Две стороны одной монеты

Неисследованный данж

— Рон, ты опять??? Мало тебе было бродячего данжа, из которого мы едва выбрались? Да тебе за такое голову открутить надо, балбес! И то сказать — к чему она тебе, раз ты ею все равно не пользуешься по назначению… Такая тяга к неисследованным Подземельям — это уже патология, радость моя, опасное для окружающих помешательство!

— Ничего не понимаю, — пребывающий в полнейшей озадаченности Рон задумчиво почесал затылок, совершенно проигнорировав угрозы возмущенной Алварики. — Спорить не буду, я действительно хотел распечатать этот данж. И даже не исключаю вероятности, что попробовал бы предпринять что-то в этом направлении, просиди мы тут еще пару дней. Но все же я не делал ничего такого! И печать не трогал. Ну разве что слегка прислонился к ней плечом. И как оно так получилось-то? — изумленно спросил он, разглядывая приглашающе приоткрытую створку ворот Подземелья.

— Алва, не шуми, — попросил Элай. — Ты переоцениваешь его возможности. Чтобы вот так, не глядя, на ощупь собрать незнакомую пентаграмму, работая одним плечом — на такое даже Рон, при всей его любви к опасным авантюрам, не способен. Так что скорее всего это действительно произошло случайно.

Тэм согласно кивнул, признавая разумность доводов танка, а потом поинтересовался:

— И что мы теперь делать будем? Запереть ворота обратно, похоже, не получится…

— Внутрь пойдем, деваться некуда, — тяжело вздохнул Эл. — Потому что в противном случае легко можно дождаться того, что из данжа полезут монстры, а принимать бой, будучи припертыми к стенке и не имея возможности для маневра — очень плохая затея. Но зайдем недалеко, слышишь, Рон? На разведку. О том, чтобы исследовать Подземелье впятером, даже речи не идет.

— Конечно, — расплылся в улыбке Рон. — Исключительно недалеко и только на разведку. Одним глазком глянем, что там — и все. Ну что, погнали?

Однако ему пришлось подождать еще какое-то время, потраченное на сборы. Но все же вскоре все вещи были упакованы и группа была готова к выступлению. Элай материализовал на себе броню, подхватил свой боевой щит и решительно толкнул створку ворот. Та неохотно поддалась с жутким скрипом, и приключенцы один за другим зашли в образовавшуюся щель, настороженно оглядываясь по сторонам.

Внешний вид Подземелья производил неоднозначное впечатление. Тот, кто создал эту необычную природную аномалию, похоже, решил позаботиться о том, чтобы посетители данжа по крайней мере не страдали от клаустрофобии. Коридор, в котором оказались искатели приключений, по ширине не уступал центральному проспекту мегаполиса, а высоте потолка мог позавидовать даже оперный театр. Гроздьями свисающие тут и там сталактиты из какого-то странного светящегося камня хоть и уступали в мощности современным осветительным приборам, но все же частично разгоняли темноту и давали возможность видеть без помощи кристаллов подсветки. Но на этом плюсы заканчивались и начинались минусы. Неровные стены данжа были покрыты крохотными капельками влаги, и сверху, с каменных сосуль сталактитов, тоже периодически капало. Небольшие лужицы образовывались тут и там в рытвинах и ямах, которыми изобиловал пол, и в сочетании со множеством разбросанных повсюду камней, булыжников, плит и валунов всех форм и размеров заставляли путников внимательно смотреть себе под ноги и создавали некоторые помехи при ходьбе. В укромных уголках пучками росли бледно-зеленые светящиеся грибы на тонких ножках, а кое-где в расщелинах виднелись серовато-фиолетовые заросли мха с кружащимися над ним крохотными насекомыми. Было холодно, сыро, уныло и мрачно.

— Ну что ж, могло быть и хуже, — оптимистично заявила Алварика, прыгая вслед за Элаем с камня на камень. — По крайней мере, монстров не видно.

— За этим дело не станет, можешь не переживать, — тотчас же откликнулся танк. — Уж чего всегда хватает в любом данже — так это монстров. Так что не расслабляемся, друзья, и держим ухо востро. Чиа, рассчитываю на тебя.

Чиара кивнула. Поскольку никто не знал, какого рода чудовищ припасло для них новое неисследованное Подземелье, было критически важно обнаружить их заранее. Она вновь напрягла все свои органы чувств, сканируя окружающую местность. Однако первым ее открытием оказались вовсе не монстры. Через некоторое время, за которое они успели отойти довольно далеко от входа, скаут группы вдруг остановилась. Элай вопросительно взглянул на нее, и Чиа, указав куда-то в сторону, в направлении очередной груды беспорядочно наваленных булыжников, уверенно произнесла:

— Камень.

— Да ладно⁈ Не может быть! Такая неожиданность, кто бы мог подумать, — насмешливо отозвался Рон, недовольный внезапной задержкой на пути к приключениям. Однако Чиара не обратила на его ехидное высказывание никакого внимания, почему-то облизнулась и свернула к своей находке. Элай пожал плечами и отправился следом. И хотя недостатка в камнях здесь уж точно не наблюдалось, но все же он полагал, что у их малышки были причины привлечь их внимание к какой-то конкретной каменюке. И он оказался прав. Чиа быстро разгребла руками щебенку, не без труда откинула мешающий ей булыжник и протерла рукавом пыльную поверхность располагавшегося снизу плоского черного валуна, покрытого сетью ярко-красных прожилок.

— Камень-огневик! — радостно заорал Тэм.

— Горячий ужин! — завопила в тон ему счастливая Алварика. Довольный Элай широко улыбнулся, и даже Рон одобрительно хмыкнул и потрепал их скаута по плечу в знак признания ее заслуг. Вынужденная овощная диета уже давно надоела всем до чертиков, и возможность соорудить хоть что-то, отличное от очередной мороковки, была с восторгом воспринята командой.

— Ну вот, уже не зря сходили, — заявил Рон и поинтересовался у остальных:

— Ну что, прихватим камушек с собой?

— С собой не выйдет, — разрушил его надежды Элай. — Да ты сам посмотри, кто его попрет-то, такую махину?

Он не без труда откатил в сторону последний из мешающих валунов, расчищая их находку, и отступил в сторону, давая остальным возможность убедиться в справедливости своих слов. Взору его товарищей по группе предстал здоровенный плоский камень, по форме напоминающий неровный прямоугольник размером примерно два на три шага. Толщина доставшейся им импровизированной варочной поверхности составляла приблизительно пару ладоней, а вес, пожалуй, был никак не меньше тонны.

— М-да, похоже, ты прав, — неохотно согласился мечник.

— Я предлагаю пройти немного дальше, чтобы убедиться, что монстров поблизости нет, — продолжил Элай. — А потом вернемся и устроим здесь привал. Приготовим горячую кашу…

— И я смогу наконец досушить свою траву, — вмешался в разговор Тэм, а потом пояснил удивленным одногруппникам:

— Ветряника, которую мы собрали на той поляне возле речки, помните? Мне тогда не хватило времени, чтобы просушить ее как следует. А потом мы оказались заперты в каменном мешке, так что воз и ныне там. На этом камне она должна высохнуть очень быстро, главное — правильно подобрать температуру, чтобы не спалить ее ненароком.

— Да, — кивнул Элай. — Отличная идея. Так и поступим.

Они отправились дальше, и буквально через десять минут выбрались в большой каменный зал, где их и поджидали первые монстры. Чудовища представляли собой гигантских мохнатых многоножек, каждая размером с кровать. Но в отличие от предметов меблировки данный вид монстров совершенно спокойно ползал по стенам и даже по потолку Подземелья, и оттуда лихо плевался струями ядовито-зеленой резко пахнущей жидкости. Впрочем, если не считать противного запаха, большого вреда эти плевки не приносили. Так что ругающиеся приключенцы, которым пришлось хорошо попрыгать, уворачиваясь от неожиданного обстрела, никаких потерь не понесли. В результате основная часть многоножек была уничтожена Алварикой. Лучница без особых трудностей пронзала своими стрелами головы тварей, не обладающих, по счастью, высокой защитой. Остальных же монстров, не сумевших совладать с силой гравитации и в результате рухнувших вниз, быстро прикончили остальные.

— Какой-то чересчур легкий бой. Подозрительно все это, — задумчиво произнес Элай, убрав броню в инвентарь и почесывая руку в том месте, куда сумел просочиться один из множества доставшихся ему плевков. — Как хоть эти монстры нам вредить собирались? Заплевать, чтобы мы от вони задохнулись?

— Хотели спрыгнуть сверху прямо на голову, чтобы вызвать сотрясение мозгов, — высказал свою догадку Рон.

— В твоем случае это все равно не сработало бы, — с облегчением рассмеялась Алва, довольная, что им удалось так легко отделаться.

— Это почему это? — с подозрением спросил мечник.

— По причине отсутствия таковых, — рассеянно пояснила лучница, и вдруг испуганно заорала:

— Эл, ты что делаешь-то?

Элай недоуменно уставился на нее, а потом посмотрел на собственную руку, следуя ее взгляду, и ахнул. Оказывается, почесываясь, он умудрился разодрать кожу в лохмотья и чуть было не продрал мышцы до костей. И что самое удивительное — боли при этом он не чувствовал совершенно.

— Регенерация! — тотчас отреагировал Тэм, а потом провел ладонью над пострадавшей рукой танка, стремительно восстанавливающей кожный покров, и задумался.

— Это все из-за слюны многоножек, — наконец вынес он свой вердикт. — Очень странная субстанция. Сперва абсолютно безвредна, только воняет сильно. А вот потом, по прошествии некоторого времени, то ли с воздухом взаимодействует, то ли активизируется под воздействием тепла нашего тела, и начинает разъедать кожный покров и мышцы не хуже иной кислоты. При этом в качестве побочного эффекта этой алхимической реакции выделяется сильный анальгетик, так что боли не чувствуешь. Эл, а ну стой смирно, я проверю, не будет ли рецидива. Смотри-ка, эта жидкость на тебе осталась, так что через какое-то время все начнется по новой. И будет повторяться, пока не смоешь ее с себя.

— Значит, придется мыться, — сделал вывод Элай. — Тэм, дождик скастуешь?

Маг кивнул, и через некоторое время небольшая тучка уже вовсю поливала танка, устроив тому импровизированный душ.

— На мне плевков нет, — между тем рассуждал Тэм. — У Алвы я тоже никаких повреждений не наблюдаю. Чиа, а ты как?

— Поймала один, — поделилась Чиара и продемонстрировала покрасневшую руку. — Проверяю… подействует ли?

Маг кивнул и посоветовал:

— Ты только не забудь про него, хорошо? А то боли-то не чувствуешь, опомнишься, когда уже кости торчать будут. Рон, а что у тебя?

— А мне одна из этих мохнатых сволочей плюнула в спину и попала в аккурат за шиворот, — пожаловался Рон. — Тоже мне, снайпер хренов… Так что, рыжий, ты меня лечи, а потом я тоже мыться пойду.

Вскоре Элаю удалось смыть с себя остатки ядовитой субстанции, и тучка оказалась целиком в распоряжении Рона. «Да уж, коварные монстры нам достались на этот раз, — размышлял он, подставляя пострадавшую спину каплям дождя. — Вот так не заметишь плевка, вовремя не смоешь, а потом неожиданно для себя распадешься на запчасти. Нам сильно повезло, что у нас есть Тэм, а у него — его дождик. Я-то на него сначала фыркал, когда он тучке обучался, но в итоге его заклинание оказалось крайне полезным. Интересно, а как другие-то приключенцы будут выкручиваться в подобной ситуации? Эта противная жидкость довольно липучая, еще не вдруг и смоешь ее», — на этой мысли мечник в очередной раз извернулся в попытке выполнить-таки сложный квест под названием «потри себе спину между лопатками». И вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Весьма заинтересованный взгляд.

Рон тотчас забыл про многоножек, их ядовитую слюну, собственную спину и прочую чепуху, и принялся крутить головой в поисках неизвестного наблюдателя — или, точнее, наблюдательницы. Он нередко сталкивался с подобного рода вниманием в свой адрес и теперь был практически уверен в том, что не ошибся. «Кто же это был? — недоуменно думал он. — Алва довольно далеко от меня, собирает добычу с монстров. И следует признать, что для нее даже самый завалящий энергетический кристалл сильно выигрывает в привлекательности по сравнению с любым мужчиной. Так что это точно не она. Но тогда кто, малышка? Странно, обычно она на меня лишний раз не посмотрит. Но ведь обычно я и не расхаживаю перед ней в полуголом виде. Может, зря? Вдруг это сработало бы? Хм-м, надо проверить…» — и Рон перевел взгляд на Чиару, которая сидела рядом с Тэмом и действительно смотрела в его направлении.

Чиаре между тем вдруг показалось, что полумрак Подземелья, едва разгоняемый неярким светом свисающих тут и там гроздей сталактитов, ведет себя как-то странно. Выход в коридор, из которого они пришли, оставался за ее спиной, но из большого каменного зала вел новый тоннель. И между его высоких стен темнота как-то подозрительно сгустилась и стала почти осязаемой, почти материальной. Скауту группы даже почудились очертания некой фигуры… Она поднялась и последовала к заинтересовавшему ее месту.

— Эй, Чиа, — окрикнул ее Рон, когда она проходила мимо. Чиара вопросительно посмотрела на него, и он попросил:

— Проверь-ка, все ли я смыл? — и развернулся к ней спиной, давая возможность полюбоваться красиво развитыми мышцами вблизи. Она внимательно осмотрела его на предмет остатков слюны многоножек, ничего не обнаружила и тут же оповестила его об этом. А потом обогнула большой валун, перепрыгнула через наполнившуюся водой от тучки выбоину в неровном каменистом полу и последовала дальше — туда, где ей почудилась странная оптическая аномалия. Рон проводил ее взглядом, пожал плечами и развернулся к остальным. «Наверное, все же ошибся», — решил он и постарался выкинуть это из головы.

Между тем скаут группы добралась до своей цели и принялась внимательно изучать местность на предмет всяческих странностей. И хотя полумрак Подземелья теперь совершенно не вызывал подозрений и ничьи фигуры ей больше не мерещились, но все же на гладкой поверхности одной из каменных плит, беспорядочно разбросанных тут и там, ей вдруг почудился след ноги.

«Все это очень странно, — размышляла Чиара, исследуя свою находку. — Отпечаток очень нечеткий, я даже не могу с уверенностью сказать — действительно ли это чья-то ступня или просто пыль так легла? Да тут вокруг еще куча следов от многоножек, которые своей шерстью лихо подметают пол при перемещении, так что вероятность ошибки совсем не исключена. Но если я все же не ошиблась — то как это следует понимать? Кто из разумных может вот так запросто бродить в данже, да еще и босиком? И даже если здесь действительно кто-то был — то куда делся, улетел? Больше-то следов нет нигде. А ну-ка…» — и Чиара осторожно коснулась подушечками пальцев гладкой поверхности камня в месте предполагаемого следа и сконцентрировалась на своих ощущениях.

«Нет, все же мне почудилось, — наконец сделала она вывод. — Камень совершенно холодный. А если бы кто-то стоял на нем босыми ногами, то он непременно нагрелся бы от тепла человеческого тела, хоть чуть-чуть».

— Эй, Чиа, ты куда собралась одна? — окрикнул ее подошедший Элай. — Не отходи от нас. Это данж, тут любая пакость может случиться. Так что веди себя поосторожнее.

Чиара послушно кивнула и последовала за танком. О своих необычных наблюдениях она решила ничего не говорить.

— Ну что, теперь идем обратно? — поинтересовалась Алварика, стоило им присоединиться к остальным.

— Нет, — покачал головой Элай. — Времени у нас достаточно, так что попробуем пройти еще немного. Чем больший участок коридора мы сумеем очистить от монстров, тем больше шансов на то, что ночью нас не побеспокоят. Это все-таки не городской данж для новичков, так что, скорее всего, новые твари появятся не раньше, чем через сутки. Как раз успеем выспаться.

Это решение было логичным, и с ним согласились все. Один за другим они выбрались в новый коридор и неторопливо пошли вперед. Коридор постепенно спускался вниз и изгибался вправо. И, возможно, по этой причине в микроклимате помещения произошли некоторые изменения: стало еще более влажно и, пожалуй, потеплее. Это положительно отразилось на скудной экосистеме Подземелья. Странные зеленоватые грибы теперь встречались практически на каждом шагу, а также появился новый вид мха — на этот раз серо-голубого цвета с мелкими синими цветочками. Неожиданно для всех данный вид растительности сильно заинтересовал Тэма. Он внимательно осмотрел несколько попавшихся ему кустиков, сорвал один из суховатых кривых стебельков и растер пальцами в порошок, а потом понюхал, поморщился и удовлетворенно кивнул самому себе.

— Сухостойник-вонючка, — огласил он свой вердикт. — Подходит в качестве стабилизатора для эликсиров исцеления, а кроме того — чрезвычайно быстро сохнет и легко перетирается в порошок. Отличный вариант. У него есть лишь один недостаток, за который его, собственно, и не любят использовать.

— Какой? — тут же спросила любопытная Чиара.

