Две жизни пилота Климова

ДВЕ ЖИЗНИ ПИЛОТА КЛИМОВА

***

В академии нас всегда готовили к войне. К настоящей войне, когда враг не даёт тебе продохнуть, давит и стремится уничтожить любой ценой. Помню, даже на симуляторе с меня сходило по семь потов, и это при условии, что я не двигался с места. Знаю, это обычное дело, но в те моменты это было для меня откровением. И тогда, и сейчас я не был лучшим, но и худшим тоже. Нас готовили к войне, а в такие времена Империи нужны все, так что я особенно не переживал, считая, что врагов хватит на всех. И когда нас направили во флот поддержки Ориума, все мы радовались - настоящая война, о которой было столько разговоров, и настоящие сражения казались нам близкими. Но когда война началась, мы оказались невостребованными. Империя пошла в атаку без нас. Без меня в частности...

1

- Патрулируем сектор три. Седьмой, уйди на уровень вверх и будь готов поддержать, - командует капитан тяжёлого ракетного катера и по совместительству мой непосредственный командир.

- Есть, - отвечаю я и выполняю.

Всё, как на войне. Вот только война уже сошла с орбиты и спустилась на планету. Последние сопротивляющиеся левики ушли на дневную сторону. Мы же видим лишь яркую полоску на горизонте. Наша задача состоит в том, чтобы накрыть ракетами того, кто появится оттуда. Но, если учесть слабость пилотской школы левиков и силу нашей, то можно быть уверенным - оттуда никто не придёт. У нас боты на симуляторе умнее и проворней.

Ориум долго висел в пространстве Северной-13. Это белый карлик, почти у самой границы. Мир, который никогда до этого не видел такого количества войск, и не увидит, после того как перестанет быть пограничным. Его удел - планетологи и горняки. В лучшем случае - дальние подпространственные разведчики. Всё дело в том, что из него удобно делать рывок сразу в несколько миров, принадлежащих нашему, тогда ещё потенциальному противнику. Поэтому мы долго пребывали в неведении.

Признаюсь, мы настолько жаждали настоящих сражений, что когда среди ночи раздалась тревога, и нам предписали занять посты по боевому расписанию, мы делали всё то же, к чему привыкли, но с большим рвением. Даже я, изначально приписанный к резерву, был всегда наготове. Каждая клетка, из которой я состоял, жаждала вступить в бой и отстоять гордое звание офицера - пусть и младшего - Имперского Флота.

И когда Ориум рванулся в подпространство, мы затаили дыхание. Не знаю, как остальные, но я жаждал увидеть космос, наполненный скупыми вспышками взрывов, всполохами выгорающего кислорода - гореть, естественно, будут наши враги - и множеством боевых манёвров в нашем исполнении, о которых будут свидетельствовать тусклые потоки плазмы около турбин наших космолётов, да боевые отметки, видимые только на тактическом интерфейсе.

Однако нас встречала вычищенная система звезды, которой ещё не дали имя. АМ-19 - её обозначение по нашей классификации. В этой системе находилась Мелара - одна из пограничных планет, на которой вместе с множеством других начались боевые действия против левиков.

Мы, конечно, выдвинулись, но сражение завершилось в основном силами местного гарнизона и первых отрядов нашего флота поддержки. Я приблизился к орбите только уже в конце первых условных суток войны, когда она восемнадцать часов как была условно наша. Так, добиваем, а все, кто может, уже ушли в атмосферу и поддерживают наши войска на планете. Им хоть и тяжелее, чем нам, но всё равно, достаточно легко, если смотреть по абсолютной шкале.

- Седьмой, уходим на базу, - говорит капитан, нарушая абсолютную тишину, царящую в моей кабине.

- Но мы ведь только вышли и ничего не сделали, - возражаю я, хотя и знаю, что мне это аукнется.

- Отставить разговоры, лейтенант, готовиться к развороту. Отойди назад и примкни к замыкающему звену.

- Есть.

Я не хотел уходить, потому что мне редко удаётся побывать за штурвалом лёгкого истребителя. Меня и сегодня-то в него усадили, как показалось, от нужды, так что когда в следующий раз я в него сяду, неизвестно.

Вообще я, строго говоря, даже не совсем пилот, хоть и имею квалификацию. Я - полётный специалист. Могу летать, могу помогать тем, кто летает. Это у лёгкого истребителя только один пилот, а у других кораблей целый экипаж. Не то чтобы среди нас нет глубоких специалистов, но все мы должны быть в некотором роде взаимозаменяемы. Никто не знает, как может повернуться ситуация.

На учениях я чаще всего управлял средним ракетным катером. Но только управлял, и это не истребитель в плане управления. Ты просто выбираешь вектор и даёшь команду. Штурвал тоже есть, но без него удобнее. Маневренность у него крайне плохая, но она подобной технике и не нужна - можно пустить ракету в любом направлении, а уж у неё проблем ни со скоростью, ни с маневренностью нет.

Но мечтаю я об истребителе. Не лёгком, как тот, на котором я сейчас, а среднем или даже тяжёлом. Хотя, признаться, больше всего мне нравятся экспериментальные модели, которые я видел краем глаза на учениях. Это будущее, и оно меня вдохновляет больше всего. Пожалуй, оно даже на втором месте после настоящего боя. Ну а уж настоящий бой на экспериментальном аппарате это и вовсе мечта.

Возвращение может показаться утомительным, но для меня это не так. Я люблю ходить в боевом строю, тем более, что боевые действия, хоть и нетяжёлые, идут поблизости от нас. Жаль, вероятность того, что мы понадобимся, очень мала, но здесь она хотя бы есть.

- Климов, я уже говорил тебе о пререкательствах, - очередная занудная речь командира.

- Простите, капитан-лейтенант.

Я хотел бы вставить пару "но" о том, что мы просто выдвинулись и улетели назад. Мы были последней сменой, прежде чем отдать орбиту под контроль разведки и дежурного взвода, и мне хотелось бы что-то сделать. Хоть увидеть врага. Однако капитан-лейтенант Вяземский таков, что ему лучше не возражать. Вообще. Чем сильнее ты возражаешь, тем больше получаешь наговоров. И так по нарастающей. Пора бы мне было уже привыкнуть, но я не привык, и иногда инциденты случаются. Я уже получил несколько замечаний и довольно серьёзных, которые немного отяготили мою службу, но не сказать, чтобы сильно. Это же не антигосударственная деятельность и даже не обвинение в ней. Хотя, кому в голову придёт заниматься чем-то таким, раз уж ты отправился этому самому государству служить. В пилоты ведь не берут против воли. Напротив - сюда достаточно сложно пробиться, особенно если ты как я: выходец из забытого имперским советом мирка, где даже воздуха нет - только вид на красивые тёмно-красные скалы да горно-обогатительный комбинат.

- Извинений недостаточно. Ты каждый раз извиняешься, но всегда вновь берёшься за своё. Ты мне нравишься, Климов, ты хороший полётный специалист, но как только я даю тебе шанс, ты проявляешь себя не с лучшей стороны.

Хочется сказать, что этого больше не повторится, но лучше не надо. Ведь повторится. Я чувствую, что способен на большее, чем делаю сейчас, но проявить себя мне не дают. Конечно, у нас тут целые полки таких, и с куда более хорошими оценками. И на всех у левиков не хватит кораблей и пилотов. К моему сожалению, поскольку я-то - в последних рядах.

- Я буду стараться, - это самое лучшее, что можно сказать, раз уж господин Вяземский решил для себя, что ты не дотягиваешь до нужного уровня.

- Старайся, Климов, ты нам нужен, - кивает он.

Конечно же, нужен, как и все мы, кто сидит в резерве безвылазно, пока реально крутые парни вершат историю этой войны. Я понял вас, господин капитан-лейтенант.

Кстати, об истории. Это, пожалуй, мой любимый предмет, не считая тех, что относятся к лётной подготовке. История сражений, само собой, особенно тех, где решающую роль сыграл Имперский Флот.

Во времена становления Империи, когда подконтрольное нам пространство было не так велико, война вообще никогда не кончалась. Вот уж когда были нужны все. Сейчас же всё абсолютно наоборот: мы сильнее противников, армия наша больше и могущественнее. Поэтому кто-то там, на передовой, а кто-то, как я, в симуляторе.

А как бы было хорошо оказаться бок о бок с героическими защитниками Плутонианской пограничной станции. Да, да, были времена, когда враг прямо-таки стоял на пороге нашего дома! Вот там была битва, так битва. Отдельный гарнизон всей агломерации в течение двух недель оборонял вход в нашу систему. Им не могли выслать помощь, поскольку необходимо было контролировать пространство около других планет, в то же время враг был не настолько глуп, чтобы просто обойти гарнизон, представлявший собой серьёзную силу. Такой удар в спину был бы для них смертельным.

Ксерки, так их называли, шестилапые тощие уродцы, которые заполняют собой, как паутиной, всю кабину своих космолётов. У них сумасшедшая реакция и точность, но гарнизону всё равно удалось устоять в момент первой атаки, которая длилась двое условных суток, после чего враг вынужден был отойти, а защитники получили подкрепление, первое и последнее.

Ксерки давили на Никту, где оборонительные системы больше всего пострадали в момент первой атаки, и несчастный спутник Плутона много раз переходил из одних рук в другие. Точнее, поскольку высадка в той ситуации была бы самоубийством, пространство вокруг Никты. Но даже оно было важно, и флот каждый новый раз делал мощный рывок и выбивал оттуда шестилапых. Их утконосые корабли каждый раз разбивались о стену, которой стоял на их пути Имперский Флот.

Таких примеров много, и каждый раз мы выдерживали. Иногда находясь уже на волосок от гибели, но выдерживали, а если кто-то и гиб, то он всегда был отмщён. Это сражение я вспомнил потому, что оно произвело на меня самое неизгладимое впечатление. Я был на Никте, где по сей день стоит монумент памяти. Мы летали туда с классом, когда я был ещё в школе. Признаться, до этого момента вся эта имперская слава мало что для меня значила, но именно там я увидел настоящие воронки от разрывов, осознал, что камни действительно могут плавиться от лазеров. Я понял своим умом, что корабли и люди, которые там погибали, тоже были настоящими. Герои, конечно же, уже давно захоронены, но некоторые космолёты лежат там до сих пор, как напоминание о том, что не металл и не бетон делают оборону незыблемой.

Я могу вспомнить много сражений и даже рассказать о них. Жаль, нет среди них тех, в которых мне довелось бы участвовать, а я, между прочим, почти четыре года во флоте. Патруль, симулятор, приём пищи, сон. Порядок может быть иным, но это, конечно же, значения не имеет.

Размышляя об этом, я прохожу по коридору, отдавая часть встречающимся мне офицерам. Хорошо ещё, здесь нет новобранцев, а то они бы по незнанию смотрели на меня как на героя, коим я, конечно же, не являюсь ни формально, ни тем более по-настоящему. Хотя, не будучи настоящим, формальным быть невозможно, но обратное случается. Чего скрываться, я не отказался бы от золотой звезды, но сама медалька ерунда. Куда важнее то, что за ней стоит.

- Как отлетал? - я слышу знакомый голос и чувствую удар по плечу.

- Напугал! - говорю я.

- Что-то ты, Сашка, пугливый стал. Близость фронта действует?

- Эта близость такова, дорогой мой Лёшка, что даже посланные мною зонды не увидели бы врага.

- Ты слишком переживаешь из-за всего этого. На вот!

Он улыбается, обнажая ровные зубы, и хитро щурит голубые глаза. У него на щеках в этот момент появляются ямочки, которые очень нравятся девчонкам. В его руке маленький чёрный конверт, содержимое которого мне известно.

- А я уже было обрадовался, что связь из-за военного регламента ограничена.

- Ограничена не значит, прекращена. И вообще я тебя не понимаю. Все остальные ждут сообщений как глотка воды, а ты рожи корчишь, будто лимон заглотил.

- Хочешь, вместе посмотрим?

- Нет уж, уволь. Лезть в чужие дела очень нехорошо. Тем более, я не психолог.

- А я думал, добавишь ты это или нет?

- Но, скажу я тебе, даже психологом быть не надо, чтобы сказать, что она тебя всё ещё любит.

- Ага. Любит, ждёт. И меня самого, и каждую весточку с фронта.

- Почему нет?

- Потому что любимых не бросают.

- А нелюбимым не пишут.

- Боюсь, что я являюсь ярким доказательством обратного.

- Надумаешь, я могу устроить тебе встречу с психологом, чтобы Вязьма не прознал.

- Вот ещё. Может, утку мне под кровать добудешь?

- Ты бы подумал. Она симпатичная, и пилоты ей нравятся.

- Как насчёт полётных специалистов, просто тыкающих в сенсор?

- Ты себя принижаешь.

Мы замолкаем и отдаём честь полковнику, идущему навстречу. Мне показалось, что он бросил на меня не слишком добрый взгляд, хотя, скорее всего, это общий негатив внутри меня. Пожалуй, общение с психологом, которого мне предлагает товарищ, было бы на пользу, но сугубо потому, что она женщина. Но, даже осознавая пользу умом, душой я этого не хочу.

- Какие планы? Покатаем на симуляторе перед вечерними посиделками?

- Устал я от симулятора и посиделок.

- Как знаешь. Могу добыть голодиск с настройками нового экспериментального ястребка.

- Правда? - оживляюсь я.

- Правда-правда, - он снова ехидно улыбается.

- И он настоящий? Ну, в смысле, такой существует?

- Дааааа, - протягивает Лёшка издевательски, а потом переходит на шёпот, - в ангарах палубы 11 "А" стоит три пятёрки таких.

- Почему не используют?

- Пока ещё отбирают команду испытателей. По слухам, после Мелары будет большое переформирование. Вот и испытают заодно. Новый поход, все дела. Всё нужно знать.

Вот как проходит война. Первый день, а мы уже готовимся к тому, что будет после захвата очередного мира. И это не загадывание, и сглазить здесь не получится. Если уже идут такие слухи, то так и есть. Верхам, с которых они сходят до нас, конечно же, виднее, так что на них можно положиться.

- И пробиться в команду никак?

- Хотелось бы тебя обнадёжить, но пока могу порадовать только голодиском. Машина новая, управление унифицированное. Симулятор нужно только перенастроить.

Обида на то, что я, скорее всего, даже не посижу в настоящей машине, борется с горячим желанием опробовать её хотя бы на симуляторе. Хотя, пожалуй, если я всё же решусь посмотреть сообщение, покоящееся в чёрном конвертике, это будет единственное, что поднимет моё настроение хотя бы до нуля.

