Двери его лица, фонари его губ (Роджер Желязны) читать бесплатно онлайн полную версию книги | Роджер Желязны ДВЕРИ ЕГО ЛИЦА, ФОНАРИ ЕГО ГУБ #1

Роджер Желязны ДВЕРИ ЕГО ЛИЦА, ФОНАРИ ЕГО ГУБ

Я — живец. Живцом не рождаются, если не считать один французский роман, где все такие (по-моему, он даже называется "Мы все — живцы"). Едва ли стоит рассказывать, как я дошел до такой жизни, но дни Большой Охоты заслуживают нескольких слов.

Низины на Венере расположены между большим и указательным пальцами континента Кисть. Когда вы врываетесь в Ущелье Облаков, низины без предупреждения швыряют в вас, как в кегельбане, серебряно-черный шар. От неожиданности вы подпрыгиваете в своей огнехвостой кегле, но ремни безопасности не позволяют вам оказаться в дурацком положении. Потом вы обычно смеетесь, но сначала всегда подпрыгиваете.

Вслед за тем, глядя в иллюминатор, вы видите, что Кисть прекращает свои фокусы. Средний и указательный пальцы оказываются архипелагами из множества тесно расположенных островов, словно континент растекается на отдельные серо-зеленые полуострова. Большой палец — совсем короткий и загнут, как хвост у эмбриона или мыс Горн.

Быть может, вы глотнете чистого кислорода, переведете дух и начнете долгое падение к низинам.

Там вас, как муху в паутину, поймают в посадочном районе Линии Жизни. Она называется так потому, что идет вдоль огромной дельты Восточного Залива, между первым полуостровом и "большим пальцем". На мгновение вам покажется, что, зайдя в гости к мисс Линии Жизни, вы попали в консервную банку, как "дары моря". Но чуть позже вы избавитесь от этой иллюзии, спуститесь на оплавленный бетон и предъявите невысокому толстяку в серой фуражке пачку виз толщиной с телеграфный справочник. Бумаги подтвердят, что вы не разносчик неведомых болезней и т. д. Толстяк устало улыбнется и пропустит вас к автобусу, идущему в Зону Карантина. В ЗК вам придется провести дня три, чтобы власти смогли действительно удостовериться, что вы не разносчик неведомых болезней и т. д.

Однако скука — тоже болезнь. Но когда три дня истекут и вы наконец попадете в Линию Жизни, она вознаградит вас за все мучения. О воздействии алкоголя в атмосфере различных планет написано множество книг, поэтому намотайте на ус, что после доброй попойки вы можете оставаться пьяным всю неделю, и это, возможно, стоит того, чтобы учиться хоть всю жизнь.

Чтобы прилететь сюда на два года, мне пришлось стать студентом-отличником. Рухнув сквозь мраморный потолок небес, космический корабль "Попутный ветер" выплеснул поток людей и меня вместе с ним.

"Альманах Миров" О Линии Жизни:…Портовый город на восточном побережье Кисти. Используется Агентством Внеземных Научных Исследований. Приблизительно восемьдесят пять процентов стотысячного населения работают на агентство (по переписи 2010 года). Остальные жители — главным образом персонал нескольких промышленных корпораций, занятых "фундаментальными исследованиями", а также независимые морские биологи, богатые энтузиасты рыбной ловли и припортовые деятели от индустрии развлечений.

Я повернулся к Майклу Дэбису, менеджеру и моему приятелю, и отпустил замечание по поводу первичного состояния фундаментальных исследований.

— Возможно, тебе просто не все известно.

Майк задержал в руке бокал, после чего возобновил медленный глотательный процесс, явно рассчитанный на то, чтобы я не выдержал и выругался. Наконец, он невинно заметил:

— Карл, они готовят «Десятку» к выходу в море.

С каким удовольствием я врезал бы ему или, плеснув серной кислоты в бокал, понаблюдал, как трескаются и чернеют его губы. Вместо этого я безразлично хмыкнул.

— Какой дурак согласился выкидывать пятьдесят косых в день? АМИ?[1]

Майк покачал головой.

— Джин Лухарич — девчонка с фиолетовыми контактными линзами и полным ртом великолепных зубов.

— Неужели упал спрос на крем для лица?

Он пожал плечами.

— Реклама — двигатель торговли. Когда она заграбастала Солнечный Кубок, акции "Лухарич Интерпракзис" поднялись на шестнадцать пунктов. Кстати, ты когда-нибудь играл в гольф на Меркурии?

Я играл, но вопрос пропустил мимо ушей и продолжал нажимать:

— Выходит, она прилетит сюда с незаполненным чеком на предъявителя и рыболовным крючком?

— Сегодня на "Попутном ветре", — кивнул он. — Должно быть уже прибыла. Уйма корреспондентов. Лухарич хочет поймать Икки. Очень хочет.

— Очень? — хмыкнул я.

— Фрахт на шестьдесят дней. «Десятка». Неограниченные дополнительные расходы. Полтора миллиона задатка, — перечислил он.

— Ты, похоже, много знаешь.

— Я — вербовщик. Месяц назад ко мне обратились представители "Лухарич Интерпрайзис". Вот что значит пить в нужных заведениях.

— Или владеть ими.

Майк самодовольно улыбнулся.

Я отвел взгляд и стал потягивать маленькими глотками отличный коктейль. Потом спросил Майка, что он от меня хочет кроме ежемесячной лекции о пользе трезвого образа жизни.

— Мне сказали попытаться нанять тебя, — заявил он. — Когда ты в последний раз выходил в море?

— Полтора месяца назад на "Соленом".

— Давненько, — фыркнул он. — А когда спускался под воду?

— Недавно.

— Около года назад, не так ли? Тогда тебя порезало винтом "Дельфина"?

— Неделю назад я работал на реке, у Англефорда, где сильное течение. Я по-прежнему в форме.

— Когда трезв, — добавил он.

— Мне хватает временной работы, — сказал я.

Недоверчивый кивок.

— Начнем с обычной ставки, — заключил он. — Тройная при чрезвычайных обстоятельствах. В пятницу, в пять ноль-ноль, будь в шестнадцатом ангаре со своим снаряжением. Мы отчаливаем в субботу на рассвете.

— Ты тоже идешь в плавание?

— Да.

— Зачем?

— За деньгами.

— За дерьмом Икки?

— Видишь ли, бар для меня — не самое подходящее место. К тому же моей малютке нужна новая норковая шубка.

— Не понимаю…

— Я хочу распрощаться с малюткой и заключить контракт, как в былые годы. Свежий воздух, физические упражнения, рыбалка…

— Понятно. Извини.

Я налил Майку выпить и сосредоточился на мысли о H2S04 в его бокале, но спиртное не превращалось в кислоту. В конце концов я накачал его и вышел прогуляться и поразмыслить о том о сем.

За последние пять лет было предпринято около дюжины серьезных попыток изловить Ichthyform Leviosaurus Leviathus, более широко известного под именем Икки. Вначале применяли китобойную технику. Эти попытки либо оказывались бесплодными, либо приводили к катастрофам. Тогда решили попробовать другой способ.

"Десятку" сконструировал богатый спортсмен Михаэль Яндт, который угрохал на нее все свое состояние.

Проведя год в Восточном океане, он вернулся и заявил о банкротстве. Затем Карлтон Дэвиц, повеса и рыбак-энтузиаст, купил этот огромный плот и отправился на поиски Икки. На девятнадцатый день он повстречал Икки и потерял на сто пятьдесят тысяч монет новой оснастки, а вместе с оснасткой уплыл и Ichthyform Leviosaurus. Двенадцать дней спустя он вновь подцепил чудовище на крючок и начал выуживать, используя при этом тройные канаты. Но Икки пробудился и устроил настоящий ад на пяти квадратных секциях «Десятки», разнеся диспетчерскую вышку и убив шесть человек. Карлтон заработал частичную гемиплегию и тоже обанкротился. Он растаял в припортовой атмосфере, а «Десятка» еще четыре раза сменила владельцев с менее захватывающими, но равно дорогостоящими результатами.

