Двадцать лет спустя

Глава 7

Пролом был глубокий и неровный, словно гигантская пьяная змея проползла, оставив свой извилистый след на твердой скале. Кстати, змей тут водилось на удивление много, они лежали на раскаленных солнцем камнях целыми клубками. Даша уже успела схватить одну из ядовитых тварей и с удовольствием с ней играла, разглядывая красивый узор на шкуре. Ее любовь ко всяческим рептилиям иной раз достигала невиданных размеров.

Данила присел над разломом, бросил вниз камушек и прислушался. Звука падения пришлось дожидаться долго, дно терялось где-то в густой тьме.

— Только не говорите мне, что мы туда полезем? А портал этот точно существует?

— Последний раз, когда я туда спускался, существовал, — ответил Мэй, тоже присел на краю разлома, держась за загривок пса, взглянул вниз. — И даже работал.

— Как ты вообще туда попал? — Данила поднялся, отряхивая с ладоней каменную пыль.

Мэй неопределенно пожал плечами.

— Я много где бываю. Главное, чтобы лес был рядом, как тут.

Насчет леса он сильно приуменьшил, скорее уж джунгли, густые, непролазные и непривычно яркие. Лианы, свисающие отовсюду густыми прядями, яркие крупные цветы, каких в северных лесах и не увидишь, в самых неожиданных местах. Да и живности всякой невероятное количество, кричат, пищат, стрекочут и курлыкают повсюду так, что в ушах звенеть начинает… Все тут казалось странным и незнакомым.

Обнаруженный Мэем портал, оказывается, обретался, ни много ни мало, на Восточном континенте, о чем тот по рассеянности сразу сообщить забыл. Для него уже давно расстояние значения не имело, главное, чтобы в конечной точке маршрута имелся хоть маленький лесок или рощица, на худой конец. На вопрос, как они будут туда добираться, ведь остальные так не умеют, у Мэя уже имелся готовый ответ: через Заповедные леса, связанные постоянными порталами.

— Я уже договорился.

Ну, договариваться, в принципе, не было такой уж необходимостью. С тех пор, как вампиры заключили союз с эльфами, они имели свободный доступ в Заповедные леса, и, соответственно, к их транспортной сети. Проблемы могли возникнуть только с Шоном, людям эльфы не доверяли по-прежнему. Но в качестве охранника его, скорее всего, пропустят.

Так что им, практически пришлось возвращаться той же дорогой. К счастью, Мэй смог сократить путь почти вдвое, хотя ему пришлось вести четырех попутчиков, да еще и лошадей. Руслан про себя посмеивался над мрачным как туча Данилой, но вмешиваться не спешил, хотя, если бы тот додумался поинтересоваться его мнением, Руслан бы сказал, что причину, по которой они вынуждены так быстро покинуть столицу, Даня придумал сам. На самом деле они никуда не спешили, и если бы он догадался спросить, почему сестру не приняли в академию и какие альтернативы предложили, то и повод остаться легко нашелся бы. Например, позволить Даше ходить на лекции.

Но Данила не спросил, сосредоточившись на переживаниях от расставания с девушкой, а Руслан его просвещать не торопился. Не его это дело, парень уже взрослый, со своей личной жизнью и сам разберется.

И вот они посреди диких джунглей, наконец добрались до этого мифического портала и разглядывали образовавшуюся после недавнего землетрясения расщелину в скале. Руслан курил, задумчиво созерцая провал, и понимал, что лезть туда ему не хочется. Нет, никаких особых неприятностей он от этого не ждал, да и если бы они намечались в будущем, он бы об этом уже знал. Единственные по-настоящему серьезные неприятности ему время от времени устраивал Холос. Управляющие контуры, которые в свое время отобрали боги и передали Руслану, представляли собой некие нити силы, пронизывающие весь мир и сплетающиеся с тысячами других нитей, все это напоминало… гобелен? ковер? И было своего рода каркасом мира, влияющим, в том числе, и на физические законы. Каждый из богов держал в руках только часть нитей, отвечающих за какие-то определенные законы этой реальности, и в довольно широком диапазоне влиял на мир. Но, поскольку каждая нить, так или иначе, соприкасалась с другими, по-настоящему масштабные изменения, как-то: полный запрет технического прогресса, боги могли совершать только сообща. По той же причине ни один из богов не мог просто взять и отобрать у другого управляющие контуры, не игрушка все-таки, чтобы стукнуть соседа детским совочком по маковке и присвоить понравившуюся куклу. Вот и Холос, как бы ему того ни хотелось, вернуть свою силу не мог. Зато это можно сделать в момент смерти, в те короткие мгновения потери связи с умирающим телом, когда управляющий контур повисал в пространстве. Холос об этом, конечно же, знал, к тому же всю свою силу и влияние еще не утратил, потому Руслану время от времени приходилось отбиваться от очередного покушения.