- Ну так, пилот Климов? - напоминает о себе Лёшка.

- Ладно, будем считать, что ты меня соблазнил.

- Ох, я такой соблазнитель, - шутит он, - увидимся на обеде, а потом идём.

- Хорошо.

Он напоминает мне о том, что идёт ещё первая половина дня, а я уже ощутил себя не у дел. Где ты, учебка? Там всё то время, что ты не летаешь, ты развиваешь побочные навыки: бегаешь, стреляешь, выполняешь упражнения на реакцию, память, внимание и интеллект. Кстати, может, чем-то подобным заняться? Смотрю на часы и понимаю, что времени до обеда только на то, чтобы сходить на информационный пост, где посмотреть весточку из большого мира. Или сразу же отправить её в мусор?

Решаю, что всё же было бы слишком грубо и некрасиво даже не посмотреть то, что для тебя записали и отправили. С противным мне покорством иду на терминал, благо офицеры имеют к нему доступ в любой момент.

Открываю конвертик и вынимаю из него круглый одноразовый носитель. Наверное, ещё мой дед пользовался чем-то подобным. Сейчас их можно применить, разве что, вот в таком режиме информационной изоляции. Нет прямого диалога с другой стороной, а одно сообщение можно и проверить, не содержит ли оно в себе что-то, что противозаконно. То, что его смотрели, ерунда. Мне скрывать нечего. Я более чем типичен в своих личных отношениях. Это многие борцы за то, что они называют свободой, воспротивились бы, потому что по недалёкости своей считают, будто их жизнь кому-то, кроме них самих, интересна. Будто бы спецслужбы только и ждут, чтобы узнать, с кем они разговаривают или даже спят. Абсурд чистой воды. Чтобы стать интересным спецслужбам, нужно обсуждать реальные акции, направленные против страны, но у большинства не хватит духа на что-то значимое. Так, один сплошной трёп о заговорах, которых на деле нет.

Тем временем система защиты дополнительно сканирует носитель на предмет вредоносного кода, а я терпеливо жду, пока на экране появится смазливая мордашка моей некогда очень любимой подруги. Даже психолог, если бы я снизошёл до похода к нему, сказал бы, что любовь ещё не угасла, но лично я так не считаю. Психолог возразил бы мне, что я нарочно это отрицаю, и я бы не смог ничего доказать. Нет, ничего нет. Даже если бы она сейчас захотела всё вернуть, я бы отказал ей. Не хочу. Настолько опротивело в тот момент, когда она захотела расстаться. У меня тогда и без этого был не самый лёгкий период жизни, так что не нужно объяснять мою злобу. Она, правда, не дошла до того уровня, когда я бы выбрасывал её сообщения в мусор, даже не посмотрев, но я не могу гарантировать, что этого не случится в ближайшем будущем.

Что же до любви, то я беззаветно влюблён и предан звёздной сфере, тактическому интерфейсу и адреналину в крови. Если у меня и будет подруга, то только боевая и только здесь, на передовой. Помню, когда я ещё был подростком, мой дядюшка говорил мне, что самым близким человеком может стать только тот, кто находится в нашем ближайшем окружении. Не нужно улетать в другие миры, оставляя кого-то дома. Если этот кто-то не летит с тобой, он автоматически становится потерянным для тебя. Не знаю уж, насколько эти умозаключения верны в абсолюте, но для меня уж точно.

- Привет, Саша! - её первая фраза вырывает меня из размышлений.

Надя сидит в своей комнате, камера расположена над монитором, и поэтому я, получается, смотрю на неё немного свысока.

- Как ты? - продолжает она, - с тобой сейчас нельзя просто так связаться, а до мамы дошли слухи, что где-то началась война. Ты участвуешь?

Только сейчас она немного погрустнела, а до этого её симпатичное личико просто блистало радостью. Думаю, если бы она знала, как для меня разворачивается эта, с позволения сказать, война, она бы не стала серьёзной. Так, патруль на истребителе самое яркое событие. А когда я был ещё в академии, её радость не проходила, что было мне всегда непонятно. Да, она предложила расстаться и остаться друзьями. Да, я вроде как согласился - как будто бы у меня был выбор. Но она же должна понимать, что я при этом чувствую? Или нет? Может быть, и не должна, а просто я слишком много о себе возомнил?

- Ты, наверное, не поверишь мне, но я представляю как тебе тяжело сейчас.

Усмехаюсь. Конечно, представляет, тут уж спору нет. Наверное, поэтому бросила и продолжает регулярно о себе напоминать.

- Ты не ответил на моё предыдущее сообщение, и я подумала, что оно до тебя не дошло. Может, у тебя не было времени из-за войны?

Война прекрасна, что я могу сказать.

- А может, ты просто до сих пор на меня злишься, потому что я попросила расстаться? Пойми, так будет лучше для нас обоих. Правда! - она смотрит в камеру, а как будто заглядывает мне в душу. Жаль, ничего не видит, - ну как мне тебе ещё объяснить? Если ты злишься, то так и скажи, не нужно молчать, ладно? Пожалуйста, ответь мне, как только сможешь. Я волнуюсь за тебя.

И, надо полагать, регулярно справляется о том, не пришла ли моим родителям урночка с моим прахом. Раз не пришла - можно и дальше писать сообщения. Спасибо, я очень воодушевлён.

- Знаешь, - вслух говорю я, когда проигранное сообщение застывает на последнем кадре, - если бы ты просто рассказала о своей жизни, толку было бы больше.

Вынимаю диск из привода и бросаю его в корзину. Наверное, на информационных станциях они стоят именно за этим. В любом случае - спасибо персоналу, это очень удобно.

Знаете, когда я сказал своему школьному другу, что мне очень нравится Надя, он оторопел. И он, и ещё один приятель говорили мне, что она очень некрасивая, но для меня она тогда была лучше всех. Честно. И была бы лучше всех до сих пор, хотя я уже научился разбираться в женской красоте и вполне понимаю, что друзья говорили не от зависти или из злости. Её в лучшем случае можно назвать симпатичной и стройной, но с ног она уж точно не сшибает, как Лана Вышинская, например. Это актриса, и мы, пользуясь своим гордым званием офицеров, частенько пересматриваем фильмы с ней. Даже если сюжет дерьмо - всегда можно посмотреть на по-настоящему красивую эффектную женщину.

Что же касается Нади, то, помню, у нас в академии был товарищ, Коля Снегов, которого все называли просто Снег. Сказать, что он не был образцовым курсантом, это как ничего не сказать, но язык у него был подвешен очень хорошо. Так вот, среди прочего он часто говорил, что если уж строить отношения с девушкой, то сразу надо выбирать крутую, которая нравится тебе по всем параметрам. По его словам, все девушки одинаково выносят мозг, но если она при этом тебя устраивает, то это можно и перетерпеть. Если прямо процитировать его: "Вот возьмёшь какую-нибудь стрёмную, чисто пожалев, а мозг она тебе выдолбит, как фотомодель. Вывод: сразу нужно брать фотомодель и всё".

Тогда я его слушал с ухмылкой. Тоже мне, философ, но сейчас я не без огорчения осознал, что применительно к моему случаю он был вполне прав. Снег кстати ушёл от нас рано. Получил категорию ближних межпланетных перелётов - не без труда, надо заметить - и свалил в гражданский флот. В принципе, с бытовой точки зрения это вполне неплохое решение - ты всегда будешь трудоустроен, и получать будешь очень хорошо. Но я ведь шёл в академию не за этим, и потом, раз уж на то пошло, то с военными категориями ты в любой гражданский флот всегда успеешь.

До обеда остаётся мало времени для того, чтобы сначала сходить куда-нибудь ещё, но слишком много для того, чтобы просто направиться в столовую. Так что я направляюсь туда, но сделаю небольшой крюк и зайду на смотровые площадки. И хотя у меня сегодня уже было небольшое свидание со звёздной сферой, её никогда не бывает достаточно.

По пути размышляю, что кажусь себе героем фильма. Нет, не того, где герой в одиночку побеждает армады врага, потом спасает целую систему, а то и всю подконтрольную часть галактики. Я скорее герой фильма про неудачников. Они вроде бы что-то и могут, но у них не выходит, или же нет возможности, как у меня. Вот только во всех этих фильмах неудачникам рано или поздно представляется возможность себя проявить, а мне...

Хотя, за исключением такой вот параллели, я себя неудачником не считаю. За что бы я не взялся, у меня это получается. Не сказать, чтобы отлично, но вполне неплохо. Руки не крюки, реакция в норме, как и прочие показатели, но, видимо, кроме этого должно быть что-то ещё.

Я чаще смотрю на звёздную сферу, отделённую от меня толстенным стеклом станции, нежели бронёй боевого корабля. Вообще, в ракетном катере, которым я обычно управляю, кабина находится в глубине конструкции, а окружающую обстановку я контролирую благодаря мониторам, на которые передаётся изображение с камер, расположенных снаружи. Такая схема, как нетрудно догадаться, хороша в плане безопасности, но безнадёжно проигрывает в романтике, если она вообще существует применительно к сражениям.

Надо полагать, да, потому что до сих пор существуют модели истребителей, штурмовиков и кораблей прочих разновидностей, у которых кабина пилота не спрятана за броневыми листами, а находится наверху, защищённая только армированным стеклом, которое лишь в самые критические моменты дополнительно закрывается специальными щитами. Чем это объяснить, кроме того, что человеку хочется самому контролировать ситуацию вокруг себя? Когда-то давно, во времена первых полётов в атмосфере, а потом и по орбите, прозрачный фонарь был необходимостью. Сейчас эти времена прошли, но тотальных перемен не произошло.

Был у нас в академии паренёк, который вечно этим возмущался. Мол, пора бы уже, раз безопасность катапультирования можно обеспечить и при мощной защите, то возможность своими глазами смотреть на бой не так уж и важна. Ни я, ни кто-либо ещё, кто был с ним не согласен, не могли и не хотели объяснять. Мониторы неплохи, интерфейс тоже, но свой собственный взгляд ничто не заменит.

- Как Надя? - спрашивает Сергей, когда мы сидим за обедом и поглощаем суп с овощами.

- Отлично, - мрачно отвечаю я, смотря на Лёшу. Он делает вид, что ничего не произошло.

- Не изъявила желания пройти мобилизацию и прибыть сюда, к тебе? - продолжает Серёга.

Он ведёт разговор так, будто бы мы с ней и не расставались никогда, а просто есть небольшая проблемка в том, что она там, а я здесь. Я, конечно, не посвящаю почти никого в тайны своей переписки, но с чего он это всё взял, мне непонятно. Как бы то ни было, у меня в этом плане полнейшая стабильность - мне по-прежнему никому ничего не хочется объяснять, и я считаю это самым отвратительным занятием.

- Нет, - скупо отвечаю я.

- Почему? Она пацифистка?

- Нет.

- Наденька человек творческий и от войны далёкий, - шутливо замечает Лёша. А ведь я только и сказал однажды, что она любит рисовать на досуге.

Я ничего не говорю, просто смотрю на него. Он поднимает руки перед собой.

- Шучу-шучу, не хотел никого задеть никоим образом.

- Вам, граждане офицеры, не о чем больше поговорить, - скучно замечаю я, - кроме как о моих несчастных отношениях, которые напоминают собой труп, живой только чьими-то бессмысленными усилиями. В том числе вашими, поскольку между собой вы рассуждаете именно так. Я не хочу вас переубеждать или стараться отговориться, поскольку знаю, что это лишь породит новые усилия с вашей стороны, а я такой эскалацией заниматься не хочу.

- Тебе бы в инструктора, - сказал Лёша.

- Ты достал.

- О, - он откидывается на спинку стула и запускает руку в карман брюк, - пожалуй, это единственное, что ты за сегодня оценишь.

Он кладёт на стол передо мной небольшое матовое стёклышко. Современный и прогрессивный носитель. Пожалуй, на одном таком уместились бы настройки симулятора для имитации всех разновидностей машин, находящихся сейчас на вооружении флота, но меня интересуют только одни из них.

- Лучше бы заявку подали на испытания. Может, и примут, - замечает Сергей, поняв, что это такое за носитель.

- Да уж конечно. Примут, потом догонят и ещё раз примут. Там уже, наверное, очередь.

- Что есть, то есть. Но это же не значит, что не надо стараться. Так ты в жизни будешь отступать везде, где только можно. Предлог найти легко.

- Я и не отступаю, - говорю я, пододвигая носитель обратно Лёше, - я добился примерно того же, только другими методами.

- Ага, - кивает Сергей, - это как вместо того, чтобы подкатить к девушке, ты бы раздобыл видео с ней и просто посмотрел.

- То девушка, - замечаю я, - а то аппарат. К девушке я, если будет нужно, смогу подойти, сам решив, что и как. Если так же действовать в отношении экспериментального аппарата, то я что, должен его угнать?

- Отговорки, отговорки.

Синтетическое картофельное пюре и небольшой кусочек синтетического же мяса - деликатес по местным меркам. И моё любимое блюдо. Есть в военных кругах, особенно в среде офицеров эстеты, которым оно надоело, но я к их числу не отношусь. Мне может надоесть только обычная питательная каша и то только на фоне остальной общей скуки.

Мне уже очень не терпелось отправиться на симулятор, поэтому я быстро разделался со своим любимым блюдом, запил его большим глотком энергетического кофе, и направился сдавать посуду.

2

Симулятор плохо показывает длительные ускорения. Учитывая, что в начале боя мы большую часть времени только это и делаем, то площадка, по которой перемещается кабинка, должна быть слишком длинной. Так что выдерживать перегрузки мы учимся на других тренажёрах, а здесь приходится довольствоваться лишь зрительным ощущением скорости. И она в этот раз действительно недостижимая по меркам наших стандартных аппаратов - Стрижей.

Когда вблизи нет никаких объектов, то и скорость почти не воспринимается, но когда мы завязываем относительно ближний бой, то новые характеристики машин предстают перед нами во всей красе. На самом деле, просто разогнать аппарат несложно. Куда труднее сделать так, чтобы он при этом сохранил управляемость и маневренность. Учитывая, что здесь они на хорошем уровне, я представляю, сколько такие машины могут стоить. Понятно, почему командование не торопится переоснащать армию. Заключение достаточно циничное, но войну с левиками мы выиграем и со старой техникой, а дальше будет видно.

- Отстаёшь! - кричит мне Лёша, уходя вперёд и огибая один из астероидов, из-за которого на нас наступают боты.