— Как следует из названия… — загадочно улыбнулся Тэм, а потом еще раз понюхал собственные пальцы и скривился.

— Гм-м… тогда, может, ну его нафиг? — жалобно протянула Алварика. — Ну правда, Тэм, как будто нам без него вони не хватает… Одни многоножки чего стоят.

— Алва, не говори ерунды, — тотчас фыркнул Рон. — Поду-умаешь, повоняет немного. Но зато закроем вопрос с травой для мага.

— И кроме того, — хитровато прищурился Тэм. — Ты только представь, сколько денег мы на этом сэкономим! Так бы пришлось порошок-стабилизатор в городе покупать, а ты сама знаешь, какая у этих торговцев наценка…

— Да уж, эти прохиндеи своего не упустят, — тяжело вздохнула Алварика. — Тэм, коварная твоя морда, вот умеешь же нужные доводы найти, когда хочешь. Дипломатия, небось, уже за двести прокачана?

— Еще нет, но уже близко, — отозвался целитель и наклонился к очередному пучку мха, торчащему из-под гладкого серого камня, восприняв ответ лучницы как неявно выраженное согласие на сбор запашистой растительности.

Сбор магического мха-вонючки сильно замедлил продвижение группы, но все же через пару часов они вышли к развилке. Главный коридор все так же продолжал свой путь вперед и вниз, плавно изгибаясь вправо, но в его стенах практически друг напротив друга обнаружились два новых хода. Таких же просторных и высоких, как и основной тоннель. Чиара с любопытством заглянула в левое ответвление и втянула носом воздух. Да, зрение ее не подвело — этот отросток коридора отличался от остальных. Из него струилась едва заметная дымка, по виду напоминающая туман, и воздух там был как будто более влажным и теплым. Но исследовать причины подобного природного явления у нее не вышло — Элай решил, что они зашли уже достаточно далеко и надо возвращаться обратно.

Поскольку весь мох по пути следования уже был собран, обратная дорога заняла совсем немного времени. Через четверть часа искатели приключений вернулись в большой зал, где у них был бой с многоножками. Элай оказался прав — за время их отсутствия новых монстров не появилось, так что ничто не помешало им вновь отыскать большой камень-огневик, расположенный неподалеку от входа в зал, и устроить там привал. Долгожданный горячий ужин, пусть и не отличавшийся особыми изысками, был уничтожен в рекордные сроки, и пришло время светской беседы.

— Ну вот видите! Говорил же я, что ничего особенно опасного в исследовании нового Подземелья нет, и все эти россказни о страшных испытаниях, подстерегающих первопроходцев, сильно преувеличены, — рассуждал Рон, который первым справился со своей порцией каши и теперь был не против обсудить с товарищами планы на ближайшее будущее. — Полдня здесь бродим, и за все это время у нас был всего лишь один бой с многоножками, которых мы легко одолели. Так может, заберемся поглубже? А то и вообще попробуем до конца дойти и получить Первопроходца на всю группу?

— Вот это-то мне и не нравится, что все так легко и просто, — нахмурился Элай. — Да, бывает такое, что монстров в данже маловато, если, к примеру, другая группа по тому же маршруту недавно прошла и всех перебила. Но здесь явно не тот случай. Мы все видели магическую печать на воротах этого Подземелья, так что вне всяких сомнений наша группа — первая, кто сюда попал. Но тогда где чудовища? Очень странное место. Словом, я за то, чтобы дождаться группу Греты, которых Чияки обещал заслать к нам на выручку, а потом уже думать, что делать дальше. Либо попросить Тора запечатать выход и дождаться рейда первопроходцев от нашей Гильдии, либо объединиться с их командой и попробовать зайти подальше.

Тэм в очередной раз коснулся поверхности камня-огневика, признал его температуру удовлетворительной и полез в рюкзак за травой. Раскладывая на своей импровизированной сушилке пожухшие листья ветряники, он задумчиво ответил:

— Я с тобой согласен, Эл. Нет смысла брать на себя лишний риск. Сколько нам их ждать-то, дней шесть?

— Около того, если они поторопятся, — ответил танк.

— Это не так и долго. А пока можно разведать местность поблизости, составить карту коридоров, а заодно набрать побольше мха и наделать эликсиров. Кстати о карте — мне показалось, или главный коридор все время изгибается вправо?

Чиара ненадолго задумалась, а потом сказала:

— Ты прав. Вправо. И пол снижается.

— Тогда, получается, он ведет вниз как бы по большой спирали? Интересно, а куда приведут другие ответвления на той развилке, которую мы нашли? Тупиками заканчиваются или переплетаются с главным коридором? Может, здесь вообще все изрыто этими ходами, как червивое тыблоко?

— Чего гадать, завтра сходим и проверим, — решил Элай. — Так, а теперь по поводу ночных дежурств…

Рон, которому по жребию выпало дежурить предпоследним, в очередной раз потер рукой глаза, веки которых упрямо норовили сомкнуться и вновь отправить его в мир сновидений, и неохотно поднялся на ноги. «Пожалуй, лучше мне пройтись немного, — подумал он. — А то как бы не заснуть. Эл мне такого не простит, да и в любом случае — не дело это, спать на дежурстве».

Он потянулся, разминая мышцы, а потом отправился на прогулку вокруг их лагеря, расположенного около камня-огневика. Камень этот был по-прежнему усыпан листьями ветряники и все еще не остыл до конца, выступая источником столь желанного тепла в холодном и мрачном подземном туннеле. Вчера, когда дело дошло до оборудования спальных мест, Алварика тут же устроилась на свернутом в два слоя одеяле около этой природной грелки. Она и теперь спала там в обнимку с хвостом ящерицы, прислонившись к камню спиной и закутавшись в плащ.

«Алва — хитрюга, решила таким образом сразу две проблемы, — усмехнулся Рон про себя. — Теперь ей и тепло, и не жестко. А с хвостом небесного охотника она вообще не расстается, по-моему. Хорошо, что он сильно уменьшился, стоило ей его коснуться. Иначе я не представляю даже, как бы мы такую махину с собой таскали. Зато теперь этот хвост ей вполне по размеру, забавно. Интересно, сколько за него денег удастся выручить? Должна получиться совсем немаленькая сумма… Ладно, об этом пока не стоит думать. Как говорится, добычу в городе считают», — вспомнил Рон одну из популярных поговорок искателей приключений.

Внезапно в и без того скудно освещенном коридоре Подземелья стало как будто еще темнее, и Рон поежился. Этой ночью ему частенько казалось, что на него кто-то смотрит. Вот и сейчас — странное ощущение чьего-то пристального взгляда заставило его резко обернуться и уставиться во тьму коридора. Конечно же, никого он там не увидел.

«Бред какой-то, — тяжело вздохнул Рон про себя. — Вот так и сходят с ума, наверное. Ну кто там может быть, монстры? Уж они вряд ли стали бы на меня пялиться, у них к нам исключительно гастрономический интерес. А наши все дрыхнут без задних ног, малышка так вообще с головой в одеяло зарылась, и не видно ее». Рон задумчиво посмотрел на лежащее горкой одеяло в том месте, которое облюбовала себе для ночевки Чиара, а потом перевел взгляд на свою постель неподалеку — и замер от неожиданности. Как оказалось, его спальное место совсем не пустовало в ожидании хозяина — напротив, под одеялом явственно прослеживались очертания чьей-то фигуры. И хотя лица таинственного захватчика ему не было видно, но все же его небольшой рост и хрупкое телосложение в сочетании с видневшимися черными прядями волос давали основание предположить… Рон пораскинул мозгами и расплылся в довольной улыбке.

«Малышка! — обрадовался он. — Ну надо же, все-таки пришла ко мне, сама! Выходит, это она на меня смотрела. Похоже, свыклась с мыслью, что браслетов не будет, и решила принять мои условия. Ну вот и отлично, давно бы так. Тогда завтра надо дать понять нашим — в особенности рыжему — что она теперь со мной. И ему придется смириться с этим, раз уж она сама того захотела. А сейчас — об интиме, конечно, и речи не идет, эх-х. Но как только удастся остаться с ней наедине… — и Рон мечтательно прищурился от открывающихся перед ним перспектив, — А пока хоть потискаю ее под одеялом. Вспомню, какая она на ощупь».

Он быстро растолкал Элая, который должен был дежурить последним, а потом нырнул в свою постель, тут же обнял девушку и притянул к себе поближе, приводя свой план в исполнение. Она едва слышно пискнула что-то, но не отстранилась. «Ох, какая же она холодная, — подумал Рон. — Совсем замерзла, бедняга. Ну ничего, сейчас я ее согрею. Стоп, погодите-ка… Может, она ко мне просто погреться пришла? С нее станется… Ну уж нет, я такого не допущу! Никакие „просто погреться“ со мной не прокатят…» — и он, недолго думая, запустил руку ей под одежду — и тут же резко сел с криком:

— Какого монстра здесь происходит⁈ Ты кто вообще??? И где малышка?

— Я здесь. Что случилось? — с любопытством поинтересовалась Чиара, выбираясь из-под своего собственного одеяла. Остальные, вырванные из объятий Морфея его воплем, тоже с недоумением уставились на него. Рон ошарашенно обвел их взглядом, на всякий случай пересчитал, а потом откинул свое одеяло в сторону со словами:

— Кто-то забрался ко мне в постель.

И изумленным взглядам группы предстала маленькая хрупкая девушка в темной рубашке свободного покроя из какого-то странного мерцающего материала и таких же штанах. Иссиня-черные волосы, очень бледная кожа и субтильное телосложение придавали ей нездоровый вид, особенно в сочетании с большими блестящими глазами необычного ярко-красного цвета.

— Но как, откуда…? — недоуменно произнес Тэм, но тут недовольная и невыспавшаяся Алварика его перебила:

— Ну и зачем было так орать? Поду-умаешь, девушка в постели, эка невидаль. Ты до утра не мог подождать с выяснениями обстоятельств, а? Порадовался бы лучше, дубина…

— И чему это я радоваться должен? — тотчас возмутился Рон. — Она же плоская, как доска! Меня такие абсолютно не привлекают, чтоб ты знала!

— Помолчи, Рон, — остановил его Элай. — Вы оба совершенно не то сейчас обсуждаете. Малютка, а ты не бойся. Наш Рон, конечно, тот еще балбес, но он не опасен. Расскажи-ка нам, кто ты и как здесь оказалась.

Между тем незнакомая девушка, сжав кулачки, с ненавистью сверкнула на Рона своими огромными рубиновыми глазищами, а потом вдруг подскочила и бросилась вон — прямо во тьму тоннеля Подземелья.

— Стой, ты куда? — вскричал Элай, а потом рявкнул:

— За ней, быстро! Может, она знает другой выход наружу?

Остальные мигом вскочили и бросились следом за беглянкой, успевшей раствориться во внезапно сгустившейся темноте коридора, ведущего к залу с многоножками. Долго бежать им не пришлось, но когда в зал стрелой вылетел Рон, а за ним Элай и остальные, выяснилось, что обширное помещение было совершенно пусто. Ни многоножек, ни странной девушки там не наблюдалось.

— Рон, а ну стой! — рявкнул Элай в спину мечнику, уже успевшему пересечь зал и рванувшему дальше по коридору. Тот недовольно пробурчал что-то себе под нос, но все же вернулся и тут же спросил:

— Эл, но почему? Мы ведь ее почти догнали… А теперь все, время упущено.

— Ты успел ее увидеть, когда в зал вбежал? — вместо ответа поинтересовался танк. Рон отрицательно качнул головой.

— Ну вот видишь. Стартовали вы почти одновременно, бежать здесь недолго, а зал довольно большой. Получается, ее скорость намного превышает твою, иначе ты успел бы ее заметить, правильно? Это значит, что тебе все равно ее не догнать. А вот оторваться от группы в пылу погони и влипнуть в какие-нибудь неприятности можно запросто. Поэтому сейчас все вместе пойдем по ее следам, без лишней спешки. Чиа, ну что, нашла что-нибудь?

Чиара, внимательно исследовавшая пол, выпрямилась и отрицательно покачала головой. После их боя с многоножками и последовавших за ним гигиенических процедур надеяться на то, что на полу могли остаться четкие следы, явно не стоило. Возможно, поэтому она так ничего и не отыскала.

— Ладно, — вздохнул Элай, — Пошли к развилке. Все равно ей больше некуда бежать было, других выходов здесь нет. Но кто она и откуда взялась? Есть какие-то идеи?

Остальные переглянулись между собой и пожали плечами. Происходило что-то непонятное и очень странное. Подземелье — вовсе не то место, где можно вот так запросто встретить прогуливающуюся в одиночестве девушку. Как она сюда попала? Что ей нужно было от них? И почему вдруг убежала? Сплошные загадки…

Еще одна загадка заключалась в том, что ни в коридоре со мхом-вонючкой, ни на развилке путей скауту группы по-прежнему не удалось обнаружить никаких следов беглянки. Чиара даже использовала концентрацию в надежде найти хоть какие-то отметины на пыльном каменном полу, но увы — все ее усилия не принесли результата. Таинственная девушка как будто растворилась во мраке Подземелья, оставив группу ни с чем.

— Ладно, пошли обратно, — наконец решил Элай, смирившись с тем, что найти незнакомку по свежим следам не удастся. — Позавтракаем, свернем лагерь, а потом вернемся сюда и будем исследовать коридоры один за другим, как и собирались.

Так они и поступили. На обратном пути обсуждение загадочного происшествия вспыхнуло с новой силой. Последовательно отвергнув идеи о том, что незнакомка является необычным видом монстров, неупокоенным призраком, финальным боссом данжа, зубной феей или даже массовой галлюцинацией, навеянной спорами таинственных светящихся зеленоватых грибов, Элай со вздохом признал:

— М-да, похоже, боле-менее правдоподобных версий насчет того, кто она и что здесь делает, у нас нет. Тогда давайте попробуем зайти с другого конца. Что ей было нужно от нас? Зачем она пришла? И если уж пришла, то почему убежала?

— Ну-у, я не зна-аю… Может, соскучилась и хотела пообщаться? — предположила Алва. — А вот почему убежала — это как раз понятно. Наш балбес ее сходу доской обозвал, вот она и обиделась. Для любой девушки услышать такое о себе вместо приветствия будет неприятно, знаете ли.

— Поду-умаешь, какие мы обидчивые, — проворчал Рон, обманутый в своих лучших ожиданиях и оттого пребывающий в дурном настроении. — Я, между прочим, правду сказал, а на правду не обижаются.

— Да-а? И как же ты это выяснил? — скептически приподняла одну бровь лучница.

— Как-как… Экспериментальным путем, — буркнул Рон и отвернулся.

Элай тяжело вздохнул, Тэм закатил глаза, а Алва насмешливо прокомментировала:

— Да уж, обнаружить в неисследованном данже незнакомую девушку и первым делом полезть выяснять размер ее… м-м-м… достоинств — это только тебе могло в голову прийти, радость моя. Ты ни о чем другом думать не в состоянии, да?

«Ну почему сразу незнакомую… Я вообще-то считал, что это Чиа. Откуда мне было знать, что здесь еще кто-то есть? — сердито размышлял Рон, не рискуя, впрочем, озвучить свои мысли вслух. — И о чем еще, интересно, я должен думать, когда у меня уже монстры знают сколько времени девушки не было? Я же не железный… И все-таки Чиа — вредина. Никакого сочувствия к проблемам товарища по группе. Вот что ей стоило тогда согласиться, а? Эгоистка, одним словом, махровая эгоистка. И почему из-за ее вредности и упрямства страдать должен я, скажите пожалуйста? Не понимаю…»

Через некоторое время, покончив со сборами и завтраком, группа вновь оказалась на уже знакомой им развилке. После недолгих споров решено было начать поиски с правого коридора. Коридор этот, впрочем, не оправдал возложенных на него ожиданий и вскоре оборвался. В буквальном смысле этого слова. Как оказалось, он вел прямиком в огромную вертикальную шахту, напоминающую жерло гигантского вулкана. Противоположная стенка шахты располагалась довольно далеко и была едва видна по причине скудного освещения. Кое-где в отвесных каменных стенах этого монументального сооружения виднелись полукруглые отверстия — видимо, не только их туннель обрывался подобным образом.

Подошедший к краю обрыва первым Элай перевел взгляд вниз и присвистнул. Случись упасть в эту дыру, лететь пришлось бы далеко. Дна шахты практически не было видно.

— Алва, а ну глянь ты, — попросил он. — Видишь что-нибудь?

Лучница прищурилась, всматриваясь. Некоторое время она молчала, а потом вынесла свой вердикт:

— Там, внизу, похоже, озеро лавы. Или еще что-то подобное. Пар поднимается, плохо видно. А в центре этого озера что-то расположено. Что-то темное, отсюда не разберешь.

— Похоже, это и есть конечная точка данжа, — решил Рон, и тут же предложил:

— Давайте проверим? Похоже, центральный коридор ведет вокруг шахты по спирали вниз, и тащиться этим путем — долго и скучно. Так почему бы нам не спуститься по веревке? Да, есть риск, что длины мотка не хватит, но если повезет — получим Первопроходца в рекордные сроки. Как вам идея?

