияние. Я снова вспомнила то чудное чувство всеобъемлющей любви. Странное и приятное ощущение зародилось в моём теле, в сердечной чакре. Мне казалось, что там зажглась тёплая золотая звезда, лучи которой уверенно и спокойно проникли сквозь оболочку моего тела и вышли наружу, заполняя золотым сиянием всё вокруг.

— Свет — это любовь, зародившаяся в сердце Тьмы, — прошептала я с улыбкой.

Вокруг нарастал шум, словно призраки устроили митинг. Они кричали и свистели. А сквозь мои веки проникал такой яркий свет, что они казались алыми. «Неужели это я так засветилась?» — мелькнула у меня мысль, и я от удивления открыла глаза.

Я снова стояла на вершине пирамиды посреди площади перед царским дворцом в Тэллосе, а вокруг в нетерпении бушевала толпа, требуя Битвы. Я увидела, как обессилено упал на свой трон Мизерис и сжал пальцами виски. Переволновался, бедняга! А потом я начала озираться в поисках мужа, вдруг испугавшись, что он остался там, в этом тумане с призраками и Муйонго. Но он был здесь, в нескольких шагах от меня, измученный и усталый, с поникшими крыльями и опущенной головой.

Взглянув на меня исподлобья, он тихо проговорил:

— Пора!

И в тот же миг пирамида дрогнула у меня под ногами, и в толпе послышались крики ужаса.

За его спиной в небесах начала сгущаться Тьма, густая, глубокая, такая насыщенная, что её, казалось, можно было потрогать руками. В глубине этого плотного мрака проскакивали тонкие красноватые молнии, словно там копилось напряжение, готовое выплеснуться в мир яростью и болью. Оттуда потянуло холодом, а сзади из-за моей спины пахнуло раскалённым зноем, словно там открылась заслонка мартеновской печи. Я обернулась назад и невольно зажмурилась, потому что за моей спиной небо сияло ослепительной, жаркой белизной, пронизанной голубыми искрами.

И только тут я поняла, что Битва Света и Тьмы — это не аллегорический поединок двух инопланетных воинов, это схватка двух изначальных сил, столкнувшихся здесь, в этом безумном мирке в яростной и непримиримой вражде.

— Боже… — прошептала я в испуге, лихорадочно соображая, что теперь делать.

Две стихии Света и Тьмы реально восстали друг против друга на крохотном пятачке этого несчастного города, готовые уничтожить его в смертельной вспышке аннигиляции.

Раскалённые и леденящие потоки воздуха начали закручиваться вокруг нас, превращаясь в яростный ветер, срывавший с голов собравшихся на площади людей платки и покрывала, которые неслись по воздуху вместе с мусором, сухими ветками, обрывками тканей и мелким сором.

Толпа тревожно затихла, а потом сквозь треск молний и завывание ветра прорезался один голос. Кто-то плакал, и в этом жалобном стоне было столько отчаяния и ужаса, что у меня сжалось сердце. К первому голосу присоединился ещё один, потом ещё, и причитания, жалобы и мольбы заполнили площадь. Больше никто не требовал крови. Люди молили о пощаде, прижимаясь друг к другу и с ужасом глядя в небеса. Пирамида под ногами судорожно вздрагивала, словно желая стряхнуть нас вниз.

— Ты по-прежнему считаешь, что это — не наше дело? — спросил Джулиан, глядя на меня.

Я с трудом разбирала в этом шуме его голос, но его взгляд и без того был красноречив. Его глаза полыхали ярким зелёным пламенем, черты лица заострились, волосы и перья крыльев трепал ветер. Потом молнии за его спиной сконцентрировались в извилистую, протянувшуюся сверху вниз линию, которая расширилась, затрепетала, и из неё соткался дракон, огромный, чёрный, с огненными прожилками на чешуйчатой шкуре. Его словно выточенная из чёрного опала голова протянулась вперёд, и из пасти донесся утробный рёв, перекрывший крики ужаса. У него были зелёные глаза, с желтыми узкими зрачками, и они с яростью смотрели куда-то за мою спину.

Я обернулась и увидела там дракона, похожего на него, только белого, с голубыми прожилками и глубокими серыми, как полированный гранит глазами, и огненно полыхающими зрачками. Он с неистовым рёвом изогнулся, готовясь напасть на своего брата.

И глядя на эти существа, которые были прекрасны, и ужасали своей яростью, я вдруг подумала: «Вот они, настоящие Дети Небесного Дракона! А какие ещё дети могут быть у него? Только драконята».

И они готовились к схватке, а небеса чёрные и белые гудели от напряжения за их спинами.

— Возьми меч! — приказал Джулиан, и я увидела в его руке гудящую от нетерпения лабеллу, а мой Налорант завис рядом со мной в воздухе, воинственно сверкая опоясывающим его кольцом синих самоцветов.

И только Кристалл Истины, Камень Воинов Духа тускло поблескивал, не желая разгораться, как обычно, перед боем. Я упрямо взглянула на Джулиана, и увидела его горящий взгляд и плотно сжатые губы.

— Нападай! — крикнула я, и порыв ветра ударил меня в спину.

Я невольно подалась вперёд, а Джулиан поспешно отдёрнул назад меч, чтоб случайно не поранить меня. И тут мне всё стало ясно. И в душе воцарился покой, словно бушевавшие вокруг стихии были лишь картинками на экране. Океан безмятежного спокойствия заполнил меня до краёв, потому что я вдруг вспомнила: он меня любит.

— Хватит… — тихо проговорила я и, не обращая внимания на мечи, шагнула ему навстречу.

Я стояла совсем близко, глядя ему в глаза, и видела, как отчаяние в них растворяется в нежности. Я положила руки ему на плечи, обняла за шею и притянула к себе.

— Мне холодно и страшно, — шепнула я ему на ухо.

Лабелла исчезла, а с ней и Налорант. Я уже не видела и не слышала ничего, я тонула в его глазах и объятиях, и думала лишь о том, как безумно я люблю этого мужчину.

— Ты мне нужен, — добавила я. — И никуда я тебя не отпущу.

Я уткнулась лицом в его грудь, чувствуя тепло его тела и слыша стук его сердца. Его сильные и нежные руки обняли меня крепче. Его щека прижалась к моему виску.

Вокруг что-то грохотало, пирамида тряслась под нами, стоял вой и плач, но я просто обнимала своего мужа и слушала его дыхание.

— Как же я люблю тебя… — прошептал он мне на ухо.

Отчаянный ветер рвал мои крылья и сбивал с ног. Джулиан всё сильнее прижимал меня к своей груди, пытаясь закрыть своими крыльями. Мне кажется, если б мог, он бы спрятал меня у себя в сердце, лишь бы защитить от разбушевавшейся стихии. Мы были словно в центре урагана, в самом оке торнадо, и вокруг нас бушевала разъяренная буря, вызванная двумя драконьими отпрысками.

Я открыла глаза и посмотрела вверх. Драконы носились по кругу, глядя друг на друга. Свет и Тьма смешались в серый водоворот клубящихся туч, в глубине которых сверкали ветвистые молнии. Вдалеке раздавался грохот и, отражаясь от гор, от стен домов, метался безумным эхом, наводя ужас. Пирамида тряслась, и каменные блоки срывались с её краёв. Казалось, уже ничто не может остановить это светопреставление, как вдруг всё смолкло.

На какое-то мгновение, растянувшееся до бесконечности, драконы замерли, пристально глядя в глаза друг другу, и в следующий момент рванулись вперёд и столкнулись как раз над нашими головами. Я вскрикнула, а Джулиан ещё сильнее притиснул меня к себе, но драконы и не думали драться. Они вдруг закружились в странном танце, сплетая длинные гибкие тела, и их огромные головы соединились в подобии поцелуя. И в следующий миг тишину заполнил сперва тихий и нежный, а потом всё более громкий звон, подобный тому, как звенят сотни хрустальных колокольчиков. От кружения драконьих тел начало разливаться радужное сияние, которое распространялось вокруг, пронизывая тучи, камни, людей. Приятное щекочущее тепло заполнило моё тело, прокатившись от макушки до самых ног. Я ощущала, как сквозь меня проносятся трепещущие волны перетекающих один в другой цветов: розовый, золотистый, изумрудный, лазурный, лиловый и снова розовый.

А потом драконы разлетелись в стороны, и вновь сойдясь, развернулись и помчались рядом в сторону моря. Их гибкие мерцающие тела извивались, как ленты на ветру, становясь всё меньше. И, наконец, они скрылись вдали.

Снова раздался грохот, пирамида вздрогнула сильнее, чем раньше, и где-то неподалёку раздался странный треск.

— Летим, посмотрим! — крикнул Джулиан, выпуская меня из объятий.

Он взмахнул крыльями и устремился вверх.

Я полетела за ним, поднимаясь всё выше. Тучи на небе снова пришли в движение, и сверкание молний вдруг напомнило мне ту грозу над Турцией, сквозь которую мы пролетали ночью перед вылетом на задание.

Мощный порыв свежего ветра ударил со стороны моря, но я инстинктивно раскинула крылья, ловя поток воздуха, и как буревестник воспарила вслед за мужем над городом, площадью и дворцом. Я смотрела вниз и видела разрушенные землетрясением кварталы, провалившиеся крыши домов, обрушившиеся стены, развалившиеся ограды. А потом я увидела жёлтое русло высохшей реки, и как раз в этот момент раздался очередной удар грома и треск. И по желтой извилистой полосе зазмеилась чёрная трещина, а из неё наружу хлынула жёлтая грязь и понеслась широким потоком, заполняя русло. И чем больше её было, тем более быстрым и лёгким становился этот неудержимый поток.

Гром грохотал вокруг сумасшедшими раскатами, молнии сверкали со всех сторон, а внизу по старому руслу нёсся поток, смешанный с песком, грязью и камнями.

— Река, — прошептала я, и радостно закричала: — Река! В Тэллос вернулась река!

От восторга я перевернулась в воздухе, совершив цирковой кульбит, и тут почувствовала движение у бедра. Что-то блестящее полетело вниз. Джулиан нырнул под меня и на лету поймал золотой жезл, выпавший из моего кармана, а потом рванулся ко мне, но замер, помахивая растрёпанными чёрными крыльями. На его лице появилось изумлённое выражение, а мне вдруг стало смешно. Я расхохоталась и промчалась над ним, раскинув крылья в восходящем потоке. Мне больше не нужен был жезл, чтоб быть собой! Я видела лицо Света!

Джулиан тоже рассмеялся и бросил жезл вверх. Тот разорвался, как петарда, и над Тэллосом расцвели огненные цветы разноцветного фейерверка.

Тучи возмущенно загрохотали, а потом по моей голове, плечам, рукам, спине застучали большие тёплые капли.

Над Тэллосом разразилась гроза, обычная летняя гроза, с весёлым громом, красивыми молниями и тёплым ливнем, который благодатным потоком обрушился на иссохшую землю Агориса.

Джулиан развернулся передо мной и замер, помахивая крыльями, с которых уже текли прозрачные ручейки. Его лицо было мокрым от дождя, но светлым и счастливым. Он протянул мне руки, я поймала его пальцы и мы закружились в небе над городом, танцуя под шум дождя что-то похожее на вальс.

Я промокла до нитки, но мне было весело и хорошо.

— Хватит, — крикнул он. — Давай вниз, а то простынешь на этом ветру!

И он устремился вниз, прямо к дворцу. Я последовала за ним, и мы одновременно опустились на террасу перед царским троном, вокруг которого толпились перепуганные и ошалевшие от впечатлений придворные.