- Прикрываю! - говорю я, и это действительно так.

Лёша резко уходит вверх, а я атакую тех, кто пытается атаковать его, затем сразу выхожу из-под огня и ухожу в сторону. По мне выпускают несколько ракет. Посылаю "овцу" и ухожу. Так мы называем ВЦУ - взломщик целеуказания. Универсальное устройство. Лишь бы на момент использования враг был, так сказать, вскрыт, и оно обладало необходимыми алгоритмами. Обычно это происходит сразу после первых боевых столкновений. Редко доходит до того, чтобы Флот шёл в серьёзную атаку без запрограммированных должным образом "овец".

Итак, овца отвлекает волка, который бы иначе захотел полакомиться моим кораблём, а я вновь соединяюсь с Лёшей и мы, благодаря высокой скорости наших машин, успеваем зайти к врагам с фланга и буквально разметать их боевой порядок. Отлично, отлично, особенно, если представить, что левики даже хуже наших ботов. Конечно, условия сейчас не совсем корректные, потому что мы используем продвинутую технику против морально устаревшей. Бой больше напоминает банальное избиение, и качественную тактику в таких симулированных вылетах не выработаешь, но мы ведь сегодня здесь не за этим.

Итак, мы с лёгкостью отработали встречный бой, вдвоём уничтожив приличное соединение врага. Пожалуй, с такими нечестными настройками используемых кораблей, это сделали бы даже курсанты, кое-как знакомые с органами управления. Ну а уж мы-то и подавно, но я получил хоть какую-то разрядку.

- Ну что, боец? Повысим злость противников? Как насчёт насмерть?

- Рано, - отвечаю я, хоть и не отказался бы от предложенного испытания, - я ещё не разогрелся. Давай штурм. У них есть штурмовая модификация?

- Если и есть, у меня нет комплектации и настроек.

- Плохо. Но мы можем загрузить стандарт.

- Тебе так будет интересно?

- А почему нет?

- Ну ладно. Но ты обещал мне сражение насмерть. И не просто так.

- Ещё бы. На что? Денег у меня пока мало.

- Ну, с моей стороны будет желание, чтобы ты кое с кем пообщался.

- С психологом? - выдыхаю я, - как это скучно и банально. Ты можешь загадать что-то стоящее. Например, чтобы я подлил Вязьме спирта в чай. Он с глотка дуреет, потому что сроду не употреблял.

- Нет. Вязьма нас потом повесит, а ничего веселее я сейчас придумать не могу. И потом, как же я могу ещё помочь лучшему другу?

- Так уже и лучшему.

- Без дураков. Так что ты загадаешь?

- А я загадаю, чтобы ты однажды уступил мне место в космолёте, когда понадобится.

- Это как? У нас тут не детский лагерь и не игрушечные самолётики.

- Ну, тебя направят в истребительное звено, а ты скажешься больным. Таблетку съешь, чтобы давление подскочило.

- Не по-нашему это, Климов.

- Ладно. Разберёмся. Ты, главное, обещай.

- Ладно, договорились. Всё же я сделаю это законным путём. Стану, например, командиром звена и затребую тебя к себе. Что не сделаешь для лучшего друга.

- Сначала звезду получи, а потом уже мечтай. Ладно, грузи.

- Штурм или бесконечный бой?

- Давай сразу бой.

- Врагов равных?

- Да. А то мы так до ужина будем гонять. И так уже два часа с лишним сидим.

Мы загружаемся. Весь процесс невидим, только в конце звёздная сфера на секунду исчезает, и мы оказываемся в совершенно другом пространстве. Условия самые тяжёлые - полное отсутствие каких-либо объектов. Кому-то может показаться, что так лучше, потому что не надо бояться столкновений, но на деле всё ровно наоборот. За массивным объектом можно скрыться, уйти за него из-под огня, особенно, если враг находится далеко. Но в нашем случае это невозможно. Разве что, если мы доживём до появления кораблей больших классов, которые вполне могут сойти за такого рода объект, однако такой корабль при наличии нужно ещё суметь уничтожить.

Итак, мы будем оставаться в живых только благодаря нашей скорости, маневренности и выучке. Можно было бы увеличить степень удовольствия, сделав врагов обычными и снова уничтожать их, как детей, до тех пор, пока волны их не станут слишком большими, а действия слишком слаженными. Искусственно усиливая их, мы сразу перешагиваем несколько уровней, которые в нашем случае стали бы исключительно пустой тратой времени.

Да, если бы у врагов были такие корабли, нам пришлось бы очень несладко. С другой стороны, если мы привыкнем к таким условиям, то левики, к примеру, будут для нас даже не детьми, а сразу летающими обломками. Но пока нам несладко.

Непривычно видеть штатные корабли ботов, перемещающиеся на таких скоростях и одним ударом уничтожающие нашу защиту, после чего только и остаётся пуститься во вращение и уходить вниз, чтобы избежать уничтожения. Я уже знаю, когда мы оба погибнем. Сейчас волны наступающего врага пока ещё малы, чтобы мы, разлетевшись в стороны, не могли отвлечь на себя всех.

Тогда уже не получится разделить их, разметать, а потом уничтожить поодиночке. Конечно, программа делает кое-какие поправки на то, что нас только двое, но это нужно лишь для того, чтобы мы хоть сколько-то продержались, а не погибли в самом начале.

Жаль, та голограмма не содержит внешний вид новых кораблей. Хоть посмотреть бы со стороны. Хотя, я уверен, что при таких характеристиках выглядеть они должны более чем грозно, или я разочаруюсь в наших конструкторах.

- А ты неплох, - говорит Алексей, когда я третий раз подряд успешным манёвром сбрасываю врага с хвоста.

- С такой-то управляемостью и приёмистостью не мудрено.

- Я знаю многих, у кого так не получится.

- Скажи это Вязьме.

- А вот этого лучше не делать, потому что он в их числе.

В следующий момент мы замолкаем, потому что очередная волна лёгких истребителей, поддержанная тяжёлым катером, по-настоящему застаёт нас врасплох. Будь нас больше, я бы сказал, что кто-то должен отвлечь истребители, а кто-то - заложить крутую дугу вниз, потом выйти вверх и пойти на сближение с крейсером почти по спирали. Учитывая его проворство, не сгинуть по пути можно будет только так. Однако нас лишь двое, и каждый не справится даже с частью задачи. Система дала маневренность всем сразу, что в отношении крейсера нечестно уже по отношению к нам. Вкупе с наступающими истребителями он достаёт нас.

Мы вскрикиваем одновременно, и я понимаю, что между нашими смертями прошло всего несколько миллисекунд.

- Ты погиб раньше, - с радостью заключаю я, разваливаясь в кресле и дуя себе на лоб, чтобы хоть немного остыть.

- Не считается. Я старался тебя заслонить.

- От крейсерского залпа - умно, - усмехаюсь я, - плохо ты запоминаешь слова своего наставника. От лазера и дезинтегратора не заслонишь, - я карикатурно изображаю голос Вяземского.

- Ладно. Я согласен на ничью.

- Ещё бы ты не был согласен.

- Хорошо. Уговорил. Сиди, как лох, один, а я пойду со всеми в офицерский блок.

- И она будет там?

- Да, и не одна.

- Ладно, посмотрим.

- Когда тебя не надо будет уговаривать, всё у тебя будет, Климов.

- Ага, - устало протягиваю я.

Потом мы идём в душ, потому что наши тренировочные костюмы можно выжимать. Драка насмерть была хороша. Ощущаю приятную усталость, но моё подсознание не даёт мне получить от неё удовольствие. Оно напоминает, что бой этот был ненастоящий. Что сфера была лишь сымитирована на внутреннем пространстве капсулы симулятора, и что я даже не покидал станции, а уж о том, чтобы уничтожить врага и речи быть не может. Утешаю себя только тем, что навыки и умения, полученные сегодня пригодятся мне однажды, когда я всё же пойду в бой. А пока можно довольствоваться лишь походом на ужин, а потом в офицерский клуб, как мы его между собой называем.

Признаться, я не очень люблю такое времяпрепровождение. Но это одна из традиций. Мол, так мы укрепляем свои отношения, становимся дружнее, сплочённее, и это положительно влияет на наши общие боевые качества. Хотя, как по мне, в офицерском блоке можно лишний раз поругаться, а не только обсудить прошедший день. Лишь бы было, что обсуждать. Помню, мы и в академии собирались. Даже устраивались вечера с девушками из женского отделения. Несмотря на то, что программу мы проходили практически одинаковую, процесс обучения был намеренно сделан раздельным. Наверное, для того, чтобы мы проявляли больше внимания к ним во время совместных вечеров.

Многие поженились уже тогда - это самый гарантированный способ не разлететься в разные уголки Империи. К тому же, нас всегда воспитывали в том ключе, что нужно создавать здоровую и полноценную семью. Я точно не уверен, но подозреваю, что курсанток из женского отделения воспитывали с не меньшей строгостью. Мы - проводники нашего духа в большой мир. Кого мы встретим на своём пути? Может быть тех, кому нужен будет высший пример, коим мы и станем. Здоровье каждого отдельного гражданина и слагает здоровье государства. Впрочем, не слишком ли я увлёкся полупропагандистскими лозунгами? Я вообще не одобряю излишнее навязывание чего-либо, но надо признать, что в этом отношении у нашей пропаганды всё построено очень качественно - ей хочется следовать.

У меня ни с кем из женского отделения не сложилось, хотя там было много особ, заслуживавших внимания. Но тогда мы с Надей ещё были в отношениях, и я, следуя главным принципам имперского офицера, хранил ей верность во всех отношениях. Тогда я ждал сеансов связи с трепетом, и это давало мне сил. После расставания меня отключили от этого аккумулятора, и я думал, что сил во мне не осталось. Наивный и глупый мальчишка. Если бы я был своим руководителем и узнал бы о таком внутреннем состоянии, отстранил бы себя от финальных тестов и заставил бы лишний годик потренироваться, чтобы было меньше охоты тратить жизненные силы - которых и так очень мало - на бессмысленные страдания.

В конечном счёте, силы нашлись, я ощутил себя нужным и готовым служить высшей цели, а целей у нас во все времена было несчётное множество. Единственное, что меня сейчас тяготит - пребывание в последнем эшелоне резерва, которое плохо совмещается с подлинным служением отчизне, но наше время ещё придёт. Как у тех неудачников в фильме. Правда, мы ведь не неудачники, так ведь?

Многие из выпускниц женского отделения отличные полётные специалисты и пилоты. Правда, офицерами, у которых в подчинении большие формации мужчин, они, как правило, не становятся, и дело тут не в дискриминации, а скорее в их природных особенностях. Нет, у нас в флоте есть капитан первого ранга Симонова, но у неё в полку почти одни девушки, и это при том, что она сама всех выбирала. Она, кстати, слывёт жёстким и суровым командиром и на её счету много побед. Она лично активно участвует в вылетах, хотя могла бы ограничиться командным кораблём. Полноценный офицер флота.

Мне, признаться, ни разу не доводилось взаимодействовать с девушками по-серьёзному, ни при обучении, ни на учениях, только отдельные упражнения и бои, но я бы не отказался. Пожалуй, это было бы очень интересно. Хотя, какие мои годы? Сейчас война, и я могу попасть в одну эскадру с подопечными Симоновой. Конечно, я буду не один, и капитан-лейтенант Вяземский будет ей подчиняться, чего он делать очень не любит, а тут ещё и женщина командует. Улыбаюсь, представляя, как он сам получает от неё выговор за пререкания.

- И лицо его расцветало при воспоминаниях о былых заслугах, - говорит Лёша, садясь рядом со мной на диван.

- О предвкушении, - говорю я.

Рядом с нами садится Серёжа, но он, в отличие от Лёшки, грустный.

- И что с нами? В обед был такой довольный, а сейчас что-то не очень.

- О, в вашем полку страдальцев от неразделённой любви прибыло, - сказал Лёшка.

- Вон оно что, - я ехидно улыбаюсь, - и кто она?

- Медсестра-стажёр.

- О, то-то он часто пальцы резал вроде как случайно. И что сестричка? Погоны лейтенанта её не впечатляют?

- У тебя всё на погонах основано? - возмущается Сергей, - получи адмиральские тогда и успокойся.

- Не трогай нас, мы очень разгневаны, - шутит Лёша.

- Пойду лучше пайку вина потрачу, - Серёга встаёт и уходит к пищевому автомату.

Каждому из нас положено некоторое количество продуктов, которых нет в общем меню. Сюда входит алкоголь, сигареты, сладости и прочие излишества. Каждодневное начисление баллов, за которые данные припасы можно получить, минимально, а вот за боевые заслуги вполне можно даже пивом боевых товарищей угостить. У нас ни у кого заслуг пока нет, так что Серёжа долго копил, раз может позволить себе полный бокал, и значит, повод действительно серьёзный.

- У того, кому она хранит верность, вообще нет погон, - заметил Лёша, аккуратно извлекая из потайного кармана сигарету.

Все свои баллы он тратит на табак, но всё равно не выходит даже одной сигареты в день, приходится копить. Курение у нас очень не поощряется, но и не слишком возбраняется, если полётный специалист сдаёт все тесты на приемлемом уровне, так что мой друг-пилот сейчас отведёт душу, хотя я, никогда не куривший, плохо понимаю, что вызывает у него такую страсть.

- Вообще солдатик?

- Прикинь, - он поджигает сигарету и ненадолго замолкает, медленно впуская в лёгкие дым, - она только ради него и припёрлась сюда.

- А он тоже на станции. Как бы Серёжа не нарвался. Пехота народец суровый.

- Он не просто пехота. Он из спецуры какой-то. Точнее ничего не знаю - из господина Воробьёва и слова не вытянешь.

Он говорит это уже громче, потому что Сергей возвращается.

- А вам станет легче? - он плюхается на диван и делает глоток вина. Бокал налит почти до краёв, так что повод определённо стоящий.

- Мы же делимся с тобой. Вон, вы с Лёшей чуть ли не половую жизнь моей бывшей знаете.

- Ну, - он махает рукой, - твоя бывшая рядом с ней не стояла. Такая девушка.

Он мечтательно вздыхает.

- Так её ненаглядный здесь? - спрашиваю я, - хоть посмотреть на него.

- Не надо. Нужно отстать, - говорит Сергей, - хотя, я бы ещё пободался.

- Ну, куда мы без этого, - усмехнулся Лёшка.

- Так вы не ответили.