Но то ли после последней войны Холос утратил остатки здравого смысла, то ли не мог, как раньше, руководить своими слугами, большинство покушений были настолько нелепыми, что хоть смейся. Но в данном случае он и этого не чувствовал, а нежелание спускаться в эту расщелину объяснялось просто: не хотелось лишних проблем. Ну, да и, надо честно признаться — лень.

— Так мы спускаться-то будем? — напомнила Даша, бесстрашно наклоняясь над краем разлома. И тут же была проворно поймана братом и телохранителем, зорко наблюдающими за каждым ее движением.

— Лучше бы с утра, — сказал Шон, мельком глянув на небо в просвет между деревьев, редкие облака уже окрасились в розовые предзакатные тона.

Руслан тоже посмотрел на небо, кивнул согласно. Выброшенный щелчком окурок кувыркнулся в воздухе, прочерчивая в стремительно сгущающихся сумерках тусклую алую полосу, и исчез в разломе.

— Завтра. Полагаю, Мэй знает безопасный спуск в эту дыру, раз уж там бывал.

— Знаю. — Мэй появился так же, как и исчез несколько минут назад, совершенно бесшумно. Никто (кроме Руслана) и не заметил, что его не было рядом какое-то время. В руках он нес несколько зеленых пупырчатых плодов, отдаленно напоминающих не в меру растолстевшие огурцы. — Будешь?

Руслан взял незнакомый плод, чуть улыбнулся мысленно. «А повзрослел-то мальчишка», — пришло в голову.

— Вырос? — Мэй присел рядом и высыпал свою добычу на траву.

То ли последнюю мысль Руслан высказал вслух, то ли слишком громко подумал.

— Нет, повзрослел. Вырос ты уже давно.

Да, вырос он давно, наверное, в тот самый момент, когда обнаружил внезапно, что его жизнь не зависит больше от сестры. Как дуб вырастает из желудя. Сперва слабый росток, пробивающийся сквозь толщу земли к свету, потом тонкий прутик с клейкими светло-зелеными листочками. Год-другой, и уже молодое деревце. Растет себе и растет, уже примелькалось, а спустя несколько лет придешь на то же место и изумишься: стоит крепкое дерево и уже желуди на землю роняет.

Руслан иронично хмыкнул и впился зубами в плод, оказавшийся приятно кисло-сладким. К такому образному мышлению он, вообще-то, был не склонен, но иногда случалось. Опять, наверное, на чью-то нерожденную мысль настроился… Много их в информационном пространстве плавает призраками самим себе.

Изменения в Мэе он заметил первым, пожалуй, задолго до того, как они начали проявляться, и с интересом наблюдал, что же будет дальше, ждал, как тот поступит. И помалкивал.

А мальчишка, ощутив внезапно свалившуюся на него свободу и силу — ушел. На поиски себя самого и своего места в жизни. И нашел, как видно, потому что сейчас рядом с Русланом сидел спокойный и уверенный в себе мужчина. Повзрослевший.

От прежнего мальчишки всего-то и остались веселые бесенята в глубине глаз. Такой Мэй Руслану нравился, прежний был почти безразличен.

Он опять закурил, вторая пачка за день подходила к концу. Привычка считать выкуренные за день пачки осталась с прошлой жизни. Теперь она не имела никакого смысла, никотин ему больше не вредил, но если бы даже и вредил, все равно пришлось бы рано или поздно расставаться с этим телом, как богам и положено.