— Могу тебя обрадовать, Мизерис! — крикнула я. — Река вернулась в Тэллос. Жизнь возвращается на Агорис!

Он сидел, молча глядя на меня, а потом вытер рукой мокрое от дождя лицо и стащил с головы помятый дождём венок из роз. Гром потихоньку смолк, и мерный шум дождя сливался с гомоном толпы на площади. Я обернулась, чтоб посмотреть туда, но прежде увидела, как над дальними горами на небе появился небольшой просвет. Тучи расходились, открывая чистое, ярко голубое, высокое небо. Наверху тоже появились просветы, в которое заглянуло жаркое, но уже не такое страшное, как раньше, солнце. Оно было умытым и улыбчивым. Его лучи отражались от луж и сверкали бриллиантами в каплях ещё летящих с неба и уже повисших на волосах людей и краях их одежды.

Царь, прищурившись, смотрел на солнце, на небо, а потом перевёл взгляд на нас с Джулианом. Я тут же взяла мужа за руку и гордо улыбнулась.

— Ну, вот и всё, — тихо проговорил Мизерис и устало протёр глаза. Я вдруг подумала, что по его лицу текут не только капли дождя. А он посмотрел на Джулиана и измученно улыбнулся. — Мы сделали это…

Он тяжело поднялся и, окинув взглядом своих придворных, произнёс густым баритоном, который мне так нравился:

— Замысел Небесного Дракона осуществлён. Существо Света и Существо Тьмы соединились в священном браке…

— Это безумие! — возмущённо перебила его Апрэма. — Священный брак мог свершиться только в логове Дракона, но их пути разошлись!..

— И сошлись вновь, — спокойно возразил Мизерис и взглянул на Джулиана, который ехидно улыбался, поглядывая на раскрасневшуюся жрицу. — Не так ли, Кратегус? Кто это Существо?

— Это моя жена, — охотно сообщил Джулиан.

— Ответь, Существо Света, кто с тобой?

— Мой муж, — гордо заявила я.

— Кстати, — усмехнулся Джулиан. — Наш союз уже скреплён явлением Дитя Гармонии.

— Покажи им Дитя, Кратегус, — предложил царь.

— Она спит! — воскликнула я.

— Проснулась, — успокоил меня муж и исчез.

Я недовольно посмотрела на царя, который с волнением ждал. И спустя мгновение Джулиан снова возник рядом со мной. На его руках сидела заспанная Жуля в своей новой розовой кофточке с розочками и чепчике с двойной оборочкой. Неожиданное изменение окружения привело её в неописуемый восторг. Она тихонько ухнула и, глядя вокруг своими зелёными с золотистыми крапинками глазёнками, начала что-то бормотать, цепляясь ручками за мокрые локоны любимого папочки.

Я не смогла отказать себе в удовольствии полюбоваться произведённым эффектом и обернулась. Придворные с благоговением взирали на Дитя Гармонии, а Апрэма придирчиво сравнивала его с родителями, видимо надеясь уличить нас во лжи. Я сама присмотрелась к Жуле и решила, что пусть у неё папины глаза, а вот форма лица, нос и губы — точно мои.

— Ну, что? — улыбнулся Джулиан, с обожанием глядя на своё сокровище. — Произвела фурор, насладилась восхищением, а теперь пора домой. Тут слишком жарко для моей крошки!

И он снова исчез.

— Дитя Гармонии принадлежит Тэллосу! — вякнула Апрэма.

Я возмущенно фыркнула и капризно потребовала:

— Уволь её, Мизерис! Она мне надоела!

— Воля Существа Света — закон для царя Тэллоса, — неожиданно провозгласил царь торжественным тоном, а потом взглянул на побледневшую бывшую Главную Жрицу и добавил: — Убирайся отсюда! Ты и мне надоела! Кротус, друг мой, проводи даму!

Я не стала любоваться поединком этой тигрицы с начальником дворцовой стражи, хотя ещё какое-то время слышала её визг и его грохочущий бас. Джулиан снова вернулся и, подойдя ко мне, обнял за плечи и коснулся губами моего виска. Я расцвела от счастья.

А Мизерис сошёл с небольшого помоста, на котором стоял его трон, и приблизился к парапету, ограждавшему террасу. Горожане внизу затихли, готовые внимать своему повелителю.

— Возлюбленные мои дети, — звучным баритоном провозгласил царь, и его голос разнёсся по всей площади. — Замысел Небесного Дракона свершился. Дитя Гармонии снизошло на Агорис. Битва Света и Тьмы завершена навеки, и отныне они пребывают в равновесии, как день и ночь, как солнце и Лилос, как жизнь и смерть. И, значит, теперь только вы можете решать, как вам жить, только вы сами можете творить добро и зло, созидать жизнь или нести смерть. И только вы будете в ответе за это. Теперь вы свободны от предначертаний, но будете сами отвечать за себя и свой выбор.

Он смолк, глядя куда-то вдаль, и теперь я уже ясно увидела слёзы, выступившие на его глазах. Проследив за его взглядом, я улыбнулась. Дождь прекратился, тучи расползались в стороны, постепенно светлея, а вдали, над серыми изломанными горами ярко сияла высокая радуга.

— Мечты сбываются, — заметила я.

Он обернулся и посмотрел на нас.

— Моей благодарности нет границ, друзья мои, — произнёс он. — Вы свершили чудо, вы спасли наш мир и подарили ему будущее.

— За это стоит выпить, — сбивая его восторженный тон, усмехнулся Джулиан.

— За это — стоит, — согласился Мизерис, и обернулся к своим подданным. — И не только нам. Готовьтесь к пиру, бездельники! Вечером начнём новую жизнь с праздника в честь вашего чудесного спасения! Наверно, вы не так плохи, как я опасался, если Небесный Дракон сжалился над вами!

— Они не так плохи, — подтвердил Джулиан. — Но, между нами говоря, как бы они ни были плохи, Небесный Дракон любит их, несмотря ни на что. И тебя заодно с ними. А насчёт переноса празднования на вечер — это разумно. Полгорода разрушено землетрясением, так что займись делом.

— Полгорода? — нахмурился царь.

— У вас не слишком сейсмоустойчивые постройки, — ткнув мужа локтем в бок, проговорила я. — Но он слегка преувеличил. Думаю, что вы достаточно быстро справитесь с разрушениями, особенно с помощью тиртанских инженеров. А я, едва вернувшись на звездолёт, свяжусь с послом Туроном, и мы скоординируем спасательную операцию.

— Да, конечно, — Мизерис, уже думал о своих царских проблемах, несколько рассеяно глядя на меня. — Значит, вечером я жду вас на пир. Приезжайте, и прихватите Алекса. Я хочу извиниться.

Он развернулся и умчался прочь, только алая мантия мелькнула прощальным огненным всплеском. За ним побежали его подданные, подобрав полы промокших одежд и обрызгивая друг друга водой из луж, по которым шлёпали их украшенные золотым шитьём и бисером сандалии.

— Извиниться? — Джулиан покачал головой. — По-моему, только что жизнь этого царства разделилась на «до» и «после» финальной Битвы! И «после» начинается с маленького чуда!

Мы остались на террасе одни. Возбуждённые горожане потихоньку начали покидать площадь. Небо совсем очистилось и сияло непривычной сочной голубизной. Воздух был свежим и чистым. Со стороны моря налетел ветер и заставил меня поёжиться. Я вдруг заметила, что моя одежда насквозь сырая, а крылья отяжелели от скопившейся на перьях дождевой воды. Остро захотелось вытереться досуха пушистым тёплым полотенцем и переодеться в сухое. Да и чашка чая с мёдом мне б не помешала.

Я взглянула на Джулиана, который стоял у парапета и с задумчивым выражением на лице смотрел на постепенно пустеющую площадь, разукрашенную прозрачными лужами, в которых отражалось голубое небо.

— Ты меня специально провоцировал? — спросила я, выжимая мокрые золотистые кудри.

Цвет мне нравился. Я даже подумала, что стоит подобрать такой оттенок, когда в следующий раз буду красить волосы.

Он обернулся и кивнул:

— Ты должна была сама сделать выбор, хотя я в нём не сомневался.

— Нервы ты мне, любимый, потрепал. Что есть, то есть, — пробормотала я и потрясла крыльями, стряхивая с них воду. А потом великодушно добавила: — Ну, да ладно! Я тебя прощаю! Пойдём домой.

Он взмахнул рукой, и за моей спиной снова появилась чёрная воронка портала. Впрочем, сам он продолжал стоять на месте и как-то очень грустно смотреть на меня.

— Ты идёшь? — на всякий случай спросила я, и тут он ответил:

— Нет, я не вернусь.

Я замерла на месте с открытым ртом, изумлённо и испуганно глядя на него. Джулиан устало покачал головой и вздохнул:

— Прости меня. Но я должен уйти.

— Куда? — ошалело спросила я.

— Обратно во Тьму. Я принадлежу ей, и мне не место среди вас. Мне жаль причинять тебе боль, но…

— Подожди, — перебила я, подняв руку, — давай не будем торопиться, ладно? Мы оба потрясены, измотаны и страшно устали. В таком состоянии нельзя принимать серьёзные решения. Вернёмся домой, спокойно всё обсудим.

— Я не вернусь, Даша. Я уже никогда не смогу вернуться. Я никогда не стану тем, что был прежде. Давай простимся здесь!

— Простимся? — я почувствовала, что моему терпению приходит конец. Не в силах больше сдерживать эмоции, я вспылила: — Послушай, милый! Тебе не стыдно? Я устала! Последние дни я только и делала, что тряслась от страха, что больше тебя не увижу, мучилась, надеялась! Я так хотела с тобой поговорить и всё понять! Мы встретились! Ты втянул меня в это параноидальное шоу с рептилиями! Ты говорил, что любишь меня! Я подставлялась под лабеллу, которая может через порез на пальце вытянуть из меня жизнь! Теперь всё позади! Мы совершили чудо и вернули этому миру надежду! И у нас это получилось только потому, что мы с тобой любим друг друга! Мы — муж и жена! А ты после всего этого имеешь наглость предлагать мне проститься на крыше этого сарая?

— Даша… — начал он.

— Домой! — в ярости рявкнула я и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, вошла в воронку.

Я сразу оказалась в его каюте, прямо в спальне. Налорант всё также спокойно лежал посреди постели, словно и не болтался не так давно возле меня на площади. С раздражённым бормотанием я начала стаскивать с себя мокрую одежду, потом поняла, что мне мешают крылья, которые тёрлись о стены и за всё цеплялись. Я чертыхнулась и они пропали.

В глубине души я боялась, что он не пойдёт за мной, и мне придётся возвращаться и искать его по всему Тэллосу. Но он пришёл, закрыл портал и сел на край постели.

Я швырнула мокрую форму в корзину для белья, предварительно убедившись, что куртка на спине совершенно целая. Интересно, как тогда ко мне крепились крылья? Впрочем, эта мысль быстро пропала в гуле раздражения, обиды и бесконечной жалости к себе.

Я стащила с себя последнее тряпьё, достала с полки термополотенце и принялась растирать замёрзшее тело, мрачно поглядывая на Джулиана. Он рассматривал что-то на ковре и был печален и хорош до невозможности. Этакий ангел раскаяния с мокрыми локонами, на которых поблёскивают небесные слёзы.

— Где Жуля? — буркнула я, отбрасывая полотенце и вытаскивая из шкафчика свежий комплект белья.

— Гуляет внизу, на лужайке, — ответил он. — Я отправил их с Бетти смотреть корову и кур.

— Понятно.