Однако обсудить идею они не успели. Чиара, которая уже некоторое время напряженно прислушивалась к чему-то, вдруг заорала:

— Небо! — и тут же быстро отскочила от края шахты, волоча Тэма за собой. Остальные, привыкшие доверять ее словам, тоже отпрянули подальше от обрыва. И это их спасло. Мгновением спустя раздался стремительный свист крыльев, а потом выход в шахту оказался полностью забаррикадирован внезапно спикировавшим чудовищем. Огромный летучий монстр изо всех сил пытался втиснуться в проход или хотя бы зацепить кого-то из находившихся там соблазнительно вкусных разумных своим длинным раздвоенным языком. Внешне чудовище было похоже на большой крылатый шар с огромной пастью от уха до уха, заполненной острейшими зубами. Да, как ни странно, уши у шарика были, и немаленькие, а вот глаза либо что-то, их заменяющее, полностью отсутствовали. Размер пасти был таков, что без особого труда проглотил бы даже Элая, останься тот на месте хоть немногим дольше.

Но благодаря своевременному предупреждению и хорошей реакции искателей приключений обошлось без жертв. Кончик языка чудовища скользнул по заботливо подставленному щиту и убрался восвояси ни с чем. Зубы с лязгом захлопнулись, а потом разочарованный отсутствием добычи монстр возмущенно запищал. На редкость противный звук резанул по ушам приключенцев, заставив их поморщиться и схватиться за головы.

— Да чтоб его монстры сожрали, этого пискуна! — выругался Рон. — Придется ему язык укоротить немного, чтобы заткнулся.

И он шагнул было к монстру, собираясь привести свою угрозу в исполнение, но неожиданно для него Элай схватил его за локоть и дернул обратно.

— Оставь, — проворчал танк. — Пробраться сюда он все равно не сможет — крылья мешают. А вот если тебе не повезет, то зацепит своим языком и вниз скинет, и тогда ты разобьешься. Незачем так рисковать. Алва, попробуй ты.

Однако стрелы лучницы не произвели на пискуна ни малейшего впечатления — наоборот, казалось, еще больше раздразнили его аппетит. Шарик клацал зубами, хлопал ушами и аж подпрыгивал от нетерпения, длинный отросток его языка метался от стены к стене, пытаясь дотянуться до остальных, но без толку. В конце концов, словно потеряв терпение, монстр снова запищал, подвергнув уши своих несостоявшихся жертв чудовищному испытанию. Глянув на побледневшую Чиару, на которую по понятным причинам эти звуковые атаки оказывали более сильное воздействие, Элай быстро скомандовал отступление. Даже если этот шарик удалось бы убить, идею спуститься вниз по веревке пришлось оставить, ведь в огромной шахте вполне мог скрываться не один десяток подобных летучих монстров.

— Ну что ж, по крайней мере мы выяснили, что та странная девица не сюда сбежала. Ну не могла же она улететь, в конце-то концов? — логично рассудила Алварика по пути обратно. — Пойдем теперь в левый туннель, может там найдем ее следы.

— Надеюсь, с ней ничего не случилось, — обеспокоенно произнес Тэм. — Может, забилась в какую-то расщелину и там прячется от монстров. Рон, если вдруг отыщем ее — будь другом, помолчи чуток, хорошо? А то опять ляпнешь чего-нибудь по своему обыкновению. Незачем ее обижать.

— Да понял я, понял, — пробурчал Рон. — Не очень-то и хотелось.

Но и левый коридор не помог отыскать беглянку. И если из предыдущего туннеля она могла разве что улететь, то в этот раз ситуация была прямо противоположная. Узкая тропинка, петляющая между загромождавших коридор валунов, вдруг окончилась пологой каменной лестницей, ведущей вниз. Плоские широкие ступеньки огибали очередной обломок гранита, перегораживающий собой чуть ли не половину просторного коридора, и тут же упирались в большую каменную чашу. Эти чаши каскадом спускались от противоположной стены открывшейся удивленным взглядам группы продолговатой комнаты и были целиком заполнены водой. Тоненькие струйки воды едва заметно мерцали в неярком освещении, переливаясь через края каменных сосудов и прокладывая себе путь от верхних ярусов этого необычного сооружения к нижним.

— Ничего себе, — почесал затылок Элай. — Неожиданно, прямо скажем. Хм-м, раз есть вода, может, здесь и рыба водится? Или раки, к примеру?

— Разве что вареные, — усмехнулась Алва. — Эл, ты глаза-то протри, водичка горячая! Вон там, в дальнем конце помещения из стены бьет небольшой гейзер, и над ним аж пар поднимается. А здесь — тут лучница присела на корточки и тронула рукой прозрачную гладь воды, — тоже горячая, но вполне терпимая. Видимо, пока доберется до дальних чаш, успевает слегка остыть.

Более детальный осмотр помещения ничего не дал. Других выходов из комнаты не было, монстров тоже не наблюдалось. Чиара, которая забралась к самому гейзеру, двигаясь зигзагами по краям каменных бассейнов, рукавом вытерла пот со лба, обернулась к своим и отрицательно помотала головой. Никаких следов или иных необычностей она не обнаружила. И вдруг на мгновение ей почудилось, что полумрак коридора, из которого они только что выбрались, стал как будто гуще и темнее. «Наверное, это из-за того, что тут пар от воды поднимается и из-за него плохо видно. Вот и мерещится всякое», — решила она.

— Эл, а может задержимся здесь? — вдруг предложила Алварика, наблюдая за возвращающейся Чиарой.

— Зачем? — удивился танк.

— Ну как это зачем⁈ Водичка — чудо! Чистая, прозрачная, и температура что надо. Просто мечта любой девушки, особенно после трех декад блуждания не пойми где вдали от цивилизации. Да, я знаю, после ночевки в любом убежище вся грязь с тела сама собой пропадает, и волосы тоже чистые становятся, но! Мы когда в последний раз под крышей ночевали, а? Еще до Рестарта! И кроме того, по сравнению с возможностью полежать в горячей ванне никакое убежище и рядом не стояло.

Но Элай не внял ее доводам и отрицательно покачал головой:

— Нет, Алва, это небезопасно. И кроме того, нам нужно проверить последний из оставшихся коридоров — вдруг там монстры? Да и девушку эту надо найти поскорее, тут Тэм прав.

Алварика недовольно фыркнула и хотела было продолжить спор, но тут ей вдруг показалось, что из темноты коридора на нее кто-то смотрит. Она вздрогнула от неожиданности и быстро оглянулась. Никого не увидела, облегченно выдохнула, но на всякий случай придвинулась поближе к танку. Элай, от которого не укрылось ее странное поведение, удивленно покосился на нее, но ничего не сказал. «Наверное, зря я с ней так, — подумал он. — Наш поход действительно сильно затянулся, и спокойным его не назовешь. Один бой с мега-ежом чего стоил, а потом еще Рестарт под открытым небом, заточение в каменной ловушке и в качестве вишенки на торте — неисследованный данж. Немудрено, что у нее нервы на пределе и ей хочется как-то снять напряжение. Надо постараться дать ей эту возможность. Но не сейчас, позднее, когда убедимся, что монстров поблизости нет».

Третий и последний неисследованный коридор порадовал Тэма кустиками необходимого ему мха-стабилизатора магических зелий, растущего вдоль стен, и не порадовал полным отсутствием следов. Пол был подозрительно чистый, как будто вылизанный до блеска, и лишь извилистые полосы какой-то засохшей пленки странного вида портили общий вид. По всему коридору тут и там были разбросаны гладкие округлые валуны размером примерно по грудь человеку, а больше в нем ничего интересного не нашлось. Чиара проследовала между камнями, внимательно глядя себе под ноги в поисках хоть каких-то свидетельств того, что незадолго до них здесь кто-то пробегал, но увы — ее поиски не увенчались успехом.

«Все другие тоннели мы уже осмотрели, — размышляла она. — Но там никого не было. А значит, девушка убежала сюда, других вариантов нет. И раз пол гладкий и чистый, то возможно поэтому я и не могу ничего найти. Кстати, почему нет пыли? В других коридорах она была, где-то больше, где-то меньше. А здесь — ничего. Странно. И эта непонятная пленка — откуда возникла? Как будто какой-то слизняк прополз и след остался. Но откуда бы им взяться? Это ведь не маленький слизень должен быть, а довольно крупный — примерно как тот камень», — Чиара перевела взгляд на ближайший из камней и замерла от неожиданности. Ей показалось, или камень каким-то образом перебрался поближе к ней?

— Монстров вроде нет, пойду тогда мох пособираю, пока Чиа следы ищет, — тем временем решил Тэм. Возражений ни от кого не последовало, и маг без приключений добрался до стены туннеля и занялся кустиками мха, растущего в расщелинах стены за одним из камней.

— Тэм! Берегись! — закричала Чиара. — Камни живые!

И действительно, то, что они поначалу дружно приняли за камни, оказалось монстрами необычного вида. И теперь, словно поняв, что их маскировка раскрыта, множество разбросанных по залу валунов вдруг слегка приподнялись над землей, выпустили откуда-то изнутри своего тела нечто, напоминающее по виду сгусток светло-желтой прорезиненной массы, и бодро поползли на этом своеобразном заменителе гусениц по направлению к неосторожным исследователям данжа. Бой начался.

Тэм, по счастью не успевший забраться далеко, тотчас попятился назад. Успел миновать два камня, которые хотели прижать его к стене, и облегченно выдохнул, но неожиданно для себя растянулся на земле. Один из монстров, раздосадованный ускользающей добычей, внезапно выпустил из своей желтоватой гусеничной массы длинное гибкое щупальце, и оно оплело мага за щиколотку. Нога тут же онемела и перестала подчиняться хозяину.

— Пульсация Жизни! — Тэм быстро понял характер повреждений и скастовал заклинание, возвращающее чувствительность нервным окончаниям. Но увы, хоть заклинание и подействовало, но высвободиться самостоятельно из цепкой хватки монстра он был не в состоянии. Попытка отпихнуть щупальце привела лишь к тому, что второй отросток монстра обвился вокруг его второй ноги и потащил прямиком к надвигающейся каменной массе чудовища. Между тем гладкую поверхность камня вдруг стремительно прорезала неизвестно откуда взявшаяся зигзагообразная щель, и через мгновение она распахнулась чудовищной пастью.

Внезапно лезвие меча свистнуло рядом, рассекая воздух, и начисто срезало оба щупальца, а потом знакомый голос произнес:

— Тэм, ты как, живой? — и Элай шагнул вперед, выставив перед собой щит и прикрывая мага от разозленного потерей добычи монстра.

— Эл, осторожно! Щупальца ядовитые, вызывают онемение! — выпалил Тэм, вскочил на ноги и стряхнул с себя остатки щупалец.

— Понял, — сосредоточенно ответил танк. — Ты давай назад, к Алве. Сейчас Рон с малышкой присоединятся, и будем думать, как действовать дальше.

Маг кивнул и быстро нашел взглядом остальных своих товарищей по группе. И хотя никто из них пока не успел получить ядовитое касание, все же нельзя сказать, что дела у них обстояли хорошо. Чиара, которая в поисках следов таинственной незнакомки забралась довольно далеко, оказалась в окружении каменных валунов и вертелась волчком, отсекая одно за другим жадно тянущиеся к ней многочисленные щупальца. Попробовала было рубануть мечом ближайшего монстра, но защита чудовища оказалась очень высокой, и ее клинок, жалобно звякнув, лишь отскочил от его каменного панциря.

— Чиа, даже не пробуй — сломаешь Элу ножик, — выпалил подоспевший Рон, тут же отпрянул от пронесшегося мимо щупальца, а затем взмахнул мечом и с силой опустил его на корпус твари. Монстр жалобно крякнул и распался надвое. Рон отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от нескольких ринувшихся к нему отростков соседних монстров и одновременно высвобождая свой меч, и тут же скомандовал:

— Ты руби щупальца, а я займусь каменюками. Только не путайся у меня под ногами и не лезь под руку, понятно тебе?

«И как же мне это совместить?» — недоуменно подумала Чиара. Задача перед ней была поставлена нетривиальная: прикрыть спину товарища от множества длинных и быстрых отростков и при этом не мешать ему расправляться с монстрами. И ладно бы ее напарник стоял на месте, но нет — он быстро менял свое положение в пространстве, прыгая от монстра к монстру, и вовсе не стремился облегчить ей задачу.

Чиара сосредоточилась. Ей необходимо было одновременно отслеживать множество вещей: перемещения всех окруживших их монстров, а в особенности нескольких десятков их щупалец, беспорядочно мечущихся в поисках добычи, и ведущего бой Рона, по скорости и непредсказуемости движений намного превосходящего чудовищ. Чиара еле успела убраться с пути мечника, который вдруг крутанулся на носке и прыгнул назад, к вырвавшемуся из общей массы чудовищу, затем отрубила пару рванувшихся к ней щупалец соседнего камня и сконцентрировалась на происходящем, пытаясь разом объять необъятное. Голова ее гудела от напряжения в попытке успеть обработать множество потоков информации.

«С десяток монстров вокруг нас, и из глубины коридора ползут все новые… От Алвиных стрел толку нет — глаза либо какие-то другие уязвимые части у этих камешков отсутствуют напрочь, а защита у них что надо. Элай больше сосредоточен на том, чтобы не дать чудовищам добраться до остальных. Он тоже способен разрубить и прикончить монстра, но не может позволить себе вести бой без оглядки на окружающих и к тому же притягивает к себе все новых тварей, а потому не в состоянии справиться один и вынужден понемногу отступать. Рон должен это понимать, а значит, будет прорываться к нему на помощь, чтобы не оказаться окончательно отрезанным от группы. Поэтому он сосредоточится на тех трех валунах… нет, сначала расколупает вот этот шустрый камешек, чтобы не словить удар в спину. Да, точно, вот мышцы на его ногах напряглись, вес сместился на левую ногу и наметился разворот корпуса. Сейчас прыгнет сюда…» — и Чиара быстро отпрянула, давая дорогу Рону, и тут же отрубила несколько рванувшихся сбоку щупалец, защищая его. Одним мощным ударом он развалил свою цель на две неравные части и тотчас же метнулся назад. Но теперь ей легче было предсказывать его движения — она понимала, чего он хочет добиться, и следовала за ним, прикрывая его от щупалец чудовищ и давая возможность сосредоточиться на главном. Это принесло свои плоды. Через некоторое время в кольце окруживших их монстров образовалась прореха, и Рон, ухватив ее за руку, на максимальной скорости рванул в образовавшуюся брешь. Пара щупалец метнулась им вдогонку, но безуспешно, и вскоре они присоединились к остальным своим товарищам по группе.

— Малышку привел, — отчитался Рон. — Что теперь? Будем дальше бить камушков?

— Ну а что еще с ними делать, не целоваться же? — насмешливо фыркнула Алва. — Столько кристаллов сами в руки ползут, не бросать же их? Так что вперед, мальчики, а я буду за вас болеть и всячески морально поддерживать! Могу даже какую-нибудь зажигательную кричалку сочинить, хотите? — и тут Алварика вновь почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд, запнулась на полуслове и быстро обернулась, уставившись в темное пространство коридора за их спинами.

— Продолжаем бой. Рон, рассчитываю на тебя, и не удаляйся далеко. Чиа — на подхвате. Алва, следи за тылом, как бы сзади не напали, — скомандовал Элай.

И бой продолжился. Данный вид монстров хоть и не отличался скоростью передвижения, но был чрезвычайно хорошо защищен, так что даже Рону не всегда удавалось расколошматить своим супер-оружием панцирь чудовища с одного удара. Элай, чей показатель силы был существенно выше, как-то умудрялся справляться даже одноручным мечом. Но проблема была в том, что монстров было много, а остановить или замедлить чудовище, не прикончив его, было практически нереально. Каменюки перли вперед не хуже слонопотамов во время брачных игр и совершенно игнорировали препятствие в виде щита. А оказаться зажатым между двумя подобравшимися с разных сторон камнями означало наверняка оказаться если не съеденным то как минимум раздавленным. Поэтому, несмотря на все старания удержать линию обороны, группа вынуждена была понемногу отступать. Они уже успели пройти половину коридора, ведущего в большой зал, когда в полку их противников случилось прибавление.

— Многоножки. Бегут сюда, — оповестила всех Чиара, уловив характерное шуршание шерсти по каменному полу.

— Алва, не подпускай их к нам. Чиа, за тобой те, которые свалятся вниз. Тэм, своевременно смыть плевки может не получиться, так что готовься лечить последствия раз за разом, пока бой не кончится, — тут же среагировал Элай.

И битва закипела с новой силой. И не переросла в хаос лишь потому, что бесконечный поток каменных монстров все же начал иссякать, а также благодаря тому факту, что многоножки уже встречались им раньше и тактика борьбы с ними была отработана. Так что через какое-то время сильно затянувшийся бой наконец завершился.

— Ну наконец-то, — выдохнул Рон, на всякий случай огрел мечом ближайший к нему валун, оказавшийся на проверку обычным камнем, и устало прислонился к нему.