Машинально предложил Мэю закурить.

— Ты бы мне еще сушеные человеческие пальцы предложил, — неодобрительно отозвался тот.

— Пальцы курить неудобно, они паленым воняют, — рассеянно ответил Руслан, наблюдая, как у Дашки с руганью и спорами пытаются отобрать очередную ядовитую тварь. Потом сообразил, улыбнулся. — Ну, фрукты ты ешь и каннибализмом это не считаешь.

— Да мне просто не нравится эта гадость, — честно признался Мэй.

Помолчали. Руслан сидел, привалившись спиной к шершавому стволу дерева, и наблюдал, как остальные обустраивают временный лагерь на ночь. Сам помогать не спешил — лень. И совесть за нахальную эксплуатацию чужого труда его нисколько не мучила, им полезно. Мэй рядом тихо вздыхал, хотел спросить что-то, Руслан даже знал, что, ждал.

— Как там родители, не знаешь? — спросил, наконец.

— Вот родителей мог бы и навестить за столько-то времени! — счел нужным сказать Руслан, вроде как братский долг выполнил. Получилось не слишком убедительно, укора в голосе ощутимо не хватало. — Все в порядке с ними, мы с Настей время от времени навещаем. Ждут, когда ты нагуляешься наконец.

Мэй только вздохнул виновато. Поднялся и пошел помогать остальным готовить ужин. Уже совсем стемнело, ярко горел костер, потрескивая сырыми дровами. В прорехе между темными кронами деревьев был виден клочок неба с далекими звездами.

В лесу кто-то вопил противным голосом.

С родителями получилась отдельная история. Тогда, после победы в короткой войне, Антон обмолвился, что птенцы одного Старшего считаются братьями и сестрами, так Руслан в одночасье обзавелся сестрой и братом.

И все бы ничего, мало ли кто кем считается, но эти охламоны решили представить нового братика родителям Мэя. Эльфы весть о появлении еще одного родича-вампира (о боге смерти им решили не говорить, нервы поберегли, добрые дети) встретили стоически, философски, можно сказать. Но убедительно попросили деток, больше братьев и сестер таким экзотическим способом не заводить, многодетные семьи у эльфов как-то не в чести.

С тех пор Руслан благовоспитанно навещал их время от времени, меланхолично пропускал мимо ушей редкие попытки его воспитывать и даже регулярно ходил с родителем на рыбалку. Но по-настоящему родственные отношения у них так и не сложились, больше дружеские.

А Мэй, значит, со всем юношеским максимализмом считал, что если уж уходить, то совсем. Пропасть на несколько лет, так, чтобы и самые близкие найти не могли. Да только его ведь и не искал никто. Руслан считал, что рано или поздно сам объявится, ему поверили. И объявился ведь, еще и с сюрпризом.

Данила.

Иногда мне хочется Дашку собственными руками придушить, чтобы нервы не мотала. Такая сестра хуже стихийного бедствия, одно радует: сейчас я мучаюсь не один, Шону она нервов как бы не побольше потрепала. Как он не поседел, бедняга, удивительно.

Вообще-то, Шон человек с крепкими невозмутимый иначе он бы с Дашкой не управлялся так легко, но когда во время обеда под самый нос суют ядовитую тварь, тут у кого угодно нервы сдадут. У телохранителя выдержка железная, он только побледнел слегка. А Дашка, как ни в чем не бывало, улыбается:

— Смотри, какая красивая! Ну, скажи, красивая, да? — это она про древесную лягушку. И в самом деле, красивая, яркая и разноцветная. И опасная, как уже говорилось. Причем, если змея, например, то ли укусит, то ли нет, то лягушек и в руки-то брать опасно. Когда до меня это дошло, я сам чуть не поседел.