- Он на Меларе. Штурмует, - говорит Сергей, - он даже ещё не знает, что она его здесь ждёт.

- Ого.

- Завидуешь? - подтрунивает надо мной Сергей. Вино уже дало эффект.

- Я? Я - нет. А вот твоё состояние представляю. Он - всего лишь рядовой, а ты вон, в капитан-лейтенанты метишь. Он героически воюет, а ты тут красненькое тянешь от тоски.

- Да пошёл ты, - он поднимается и отходит за столик к другим нашим сослуживцам.

- Да, - протягиваю я, - но если отбросить личное, то из этого можно вывести хорошую мораль.

- Какую? - интересуется Лёха.

- Есть ещё настоящие женщины в наших селениях. И не только в высших академиях.

- Это уж точно. Кстати, ты как? Не надумал выполнить свою часть договора, а то они уже скоро должны прийти.

- Ты своим дымом всех распугаешь.

- Ты же меня знаешь. Одну и хватит.

- Я всё равно был бы склонен удалиться.

- Хотя бы по-братски составь мне компанию ненадолго. Потом отвалишь. А то очень нехорошо бросать товарища по звену.

- Хорошо. Договорились. Но только потому что ты мой товарищ по звену. А спор я выиграл.

- Хоть так.

Вообще, я и без психолога понимаю, что это всё подсознательные страхи. Я однажды потерпел неудачу, последствия которой посчитал слишком тяжёлыми, и теперь в глубине души опасаюсь новых отношений, потому что боюсь, что их постигнет точно такая же судьба. На самом деле, та ещё проблема. Я и сам могу с ней справиться, как и с большинством других.

Ну а что касается психологов, то они отличаются от своих гражданских коллег. Они не лечат наши страхи, а лишь определяют нашу пригодность. Часто, идя на вполне себе рядовой приём врача, мы даже не подозреваем, что с нами будет работать психолог. А что до страхов и прочих проблем, мы должны справляться с ними сами, или нам не место в космосе. А если есть какие-то вопросы - то к старшему офицеру, он тебя подбодрит. Я считаю всё это правомерным. У нас тут не школа и не гражданская академия, где тебя просто учат стрелять в качестве общей военной подготовки. Завтра мы можем столкнуться с врагом, который будет нам казаться непомерно сильным, и там, в пространстве за пределами станции мы будем с ним один на один. Если каждый из нас в любой момент будет готов встретиться со своим страхом лицом к лицу без чьей-либо помощи, то и врага мы одолеем, будьте уверены. Ну а если нервы и правда сдали - то на отдых. Там уж психологи поработают по расширенной программе. Большая часть возвращается. Ну а тех, у кого нервы сдали окончательно, мне искренне жаль.

Лёша встаёт, чем снова вырывает меня из мыслей. Я встаю вслед за ним, потому что к нам подходят три девушки. Знаю я из них только двух. Одна Лена Котова - неплохой полётный специалист, руководит подготовкой ракет к пуску на ракетном катере, другая Оля Кутузова, и с ней всё интереснее. Она - боевой пилот. Хорошо хоть, пока ещё номинально, иначе я бы чувствовал себя неловко. Но она, в отличие от меня, закреплена за боевым истребителем в эскадрилье той самой Симоновой, так что я всё равно завидую, но без злости. И вообще, глядя на красивую женщину в форме, зависть может быть только положительной.

Третью девушку, которая одета в гражданское, я не знаю, но она и есть тот самый психолог. Держится она уверенно, её движения красивы. Я заметил, как она посмотрелась в зеркало, висящее поодаль от нас, просто чтобы убедиться, что её строгий костюм хорошо сидит. Она носит очки, хотя я чувствую, что функция их сугубо эстетическая - они ей очень идут. У неё красивые, слегка пухловатые губы, и маленькая родинка около рта.

- Задерживаетесь, дамы, - по-свойски говорит Лёшка, галантно кивая.

- Мы не на вахте, значит нам можно. Привет, Саша, - говорит Лена, присаживаясь на диван.

- Привет. Привет, - говорю я, - Александр.

Представляюсь психологу.

- Ульяна, - говорит она, протягивая руку.

Главный вопрос - пожать или поцеловать? Думаю, она предпочла бы второй вариант.

- Приятно наблюдать за настоящими кавалерами, - сказала Оля, садясь рядом с Леной.

- Александр сегодня в хорошем настроении. Наверно, представил, как на погоны ложатся ещё две звезды.

- Не в этой системе, - грустно заметила Оля.

- Почему? - спрашиваю я, и даже чувствую, как вытягиваюсь в её направлении, - левики не вышлют подмогу?

- Нет, - отвечает Лена, - им не до этого. Я сегодня была в штабе.

- Наша Валькирия то же что-то такое говорила, - добавляет Оля, - но генерального сражения ещё не было, так что может и доведётся пострелять.

Она томно и красиво вздыхает, хотя, если бы я не слышал её женский голос, подумал бы, что это говорит мужчина.

- Я думал, вас в патрули посылают хотя бы, - говорю я.

- Посылают. Но левиками тут уже не пахнет. Эх, надо было в атмосферном флоте оставаться, - она снова красиво вздыхает.

- Погоди-погоди, - останавливает её Лёшка, - вы Симонову Валькирией называете?

- Ну да, - отвечает Оля, - взмах крыла, и тебя нет.

- Так она же просто провожает павших, Валькирия в смысле, - не уступает Алексей.

- Ну, она их сначала делает, - усмехается Оля, - наша, по крайней мере.

- Вы чего-то не о том, - встреваю я, - Мелара-то уже полностью наша?

- Мелара да. Остались только очаги сопротивления, которые держатся в основном потому, что наши хотят сохранить левиковские установки для изменения атмосферы. Но и им осталось недолго. Новая армия уже формируется, - сухим штабным языком отчеканивает Оля.

- И мы в неё входим.

- Да, - улыбается она, - по умолчанию - весь приданный флот Ориума и весь его гарнизон. После перегруппировки сюда прибудет часть гарнизона Мелары. Та, что нужна в наступлении.

- И куда бросок?

- А тебе всё расскажи, Климов, - улыбается Лена, - наверное, адмирал ещё не знает, а ты спрашиваешь.

- Видать, хорошо насели на левиков, что они прогнулись до низа, и теперь даже не знаешь, куда и бросаться.

- Ну, примерно так.

- А вы когда-нибудь говорите о чём-то, кроме боёв? - уместно замечает Ульяна.

- Простите, - говорю я, - давайте поговорим о чём-нибудь другом. Например, расскажите нам о себе. А то мы здесь вроде друг друга все знаем, а вы человек новый.

- Ну, я работаю в медблоке старшим специалистом.

- Руководите возвращением бойцов в строй?

- Да, - со скромной улыбкой замечает она.

- А много потерь на Меларе сейчас? Раненые уже, наверное, поступают.

- Мне, к сожалению, не с чем сравнить, но мы не загружены под завязку. А вы, меж тем, опять начали говорить о боях.

- Каждый о том, чего больше всего хочет, - замечает с улыбкой Лена, - Климов, у меня для тебя плохие новости.

- По-твоему, мужчина должен больше всего хотеть чего-то другого? И даже если это так, то ты считаешь, что мы здесь сейчас должны обсуждать это что-то другое?

- Ну, ты же наш брат по крылу, - шутит Оля.

- Тогда уж по пилону, мы не в атмосфере. Но я всё равно стесняюсь, так что, извини.

- Климов неисправим, - разряжает Алексей, - он даже мне ничего не рассказывает.

- А Серёга? Что это он сегодня глушит? - спрашивает Лена, - кивая на Сергея, который дошёл до второго бокала Вина.

- Ох, ты права, - Лёшка встаёт, - нужно его спасать. Сёстры по крылу, не поддержите меня в атаке?

- Ну, если уж тебя не поддержать, то кого ещё?

- Спасибо, но я тоже неподалёку.

- Климов, ты забыл, что ты и один можешь справиться? - она улыбается и подмигивает мне.

А мне меж тем становится немного не по себе, потому что я остаюсь наедине с Ульяной. Да уж, неловко, очень неловко. Не бояться левиков и пасовать перед красивой женщиной.

- Алексей много о вас рассказывал, - негромко говорит она, вырывая меня из ступора.

- Надеюсь, ничего плохого, - я подсаживаюсь ближе к ней, чтобы лучше её слышать и не быть как дикарь.

- Вовсе нет, но вы бы, как мне кажется, так не посчитали.

- Ну, не считаю нужным выносить на всеобщее обозрение личную жизнь, тем более, если она не влияет на службу.

- О, она влияет на всё. Мы ведь не машины, как бы некоторые из нас ни хотели ими быть.

- Я бы не отказался. Иногда так думаю, но всё же рад, что это не так.

- Простите, если вы увидели в этом намёк. Я не имела в виду вас.

- Я не обиделся. Всё в порядке.

- У вас ведь нет тайн от ваших друзей? И у них от вас.

- Нет.

- Тогда я открою вам маленький секрет. Я знаю причину такого поведения вашего друга.

- Он приходил к вам? - спрашиваю я, пожалуй, со слишком живым интересом.

- Нет. Но я знаю девушку. Она и правда очень милая.

- Я не сомневался, что у моего друга хороший вкус.

- Все хотят быть значимыми. Только кто-то добивается этого войной, а кто-то другими способами. С войны, Алексей, иногда нужно уходить, и лучше это делает тот, кого ждут. Каждый, кто уходит на войну или просто в бой, хочет, чтобы его ждали. Вы не исключение. И все ваши тревоги и зацикленность на войне исходят отсюда. Если бы вы спрашивали моего совета, я бы просто сказала вам, что нужно быть терпеливее. Ваш час ещё не пробил, только и всего. А в остальном вы в полном порядке.

- Что же, это очень хорошие новости, - выдавливаю из себя улыбку, - Ульяна.

- Если вам понадобится помощь, вы можете ко мне обратиться. Не как к специалисту, а как к другу.

- То есть, с этого момента мы друзья.

- Вы против?

- Нет, конечно же. Только помощь мне не нужна. Я со всем справлюсь сам. А то так недалеко дойти и до того, чтобы бояться левиков.

- Что же, тогда обращайтесь просто так.

- Хорошо.

С ней действительно было как-то легче, чем с сёстрами по крылу, но, пожалуй, если бы я сказал ей об этом сейчас, это можно было бы очень неверно понять. Может быть, просто отсутствовал дух соревнования?

- Улечка, - к нам присоединился Сергей и опустился на диван рядом с Ульяной. В его руке был почти пустой бокал вина.

- Вы слишком злоупотребили, Сергей, - говорит она.

- Я бы злоупотребил ещё больше, но не хочу. Составите мне компанию?

- Вы решили сегодня израсходовать все лимиты?

- Пусть завтра мне будет мучительно больно и стыдно, а послезавтра меня переведут в какую-нибудь штрафную часть, но сегодня только это меня спасает.

- Это не спасение, - спокойно говорит Ульяна.

- Присоединяюсь, - говорю я, строго смотря на него.

- Вы посмотрите на Сашу - холодный, как комета. Он может переживать все тяготы молча. Но проблема в том, что такие люди чаще ломаются, причём неожиданно. Раз, и нет человека. Вспылил, оступился, сорвался. Без обид, брат.

- Конечно, какие обиды, - говорю я, пожимая плечами, - тем более, что, может быть, ты прав. Но завтра я буду олицетворять часть твоего стыда, а не наоборот.

Он допил последний глоток вина и поставил бокал на стол.

- Вы не надумали составить мне компанию, Улечка?

- Я очень прошу вас остановиться. Оно того не стоит.

- Как вы можете так говорить? Вы ведь её знаете.

- Знаю. Но она ведь не давала вам обещаний. Вы с первого дня знакомства знали, что она занята, и то, что она не отказывала вам в общении, ещё ничего не значило.

Он немного поник. Я побоялся, что он снова потянется к стакану. Нехорошо, когда человека вот так вот несёт. Особенно, если он офицер, особенно, если ночью может быть тревога. Да, наше звено пойдёт в числе последних, но не стоит из-за этого делать себе поблажки. А если он ещё попадётся на глаза Вяземскому, то все мои выговоры за пререкание будут ерундой. Нам не вводят нормы на бонусные продукты, но офицер должен сам себя контролировать.

- Другое дело, когда обещают, а потом не сдерживают, - сказала она, и я ждал, что она посмотрит на меня, но она не показала, что знает мою историю, умница.

Вообще, и об этом, как мне кажется не стоило говорить, но она здесь как человек, а не как специалист. Да и Серёжа сам решил пооткровенничать при всех. Хотя, все ведь всё знают.

- Ладно, - хоть нехотя, но сказал Серёга.

- Вы молодец, Сергей, - поддержала его Ульяна.

- Но я ещё подерусь за неё.

- Не наделай глупостей, - говорю я, предвкушая, что он в таком состоянии готов пойти в блок, где квартируется пехота и навести там порядок.

- И ты меня не поддержишь?

- Я тебя удержу, - сухо замечаю я.

Мы товарищи по звену, братья-офицеры, если хотите, но лучше помешать боевому товарищу сделать глупость, чем поддержать его в ней.

- С тобой, Климов, каши не сваришь, и на передовую, - он замолк и покачал головой, - нет.

- Я бы вспылил, - сухо замечаю я, - сказал бы, что это уже слишком, и что я не намерен прощать тебе подобное даже несмотря на то, что ты пьян. Но я не буду этого делать. Сказать, что я понимаю твоё состояние - значит солгать, чего я делать очень не люблю. Так что я сделаю вид, что не слышал.

- Что я и говорю - холодный, как комета, - заметил он.

Пожалуй, человеку непьющему два бокала вина слишком сильно дают в голову. Мне его не понять, хотя я и сам не против бокальчика по значимому поводу. Но только по поводу и только одного. Сам бы я не хотел вести себя так же.

Встаю, поправляю форму. Фуражки при мне нет, поэтому просто киваю. Сначала Ульяне, потом Сергею и остальным, и ухожу. Хочу завтрашний день и новые упражнения на симуляторе. Но сначала - свидание со звёздной сферой.

На смотровой я не один, но всё равно наедине со звёздами. Одна точка заметно ярче других - Мелара. Далековато от звезды, которую с этой площадки не видно. Как бы я хотел сейчас быть там. Может быть, стоило идти в пехотную академию, или в какую-нибудь специальную? Хотя, там со звёздной сферой свиданий меньше.

- Вот вы где, - сказал знакомый голос из-за спины.

- Как вы меня нашли? - спрашиваю я, обернувшись.