Наконец этот огромный плот, построенный с одной-единственной целью, был продан с аукциона. Его приобрела АМИ — якобы для "морских исследований". Но компания Ллойда отказалась застраховать «Десятку», и все "морские исследования" свелись к тому, что время от времени ее фрахтовали за двести пятьдесят долларов в день разные типы, чтобы впоследствии развлекать знакомых байками о том, как они ловили Икки.

Я был живцом в трех плаваниях в дважды оказывался так близко от Икки, что мог пересчитать его клыки. Один из них я хотел бы показать моему внуку.

Я повернулся лицом к аэропорту и решил рискнуть еще разок.

— Я нужен тебе для колорита, девочка Прекрасная фотография на спортивной странице газеты, и все такое. Но не заблуждайся. Если кто и добудет тебе Икки, так только я.

Я стоял на пустой площади. Мгла разделяла окутанные туманом башни Линии Жизни.

Береговая линия сформировалась одну-две геологические эпохи тому назад. Кое-где западный склон над Линией Жизни простирается миль на сорок в глубь материка. Склон не слишком крут, но там, где соприкасается с горной грядой, отделяющей Линию Жизни от плоскогорья, достигает высоты несколько тысяч футов. В четырех километрах от берега, на высоте пятьсот футов относительно Линии Жизни, находится большая часть взлетно-посадочных площадок и частных ангаров. Шестнадцатый ангар принадлежит Колу, выдающему машины напрокат.

Я не люблю Кола. К счастью, его не было поблизости, когда я вылез из автобуса и помахал рукой механику.

На бетонной площадке содрогались под ореолами пропеллеров два «попрыгунчика». Водитель одного из них, Стив, сильно икал и нервно дергал плечами.

— Живот болит? — спросил я.

— Да, газы и изжога

Он добился с помощью верньеров ровного гула двигателей и повернулся ко мне.

— Улетаешь?

Я кивнул.

— "Десятка". Косметика Чудовище. Что-то вроде этого.

Он заморгал от света сигнальных огней и вытер свое веснушчатое лицо. Температура была градусов двадцать.

— Лухарич, — пробормотал он. — Значит, один полетишь. Тут кое-кто хочет с тобой потолковать.

— Зачем?

— Камеры. Микрофоны. Что-то вроде этого.

— Пожалуй, мне лучше спрятать свое барахло. На какой машине я полечу?

Стив ткнул отверткой в сторону второго "попрыгунчика".

— Все равно. Кстати, когда ты сюда шел, они успели снять тебя на видеопленку. Им нужны кадры о твоем прибытии.

Он повернулся к ангару. Затем вновь повернулся ко мне.

— Скажи «сы-ыр». Они будут делать перезапись с увеличением.

Я сказал кое-что похлеще, чем «сы-ыр». Возможно, они пользовались телеобъективом и могли читать по губам, потому что эта часть ленты так никогда и не была показана.

Я закинул на заднее сиденье хлам, который притащил с собой, уселся на пассажирское сиденье и закурил сигарету. Через пять минут из офиса "Гофрированное железо" появился сам Кол. Выглядел он холодно, остановился рядом с «попрыгунчиком» и нервно похлопал ладонью по обшивке. Затем ткнул большим пальцем себе за спину.

— Они ждут тебя там! — крикнул он, сложив рупором ладони. — Насчет интервью!

— Представление окончено! — закричал я в ответ. — Или Лухарич будет искать себе другого живца!

Глаза под белыми бровями стали колючими. Кол повернулся и пошел прочь. Интересно, подумал я, сколько ему заплатили, чтобы он согласился на заведомое унижение в собственном ангаре?

Немало, предположил я, зная Кола. Но все равно, этот парень никогда мне не нравился.

* * *

Ночная Венера — гладкая равнина темной воды. С берега невозможно определить, где заканчивается море и начинается небо. Чтобы представить себе венерианский рассвет, плесните молока в пузырек с чернилами. Сначала увидите белые сгустки, затем — длинные узкие ленты. Встряхивайте пузырек, пока не образуется серая взвесь, и подождите, пока она чуть-чуть побелеет. Затем начните нагревать смесь.

Когда мы неслись над заливом, я снял куртку. Из-за ряби и испарений казалось, что линия горизонта проходит под водой.

"Попрыгунчик" мог вместить четырех пассажиров налегке или трех с оснасткой живца. Однако я был единственным пассажиром, а пилот походил на автомат. Он гудел себе под нос и не произносил ненужных слов.

Линия Жизни совершила сальто и почти тут же исчезла из зеркальца заднего обзора. Впереди на горизонте показалась «Десятка». Пилот прекратил гудеть и покачал головой.

Я в нетерпении подался вперед. Чувства мои, казалось, играли флопдудл.[2] Я знал каждый дюйм этого проклятого плота, но воспоминания искажаются, когда их источник недосягаем. Честно говоря, раньше я сомневался, что снова окажусь на борту этого судна. Но теперь… теперь я почти верил в судьбу.

Корабль величиной с футбольное поле. Десять квадратных секций. Атомная тяга. Плоский, как блин. В центре — пластиковые пузыри и башни на носу, корме, по левому и правому борту.

Башни назывались «ладьями», потому что были расположены по углам. Они работали попарно, общими усилиями вытягивая кошбаги. Кошбаги — полукошки, полубагры для поднятия на поверхность сверхтяжелых предметов. Когда добыча оказывалась на уровне ватерлинии, слайдер должен был подняться с шести до восьми футов, чтобы кошбаги приняли новое рабочее положение и уже не вытягивали добычу, а толкали ее вверх.

Слайдер — это движущийся отсек, большая коробка, скользящая по любой из пересекающих «Десятку» направляющих и встающая на якорь в нужном месте с помощью мощных электромагнитов. Быть может, вы хотите знать, на что он способен? Его лебедки могут поднять военный корабль, и скорее перевернется «Десятка», чем слайдер сорвется с якоря.

В слайдере есть отсек, откуда можно управлять комплексом контрольной аппаратуры, самой сложной из когда-либо сконструированных «бобин». Черпая энергию из бортового генератора, находящегося рядом с центральным пузырем, она получает информацию от гидролокатора. Маршрут движения добычи записывается на пленку, анализируется и передается оператору в отсек управления, чтобы тот определил место лова.

Рыбак может "дергать за лески" многие часы или даже дни, не видя ничего, кроме очертаний добычи на экране. Только когда зверя комбагрят и выдвижная полка, расположенная на двенадцать футов ниже ватерлинии, выползает, чтобы подхватить спящего Икки, тогда и только тогда улов появляется перед рыбаком, словно падший серафим. Потом, как выяснил Дэвиц, надо заглянуть в бездну и сделать то, что необходимо. Но сам он не сделал этого, и стометровый зверь немыслимой тяжести, накачанный наркотиками, искалеченный, разорвал тросы лебедки, перекусил комбаги и совершил полуминутную прогулку по палубе "Десятки".

Мы кружили, пока механический флажок не просигналил, давая нам «добро» на посадку. Мы сели возле люка для членов экипажа. Я бросил снаряжение на палубу, спрыгнул следом и занялся осмотром "Десятки".

— Удачи, — крикнул пилот, и люк «попрыгунчика» захлопнулся. Послышался щелчок, и флажок исчез.

Повстречав Мальверна, нашего капитана де-факто, я узнал, что остальные прибудут часов через восемь, не раньше.

Судя по тому что операторы подстерегали меня у Кола, они, видимо, задумали вести съемку по образцу кинематографа двадцатого века.

Начало: посадочная полоса во тьме. Механик возится с упрямым «попрыгунчиком». На передний план медленно выползает автобус. Закутанный в одежду, живец вылезает из автобуса, осматривается, хромает через поле. Крупным планом его усмешка. Текст: "Думаете, пришло время? Думаете, на этот раз удастся его вытащить?" Смущение, молчание, пожатие плечами. Дубль. "Понятно. А почему вы думаете, что у мисс Лухарич больше шансов, чем у кого-нибудь другого? Она лучше экипирована? (Усмешка.) Может быть, теперь больше известно об Икки, чем во времена вашей последней экспедиции? Или она победит потому, что была чемпионом? Одна из этих причин или все вместе? Ответ: "Да. Все вместе. Выходит, именно поэтому вы согласились работать на нее? Потому что ваш внутренний голос сказал вам: пришло время?" Ответ: "Она платит но общим ставкам, Я не могу сам арендовать эту проклятую посудину, но хотелось бы". Стерто. Еще дубль. Изображение увядает в то время, как он идет к «попрыгунчику», и так далее.