О боги, ну почему это чудовище хомячков каких-нибудь или кроликов не любит?! Зачем ей эти ящерицы, жабы и змеи? Впрочем, хорошо хоть не пауков, я тут на днях одного красавца видел, мохнатый, с мою ладонь. Даже подобрать хотел… м-да…

Самое интересное, что от общения со всякой разной живностью Дашке ничего не делалось, а таскала она всех подряд. Находила древесных лягушек, ярких и пестрых, но жутко ядовитых, раз откуда-то добыла хамелеона. Не говоря уж о змеях, в этой местности всего этого добра водилось в достатке. Пока дошли до нужного места, нас с Шоном раз по десять чуть Кондратий не хватил. А Дашке хоть бы что, не кусают ее и не травят. В конце концов, все свелось к вялой ругани и попыткам заставить ее отпустить очередную зверушку восвояси. Она их действительно отпускает, потаскает немного и отпускает. Спрашивается, зачем вообще в руки брала?

До нужного места по этим джунглям мы добирались три дня. Своим ходом, без Мэя, наверное, пришлось бы не меньше недели. Не говоря уж об остальном пути, тоже долго, в общем-то.

Провал, в котором, по словам Мэя, нашелся новый портал, выглядел не слишком привлекательно, глубокая расщелина, ненадежная. Землетрясение тут было не так давно, после него этот провал и образовался, уж и не знаю, как Мэй туда слезть смог, я, так на первый взгляд, удобного и безопасного места не нашел. Спуск к порталу решили отложить на завтра.

Вообще-то, нас с Дашкой сюда никто не звал, наоборот, Руслан хотел оставить нас дома, благо возвращались практически той же дорогой и проезжали мимо замка, а сам отправиться с Мэем дальше. Только я отказался, наверное в первый раз за последние несколько лет, мне не хотелось запереться в лаборатории и заняться каким-нибудь интересным исследованием. Настроение после отъезда из столицы было отвратительным довольно долго, особенно, когда я понял, как сглупил. Но не возвращаться же теперь? В общем, оставаться в нашем замке я отказался, Дашка, естественно, тоже. Ее можно было и не спрашивать, но я уверен, что она сбежит на следующий день, как мы уедем. И даже Шон ее не удержит, потому что он теперь работает на меня, и тут два варианта: либо я приказываю ему никуда Дашку не пускать, и она гарантированно от него сбегает, оставшись совсем без охраны. Либо он действует исключительно в ее интересах, тогда они отправятся неизвестно куда и неизвестно зачем вдвоем. Мне оба варианта не понравились, нет уж, пусть будет рядом. Вчетвером за ней приглядывать, все-таки, проще. Учитывая, что Руслана она хоть иногда слушается, а Мэя сильно уважает.

С утра мы начали готовиться к спуску. Веревка у нас с собой была, хорошая такая, заговоренная, большой груз выдержит и не сразу оборвется или перетрется, в случае чего. Хорошо хоть о том, что она может понадобиться, Мэй предупредить не забыл, а то и не знаю, как бы мы спускались. Потому что кроме Шона никто из нас с собой подобные вещи не носит.

Место, к которому нас привел Мэй, не показалось мне удобным. Стена здесь не вертикальная, это да, но на этом все преимущества кончаются.

— Это самое удобное место для спуска, — пояснил Мэй, увидев мою скептическую мину.

— Ты сам-то пробовал? — спрашиваю недоверчиво.

— Разумеется. Иначе как бы я узнал, что там внизу?

— Просто представить не могу, как тебе удалось туда спуститься.

— Лианы использовал, — объяснил он, сноровисто помогая Шону закреплять веревку на ближайшем дереве. — Заставил вырасти подлинней и сбросил в провал. Ну и Шрек еще помог.

Не знаю, как лианы, а вот песик карабкается по вертикальным стенам, как заправская муха, сам видел.

— Так, может, сейчас тоже лианы используем? — предложила Дашка.

— Веревка надежней и длинней. Но лианы мы тоже используем, сейчас выращу несколько.

— Ой, а можно, я тебе помогать буду?! — сестренка аж подпрыгнула от нетерпения. Конечно же, Мэй ей разрешил. А попробовал бы не разрешить, она все равно влезет, куда не надо.