— Плюс один к силе дали, — обрадованно оповестил он остальных, проверив сообщения интерфейса. — И то сказать, было за что. Давно я так не выкладывался, даже выносливость практически в ноль потратил. Чтобы разрубить этот камушек, нужно в силе никак не меньше трехсот иметь. Так что, пожалуй, ближникам-двойкам в этом данже делать нечего.

— Скорее всего ты прав, — согласился Элай. — Вот и расскажем об этом в нашей Гильдии, когда выберемся. Ладно, сейчас отдыхаем, избавляемся от плевков, а потом идем собирать добычу. Алва, слышишь?

Но лучница, вопреки его ожиданиям, совершенно не воодушевилась такими перспективами. Она лишь хмуро кивнула в ответ и молча ушла к созданной магом тучке отмывать от плевков пострадавшие лицо и руку. Ей вновь почудился чей-то взгляд, и Алва чувствовала себя сильно не в своей тарелке. Элай проводил ее обеспокоенным взглядом.

Много позже, когда они уже собрали всю добычу и заодно магический мох, обильно растущий в очищенном от каменных монстров коридоре, группа вернулась наконец к камню-огневику, служившему теперь для них базой. После ужина Тэм разложил на освободившемся камне запасы мха и занялся изготовлением порошка из просушенных листиков ветряники. Чиара устроилась рядом — помогать. Но в этом процессе были задействованы только ее руки, а мозг же был занят совсем другим. Чиара размышляла о прошедшем бое, и мысли в ее голове крутились совсем невеселые. Она чувствовала себя виноватой — не сумела вовремя заметить монстров и оказалась неспособной справиться с ними и успеть на выручку к Тэму тогда, когда это было необходимо.

«Да, пока от меня немного толку как от бойца, — со вздохом призналась она себе. — Иметь в силе полторы сотни с хвостиком — отличный результат для любой единички, не говоря уже о нулевке вроде меня, но когда дело доходит до авантюр вроде нынешней нашей эпопеи с неисследованным Подземельем, их оказывается совершенно недостаточно. Да и наблюдательность в этот раз подкачала. Будь у меня наблюдательность за двести — возможно, я смогла бы что-то заметить раньше, и Тэм не оказался бы в таком незавидном положении. Хорошо что Элай подоспел к нему на выручку, но вообще-то это мой долг и моя работа — прикрывать его. Поэтому нужно как можно быстрее получить первый уровень, а потом и второй, и тогда мои возможности значительно возрастут. Несоизмеримо с нынешними. Что там Алва говорила? Что воин — не мой класс, но я могу оказаться охотником за головами? Надо бы разузнать об этом побольше…»

— Тэм, — позвала Чиара. — Охотники за головами — кто они? Чем отличаются… от воинов? Расскажешь?

Целитель с подозрением покосился на нее, но потом все же ответил:

— Если вкратце, то воины охотятся на монстров, а охотники за головами — на других разумных. В основном на тех, кто получил статус Убийцы. А почему ты спрашиваешь?

— Хочу понять. Может, это — мой класс? — предположила его собеседница.

— Не знаю, Чиа, пути Богов неисповедимы, — тяжело вздохнул Тэм. — Но мне очень хотелось бы верить, что нет.

— Но почему? Избавлять мир… от Убийц — это ведь правильно?

— Да как тебе сказать… С одной стороны — да, возможно ты права. Смерть за смерть. Каждый, кто преступил черту и счел для себя возможным оборвать жизнь другого разумного существа, должен столкнуться с последствиями своего решения. Так считает Сообщество, и не мне судить, насколько это разумно и правильно. А с другой… — тут маг замолк на мгновение, собираясь с мыслями, а потом продолжил:

— Бывает ведь и такое, что Убийцу получают без наличия злого умысла, по неосторожности. Несчастный случай на тренировке или во время сражения. Случайно зацепившее союзника заклинание. Убийство при самообороне, наконец. Всякие ситуации бывают, но интерфейс не делает различий между ними. Наша Гильдия учитывает это, и возможно потому Убийцы наряду с другими носителями красных статусов не являются для нас персонами нон-гранта и при обращении к целителю получат всю необходимую медицинскую помощь. Но позиция Сообщества совершенно иная и заключается она в том, что от Убийц нужно избавляться, быстро и максимально эффективно. Наверняка у них есть свои причины для этого. Как я уже говорил, я не берусь судить, кто прав. Но мне как целителю было бы крайне неприятно видеть тебя одной из тех, кто убивает других разумных существ, пусть даже и получивших статус Убийцы. Вот и все.

— Тэм, погоди, — внезапно вмешалась Алва. — Есть более важные вещи, о которых ей стоит знать. Чиа, а ты послушай меня. Класс охотников за головами — это не просто один из боевых классов вроде воина или рейнджера, вовсе нет. У чистильщиков своя Гильдия, весьма специфическая. Свой кодекс правил поведения. И определенные черты характера, которые позволяют им эффективно выполнять поставленную задачу. Для большинства из них прикончить другого разумного не сложнее в моральном плане, чем для тебя или меня — расправиться с очередной многоножкой. Как говорится, ничего личного, просто работа такая. И они как правило работают в одиночку. В группы искателей приключений их принимают крайне редко.

— Почему? — удивилась Чиара.

— Как раз-таки из-за особенностей характера. Если сильно обобщать, то чистильщиков условно можно разделить на три типа. Первые одержимы идеей о воздаянии за совершенные преступления и поэтому готовы рисковать собственной шкурой в погоне за очередным Убийцей. Зачастую у них в прошлом было что-то такое, что привело их к подобным выводам. Вторым нет дела до высоких соображений, но их сильно заводит сам процесс выслеживания, погони и торжества над самой хитрой и опасной дичью этого Мира — человеком. Слышала, что для них это гораздо круче всего остального, включая влюбленность, секс, алкоголь, азартные игры и прочее, и что там возникает даже определенная зависимость. И есть еще третьи, из-за которых, собственно, многие Убийцы предпочтут самостоятельно расстаться с жизнью. Чистильщики этого типа любят причинять боль другим разумным созданиям. Не настолько безумцы, чтобы проделывать такое с другими без законных оснований, а скорее хитрые психопаты, нашедшие способ удовлетворять свои потребности не преступая рамок закона. Не приведи Боги попасть к такому в руки. Так что тебе, Чиа, в эту компанию точно не надо, — подытожила Алварика. Рон согласно кивнул, а Элай добавил:

— Попытайся все же стать следопытом. Да, по боевым качествам они сильно уступают тем же чистильщикам, но все же существенно превосходят скаутов. А кроме того, это интересная и высокооплачиваемая работа. Таких ценят и берегут. Их мало, и любой клан готов принять следопыта с распростертыми объятиями, да и у Сообщества всегда найдется работа для такого специалиста.

Чиара кивнула и поблагодарила, а потом вернулась к ветрянике. «Да, к совету Элая мне следовало бы прислушаться, — размышляла она. — При условии, если бы я руководствовалась лишь собственными интересами. Но у меня-то совершенно другие цели. Мне нужно суметь не допустить гибели Тэма. Жизнь за жизнь. Для этого нужны прежде всего боевые характеристики, чтобы не получилось как сегодня. А если стану следопытом — мои шансы на то, что при левел-апе на второй силу и скорость повысит в полтора-два раза, сильно снижаются. Да и в дальнейшем боевые характеристики будут расти хуже и медленнее. Так что надо все же попытаться стать охотником за головами. Никто ведь не вынуждает меня непременно охотиться за Убийцами. Своя группа у меня уже есть, а если другие приключенцы будут держаться от меня подальше, то оно и к лучшему. Так что здесь я точно ничего не потеряю. Но как этого добиться? Если воины получают свой класс в сражениях с монстрами, то логично было бы предположить, что охотники за головами — в боях с другими разумными. И каким же образом, на Арене? Хм-м…»

И тут Чиара внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она тут же отвлеклась от своих размышлений и сконцентрировалась на странном ощущении, пытаясь выявить его источник. Ее внимательные глаза обшаривали все вокруг, стараясь не упустить ни единой мельчайшей детали, пока в темноте коридора, ведущего к развилке, ей не почудились очертания какого-то сгустка тени… Чиара не смогла бы с уверенностью сказать, действительно ли внезапно сгустившийся мрак Подземелья скрывал в себе нечто или это был лишь плод ее воображения. Она встала и пошла к тому месту, где ей почудились неясные очертания.

— Чиа, ты куда? — обеспокоенно спросил Тэм. — Заметила что-то?

— Не знаю, — неуверенно ответила она. — Хочу проверить.

Элай молча поднялся и последовал за ней. После сегодняшнего происшествия с камнями он старался следить, чтобы никто из группы не отходил далеко от остальных — чисто на всякий случай. Оба прошли пару десятков шагов по направлению к большому залу, и Чиара принялась исследовать пол, стены и валяющиеся тут и там камни. Камни оказались самыми обыкновенными, пол и стены тоже не оправдали возложенных на них надежд, и через некоторое время скаут группы возвратилась к остальным несолоно хлебавши.

«Все-таки мне почудилось, — решила она. — Просто свет от этих каменных сосуль очень неровный, поэтому и кажется, что где-то тени гуще лежат. Если бы там кто-то был и потом убежал, то я бы точно хоть что-то да услышала. Ну не мог же он просто раствориться в воздухе?» И она выкинула все это из головы и больше уже не обращала внимания на странные тени, через некоторое время вновь сгустившиеся во мраке коридора.

А между тем остальные ее товарищи по группе, не страдающие излишней подозрительностью, подводили итоги сегодняшнего дня и строили планы на будущее.

— Итак, ближайшие коридоры мы исследовали и с местными монстрами познакомились — это плюс, — рассуждал Элай. — А вот то, что девушку так и не нашли — большущий минус. Вероятность того, что она могла проскользнуть мимо всех этих хищных камешков невредимой, практически равна нулю, так что приходится сделать вывод, что камни ее сожрали. Зря она убежала.

— Вела себя как идиотка, потому и сожрали, — буркнул Рон. — Нет бы просто выйти к нам и познакомиться, как все нормальные приключенцы это делают…

— Молчи уж, горе ты наше, — прервала его Алва.

Расстроенный Тэм тяжело вздохнул, а потом поинтересовался:

— То есть, мы больше не будем ее искать?

— Нет, — покачал головой Элай, — бессмысленно это. Да и вообще не будем больше данж исследовать, достаточно с нас и сегодняшнего боя. Будем навещать многоножек время от времени, чтобы они не надумали навестить нас, и на этом все.

И в этот момент Чиаре вдруг почудилось чье-то недовольное хмыканье. Она подняла голову и уставилась в коридор, откуда ей послышался необычный звук, но никого там не увидела.

С предложением Элая пришлось согласиться всем, даже недовольному таким оборотом событий Рону. И приключенцам неоткуда было знать, что кое-кто, еще более недовольный подобными перспективами, решил внести свои собственные коррективы в их планы на ближайшее будущее.

В этот раз ночь прошла без происшествий и неожиданных визитов, а вот утро принесло с собой весьма неприятный сюрприз. Собранный накануне мох за ночь успел высохнуть, и после завтрака пришло время готовить из него порошок. И это подвергло обоняние группы чудовищному испытанию.

— Неужели я говорила, что многоножки вонючие? — громко возмущалась Алва, стоя на приличном расстоянии от остальных, собравшихся вокруг камня-огневика. — Если так, то беру свои слова обратно. Скунсобаки тоже вполне ничего, если подумать, а запах тухлых яиц и гнилого мяса так вообще можно считать изысканными благовониями по сравнению с ЭТИМ. Тэм, сволочь такая, ну как ты мог с нами так поступить?

— Прости, Алва, — сквозь зубы пробормотал Тэм. — Нам немного осталось, потерпи, — на этих словах он неосторожно сделал глубокий вдох и тут же отчаянно скривился и с трудом подавил рвотный позыв.

Остальные молча делали свое дело, помогая магу побыстрее справиться с изготовлением порошка и стараясь по возможности не дышать совсем. Увы, особенности функционирования человеческого организма не позволяли долго обходиться без кислорода, а потому периодически то одному, то другому несчастному приходилось-таки делать вдох. И тогда распространившийся вокруг запах сухостойника-вонючки вершил свое черное дело, заставляя вдохнувшего сильно пожалеть об этом неосмотрительном поступке.

Но все когда-то заканчивается, и через некоторое время чудо-порошок, больше напоминающий запрещенное к применению химическое оружие, был тщательно упакован в герметичные емкости, а группа в спешке покинула пораженное вонью место.

— Слава Богам, справились, — с облегчением выдохнул Элай. — Ну а теперь…

— Ну а теперь все дружно идем мыться, — безапелляционно заявила Алварика. — Мы все насквозь пропитались этим запахом, и если его немедленно не смыть, то он еще долго будет являться мне в ночных кошмарах. Эл, вот только попробуй ляпнуть хоть что-нибудь против, и ты получишь народный бунт. Я не шучу!

— Да я не возражаю, я же не садист, — быстро согласился танк. — Сейчас доберемся до комнаты с гейзером, еще раз аккуратно там все осмотрим, а потом будем купаться. Сначала девчонки, мы охраняем, потом поменяемся.

Так они и поступили. Комната с гейзером и на этот раз не преподнесла никаких сюрпризов, и вскоре Алварика с блаженным вздохом забралась в ближайшую чашу с водой, пару раз окунулась с головой, а потом удобно облокотилась на каменный бортик этого импровизированного бассейна и вытянулась во весь рост, наслаждаясь горячей ванной. Чиара без колебаний последовала ее примеру. Мужская же половина группы расположилась неподалеку, за гранитным валуном, наполовину перекрывавшим коридор.

— И все-таки я не понимаю, — задумчиво пробормотал Элай. — Мы же в данже находимся, правильно? И откуда здесь такое чудо взялось-то? Совсем не соответствует общей мрачной атмосфере.

— Может, его тут специально построили для того, чтобы было где смыть плевки многоножек? — тут же предположил Рон.

— Кто построил-то? — усмехнулся танк. — Сами многоножки?

— Ну тогда я не знаю, думайте сами, — беззаботно фыркнул мечник.

— На самом деле все просто, — улыбнулся Тэм. Двое его товарищей заинтересованно обернулись к нему, и целитель объяснил:

— Разгадка этой тайны, друзья мои, заключается в том, что наша Автор втайне ото всех мечтает, что по ее произведению когда-нибудь сделают аниме. Ну а какое же аниме без горячих источников? Ни один мало-мальски уважающий себя режиссер за такое даже браться не будет.

— Вон оно что… — задумчиво протянул Рон. И вдруг какая-то мысль пришла ему в голову, и он оживился:

— Ну раз так, то нам придется следовать замыслу Автора, друзья! Ну а что? Ничего не поделаешь, надо — значит надо!

Тэм с Элаем переглянулись и с подозрением уставились на него, и мечник пояснил свою мысль:

— Будем подглядывать! Мы мужчины или кто? В конце концов, вот так спокойно сидеть и даже не попытаться — означает проявить неуважение к девушкам! Так что это просто акт вежливости с нашей стороны.

— Ты неисправим, — тяжело вздохнул Тэм. — Акт вежливости, скажешь тоже…

— А тебе, рыжий, я даже не предлагаю, — тут же огрызнулся Рон. — У них обеих для тебя фильтры сняты, так что тебе слишком жирно будет. Это нечестно и не по-товарищески! Ну что ж, не будем откладывать дело в долгий ящик и выполним возложенную на нас нелегкую задачу. Эл, ты со мной?

— Успокойся и сиди на месте, — приказал танк. — Оставь девчонок в покое. Дай им спокойно искупаться без твоего непрошенного внимания.

— Эй, и где твоя мужская солидарность? — возмутился Рон. — А кроме того — почему это непрошенного? А вдруг малышке спинку потереть надо будет? Или еще чего? Эл, да отпусти ты меня, имей совесть…

И вдруг, словно в ответ на его слова, из-за камня донесся приглушенный плеском воды голос Алварики:

— Чиа, малышка, потри-ка мне спинку… Ага, вот здесь… и пониже… еще ниже… м-м-м, кайф! Спасибо, дорогая! А теперь давай я тебе…

— Ну вот видишь, — усмехнулся Элай. — Они вполне справились и без тебя…

— Тс-с-с, — шепотом перебил его Рон. — Помолчи, Эл, не мешай, — и весь обратился в слух. И его усилия не пропали даром.

— Малышка, убери фильтры… Так будет гораздо приятнее для нас обеих, — чарующе мурлыкнула лучница. — Ага, умничка! М-м-м, какая у тебя гладкая и нежная кожа… Так и хочется тебя потискать немного.

— Нет, это невозможно, — словно очнувшись от столбняка, выпалил Рон и вновь рванулся из хватки танка. — Что они там делают, а? Я никогда себе не прощу, если…

— Рон, да она же дразнит тебя, — перебил его Тэм. — Просто так, ради развлечения. Неужели ты не понял?

— Кто, Алва? Не может быть! Хотя… Может, ты и прав. С нее станется. И все же…

— Потискать? Зачем? — донесся до них недоуменный голос Чиары, и мужская часть группы тотчас затихла и помимо своей воли вновь прислушалась.