- Мне сказал Алексей. Вы обычно здесь, если до отбоя ещё далеко.

- Мы вольны ложиться спать в любое время, когда нет боевого расписания.

- Но вы всё равно соблюдаете режим. Вы ведь не против, что я вот так вот вторглась?

- Нет, совсем нет.

Хотел бы спросить, зачем она это делает, но побоялся, что это её отпугнёт. Да и грубовато это как-то по отношению к женщине.

- Вы ведь действительно не злитесь на него?

- Нет, конечно, все мы, бывает, страдаем и распространяем свои страдания на других. Нужно уметь не принимать близко к сердцу. Хотя, пожалуй, он переборщил со степенью вовлечения посторонних. Завтра он и сам будет об этом жалеть. Впрочем, сегодня ещё достаточно времени, чтобы он протрезвел, но я никаких разговоров сегодня не хочу. С ним, в смысле, - поворачиваюсь к ней и улыбаюсь.

Она улыбается в ответ, но ничего не говорит. Мы стоим и смотрим на звёзды. Очень красиво.

- Но вы так и не рассказали мне о себе, - замечаю я.

- У меня всё ещё проще, чем у вас - я обычный медик с квалификацией. Хочу получить специализацию психолога. Пока что работаю под надзором, прохожу практику.

- И Алексей попросил вас попрактиковаться на мне?

- Нет. Я пришла и в клуб, и сюда, как человек, друг, но не как специалист. Но если вы против.

- Бросьте, Ульяна, какие глупости.

Всё же я отвык общаться с женщинами кроме как о службе. Привычка если и видеть, то только боевых пилотов и разговаривать в соответствующем ключе. В медблок я не попадаю, на станции связи не по долгу службы не хожу. Хотя, может быть, это всё к лучшему. Один мой друг зашёл как-то в медблок залечить плёвую травму, а вышел оттуда, в конечном счёте, с разбитым сердцем. Впрочем, если я всё правильно понимаю, он сам его себе и разбил, так что медблоки тут не при чём.

3

- Ну где ты? Заходи на него!

- Целюсь.

- Ты целишься вечность! - негодует Лена.

- Второго выстрела не будет.

Боевой заход - мой любимый манёвр. Наверное, потому что он лучше всего у меня получается. Может быть, я выполняю его не с образцовой быстротой, зато с хорошим качеством. Редки случаи, когда врагу удавалось уйти от меня. Вот и сейчас я сбиваю истребитель, севший на хвост Лене, и устремляюсь дальше.

- Тебя с таким длинным заходом скоро на гражданку вышлют, - зло шутит моя напарница.

- А ты можешь детей нарожать и сама отвалить. Скооперируемся? Я могу помочь. В смысле с детьми.

- Знаешь что, Климов? - я уже чувствую нехорошие нотки в её голосе.

- Не знаю, милая. А что?

- Дуэль.

Она выполняет классный разворот, садится мне на хвост, и я тут же получаю сообщение о том, что в меня летит пара ракет.

- Ха, ха, ха, - серьёзно говорю я, отпуская овцу.

- Слюнтяй, - говорит она, - видимо, я и правда её задел.

- Прости, Котова. Я правда считал себя хорошим кандидатом на роль отца твоих детей.

- У тебя скоро не останется овец.

На этот раз она выпускает только одну ракету. Смысл простой, с одной стороны я под угрозой, а с другой, модули не бесконечны, и если в тот раз я, потратив один, уничтожил две ракеты, то сейчас придётся потратить на одну, что очень невыгодно. Есть, конечно, другой вариант, что я и делаю.

В нужный момент я даю полную мощность на один из маневровых двигателей, мой истребитель выполняет несколько бочек подряд и уходит от ракеты, которую я сбиваю лазером.

- Зараза, - говорит она и снова атакует меня.

- По одной потратишь, а потом и я поспею.

- Как же!

Я ухожу от ещё одной ракеты, разворачиваюсь и иду ей навстречу. Этот манёвр длится всего несколько секунд, и мы разлетаемся в метре друг от друга. Я захожу на неё.

- Климов, твой заход скучен. Я могу даже тебя не сбрасывать. Ты и так не попадёшь, - говорит она и ей не хватает только зевка, подтверждающего скучные интонации.

Я целюсь из пушек и даю по ней залп. Лена, конечно, покруче ботов, и поэтому ей удаётся отделаться малой кровью, но для меня это всё равно победа. Если уж попал в неё, то левики точно не смогут уйти.

Она замолкает и всё же уходит от меня, а это значит, что ей уже не смешно. Я ловлю предупреждение о лазерной атаке. Чёрт! Я бы с радостью назвал её ведьмой - дело всё в том, что куда бы я ни вознамерился отвернуть, она всё равно меня настигает.

- Какие от тебя дети, Климов, - мстительно говорит она, - ты выход из под атаки сделать не можешь.

Я снова закручиваюсь, но она всё равно угадывает мои манёвры. Я слышу нарочито громкий и затяжной зевок.

- Как бы не уснуть, - говорит Лена.

- Не уснёшь.

Выбрасываю завесу. Это можно было сделать и раньше, но мы ведь не стараемся воевать по всем правилам, а хотим показать класс. По инструкции делаем, только когда ощущаем себя в опасности. Конечно, эта завеса вызвала язвительную усмешку с её стороны. Но это единственный способ мне сейчас не откинуться с позором.

- Я хочу, чтобы мои дети были грозой всех врагов. У нас целая династия пилотов, Климов, ты это понимаешь? Ты знаешь, сколько у тебя должно быть левиков на счету, чтобы ты только мог ко мне посвататься?

- Котова, завязывай. Это уже не смешно.

- А я и не смеюсь. Хотел детей - давай. Только сначала докажи, что заслуживаешь, чтобы на тебя кто-то был похож.

- Да уж, тебя не туда понесло, сестрица.

- Уже сестрица? Так сразу?

Я меж тем выполняю свой излюбленный фокус - выставляю завесу, наводящую помехи на электронику, и тут же отпускаю дестабилизатор. Это маленький дрон, который нарушает работу двигателей. Конечно, не против каждого сработает, но против наших кораблей уж точно, и Лена попадается.

Пока она срывается в дрейф на огромной скорости и не контролирует машину, я настигаю её, делаю показательный выстрел лазером и улетаю, слушая ругань, которой не хватает всего лишь немного, чтобы перейти на брань.

Что и сказать, не злите женщину, вот вам мой совет. Тем более, если она изначально лучше вас управляется со звездолётом. Едва её движки начинают работать в такт, как она настигает меня, и я уже не могу уйти. Лазеры повреждают мои маневровые двигатели, а за счёт одних только маршевых мне уйти не удастся. Обидно, конечно, проигрывать женщине, но всё по-честному.

- Хоть теперь мир? - спрашиваю я.

- Мир, Климов. Ты же меня знаешь. Я просто забавляюсь. Ещё заходик насмерть?

- Погнали.

Забавляться она любит. Тоже мне игрушки. Не то чтобы моя мораль сильно пострадала, но всё равно хорошего мало. Вообще, нам запрещено конфликтовать даже на симуляторах, но никто из нас ведь не ябеда, а телеметрию упражнений командование почти не смотрит. Тем более сейчас - война, какая никакая, есть вещи и посущественнее.

- Так что у тебя с Улькой? - спросила она.

- Ничего. Мы мило пообщались, только и всего.

- А чего так?

- А что должно быть?

- Ну, не знаю. Вон, Серёга чуть ли не жениться собирался.

- Шустрый больно.

- У него зато заход хороший.

- Ты хотела сказать быстрый. Это два разных слова.

- Какие мы ранимые, когда речь заходит о заходе. Потренируй, Климов, и у тебя будет лучше. Хочешь, я помогу?

- Справлюсь как-нибудь, не переживай, сестрёнка, лучше пошли станцию накроем в наглую.

- Пошли.

Забава для опытных - мы не ликвидируем всю охрану, а сразу заходим на цель, коей является силовой канал космической станции. Мы получаем урон, наши щиты почти уничтожены, но цель быстро достигнута. Хоть нас бы и не тронули вообще, если бы мы шли по длинной схеме, это было бы очень долго, а мы решили в конец обнаглеть.

- Ладно, пойдём ужинать, - говорит Лена, когда мы заканчиваем, - пойдёшь сегодня в клуб?

- Не знаю.

- Почему? Мы Улечку позовём. Ты ей понравился.

- Спасибо, что стремитесь устроить мою личную жизнь, но я сам как-нибудь с этим справлюсь.

- Какие мы гордые.

Душ, ужин, небольшое желание спать, абсолютное нежелание идти в клуб. Нет, я хочу в симулятор и драться насмерть. Меня сегодня победили хоть и не как ребёнка, но всё равно неприятно. Нужно тренироваться и не рассчитывать на то, что левик будет слаб. Деактивирую компьютер, чтобы никто случайно не отвлёк, а потом залезаю в капсулу.

- Тебе не говорили, Климов, что зацикливаться вредно, вне зависимости от того, на чём ты зациклился, - говорит мне Лёша за завтраком.

Вчера я и правда засиделся в симуляторе, поздно вернулся, уже после отбоя. Пожалуй, можно было получить нагоняй от Вяземского, но он последние дни вообще нами не интересуется. Зная его, могу сказать, что на фронт просится. Но на фронт сейчас можно только по одной дороге. Дороге смены пилотского комбинезона на армейский камуфляж, чего нам никогда не позволят.

- Знаю, заигрался, - отвечаю я.

- Вон, посмотри на Серого, он вроде как перестал зацикливаться на той светленькой, и как огурчик.

- Ага, зелёненький с пупырышками, - с улыбкой замечаю я, глядя на Серёгу.

Он ничего мне не отвечает. Конечно, если уж влюбился, за один день не забудешь, но он и правда старается не показывать вида. Уж точно лучше, чем публично жалеть себя.

- Какие на сегодня планы?

- Тактику будем работать, забыл?

- А потом опять в симулятор, но уже без остальных? - спросил Серёга.

- Можем втроём забуриться, как хотите.

- Всё не можешь смириться, что тебя вчера Котова отделала, ты не парься, - хлопает меня по плечу Лёха, - она очень крутая. С детства у штурвала. Так что это ни о чём не говорит.

- Ага, - говорю я.

- Вы, кстати, не хотите в хитбол поиграть? - спрашивает Серёга.

- А чего?

- Да я узнал, что Ленкин парень с Лайтаера. Они уже на станции. Сейчас их подлатают, и можно будет их вызвать. Отделаем Лайтаер по хитболу - будет круто.

- Лайтаер, - говорю я, - по хитболу. Ты сам понял, что сказал? Они в хитбол в школе играют, и там, где ты тренировался, они тренировали.

- Да хорош тебе, типа тут такие спортсмены все.

- Ну, мне даже предлог не нужен, - справедливо замечаю я, - я никогда не играл и не собираюсь начинать.

- Лёша?

- Ты же сам не играешь.

- Хочу.

- Вот Серый, он не зацикливается, - шутливо нахмурив брови, изображаю Лёшкины интонации.

- Это другое.

- Мой тебе совет - просто плюнь на этот хитбол и всё.

- У тебя симулятор сегодня - иди и дрочи, а я пойду тренироваться, - злобно говорит он, берёт пустую тарелку, встаёт и уходит.

- Дружище, дружочек, как-никак, чесслово, - говорю я, махая рукой.

Помню, был у нас в академии преподаватель. Вёл он общую военную подготовку. Ну, стрелять там, и все общие навыки. Всякое может с пилотом случиться - и на планету можно упасть, и в ангаре под атакой оказаться. Так вот, ходили мы в поход на пять дней, как натуральная пехота, и он как-то вечером около костра рассказывал, что все ссоры в этом мире из-за баб. Вечно не поделили и подрались, и так на всех уровнях. Личного он ничего не рассказывал, но явно не из пальца всё это высосал. Я в принципе с ним не очень согласен, но друг наш Серёжка сейчас даёт несколько баллов теории Гаврилова. А он, Гаврилов, к слову, настоящий боевой офицер - гордое звание. Парни как-то подломали базу и увидели его наградные. Ну, то есть о его орденах мы и так знали, но не знали, что он особый специалист по организации планетарных партизанских действий. Так вот, в том походе мы его ненавидели, но случись сейчас оказаться на какой-нибудь планете, никто из нас как минимум не растеряется.

Вяземский сегодня опять мрачен. Ничего нового не рассказал, значит, мы по-прежнему ждём. Сейчас наши тренировки скучны. Нет былого задора, криков, кучи обсуждений, тыканий носом, выговоров и похвал. Эх, академия! Сейчас всё напоминает экзамен, притом не самый сложный. Вяземский, пользуясь полномочиями, программирует симулятор, и мы выполняем. Сложно, но можно. А ещё, можно было бы и посерьёзнее. Мне Котова больше жару задала, чем эти боты, хотя она одна была, а их тут целые волны.

- Ты стал чаще мазать, - говорит мне Лёша за обедом, - торопишься.

- Да ну?

- Точно тебе говорю. И это ещё боты медленные.

- Тренирую скорость. Когда отточу, точность вернётся.

- А на новых кораблях турели, - замечает Серёга, - лазером можно не целиться.

- Правда?

- Ага.

Вообще, такие турели не новость, но раньше их не ставили на лёгкие и средние машины. И потом, бывалые пилоты не любят автоматику. Говорят, сбивается иногда. Плюс не очень надёжна сама конструкция. Но интерес не позволяет мне вступить в обсуждение, мне надо знать другое.

- А где ты их видел? - спрашиваю я.

- Как где? В ангаре.

- Как ты туда попал?

- Как? Пошёл и посмотрел.

- Там же охрана.

- Если обещаешь сыграть в хитбол, я договорюсь.

- Да зачем я тебе? Я вообще не умею. Я только всё испорчу.

- Вместе в космосе, вместе на площадке.

- Ну, если ты готов проиграть, то давай, только дай на них посмотреть. А то я настройки опробовал, а видеть - не видел.

- С таким настроем ты мне не нужен. Я хочу задать им жару, заодно покажем, что не только они в атаке хороши. А ты на трибуне посиди. И корабль, может, потом где на картинке увидишь, когда он экспериментальным быть перестанет.

- Вот так значит.

- Ага. Ты так, я так.

Да уж, специальный инструктор Гаврилов получает ещё несколько баллов. И ведь здесь даже не "не поделили", а просто на пустом месте.

- Может, мы как-нибудь попробуем, а? - говорю я Лёшке, когда Серый уходит.