Я сказал себе «сы-ыр» или что-то в этом роде и занялся осмотром "Десятки".

Я забирался в каждую «ладью», проверяя управление и подводные видеоглаза. Потом поднял главный лифт.

Мальверн не возражал против такого способа испытывать оборудование. Фактически он поощрял его. Нам приходилось вместе ходить в море, и наши отношения с тех пор не изменились. Поэтому я не удивился, когда, выйдя из лифта в "Холодильник Хопкинса", обнаружил, что он меня ждет. Следующие десять минут мы молча проверяли огромное помещение, осматривая витки медного змеевика, которым предстояло создать здесь полярный холод.

Наконец он похлопал ладонью по стене.

— Ну на этот раз мы заполним эту комнатку?

Я покачал головой.

— Хотелось бы, но сомневаюсь. Мне плевать, кому достанется слава, лишь бы принимать участие в поимке. Но до этого не дойдет. Девка-то — самовлюбленная стерва. Она захочет управлять слайдером, а делать этого не умеет.

— Ты когда-нибудь встречался с ней?

— Четыре или пять лет назад.

— Тогда она была ребенком. Откуда ты знаешь, на что она способна сейчас?

— Знаю. Она изучила все кнопки и датчики. В теории у нее все отлично. В теории. Но ты помнишь, как мы с тобой стояли б «ладье» на носу, а Икки вылетел из воды, словно морская свинья?

— Как я могу забыть?

— Хорошо помнишь?

Он потер небритую щеку.

— Может быть, она справится, Карл. Она участвовала в состязаниях кораблей и плавала с аквалангом в опасных водах. — Он посмотрел в направлении невидимой Кисти. — И охотилась на Плоскогорье. Чтобы пережить ужасы, встретившиеся ей на пути, и не отступить, ей понадобилась хорошая закалка.

Я нырнул в люк.

— Может быть, ты и прав. Когда мы познакомились, она была просто богатой ведьмой. И не блондинкой, — добавил я.

Он зевнул.

— Давай-ка завтракать.

* * *

В молодости я считал: родиться морской тварью — лучшее, чего можно желать от природы. Я вырос на Тихоокеанском побережье и всегда проводил лето на Мексиканском заливе или на Средиземном море. Я месяцами торговал кораллами, фотографировал обитателей глубин и играл в пятнашки с дельфинами. Я повсюду ловил рыбу, негодуя, что она может прятаться в такие места, куда мне забраться не по силам. Когда я подрос, то захотел поймать самую большую рыбу. На земле не было животного, которое могло бы размерами сравниться с Икки. Разве что секвойя… Но секвойя — дерево.

Уложив в картонку пару заварных трубочек, я взял термос с кофе и перебрался из камбуза в слайдер, стоящий на якоре, и пощелкал тумблерами. Зажужжал коротковолновый передатчик.

— Это ты, Карл?

— Да, Майк. Дай хоть поесть спокойно, продажная крыса.

Он замолчал. Затем я услышал вибрацию корпуса — включились генераторы. Я налил третью порцию кофе и достал сигарету из пачки.

— Почему ты назвал меня продажной крысой? — снова раздался голос Майка.

— Ты знал о съемочной группе в шестнадцатом ангаре?

— Да.

— В таком случае ты — продажная крыса. Последнее, в чем я нуждаюсь, это популярность. "Он идет на риск, прежде чем отдает себе отчет в том, что готов к риску. Это свойственно лишь благородным натурам". Как сейчас помню.

— Ошибаешься. В центре общественного внимания не ты один. Она, между прочим, гораздо красивее тебя.

Звук включенного подъемника заглушил мой комментарий. Оказавшись на палубе и перескочив на горизонтальный направляющий рельс, я рванулся вперед. У перекрестка в центре корабля я остановился, переключил стрелку и двинулся перпендикулярно первоначальному курсу.

Я проскользнул к правому борту между «ладьями», остановился и встал на якорь, не пролив ни капли кофе.

— Посмотрим картинки.

Засветился экран. Я отрегулировал изображение рельефа дна.

— Отлично!

Я переключил тумблер на «синее», и Майк сделал то же самое. Вспыхнула лампочка

Лебедка сошла со стопора. Я прицелился и выстрелил крючок на канате.

— Чистая работа, — заметил он.

— "Красное". Забрасываем, — я щелкнул тумблером.

— Есть "красное".

При включении этого тумблера живец должен отправиться в море ставить приманку с крючком.

Крючок не похож на рыболовный. По канатам движутся пустые трубы и пропускают столько зелья, что его хватило бы для целой армии наркоманов. Икки клюет на приманку, качающуюся перед ним, и рыболов вгоняет крючья в цель.

Мои руки двигались по пульту. Я проверил резервуар с наркотиками. Пуст. Это хорошо, что его еще не наполнили. Я нажал кнопку инжектора.

— В глотку… — прошептал Майк.

Я ослабил канаты, играя с воображаемым зверем. Раскачал лебедку, имитируя его метания.

Включив кондиционер, снял рубашку, но все равно было жарко. Ясное дело — день в самом разгаре. Я почти не замечал, как прилетают и улетают «попрыгунчики». Часть команды сидела и наблюдала за моими действиями. Я не обратил внимания, когда подошла Джин, иначе закончил бы проверку и спустился вниз.

Мисс Лухарич хлопнула дверью так, что лязгнули электромагнитные засовы.

— Кто разрешил тебе поднять слайдер? — спросила она.

— Никто, — ответил я. — Сейчас поставлю его обратно.

— Подвинься.

Я подвинулся, и она села на мое место. На ней были широкие коричневые брюки и мешковатая рубашка. Волосы зачесаны назад, щеки раскраснелись, и, наверное, не только от жары. Она так энергично атаковала панель управления, что меня это и позабавило, и встревожило.

— "Синее"! — резко бросила она, нажимая фиолетовым ногтем продолговатую кнопку. Я подавил зевок и медленно застегнул рубашку. Она покосилась на меня, сверилась с записями, включила "забрасывание".

Я сосредоточился на экране. На секунду Джин повернулась ко мне.

— "Красное", — спокойно сказала она.

Я кивнул.

Она несколько раз переместила лебедку взад-вперед, демонстрируя свое мастерство. Я в нем не сомневался, а она не сомневалась, что я не сомневаюсь, но тем не менее…

— Если хочешь знать, — бросила Джин, — ты близко не подойдешь к этой штуке. Ты нанят живцом. Помнишь? А не оператором слайдера. Живцом! Ты должен плавать снаружи и предлагать себя на обед нашему другу-чудовищу. Это опасно, но тебе за это хорошо заплатят. Вопросы есть?

Она нажала кнопку инжектора. Я потер шею.

— Нет, но я умею управлять этой штукой… и если понадоблюсь, всегда пожалуйста, по общему тарифу.

— Мистер Дэвиц, — сказала она, — я не хочу, чтобы за этим пультом сидел неудачник.

— Мисс Лухарич, в этой игре никогда не бывает победителей.

Она начала сматывать канат и одновременно отключила электромагнитные якоря, так что весь слайдер затрясся, словно больной Йо-Йо.[3] Мы проехали пару футов назад. Притормозив, Джин переключила стрелку, и слайдер помчался под прямым углом. Экипаж побежал прочь от люка, и мы беспрепятственно скользнули в подъемник.

— Совет на будущее, Дэвиц: не входите в слайдер без приказа, — сказала она

— Не беспокойтесь. Ноги моей здесь не будет, даже если прикажут. Я нанимался живцом. Помните? Если хотите, чтобы я работал здесь, вам придется очень попросить.

— После дождичка в четверг, — улыбнулась она.

В тот вечер Майк и я покуривали трубки в каюте Мальверна. Ветер гнал волны. Дождь гремел по палубе, как по кровельному железу.

— Скверно, — промолвил Мальверн.

Я кивнул. После двух бурбонов каюта стала похожа на примелькавшуюся гравюру по дереву: темные стены, мебель красного дерева, давным-давно вывезенная мною с Земли, мужественное лицо Мальверна и всегда чуть удавленное — Дэбиса, тени, роняемые креслами, единственный источник света — настольная лампа… Сквозь бокал все приобретало коричневый оттенок.