Я надела бельё и слегка успокоилась. Он, и правда, был очень печален и очень хорош. Мне стало его жалко, к тому же сердечко опять затрепетало от нежности. Ангел я или нет? Нужно проявить терпение и попробовать ещё раз.

Запасные комплекты формы лежали в огромном шифоньере, похожем на готический собор, украшавшем гостиную. Я с сомнением посмотрела туда, но не пошла. Я приблизилась к мужу и опустилась перед ним на колени. Нагнувшись, я постаралась заглянуть ему в лицо и взяла в ладошки его руку.

— Не отводи взгляд, — попросила я жалобным тоном, который всегда срабатывал безотказно. — Посмотри на меня, мой хороший. Скажи мне, что случилось?

Он вздохнул и посмотрел мне в глаза. Глаза у него были бесконечно усталые и печальные.

— Это не поможет, Даша, — с сожалением произнёс он.

— Что?

— То, что ты в нижнем белье сидишь у моих ног.

— Но ты это заметил.

— Ещё бы!

— Так в чём дело?

— Я посмотрел в глаза Тьмы, — тихо произнёс он, — и понял, что больше не принадлежу миру людей. Я демон, я порождение Тьмы, и я должен вернуться к ней.

— Зачем?

— Я её часть.

— Хочешь помириться с Сатаной? Он ждёт, — снова начала раздражаться я.

Его лицо стало хмурым и напряжённым.

— Это другое. Я вовсе не собираюсь снова вливаться в их ряды!

— Да что ты? И что ты будешь там делать? Печальный демон, дух изгнанья…

— Это не смешно, — проворчал он.

— Нет, это глупо. Что с тобой такое произошло, что ты вдруг решил, что не можешь жить в человеческом обществе? Тебе понравилось летать во Тьме? Я тебя понимаю! Это увлекательное занятие! Продолжай! Кто-то прыгает с парашютом, кто-то занимается серфингом, а ты будешь летать во Тьме.

Он посмотрел на меня, и взгляд его стал колючим.

— Я не любитель-экстремал, я — демон.

— Это мне понятно, — успокоила я его. — Что дальше?

— Я опасен для людей.

— Чем это?

Он снова хмуро взглянул на меня. Я ждала ответа.

— Я могу причинить кому-нибудь зло, — наконец, ответил он.

— Например? Начни с того, что такого жуткого ты сотворил за время пребывания в демонической шкуре. Давай, потряси меня кошмарными откровениями! Ты обедал некрещёными младенцами, совращал девственниц, осквернял святыни, изничтожил игровую площадку в детском саду, отключил аппаратуру в реанимационной палате? Что?

Он резко поднялся и отошёл к окну. Я видела, как он напрягся в поисках ответа.

— Я тебе скажу, что происходит, — сообщила я и поудобнее устроилась на полу. — Потому что я знаю, что это такое. Это трансформация. Я уже не раз переживала такое состояние и видела, как это переживают другие. Я целый год внимательно наблюдала за тобой и видела, как ты меняешься, но поскольку ты не жаловался и не ныл, я, надеялась, что ты контролируешь ситуацию.

Он обернулся и настороженно взглянул на меня.

— О чём ты?

— О твоей демонической сущности, в которую ты постепенно врастал. Ты привыкал к своим необыкновенным способностям, тебе настолько нравилась твоя новая сила, что ты не мог противиться своему желанию снова и снова пользоваться ею. Но ты с чего-то решил, что в приложение к этим способностям полагается тёмный дух, скверный характер и обязанность делать всякие гадости. Так сказать, в нагрузку, чтоб жизнь малиной не казалась.

Он повернулся ко мне, и на его лице появилось немного обиженное выражение.

— Знаю, знаю, — кивнула я. — Это не тема для дурацких шуток! Но я совершенно серьёзно. Мы живем в двадцать четвёртом веке! Смерть отменили сто лет назад. Человеческая эволюция пошла вперёд, и старение, болезни и конечность существования ей больше не помеха. Она наслаждается, испытывая на живом материале новые возможности. И далеко не всегда это умение видеть сквозь стены и гнуть вилки взглядом. Иногда всё бывает гораздо серьёзнее. Вдруг просыпается память о прошлых жизнях, и осознаешь: «Батюшки, да я ж умела летать в космосе без звездолётов и скафандров, билась лучевым мечом с галактическими монстрами и, того хуже, с тёмными богами!» И мне тут же подсовывают этот самый меч, а заодно с ним противника из прошлой жизни. А я — обычная среднестатистическая женщина, обременённая семейными проблемами, обожающая комфорт и испытывающая слабость к хорошей косметике. Но мне приходится взять меч и идти против всемирного зла. При этом у меня начинают трещать от перенапряжения мышцы, просыпаются странные предчувствия, и нечисть шарахается от меня, как чёрт от ладана. Боже, кто я? Разрешите представить! Лорна Бергара, Воин духа в третьей инкарнации, несущая благословение на челе и проклятие на плечах! Приятно познакомиться! И только я привыкла к этой новости, как меня втягивают в очередную передрягу, заманивают в грандиозную ловушку, ослепляют и приносят в жертву. И новое превращение! А что, по-твоему, пребывание в течение нескольких веков в раю меньше влияет на психику, чем такое же пребывание в аду? Но мне же некогда рефлексировать! Да, я ангел, да, у меня проблемы с головой! Но к тому же меня дети и внуки! Почему, чёрт возьми, женщина должна всё утрясти в своей голове и оставаться при деле, а мужчина может в смущении смыться из семьи, потому что он, видите ли, теперь демон!

Я вскочила на ноги подбежала к туалетному столику, выдвинула ящик, вытащила оттуда тонкий зеркальный диск и швырнула ему под ноги.

— А это мне кто подсунул? Галактический Красный Крест? Он посмотрел в глаза Тьмы и больше уже не будет прежним! А мне теперь что делать после того, как я, сама того не подозревая, посмотрелась в это зеркальце? Я буду прежней? У меня крылья без всяких приспособлений раскрываются, и кудри на полметра отрастают! Я тебя об этом просила? Мне других заморочек было мало?

Он остановившимся взглядом смотрел на мерцающий на полу диск. Я с трудом перевела дыхание и постаралась успокоиться.

— Ладно, пусть так! Я крутая. Мне деваться некуда, вся жизнь между колясками и звездолётами, кастрюлями и мечами. Я привыкну, мне не впервой! Но вот к чему я точно не смогу привыкнуть, так это к тому, что ты меня бросил!

— Даша… — выдавил он, но я не собиралась давать ему и секунды на передышку.

— И что меня ждёт? — добавив в голос нотки отчаяния, спросила я. — Ну, поеду я к морю, буду ходить по берегу в солнечный день, и вдруг увижу, как сверкает зеленоватая волна на прибрежных белых камнях, и вспомню твои глаза. Я поеду в горы, буду бродить по склонам и вдруг замечу, как наверху сверкает в солнечных лучах зеленоватый ледник, и снова вспомню твои глаза. Я поеду в шумный город, буду бродить по людным улочкам, а потом вдруг заверну в ювелирную лавку и там увижу изумруд… Господи, во что превратится моя жизнь! Всюду я буду видеть только тебя, в тумане, в струях дождя, в солнечном свете, в звёздном небе… Ты отдаёшь себе отчёт в том, на что ты меня обрекаешь подобным решением? Я буду тосковать днём и плакать по ночам!

— Даша, это шантаж, — тихо заметил он.

— Нет, это ещё не шантаж, — возразила я. — Шантаж будет сейчас. Кто хотел этого ребёнка? Правильно — мы. То есть ты и я. Мы вместе принимали решение, вместе зачали его, вместе ждали, вместе пестовали. А растить его теперь буду я одна. И что я скажу ей, когда она вырастет и спросит о папе? Дорогая, папочка превратился в демона и провалился в Преисподнюю. То есть сбежал!

— Я не сбегаю, тем более от неё! — взорвался он. — Я всегда буду с ней…

— Как тень отца Гамлета, — с готовностью продолжила я. — Будешь выглядывать из-под стола, материализовываться из дымки и выступать из тёмных углов. И ребёнок будет рассказывать об этом своим друзьям по секрету. Её будут считать сначала фантазёркой, потом лгуньей. А потом она начнёт понимать, что всё это ненормально, скрывать, испытывать неудобство, у неё появятся комплексы…

— Перестань! — воскликнул он и снова отвернулся к окну.

— С какой стати? — возмутилась я. — Не хочешь потерпеть, пока я выговорюсь, а я всего лишь объясняю тебе, что нас с дочкой ждёт, если ты уйдёшь. Нам терпеть всю жизнь! А тебе хоть будет, что вспомнить на досуге.

— Это жестоко!

— Неужели? А бросать меня с грудным ребёнком на руках — не жестоко? А Алик? Он тебя папой зовёт! Что с ним будет? Родной папаша его бросил едва не во младенчестве. «Прости любимая, я космический бродяга, и космические ветры стаскивают меня с обжитых планет!» И с тех пор — ни слуху, ни духу! Мне от ваших извинений легче? А ребёнку, который второй раз лишится отца?

— Как ты не понимаешь? — в отчаянии крикнул он, обернувшись. — Я — демон!

Я какое-то время задумчиво смотрела на него. Он был слишком хорош для демона.

— У каждого свои недостатки, — наконец, пожала плечами я. — Умение принимать и прощать их — это одна из основ счастливой семейной жизни.

Он долго смотрел на меня, а потом подошёл к кровати и рухнул на неё, сжав голову руками. Я сочувственно посмотрела на него и пошла в гостиную, одеваться. Мне было его жалко, я понимала, что он на самом деле чувствует. Бить его в таком состоянии было действительно жестоко. Но иногда оплеухи действуют лучше уговоров. Особенно на демонов.

Я заканчивала приводить в порядок причёску, когда он появился на пороге спальни и опёрся плечом на косяк.

— Я всё обдумал, — тихо проговорил он. — Я не могу остаться.

— А я не могу удерживать тебя силой, — вздохнула я.

Он благодарно кивнул, но рано.

— Зато я могу бросить всё, доверить младших детей старшим детям и отправиться на поиски моего заблудшего возлюбленного, — продолжила я. — И я это сделаю. Я оставила двух возлюбленных, и троих отпустила. Но тебя я не отпущу, потому что никого из них я не любила так, как тебя. Ты мне нужен, Джулиан. Я не могу без тебя жить и найду тебя даже в Бездне Ада. Я доберусь туда, можешь не сомневаться.

Он задумчиво смотрел на меня.

— Ты серьёзно? — спросил он.

— А ты сомневаешься?

Он какое-то время помолчал, а потом мотнул головой.

— Нет, я верю. Но это всё меняет, потому что ни один мужчина, демон он или нет, в здравом уме не может пренебрегать такой любовью. Для этого нужно быть не столько демоном, сколько идиотом.

— Но ты не идиот.

— Вроде нет. К тому же дети…

— К тому же тебе нравится лечить людей.

— У меня получается, — он пожал плечами.

— И ты любишь печенье с корицей. Кстати, Бетти наотрез отказалась дать мне рецепт.

— Жаль, потому что с баркентины мне придётся уйти.

— Зачем? — нахмурилась я.

— Весь экипаж знает, что со мной дело нечисто. Они шарахаются от Хэйфэна, а я и вовсе буду ходить по пустым коридорам. Люди, обычно боятся нечистой силы.

— А ты разве нечистая сила? — уточнила я, погладив его пальцами по щеке.

— В традиционном смысле этого понятия, именно так.

— Давай спросим у них, — предложила я. — Люди боятся неизвестного и таинственного, но если знают в чём дело, довольно быстро привыкают к самым странным вещам.

— Ты расскажешь им, что твой муж — демон?