Провозившись с подготовкой два часа, мы, наконец, начали спуск. Скалолазанием никому из нас до сих пор заниматься не приходилось, и это оказалось непросто. Несколько толстых и удобных лиан серьезно облегчали задачу, но их хватило только до половины, а дальше так быстро, да еще и без солнечного света, лианы расти просто не могли. Эльфийская магия тоже имеет свои границы. Потом пришлось пользоваться только веревкой, учитывая, что трещины и уступы в стене попадались не слишком часто, так что схватиться за них или поставить ногу получалось не всегда, надеяться приходилось только на крепость собственных рук. Легче всего было Дашке, она спокойно ехала на спине Шрека, надежно закрепленная веревками.

Один раз нам попался достаточно широкий уступ, можно было немного отдохнуть. А то даже у меня руки начали гудеть с непривычки. Вампирья сила это хорошо, но когда одно и то же монотонное движение, да еще и не слишком привычное…

— Далеко еще? — поинтересовалась Дашка.

— Да тебе-то что? Едешь себе с комфортом, — я повернулся к ней и дар речи потерял от возмущения. О боги, ну, здесь-то она откуда это взяла?!

Сестренка наткнулась на мой возмущенный взгляд и тут же попыталась спрятать лягушку в «шерсти» Шрека. Что было непросто с такой вызывающе яркой расцветкой. Лягушка была ярко-желтой, в черных леопардовых пятнах, точно, опять ядовитая. Приманивает их Дашка, что ли? Такое ощущение, что они тут на каждом шагу водятся, а ведь, на самом деле, мне на глаза ни разу не попадались.

— Ты где ее взяла?!

— В расщелине, она лапку вывихнула. Упала, наверное. А что? — Дашка любовно погладила свою новую игрушку. — Я ее себе оставлю, а то погибнет тут.

— Где она жить будет у тебя? — предпринял я вялую попытку воззвать к здравому смыслу. — Ей растительность всякая нужна и насекомые, чтобы питаться.

— На Шреке пока поживет, — ничуть не растерялась Дашка. — У него и растительность, и мураши всякие по шкуре бегают.

— Блохи, что ли?

— Сам ты блоха! — рассердилась она. — Это тебе собака, что ли? И вообще, это временно, а потом Мэй мне семечко даст, я своего песика выращу. Ведь дашь, правда? — и посмотрела на него таким умильным взглядом, что стало понятно: даст, да еще и вырастить поможет.

— А что, неплохое приобретение, — с задумчивой серьезностью сказал Руслан. — Сделает из нее дрессированную боевую лягушку, чтобы врагам прямо в физиономию прыгала.

Я только молча сплюнул и, схватившись за веревку, начал спускаться. Остальные последовали за мной. Только Дашка на свою питомицу поглядывала этак задумчиво, неужто шутку учителя всерьез приняла? Надеюсь, она на мне ее дрессировать не будет, я не такой ядостойкий!

И вот мы все-таки спустились. На дне расщелины хлюпала затхлая вода, стены поросли противным склизким мхом, было темно. К счастью, ночным зрением владеют все, даже Шон. Еще около часа пришлось идти по щиколотку в воде. Один раз Шон едва не провалился в какую-то яму, в темной воде ее было не видно, и если бы Мэй не поймал его вовремя за шкирку, телохранитель ухнул бы в дыру по пояс.

А к порталу мы вышли как-то неожиданно. Шли-шли, и вдруг я увидел мерцающую, словно мыльный пузырь, пленку на левой стене. Потом рассмотрел наполовину вплавленную в камень арку, точно, как в роще у Хрустального озера. Как будто особым образом срослись два дерева. Только здесь она частично окаменевшая да обломанная с одной стороны.

Пульт управления тоже имелся, не знаю, такой же, как у другого портала, тот не видел никогда, но по описанию похож. Каменный круг с двумя выемками в форме ладоней и всякие письмена на древнем языке по окружности. Вряд ли они имеют какой-либо мистический смысл, скорее всего, банальная инструкция по использованию.

Мы остановились в растерянности у портала и дружно посмотрели на Руслана. Ну, пришли мы сюда, а дальше-то что делать?