— Рад, что я здесь.

— На что похожа ночь под водой?

Я пыхнул трубкой, думая о луче фонарика пронзающем мрак внутри черного алмаза, — и содрогнулся. Мимо проплывали видения. Метеором промчалась светящаяся рыба качались гротескные папоротники, тень, зелень воды, потом все исчезло. Я чувствовал себя космическим кораблем (если космический корабль способен чувствовать), путешествующим среди миров… и тишина — жуткая, сверхъестественная тишина…

— Темно и безмятежно уже на глубине нескольких фатомов, — сказал я.

— Еще часов восемь, и мы выйдем из зоны дождя, — сообщил Майк.

— Десять-двенадцать дней, и мы будем вместе, — заметил Мальверн.

— Что, по-вашему, делает Икки?

— Спит на дне с миссис Икки, если у него есть хоть капля мозгов.

— Нет у него мозгов. Я видел Икки, которого воссоздали в АМИ по отдельным костям…

— Неужели совсем нет мозгов?

— Во плоти он больше ста метров в длину. Так, Карл?

Я подтвердил.

— Однако для тела таких размеров череп у него не велик.

— Он достаточно умен, чтобы не попасть в наш трюм.

Мы смеемся, потому что сейчас ничего, кроме этой каюты, в действительности не существует. Мир снаружи пуст, дождь стучит по палубе. Мы сидим в креслах и дымим.

— Госпожа не одобряет недозволенной и поспешной рыбалки.

— Госпожа может плыть на север, до тех пор пока ее корыто не пойдет ко дну.

— Что она тебе сказала?

— Она сказала, что мое место в рыбьем дерьме на самом дне.

— Не в слайдере?

— Я — живец.

— Посмотрим.

— Ничем другим заниматься я не буду. Если ей понадобится оператор на слайдер, ей придется хорошенько попросить.

— Думаешь, придется?

— Думаю, да.

— А если она попросит, ты справишься?

— Справедливый вопрос, — фыркнул я. — Хотя я не знаю ответа.

Когда-то, чтобы получить ответ, я продал сорок процентов акций и отдал два года своей жизни. Но тогда мне это не удалось. А сейчас? Предположим, нам удастся подманить и поймать Икки. Что потом? Если мы подтянем его к борту, сможет ли Джин удержать и вытащить его? Допустим, она сделана из иного теста, чем Дэвиц, которому случалось охотиться на акул с пневмопистолетом, заряженным отравленным гарпуном. Допустим, она выловит Икки, а Дэвицу придется стоять в стороне, как ненужному статисту. Допустим, она позовет Дэвица на помощь, а он все равно будет стоять, как ненужный статист?

Именно так было, когда я поднял Икки на восемь футов над стальной поверхностью палубы и увидел его целиком. Но он кренился все больше и больше, пока не соскользнул в воду и не исчез из поля зрения, словно подводный горный хребет… И эта голова! Маленькая по сравнению с телом, но все равно огромная. Гора мяса с черно-красными рулетками без век, вращавшимися еще в те времена, когда мои предки решили попытать счастья в Америке.

Были подсоединены новые резервуары наркотиков. Требовалось немедленно усыпить Икки. А я был парализован. Я слышал странные звуки, словно сам господь играл на хаммондовском органе…

Икки смотрел на меня!

Действительно ли в этих глазах было все то, что я в них увидел? Сомневаюсь. Может быть, я был всего лишь серым комочком за черным камнем, и в зрачках моих отражалось небо. Но взгляд Икки остановился на мне. Возможно, на самом деле не змея парализует кролика, а сам кролик, трус от природы, коченеет от страха. Икки стал сопротивляться, а я, зачарованный, не мог сдвинуться с места.

Меня нашли через пятнадцать минут. Я слегка расшиб голову и плечи. Инжектор не был включен.

С тех пор мне снились эти глаза. Я хотел еще раз встретиться с Икки, даже если эта встреча станет для меня роковой. Я понял, что если во мне и есть что-то, отличающее меня от кролика, от клубка рефлексов и инстинктов, то в тот раз оно было подавлено.

Я почувствовал, что у меня трясутся руки, но, взглянув на остальных, понял, что никто не обратил на это внимания.

Я допил бурбон и выбил трубку. Время было позднее, колыбельную мне, похоже, никто петь не собирался.

* * *

Я сидел на корме, свесив ноги, и строгал деревяшку. Щепки кружились в струях кильватера. Три дня в море. И ничего.

— Эй!

— Это мне?

— Тебе.

Волосы, словно край радуги, ни с чем не сравнимые глаза, ослепительные зубы.

— Привет.

— Между прочим, ты нарушаешь технику безопасности.

— Да. По этому поводу я мучаюсь все утро.

Тонкая витая стружка выскользнула из-под моего ножа, упала в пену и утонула. Мне нравилось исподтишка наблюдать за искаженным отражением Джин на лезвии ножа.

— Ты издеваешься надо мной? — спросила она наконец.

Я услышал смех и понял, что он не настоящий. Повернулся.

— С чего ты взяла?

— Я могла бы преспокойно столкнуть тебя отсюда.

— Я бы вернулся.

— А потом столкнул бы меня… Выбрал бы ночку потемней…

— Они все темные, мисс Лухарич. Нет, лучше я подарю вам эту фигурку.

Она села рядом, и я не мог не обратить внимания на ямочки у нее на коленях. Ее загорелое тело было чертовски привлекательно. Прикрывая деревянную фигурку правой рукой, я чувствовал угрызения совести, что затеял все это.

— Ладно, я сейчас буду кусаться. Что ты хочешь мне подарить?

— Секундочку. Уже закончено.

Я торжественно протянул ей деревянного ослика: рот скривился в глупой усмешке, уши торчком. Я чувствовал себя неловко, но отступать было нельзя. Я никогда не отступаю. Она не улыбнулась и не нахмурилась. Она просто внимательно рассмотрела фигурку.

— Неплохо, — сказала она потом. — Как почти все, что ты делаешь. А главное — похоже.

— Дай-ка, — я протянул руку.

Она вернула мне ослика, и я бросил его в воду. Он миновал пену кильватерного следа и, удаляясь, закачался на волне, словно морской конек.

— Зачем ты это сделал?

— Это неудачная шутка. Извини.

— Возможно, ты прав. Я тоже в тот раз переборщила.

Я фыркнул.

— Тогда почему бы нам не заняться чем-нибудь более безопасным? Например, можно устроить гонки.

Она покачана краем радуги.

— Нет. Наш спор должен решить Икки.

— Почему?

— А почему ты истратил на него все свое состояние?

— Мужская логика, — ответил я. — Один психолог, лишенный духовного сана как-то принимал пациентов в мрачном подвале. Он сказал мне: "Мистер Дэвиц, я рекомендую вам заняться рыбной ловлей. Выуживая всевозможных рыб, вы сумеет выработать характер. Рыбы, как тебе известно, древний символ мужественности. Вот почему я занялся этим. Мне надо поймать еще одну… А ты тоже хочешь выработать характер?

— Нет, — сказала она. — Я не хочу ничего вырабатывать, кроме выгоды для "Лухарич Интерпрайзис". Мой главный экономист как-то заметил: "Мисс Лухарич, добейтесь монополии на продажу кольдкрема и пудры в Системе, и вы будете счастливой девушкой. И богатой…" И он прав. Я могу выглядеть так, как выгляжу, и делать то, что желаю. Я продаю почти всю помаду и пудру в Системе, но хочу уметь делать все.

— Ты кажешься хладнокровной и расчетливой, — заметил я.

— Но я не чувствую себя хладнокровной, — ответила она. — Ладно, давай поплаваем.

— А может, мы и так неплохо проводим время?

— Если хочешь, можешь говорить банальности. Ты хвастал, что можешь проплыть под кораблем в одиночку. Слабо?

— Нет.

— Тогда давай возьмем два акваланга и устроим состязание под «Десяткой»… Я выиграю, — добавила она.

Я встал и посмотрел на нее сверху вниз. Это помогает почувствовать свое превосходство над женщиной.