— Думаешь, это повредит моей репутации?

Он взъерошил свои локоны, которые после дождя завивались тугими змейками, и кивнул:

— Ладно. Но если хоть один из них будет возражать, из экипажа я уйду!

— Лишь бы не из семьи, — пробормотала я и поспешила закрепить свою победу на семейном фронте бурными объятиями.

Мы договорились встретиться через пятнадцать минут в спортзале. Я продемонстрировала свое бесконечное доверие к нему, оставив одного в каюте и надеясь, что он не сбежит. По правде говоря, я ещё надеялась, что он всё-таки снимет эти мокрые штаны, слишком откровенно облегающие нижнюю часть его соблазнительной фигуры, и явится на общий сбор в форме госпитальера и причёсанным.

Я прошла на мостик и, как ни в чём не бывало, поинтересовалась, как дела. Хок, который стоял с наушником и микрофоном возле пульта связи, как-то странно посмотрел на меня и доложил:

— Всё в порядке, командор, за исключением того, что сгорели два спутника, которые мы оставили над городом.

— Наверно, из-за молний во время грозы, — вставила Илд Эрлинг, стоявшая рядом.

— Как вы себя чувствуете? — спросила я, с удивлением взглянув на неё.

— Гораздо лучше, — слабо улыбнулась она. — Наверно, лечение, прописанное доктором МакЛареном, помогло. Мне показалось, что среди товарищей мне будет легче придти в себя, и я попросила Дакосту выпустить меня из изолятора.

— Он вернулся? — я посмотрела на Хока.

— И собирается снова отправиться к тиртанцем. В городе произошло землетрясение, но, к счастью, это лишь отголоски сильного извержения, которое произошло в океане. Из вод поднялись три больших острова, и половина южного архипелага ушла на дно. Сейчас к берегам Тэллоса идёт цунами, но вряд ли причинит кому-то вред. Прибрежные районы безлюдны.

— Мы для того и переместили спутники к океану, чтоб наблюдать за происходящим, — добавил Донцов, который стоял внизу у резервных пультов. — Здесь оставили только два, но они сгорели почти сразу после того, как потемнело небо. За грозой мы наблюдали визуально.

— И больше ничего не видели? — на всякий случай спросила я.

— Нет, ничего интересного, кроме пары ослов, — усмехнулся Донцов.

— Мы пытались выпустить резервные спутники, — пояснил Хок, на мгновение отодвинув наушник от уха. — Два пропали по неизвестным причинам, а один упал в городе в каком-то дворе и настроил камеры на пару ослов. Могу тебя успокоить, животные при землетрясении не пострадали.

Он кивнул и положил наушники на пульт Вербицкого.

— Я говорил с послом Туроном. Он сказал, что разрушения серьёзные, но пострадавших немного. Большая часть населения города была на площади и прилегающих улицах, где толчки были не такие сильные, а дома покрепче. Разрушены в основном лёгкие глинобитные строения вдоль русла реки, но поскольку стены у них тонкие, то даже те, кто попал под завалы, в основном, отделались легко. Он просил прислать ещё медикаменты и перевязочный материал и заверяет, что с остальными проблемами справится сам.

— Хорошо, — я посмотрела на экраны, потом пробежала взглядом по показаниям приборов.

Звездолёт был в полном порядке. Да и сейсмическая активность Агориса явно затухала.

— Будут распоряжения, командор? — спросил Хок.

— Да, через десять минут всем собраться в спортзале.

— А что случилось? — нахмурился он.

Присутствовавшие на мостике офицеры как-то тревожно смотрели на меня.

— Нужно решить небольшой кадровый вопрос, — пояснила я, продолжая разглядывать командирский пульт. — Вернулся доктор МакЛарен, и я хочу знать мнение членов экипажа о том, стоит ли ему оставаться на звездолёте.

— А в чём дело? — спросил Кирилл Оршанин. — Вернулся и ладно.

— Через десять минут в спортзале, — повторила я и вышла из командного отсека.

Хок догнал меня в коридоре и пошёл рядом.

— Я не хочу знать, где ты была, — слегка раздражённо сообщил он.

— Так и не спрашивай, — пожала плечами я. — Незачем делать такие заявления, да ещё подобным тоном. Вы действительно ничего не видели над городом?

— Странные смерчи или дымку, похожую на летающих драконов, — ответил он. — Слишком далеко. К тому же ветер поднял столько хлама, что трудно было разглядеть что-то за этой завесой. А что там было?

Я покосилась на него и снова пожала плечами.

— А я откуда знаю?

— Действительно, — пробормотал Хок.

Мы поднялись на жилой уровень. Члены экипажа уже подходили к дверям спортзала. Я распахнула дверь и вошла первой. Мои надежды оправдались лишь наполовину. Джулиан был там, он сидел на прозрачной скамье, выдвинутой из стены, и мрачно посматривал на входящих. Но он не переоделся и даже не подсушил мокрые волосы.

Члены экипажа входили и молча размещались на таких же скамьях, но подальше от него. На его губах мелькнула змеиная усмешка, и он ехидно посмотрел на меня. Мне почему-то очень захотелось дать ему подзатыльник.

Последней вошла Бетти с сонной Жулей на руках. Она осмотрелась и, проигнорировав несколько мест, которые ей поспешили уступить, прошла в дальний конец зала и села рядом с Джулианом.

Убедившись, что все собрались, я вышла в центр зала и осмотрелась.

— Ну что ж, друзья мои, — проговорила я. — Вы знаете, что я не часто собираю вас здесь, потому что обычно у нас нет нужды устраивать общие собрания. Все наши проблемы мы решаем спокойно в рабочем порядке. Но сейчас и я, и доктор МакЛарен решили, что эта встреча необходима для того, чтоб решить, позволите ли вы ему остаться в экипаже.

Вам уже известно, что экипаж у нас необычный. У каждого есть свои тайны, которые мы прячем от посторонних глаз, и остальные относятся к этому с пониманием и уважением. У нас не принято лезть в душу и заниматься разоблачениями. Но жизнь рано или поздно заставляет нас раскрывать карты. Мне известно, что с начала полёта в экипаже ходили слухи о демоне, которого некоторые из вас видели на Светлозерье. Я также знаю, что некоторые уловили сходство с ним нашей дочери Джулианы. После прилёта на Агорис на звездолёте стали происходить странные вещи, и довольно часто они были связаны с доктором МакЛареном. Ну и последней каплей был его впечатляющий уход из зала Пентаграммы через магический портал. Поэтому теперь бесполезно делать вид, что это всё находится в рамках обыденного. Лучшее, что мы можем сейчас сделать, это объяснить, что всё это значит.

Меня слушали внимательно, иногда бросая несколько смущенные и настороженные взгляды на Джулиана. А он сидел всё так же, с загадочной улыбкой глядя на меня и иногда бросая цепкий взгляд на кого-нибудь из окружающих.

Я на какое-то время замолчала, думая с чего начать, а потом решила, что начинать надо именно с самого начала, и продолжила:

— Чтоб вам стало понятно, о чём идёт речь, я очень кратко расскажу вам старую историю, которая сохранилась лишь в виде страшного предания семьи МакЛаренов, да ещё в паре древних книг, в которых собраны сведения о демонах. А говорится в них о том, что жил некогда, в шестнадцатом веке молодой алхимик, называвший себя Кратегусом. Был он образован, умён, хорош собой, вполне успешен, служил при дворе епископа и пользовался вниманием знатных дам. Впрочем, все его неисчислимые достоинства не принесли ему счастья, потому что его угораздило влюбиться в маленькую простолюдинку, жившую в лесной глуши. Его увлечение не осталось незамеченным и вызвало ревность некой весьма влиятельной особы. Девушку схватили, обвинили в колдовстве и поспешно приговорили к сожжению на костре. Изменить что-либо он был уже не в силах. В запасе оставалась только одна ночь, а его покровитель был далеко. И тогда, чтоб спасти свою возлюбленную, алхимик продал душу Сатане и превратился в демона под тем же именем.

— Того самого? — уточнил Кирилл Оршанин, покосившись на Джулиана, слушавшего меня с мрачным вниманием.

— Тут я должна вам кое-что разъяснить, — проговорила я. — Дело в том, что у демонов нет души, потому душа алхимика не осталась в его теле, а отправилась прямо в ад платить за своё отступничество от Господа. Томилась она там долго. На Земле тем временем прошли века. И однажды Высшие Силы решили, что алхимик искупил свою вину, и его душа очистилась от греха и заслужила прощение. Его вернули в мир и выставили против того самого демона, которого он породил. И алхимик его победил. Но вся беда в том, что в самый последний момент он умудрился поссориться с Сатаной, который разорвал с ним пакт, но не забрал у него тёмный дар, лишив его тем самым возможности, как отправиться на Небеса, так и стать обычным человеком. Этого алхимика звали Джулиан МакЛарен.

Все посмотрели на Джулиана, а он задумчиво смотрел на меня.

— То есть он и есть демон? — спросил Валуев.

— Он так утверждает, — сокрушённо признала я. — Дело в том, что ему приходится сосуществовать в одном теле с демоном. Эта тихая и повседневная борьба продолжалась много дней, месяцев и даже лет. И теперь он считает, что демон в нём победил. Он называет себя Кратегусом.

— Но это тот самый демон? — не унимался Оршанин. — Чем он занимался, тот демон?

— Позвольте мне! — поднялся Дакоста.

— Пожалуйста, рыцарь. Я знаю, что вы в своё время изучали этот вопрос.

— Демон Кратегус повелевал недугами и властвовал над болью. Он насылал болезни и смерть, убивал праведников и экзорцистов по заказу других демонов и колдунов, а в свободное время соблазнял одиноких женщин и подводил их под костёр.

— Доктор? — Мангуст недоверчиво взглянул на Джулиана. — Погодите, рыцарь, что-то не сходится. Доктор у нас пока спасает жизни, врачует души и лечит наши раны. И я что-то плохо представляю его в роли коварного соблазнителя, — Джулиан бросил на него мрачный взгляд. — Ваши достоинства, док, повергнут в обморок любую, но, насколько я заметил, вы верный муж и примерный семьянин.

— Всё не так просто, — вздохнул Белый Волк. — Ты же слышал. Он перерождается. Возможно, раньше это был он, а теперь — демон.

— Малоприятное открытие, — пробормотала Бетти, но даже не попыталась отодвинуться подальше.

— О чём вы говорите! — воскликнул Игнат. — Демон или нет, но у него человеческая душа!

— Не вмешивайся, — остановил его Карнач. — Ты лицо заинтересованное.

— Точно! — отмахнулся юноша. — А потому не смей затыкать мне рот. Мангуст правильно сказал насчёт душ. Я готов поклясться, что демон он или нет, но в его сердце горит огонь любви, которого хватит на всех. Он спас меня, вытащил из такого ада, который многим из вас и не снился! Я готов поручиться за него, потому что я знаю его в облике демона.

— Мы не ищем поручителей, мой мальчик, — произнёс Хок. — Мы пытаемся разобраться в том, что происходит.

— Но вы же его друг! Почему вы молчите?

— Я не один на этом звездолёте. Демон он или нет, но я б тоже прошёл за ним все девять кругов ада. Я ему верю. Но я не вправе навязывать своё мнение остальным.

— Последний раз спрашиваю, — раздражённо произнёс Оршанин. — Этот тот демон или нет?

— На самом деле, это очень правильный вопрос, — кивнула я. — И ответ на него выяснить несложно. У кого-нибудь есть платок?

— Пожалуйста, — Анхела Риварес поспешно развязала цветастую косынку, повязанную на шее, и протянула мне.