- Ага, - кивает тот, - и на губу.

Мрачно выдыхаю.

4

Я не просто не играю в хитбол. Я им никогда не увлекался и толком даже не знал о нём до того момента, как оказался в действующих войсках. Совершенно не разделяю страсть, которую он вызывает в сердцах тех, кто в него играет. Как по мне, так это имитация настоящего сражения, которая в наших условиях нахождения в резерве выглядит особенно жалко. Переброски маленьким мячиком, жёсткие столкновения и простая разметка, обозначающая место, куда мяч надо доставить.

Но мой друг всё же смог затащить меня на матч. Играла пехота против Солдат Доминиона. Ну, временами зрелищно, но мне всё равно не совсем понятно, так что я просто сидел, даже не зная, за кого болеть. Пожалуй, самым красивым зрелищем была девушка, к которой Серёга хотел подкатить. Она и правда очень красивая, но, глядя на них, я понял что у моего боевого товарища нет шансов. Ни с ней, ни на площадке. Но, боюсь, мне ему это не объяснить.

- Вы совсем отрешены, Александр, - замечает Ульяна, сидящая рядом, - на самом деле, это очень захватывающая игра.

- Жаль, что для того, чтобы заметить это, нужно вглядываться, - замечаю я со скукой. Не хватает только картинного зевания.

- Вы вообще последнее время не отдыхаете, - говорит она, - даже в общий блок не заходите.

- Я не устал, - говорю я с некоторым подобием улыбки, чтобы не казаться слишком уж букой.

В следующий момент она вскрикивает от радости, потому что Солдаты Доминиона закатали гол солдатам обычным. Как по мне, так и должно быть - специальные войска, как-никак, тем более с Лайтаера. Но мой друг всё же надеется на что-то.

На второй матч я, разумеется, тоже пошёл. Самым нормальным зрелищем по-прежнему оставались девушки из медблока, которые громко болели за Лайтаер, хоть и не все они были с него. Справедливости ради стоит заметить, что мой друг выступил несколько лучше, чем я ожидал, но итог всё равно был мною предсказан верно. Серёга ещё и немного выхватил на площадке, за что решил докопаться до рядового. Я потом не стал ему говорить, что выглядело это, мягко говоря, не очень, но он, надеюсь, и сам это понимал. К счастью, появился бравый капитан и, как говорится, развёл всех по углам.

О том, что даже победа ничего бы на этом любовном фронте не решила, я тоже говорить не стал. В лучшем случае она прибавила бы ему самоутверждения, но даже этого не произошло. Он сделал ставку и проиграл. Хорошо хоть, до вина не опустился.

- Саша, почему ты до сих пор мне не ответил? - Надя вроде одета в другую одежду, говорит немного по-другому, но у меня возникает ощущение, что где-то на пересыльной станции один и тот же носитель скопировали несколько раз.

В конце своего короткого сообщения она честно призналась, что даже не знает о чём говорить. Ощущаю себя настоящей сволочью, поэтому, отправив носитель в мусорную корзину, записываю ответ и высылаю. Рассказываю о делах своих вполне обыденных, о которых и рассказать-то нечего, потом спрашиваю о жизни и прощаюсь. На какое-то время могу быть свободен от этих мёртвых личных отношений.

На самом деле, в моём положении самые сложные отношения это отношения с временем. Иногда мне кажется, будто оно остановилось и не движется, но если вспомнить, сколько мы уже находимся в этой системе, то получится приличный срок. Хочется надеяться, что кому-то скоро нужно будет отдохнуть, и нас переместят поближе к действующей армии.

Стоило мне только поразмышлять об этом, как Ориум выдвинулся вперёд. Сердце билось чаще от ощущения того, что мы скоро вступим в бой, но это было зря. Однако некоторая доля интересного разнообразия в моей жизни всё же появилась - мы патрулировали пространство около Иргинона, планеты, до недавнего момента принадлежавшей левикам, но теперь правомерно захваченной нами.

Новый виток старой войны, в ходе которого мы, разом навалившись, быстро подавили большую часть флота левиков, расквартированного здесь, а дальше планетарные формирования начали захват объектов, в ходе которого мы ничем не могли им помочь.

В один из вечеров мы отмечали день рождения Лёшки. Мы полдня были в патруле, так что вечер в приятной компании в офицерском клубе пришёлся как нельзя кстати. Именинник угощал всех присутствующих вином, которое отличалось от того, что можно было приобрести в автомате. Размышляю над тем, где этот хитрец сумел его раздобыть.

- Ну что можно сказать, - заключает Алексей, - левиков мы, можно сказать, победили, так что вновь передаём эстафету исследователям космоса, чтобы они нашли нам кого-то другого, кого нужно победить.

Лёша действительно прав. Последние новости с фронтов говорят, что левики теряют один мир за другим, и вскоре у них под контролем не останется пространства. Единственное, в чём Алексей не прав, это в том, что, говоря об успехах в этой войне, он употребляет местоимение "мы". Нет, мой друг по звену, мы-то как раз ничего и не сделали. Мы сидим на этой станции, работаем тактику, а остальные полдня разве что не думаем, чем бы заняться. Мы отдыхаем, хоть и не устали. Это армия и первая волна флота уничтожает левиков и забирает их миры, но не мы. К сожалению, не мы.

- Вы о чём-то задумались, Александр? - спрашивает меня Ульяна.

Ловлю себя на том, что молча сижу, гляжу перед собой и глажу кончиком указательного пальца по кромке бокала.

- Нет. Вернее, ничего существенного.

- Александр огорчён скорым окончанием войны. Наверное, ему бы больше понравилась теория о том, что левики не самостоятельный вид, и что вскоре мы столкнёмся с их хозяевами, - замечает Лёшка, уже немного повеселевший от вина.

- Может быть, тогда бы мы уже начали сражаться. Хоть раз не на учениях и не на симуляторе, - не видя смысла юлить, говорю я.

- Вечный воитель, у тебя ещё будет своя война, - говорит он.

Я просто киваю с улыбкой. Конечно, если ждать и писать рапорты, наверное, рано или поздно ты получишь то, что желаешь, но мы ведь уже здесь и сейчас, зачем же ждать?

- Вы выглядите усталым, - уже в самом конце вечера, когда все разошлись, сказала Ульяна. Мы сидим рядом с ней в самом дальнем углу. Она красиво улыбается.

- Из-за патрулей я немного меньше сплю, а когда ложусь, не могу сразу уснуть. Но сегодня высплюсь. Глаза уже сами смыкаются. Главное, выждать ещё немного, чтобы не проснуться среди ночи.

- Как ваши личные отношения? - интересуется она с осторожностью.

- У меня нет личных отношений. Так, непонятная дружба, которую у меня нет желания поддерживать, - стараясь быть миролюбивым, говорю я.

- Может быть, в них причина вашего желания войны?

- Нет. Причины моего желания войны в том, что я вырос на маленькой пыльной планетке, где даже атмосферы не было. Там были только горы, и больше ничего. Совершенно ничего не происходило. Утром вагончики везли рабочих в шахты, а вечером домой. Кому-то по душе такая жизнь, но не мне. Я хочу быть освоителем космоса не на словах, а на деле. Война - самая важная часть этого освоения, потому что учёные, не подкреплённые армией, долго не живут.

- Что же, я бы много могла сказать вам, но уже пообещала быть не профессионалом, а другом.

- Я жалею, что я не профессионал в нужной области, а как другу, вы не расскажете мне о том, что творится у вас внутри.

- Неужели, это вам интересно? - она грустно улыбается.

- Почему нет? Я просто очень ненавязчивый человек, а вы всеми силами стараетесь это скрыть. Так зачем мне напирать?

- Интересно, как вы пришли к таким выводам?

Сколько не обсуждай разную ерунду, по-настоящему интересным разговор становится только если перейти на личные темы.

- Ну, вы чертовски привлекательны, умны, плюс, по долгу службы постоянно работаете с мужчинами. Я не верю, что ни один из них не проявил к вам интерес. Скорее, я сказал бы, что ни один из них, кто был свободен, не пропустил вас. Но вас это не радует, а скорее утомляет.

- Допустим. А дальше?

- Не уверен, что стоит об этом говорить.

- Ну же. Я вас об этом прошу, а если женщина просит офицера...

- Он погиб, да? - прямо говорю я, раз уж дама просит.

Она грустно улыбается, опускает голову. Пожалуй, не всегда нужно потакать слабому полу в его желаниях. Не всегда нужно делать то, о чём они просят. Наверное, вкупе с её пожеланием я и сам хотел сделать это, хоть и не любитель копаться в душах.

- Война? - спрашиваю я, хоть и знаю, что это не так. Война только началась, а рана у неё явно старая.

- Несчастный случай. Он был строителем. Мы можем вылечить любого, кто не погиб, а с ним всё случилось слишком быстро.

- Мои соболезнования, - говорю я, хоть и понимаю, что звучит это пошловато.

- Нет, простите, вы тут совсем не при чём. Нужно жить дальше, что я и стараюсь делать.

- Это, пожалуй, самое верное решение.

- Не стоило вообще разводить разговор, - говорит она, поднимая на меня глаза, в уголках которых я вижу слёзы.

- Простите меня. Я ведь начал, и я же занялся эскалацией.

- Вы не хотите прогуляться?

- Куда?

- Куда-нибудь. Устала сидеть здесь.

- Конечно.

Мы выходим, и я направляюсь на смотровую. В конечном счёте, идти у нас по большей части некуда.

- Вы не возражаете, мне нужно на пять минут зайти к себе в блок?

- Конечно. Мне проводить вас или мы встретимся позже?

- Если вам не трудно, то я бы попросила вас составить мне компанию.

- Конечно.

У неё в блоке очень уютно. Всё чисто и убрано. Сразу видно, что здесь трудится ответственный женский коллектив, но сразу после того, как закрывается дверь, это уже не имеет никакого значения, потому что мы сливаемся в поцелуе. Я бы сказал, что это начала она, но боюсь, что это будет лукавством с моей стороны. Пожалуй, её порыв был мне нужен лишь для того, чтобы убедиться, что она не против. Может быть, меня огорчили бы её мотивы, почему она хочет это сделать, но сейчас это неважно. Мы обрушились друг на друга, как будто бы мы давно вместе, но долгое время не могли этого сделать.

Медицинская кушетка, конечно, не самое удачное любовное ложе, но для подобных мыслей нет времени. Я хочу её так, как будто бы всегда хотел, будто бы она была для меня самой желанной очень долгое время. Хочется верить, что она испытывает что-то подобное.

- Наверное, я опять сделала то, чего не стоило делать, - тихо сказала она, смотря мне в глаза, когда мы лежали на кушетке, прижавшись друг к другу.

- Пожалуй.

- Александр, вы... Я уже говорила вам, что на войне важно, чтобы всегда было куда с неё вернуться. И, если вы хотите, возвращайтесь ко мне.

Мне становится не по себе, потому что мне кажется, что она, глядя в мои глаза, видит то, что у меня в душе. Как будто знает, что она и вправду может стать для меня спасением, хотя я всеми силами и буду этому сопротивляться.

- У меня нет войны.

- Так будет не всегда. Мы не можем знать, что будет завтра.

- Я знаю. Мне дадут выходной от патруля, потому что я уже вторую неделю хожу каждый день, и я потрачу этот выходной на симулятор, где буду тешить себя тем, что улучшаю свою подготовку.

- Но я всё равно буду вас ждать. Если, конечно, я вас не стесняю.

- Бросьте, Уля, и может быть, перейдём на "ты"? - спрашиваю я, садясь на край кушетки.

- Как скажешь.

Она приподнялась и положила руки мне на плечи. Очень мягко и приятно, отчего становится немного теплее где-то в глубине души. Наверное, я уже привык к кромешному холоду чересчур сильно, потому что это потепление кажется мне чем-то чуждым.

- Мы увидимся завтра вечером? - спрашивает она почти шёпотом, приблизив свои губы к моему уху.

- Увидимся, - я улыбаюсь и поворачиваюсь к ней, - а сейчас нам лучше одеться.

- Как скажешь, но лучше бы это было ненадолго.

- Не боишься, что слухи поползут?

- Пусть. Мне наплевать. Уже были, так что хуже не будет. Хоть поменьше будет страждущих.

- То есть?

- А ты ничего не слышал? - она встаёт и надевает трусики.

- Нет.

- Один особо целеустремлённый капитан после того, как я его отшила, рассказал, будто застукал меня с одним пехотным сержантом. Ну, кто именно это был, он не уточнял, поэтому слухи прожили недолго.

- Капитан не Вяземский?

- Нет. Вяземский просто подшучивал на грани пошлостей. Ваши девчонки сказали, что он так внимание оказывает.

- Им виднее, - хохочу я, - к нам он не липнет.

- Да он не лип. Он в этом плане безобиден. Просто любитель зайти просто так.

- Ты, оказывается, притягательнее, чем я думал.

- Ты понял это только когда узнал, что ко мне пытался свататься ваш Вязьма?

- Нет. Я всё понимал, просто не ожидал, что настолько.

- Слишком, я сказала бы. Застегнёшь платье?

Она поворачивается ко мне спиной, и я выполняю её просьбу. Когда молния застёгнута, я кладу свои руки на её мягкие плечи, а она кладёт сверху свои. Сравнивать её с моей бывшей даже как-то не хочется. Это прошлое, которому самое место в прошлом.

К сожалению, всё оказалось не так просто. После того, как мы с Ульяной расстались в тот вечер, я погрузился в мысли, которые сводились к тому, что всё это может оказаться обманом, в который я погружаюсь, и, больше того, погружаю невинного человека. Люблю ли я её? Нет. Это влечение, которое даже не переросло во влюблённость. Но что если она рассчитывает на что-то серьёзное? В конце концов, она выбрала меня из множества, и это явно не красота или погоны. Что тогда? Желание спасти меня? Зачем ей это погружение в холодные дебри чужой души, тем более, если об этом не просят? Всё очень неопределённо, но пока вмешиваться в ход событий и уж тем более рубить с плеча не стоит. Тут лучше довериться завтрашнему дню, который ещё не наступил.

- На личном фронте - полный порядок, - сухо заметил Сергей, когда я вернулся в блок. Если бы не его слова, я подумал бы, что он спит.

- Я тоже чуть было не подумал, что Ульяночка решила нас навестить, - Лёха положил голову на защитный бортик спального места.

- Ничего не было, - говорю я.

- Ты не понял, - замечает Лёшка слегка заплетающимся голосом, - ты пахнешь её духами сильнее, чем она сама.