— Дочь Лира, глаза Пикассо, — сказал я. — Ладно, будут тебе гонки. Встретимся у «ладьи» по правому борту через десять минут.

— Через десять минут, — согласилась она.

Из десяти минут по меньшей мере две ушло на то, чтоб перетащить снаряжение из центрального пузыря к «ладье». Подошвы моих сандалий до того нагрелись, что я был счастлив, сменив их на ласты.

Мы пристегнули упряжь и подогнали аппараты. Джин успела переодеться в щеголеватое изделие из цельного куска зеленой ткани, заставившее мои глаза округлиться. Я отвел взгляд, но ненадолго.

Привязав веревочную лестницу, ударом ноги я сбросил ее за борт. Потом постучал в стену "ладьи".

— Да? — ответили мне.

— Кормовую «ладью» предупредили?

— Там все готово. Выпущены все трапы и драг-лини.

— Вы уверены, что это необходимо? — спросил Андерсон, ее рекламный агент. Маленький чудак, бурый от солнца.

Он сидел в шезлонге рядом с «ладьей», потягивая лимонад из стакана.

— Это может быть опасно, — заметил он. Беззубый рот зиял, а вставная челюсть лежала рядом, в другом стакане.

— Все отлично, — улыбнулась она. — Пусть будет опасно.

— Тогда почему бы не сделать несколько снимков? Мы за час переправим их в Линию Жизни. В полночь копии будут в Нью-Йорке.

Она прижала ладони к глазам.

— Это пусть побудет у вас.

Она протянула ему коробочку с контактными линзами, и когда вновь повернулась ко мне, глаза ее были такими же карими, как при первой нашей встрече.

— Готов?

— Нет, — резко сказал я. — Слушай внимательно, Джин. Если ты хочешь играть в эту игру, то должна соблюдать некоторые правила. Первое: мы поплывем у самого днища, иначе окажемся на глубине и отстанем. Если мы ударимся о днище, то повредим кислородные баллоны…

Она сказала, что это знает любой идиот.

— Второе, — продолжат я. — Света там будет мало, так что мы поплывем рядом, и у обоих должны быть фонари.

Ее глаза вспыхнули.

— В Джовино[4] я вытащила тебя без…

Она замолчала и отвернулась. Затем взяла фонарь.

— Ладно, берем фонари. Извини.

— И последнее: надо опасаться винтов, — закончил я. — Уже в радиусе пятидесяти метров от них возникает сильное течение.

Она потерла глаза и надела маску.

— Все понятно. Пошли.

Я настоял на том, чтобы она плыла впереди.

Поверхностный слой оказался довольно теплым. На глубине двух фатомов вода бодрила, в восьми фатомах мы отпустили трап и поплыли. «Десятка» шла вперед, а мы мчались в противоположном направлении, через каждые десять секунд направляя вверх лучи фонариков и проверяя, не слишком ли мы удалились от днища.

Мы неслись под днищем корабля, я отставал от Джин метров на пять.

Под нами была тьма. Бездна. Минданао Венеры, где вечность могла смениться вечным покоем в обители неведомых рыб. Я поглядел по сторонам и коснулся днища лучиком света. Оказалось, что мы проплыли примерно четверть пути.

Я поплыл быстрее, чтобы не отстать от Джин, и разрыв стал сокращаться. Она прибавила скорости, я тоже.

Она повернулась, и луч моего фонаря отразился от ее маски. Она показала два пальца — V — победа — и рванула во весь дух. Я не мог разглядеть, улыбается она или нет.

А разглядеть следовало бы. Следовало бы почувствовать приближение опасности. Для нее это было просто состязание, где главное — выиграть.

Я рванулся изо всех сил. Каждый раз, когда она оглядывалась, мне удавалось немного приблизиться, и вскоре я сократил разрыв до первоначальных пяти метров.

Тогда она включила ранцевые ускорители.

Это было как раз то, чего я боялся. Мы проплыли примерно полпути под корпусом, и ей не следовало этого делать. Сильные струи сжатого воздуха легко могли разбить ее о днище «Десятки» или оторвать ноги, если она неуклюже повернется. Обычно ранцевые ускорители применялись, когда пловцу надо было освободиться от морских водорослей или преодолеть сильное течение. Я прихватил ускорители на всякий случай, опасаясь больших ветряных мельниц — винтов "Десятки".

Джин метеором понеслась вперед. Я почувствовал, что потею и пот смешивается со взбаламученной водой.

Я мчался за ней следом, не желая раньше времени включать свои ускорители, и она раза в четыре увеличила дистанцию между нами.

Ее ускорители отключились, но с ней было все в порядке.

Я фут за футом начал наверстывать упущенное. Теперь я не мог обогнать ее, но должен был оказаться у финиша прежде, чем она успеет подняться на палубу.

В этот миг дали о себе знать винты. Мощное притяжение. Зов мясорубки.

Однажды меня ободрало под «Дельфином», рыболовецким судном среднего класса Я был пьян, да и денек выдался несчастливый. К счастью, судно вовремя повернуло. В бортовом журнале, правда, появилась запись, что я был пьян. Хотя сейчас не время вспоминать об этом. Я тогда все сделал правильно, и, черт побери, все хорошо кончилось.

Джин наполовину уменьшила скорость, но ее все равно сносило к корме. Я и сам чувствовал притяжение и вынужден был замедлить ход. Под водой было трудно определить расстояние, но с каждым ударом своего сердца я убеждался в том, что она могла не опасаться главного винта, но меньший винт, расположенный примерно в восьмидесяти метрах правее, грозил ей верной гибелью.

Джин развернулась и бросилась прочь. Нас разделяло метров двадцать. Она застыла на месте. Пятнадцать.

Ее медленно сносило назад. Я врубил свои ускорители, нацелившись в точку на пару метров позади нее и метрах в двадцати от лопастей.

Напрямик! СЛАВА БОГУ! Обхватил ее… мягкий живот под ладонями… дыхательная трубка бьет по плечу… ПЛЫВИ, ЧТОБ ТЕБЯ! Маска треснула, но удержалась…

Мы поймали линь, и последнее, что запомнилось — бренди, вкуса которого я не почувствовал…

* * *

Я расхаживаю по каюте и время от времени сплевываю. Качка длится целую вечность. У меня бессонница, и вновь болит левое плечо. Хоть бы дождь пошел. Возможно, он вылечил бы мой ревматизм. "Глупо все это", — говорю я. Меня знобит, я кутаюсь в одеяло.

Она: — Карл, я думаю, что глупо.

Я: — Тогда считаете, мисс Лухарич, что мы квиты за ту ночь в Джовино. Идет?

Она молчит.

Я: — Еще бренди?

Она: — Да, пожалуй.

Я пью маленькими глотками.

…Их знакомство продолжалось три месяца.

О том, чтобы одному из них содержать другого не могло быть и речи: у обоих денег куры не клевали. Счастливы они были? Не знаю. Темное, как вино, Эгейское море. Удачная рыбалка. Может быть, ему следовало больше времени проводить на берегу. Или ей — в море. Она была хорошей пловчихой. Волокла его до самого мола, потом сделала искусственное дыхание. Оба молодые, сильные. Богатые и чертовски испорченные. На Корфу они могли сойтись. Этого не случилось. Я думаю потому, что обоим была свойственна жестокость. Он хотел уехать в Канаду.

Она: — Можешь катиться хоть к черту на рога!

Он: — Ты останешься одна?

Она: — Нет.

Однако она осталась одна. Жизнь — игра. Слишком высокие ставки. Он потерял чудовище, а может быть, двух. Она заняла его место. Сегодня полыхают зарницы. Для человека цивилизация — гроб. Глупо. Чьи это слова? Похоже, какого-то неудачника… Ненавижу тебя, Андерсон. Твои зубы, плавающие в стакане, и ее новые глаза в коробке… Надоело раскуривать трубку, надоело втягивать в себя табачный дым. Я опять сплевываю.

* * *

Семь дней спустя мы нашли Икки.

Зазвенели рынды, затопали матросы, и какой-то оптимист включил термостат ящика Хонкинса. Мальверн не хотел, чтобы я принимал участие в охоте, но я забрался в свою упряжь и стал ждать дальнейшего развития событий. Синяк выглядел хуже некуда, но я каждый день делал упражнения, и рука двигалась нормально.