— Спасибо. Мангуст, возьмите косынку и завяжите Елезару глаза. Извините, рыцарь, это необходимо для небольшого эксперимента.

Тот пожал плечами и позволил Мангусту завязать себе глаза. Тот на всякий случай повернул его лицом к стене.

— Хорошо, — я обернулась к Джулиану. — А теперь будьте добры, доктор, подойдите сюда и покажитесь экипажу во всей своей демонической красе.

Он неохотно поднялся, вышел в центр зала и расправил за спиной чёрные крылья. Вернее, крылья, это было единственное изменение в его образе, которое увидели мы с Хоком. Остальным он предстал в своём подлинном облике в первый раз. Единый вздох ужаса и восхищения прокатился по залу.

— Вот это да! — воскликнула Илд Эрлинг.

— Да уж… — пробормотала Бетти.

Джулиан поднял голову и окинул собравшихся надменным взглядом мерцающих зелёных глаз. Его и без того широкие плечи расправились, изящное тело вытянулось в струнку, он скрестил на мускулистой груди сильные точёные руки, и на его алых губах появилась усмешка, в которой читался, скорее вызов, чем весёлость.

— Ничего себе… — начал Мангуст, но я поспешно поднесла палец к губам, одновременно заметив, удовлетворённую улыбку на лице Игната Москаленко.

— Итак, рыцарь, — проговорила я. — Вы слышали по реакции присутствующих, что они увидели подлинный облик демона. Опишите его.

— Это должно быть серое чудовище громадного роста, — произнёс Дакоста, — С торсом кузнеца, толстыми руками и волчьими лапами. У него должны быть крылья наподобие крыльев летучей мыши, надо полагать перепончатые. Большая лысая голова, похожая на перевёрнутый котёл, и заострённые уши.

Я подошла к Джулиану и приподняла сбоку волнистые волосы. Я и так знала, что уши у него обыкновенные, но и другим хотелось в этом убедиться.

— Можете посмотреть, рыцарь, — разрешила я.

Дакоста медленно снял повязку и нехотя обернулся. Лицо его было угрюмым, но, увидев Джулиана, он поражённо замер.

— Похож?

— Это не он.

— Тебя не узнают, — обернулась я к Джулиану. — Можешь предстать в том образе, который описал Елезар?

— Не надо! — запротестовала Илд.

— Могу, но это будет иллюзия, — пожал плечами он.

— И это твой настоящий облик?

— Тебе это известно.

— Мне — да.

— В чём фишка? — спросил Кирилл.

— Когда-то демон Кратегус, — я имею в виду настоящего демона, — сказал мне интересную вещь: у сущностей внутреннее содержание определяет внешний облик. Так что, это уже явно не тот демон.

— Тогда в чём проблема? — Кирилл пожал плечами. — На этом звездолёте много странных людей.

— Знаете, вампир, оборотень… Это конечно необычно, — пробормотал Булатов. — Но демон…

— Тогда решайте, — проговорил Джулиан. — Если хотя бы один человек будет против того, чтоб я остался на звездолёте, я уйду.

— Я «за»! — воскликнул Оршанин. — Он повелевает недугами и властвует над болью. Таких врачей больше нет!

— Кончай хохмить, — прервал его Донцов. — Я тоже «за», но кто-то может быть «против».

Он посмотрел на Булатова и понурившего голову Вербицкого.

— Да вы что! — воскликнул Игнат. — Вы же слышали! Он душу за любовь продал, не за золото, не за власть. И эта любовь вернулась к нему сторицею…

— Замолчи! — дёрнул его за рукав Карнач.

— Потому что я не член экипажа?

— Потому, что если он уйдёт с «Пилигрима», ему прямая дорога на «Паладин», а у нас нормального врача нет.

— Ну, уж, дудки! — возмутился Вербицкий.

Карнач расхохотался.

— Держите крепче! Ведь уйдёт, локти кусать будете.

— Ты же волком на него смотрел, — напомнил Булатов.

— Ошибался, — усмехнулся Карнач. — Признаю свою ошибку.

— Так, хватит пустого трёпа! — поднялся с места Хок. — Кто против того, чтоб док остался в экипаже? Говорите сейчас! Потом поздно будет.

В зале было тихо. Члены экипажа переглядывались между собой, многие улыбались, словно у них камень с души свалился. И только дамы с нежными улыбками поглядывали на Джулиана. Я вдруг подумала о пользе паранджи.

— Доктор, вы остаётесь, — очаровательно улыбнулась я. — А потому идите и приведите себя в порядок. Новый имидж можете не менять, а вот форму наденьте. Немедленно!

Мне казалось, что с души у меня свалился не просто камень, а глыба размером с Эверест. Мои ребята меня не подвели, они всё поняли и приняли эту странную правду. Я готова была расцеловать каждого из них, но вместо этого оправила форму и, решив, что достаточно манкировала своими командирскими обязанностями, отправилась на мостик.

Первым делом я лично связалась с Туроном, чтоб ещё раз выяснить, не нужна ли им дополнительная помощь. В конце концов, ликвидация последствий землетрясений — это наша прямая обязанность. Но нужно знать тиртанцев, они очень миролюбивы, но за право первыми оказать кому-нибудь помощь, борются до конца.

Турон снова заверил меня, что у них там всё схвачено, врачей хватает, палатки и одеяла уже подвозят из дворца, как и запасы еды. Воды хватает, тем более что вода, заполнившая русло реки, уже проверена в лаборатории. В ней нет вредных примесей и организмов, напротив, она очень полезна для жителей Агориса, как и для землян, ввиду схожести их анатомии. Он и об этом знал! В случае необходимости, двойной фильтрации будет достаточно, чтоб уже сегодня сделать воду питьевой. А через несколько дней песок и грязь осядут на дно, и воду можно будет пить прямо из реки.

Он с такой радостью и гордостью рассказывал о свойствах воды, словно сам вернул её в Тэллос. Впрочем, и меня эти известия очень порадовали. Я больше не испытывала злости и раздражения в отношении этого странного города и его несчастных жителей. И мысль о том, что теперь у них есть шанс начать новую жизнь на берегу чистой и полноводной реки, согревала мне душу.

Напоследок Турон, видимо, чтоб доказать мне, что землетрясение с его последствиями для его миссии — не более чем штатное мероприятие, сообщил, что приглашён вечером на пир во дворец, где надеется меня увидеть.

Я отключила связь и задумчиво посмотрела в окно. Всё равно я чувствовала некоторую неудовлетворённость из-за того, что не участвовала в спасательной операции в городе. Что поделаешь, в этом деле, я, как старый кавалерийский конь, заслышавший трубу, начинаю трясти гривой и бить копытом.

Кто-то дунул мне в ухо, и я отвлеклась от своих мыслей. Развернувшись, я увидела перед собой Джулиана в обычном для него облике, с матовой, чуть загорелой кожей, светлыми, но не сияющими, как изумруды глазами, и гладко зачёсанными волосами, собранными в волнистый хвост на затылке. К тому же он, наконец, надел форму. Его привычный, почти домашний вид, а особенно ласковая и слегка лукавая улыбка, так растрогали меня, что я едва удержалась от того, чтоб расплакаться от счастья. Это подсказало мне, что нервы ни к чёрту, и по возвращении на Землю мне следует взять небольшой отпуск и отправиться на море в сопровождении лечащего врача.

— Я поеду с Дакостой к тиртанцам, — сообщил он деловито.

Безапелляционный тон говорил о том, что спорить бесполезно, потому что встать между доктором МакЛареном и его потенциальными пациентами может только безумец, склонный к суициду. И всё же я попыталась возразить, но он не дал мне сказать ни слова.

— Там могут быть пострадавшие со сложными переломами и черепно-мозговыми травмами. Консультация хорошего нейрохирурга им не помешает, — он наклонился и быстро чмокнул меня в нос, а потом добавил шёпотом: — Не волнуйся, я не сбегу. Я ж не могу потакать твоей склонности к бродяжничеству по Галактике в поисках приключений на свою умную головку. Вечером я буду во дворце, и обещаю не прилетать туда на крыльях. Я прибуду на вездеходе, как все нормальные инопланетяне.

— Как мне нравится, когда ты такой рассудительный и надёжный, — мечтательно промурлыкала я. — Прям не муж, а каменная стена!

— И всё-таки муж, — возразил он. — Выполни мою просьбу, любимая, не надевай сегодня на пир форму, даже парадную. Я достал из шкафа платье, в котором хочу тебя увидеть. Оно лежит на кровати. Духи «Камея Феличе». Укладка и высокие каблуки обязательны!

— Тиран… — томно вздохнула я. — Да что с тобой поделаешь… Всё будет, как ты хочешь, любимый.

— Мне пора, — он поцеловал меня в щёку и направился к выходу из командного отсека, где его терпеливо ждал Елезар Дакоста.

Я нежно смотрела ему вслед, а потом заметила, что все присутствующие на мостике офицеры наблюдают за мной, и все поголовно улыбаются. Я тут же сделала строгое лицо, и они поспешно вернулись к своим обязанностям. Только Хок подошёл ко мне и негромко произнёс с усмешкой:

— Похоже, вас ожидает ещё один медовый месяц.

— У нас ещё тот не закончился, — пробормотала я и поинтересовалась: — Мы восстановили спутниковое наблюдение за городом? Гроза-то кончилась…

— О, Боже… — разочаровано протянул он и с обречённым видом уселся за пульт.

Он выбрал для меня струящееся платье из тончайшего шёлка нежно розового цвета, украшенное вокруг глубокого декольте и по низу подола вышитыми кремовыми розами. Это платье ручной работы я заказывала в небольшом ателье на Монмартре к первой годовщине нашей свадьбы, и была уверена, что оно осталось дома на Земле. Впрочем, он же не уточнил, из какого шкафа он его достал.

Рядом с кроватью в моей каюте, где было аккуратно разложено платье, стояли кремовые туфли на высоком каблуке, а на туалетном столике — хрустальный флакон в виде камеи с нежным девичьим профилем. У меня такого точно не было, и его упоминание о нашумевшей парфюмерной новинке этого сезона я восприняла как шутку. Впрочем, вдохнув прозрачный аромат покрытой росой дамасской розы с легким шлейфом ванили и возбуждающими нотками корицы, я мечтательно улыбнулась, потому что тот самый образ, в котором он хотел меня видеть этим вечером, тут же сложился перед моим внутренним взором, точно я заглянула в волшебное зеркало.

Открыв ящик туалетного столика, я достала палетку с гримом пастельных тонов, а потом отправилась в ванную мыть голову.

Когда на улице начало темнеть, я, наконец, увидела в зеркале ту самую нежную и романтичную особу с золотистыми локонами, которая пригрезилась мне в аромате новых духов. Довольная результатом своих усилий, я вызвала на связь Карнача и передала ему приглашение Мизериса прибыть сегодня во дворец.

— Возьмите с собой кого-нибудь другого, — неожиданно заявил он и добавил: — У меня нет ни малейшего желания видеть этого мерзавца.

— Зайди ко мне в каюту, — не тратя времени на уговоры, предложила я.

Он появился спустя минуту, мрачный и явно готовый с пеной у рта отстаивать своё право решать, как он проведёт этот вечер. Я не стала его слушать, а, накинув на правое запястье тонкую цепочку с маленькими розовыми жемчужинами, протянула ему руку:

— Ты мне не поможешь?

Слова застряли у него в горле. Изумлённо глядя на меня, он подошёл и принялся непослушными пальцами застёгивать маленький замочек браслета, исподволь разглядывая мои обнажённые до плеч руки и вышитые розы вокруг декольте.