— Ну как это зачем? — с легкой хрипотцой в голосе лениво протянула коварная Алварика. — Ради взаимного удовольствия, конечно. И кроме того — неужели тебе не интересно попробовать это с женщиной? Очень любопытный опыт, уверяю тебя…

— Интересно, — последовал неожиданный ответ. — Давай попробуем.

— Стой, Чиа, погоди! Погоди, говорю, я пошутила! Ты не в моем вкусе! И перестань меня щекотать… А-а-а-а!!!

Элай, мертвой хваткой удерживающий Рона за локоть, обеспокоенно обернулся к импровизированной купальне и нахмурился, не в силах разобраться — то ли девушки дурачатся и Алва вопит в шутку, то ли им действительно требуется помощь. Внезапно на его глазах в помещении стало темнее, а потом мрак словно сгустился, и случилось неожиданное…

Чиара, которую удравшая в соседнюю чашу Алварика ловко отпихнула босой пяткой и которая в результате этого коварного маневра бултыхнулась навзничь обратно в свой бассейн и ушла под воду, вдруг почувствовала, как вокруг ее талии обвилось… нечто. Нечто холодное и чешуйчатое, впоследствии оказавшееся хвостом неизвестно откуда взявшейся крылатой рептилии. Чиара попыталась было высвободиться, но безуспешно — хвост, казалось, состоял из одних лишь мускулов. Чудовище еще сильнее сжало ее и выдернуло из воды, а потом рептилия взлетела под потолок, едва не зацепив крылом сталактиты, и ринулась наружу, волоча свою пленницу за собой. В мгновение ока они оказались на развилке, тут же нырнули в правый коридор и вскоре вылетели прямо в разверзнутую пропасть шахты. После этого Чиара благоразумно передумала вырываться и прислушалась. Откуда-то доносилась отборная ругань лучницы.

— Алва, ты здесь? — на всякий случай спросила она.

— Малышка? — тут же отозвалась Алварика. — Слава Богам, а то я уж думала, что я одна влипла в эту переделку. Меня эта сволочь своими когтями схватила и тащит в лапах. А ты где?

— На хвосте вишу, — ответила Чиара, и вдруг задумалась. На хвосте? Хм-м…

— Но что за тварь на нас напала? Откуда она вообще взялась? И что ей от нас надо? На монстра непохоже — тот бы сразу сожрал, а этот волочет куда-то.

— Запасы делает? — предположила скаут группы. — Или детенышей… кормить будет?

— Пусть только попробует! — свирепо рявкнула Алва. — Эх, если бы у меня был мой кинжал…

Да, сильно осложняло ситуацию то, что все их оружие и прочие вещи остались на берегу купальни, и только одежда была в их распоряжении, извлеченная из инвентаря. Между тем стремительный полет рептилии вдруг резко изменил направление, и они чудом разминулись с гигантским крылатым шаром-пискуном, пронесшимся мимо. Шарик заложил крутой вираж и ринулся вдогонку, а с разных сторон на них пикировали все новые монстры. Превосходящая монстров в скорости и маневренности рептилия непринужденно демонстрировала фигуры высшего пилотажа, нимало не заботясь о состоянии своих вынужденных пассажирок, которым резко стало не до разговоров. Но стоило их полету немного выровняться, как беседа тут же возобновилась.

— Да, это точно не монстр, раз уж другие монстры его преследуют, а он удирает, — поделилась выводами Алварика. — Может, хищный зверь?

— Не зверь, — тотчас ответила Чиара. — Летит… странно. Крыльями не машет. Как наша ящерица. Но хвост… другой. Так что не ящерица.

— М-да, хвост небесного охотника ни с чем не спутаешь, — согласилась Алва. — Но тогда кто? Какое-то другое магическое создание?

И тут Чиаре пришла в голову любопытная версия, и она тут же поделилась ею с лучницей:

— Дракон. Это дракон.

— С чего ты взяла? — удивилась Алварика.

— Все драконы… похищают принцесс, — доходчиво объяснила Чиа. — В книжке так написано.

— В какой еще книжке? А-а-а, в той, которую Тэм тебе в Эрксилле подсунул? Чиа, брось, это же сказки, выдумка! И кроме того, настоящие драконы гораздо крупнее, а этот — тьфу, мелочь какая-то…

На этих словах рептилия внезапно издала недовольное ворчание, и Чиара задумалась. Несмотря на критику лучницы, она была практически уверена в том, что не ошиблась. И в самом деле, кому, кроме дракона, понадобилось бы их похищать? Но если это действительно дракон, то согласно изученной ею научно-познавательной литературе он должен вскоре притащить их в свое логово. Благодаря прочитанным в Эрксилле сказкам Чиара теперь считала себя крупным экспертом во всем, что касалось драконьих повадок. «Да, заточит в своем жилище, и придется нам там сидеть в ожидании прекрасного принца. Или даже двух — нас ведь с Алвой двое, — размышляла она. — Хм-м, перспектива так себе. Во-первых, ждать долго придется, да и как-то ненадежно все это. А во-вторых — потом еще и от принца не избавишься, ведь в книжке было написано, что все принцы обмениваются с принцессами браслетами и они живут вместе до самой смерти. Ужас, одним словом. Нет, такого мне точно не надо. А значит, нужно брать дело в свои руки и удирать. Но как? Он так меня сдавил, что я едва дышу и руками разжать эту хватку точно не сумею. Тогда как быть? Надо получше исследовать его, вдруг что-то удастся выяснить?»

На этой мысли Чиара с любопытством потрогала длинный хвост, а потом подковырнула пальцем одну из мерцающих черных чешуек и попыталась ее отломить. Рептилия вновь рыкнула и предупреждающе сдавила ее хвостом, чуть не переломав незадачливой исследовательнице все ребра. «Похоже, это ему не нравится, — догадалась Чиара. — Ладно, тогда не буду, а то раздавит еще или вообще выкинет. Ну хоть разглядеть его получше», — и она с интересом уставилась на чудовище. Увы, угол обзора у нее был не самый удачный — ничего, кроме черной чешуйчатой спины с рядом выступающих угловатых позвонков и пары небольших распростертых в полете крыльев, ей усмотреть не удалось, Тогда она попыталась наклониться в сторону и заглянуть дракону под хвост, чтобы разглядеть брюхо чудовища, и в результате этих маневров неумышленно скользнула кончиками пальцев по нижней части хвоста. Рептилия внезапно хрюкнула и захихикала, а хватка хвоста слегка ослабла.

«Да он щекотки боится! — дошло до Чиары. — И если его как следует пощекотать — наверняка удастся вырваться из его хватки. А раз уж он умеет летать, то на него должно работать мое достижение — полет на хвосте. Как там было написано? Совершая полет на хвосте летучего существа, вероятность разбиться для меня равна нулю, что-то в этом роде», — вспомнила она.

И в этот момент рептилия заложила резкий вираж, и девушка перевела взгляд вниз. Дно шахты уже было близко, и там, на большом каменном острове, вздымающемся над морем лавы, виднелись довольно необычные постройки. Многочисленные арки и колоннады из блестящего черного камня занимали практически все пространство острова и хаотично переплетались между собой, словно соревнуясь за внимание случайного зрителя. Посреди этого каменного буйства безумного архитектора возвышались большая башня.

«Логово дракона, — поняла Чиара. — Все, сейчас приземлится и сразу запрет нас в башне. Без оружия нам с ним не справиться, а значит, действовать нужно быстро. Сначала освобожусь сама, а потом выручу Алву. Разбиться я все равно не смогу, так что…» — и Чиара, не тратя больше времени на размышления, пощекотала хвост своего похитителя. Рептилия вздрогнула от неожиданности, в полете завалилась на бок и сделала бочку, а потом заржала в голос. Но ее пленница не успокаивалась, и через несколько мгновений хвост визжащего от хохота чудовища внезапно разжался, и его добыча камнем спикировала вниз.

«Отлично, — промелькнуло в голове у Чиары, — приземлюсь как раз где-то между всеми этими колоннами, подальше от башни, и сразу спрячусь, и… мне кажется, или я снижаюсь слишком быстро?» — вдруг пришло ей в голову.

А потом стремительно приближающаяся каменная твердь внезапно прыгнула ей навстречу, и ее сознание мгновенно погасло, словно задутая на ветру свеча.

— Малышка? Чиа, да что случилось-то? Почему эта тварь визжит от хохота? — испуганно сыпала вопросами Алварика. Не дождавшись ответа, она на всякий случай раскрыла перед глазами интерфейс их группы и ахнула. Полоска жизни Чиары была серая.

И в этот момент чудовище спикировало вниз, сложило крылья и плавно приземлилось на большую прямоугольную площадь в аккурат перед башней. Лучница почувствовала, как гибкие кожистые когти, стискивающие ее плечи, наконец разжались, и она рухнула на пол, выложенный красивыми черными плитами. Тут же вскочила на ноги, мгновенно развернулась к своему обидчику, сжав кулаки, и остолбенела в изумлении. Сидящая на задних лапах рептилия вдруг словно рассыпалась, растворилась в окружающем пространстве, превратившись во тьму. А потом мрак сгустился, и теперь перед лучницей стоял невысокий худенький юноша. Черные пряди иссиня-черных волос спускались ему на плечи, контрастируя с очень бледной кожей лица и шеи. Большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета смотрели на нее с интересом и предвкушением.

— ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ В МОЕЙ ОБИТЕЛИ, — вдруг заорал незнакомец. — ПОЗВОЛЬ ЖЕ ПРЕДСТАВИТЬСЯ. Я — ВЕЛИКИЙ СУМЕРЕЧНЫЙ ВЛАСТИТЕЛЬ, ВЛАДЫКА ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

— Слышь, властитель, ты это… громкость-то убавь, — невежливо перебила его Алварика.

— ОХ, ПРОСТИ. Так лучше? — обеспокоенно спросил собеседник. — Давно ни с кем не разговаривал, вот и…

— Да мне пофигу, с кем ты там разговаривал и когда, — рявкнула Алва. — Ты мне лучше скажи, сволочь такая, что ты с малышкой сделал, а?

— Это которая вторая, темненькая? — зачем-то уточнил юноша. — Так это… она упала. Ну а что мне было делать, если она меня насмерть защекотать решила? — быстро выпалил он, заметив, как нехорошо сузились глаза лучницы. — Я щекотки боюсь, между прочим! Так что с моей стороны это была самооборона. Ладно, хватит об этом. Давай я начну сначала. Итак, позволь представиться. Я — Великий Сумеречный… уф-ф!

— Не такой уж и великий, скорее наоборот, — насмешливо хмыкнула Алварика, потирая разбитые в кровь костяшки пальцев правой руки.

— А ничего, хорошо пошел. Низковато только. Видимо, к дождю, — прокомментировала она, наблюдая как ее собеседник, которого от силы полученного удара унесло к башне и как следует приложило о ее каменную стену, с трудом поднимается на ноги и испуганно ощупывает пострадавшую скулу.

— Ах, ты так? — разгневанно заорал он. — Ну хорошо, сама напросилась!

И хлопнул в ладоши. Тотчас же, повинуясь этому несложному движению, из каменных плит мостовой рванулись вверх гибкие черные плети, на ходу замысловато переплетаясь между собой, и через мгновение остолбеневшая от таких метаморфоз Алварика очутилась под большим куполом ажурной решетки, накрывшем ее и пространство шагов в десять в поперечнике на манер клетки для канарейки.

— Вот так-то лучше, — удовлетворенно хмыкнул юноша. — Будешь тут сидеть, пока не поумнеешь!

— Да пошел ты, урод! Вот попадись мне только, и я тебе и вторую скулу разукрашу, для симметрии! — зарычала лучница в ответ и кинулась к решетке. Ее собеседник невольно отпрянул в испуге, споткнулся и комично шлепнулся на задницу. Порозовел от ярости, а потом растаял в воздухе, превратившись в сгусток тьмы, и через недолгое время вновь стал чешуйчатой рептилией.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — демонически захохотал он. — ДА КУДА ТЕБЕ, ПРИШЛОЙ, ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

— Заткнись, придурок! — вновь перебила его Алварика. — И если ты думаешь, что эта твоя клетка меня удержит, то…

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — неуверенно засмеялась в ответ рептилия, а потом от греха подальше развернула крылья и воспарила на башню. — А ТЕПЕРЬ Я ПОКИНУ ТЕБЯ. НАСТАЛО ВРЕМЯ ЯВИТЬ СЕБЯ ОСТАЛЬНЫМ НЕСЧАСТНЫМ, ПОСМЕВШИМ НЕЗВАННЫМИ ЯВИТЬСЯ В МОЮ ОБИТЕЛЬ. ИХ ЖДУТ УЖАСНЫЕ ИСПЫТАНИЯ, И НИ ОДИН ИЗ НИХ НЕ УЙДЕТ ОТ МОЕЙ КАРАЮЩЕЙ ДЛАНИ!

— Да Эл тебе еще почище меня по морде съездит, вот увидишь! — заорала Алварика вслед стремительно удаляющейся рептилии, а потом с силой тряхнула решетку. Увы, та оказалась сделана из весьма прочного материала и все попытки лучницы разогнуть или сломать черные прутья клетки потерпели неудачу. Через некоторое время, потеряв надежду выбраться, она без сил опустилась на каменный пол своей тюрьмы.

— Ничего, мы еще посмотрим, кто кого, — бормотала она себе под нос, кусая губы в попытке удержать слезы. — Как говорится, хорошо смеется тот, кто смеется последним. Тэм слишком безобидный, а Рон безалаберный, но уж на Элая-то точно можно положиться. Он придет, и тогда я этой хвостатой сволочи не завидую. А-а-а, но малышку-то как жа-алко-о… — и она все же разревелась, обняв ноги и уткнувшись носом в собственные колени.

— Да чтоб меня монстры сожрали! Поймаю ублюдка — голову ему откручу и крылья поотрываю! — стоящий на самом краю обрыва Рон, сжав кулаки, с яростью смотрел вслед удравшей от него в жерло гигантской шахты крылатой рептилии, уносящей с собой их девушек.

— Эл, а я тебе говорил! — рыкнул он. — Не надо было меня держать. Эх, будь там я вместе с ними…

— Ничего бы не изменилось, — перебил его Элай. — Ты туда вовсе не охранять их рвался. И пусти я тебя — ты про свое оружие даже не вспомнил бы. Так что помолчи, Рон, и без тебя тошно.

— Ну-у… возможно, ты и прав, — неохотно признал мечник. — Но все же со мной шансов у них было бы больше! И куда эта сволочь их тащит?

— Вниз, на дно шахты, судя по всему, — Элай не сводил взгляда с исчезающей вдали фигуры коварного похитителя. — Проклятье, на них пискуны напали…

Они тут же замолкли, затаив дыхание наблюдая за маневрами крылатой зверюги, ловко уклоняющейся от атак монстров. Через некоторое время, поняв, что летучей рептилии удалось прорваться без потерь и оставить чудовищ позади, все трое дружно выдохнули с облегчением.

— Ну а мы чего стоим? — наконец очнулся Рон. — Давайте за ними, по веревке, — и в этот момент один из крылатых монстров, учуяв искру танка, вдруг развернулся и с громким писком ринулся к ним. Элай молча схватил обоих своих спутников под локти и уволок подальше от обрыва, спасаясь от неожиданной атаки.

— Мы несомненно последуем за ними, — наконец сказал он. — Но веревка отменяется. Если нас прикончат в процессе — а скорее всего так и будет — то девчонкам уже никто не поможет.

— А что ты предлагаешь, по коридору вокруг шахты тащиться? А если эта тварь их сожрет, пока мы тут возимся? — возмутился Рон, чья душа требовала немедленных карательных мер или хотя бы каких-то решительных действий, но уж точно не рассуждений и прочей болтовни.

Элай хотел было ответить, но тут в спор вмешался молчавший до сих пор Тэм:

— Не сожрет, не бойся. Он разумен, этот рептилоид, кем бы он ни был. Как наша ящерица. С чего бы ему их есть?

Целитель уже оправился от первоначального шока и теперь пытался делать выводы на основании доступной ему информации. Оба его спутника вопросительно посмотрели на него, и маг принялся объяснять:

— Ну смотрите сами, это точно не монстр, иначе он постарался бы прикончить их сразу. И не обычное животное. Потому что для полета явно используется магия. Размером он, конечно, поменьше нашей ящерицы, но все же достаточно крупный, а крылья у него не сказать чтобы большие. Да и не машет он ими при полете, вы же сами видели. Так что тут без вариантов. И материализовался в той комнате практически из ничего. А возможность использования столь мощной магии предполагает наличие интеллекта.

«А кроме того, я успел уловить его эмоции, — мысленно добавил Тэм. — Азарт, любопытство и предвкушение. Достаточно сложные чувства, которые присущи лишь разумным созданиям, без вариантов. Но я не могу рассказать об этом остальным, не выдав себя».

Но остальные не стали копаться в деталях и подвергать сомнению его рассуждения. На повестке дня стояли вопросы поважнее.