Икки плавал в тысяче метрах впереди и в тридцати фатомах под водой. На поверхности ничего не было видно.

— Будем преследовать? — взволнованно спросил кто-то из матросов.

Я пожал плечами.

— Гоняться за ним — никакого топлива не напасешься.

Вскоре экраны опустели. Икки ушел своей дорогой. Мы оставались в полной готовности и шли, не меняя курса.

За все это время мы с Джин не перемолвились и дюжиной слов, так что я решил сам взглянуть на экраны.

— Добрый день, — сказал я, приблизившись. — Что нового?

— Он ушел на северо-северо-восток. Догонять не будем. Рано. Надо выждать еще несколько дней.

Я кивнул.

— Как твое плечо? — спросила она

— Все в порядке. А как ты?

— Великолепно. Кстати, тебе полагается премия.

— Не стоит, — сказал я.

В тот же день разразился шторм. (Я предпочитаю слово «разразился» а не «начался», это точнее передает поведение тропических бурь на Венере). Помните, я уже упоминал пузырек с чернилами? Возьмите его большим и указательным пальцами и ударьте по нему молотком. Сами увидите, что произойдет.

К тому времени, когда хлынул дождь, все, что находилось за бортом, было поднято на палубу и закреплено. Люди уже сидели в укрытии. В первую очередь, убрали на нижнюю палубу слайдер, затем опустили кабины огромных подъемников.

Видя, что конец света близок, я бросился к ближайшей «ладье». Включив динамик, я полминуты потратил на то, чтобы дать указания команде.

Майк сообщил по радио, что мы получили несколько мелких повреждений, но в целом все обошлось благополучно. Однако я еще долго вынужден был находиться в одиночестве — «ладья» находилась высоко над палубой.

Я снял акваланг, который таскал на спине последние несколько часов, бросил на стол ласты и уселся поудобней, чтобы следить за ураганом Венеры. Наверху царила такая же мгла как и на дне, мы оказались между двумя безднами. Это даже дождем нельзя было назвать: небесные воды скапливались и низвергались сплошным потоком.

В «ладье» я находился в относительной безопасности. Она могла выдержать яростные атаки любого шторма. Но когда «Десятка» раскачивалась, верхушка «ладьи» описывала огромную дугу, словно кресло-качалка очень нервной старушки. Я снял пояс акваланга, пристегнулся к привинченному стулу и пообещал продать душу дьяволу за пачку сигарет, оставленную мной в ящике стола.

Потоки воды воплощались в горы, руки, деревья, а потом я увидел лица и фигуры людей. Я вызвал Майка.

— Чем вы занимаетесь внизу?

— Гадаем, чем ты занимаешься наверху, — ответил он. — На что это похоже?

— Ты со Среднего Запада, кажется?

— Ага

— Попадал там в сильные бури?

— Случалось.

— Попытайся вспомнить одну из них

— Вспомнил.

— Возьми ее за единицу и вообрази один-два идущих следом нуля, и получишь результат.

— Я не умею воображать нули.

— Тогда оставь единицу, если больше ни на что не способен.

— А что ты делаешь?

— Пристегнулся к стулу и смотрю в окно.

Я взглянул и отвел взгляд. Я увидел темную тень в лесу.

— Ты молишься или ругаешься?

— Черт его знает. Эх, если бы на палубе был слайдер! Если бы только на палубе был слайдер!

— Он всплыл?!

Я кивнул. Забыл, что Майк не мог меня видеть.

Именно таким я и запомнил Икки. Огромным. Способным закрыть собой поверхность воды, насколько хватало взгляда. "Нет на Земле подобного ему, он сотворен бесстрашным…" Я выбросил сигарету. Такое со мной уже было. Полный паралич… Безмолвный крик ужаса…

— Карл, с тобой все в порядке?

Он снова смотрел на меня. Или показалось? Может быть, это бездушное животное полтысячи лет дожидалось возможности уничтожить представителя высшего биологического вида…

— Карл, что с тобой?

А может быть, эта встреча — поединок зверей, где сильнейший сметает с дороги слабейшего, поединок духа и силы…

— Карл! Скажи что-нибудь!

Он опять вынырнул, на сей раз ближе. Вам когда-нибудь случалось видеть торнадо? Ничто не может сравниться с ним в величии и силе. Он похож на животное, блуждающее во тьме.

— Карл, отзовись!

Он ушел и больше в тот день не появлялся. Наконец, я ответил Майку какой-то шуткой, но в руке уже держал новую сигарету.

* * *

Еще восемьдесят тысяч волн монотонно разбились о борт судна. Прошло пять дней, похожих друг на друга как две капли воды. На тринадцатый день плавания утром на горизонте замаячил призрак удачи. Корабельные рынды раскололи нашу летаргию на мелкие кусочки, и мы, опившиеся кофе лентяи, выскочили из камбуза, не дослушав самую, быть может, удачную остроту Майка.

— Он за кормой! — крикнул кто-то. — В пятистах метрах!

Раздевшись до плавок, я стал готовиться к погружению.

Снаряжение у меня всегда под рукой.

Я прошлепал в ластах по палубе, пристегивая к поясу сплющенный сквиглер.

— Пятьсот метров, двадцать фатомов! — прогремели динамики.

Наверху ухнули большие ловушки, и слайдер, управляемый нашей «леди», вытянулся во весь рост. Он прогрохотал мимо меня и замер на якоре, как на вытянутой руке. Когда я поравнялся с ним, динамики сообщили:

— Четыреста восемьдесят и двадцать!

— "Красное"!

Раздался хлопок, словно вылетела пробка из бутылки шампанского, и линь описал дугу у меня над головой,

— Четыреста восемьдесят и двадцать! — повторил динамик. Это был голос Мальверна, прерываемый помехами. — Живец — товсь!

Я поправил маску и спустился за борт по штормтрапу.

Внизу — зеленая бездна. Быстрее! Сейчас я исполняю роль живца.

Я увидел канаты и стал погружаться вдоль них.

Зеленый цвет сменился темно-зеленым, затем черным. Никогда еще мне не приходилось погружаться так глубоко. И очень не хотелось включать фонарь!

Но пришлось.

Плохо! Мне надо было спуститься глубже. Я сжал зубы и постарался взять себя в руки.

Наконец канат размотался.

Я схватил его, снял с пояса сквитлер — надувную приманку — и, стараясь действовать как можно быстрее, подсоединил контакты, из-за которых, собственно, сквиглер нельзя выстреливать вместе с канатом. Оказавшись на крючке, Икки может разорвать канаты, но к тому времени это не будет иметь значения.

Разъем защелкнулся. Я вытащил из сквиглера заглушки и стал смотреть, как он растет. Во время этой операции, занявшей примерно полторы минуты, меня уволокло еще глубже. Я оказался близко — слишком близко — от Икки, к которому никогда не стремился попасть на завтрак.

Если раньше мне было страшно включать фонарь, то теперь я боялся его выключить. Я запаниковал, вцепился в канат обеими руками. Приманка засветилась розовым, начала извиваться, став вдвое больше меня, и несомненно вдвое притягательнее для пожирателей розовых приманок. Я убеждал себя в этом, пока не поверил, а потом выключил фонарь и стал подниматься.

Все обошлось. Я сумел добраться до зеленой воды и впорхнул в родное гнездо.

Едва оказавшись на борту, я повесил маску на грудь, прикрыл глаза ладонью и окинул взглядом неспокойную поверхность моря. Мой первый вопрос, конечно, был:

— Где он?

— Нет его, — ответил кто-то из команды. — Как только ты спустился, он исчез. Наверное, ушел вглубь.

Приманка наслаждалась купанием на глубине. Я свое дело сделал и побрел на камбуз, приготовить кофе с ромом.

Отнеся в центральный пузырь две полные чашки, я спросил:

— Все тихо?

Майк кивнул. Его руки тряслись, а мои, когда я ставил чашки, были тверды, как у хирурга.

Он подскочил на стуле, когда я тряхнул плечами и сбросил акваланг.

— С ума сошел? Не брызгай на панель! Сожжешь дорогие контакты!