— Жаль, что ты не хочешь меня сопровождать, — заметила я, — придётся ехать одной. Джулиан ещё не вернулся от тиртанцев, а Хок должен остаться здесь.

— Вы не возьмёте охрану? — почему-то хрипло спросил он, уставившись на закрученный локон, с которым мне пришлось помучиться, чтоб он выглядел естественно выбившимся из причёски.

— Зачем? — я пожала плечами. — Что со мной может случиться во дворце? К тому же мой имидж сегодня не вяжется с военным эскортом. Мне б больше подошёл кавалер благородной наружности с хорошими манерами и бластером в кобуре.

— Да? — он задумчиво посмотрел на меня, — Этому описанию на звездолёте идеально подходят только два человека: старпом и я. Но старпом по уставу должен остаться за вас на баркентине… Вы просто не оставляете мне выбора, командор.

— Вот и отлично, — улыбнулась я и взяла со стола изящную атласную сумочку, украшенную мелким жемчугом. — Иди, надевай парадную форму, спускайся в ангар и заводи флаер. Я спущусь через десять минут, только посмотрю, как там дочка и оставлю инструкции Бетти. Да, и не забудь кобуру с бластером!

Вечер был тёплым, но в воздухе чувствовалась свежесть и едва уловимый запах моря. Мы уже знали, что час назад тяжелая двадцатиметровая волна накатилась на берег Тэллоса и обрушилась тысячами тонн солёной воды на пустынные пляжи. Это был последний аккорд в череде катаклизмов, поразивших планету в день Битвы Детей Дракона, к счастью, не повлёкших на сей раз масштабных разрушений и значительное количество жертв.

Лилос, пройдясь по низкой орбите, двинулся дальше и продолжил свой путь, постепенно отдаляясь от Агориса. Он ещё очень ярко сиял в тёмных небесах над городом, и его фиалковый диск распространял вокруг себя нежное сиреневатое сияние.

По случаю праздника дворец был украшен множеством огней, между которыми благоухали пышные гирлянды свежесрезанных цветов. Несколько юных дев в белых туниках с зелёными ветвями в руках приветствовали гостей, которые вереницей подъезжали к парадному входу во дворец на своих слонах, верблюдах и носилках.

Как и в прошлый раз, едва мы появились на площади, по лестнице торопливо спустился запыхавшийся Гисамей и, размахивая пухлыми ручками, разогнал всех, чтоб дать нам дорогу. Склонившись настолько низко, насколько позволял ему круглый животик, он приветствовал нас и радушным жестом пригласил следовать за собой.

В этот раз путь через анфиладу комнат был ярко освещён, двери распахнуты и мы прошествовали сквозь всё здание прямо в сады, где на широких полянах под деревьями были накрыты столы. Впрочем, пока места за ними пустовали, слуги сновали вокруг с кувшинами, блюдами и подносами, а разнаряженные гости гуляли по дорожкам, гордо выставляя перед собой свои пока пустые кубки.

Гисамей катился впереди нас, тяжело дыша и расталкивая локтями попавшихся на пути знатных господ. На него никто не обижался. Напротив, зазевавшиеся гости отскакивали в стороны с виноватым видом и низко кланялись нам, а потом вдруг выпрямлялись и их тщательно подведённые глаза удивлённо распахивались.

Я же с гордым видом шествовала по дорожке, постукивая высокими каблуками, наслаждаясь всеобщим вниманием, и в глубине души гордясь своим высоким и статным спутником, которого держала под руку.

Вскоре я разглядела впереди небольшую беседку, ярко освещённую горящими в бронзовых светильниках огнями. Из неё навстречу нам вышел Мизерис в своей кроваво-красной тоге. На его, как обычно, похожей на воронье гнездо, шевелюре красовался венок из свежих роз. Однако на сей раз он шёл прямо, уверенной походкой, и на его лице не было обычной придурковатой улыбки.

Подбежав к нему, Гиссамей попытался что-то сказать, но царь величественным жестом повелел ему удалиться и пошёл нам навстречу. Похоже, и его мой наряд поверг в изумление, потому что его небольшие глаза широко раскрылись и, на какое-то время он лишился дара речи, изучая мою причёску, лицо и декольте.

— Существо Света наконец-то явилось нам в своём истинном облике, — проговорил он глубоким бархатным баритоном. — Дочь моя, подойди и посмотри, как должна выглядеть истинная госпожа.

Он обернулся, и из беседки на его зов выпорхнула Анора в коротком прозрачном платьице, украшенном широким златотканым воротником и таким же поясом. Подбежав к нам, она остановилась, с радостным любопытством рассматривая меня. Особенно её заинтересовали мои туфли.

— Как Существо Света не падает с этих штук? — пробормотала она удивлённо.

— Может, это и не слишком удобно, — заметил царь, — зато посмотри, как изящно смотрятся в них её ножки…

— Судя по всему, ваш супруг ещё не появился во дворце, — заметил Карнач, обратившись ко мне.

— Нет, пока… — отозвался Мизерис, оторвав взгляд от моих ног. — И потому я на правах царя допускаю некоторые вольности, которые, надеюсь, простительны. Ступай к гостям, Анора.

— Да, отец, — влюблённо взглянув на него, проговорила юная царица и пошла по дорожке, на ходу оборачиваясь, чтоб ещё раз взглянуть на мои туфли.

Он проводил её взглядом и пробормотал:

— Дети иногда совершают глупости, но это не повод, чтоб отказывать им в любви.

— Ты хотел меня видеть, — напомнил Карнач.

Мизерис взглянул на него и кивнул:

— Да, Алекс, я очень хотел тебя видеть. Ты скоро улетишь, и, скорее всего, мы больше никогда не увидимся. Я не стану оправдываться и объяснять, что у меня были причины поступать так, как я поступал. Это не имеет значения. Важно только то, что я оказался неблагодарным и вероломным. Мне искренне жаль, что всё получилось именно так. Я очень надеюсь, что когда-нибудь ты простишь меня. Мне хотелось бы так думать, потому что я встречал очень мало таких людей как ты…

— Ну, идиотов, по-моему, в мире хватает, — ледяным тоном заметил Карнач.

Мизерис усмехнулся.

— Я не о твоей наивной прямоте, Алекс. Я о твоём умении быть преданным другом даже для того, кто этого не заслуживает. Просто ты всегда поступаешь так, как велит тебе твоя совесть, не слишком соизмеряя своё поведение с поведением других. Ты именно такой, какой ты есть. Таким и оставайся. Без таких, как ты, жизнь была бы ужасна…

Карнач задумчиво посмотрел на него, но так больше ничего и не сказал. А Мизерис перевёл взгляд на меня.

— Понимаете, командор, не знаю, почему мне так везёт, но в самый тяжкий период моей жизни мне всегда встречаются люди, которые оказываются гораздо лучше меня, и они, не обращая внимания на мои недостатки, поднимают меня из пыли, ставят на ноги и помогают идти дальше. Правда, потом они уходят из моей жизни. Вот и вы скоро улетите.

— Да, наши дела на Агорисе закончены, — согласилась я.

— Но у нас ещё есть эта ночь! Я жду вашего супруга. Без него мы не начнём пир, потому что без него, как и без вас, его бы не было. Ничего бы не было. А вот и он!

Мизерис посмотрел куда-то позади меня и улыбнулся. Такой тёплой и спокойной улыбки я на его лице не видела. Впрочем, наверно, не только я, потому что подкатившийся сбоку Гисамей, взглянул на своего господина, да так и застыл с открытым ртом, забыв, что хотел сказать, а потом смутился и бочком отошёл в сторону.

Я обернулась. По дорожке к нам шли высокий седой старик в белом тиртанском одеянии и Джулиан. Они о чём-то очень мило беседовали, не обращая внимания на то, что следом уже шла целая толпа придворных, которые с благоговением взирали на воплощённое Существо Тьмы. Джулиан в светлой форме госпитальера, с собранными в хвост длинными волосами сейчас не слишком напоминал того, кто ещё недавно носился над городом на чёрных крыльях. И всё-таки его узнали.

— Вот и ты! — проговорил царь, подходя к нему, и они обнялись как старые друзья. — Я не хотел начинать без тебя.

— Я был немного занят, — пояснил Джулиан и посмотрел на меня. Внимательно и с удовольствием рассмотрев мою причёску, наряд, сумочку и туфли, он кивнул: — Ты выглядишь обворожительно, дорогая моя. Разреши познакомить тебя с нашим другом… — он повернулся к старику: — Посол Турон. Моя супруга и по совместительству командир звездолёта…

— Именно так! — рассмеялась я. — Его супруга и по совместительству командир…

— Я приятно удивлён, увидев такую юную и красивую женщину в столь изысканном наряде, — сделал мне комплимент посол. — Слишком часто женщины, облечённые властью, прячут свою красоту за официальными регалиями. Хотя истинная власть женщины всегда в красоте!

— Это точно, — согласился Джулиан и осмотрелся. Мы стояли в кольце придворных, которые с нетерпением вертели в руках свои драгоценные кубки. — Мизерис, как насчёт ужина? Я провёл три операции и готов съесть быка.

— Бык священное животное, его в это время года не едят, — заметил царь. — Но ужин, благодаря тебе, состоится. Надеюсь, на сей раз никто не попытается меня отравить?

Джулиан прислушался к чему-то и покачал головой.

— Сегодня, нет. К тому же самое время попробовать пирог со свининой.

— Не слишком тяжёлая пища на ночь?

— Ты ж не собираешься съесть всё один?

Мизерис рассмеялся и указал рукой в сторону расставленных на лугу столов.

— Идёмте, друзья мои, пока мои добрые подданные не устроили голодный бунт!

Придворные поспешно расступились, и мы проследовали к столам. К моему удивлению на сей раз Мизерис отодвинул от стола удобное кресло и предложил мне сесть первой.

— А как же этикет? — удивилась я.

— Этикет очень важен, — согласился он. — Но кто нам помешает установить новые правила?

Я села. Вслед за этим он усадил за стол смущённую Анору, и только после этого сел сам. Джулиан устроился между нами и с интересом окинул взглядом стол, уставленный блюдами.

Турон сел рядом со мной с другой стороны и чинно расправил складки своей накидки.

— Ваш супруг очень помог нашим врачам, — сообщил он, чуть наклонившись ко мне. — У него редчайший дар диагноста. В экстремальных условиях, когда нет времени на проведение долгих исследований, — это неоценимое достоинство.

— У него большой опыт, — объяснила я. — Он работал в миссии госпитальеров на Киоте.

— Это многое объясняет, — кивнул посол.

— Значит, ты врач, — оживился Мизерис, повернувшись к МакЛарену.

— Мог бы и раньше догадаться, ясновидец, — проворчал тот, подтянув к себе блюдо с пирогом, от которого исходил пряный запах запеченного с травами мяса. — Или ты думаешь, что на нашем звездолёте есть штатная должность… Существа Тьмы?

— Я не думал, что ты член экипажа.

— А кто ещё? Домашнее животное? Где нож?

— Этот пирог ломают и едят руками.

— Шутишь?

Мизерис посмотрел на него и рассмеялся.

— Вот уж не думал, что тебя так смутит необходимость брать пищу руками! Чистюля! Принесите ножи и ложки! Извини, вилки у нас пока не в ходу.

Получив нож и широкую ложку с витой ручкой, Джулиан, наконец, смог воздать должное искусству дворцовых поваров. Я тем временем рассматривала расположившихся за нашим столом гостей. Прямо напротив сидел Главный Жрец Храма Тьмы Танирус и вежливо улыбался. Рядом с ним его племянник весело беседовал с красивой рыжей девушкой в белом одеянии Храма Света.