— Мы хоть посмотрим, что там? — нашлась Дашка. — Зря, что ли, лезли? Да и интересно.

— Еще не хватало вам в незнакомый мир соваться, — возразил Руслан. — Тем более, одним, я с Оотолара уйти не могу, последний раз, когда пытался пройти через такой портал, меня просто оттолкнуло. Боги привязаны к своему миру. — Словно для подтверждения своих слов, он коснулся рукой мерцающей пленки… и неожиданно провалился по самое плечо. Если бы Шон не успел дернуть за другую руку, так бы и провалился целиком, потеряв равновесие.

— М-да… — сказал Руслан, задумчиво созерцая вынутую из портала руку.

— Угу, — согласился я. И что бы это, интересно, значило?

Что-то последняя мысль стала меня слишком часто посещать.

Глава 8

Дарья.

Я сидела на широкой спине Шрека и наблюдала, как остальные топчутся вокруг портала, решая, что же дальше делать с этой находкой, и будет ли от нее какая польза или, наоборот, вред? Было б что решать, я бы просто пошла и посмотрела! Они почему-то считали, что все не так просто.

— Ты уверен, что не можешь попасть в другой мир? — уточнил братик у Руслана.

— Уверен, — ответил тот. — Я знаю.

Это был непробиваемый аргумент, если уж Руслан знает, то наверняка. А в этот портал легко руку просунул, и даже не один раз. Может, он совсем не в другой мир ведет? Выглядит странно.

— Вам не кажется, что этот портал какой-то странный? — озвучил мою мысль Данька.

Мэй с Русланом синхронно кивнули, а Шон удивился. Он-то таких порталов никогда не видел, особенно в рабочем состоянии. Я, вообще-то, тоже, но ведь родители рассказывали.

Мэй объяснил, что работающий портал затягивает тех, кто оказывается слишком близко к поверхности окна. А еще само окно похоже не на радужную пленку, а, скорее, прозрачную или голубоватую, как поверхность воды.

— Возможно, он просто нерабочий? — предположил Шон. — За столько лет в толще камня мог и испортиться. Насколько я понимаю, этот портал оказался здесь еще в эпоху Катастроф.

Но нерабочий портал не похож на мыльный пузырь, там просто ничего не должно быть. Воздух, сквозь который можно спокойно пройти, в данном случае, просто каменная стена. А Руслан туда руку просунул, хотя не должен был. Не в том смысле, что нельзя, а просто получиться не должно. Вот странно, да?

— Может, все-таки пойдем и просто посмотрим, что там? — мне надоело слушать их рассуждения.

На меня дружно оглянулись.

— Ну что? — я даже обиделась, можно подумать, мы все равно не пойдем туда, рано или поздно. И зачем зря время тратить?

— Головой бы думала, все бы тебе только нос сунуть, куда не надо, — сердито заявил братик. — А если портал односторонний, обратно как?

— Сам думай головой! — еще больше обиделась я. — Чему тебя только учили?! Односторонний портал нельзя открыть на длительное время, он отнимает слишком много энергии, потому что питается только от одной точки. Двусторонний потребляет энергию только при открытии и закрытии. А этот уже сколько тысячелетий в активном режиме работает? Такой только на Земле есть.

— Он фиксированный! — дошло до Даньки. — На Земле фиксированный портал переносит только в один мир, и его перенастроить нельзя. Этот такой же.

Братик посмотрел на меня так, будто хотел спросить, откуда я все это знаю. Я прямо почувствовала его удивление. Тьфу, да ведь папин наставник нам все про порталы рассказывал, даже объяснил, как он и князь умудряются открывать их из любой точки и в любой мир, куда им нужно, не используя пульт управления! И почему я все это знаю, а Даня нет?

И чего им еще надо, мы на этот портал только посмотреть пришли или как? Я подождала, пока на меня перестанут смотреть (даже Шон больше обращал внимания на портал, считая его потенциальной опасностью), тихо слезла со спины Шрека, посадила себе на плечо лягушку, а потом, мигом ускорившись, рванула к порталу. Даня единственный, кто успел среагировать, схватил меня за шкирку, попытавшись дернуть назад, но у меня уже инерция была большая, а ему времени не хватило, потому я все-таки влетела в портал, наполовину протащив за собой брата. Он упал и даже слегка проехался лицом по земле, невнятно ругнувшись. Серое пыльное облако, поднятое нашим движением, взвилось в воздух.