- Чудно. Я рад, что от вас ничего не утаить, но давайте спать.

- Ты не думай, мы честно рады, - говорит Серый, который тоже прилично выпил, если судить по голосу.

- Ты даже как-то внешне изменился, - добавляет Лёха, - вот что значит смахнуть пыль со своего либидо. Сразу похорошел.

- Внутри я себя ощущаю ещё лучше. Но об этом мы поговорим в другой раз. Очень хочу спать.

Складываю форму и залезаю в своё спальное место. А ведь они правы, одного этого запаха достаточно для того, чтобы моё влечение переросло во влюблённость, потому что я, в том числе из-за него, думаю о ней перед тем, как уснуть.

5

А день, о котором было столько разговоров, принёс новости. Не хочу, называя их хорошими, вызвать ни у кого отрицательные эмоции. Скажу лишь, что новости эти были значимыми - леврорнодивы, или по-нашему просто левики пошли в наступление. Конечно, учитывая их уровень развития, это не нужно было воспринимать, как грозящую опасность, но мне хотелось надеяться, что они хотя бы попробуют взять числом, отчего нашему командованию придётся задействовать резерв.

Естестенно, что это основная новость, которую мы обсуждаем вечером в офицерском клубе. Ульяна сидит рядом со мной, но больше никак не показывает, что между нами что-то произошло.

- Валькирия со своими подопечными будет в первой волне резерва, - скучно замечает Лёшка, - после них нам точно ничего не останется. Так что, остаётся радоваться, что пространство не проводит звук, и ничто не будет мешать нам спать. А так бы пришлось изойти слюной.

- Никто не может сказать, сколько именно их будет, и когда именно, - отвечает Оля.

- Ага-ага, - парирует Алексей, - может, вы ещё специально сделаете вид, что не можете справиться с ними, чтобы адмирал подтянул нас.

Не обращая внимания на неодобрительные взгляды, он вытягивает из внутреннего кармана сигарету и закуривает, медленно и с наслаждением выпускает дым. Я же обнаруживаю, что на меня смотрит Котова. В её взгляде ехидство, и она едва заметно улыбается, поглаживая свои гладкие русые волосы.

Я едва заметно вопросительно киваю. Она кивает отрицательно, потом бросает взгляд на Улю, потом снова на меня, а потом моргает глазами. Я скучно закатываю глаза, а она снова кивает, а потом едва заметно отгибает большой палец правой руки, заблаговременно сжатой в кулак. Если отбросить рукав форменной куртки, то сложно будет поверить, что эта маленькая ладошка, сжимая штурвал, не даст уйти даже серьёзному противнику. Пожалуй, оставляя Лену просто полётным специалистом, они командующие тоже много теряют. Что же, хочется надеяться, что наше время ещё придёт.

- А всё же вам не кажется странным, что левики, которые гораздо нас слабее, контролируют такое пространство? Говорят, даже по самым скромным прикидкам это заметный сегмент, - говорит тем временем Серёга, немного уводя тему разговора в сторону от прямых сражений.

- Удача, - отвечает Лёха, - Мы тоже сначала повоевали с этими, как их?

- Ксерками, - сухо замечаю я.

- Да, с ксерками, а потом долгое время никого не встречали. А если двигаться к окраине, то там вообще глушь.

- Но они-то в другой стороне, - говорю я.

- Ну, значит, им повезло, - говорит Лёха.

- А Климову хочется, чтобы за левиками кто-то был, - всё так же улыбаясь, говорит Котова, - тогда точно задействуют все резервы.

- Я не отрицаю, - говорю я, - а то вроде как был на войне, а даже боевыми ни разу не стрелял. Обидно. Представь себя на моём месте.

- Как я тебя понимаю, - говорит Оля, - нас тоже не хотят пускать в оборону против левиков.

- А где их планируют встречать?

- Они всегда появляются ближе к миру, которым владели, так что мы в нужном месте. Даже лететь никуда не нужно, только развернуться, но пока в подпространстве нет движения, только патрули усилены до максимума.

- И мы не понадобились, - сухо замечаю я.

- Климов, Климов, - качает головой Лена, - на войне вообще-то люди гибнут.

- Если такая мирная, чего ты здесь делаешь? - спрашивает Оля, как будто перед этим прочла мои мысли.

- Обожаю мужчин в форме.

В тот вечер мы с Ульяной уединились гораздо позже. Вообще, я, признаться, подумывал сказать ей, что то, что было у нас вчера, большая ошибка, но потом передумал. Даже если это и было так, стоило продолжать ошибаться, что мы и сделали.

- Твои друзья, наверное, обо всём догадались, - сказала она, когда мы одевались.

- Твои знакомые из числа наших сестёр тоже.

- Лена очень интересовалась. Но я напрямую ничего не сказала.

- А что это она так?

- Не знаю. Мне всегда казалось, что ты ей очень нравишься.

- Вот это новости.

- Что такого? Ты просто слишком отвык от внимания и уже подумал, что совсем не способен его заслужить.

- А это не так?

- Конечно не так, - она осторожно, как будто я сейчас схвачу и отстраню её руку, погладила меня по голове.

Пожалуй, было бы приятно возвращаться к ней после боя. Это, конечно, не значит, что я её люблю. В лучшем случае - лишь шаг в этом направлении. Наверное, если бы я поделился с ней этими соображениями, ей было бы приятно, но, пожалуй, ещё слишком рано для таких откровений.

Слишком рано хотя бы потому, что боёв пока не предвидится, и я с горечью смотрю, как кто-то другой выстраивается в боевой порядок, готовый грудью встретить врагов империи и уничтожить их. Ульяна стоит немного позади меня и осторожно держит под руку. Я чувствую, как она грустит вместе со мной, и мне даже как-то неловко.

В космосе нет звука, я оборачиваюсь к ней, и мы сливаемся в поцелуе. Я не вижу, как один космический корабль, выйдя из подпространства, на огромной скорости врезается в наши боевые порядки. Я не вижу наших потерь, я слышу нашу реакцию на боль - тревогу. Только обернувшись, я вижу начавшееся сражение, и, представляя, как выглядит бой с левиками, без всяких тревог понимаю, что что-то пошло не так. Ульяна тоже. Она сжимает мою руку.

Тем временем голос из громкоговорителей предписывает всем занять посты по боевому расписанию. Всем. Мне в том числе. Я крепко целую свою спутницу и ухожу, не без некоторой грусти отпуская её руку. Не то чтобы мне не хочется выдвинуться в гущу боя, просто, эта грусть была бы всегда.

Лифт напоминает живой организм, общественный транспорт, идущий по расписанию. Он останавливается на каждом этаже, где кто-то в него входит и кто-то обязательно выходит. Мне нужно почти в самый низ, к ангарам, где самые быстрые и находившиеся неподалёку пилоты уже занимают места в кабинах и ждут, пока пусковые устройства выстрелят ими в пространство. Скоро я буду среди них.

В коридоре первой встречаю Олю. Она уже в пилотском костюме вместе с двумя девушками и тремя мужчинами из своей роты, и все идут в сторону ангара.

- Дождался ты, Климов, - сухо бросила она, даже почти не повернувшись ко мне.

Я больше ничего не успеваю спросить - бегу в раздевалку.

- Что там? - спрашиваю я у немногочисленных присутствующих, среди которых не могу отыскать своих соседей по жилому блоку.

- Кто-то вылетел, и это не левики, - отвечает мне тот, кого я не вижу, потому что уже отвернулся к своему шкафчику и начал переодеваться.

- А кто?

- Никто не знает, поэтому тревога.

Моё взбесившееся было сердце начинает замедляться. Это обычный порядок, если противник не идентифицирован, и мы по-прежнему можем не понадобиться. Подумаешь, посидим в кабинах, да разбежимся. Что же, в любом случае - порядок есть порядок. Надеваю поверх белья герметичный комбез, поверх армирующий жилет и шлем. В последнюю очередь - пристёгиваю перчатки.

- Господа офицеры!

Я поворачиваюсь в сторону входа и вижу нашего капитана первого ранга Сивунова, рядом с которым стоит Вяземский. Мы все вытягиваемся по стойке, но он тут же командует вольно, потому что не все из нас ещё готовы. Есть те, кто только сейчас вбежал внутрь.

- Наш враг очень силён, - говорит полковник, - это не леврорнодивы, а кто-то более могущественный. Мне понадобится каждый из вас, всё ваше мужество и стойкость, чтобы удержать Ориум.

Видать, дела и вправду плохи, раз уж им понадобились наша ярость и отвага. Что же, я думаю, у нас накопилось достаточно, чтобы смять любого, кто посмел поднять руку на Империю.

- По данным с поля боя, у нас не хватает машин для прикрытия крейсеров и бомбардиров. Поэтому вы идёте в бой на истребителях.

Жаль только, что не на экспериментальных. Но, по-моему, я уже начал наглеть, да и позволяю себе думать не о том.

В ангаре встречаю Котову, которая протягивает мне свой кулачок, который кажется больше из-за перчатки, но я всё равно знаю, что под ним та же маленькая женская ручка. Стукаю в него, после чего мы почти синхронно закрываем забрала шлемов. Они щёлкают, и мы становимся полностью отделёнными от внешней среды.

Их рота уходит первой, потом ещё одна, потом ещё. Наконец, наш черёд. Это первый мой серьёзный боевой выход. Инструкторы часто рассказывали про этот момент. Говорили, что сколько бы мы ни готовили себя, сколько бы ни участвовали в учениях, это чувство тревоги и волнения всё равно возьмёт вверх. Они говорили, что в какой-то момент нам потребуется выучка - просто зазубренная комбинация движений, которое тело сделает за нас, когда мы окажемся в кабине. Старт всех систем, пристёгивание ремня, проверка того, что машина нас приняла, запуск прогрева силовой установки. Доклад о готовности, ожидание команды на старт.

- Делимся на пятёрки, - инструктирует тем временем Вяземский, - ходим этажеркой.

- Вы так и не сказали, капитан-лейтенант, кто против нас? - слышу Лёхин голос, отчего мне становится немного спокойнее.

- Точно неизвестно. Это дроны. Очень мощные, очень быстрые, и их очень много.

- Час от часу не легче.

- Разговорчики. Климов пошёл.

Пусковая установка начинает медленное движение, ожидая отклика от машины. Я включаю тягу в стартовый режим, и моё сближение с люком ангара ускоряется. Твоя скорость заметна для тебя, только пока поблизости есть объекты, которые тебе позволяют видеть её, но как только ты оказываешься в пространстве, перед тобой только бесконечно далёкие звёзды и бой, который хоть и ближе, но тоже не позволяет ощутить, насколько быстро ты движешься. Ты как будто ударяешься во что-то вязкое, и оно мгновенно тебя замедляет, но это, разумеется, не так. Много раз видел этот момент на учениях, но всё равно сейчас всё по-другому.

- Веди, старик, - говорит Лёха, и я уже вижу его, Серёгу и ещё двоих наших сослуживцев, выстраивавшихся в боевой порядок.

Мы идём на разных уровнях, и немного отклоняемся в бока. Если враг, атаковавший меня, захочет уйти вверх или вниз, он тут же подставится под лобовую атаку. Если она не пройдёт удачно, это всё равно даст нам преимущество.

Бой пока ещё идёт достаточно далеко от Ориума, но ближе, чем в момент начала, и это меня тревожит. Боевой класс нашей станции невысок. Её оборонительные системы таковы, что если мы не справимся с напавшим на нас врагом, то они тем более. В лучшем случае, они поддержат нас, если враг прижмёт к родным стенам. Хотелось бы мне сказать, что этого не будет, но бой двигается почти в нашу сторону, причём с угрожающей скоростью.

В этом направлении враг наступает потому что самые большие потери ему наносят космические дезинтеграторы, находящиеся в стороне от Ориума. Естественно, что они являются для него приоритетной целью. Если не отдать их ему, то и станция будет в относительной безопасности. Разделившись на пятёрки, мы движемся туда, слушая общий эфир, в который поступают только сообщения, влияющие на весь бой в целом.

К сожалению, враг нас теснит. И хоть мы стараемся усложнить ему задачу и рассредоточиться, его атаки являются для нас смертельными. Дроны, которые издалека выглядят как маленькие светящиеся звёздочки, перемещающиеся со скоростью метеоров. Исходят они от объекта, который уже окрестили ульем. Одного взгляда на тактический интерфейс достаточно, чтобы понять, почему. Это тот самый корабль, который ворвался в систему. Он обозначен достаточно большим эллипсоидом, а вокруг него видно множество объектов, которые идут в бой. Мощный удар по нему решил бы множество проблем, но, к сожалению, скорость развёртывания группировки врага настолько велика, что нам к нему уже не подобраться. Мощи лазерных и дезинтеграционных крейсеров хватает только для того, чтобы замедлить подход врага к Ориуму. Задержать его, чтобы к нам успела прийти помощь. Кстати, почему никто не говорил о помощи?

- Климов, - ваша первая тройка, выдвигайтесь.

Шарики, обозначавшие врагов, наступали тройками. Командир быстро размечал их нам для удобства, присваивая тройкам номера. Дальше, даже если они разлетятся в стороны, мы уже не спутаем своих.

По мере приближения дроны из круглых превращаются в звездообразных. У них есть центральная часть, представляющая собой совокупность всех боевых и силовых систем, и несколько лучей, похожих на лепестки, расходящихся в стороны. Их назначение мне пока неясно, но навскидку я бы сказал, что они играют защитную роль.

- Пропускаем вперёд, делаем заход, - говорю я, - как поняли?

- Поняли хорошо, - отвечает другой Сергей, но не тот, с которым я живу в одном блоке. Мой сосед - Цветков, а этот Рязанцев, - кому какой?

- Я, Жук и Цвет атакуем среднего, а вы отожмите крайних.

Жук и Цвет, само собой, клички, ставшие позывными. Я, если что, Клим.

- Принято.

Вот где всплывает неприятная особенность моего долгого, но точного захода. Когда речь идёт о дронах, я просто не успеваю вообще их атаковать. Ни лазером, ни ракетой, ни тем более из пушек. Они выполняют зигзагообразные манёвры, а потом и вовсе уходят. Конечно, их можно уязвить, но нужно действовать и быстро, и точно. Хорошо, что я поработал над этим на тренировках. Жаль, недостаточно, но выхода нет. Пока что мы можем давить их локальным численным превосходством, и нам это удаётся. Три залпа, только Лёхин попадает в среднего дрона, но тот немного замедляется, и я ещё одной атакой его достаю. Но не стоит думать, что всё так просто. Двух других дронов не пришлось заставлять разлететься. Они сделали это сами, и перешли в атаку на нас.