Я вытерся полотенцем, потом сел и спокойно зевнул. Плечо ничуть не болело. Маленькая коробочка динамика захотела что-то сказать. Майк щелкнул выключателем.

— Мистер Дэбис, Карл с вами?

— Да, мэм.

— Я хочу с ним поговорить.

Майк отодвинулся.

— Слушаю, — сказал я.

— У тебя все в порядке?

— Да. А что могло случиться?

— Ты долго был за бортом. Я… я поступила глупо.

— Все хорошо, — сказал я. — Я просто счастлив. Я выполнял свои обязанности в соответствии с договором.

— В следующий раз я буду осторожней, — пообещала она. — Кажется, я слишком поторопилась. Прости.

Вдруг связь прервалась, и полмешка заготовленных реплик осталось при мне.

Я выкрал из-за уха Майка сигарету и прикурил ее от другой, лежащей в пепельнице.

— Карл, она — неплохой человек, — сказал он, отвернувшись и рассматривая пульт управления.

— Да, — сказал я, — в отличие от меня.

— Я имею в виду, что она очень симпатичная крошка. Своевольная, конечно. Но чем она тебе насолила?

— В последний раз? — спросил я.

Он посмотрел на меня, потом на чашку.

— Я знаю, это не мое дело… — начал он.

— Что тебе, сливки, сахар?

* * *

Икки в тот день не вернулся. Мы поймали по радио диксиленд с Линии Жизни и предоставили музыке сотрясать воздух над палубой, в то время как Джин ужинала в слайдере. Позже она велела перенести туда свою койку. Я насвистывал в такт "Глубоководному блюзу" и ждал, когда она выйдет в обругает нас. Но она не вышла, и я решил, что она спит.

Потом я подбил Майка сыграть со мной в шахматы, и мы просидели за доской до рассвета. Беседа ограничивалась словами «шах», "мат" и "черт возьми!". Будучи плохим игроком, Майк не тратил времени на посторонние разговоры, что вполне меня устраивало. Съев на завтрак бифштекс с жареным картофелем, я пошел спать.

В десять часов кто-то меня разбудил. Я приподнялся на локте, не открывая глаз.

— В чем дело?

— Прощу прощения, — сказал юнга — Мисс Лухарич хочет, чтобы вы разобрали сквиглер. Иначе мы не сможем идти дальше.

Я протер один глаз.

— Можно втащить его на борт. Тогда любой сумеет его разобрать.

— Он на борту, сэр. Но она сказала, что разбирать его должны вы. Это ваша обязанность по контракту.

Очень любезно с ее стороны. Она вовремя вспомнила, что я могу быть чем-нибудь полезен.

— И еще. Она велела передать, чтобы вы поменяли плавки, причесались и побрились. Мистер Андерсон хочет снимать фильм.

— Ладно. Беги, скажи ей, я приду… Да спроси, нет ли у нее лака для ногтей на ногах, а если есть, нельзя ли им попользоваться.

Опущу подробности. Сборы заняли три минуты. Я сделал все, как следует, даже извинился, когда поскользнулся и мокрый сквиглер вошел в соприкосновение с белым тропическим костюмом Андерсона. Андерсон улыбался, отряхиваясь. Джин тоже улыбалась, но даже "Косметический набор Лухарич" не мог полностью скрыть круги у нее под глазами. И я улыбался, махая рукой нашим поклонникам из страны видео… Знайте, мисс Вселенная, вы тоже можете быть похожи на охотников за монстрами. Пользуйтесь кремом Лухарич!

Потом я отправился вниз и приготовил себе бутерброд из тунца под майонезом.

* * *

Дни проплывали мимо, как айсберги, — тусклые, полурастаявшие, холодные, — и я радовался, когда они оставались за кормой. Я испытывал странное чувство вины и видел тревожные сны. Пришлось выйти на связь с Линией Жизни и проверить мой банковский счет.

— Пойдешь по магазинам? — спросил Майк, зайдя ко мне.

— Полечу домой, — ответил я.

— Ну да?

— Я больше не буду живцом. К дьяволу Икки! К дьяволу Венеру и "Лухарич Интерпрайзис"! И тебя к дьяволу!

Поднятые брови.

— Что случилось?

— Я целый год ждал этой работы. А теперь я ее получил. Но мне кажется, что все это из рук вон плохо.

— Подписывая контракт, ты знал, с чем связываешься. Если ты нанялся продавать крем для лица, то должен продавать этот крем. Остальное не важно.

— Не язви. Я признаю, что коммерческая сторона дела мне не по душе. Но «Десятка» оказалась в центре внимания после первого же плавания.

— И что же тебя не устраивает?

— Пять или шесть мелочей. А главное, мне теперь наплевать. Раньше подцепить на крючок этого пройдоху для меня значило все, а теперь — нет. Я разорился на вашей забаве и жаждал его крови. Теперь я понял, что сам напросился. Мне уже жаль Икки.

— Разве ты не хочешь его поймать?

— Я вытащу его на палубу, если он не будет буянить. Но рисковать своей шеей, запихивая его в "ящик Хопкинса", я не намерен.

— Мне кажется, что дело не в этом.

— А в чем?

Он безучастно посмотрел в потолок.

Я зарычал:

— Ладно, но учти, я не стану говорить почему. Не хочу, чтобы ты радовался по поводу того, что правильно угадал.

Он фыркнул:

— Ее интересует не только Икки.

— Не то, не то, — я покачал головой. — Мы оба вспыльчивы. Нельзя ставить двигатели с обоих концов ракеты и надеяться куда-нибудь улететь. То, что в середине, попросту расплющится.

— Так оно и было раньше. Не мое дело, конечно…

— Попробуй, повтори свои слова, и недосчитаешься зубов.

— Когда угодно, силач, — смерил меня взглядом. — И где угодно…

— Говори!..

— Ей плевать на эту проклятую рептилию. Она прилетела для того, чтобы вытащить тебя в твою родную стихию. В этом плавании ты не просто живец.

— Пять лет — слишком большой срок.

— Должно быть под твоей толстой шкурой есть что-то, что нравится людям, — пробормотал он. — Возможно, ты напоминаешь бродячего пса — кто из нас их не жалел в детстве? Иногда возникает желание взять тебя домой и приголубить.

— Дружище, — рассмеялся я, — знаешь, что я сделаю, когда вернусь в Линию Жизни?

— Догадываюсь.

— Вряд ли. Я махну на Марс, а потом домой первым классом. Банкротство на Венере не затрагивает марсианских кредитных фондов, и у меня есть пачка деньжат, припрятанная там, куда не проникает ни моль, ни гниль. Я куплю большой старый особняк на берегу залива, и если тебе когда-нибудь придется искать работу, заходи — будешь открывать для меня бутылки.

— Ты трусливый штрейкбрехер, — сказал он.

— Пусть так, — согласился я. — Но и она не лучше.

— Я много слышал о вас обоих, — сказал он. — О том, что ты — мерзавец и увалень, а она — сучка. Нынче это называется совместимостью. Бросаю тебе вызов, живец. Попробуй хоть раз в жизни удержать пойманное.

Я отвернулся.

— Если все-таки захочешь получить работу — заходи.

Я вышел, тихо прикрыв дверь и оставив Майка дожидаться, когда она хлопнет.

* * *

День Большой Охоты начался, как обычно. Спустя два дня после моего трусливого бегства я вновь спустился на глубину. Икки не показывался. Это была всего лишь очередная попытка его поймать.

Прежде чем нырнуть, я остановился возле слайдера, прокричал "Доброе утро" и получил ответ. Заново, без лишних эмоций, я взвесил каждое слово Майка. Они мне по-прежнему не нравились, но я решил не придавать им значения.

Итак, вниз. Я спустился на двести девяносто метров. Черные змеи шлангов извивались в свете фонаря. Стояла безмолвная ночь, и я двигался по кривой, словно пучеглазая комета с ярким хвостом впереди.

Поймав скользкий и гладкий линь, я приступил к работе. Я раскачивался в этом ледяном мире, переворачивался вверх тормашками… Снизу потянуло сквозняком, словно подо мной открыли большую дверь. Я стал погружаться еще быстрее.

Что-то поднималось. Что-то достаточно большое, чтобы вызвать смещение вод. Я все еще не верил, что это Икки. Может быть, какое-то течение, но только не Икки.