— Хорошо, допустим, он разумен. Но тогда какого монстра он так поступил? — задал вопрос Элай.

— Вариантов множество. К примеру, от скуки. Или выбрал такой необычный способ познакомиться. Или считает данж своими охотничьими угодьями и рассердился, что мы нарушили его уединение. Последнее, кстати, объясняет, почему нам относительно немного монстров попадалось — видимо, незадолго до нашего здесь появления он на них охотился. Но я не думаю, что он станет вредить девушкам — для этого незачем было тащить их так далеко.

За разговором они вернулись обратно в комнату с гейзером, откуда незадолго до этого пулей вылетели в погоне за крылатым похитителем. Элай подхватил свой верный щит, брошенный второпях, поправил на плече лямку рюкзака, вмещающего теперь еще и вещи Алварики, и скомандовал:

— Все, выступаем. Пойдем вниз по коридору, по возможности быстрее, но без лишней спешки. Пока огибаем шахту — время от времени сверяемся с интерфейсом группы, чтобы убедиться, что они действительно где-то внизу в пределах шахты и что эта тварь их в какой-то из туннелей не уволо…

И в этот момент танк открыл интерфейс их группы, и замолк на полуслове, потрясенный увиденным. То, чего он боялся больше всего на свете, стало явью. Полоска жизни одной из двух его одногруппниц была серая.

— Тэм, ты ошибся, — внезапно севшим голосом произнес он. — Насчет не будет вредить. Эта тварь уже убила Чиа, и я не знаю, сколько времени осталось жить Алве…

Рюкзак Тэма, который тот собирался взгромоздить себе на спину, выпал из его рук и как следует шмякнулся о землю. Банка с порошком-вонючкой не упустила возможности вырваться на свободу и покатилась по каменному полу, подпрыгивая и рискуя потерять свою крышку. Страшная угроза химической атаки нависла над группой, но маг и не заметил этого. Он вообще ничего не замечал. Элай что-то говорил, Рон что-то говорил, но он не слышал ни слова. Перед глазами у Тэма был интерфейс их маленькой группы, и он не мог оторвать взгляд от полоски жизни своей подруги. Серый цвет. Цвет смерти.

«Нет, этого не может быть… я не хочу в это верить! — наконец очнулся он и крепко зажмурился, отказываясь принять очевидное. — Ей еще рано умирать, она в жизни ничего хорошего толком и не успела увидеть. Такая чудовищная несправедливость… О Боги, я вас никогда ни о чем не просил, не побеспокою и впредь — но сейчас сотворите чудо, ну же!»

Тэм широко раскрыл глаза и вновь впился глазами в серую полоску в отчаянной надежде на чудо. И вдруг — ему показалось, или полоска слегка мигнула красным? Он затаил дыхание. Секунды текли одна за другой, и каждая из них казалась ему вечностью. И вот — через десяток-другой вечностей — полоска вновь на краткий миг окрасилась в красный цвет. Цвет крови, бегущей по жилам. Цвет жизни.

— Все, этой твари не жить, — мрачно заявил Рон по дороге к развилке коридоров. — Разумен он там или нет, пофигу. Мы найдем его, и я лично отправлю его искру в Небесный костер, или куда там попадают такие придурки после смерти. Рыжий, а ты не вздумай его лечить, понятно тебе? А то знаю я твои пацифистские заморочки…

Тэм вместо ответа вновь открыл перед глазами интерфейс группы и в который раз убедился, что полоска жизни Чиары стабильно мигала красным, пусть и с перерывом в несколько секунд. То есть динамика складывалась положительная, а принимая во внимание живучесть их скаута, можно было с достаточной долей уверенности сказать, что она выкарабкается, если ей в этом не помешают. Тэм на мгновение прикрыл глаза. Как так получилось-то? Он не чувствовал в летучей рептилии агрессии или чего-то подобного, но тогда почему? Может, Чиара сама на него напала? Или они что-то упускают из виду? Целитель постарался сосредоточиться на известных ему фактах. Ему казалось важным разобраться в причинах случившегося, чуть не приведших к гибели его подруги, ведь это дало бы возможность понять и оценить текущий риск для обеих девушек.

«Хвост! — наконец озарило его. — Чудовище схватило Чиа хвостом, а ее новое достижение не позволит ей умереть при полете на хвосте летучего существа. Все условия достижения выполняются, так что, скорее всего, то, что с ней случилось…»

— Рон, погоди, — наконец сказал он. — Я понимаю твою жажду мести, но есть один момент. Чиара вполне могла сделать это с собой самостоятельно.

— Рыжий, да ты в своем уме??? — возмутился мечник. — Ты голову лечить не пробовал, нет? От дурацких идей?

— Погоди, Рон, не шуми. Дай ему сказать, — вмешался Элай.

— Зная Чиа, я вполне могу предположить, что она сама вывернулась из хватки чудовища, не дожидаясь его приземления и полагаясь на свое новоприобретенное достижение — полет на хвосте, — пояснил свою мысль Тэм. — И с учетом того факта, что, высказав эту идею, я получил плюс один в проницательность, можно с уверенностью сказать, что я не ошибся.

Оба его спутника ненадолго замолчали, переваривая полученную информацию.

— Послушайте, — наконец сказал Элай. — Мне одному кажется, что наша малышка словно ищет способ максимально эффективно убиться обо что-нибудь? Да даже если вспомнить последние события — ее полет на хвосте нашей ящерицы или весьма оригинальный способ убийства мега-ежей, который я уж точно никому не рекомендовал бы повторять. Ее тяга к проверке ядов на себе и наплевательское отношение к собственным ранам. Это показатель живучести на нее так влияет?

— Да нет, дело не в нем, — тяжело вздохнул Тэм. — Проблема заключается в том, что она не боится. Попросту не умеет. То чувство иррационального страха, которое есть у любого разумного, у нее отсутствует напрочь. Да, Чиа старается соблюдать разумную осторожность, вычисляя подстерегающие ее опасности при помощи логики, интеллекта и жизненного опыта. Увы, логика и интеллект не всегда оказываются на должной высоте, а жизненный опыт так вообще оставляет желать лучшего. А если добавить к этому ее неизменное любопытство, неординарность мышления, тягу к экспериментам и решимость привести все задуманное в исполнение, то в результате мы имеем то, что имеем.

«И что с этим делать — я не знаю, — мысленно продолжил он. — Но делать что-то надо, иначе рано или поздно все закончится плохо, и меня может не оказаться рядом, чтобы ее вылечить. Нет, как только мы выберемся отсюда, нужно обязательно найти ей опытного мага Разума. Я очень надеюсь, что он сумеет ей помочь — снимет ментальные блоки, избавит от последствий полученного когда-то проклятия и вернет нормальные человеческие чувства и эмоции в ее жизнь. И тогда я буду за нее гораздо более спокоен».

Они достигли развилки и свернули в коридор, где вчера состоялся бой с хищными камнями. К большой радости приключенцев, новые камни еще не успели появиться, так что троица прибавила шагу в надежде миновать опасный участок пути без совершенно ненужных им сейчас боев.

— Ну ладно, допускаю, что малышка действительно могла учудить что-то подобное. Это вполне в ее стиле, — наконец буркнул Рон, продолжая разговор. — Но все же та крылатая сволочь должна как минимум схлопотать по морде, чтобы в следующий раз неповадно было чужое брать!

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — вдруг заорал кто-то из глубины коридора, и трое искателей приключений аж подпрыгнули от неожиданности. А между тем их неожиданный собеседник продолжал:

— ДА КУДА ВАМ, ПРИШЛЫМ, ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО…

— Кончай капсить, придурок! — рявкнул Рон, не дожидаясь окончания фразы.

— Да что ж такое-то, — неожиданно обиделся тот. — Вам что, дослушать сложно? Я, может, долго репетировал…

— А ты кто вообще? — поинтересовался Элай, всматриваясь в полумрак коридора, в котором ему почудились очертания большой темной фигуры.

— Так я ж и говорю, Великий Сумеречный Властитель, Владыка Тьмы и Подземелий, под крылом которого…

— Стоп, так не пойдет! Покороче можешь? Одним словом?

— Дракон я, — недовольно буркнул тот. — Сумеречный Дракон. Будем знакомы.

И взглядам изумленных приключенцев предстала худощавая крылатая рептилия, удобно усевшаяся на каменном валуне, закинув лапа за лапу. Мерцающие иссиня-черные чешуйки сплошь покрывали субтильное тело чудовища, два небольших дымчатых крыла были аккуратно сложены за спиной, а большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета сердито смотрели на пораженных зрителей.

— Ах ты, сволочь хвостатая! Попался! — наконец пришел в себя Рон и метнулся к рептилии. — Я из тебя сейчас драконью отбивную сделаю!

В несколько гигантских прыжков он преодолел расстояние между собой и чудовищем и, казалось, был близок к осуществлению своей угрозы, но тут случилось неожиданное. Не дожидаясь близкого контакта, Дракон вдруг замерцал и рассыпался на рой мельчайших черных частиц, превратившись в облако мрака. И через мгновение кулак мечника беспрепятственно вспорол этот сгусток тьмы, развеяв его без следа.

— Я не понял, — пробормотал Рон, недоуменно оглядываясь на остальных. — Это что — все, что ли? Мы его победили? Вот так легко?

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — вдруг заорал кто-то из темноты коридора позади них, вновь заставив группу подпрыгнуть от неожиданности. — НЕ ЛЬСТИ СЕБЕ, ПРИШЛЫЙ! МОЕ МОГУЩЕСТВО НЕ ЗНАЕТ ГРАНИЦ, И Я ЛЕГКО РАЗОТРУ КОЗЯВКУ ВРОДЕ ТЕБЯ В ПОРОШОК!

Искатели приключений дружно обернулись на звук, и их взглядам предстал невысокий субтильный юноша с иссиня-черными волосами, очень бледной кожей и большими блестящими глазами необычного ярко-красного цвета. На левой скуле незнакомца красовался шикарный фиолетово-синий кровоподтек.

— Дракон, это ты, что ли? — на всякий случай уточнил Рон, подбираясь поближе. — А чего удрал-то, раз такой уж могущественный?

— Потому что бой с финальным боссом Подземелья еще надо заслужить, — самодовольно пояснил юноша. — А то много вас тут ходит, со всеми драться замучаешься…

— Так чего же ты приперся тогда? — поинтересовался мечник и как бы невзначай приблизился еще на пару шагов к своей жертве.

— А поглумиться! Чтобы вы до конца осознали всю тщетность ваших намерений и, склонив голову, признали превосходство великого Меня, Сумеречного Властителя, Владыки Тьмы и Подземелий, под крылом которого… Ой!

Увлекшийся перечислением своих многочисленных титулов Дракон упустил из виду Рона, и тот одним прыжком преодолел оставшееся до своего противника расстояние и сгреб его в охапку. Но увы — его захват никак не помешал Дракону вновь раствориться в окружающем полумраке и через недолгое время материализоваться в совершенно другом месте.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — веселился Дракон. — ТЫ НА РЕДКОСТЬ ТУП, ПРИШЛЫЙ! СКАЗАНО ВЕДЬ — НИКТО НЕ МОЖЕТ ТЯГАТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ…

— Это мы уже слышали неоднократно, так что дальше можешь не продолжать, — проворчал Элай. — Ты мне лучше скажи, Дракоша, зачем ты девчонок уволок, а?

— Ты что, совсем тупой? — неожиданно сбавил громкость Дракон. — Читать не умеешь? Все Драконы похищают принцесс, а принцы их потом спасают… ну или наоборот, неважно. Так в книжке написано.

— В какой еще книжке? — переспросил обалдевший Элай.

— Какой-какой… В большой такой, с картинками! — язвительно ответил его собеседник. — Содержит огромное количество всяческой полезной информации и житейской мудрости, так что рекомендую.

— М-да, похоже, они с Чиа легко нашли бы общий язык и интересующие обоих темы для обсуждения, — негромко пробормотал Тэм, а потом поинтересовался:

— Но зачем двух-то сразу хватать было?

— А почему нет? Две принцессы лучше, чем одна, — практично заявил Дракон, а потом добавил:

— К тому же, теперь-то вы точно никуда не денетесь и пойдете до самого конца, где вас будет ждать финальный бой с ужасным Мной. Если сумеете дойти, конечно. Но даже если не сумеете — все какое-никакое, а развлечение.

— А ты, значит, заскучал тут, сволочь хвостатая? — сквозь зубы процедил Рон.

— А то! — отозвался Дракон. — Думаешь, весело тут одному уже который цикл тусоваться? В компании с многоножками? Но теперь все, скучать больше не придется. Сначала с вами поразвлекаюсь, понаблюдаю за вашими безнадежными попытками добраться до моей обители. Ну а потом, когда вы сложите свои головы по дороге или в бою с Великим Мной, то у меня еще принцесса останется. Заживем с ней душа в душу, — мечтательно проговорил Дракон. — Будет ждать моего возвращения с охоты, радоваться мне, мурлыкать ласково… Кормить меня изысканными блюдами…

Трое искателей приключений переглянулись между собой, пытаясь представить Алварику в означенной роли, и дружно расхохотались.

— Слышь, Дракон, да ты оптимист! Мой тебе совет — заведи лучше кошку. Поверь моему опыту, кучу нервов сбережешь, — сквозь смех посоветовал Рон.

— Изысканные блюда? Алва? Ох, не могу… — согнулся от хохота Тэм.

— Так это она тебя от большой любви таким шикарным фингалом наградила? — усмехнулся Элай.

Рассерженный Дракон осторожно коснулся пострадавшей скулы и яростно выпалил в ответ:

— Непослушная девчонка просто не осознала еще своего счастья! Ничего, это пройдет. Она сейчас расстроена, что ее подружка погибла, вот и переживает. Не страшно, погрустит немного и утешится…

— И ты так спокойно об этом говоришь, подонок? — прорычал Рон. — А вот выкуси! Да чтоб ты знал, Чиа не…

— … несомненно является и нашим другом тоже, — перебил его на полуслове Тэм. Мечник, которого маг незаметно и довольно болезненно пнул по щиколотке, замолк от удивления. Чтобы их рыжий пацифист кого-то ударил? Этому точно должна быть какая-то причина, и Рон озадаченно наморщил лоб, пытаясь понять, в чем она заключалась. А между тем целитель вышел вперед и продолжил фразу:

— Так что мы тоже очень опечалены ее смертью. И хотели бы услышать подробности. Как это произошло?

— Разбилась она, — недовольно буркнул Дракон. — По собственной глупости. Но хватит об этом. Вторая-то осталась, так что…

— Да-а, такой конфуз, — сочувственно поцокал языком Тэм. — Как же ты, друг мой, так лопухнулся-то? Похитить принцессу и не суметь даже донести до собственного логова — и какой же ты Дракон после этого? Так, слабачок, мелкое недоразумение. Да тебя другие Драконы засмеют! И будут правы, между прочим.

Дракон возмущенно открыл было рот, но ничего не ответил и неожиданно даже как-то съежился и подрастерял былую уверенность. «Ага, кажется, это его зацепило», — усмехнулся про себя Тэм и продолжил:

— Ну ты хоть о второй-то позаботиться сможешь должным образом? Ведь если и с ней что-то случится, то других принцесс тебе больше неоткуда взять. Ты вообще умеешь с принцессами обращаться? Может, тренинги какие-то проходил или курсы специальные? Нет? Эх, ну что ж ты так…

— Да я… — начал было Дракон, но Тэм, словно не слыша его, развивал тему дальше:

— Раз уж похитил, то теперь обязан обеспечить должный уровень содержания. А иначе прослывешь скрягой и жмотом, оно тебе надо? Так вот, все принцессы — чрезвычайно нежные создания, требующие особого ухода и отношения. Они даже погибнуть могут от тоски по роскоши и драгоценностям. Я уж не говорю об отсутствии таких банальных вещей, как сбалансированное трехразовое питание и специально оборудованное место для сна и игр. Вот ты Алву… гм, то есть принцессу, куда дел, а?

— В клетке сидит на площади, — нехотя признался Дракон. — Там и будет сидеть, пока не поумнеет.

Элай нахмурился, а Рон рассерженно зарычал и вновь рванулся к похитителю, замахиваясь мечом. Совершенно неожиданно для себя споткнулся о подставленную целителем ногу, и в результате Дракон вновь успел растаять в полумраке, оставив атакующего воина ни с чем.

— Рыжий, какого монстра ты ему подыгрываешь? — рявкнул он, разворачиваясь к виновнику своей неудачи и сжав кулаки. — Ты вообще на чьей стороне, а?

— На стороне здравого смысла, — вполголоса быстро ответил Тэм. — Не лезь, Рон, очень тебя прошу. Не мешай мне. Потом все объясню. Эй, Дракон, ты где? — позвал он, повысив голос.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — раздался неподалеку гулкий хохот, и Дракон, на этот раз в форме летучей рептилии, горделиво выступил из сгустившихся неподалеку теней. — ВАМ, ПРИШЛЫМ, НИКОГДА НЕ СПРАВИТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО… — тут Дракон неожиданно замолк и задумчиво почесал левой лапой затылок, наморщив чешуйчатый лоб.