Пока братик не успел подняться, я, освободив свой воротник из его кулака, отскочила подальше. Теперь, если он захочет меня поймать, придется пройти через портал полностью, а не только по пояс. Хотя, можно считать, что он уже и так здесь.

Из пленки портала высунулось лицо Мэя.

— Вы в порядке тут?

— Ага, — отозвалась я, разглядывая странное зрелище. Радужная пленка, мерцающая в полумраке, неровным овалом зависла прямо в воздухе. Из нее торчат половина Даньки, по пояс примерно, и зеленоватое лицо Мэя. Забавно. Я с любопытством обошла портал с другой стороны, заглянула. Бррр, жуть!

Пленка прозрачная, видно, как, ругаясь сквозь зубы, поднимается с земли Данька, как Мэй поворачивает голову. Только все это как обрезанное, а на месте «среза» нечто невнятно-темно-алое. Странное такое зрелище, неприятное.

Когда братик, наконец, поднялся на ноги и отошел от портала, следом за ним сквозь прозрачную пленку портала просочился Мэй, а потом уже Руслан и Шон. Странно, это выглядело действительно так, словно они проходили сквозь мыльный пузырь, пленка даже слегка натягивалась вслед за движением, будто бы не желая пропускать так просто. А я сопротивления не чувствовала, когда пробегала, или, может, просто не успела?

Шон тут же оказался рядом со мной, словно желая загладить недавнюю оплошность, и тут же поставил щит. Ну да, незнакомый мир, мало ли что тут водится. Хотя у меня возникло странное ощущение, что здесь вообще ничего не водится, пусто как-то…

Пора бы уже и осмотреться, что ли. Портал вывел нас в небольшой зал, точнее, в его развалины. Здесь царила почти такая же темнота, как в ущелье, из которого мы пришли. Пол усыпан густым слоем серой пыли и каким-то мусором, стены, впрочем, тоже были серыми, и все предметы украшали пушистые шапки. Все такое одноцветное и унылое, что дрожь пробирает, да еще и в воздухе клубится то, что мы с Даней взбаламутили своим появлением. Эта пыль медленно оседала на нас, делая такими же тусклыми и унылыми.

Одна из стен основательно обвалилась, зияя дырой в переплетении каких-то ржавых железяк. В потолке тоже оказалась изрядная прореха, но неба толком разглядеть не удалось. Далеко в вышине виднелось что-то такое же пыльное и мутное, словно много лет немытое окно. Рядом обнаружились еще две неработающие арки.

Я осторожно отпустила на волю свою эмпатию, словно цветок внутри распустился, лепесток за лепестком, осторожно прощупывая пространство вокруг. Все живое имеет свои эмоции, даже растения и насекомые, которые чаще всего ощущаются как белый шум. Животные и разумные существа ощущаются совсем по-другому. Их чувства гораздо понятней, даже у мышки, которая ищет в траве что-нибудь съедобное.

Странно, но в первый момент у меня возникло такое ощущение, что в этом странном месте никого, кроме нас, нет. Или мне просто надо потянуться своими чувствами дальше? Все-таки эмпатия больше напоминает не раскрывающийся цветок, а паутину. Или то и другое сразу, потому что он сначала раскрывается, как бутон, а потом раскидывает сети на большое пространство.

Я тянулась все дальше и дальше, уже различала малейшие оттенки эмоций всех, кто находился рядом, включая Шрека и лягушку, ну еще, еще чуть-чуть, не может быть, чтобы в целом мире не было ничего живого, кроме нас! Слабо ощущается где-то белый шум, какой бывает от растений. Еще!