Из общего канала я узнаю, что овцы на дронов не действуют, вернее, не так, как надо. Это, в принципе, не удивительно. Их недавно обновили под левиков, но этого врага, которого мы ещё даже не знаем, как называть, они, естественно, взять не смогут. Но есть и положительный момент. Дрон воспринимает наш ВЦУ как самостоятельную цель и выполняет манёвр обхода и атаки. Это даёт нам время, чтобы выполнить свой атакующий манёвр по отношению к нему, что неплохо для начала. Будь я мальчишкой из академии, я бы радостно заявил что-то вроде: "Ну и тупые же эти дроны!" Однако сейчас я понимаю, что это совсем не так. В определённой степени их поведение логично. Плюс, они не привыкли к нам, как и мы к ним, только и всего. В следующем бою у них может появиться резонная причина уничтожать наших овец, или, если те не будут работать, игнорировать их. Впрочем, до следующего боя нужно ещё дожить.

Дроны ловко переформировываются, и в следующий момент у нас уже новая тройка. Которую мы, пользуясь всё ещё имеющимся численным превосходством, размётываем, но опять не можем уничтожить больше, чем одного. Всё это очень плохо, поскольку машины врага продолжают прибывать.

И вот уже вместо трёх дронов с тремя лепестками, мы видим только двух, сопровождающих более тяжёлую машину с пятью. Она выглядит грузной, но в то же время логично предположить, что обладает большей огневой мощью. Пользуясь своей маневренностью, лёгкие роботы сопровождения помимо прямого движения ещё и успевают курсировать вокруг основной машины.

Однако даже так они более уязвимы, поскольку их управляющая программа не позволяет им удаляться от пятилепестковой машины. Мы в этом плане действуем несколько свободнее - нам разрешён разлёт и атака, они же стреляют в нас своими белыми зарядами прямо со своих траекторий облёта.

В стратегическом отношении эта тактика оправдана. Такое звено может выступать тонким лезвием, надрезающим нашу оборону и вот почему: дроны сопровождения отгоняют нас, но при этом не способны нанести серьёзный вред огромному космическому дезинтегратору или лазерному крейсеру - по крайней мере, за короткий промежуток времени - в то время как пятилепестковая машина очень даже может. Причём, учитывая их мощность и точность, им даже не обязательно подходить на близкое расстояние. Насколько я понимаю, их заряд представляет собой что-то вроде пучка энергии, который по мере прохождения расстояния не слабеет. Примерно, как дезинтеграционный импульс.

Впрочем, такая манера взлома наших оборонительных порядков эффективна не только в стратегическом плане. В тактическом она тоже не шибко проигрывает, и я понимаю это, когда с интерфейса пропадает Комов - наш пятый. Причём обычно метка на интерфейсе просто меняет окрас и либо уходит в дрейф, либо даже какое-то время движется по траектории, но не в этот раз. Метка просто исчезла. Это значит, что маячок истребителя был мгновенно уничтожен. Такое случается крайне редко, поскольку он достаточно надёжен. Однако здесь это обычное явление. Энергия зарядов, испускаемых дронами, сметает всё на своём пути.

А ведь он даже не успел ничего сказать, перед тем, как погибнуть, но ещё более цинично то, что в горячке боя нам некогда даже подумать об этом - только отметить для себя, что в звене теперь четыре единицы, и что нам нужно несколько изменить тактику. Только и всего. Мы успеем погоревать после боя, если сами не окажемся в списках сегодняшних потерь.

Тем временем мы с яростью бросаемся на пятилепестковые машины, которые уже открыли огонь по нашим крейсерам. Случись истребителю вроде моего попасть под такой залп, что там маячок, от всего корабля останется только одно воспоминание. Но они, к счастью, безоговорочно следуют своей логике, и не используют свои сверхзаряды против нас.

Нам становится всё тяжелее. Несколько сверхтяжёлых дезинтеграторов и лазеров уже выведены из строя. Массивные корабли с выжженными турелями и посеченными чистой энергией щитами ведут ближний бой, превращаясь в подобие малых станций, за которыми можно укрыться. Дроны подавляют остатки их оборонительных систем, но не занимаются полным уничтожением. Действительно, куда рациональнее подавить назойливых насекомых, коими мы являемся на фоне крейсеров.

- Этот объём сдают! - командует Вяземский, - отход! Отход!

К нам выдвигается усиленное звено средних лазеров, уже, наверное, переформированное из остатков других звеньев. В любом случае, его полная штатная численность нам на пользу. Высокая огневая мощь звена не позволяет дронам даже сдвинуться с места. Большая часть группировки противника оказывается уничтоженной в оставляемом нами объёме, а дальше нашей задачей является как можно более скорый отход с целью увести врагов оттуда, и не дать им окончательно уничтожить наши тяжёлые корабли.

Я слишком поздно замечаю, что с интерфейса пропал и Рязанцев. Тоже молчаливо и мгновенно. Дроны, пожалуй, очень коварны, и их логика, казавшаяся слишком прямой и глупой в первый момент, приносит свои плоды. Будь нас больше и будь мы подготовлены к сражению с ними, всё могло бы пойти иначе. Но мы не в той эфемерной реальности. Мы здесь и сейчас, и имеем то, что имеем. Наш список потерь мне даже не хочется представлять.

Вяземский тем временем приказывает нам разделиться на двойки и разойтись в дальний эшелон прикрытия звена ракетчиков. Материальные снаряды являются малоэффективными против энергетической защиты дронов по сравнению с разного рода излучениями, поэтому им уделялось меньше внимания наших противников, и это был промах их машинного интеллекта. В конце концов, ракетчики уничтожили больше всего дронов и понесли самые наименьшие потери, и поэтому теперь ими заинтересовались.

И вообще, если сейчас взглянуть на общий интерфейс сражения, то он будет напоминать противостояние двух ульев. С одной стороны находисся аппарат врага, который, хоть и с меньшей скоростью, но продолжает выпускать дронов. С другой - Ориум, около которого концентрируются все наши, кто на данный момент уцелел.

- Меня задело, теряю скорость! - кричит Лёха.

- Держись, я закрою!

Заблаговременно закладываю петлю, чтобы при необходимости уничтожить дрона, который пожелает зайти Лёхе в хвост. Учитывая их скорость и маневренность, этот манёвр почти что бесполезен, но просто замедлиться ещё хуже.

- Они не восстановятся. Мне нужна помощь.

- Возвращайся на станцию, Жук. Клим на переформирование. Объём четыре-четыре.

- Есть.

Хоть чем-то хороша близость Ориума. Под прикрытием всё ещё мощного звена лазеров Лёха успевает уйти, а меня назначают в одно звено с Котовой.

- Мне никогда не нравился твой позывной, Ранни, - шучу я.

- Ты свой видел?

- Можно я буду звать тебя Котэсса, или просто Котэ?

- Только попробуй! - грозит она.

А нам тем временем некогда шутить, потому что дроны взялись за нас по-настоящему. Трёхлепестковые сменились четырёхлепестковыми, которые хоть и больше в размере, не уступают своим младшим собратьям в скорости и маневренности. Правда, действуют они не в связках, что и плохо и хорошо одновременно. С одной стороны, они могут быстро перегруппироваться и зажать кого-то из нас. С другой, вычленив из общей массы относительно отдалённого дрона, я ловко делаю на него заход и уничтожаю мощным ударом лазера.

- Ты натренировал заход.

- Да, Котэ, лишь бы к тебе посвататься.

- Жду после боя, а сейчас сними с меня дрона.

- Будет исполнено.

Конечно, сейчас не время для веселья, далеко нет, но, несмотря на наши дурачества, у нас получается. Я делаю ещё один удачный заход и выполняю её просьбу. Мы разлетаемся, сходимся снова, находим цель и уничтожаем. В таком режиме мы сражаемся примерно час, и самое главное и трагичное событие, произошедшее за это время - враг добрался до Ориума.

Командиры пытаются утешить нас тем, что внутри есть целый гарнизон, который сможет дать отпор, но лично меня это не воодушевляет нисколько. Мы не справились, и поэтому нам уже даже некуда отходить. Дроны при всей их глупой прямоте грамотно начали штурмовать ангары. Видимо, отследили, куда мы улетаем, когда они нас повреждают. Так что, всё, что мы можем, это с честью погибнуть.

- Мы должны отойти за Ориум, - говорит Котова, - или нас раздавят.

- Отойти и прикрыться тем, что мы должны оборонять? - мрачно говорю я, пытаясь стряхнуть с хвоста очередного дрона.

- Сейчас не до этого, Климов, уходим. Выживем и дадим им отпор.

Это не простая перегруппировка, а позорное бегство. Мы закрываемся станцией, которая переходит в безраздельное владение к врагу.

- У нас гости! - кричу я, но Котова уже видела и начала выполнять манёвр.

Я не успеваю снять дрона, а она не успевает уйти. В первый момент моё сердце чуть не остановилось: я видел, как её истребитель озарился вспышкой, и я некоторое время не мог её видеть.

- Климов, твою мать, это всё из-за тебя! Если мы выберемся, и эти дроны тебя не убьют, это сделаю я!

Я спокойно выдыхаю, а сердце продолжает биться. Но всё не совсем хорошо. Заряд уничтожил один из пилонов, на котором крепятся двигатели. Теперь бравая Котэсса не сможет лететь так же, как это было раньше.

- В ангар, Ранни, мы прикрываем, - говорит Вяземский, - Клим, Жук не отвечает, сделай круг и посмотри, что с ним.

- Есть!

Лёхин корабль действительно есть на интерфейсе, только он дрейфует, а сам Лёха не отвечает на запросы. Дронов в этом объёме почти нет, они ушли вниз, к Ориуму, поэтому я один могу выполнить облёт. Я осторожно подхожу и вижу, что Лёхин фонарь больше похож на решето, а изнутри забрызган кровью. Что-то не похоже на заряды дронов, которые не оставляют после себя ничего.

Ответ на свой вопрос я получаю почти сразу - на меня налетает стайка маленьких и противных дронов, которые стреляют чем-то вроде пуль, только во много раз мощнее. Моему щиту едва хватает мощности, чтобы сдержать эту атаку, а сам я быстро ухожу.

- Жук погиб, - говорю я, невольно прикрывая глаза.

- Возвращайся, - тихо отвечает Вяземский.

Но у меня на хвосте кучка противных дронов. Конечно, они уступают своим старшим собратьям во всём, кроме, разве что, назойливости и вездесущести. Я мог бы уйти от них, но я не ушёл. В последний момент я решил поквитаться.

- Клим, что ты делаешь? - кричит Котова.

- Ты должна быть в ангаре.

- Это не мешает мне тебя видеть, идиот! Уходи.

- Мне это кажется или тебя повысили в звании.

- Хватит, Климов, уйди.

- Это им за Лёху.

Я открываю огонь из пушек. Там, где маленькие снаряды соприкасаются с дронами, я вижу вспышки, и этих отвратительных убийц там гораздо больше, чем я думал. Я выполняю боковой обход, продолжая уничтожать их.

- Вы у меня все станете металлоломом!

Всё будет потом - наказания, разборки, может быть, губа, но сейчас я должен поквитаться. Вопреки тактике, стратегии, пусть даже логике. Хотя бы потому, что враг находится здесь и сейчас, а все эти наказания будут где-то там, впереди. А может быть, даже не будут. Кто сказал, что меня не ждёт судьба Лёхи и Серёги, о судьбе которого мне сейчас ничего неизвестно?

И когда я уже хотел триумфально возвращаться назад, как того и хотел мой командир, на меня вылетел дрон. Я не успел и заметить, как он выпустил в меня заряд. Вспышка озарила кабину, залила светом всё, что я видел. Наверное, мои боевые товарищи видели нечто подобное перед тем, как исчезнуть с интерфейса, и вот это зрелище предстаёт предо мной.

Я много раз представлял свою гибель, успел и сегодня о ней подумать, но я до последнего не хочу верить, что это произойдёт здесь и сейчас. И смерть прошла мимо. В такой близости, что её можно было бы схватить рукой, но всё же мимо. Она удовлетворилась лишь половиной силовой установки моего корабля, а меня оставила в этом мире. Выпущенные мною ракеты и последние снаряды настигли дрона и он разлетелся на куски. Я даже не знаю, который это по счёту за сегодня.

- Доигрался Клим. Жив?

- Жив.

- Жди там, мы тебя вытащим, - говорит Вяземский.

- Нет. Я сам выберусь. Не идите сюда. Это всё.

Я отключил рацию и, осторожно манипулируя рычагами, активировал турбины, уцелевшие после удара дрона. Мне хватит дотянуть до корабля Лёхи, движки которого выглядят целыми. Хоть и его корабль, скорее всего, уже нужно перезаряжать, мне хватит мощности добраться до Ориума.

Проверяю автономность, сбрасываю фонарь, покидаю кабину. Встречай меня, такой пустой и безжизненный, но такой любимый космос. Вспоминаю практику по работе вне корабля, осторожно отталкиваюсь и контролируемо дрейфую к кораблю Лёхи. Если смотреть в упор, то дыры в фонаре и кровь выглядят очень жутко. Чёртовы машины. Не совсем уверен, что смогу видеть боевого товарища в том состоянии, в котором он сейчас находится, но мне не до раздумий. Нужно действовать, а то ведь наши и правда сюда явятся, что было бы крайне глупо. К счастью, сейчас это для них невозможно, поскольку на них налетела очередная волна дронов.

Фонарь даже не пришлось ломать. Несколько пуль легли кучно, и вот мы имеем отверстие, в которое вполне помещается рука, облачённая в скафандр. Ощупываю консоль. Меня пронзает боль, когда я нахожу на ней Лёхину руку. Осторожно отнимаю её в сторону, тянусь к рычагу открытия фонаря. Вот сейчас мне понадобится вся моя ловкость. Если я зацеплюсь за корабль, то он может повредить мой скафандр острыми гранями бронированного стекла, а ещё и отбросит ненароком. Так что я хватаюсь за фонарь и при отходе отлетаю вместе с ним. Отталкиваюсь, пытаюсь залезть обратно

Я чуть было не пролетел, но успел зацепиться за край кабины. У Лёхи большая дыра в груди и ещё одна в шлеме. Даже то, что я за него отомстил, меня не утешает. Но и горевать лучше потом.