— Забыл, — наконец пожаловался он. — Как дальше — забыл. Это вы во всем виноваты! — сделал он неожиданный вывод. — Ни разу до конца досказать не дали, сволочи!

— Не переживай, Дракон, — миролюбиво улыбнулся Тэм. — Ты непременно вспомнишь и нам расскажешь. Или новую кричалку придумаешь, еще лучше прежней.

— И как, интересно, я придумаю лучше, если я не помню, какая старая была? — капризно фыркнул Дракон. — Ладно, полечу домой, поработаю с первоисточниками — может, вспомню. Эх, надо было на бумажке записать…

— Погоди, Дракон! — заорал ему вслед Тэм. — Помни, что я тебе про принцесс говорил! Не забывай ее вовремя кормить, слышишь? А то умрет назло тебе, и тогда ты войдешь в историю, как неудачник, который умудрился профукать целых двух принцесс и остаться ни с чем! Весь цивилизованный мир над тобой потешаться будет, вот увидишь! Эх, улетел все же… Но вроде бы услышал.

Тэм успел уловить всплеск эмоций Дракона при его словах про неудачника и насмешки окружающих, так что маг питал надежду, что его слова не пропали втуне. Он напряженно смотрел вслед крылатой рептилии, пытаясь своим чутьем эмпата уловить эмоции последнего, но ничего не смог разобрать. Похоже было, что Дракон действительно улетел восвояси. «Надо мне прислушиваться почаще, — подумал он. — Обычно я стараюсь не обращать внимания на фоновый шум эмоций окружающих, иначе так и с ума сойти недолго. Но теперь дело другое. Похоже, кроме меня его никто не запеленгует, так что…»

— Ну а теперь объясняй, что к чему, — отвлек его Рон. — Ты зачем мне подножку поставил?

— А ты чего добиться-то хотел? — вопросом на вопрос ответил Тэм. — Убить его или покалечить? А дальше что? Нам до его жилища добираться несколько дней как минимум, и все это время Алва сидела бы запертая в той клетке, про которую он сказал. Без еды и без воды.

— М-да, об этом я не подумал, — неохотно признал Рон.

— И вот еще что, — продолжил целитель. — Он, похоже, не знает, что Чиара жива. Вот пусть и остается в этом неведении. Возможно, когда Чиа придет в себя, ей удастся помочь Алве освободиться. Но даже если нет — если этот, гх-м, властитель недоделанный поймет, что принцесс у него все-таки две, то будут проблемы. Может кого-то из них действительно убить невзначай, вторая ведь останется…

На этом Тэм замолк и машинально провел рукой по глазам, словно стараясь избавиться от мрачных мыслей. Думать о том, что разумное создание — а Дракон, несомненно, был разумен — может такое сотворить с другим разумным, было крайне неприятно. Но и исключать такую возможность никак нельзя. «Эгоистичен до мозга костей, при этом эмпатия у него в зачаточном состоянии, — размышлял Тэм, пытаясь составить для себя психопортрет их противника. — Инфантилен, высокомерен и страдает ярко выраженным комплексом неполноценности и манией величия. В целом незлой, но если посчитает нужным — вполне может прикончить кого-то, тем более что равными себе он нас не считает совершенно. Какая все-таки разница по сравнению с нашей ящерицей — та способна нанести вред разве что при самозащите. А этот Дракон — м-да… Может, это у него от недостатка общения с другими разумными расами и жизненного опыта? Вдруг удастся как-то вправить ему мозги? Нужно попробовать…»

Задрав голову, Алварика с ненавистью наблюдала за тем, как стремительно пикирует вниз черная крылатая фигура ее похитителя. Она еще раз энергично тряхнула решетку, уже не ожидая, впрочем, никакого результата от такого действия. За время отсутствия рептилии она успела как наплакаться, так и намучаться с прутьями своей клетки. Ей даже удалось получить плюс один в силу, но увы — ни сломать, ни как-то иначе повредить решетку у нее не вышло. «Эх, если бы Элай был здесь — возможно у него получилось бы разогнуть эти прутья, а Рон уж точно смог бы их разрубить своим чудо-мечом… Но их здесь нет — пока нет — а значит, мне надо как-то выкручиваться самой. Можно было бы попытаться как-то договориться с этой тварью или подольститься к нему, но после того, что он сделал с малышкой… — Алва вновь почувствовала, что ее захлестывает волна бессильной ярости. — Нет, такое простить нельзя, и я буду не я, если не доберусь до него рано или поздно. Он сильно пожалеет, что связался со мной!»

Но пока эти планы мести казались неосуществимыми. Дракон лихо приземлился на плоскую площадку верхушки башни, рассыпался мраком и тут же вновь материализовался из тени, но уже в образе человека, и нырнул в недра каменного сооружения, совершенно не обращая внимания на свою пленницу.

Минуты текли за минутами и слагались в часы, но ничего не происходило. Изрядно заскучавшая и проголодавшаяся Алварика наконец забылась беспокойным сном, свернувшись калачиком на жестких камнях мостовой. Но долго поспать ей не дали.

— ЭЙ, ПРИНЦЕССА! — вдруг заорал кто-то под ухом, и безжалостно вырванная из мира грез девушка аж подпрыгнула от неожиданности.

— Умолкни, придурок! Не ори! — рявкнула она в ответ и потерла слипающиеся глаза. — Ну, чего тебе?

— Хочу, чтобы ты послушала меня, — неожиданно миролюбиво ответил Дракон. — Как тебе такой вариант: Великий Сумеречный Властитель, Владыка Тьмы и Подземелий, под крылом которого…

— Заткнись, урод! — прервала его Алварика. — Не желаю я тебя слушать!

— Тогда я тебе еды не дам, — сердито пророкотал Дракон. — Пока слушаться не начнешь.

— Ну и сдохну тебе назло, — буркнула Алва. — А потом буду являться неупокоенным призраком и завывать у тебя над ухом, так и знай!

— Да, рыжий тоже об этом говорил, — вдруг вспомнил ее собеседник. — Про призрака, правда, не помню, а вот про помереть назло точно было… И ты вправду способна на такой подлый поступок? — ужаснулся Дракон.

— Да я еще не на такое способна! — не моргнув глазом, соврала Алварика. Владыка тьмы и подземелий с опасением покосился на нее, а потом развернулся и исчез в своей башне. Через некоторое время он появился вновь, подошел к клетке и осторожно пропихнул через отверстие между прутьями мягкий бурдюк с чем-то жидким и ломоть хлеба.

— И это все, на что ты способен? — тотчас возмутилась Алва. — Скряга и жмот! А где заморские яства на золотых тарелках, где дорогие вина в хрустальных фужерах, а? Где все это? Да кто тебя только учил обращаться с принцессами, недоразумение ты крылатое! Да чтоб ты знал, ни одна уважающая себя принцесса и не посмотрит на то жалкое подобие пищи, которое ты мне приволок!

Дракон скривился. Его вера в счастливое совместное будущее с похищенной им принцессой подвергалась суровому испытанию. Он попытался было встрять в бесконечный монолог лучницы и пригрозить ей тем, что в следующий раз вместо хлеба будут черствые сухари, но это вызвало лишь новый вал насмешек и поношений. В конце концов бедняга не выдержал бесконечной пилежки и почел за лучшее обратиться в рептилию и ретироваться, исчезнув во мраке шахты.

— Вот так-то лучше, — пробурчала Алварика, глядя ему вслед, а потом подобрала с каменного пола доставшуюся ей еду и принялась за дело. «Не знаю я, что ему Тэм наплел, — думала она. — Но по каким-то причинам он явно не хочет моей смерти. А значит что? А значит, месть моя будет страшна. Уверена, что не пройдет и пары дней, и он будет нервно вздрагивать при одном только звуке моего голоса», — и новоявленная принцесса коварно улыбнулась своим черным замыслам.

— Я одного не понимаю, — задумчиво произнес Элай, пока спасательная команда пробиралась по только что очищенному ими от очередной группы монстров коридору. — Та девушка, которая от нас убежала, помните? Которая к Рону под одеяло зачем-то забралась. Если подумать, то внешне она очень похожа на нашего Дракошу. Очень бледная кожа, хрупкое телосложение, черные волосы и красные глаза — все сходится. И то, как она буквально испарилась, не оставив никаких следов… Я тогда, честно говоря, решил, что Чиа просто не сумела разглядеть отметины на полу, но сейчас склоняюсь к другой мысли. Может ли быть такое, что Драконов у нас не один, а два? Или, точнее, один Дракон и одна Драконица?

— О, Боги, — скривился Рон. — Выслушивать вопли еще одной заносчивой рептилии? Что угодно, только не это!

— Может, наш Дракон просто поссорился со своей подружкой и от этого пустился во все тяжкие? — предположил Тэм. — И если удастся их помирить, то они займутся друг другом и перестанут доставлять нам неприятности?

Но все оказалось не совсем так. Или, точнее, совсем не так. И обнаружилось это довольно скоро.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — послышался вдруг знакомый хохот. И произошло это в самый неподходящий момент, во время очередного боя группы с монстрами — на этот раз многоножками. Теперь, когда рейнджера у них не было, сражение с этими в сущности не слишком опасными противниками превратилось в весьма творческий и чрезвычайно утомительный процесс, включающий в себя метание камней, мечей, кинжалов и прочих подвернувшихся под руку предметов, а также обязательные водные процедуры для всех участников сего мероприятия по его завершению. Поэтому сейчас, услышав хохот Дракона, никто из группы даже не повернул головы, полностью проигнорировав новоприбывшего.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — через некоторое время послышалось снова, а потом сердитый Дракон приземлился за спинами ведущих бой приключенцев и обиженно проворчал:

— Ну что за народ пошел… Вам что, поздороваться трудно?

— Отвали, придурок, не до тебя сейчас, — буркнул Рон себе под нос, рванулся к стене туннеля, пробежал по ней несколько шагов и кувыркнулся вниз, сделав шикарное сальто, но сумев-таки зацепить острием меча одну из многоножек. Мягко приземлился на ноги и тут же располосовал рухнувшего вслед за ним монстра на две части. Тем временем Элай, который отложил свой щит и теперь пулялся камнями не хуже иной катапульты, сбил еще одну многоножку, угодив ей булыжником в голову. Рон тут же прыгнул к ней и прикончил и это чудовище. Они продолжили в том же духе, и через некоторое время бой завершился с разгромным счетом в пользу команды гостей.

— Эл, быстро мыться, — тотчас выпалил Тэм. И пусть большинство плевков, доставшихся Элаю, попадали на стальную поверхность доспехов и никак ему не вредили, но все же один из них крайне неудачно угодил в стык ворота шлема и брони и создавал массу проблем целителю, угрожая в случае малейшего недосмотра с его стороны тут же разъесть танку шею. Стоило Элаю освободить импровизированную душевую, как его место тотчас же занял Рон, которому тоже сильно досталось. Он как раз заканчивал оттирать с себя вонючие плевки, как вдруг осознал, что их крылатый оппонент ведет себя как-то непривычно тихо. Подозрительно тихо. Рон резко обернулся, успел поймать на себе заинтересованный взгляд притихшего Дракона, после чего рептилия вдруг презрительно фыркнула и демонстративно отвернулась.

— И что это было? — недоуменно поинтересовался мечник. — Эй, сволочь хвостатая! Ты чего на меня пялился, а?

— А ничего! — огрызнулся Дракон. — Забудь, тебе почудилось! И вообще, пусть ты и красавчик, но меня больше не интересуешь, вот! Потому что такой хам и грубиян недостоин даже пыль под моими когтями целовать, не то что лицезреть мою неземную красоту! Так что можешь начинать себе локти кусать и биться головой о стену!

— Чего-о? — ошалело произнес Рон, никак не ожидавший подобных признаний. — Это ты сейчас на что намекаешь, придурок? Давай-ка я лучше тебя головой о стену двину — может, мозги на место встанут?

— Рон, погоди, — внезапно вмешался Тэм. — Дракон, а ты не мог бы принять человеческую форму? Ну, чтобы мы окончательно убедились в твоем необыкновенном могуществе?

— Ну ладно, так и быть, — польщенно пробормотал Дракон, а потом приосанился и заорал:

— УЗРИТЕ ЖЕ, НИЧТОЖНЫЕ ПРИШЛЫЕ, МОЮ ОСЛЕПИТЕЛЬНУЮ КРАСОТУ!

И через мгновение рептилия словно растворилась во мраке, а потом тень сгустилась и перед изумленным взглядами группы предстала девушка. Маленькая хрупкая девушка в темной рубашке свободного покроя из какого-то странного мерцающего материала и таких же штанах. Иссиня-черные волосы, очень бледная кожа, большие блестящие глаза необычного ярко-красного цвета… и шикарный фиолетово-красный кровоподтек на левой скуле.

— СЕГОДНЯ ВЕЛИКИЙ ДЕНЬ В ВАШЕЙ СЕРОЙ И УНЫЛОЙ ЖИЗНИ! — надрывалась незнакомка. — ВЕДЬ К ВАМ СНИЗОШЛА Я, НЕОБЫКНОВЕННО ПРЕКРАСНАЯ СУМЕРЕЧНАЯ ВЛАСТИТЕЛЬНИЦА, ВЛАДЫЧИЦА СЕРДЕЦ И ПОМЫСЛОВ, ПОВЕРГАЮЩАЯ НИЦ, ОСЛЕПЛЯЮЩАЯ, ПОТРЯСАЮЩАЯ, ВДОХНОВЛЯЮЩАЯ, ВОЗБУДИТЕЛЬНИЦА ДУШИ ПРЕКРАСНЫХ ПОРЫВОВ…

— Я дико извиняюсь за то, что прерываю, но возбудители только у болезней бывают, — наконец вмешался Тэм, который сильно подозревал, что в противном случае самовосхваление их гостьи затянется еще на полчаса.

— Правда? — расстроилась девушка. — Ну тогда эту строчку заменим на…

— Погоди, давай мы в другой раз дослушаем, — перебил ее Элай. — Ты ведь Дракон, правильно? Который наших девчонок… тьфу, то есть, принцесс уволок?

— Да, это я. И что тебя в этом удивляет, пришлый? — высокомерно ответила незнакомка.

— Но ты же была мужчиной, если я ничего не путаю?

— Ну да, была, и скорее всего еще не раз буду. Тут уж как карта ляжет… — расплывчато пояснила Дракон… то есть, теперь уже Драконица.

— Так ты можешь и женскую, и мужскую форму принимать? А от чего зависит? — с любопытством поинтересовался Тэм.

— От настроения! Мы, Драконы, изначально бесполы, но у вашей жалкой и несовершенной расы нет такой опции, так что, принимая человеческую форму, надо каждый раз определяться, кем себя сегодня больше ощущаешь. И иногда довольно непросто сделать выбор, знаешь ли… В такие дни приходится оставаться изначальным Драконом. Словом, одни неудобства от вас, — неожиданно заключила Драконица. — И зачем вам это разделение на мужчин и женщин? Абсолютно бесполезное мероприятие, на мой взгляд.

— Очень даже есть зачем, — ухмыльнулся Рон. — И будь ты посимпатичнее, можно было бы тебе растолковать, что к чему. А так — смысла нет.

Драконица с обидой покосилась на него, а потом набрала побольше воздуха в легкие и заорала:

— НУ ЧТО Ж, ПРИШЛЫЕ, ДОВОЛЬНО ВАМ ЛЮБОВАТЬСЯ МОЕЙ ОСЛЕПИТЕЛЬНОЙ КРАСОТОЙ! ВСЕ РАВНО ВАШ ЖАЛКИЙ НЕРАЗВИТЫЙ РАЗУМ НЕ В СОСТОЯНИИ ОЦЕНИТЬ ОКАЗАННУЮ ВАМ МИЛОСТЬ, — и, посчитав, что последнее слово осталось за ней, Драконица гулко расхохоталась и рассыпалась сгустком мрака. А потом тени сгустились и на ее месте вновь возникла черная рептилия.

— Получается, ты практически с самого начала за нами наблюдал… или наблюдала? — решил выяснить все до конца Элай.

— Это было несложно, — хихикнула Драконица. — Вы, пришлые, на редкость тупы и несообразительны, и так и не смогли обнаружить мое присутствие. А мне надо было определиться, кто из вас больше других достоин быть унесённым в мою обитель, прежде чем действовать. Вообще-то сначала я собиралась похитить его, — и чешуйчатая рептилия небрежно махнула хвостом в сторону Рона.

— Меня??? Да ты издеваешься⁈

— А почему нет? — равнодушно пожал плечами Дракон. — Вообще-то у нас равноправие. Но ты повел себя как полный идиот, так что потерял свой шанс на необыкновенно счастливое счастье с Ослепительно Прекрасной Мной, Сумеречной Властительницей, Владычицей сердец и помыслов…

— М-да, это надолго, — тяжело вздохнул Элай. — Ладно, парни, быстренько собираем добычу и двигаемся дальше. Мы и так тут подзадержались…

Чиара негромко застонала и открыла глаза. Попытка сесть отдалась острой болью во всем теле, но все же девушка приняла вертикальное положение и огляделась по сторонам. Она находилась в тени большой арки из блестящего черного камня, которая нависала над широкой пологой лестницей. Клубы мутно-белого пара струились по каменным плитам грандиозных ступеней, лениво огибали несколько колонн разной высоты и охвата, с тем чтобы наконец растаять, без следа раствориться среди камней. Чиара перевела взгляд вверх. Над ней простиралась гигантская шахта, напоминающая собой жерло чудовищного вулкана.