— Я не вижу Главную Жрицу, — пробормотала я озадаченно.

— Видите, — Мизерис ткнул обглоданной костью в сторону рыжей девицы. — По вашему повелению и, исполняя своё давнее тайное желание, я сместил Апрэму с этой должности и назначил Главной Жрицей эту красавицу. Её зовут Битара. Я долго говорил с ней перед этим и счёл, что она достойна. Жаль, что пробудет на этой должности недолго.

— Почему? — удивилась я.

— Я имел неосторожность после бунта посадить её в подвал вместе с Улусом. И вот, смотрите, они уже не разлей вода! Боюсь, что очень скоро она предпочтёт почётное место хозяйки дома и матери семейства. А это несовместимо со жречеством.

— Но ведь Улус тоже жрец?

— Уже нет! Я велел Танирусу выгнать его из Храма. Пусть пишет свои вирши и плодит детей. Проку будет больше.

— Мудро, — кивнул Джулиан. — А где верный Кротус?

— После недавних событий он лично проверяет все посты, — усмехнулся Мизерис. — Поскольку он полон рвения, я его поощряю. А он, удостоившись моей благодарности, готов выскочить из лат, чтоб услужить.

— Ты ценишь верность только после того, как утратишь на неё право? — поинтересовался Карнач, сидевший рядом с юной царицей.

— Должен признать справедливость твоего упрёка, Алекс, — с серьёзным видом кивнул царь. — Я подумаю над твоими словами. А ты в свою очередь, окажи мне услугу, и не морочь голову моей дочери. Ты улетишь, а ей придётся остаться. Мне б хотелось, чтоб она выбрала себе мужа из достойных представителей нашей молодёжи, а не вздыхала по мелькнувшему случайно перед глазами прекрасному звёздному страннику.

— А как же Пирос? — поинтересовался Джулиан.

— Я его выгнал. Он заслуживал куда большего наказания, но я не желаю больше лить кровь. Это не совсем понятно моим добрым подданным, которые ждали публичных казней заговорщиков. Но я решил, что душещипательных зрелищ нам пока хватит. Я всех простил, и приказал моим шпионам внимательно следить за теми, кто избежал наказания.

— Ты помирился с Анорой.

— Я сам натворил слишком много глупостей, и был прощён. Так по какому ж праву я буду отказывать в прощении бедной обманутой девочке, лишившейся матери? Мы всё обсудили и пришли к согласию. Пока Анора не выйдет замуж, она будет исполнять при мне обязанности царицы. А у меня будет время присмотреть ей достойную замену на тот случай, если она решит зажить своим домом.

— Ты умнеешь на глазах, — заметил Джулиан.

Мизерис внимательно посмотрел на него.

— Я воспринимаю твои слова, как похвалу, а не как колкость. Я прав?

— Конечно! Я что-то слышал про яблочное вино. Твои подданные пьют, а мы?

— У вас нет кубков, — объяснил Турон. — Все, кто желают пить вино, приходят со своими кубками. Таков обычай.

— Так и надо было сказать…

Джулиан засунул руку под стол. Там что-то звякнуло, и он извлёк оттуда красивый, отделанный серебром кубок из красного стекла, который поставил рядом со мной. Потом ещё раз повторил фокус и достал копию филигранной чаши с эмалевыми накладками, которую я видела в галерее Уффици. По крайней мере, я надеюсь, что это была копия.

Тут же к нам подскочил слуга и налил в кубки золотистое, пахнущее антоновкой вино. Я вдохнула его аромат и с некоторым сожалением протянула кубок мужу. Он с готовностью провёл над ним ладонью.

Снова поднеся кубок к лицу, я ощутила сладкий аромат земляники и сливок. Мизерис тем временем взял свой кубок и поднялся. Его подданные мигом смолкли, глядя на своего повелителя. Он какое-то время о чём-то думал, а потом произнёс:

— В честь нашей победы в Битве Детей Дракона и воцарения Дитя Гармонии на Небесном Престоле, я, как вам известно, простил всех, кто вероломно замышлял против нас зло, и отпустил их с миром. Однако, милость, ниспосланная нам Небесным Драконом, так велика, что это проявление милосердия — лишь малая часть благодарности, которую мы должны выразить нашему Вечному Отцу. А потому ныне я объявляю, что мною прощён и неучтивый Ригор, в связи с чем война с ним прекращена и отныне Агорис пребывает в мире!

Со всех сторон раздались радостные крики, гости вскакивали с мест, радостно кричали, обнимались друг с другом, словно, и правда, узнали о долгожданном конце изнурительной и кровопролитной войны.

Мизерис отпил глоток и сел на место.

— Как дети, — пробормотал он, глядя по сторонам.

Я, пряча улыбку, сделала пару глотков из своего кубка, и облизала губы.

— Я обожаю молочный коктейль с земляникой, — с благодарностью шепнула я на ухо мужу.

— Я знаю, — улыбнулся он.

— А что пьёшь ты? — поинтересовалась я.

Он поднёс мне свой кубок, и я узнала аромат кальвадоса, пара бочонков которого дожидались нас дома в винном погребе.

Веселье в саду продолжалось. Гости пили вино и поглощали угощения, так что слуги едва успевали заменять кувшины и блюда. Потом из-за кустов появились музыканты, которые заиграли какую-то весёлую мелодию, а на лужайки высыпали почти неодетые юноши и девушки в цветочных венках и начали отплясывать нечто, сильно напоминавшее канкан. Захмелевшие гости радостно смеялись, хлопали по коленям ладонями и свистели.

— Ну, по-моему, тут и без нас весело, — заметил Мизерис, поднимаясь, и склонился к Джулиану. — Идёмте со мной. Я хочу вам кое-что показать.

Он пошёл в сторону дворца. Джулиан кивнул мне, и мы отправились следом. На ходу он привычно поймал мою руку и осторожно сжал своими пальцами мои. Мы так и шли по саду, держась за руки, вдыхая прохладный аромат цветов и моря и глядя на необыкновенно яркий Лилос, который улыбался нам с усыпанных мелкими звёздами небес.

Мизерис поднялся по ступеням на террасу дворца, а потом углубился в запутанный лабиринт комнат и коридоров. Вскоре я заметила, что мы поднимаемся всё выше и выше. Наконец он отворил небольшую дверцу и начал взбираться по узкой лестнице, загибающейся по кругу. Распахнув очередную дверцу, он вышел на широкий парапет. Прохладный ветер налетел с моря, и я с удовольствием подставила ему лицо, осматриваясь по сторонам. Мы стояли на узком бордюре, видимо, опоясывающем широкую башню. Внизу бледно серебрились плоские крыши домов.

— Это Башня Дракона, — пояснил Мизерис, остановившись. — Когда-то она была построена для наблюдения за звёздами, но со времён моего прадеда используется как тюрьма. Именно здесь я впервые увидел тебя, — он посмотрел на Джулиана. — Правда, это было во сне.

Я посмотрела в небо, привычно отыскивая среди них Солнце, и найдя его на западе, в маленькой, туго закрученной пылевой спиральке, улыбнулась ему, как старому другу. Неожиданно Мизерис ткнул в него пальцем и произнёс:

— Вот оно, Логово Дракона!

— Эта туманность? — удивилась я.

— Да, — кивнул он. — И единственный населённый мир в этой части Галактики — это ваш дом. Откуда должны были явиться Дети Дракона, способные осуществить его замысел? Только с Земли!

— И ты заманил нас сюда с помощью мальчишки, устроившего серию диверсий на звездолёте? — усмехнулся Джулиан.

— Он очень способный малый по части диверсий, поэтому я и постарался убрать его из Храма Тьмы, — заметил царь. — Я предпринял шаги, чтоб сюда прилетели земляне, и доверил Небесному Дракону привлечь сюда именно тех, кто ему нужен. Он избрал тех, кто, сосредоточив в себе Свет и Тьму, сумели сочетаться браком и родить прекрасное дитя. Выбор его был безошибочным, но содействовал ему я. Вы сердитесь?

— Толку-то… — проворчал Джулиан, обняв меня за плечи. — Тебе не холодно?

— Нет, — улыбнулась я, привычно прижавшись к нему, а потом посмотрела на Мизериса. — У меня есть для вас подарок. На память…

Я открыла сумочку и достала оттуда небольшую статуэтку из бронзы, которую нашла днём в наших представительских запасах. Два причудливых китайских дракона, очень похожих на тех, что летали сегодня над площадью, придерживали передними лапами чёрно-белый эмалевый круг Тай-Ши.

Он взял его и долго взволнованно рассматривал. На его лице удивление сменилось восторгом и, наконец, удовлетворением.

— Это очень древний символ, созданный одним из народов нашего мира, — пояснила я. — Думаю, что не стоит объяснять, что он значит.

— Это именно, то, что он имел в виду! — с улыбкой кивнул Мизерис. — Вы знали об этом давно, я понял это только сейчас, а в его Логове эта истина жила многие века. Это очень ценный для меня подарок. Я благодарен вам. А теперь идёмте в Башню.

— В тюрьму? — с иронией уточнил Джулиан.

— Как будто есть стены, которые могут удержать вас, — усмехнулся Мизерис.

— Ну, у демонов есть некоторые преимущества.

Царь какое-то время смотрел на него, что-то обдумывая, а потом произнёс:

— Я сильно огорчу тебя, если скажу, что ты — не демон?

Джулиан удивлённо взглянул на него.

— Я долго ломал голову над тем, кто ты, — пояснил царь. — Ты с самого начала вёл себя не так, как должно вести себя создание Тьмы. Ты был слишком снисходителен, слишком чуток, слишком терпелив. И только увидев вас вдвоём на вершине пирамиды, когда вы стояли, обнявшись, и прикрывали друг друга крыльями, я понял, что природа ваша едина и именно это позволило вам сойтись в столь гармоничном союзе. Ты не демон. Ты — Ангел, правда, Ангел Тьмы, посланник её любви, связующее звено между нею и Светом.

— А ведь он прав, — заявила я, взглянув на мужа.

— Если б у меня не было телепатических способностей, я б решил, что вы сговорились, — усмехнулся он. — Но мне нравится эта идея, даже если она не верна.

— Верна! — возразил Мизерис. — В своих прозрениях я не ошибаюсь! А теперь идём! Мне нужна твоя консультация, как врача!

— Сказал бы сразу! — пожал плечами Джулиан.

Мизерис прошёл дальше по парапету и остановился у низкой, окованной железными полосами двери. Сунув бронзовую статуэтку куда-то в складки мантии, он взялся за металлическое кольцо на двери и, поднатужившись, отодвинул в сторону тяжёлый засов. Отворив дверь, он, кивнув нам, вошёл в узкий проход и начал спускаться вниз по крутой лестнице. Было темно и я, следуя за ним, вцепилась в руку мужа, боясь оступиться на стёртых ступенях своими каблуками.

Вскоре внизу забрезжил рассеянный свет, а потом мы вышли в высокий круглый зал. Он совсем не напоминал тюрьму. Напротив, он был украшен и обставлен очень богато. На стенах висели тканые и вышитые шерстяные ковры со сценами из придворной жизни. Лёгкая и удобная мебель из драгоценных сортов дерева распространяла вокруг себя стойкий аромат сандала, хвои и палисандра. Вдоль стен стояли сплетённые из лозы коробки, доверху наполненные свитками. В центре, в резном кресле с высокой спинкой сидел подросток в белой тунике. Он был золотоволосым, с красивым, слегка высокомерным лицом и чем-то неуловимо напоминал царя. Облокотившись на подлокотник, на котором лежала златотканая тонкая подушечка, он внимательно слушал старика с окладистой белой бородой. Тот, сидя возле низкого стола на простом стуле, читал лежащий на коленях свиток.