Когда я вытащил первую заглушку, подо мной вырос черный бугристый остров.

Я направил луч вниз. Икки поднимался, разинув пасть.

Я превратился в кролика.

Волной накатил страх. Взорвался желудок. Закружилась голова.

Ни о чем не думать, не думать ни о чем. Довести дело до конца. Я, наконец, справился с собой и сумел вытащить остальные заглушки.

К тому времени я мог пересчитать чешуйчатые сочленения, окаймлявшие глаза Икки.

Сквиглер вырос, порозовел, засветился.

Теперь фонарик. Я должен погасить его, чтобы Икки видел только приманку.

Включая ускорители, я оглянулся.

Икки был так близко, что я видел отражение сквиглера у него в глазах. Оставалось четыре метра, и, поцеловав его в сверкающие челюсти двумя струями ускорителя, я взмыл вверх. Я не знал, следует ли он по пятам, и потому вновь поддался панике, ожидая, что меня вот-вот съедят.

Двигатели заглохли. Я заработал ногами, но вскоре почувствовал приближающуюся судорогу. "Включить свет! — заверещал во мне кролик. — На одну секундочку! Узнать…"

"Или свести счеты с жизнью", — ответил я. Нет, кролик, мы не выскочим перед охотником. Пребывай во тьме.

Наконец, зеленая вода… желто-зеленая… и поверхность…

Удвоив усилия, я рванулся к «Десятке». Взрыв за спиной швырнул меня вперед. Мир сжался в далекий крик:

— Он жив!

Гигантская тень. Ударная волна. Трос тоже цел. Страна счастливой рыбалки.[5] Может быть, я сделал что-то не так?

Где-то сжалась «Кисть». "Кисть" невидимого рыбака. Что, неужели клюет?

Мы родились миллионы лет назад. Я помню зарождение одноклеточного организма и болезненное превращение в амфибию, потом мы вдохнули воздух…

Память возвращалась ко мне. Откуда-то с высоты верхушек деревьев донесся голос:

— Он приходит в себя.

Я снова превратился в гомо сапиенса и шагнул дальше, в похмелье.

— Не вздумай вставать.

— Что с Икки? — пробормотал я.

— Попал на крючок, но борется. Мы думали, он облюбовал тебя на закуску.

— Я тоже так думал.

— Помолчи немного. Дыши.

Маска у меня на лице. Как славно. Поднимем бокалы…

— Он очень глубоко спрятался. За пределы действия наших приборов. Мы не могли его обнаружить, пока он не появился. Но и тут опоздали.

Я начал зевать.

— Сейчас перенесем тебя в каюту.

Я ухитрился вытащить нож из ножен на лодыжке.

— Попробуй, и лишишься большого пальца.

— Тебе нужен покой.

— Тогда принеси пару одеял. Я остаюсь.

Я вытянулся на койке и закрыл глаза.

Кто-то встряхнул меня. Мрак и холод. Прожектора заливали палубу желтым светом. Я лежал на аварийной койке в каюте рядом с центральным пузырем, спеленутый шерстяным одеялом, но все равно дрожал.

— Прошло одиннадцать часов. Ты сейчас ничего не увидишь.

Я ощутил во рту привкус крови.

— На, выпей.

Вода. Я хотел что-то сказать, но не мог произнести ни слова.

— Не спрашивай, как я себя чувствую, — прохрипел я. — Я отлично представляю себе последствия, но не будем говорить об этом. Хорошо?

— Хорошо. Пойдешь вниз?

— Нет. Дай мне мою куртку.

— Держи.

— Что делает Икки?

— Ничего. Он под наркозом, но пока остается на глубине.

— Когда он появлялся в последний раз?

— Часа два назад.

— А где Джин?

— Она в слайдере и никого туда не пускает. Майк просил зайти. Он в пузыре.

Я сел и повернулся. За стенкой пузыря Майк помахал рукой. Я помахал в ответ.

Я опустил ноги на палубу и раза два глубоко вздохнул. Боль в животе. Я встал и потащился к пузырю.

— Как самочувствие? — спросил Майк.

Я взглянул на экран. Икки не было. Слишком глубоко.

— Выпить найдется?

— Только кофе.

— К черту кофе!

— Ты нездоров. К тому же кроме кофе здесь ничего пить не разрешается.

— Кофе, — пробормотал я. — Коричневая бурда которая обжигает желудок. Я знаю, в нижнем ящике ты держишь кое-что получше.

— Стакана нет. Согласен пить из чашки?

— Какая разница? — Он налил.

— Здорово у тебя получается. Тренируешься для будущей работы?

— Какой работы? — не понял он.

— А той, что я тебе предлагал… Пятно на экране!

— Поднимается, мэм! Он поднимается! — заорал Майк в коробку микрофона,

— Спасибо, Майк. Я вижу, — протрещало из динамика.

— Джин!

— Заткнись! Она занята!

— Это Карл?

— Да, — отозвался я. — Позже поговорим. — И прервал связь.

Зачем я это сделал?

— Зачем ты это сделал?

Я не знал.

— Я не знаю.

Проклятое эхо! Я встал и вышел на палубу. Ничего? Ничего…

Есть! «Десятка» в самом деле покачнулась. Икки, должно быть, передумал, когда увидел корпус, и вновь стал погружаться. Слева — пена и буруны. Во чреве глубин — яростный рев бесконечного спагетти канатов.

Я немного постоял и вернулся в пузырь. Два часа головокружения.

— Наркотик на него действует?

— Да.

— Как там мисс Лухарич?

— А что с ней может случиться?

— Думаю, ты смог бы выудить Икки.

— Я тоже так думаю.

— И она так думает.

— Тогда пусть меня попросит.

Усыпленный Икки дрейфовал на глубине тридцати фатомов.

Я вновь спустился на палубу и «случайно» прошел возле слайдера. Она не смотрела в мою сторону.

— Карл, зайди.

Глаза Пикассо (что есть, то есть) и заговор с целью заставить меня работать на слайдере…

— Это приказ?

— Да… Нет! Пожалуйста.

Я заскочил в слайдер и сверился с приборами. Икки поднимался.

— Тянуть или толкать?

Я ткнул пальцем в кнопку «намотка», и Икки пошел наверх, как котенок.

— Теперь решай сама.

Икки заартачился на глубине десяти фатомов.

— Поиграть с ним?

— Нет!

Когда оставалось два фатома до поверхности, она врубила захваты и поймала его. Затем в ход пошли комбаги… Крики снаружи. Вспышки прожекторов. Команда увидела Икки.

Он стал сопротивляться. Джин натянула тросы, поднимая комбаги. Вверх!

Еще два фута, и комбаги стали толкать. Крики и топот бегущих ног.

Огромный бобовый стручок на ветру, раскачивающаяся шея… Над водой выросли зеленые холмы его плеч.

— Как он огромен, Карл! — закричала Джин.

А он все рос и рос. Становилось жутко.

— Давай!

— Я не могу!

На этот раз все будет чертовски просто. Теперь, когда кролик умер. Я вытянул руку и замер.

— Нажми кнопку сама.

— Не могу! Сделай это ты! Выуди его, Карл!

— Нет. Тогда ты до конца жизни будешь гадать, смогла бы ты это сделать или нет. Я знаю, ты сможешь, мы ведь похожи. Смелее!

Она не двигалась и не сводила глаз с Икки.

— Представь себе, что он — это я, — сказал я, схватив ее за плечи. — Я — зеленый морской змей. Ненавистный зверь, который появился, чтобы убить тебя. Меня ничто не остановит. Включи прожектор.

Ее рука потянулась к кнопке… Отдернулась.

— Жми!

Она нажала.

Я опустил неподвижное тело Джин на пол и закончил дело с Икки.

Прежде чем я проснулся и вновь услышал отвратительный скрежет «Десятки», прошло не меньше семи часов.

— Ты болен, — сообщил Майк.

— Как Джин?

— Больна.

— Где зверь?

— Здесь.

— Хорошо, — я повернулся на бок. — На этот раз не ушел…

Вот так все и было. Никто не рождается живцом, я в этом уверен. Но кольца Сатурна поют эпиталаму[6] приданому Морского Зверя.