«Да, точно, — вспомнила Чиа. — Мы же летели на драконе к острову посреди озера лавы, а потом… А потом я сумела освободиться от хватки чудовища и упала. Решила, что мое достижение не позволит мне разбиться, но, похоже, что-то пошло не так…» — Чиара посмотрела вниз, на свою изодранную и сплошь покрытую пятнами крови одежду, на подозрительные бурые подтеки, расползшиеся на каменной плите под ней. Она подняла руку и коснулась головы, легкими движениями ощупывая череп. Череп был цел, но вот волосы оказались сплошь покрыты запекшейся кровью. Да, что-то явно пошло не так.

Чиара тяжело вздохнула и развернула перед глазами панель интерфейса, открыв вкладку собственных достижений. «Вероятность разбиться насмерть во время полета на хвосте летучего существа уменьшается до 0%», — прочла она и задумалась.

— М-да-а, — наконец пробормотала себе под нос незадачливая любительница прыжков без парашюта. — Между «разбиться» и «разбиться насмерть» — всего одно слово разницы, но общий смысл меняется кардинально. Получается, разбиться я очень даже могу, единственное чего не могу — так это окончательно умереть из-за этого. И не будь у меня моей живучести… — Чиара лишь покачала головой, представив себе последствия.

«Надо быть внимательнее, — наконец решила она. — У того, кто эти описания к достижениям составлял, очень специфическое чувство юмора и патологическое внимание к точности формулировок. Выходит, умереть от падения с высоты я не могу, но вот утонуть, сгореть либо быть убитой монстрами, пока прихожу в себя — запросто. Интересно, сколько же я тут провалялась? Судя по тому, как сильно хочется есть — полцикла, не меньше».

И действительно, дикое чувство голода безжалостно терзало свою жертву. В конце концов та не выдержала этого чудовищного испытания, кое-как поднялась на ноги, превозмогая боль, и отправилась на разведку. «Я просто обязана найти еду, — думала Чиара, медленно поднимаясь по широким каменным ступеням. — Ну хоть что-то съестное здесь должно быть? Или надо попытаться найти Алву — вдруг у нее найдется что-нибудь перекусить… И не попасться при этом Дракону на глаза… хм-м, интересно, а Драконы съедобны?» Какое-то сообщение интерфейса назойливо мигало на границе видимости, но девушке было не до него.

Наконец она кое-как взобралась на последнюю ступень, и ее взору предстал целый лес из колонн, балюстрад, ажурной вязи решеток крытых переходов, каменных статуй, арок и пьедесталов. Чиара последовала по центральной аллее, и та вскоре вывела ее к небольшому фонтанчику, бьющему из широко раскрытого рта на редкость уродливой каменной рыбы и серебристыми нитями воды ниспадающему в небольшой прямоугольный бассейн, расположенный перед ним. Девушка набрала воды в ладонь и лизнула ее, пробуя на вкус, а потом долго с наслаждением пила, утоляя мучившую ее жажду. Под конец она умылась, смывая следы крови с лица, и с любопытством огляделась.

От фонтана расходилось три широких аллеи. Одна из них и привела ее сюда, а две других явно нуждались в исследовании. Чиара принюхалась, стараясь уловить запах съестного, но увы — ее надеждам не суждено было сбыться. Тогда она наугад выбрала один из путей и последовала по нему. Через некоторое время эта дорога привела ее на треугольную площадь. Каждый из углов площади венчал высокий матово-черный обелиск, а ее поверхность была выложена блестящими черными плитками, сплетенными в замысловатый узор. В центре мостовой три больших изогнутых камня смыкались друг с другом, образуя круг из трех плотно подогнанных лепестков. Чиара задумчиво оглядела площадь. На первый взгляд ничего необычного в ней не было, но когда девушка пересекла ее, в какой-то миг ей вдруг показалось, что звук шагов слегка изменился. Любопытство ненадолго возобладало над голодом, и Чиа потратила некоторое время, наматывая круги и проверяя собственные ощущения.

«Как интересно, — подумала она наконец. — Эти три изогнутых лепестка, образующие круг в центре — похоже, под ними пустота, в отличие от других камней. Но почему? Что там, внутри? Тайник с сокровищами? Не исключено… Но как эти лепестки раздвинуть, чтобы добраться до тайника? Совершенно непонятно. Ладно, сюда я еще вернусь, а сейчас надо идти, иначе я от голода скоро на камни начну облизываться».

Она побрела дальше, и через некоторое время ее поиски увенчались успехом. Легкий ветерок донес до нее упоительные запахи копченого мяса, свежей выпечки, сыра и прочих вкусностей, и Чиара свернула с аллеи и ускорила шаг, пробираясь между колонн и статуй, следуя своему чутью. Наконец в укромном уголке каменного сада, вдалеке от основных дорожек, ей удалось обнаружить узкое круглое отверстие, оставленное в замысловатой кладке мостовой и скрытое за очередной экспозицией скульптур. Запах, несомненно, шел оттуда.

Чиара опустилась на четвереньки, с наслаждением втянула в себя влекущие ее ароматы пищи, а потом прислушалась. Ничего подозрительного ей услышать не удалось, и скаут группы, недолго думая, скользнула в каменную дыру и поползла по-пластунски к заветной цели. Ей сильно повезло в том, что узкий каменный туннель не сузился еще больше и не стал для нее непроходимым. Более того, ход тоннеля все время слегка снижался, что сильно облегчило ее продвижение. Наконец впереди забрезжил свет, и вскоре Чиара высунула голову наружу и с любопытством огляделась.

Судя по всему, ей повезло оказаться в помещении склада, предназначенного для хранения различных продуктов. На расположенных вдоль стен каменных полках лежали копченые окорока, стояли корзины с фруктами, хлебом и выпечкой, запечатанные горшочки с неизвестным содержимым, целая коллекция бутылок всех форм и размеров, блюда со всевозможными сладостями, круги сыра и много других нескоропортящихся продуктов. Дверь как таковая в помещении отсутствовала, и но в противоположном конце комнаты виднелись ступени винтовой лестницы, уводящей наверх.

«А неплохо Драконы живут», — быстро подумала Чиара и облизнулась. Помогая себе руками, она выскользнула из расположенного под потолком круглого отверстия, оказавшегося чем-то вроде вытяжки, и рухнула на холодный каменный пол. «Интересно, если я что-то отсюда позаимствую — это будет считаться воровством или нет? Красный статус очень не хотелось бы получить, одного раза более чем достаточно. С другой стороны, деньги у меня есть, так что если интерфейс пришлет предупреждение — просто возмещу ущерб, и дело с концом», — решила Чиара, а потом быстро принялась за дело.

Вскоре большая часть запасов пищи была уничтожена. Наевшаяся Чиара с довольным видом погладила себя по округлившемуся животу, а потом наконец развернула сообщение своего интерфейса. «Так, что тут у нас? Сообщение о характеристиках… Живучесть — плюс десять, ого! Обалдеть. Теперь понятно, почему мне так хотелось есть, и помня о прошлом опыте — это совсем не конец. Надо быть готовой к тому, что еще пару дней будут острые приступы чувства голода. Где же взять столько пищи? Здесь не сказать чтобы много всего осталось… Ладно, с этим будем потом разбираться. А сейчас надо посмотреть, что снаружи, и найти Алву. И еды для нее прихватить, на всякий случай. Если память мне не изменяет, принцесс принято содержать в роскоши, но мало ли?»

Сердитая Алварика сидела в своей клетке, скрестив ноги и прислонившись спиной к решетке, и молча гипнотизировала взглядом башню. И если бы взгляд умел передавать весь накал эмоций девушки, то от башни давно уже осталось бы одно пепелище. Но увы, такими способностями она все же не обладала, а потому в ход шел иной арсенал, которым лучница владела в совершенстве — скандалы, издевки и высмеивание. За два дня, проведенные в заточении, ей без особого труда удалось добиться того, что Дракон стал избегать ее общества и все чаще улетал по своим делам или же отсиживался в башне. Но он все так же продолжал держать ее впроголодь, пытаясь дрессировкой добиться нужного ему поведения. И это бесило чрезвычайно.

— Ну погоди у меня, тварь чешуйчатая, — бормотала Алва себе под нос. — Дай только выбраться отсюда, и уж я научу тебя подобающему обращению с девушками! Будешь передо мной на цыпочках ходить и рот открывать только для того, чтобы очередной комплимент выдать…

Вдруг ей послышался какой-то шум, и лучница удивленно притихла. Дракон улетел несколько часов назад и пока не вернулся, но тогда что это был за звук? Она встревоженно огляделась и вдруг заметила, что из дверного проема башни внезапно вывалилось… нечто. Нечто, напоминающее победителя конкурса на лучший грим для фильма про зомби-апокалипсис. Окровавленная рваная одежда, свисающие сосулями бурые от крови волосы, измазанное сгустками чего-то красного лицо…

«О Боги, это что еще за монстр? Уже кого-то сожрал, не иначе» — испуганно подумала Алва и попятилась. Между тем монстр быстро нашел ее взглядом и бодро двинулся в ее сторону, слегка раскачиваясь и подволакивая одну ногу. Алварика стиснула зубы и приготовилась подороже продать свою жизнь, как вдруг черты лица чудовища показались ей смутно знакомыми.

— Малышка, это ты? — недоверчиво спросила она. Получила кивок в ответ, вспыхнула от радости, бросилась к решетке, прижалась к ней лицом и затараторила:

— Слава Богам, ты жива! А я думала, что ты погибла — полоска-то серая была… Но что с тобой случилось? Как тебе удалось выжить? И почему ты так выглядишь? В таком виде тебя даже монстр и тот испугается…

Чиара доковыляла до решетки, опустилась на землю напротив лучницы и вкратце рассказала о своих приключениях.

— Так во-от оно что, — задумалась Алварика, дожевывая последнюю из доставленных ей плюшек и заедая выпечку сочным тыблоком. — Да-а, Чиа, это только ты могла такое учудить. Вот так экспериментальным путем проверить все свои умозаключения на собственной шкуре… Ладно, как бы то ни было, очень здорово, что ты жива и в относительном порядке. И вдвойне здорово, что наш рептилоид об этом не знает. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он узнал о тебе, понятно? Как засечешь его — сразу прячься и сиди тихо, как мышка.

Чиара кивнула. Это звучало разумно, и все-таки какое-то неясное беспокойство терзало ее. Было что-то очень важное, что они с лучницей упустили из виду…

— Дракон! — вдруг прошептала Алва, характеристика дальнозоркости которой вполне заменяла ей морской бинокль. — Возвращается. Небось вспомнил, скотина, что забыл меня в прошлый раз покормить, и сейчас очередной черствый сухарь притащит. Все, Чиа, прячься скорее…

— Алва, — перебила ее Чиара. — У нас проблема. Мне есть хотелось. Сильно. Ну и…

— Ты все его запасы сожрала??? — ужаснулась Алварика. — И как же мы теперь скроем от него твое присутствие?

Дракон заложил крутой вираж, красуясь, и лихо приземлился на свою посадочную площадку на вершине башни. Неторопливо подошел к краю крыши, нашел взглядом свою пленницу, по-прежнему сидевшую в ажурной клетке, приосанился и заорал:

— А-ХА-ХА-ХА-ХА! НУ ЧТО, БЕСТОЛКОВАЯ ПРИШЛАЯ, ТЫ НАКОНЕЦ СМИРИЛАСЬ СО СВОЕЙ УЧАСТЬЮ И ГОТОВА ПАСТЬ НИЦ ПЕРЕД ВЕЛИКИМ МНОЙ? ИЛИ ТАК И БУДЕШЬ УПОРСТВОВАТЬ?

— Да пошел ты…! — рявкнула в ответ Алва. И даже довольно подробно объяснила, куда именно.

— Значит, будешь упорствовать, — сделал вывод Дракон. — Ну что ж, тогда получишь на обед еще один сухарь, не более того.

Он быстро преобразился в человека и исчез в недрах башни. И через весьма недолгое время воцарившуюся на площади тишину нарушил гневный вопль:

— КАК??? КТО ПОСМЕЛ??? — и злющий Дракон вылетел наружу, потрясая над головой начисто обглоданной костью. — ТРИ НЕЖНЕЙШИХ ОКОРОКА, ТРИ ГОРШОЧКА С КЛУБНИЧНЫМ ВАРЕНЬЕМ, ОСТРЫЕ КОПЧЕНЫЕ КОЛБАСКИ… ТРИ СВЯЗКИ. ФРУКТЫ, СЛАДОСТИ, ВЫПЕЧКА… ВСЕ, ЧТО НАЖИТО НЕПОСИЛЬНЫМ ТРУДОМ — ВСЕ СОЖРАНО!

— Да ладно тебе, Дракон, — насмешливо хмыкнула Алварика и швырнула в него огрызком от тыблока. — Не преувеличивай. Что-то все-таки осталось…

Дракон вперил в нее пронзительный взгляд, потом перевел взор на огрызок, угодивший ему прямо в лоб, и завопил еще громче прежнего:

— ТЫ!!! ТВОЯ РАБОТА? ПРИЗНАВАЙСЯ, А НЕ ТО…

— Ну ладно, уговорил. Признаюсь, — хихикнула лучница, извлекла откуда-то еще одно тыблоко и с наслаждением вонзила в него зубы. — Ну а чего ты ждал-то? После разгрузочных дней всегда следуют загрузочные, а иначе какой смысл на диете сидеть? Ну вот я и того… загрузилась.

— Но как ты сумела выбраться из клетки? — озадаченно спросил Дракон, от удивления даже забывший заорать. — И почему раньше не выбралась?

— Ну-у… — протянула Алва. — Я, может, давно на диете посидеть хотела, а тут такой случай предоставился благодаря тебе. Вот и воспользовалась. А в остальном — так я тебе и сказала, держи карман шире! В каждой уважающей себя женщине должна быть загадка, слыхал о таком?

— Не может такого быть, — растерянно пробормотал юноша и еще раз внимательно осмотрел клетку со всех сторон. — Больших отверстий в решетке нет, нигде не пробраться. Но тогда как??? Действительно, загадка…

Чиара, нашедшая себе укрытие под хвостом на редкость уродливого каменного дракона, гордо восседавшего в окружении коленопреклоненных человекообразных статуй неподалеку от центральной площади, с интересом прислушалась. Ей было крайне любопытно, к каким выводам придет их похититель. Догадается или все-таки нет?

— Это все ерунда, — вдруг решительно сказал Дракон. — Допустить, что пришлые обладают той же силой, что и я, и могут развоплощаться и превращаться в сумрак по своему желанию? Да ни за что! Они же низшая раса, созданная Богами для того, чтобы мы, Драконы, не скучали… Просто нужно уменьшить отверстия в решетке, всего и делов. И тогда проблем больше не будет.

— Уверен? — нехорошо усмехнулась Алварика.

— И стоило мне ненадолго отлучиться, как эта прожорливая принцесса не только подъела остатки моих запасов, но еще и связала шнурки на ботинках, накрошила крошек мне в постель, измазала медом подушку и сиденье моего любимого кресла, а в довершение всего пририсовала рожки к моему автопортрету! А я столько над ним работала-а-а… — самозабвенно рыдала Драконица.

— Может, она просто заскучала? — предположил Тэм. — Я же тебя предупреждал, что к принцессам нужен особый подход, а ты не послушала. Так может не надо было вообще никого похищать? Пришла бы к нам познакомиться — глядишь, подружились бы…

— Нет! Вы, пришлые, созданы Богами исключительно для моего развлечения, — безапелляционно заявила девушка. — Ну и еще чтобы было кого ослеплять своей необыкновенно прекрасной красотой. Дружить с вами? Вот еще! Да вы для меня лишь пыль под ногами, не более того!

— М-да… Похоже, это диагноз, — пробормотал Тэм себе под нос, а потом продолжил:

— Послушай, Дракоша, ну ты же необыкновенно умная девушка, правда? Как бы сформулировать, чтобы тебе понятнее было… Твой могучий и пытливый ум не уступает даже твоей несравненной красоте — как-то так.

— Продолжай, пришлый, — милостиво распорядилась Драконица.

— Ну так воспользуйся же им и попробуй мыслить логически. Ну какой смысл ее в клетке держать, а? Раз уж эта клетка ей ничем не мешает тебе пакостить. Может, попробовать договориться… то есть, я хотел сказать — произвести на принцессу неизгладимое впечатление собственным наиблагороднейшим благородством и выпустить ее? А она в ответ пообещает тебя больше не бить и вести себя поприличнее. Как говорится, худой мир лучше доброй ссоры…

Драконица задумалась. Видно было, что она в целом не против подобного развития событий. Не хватало лишь небольшого толчка в нужном направлении…