Эта картина, освещённая золотистым светом нескольких светильников, размещённых на треножниках вокруг стола, напоминала иллюстрацию к старинной восточной сказке.

Мальчик первым услышал наши шаги и встрепенулся. Он повернул голову в нашу сторону, но его глаза были пусты и смотрели куда-то мимо нас.

— Это ваш дядя, господин, — спокойно произнёс старик, перекладывая свиток на стол.

Он поднялся и направился к нам, в то время как мальчик остался сидеть в кресле с мрачным выражением на лице.

— Это мой племянник Билос, — пояснил царь. — Он злится на меня из-за отца. Что ж, это его право. А это Задур, ближайший советник Ротуса. Мне пришлось отказаться от его помощи в управлении государством, поскольку я счёл, что воспитать достойного преемника важнее. Потому я укрыл их в городе, чтоб мальчик не стал разменной монетой в руках заговорщиков, но Апрэма всё же нашла их. Теперь мне приходится прятать их здесь.

Старик остановился в нескольких шагах и почтительно поклонился.

— Я решил, что мне всё-таки нужна твоя помощь, Задур, — сообщил царь, обратившись к нему. — Как тебе известно, мы пережили последнюю Битву Детей Дракона, и она принесла на Агорис Гармонию. А это значит, что нам нужно жить дальше, и теперь, когда у нас есть будущее, нам придётся постараться сделать его таким, чтоб нашим детям было уютно в нём жить.

— Я готов выполнить вашу волю, господин, — с достоинством произнёс старик.

— Вернёшься на своё место советника и поможешь мне начать возрождение Тэллоса. Нам, по меньшей мере, нужно будет заложить основы, на которых твой воспитанник построит крепкое, процветающее и отвечающее современным требованиям в экономическом, духовном и техническом смысле государство.

Он подошёл к племяннику. Тот нахмурился и отвернулся.

— Я забираю у тебя учителя, Билос. И, более того, я считаю, что тебе следует до коронации покинуть дворец.

— Я не могу быть коронован! — раздражённо воскликнул мальчик. — Я слепой! Слепец не может быть правителем Тэллоса, в отличие от безумца!

— Да, старые и глупые законы, — спокойно кивнул Мизерис. — Их кто-то создал, и кто-то может изменить. Так что закон о престолонаследовании не помеха. Помеха — твои глаза, которые не видят. Тэллосу нужен царь с хорошим зрением, чтоб он мог всё видеть, читать стихи и доносы и писать поучения и приказы. Собственно, для этого я и пригласил сюда своих гостей. Это Существо Света и Существо Тьмы, принёсшие Гармонию в наш мир.

— Они здесь? — вскочил мальчик и протянул в нашу сторону руку.

От его высокомерия не осталось и следа. Он с волнением прислушивался, стараясь определить, где мы.

Мизерис кивнул мне. Я подала мальчику руку.

— Какая мягкая… — прошептал он, осторожно проведя по ней пальцами. — Ты — Существо Света, ведь верно?

— Да, — не стала спорить я.

— А Существо Тьмы… — он протянул вторую руку и Джулиан подал свою.

На лице Билоса появилась озабоченность. Он провел пальцами по руке Джулиана, а потом взял её в свои ладони и удивлённо произнёс:

— Она сильная, но очень тёплая и светлая. Я чувствую, что свет струится из этой ладони… Как это может быть?

— Тьма скрывает много тайн, — проговорил Мизерис. — Говорят, что в глубине её сердца спрятан истинный источник Света. Быть может, он расскажет тебе об этом, а она — покажет Свет. Тебе это пригодится в будущем. Когда ты станешь царём…

— Я не стану, — Билос опустил голову и снова сел в своё кресло.

Мизерис с грустью взглянул на него и хотел было погладить мальчика по голове, но так и не решился прикоснуться к нему. Он обернулся к Джулиану и со вздохом признался:

— Я устал от всего этого, друг мой, и от собственного безумия, в том числе. Я всё для себя решил. Когда придёт время, я передам корону Билосу и улечу отсюда. Куда? Наверно, на Тиртану. Там спокойно и тихо, там все добры и светлы. Там можно будет уединиться и писать книги о пользе мудрости и гармонии. Я найду себе хорошенькую тиртанку, усыновлю дюжину сирот разных видов и буду жить спокойной семейной жизнью. Но есть одна проблема. По тому самому закону слепец, действительно, не может стать царём. Посмотри, что у него с глазами?

Джулиан кивнул и подошёл к мальчику. Он провёл пальцами по его золотистым волосам, потом присел рядом на корточки и, взяв его голову в ладони, взглянул в незрячие глаза. Взгляд его стал сосредоточенным, словно он заглядывал куда-то вглубь себя, где видел отражение этого грустного ребёнка.

— Я не могу этого сделать на баркентине, — наконец, произнёс он, поднявшись. — Но на Земле это сделают. Я даже знаю, кто: есть очень хороший хирург в детской офтальмологической клинике в Джакарте. Он как раз занимается врождёнными патологиями зрительного нерва и хрусталика.

Мизерис какое-то время остановившимся взглядом смотрел на Билоса, и на его лице отражались нежность и печаль.

— Забери его с собой, друг мой, — после долгого молчания решился он. — Излечи и помоги получить образование, нужное для управления современным миром. Я не хочу оставлять его здесь, боюсь заговорщиков и дураков. Я не могу рисковать его будущим и будущим Тэллоса.

— Куда ты отсылаешь меня? — насторожился Билос.

— В Логово Дракона, мой мальчик, — ответил Мизерис. — На Землю. Она не так светла и благостна, как Тиртана, но там тебя научат любить и бороться. Задур, помоги ему собраться. К утру он должен быть готов к тому, чтоб покинуть Агорис надолго.

— Я хочу проститься с сестрой, — пробормотал Билос.

— Я пришлю её к тебе, — пообещал Мизерис и обернулся к нам. — Я понимаю, что вешаю на вас свою заботу, но всё же прошу о помощи.

— Не беспокойся, мы позаботимся о нём, — кивнул Джулиан.

Мизерис кивнул.

— Я прошу вас задержаться во дворце до утра, чтоб Билос мог уехать с вами. В саду сейчас слишком шумно. Мои добрые подданные после обильных возлияний веселятся, как дети, но их забавы вряд ли покажутся вам привлекательными. Пойдёмте ко мне, посидим на террасе, поговорим. Мне так много хочется вам сказать и так много узнать, а времени всё меньше.

Через нижнюю дверь мы вышли из Башни, прошли мимо безмолвных стражников в доспехах с огромными секирами. Теперь мне стало ясно, что они не стерегут пленников, а охраняют их от вторжения извне.

Мизерис шёл впереди, и его мантия алыми всплесками реяла в темноте узких коридоров и маленьких комнат. Я снова вспомнила тот сон, когда мне приснился этот душный лабиринт. Теперь я знала, что это он, что крылья в нём не зря мешали мне, что именно глаза царя я приняла за глаза Тьмы, и именно его мантия растаяла передо мной алым всплеском.

— Что это значило? — обернулась я к Джулиану. — Ты сказал: ты просто не видишь? Что я не видела?

Он не стал делать вид, что не понял, и рассуждать о фразах без контекста. Он улыбнулся и ответил:

— Ты не видишь выхода, а он всегда рядом. Нужно только поднять глаза.

Я послушно посмотрела вверх и остановилась от неожиданности, потому что прямо надо мной, сквозь толщу камня сияли яркие летние звёзды.

— Это фокус? — недоверчиво уточнила я.

— Нет, — возразил он. — Это волшебство.

Мы пошли дальше. Он снова взял меня за руку, и коридоры теперь казались шире, а комнаты просторнее. Спёртый воздух стал прохладным и в нём проснулись нежные ароматы цветов и трав. «Пусть будет так, — подумала я, сжимая пальцы мужа, — пусть будет волшебство»…

Мы вышли на широкую террасу в покоях царя и разместились в изящных креслах возле стола, вокруг которого на мгновение возникли лёгкие и бесшумные, как тени, слуги, а потом исчезли, оставив блюда с угощениями, кувшин и три красивых филигранных кубка.

Из сада доносились звуки арф и рожков, смех и нестройное пение захмелевших голосов. Мизерис откинулся на спинку кресла и с улыбкой посмотрел на плывущий в небе Лилос.

— Неужели всё осталось позади? Сомнения, страх, неуверенность. Впереди много всего, но, мне кажется, что я готов перевернуть Тэллос и поднять его из руин. Мне стоит только немного собраться с мыслями и бросить пить.

— Ты уже бросил, — сообщил ему Джулиан, — даже я это заметил. Ты заметила?

Он взглянул на меня.

— Ещё бы! — усмехнулась я. — За вечер один глоток в связи с тостом по случаю мира с Ригором.

— Да, меня что-то не тянет на вино. Зато хочется любви, особенно, когда перед глазами у меня такая счастливая пара.

— У нас тоже не всё гладко, но мы справляемся, — заметил Джулиан. — Главное, понять одну простую вещь, любовь — это когда вместе хорошо, а врозь — плохо. И не мучить себя лишними испытаниями.

— Да, на самом деле всё довольно просто, — согласился царь. — Осталось только найти подходящую девицу.

Я с любопытством смотрела на него. Он стал совсем другим, спокойным, уверенным. Его движения были точным, карие глаза смотрели спокойно и мудро, а длинные пушистые ресницы придавали им томное и трогательное выражение. К тому же говорил он теперь глубоким бархатным баритоном. Я была уверена, что у него не будет проблем с взаимностью, если он отыщет свою подходящую девицу.

— Ты хотела что-то спросить, — напомнил мне Джулиан.

— Ах, да! — воскликнула я, вспомнив, что ещё днём сунула в сумочку свиток, подаренный мне Улусом.

Во избежание проблем с подарком жреца Тьмы, я так и не решилась развернуть его, а теперь хотела проверить, насколько оправданы мои опасения. Я рассказала о свитке Мизерису.

— Вряд ли это что-то опасное, — задумчиво вертя в руках свиток, пробормотал он. — Улус — парень хитрый, но к магии у него таланта нет. К тому же он не злой.

Царь развернул свиток и, пробежав глазами по пергаменту, покачал головой.

— Он обманул вас, командор. Это его собственное сочинение, но, увы, довольно корявое. Тот случай, когда форма отстаёт от содержания. Когда-то я услышал от Алекса красивые строки поэта из вашего мира и запомнил их навсегда. Я просил Улуса перевести их соответствующим образом на наш язык, но он не справился. Я отверг его перевод и просил доработать. Вместо этого он всучил его вам.

— И что там написано? — заинтересовалась я.

Мизерис начал читать. Его звучный голос выстраивал четкие ряды гармоничных звуков чужого языка, но мой дешифратор почему-то молчал. Я уже начала беспокоиться, что он сломался, когда тихий голос доверительно шепнул мне на ухо:

— В моём информационном банке имеется поэтический фрагмент аналогичного содержания на русском языке. Огласить фрагмент или представить подстрочный перевод?

— Конечно, фрагмент! — заинтригованно воскликнула я.

Дешифратор ещё немного помолчал, а потом, идеально имитируя голос и выражение Мизериса, прочёл:

И многозначительно добавил:

— Фёдор Иванович Тютчев.

Вот так, на возвышенной и прекрасной ноте завершилось то памятное путешествие на Агорис. Мы возвращались домой, счастливые, полные любви и надежд, готовые к новым подвигам и приключениям. Но это уже совсем другая история.

Конец