В ушах уже противно стучала кровь, мешая сосредоточиться. Такой противный звук «ш-шухх-ш-шухх», гулкий и раздражающий. И эмоции: Мэй, пытающийся так же, как и я, найти в этом странном месте хоть что-то живое, ему неуютно здесь, почти физически плохо, потому что для него, ставшего частью живого организма нашего мира, в этой пустоте ощутимо не хватает энергии. Шрек, поскуливающий у его ног, он чувствует настроение хозяина и ему тоже плохо.

Руслан задумался, словно рассматривая что-то глубоко внутри себя, а там ворочается огромное и мощное, давит на сознание. Шон, сосредоточенно осматривающийся вокруг в поисках потенциальной опасности и за мной приглядывающий на всякий случай, недоволен собой, что не уследил возле портала. И тревожится, что-то ему в моем поведении не нравится сейчас. Даня бродит, с любопытством рассматривая все вокруг, чувствует себя в этом месте вполне комфортно, только все чаще поглядывает на меня тревожно.

— Даша? Да-аа-шка… — голос брата странный, низкий и растянутый, как бывает, когда, сильно ускорившись, пытаешься услышать, что тебе говорят. Да еще и в ушах «ш-шухх-ш-шухх». — Да-а-ашка, ты-ы в по-ря-а-адке?..

Данькина тревога резанула по нервам, как яркая вспышка, разом стало темно и больно…

Очнулась я на руках у брата. Он прижимал меня к себе и зачем-то вытирал лицо платком, платок был мокрый и пах кровью.

— Сестренка, ты как? Болит что-нибудь? — спросил он, увидев, что я открыла глаза.

— Голова болит. Убери от меня эту тряпку, — пытаюсь вяло отпихнуть его руку.

— Да не дергайся ты, у тебя лицо все в крови, из носа пошла. — Данька продолжал упорно прижимать меня к себе, вазюкая мокрым платком по лицу. — Ты что натворила, а?

— Я пыталась найти какую-нибудь жизнь в этом мире, — мне, наконец, удалось увернуться от злополучного платка, уткнувшись брату в плечо. Куртку ему испачкаю, ну да ладно, зато так голова болит меньше. — Перенапряглась, наверное.

— Я тебя когда-нибудь сам убью, — безнадежно вздохнул он. Вышло совсем неубедительно. Потому что, если грозишься, надо говорить поуверенней и по голове не гладить. — И когда ты уже научишься сначала думать, а потом делать?

Я хотела, было, фыркнуть насмешливо, но передумала. Не буду братика обижать, он за меня переживает. Он хоть и вредный, но хороший… иногда. И вообще, думать, прежде чем делать, я умею, мне для этого просто время нужно! Вот.

Я с трудом выпуталась из Данькиных объятий, но и двух шагов сделать не смогла, голова закружилась. Вот же, надо было так надорваться и, самое обидное, я ничего живого в этом мире, кроме каких-то растений, не нашла. Даже мухи какой-нибудь. Не нравится мне здесь.

Сглатываю, пытаясь перебить вызванную головокружением тошноту, и едва не падаю. На этот раз меня поймал Шон, поднял на руки. Я уткнулась носом в его шею и с удовольствием вдохнула. Вкусно пахнет. Крови хочу.

Интересно, он меня уронит, если укушу?

Из-за меня едва не решили возвращаться, тоже мне, придумали! Самое обидное, что острожные такие они тоже из-за меня. С трудом удалось доказать, что я вполне прилично себя чувствую, а скоро буду совсем в порядке, сама удивляюсь, почему поверили. Но все равно, решено было далеко не заходить и при малейшем признаке опасности возвращаться в свой мир. А я думаю, тут никакой опасности нет, вообще ничего нет. И никого.

На руках у Шона я долго не выдержала, как только поняла, что могу передвигаться самостоятельно, тут же отбежала к Мэю. Он, все равно, несъедобный.

Из помещения мы вышли через пролом в стене, дверь была чем-то завалена. А жаль, там явно есть что-то, снаружи видно, что здание большое. Хотя, это уже, скорее, не здание, а развалины. Обвалившиеся серые стены, провалы окон, кое-где пустые, кое-где застекленные, сквозь которые почти ничего не видно. И везде толстый слой серой, похожей на пепел, пыли. На стенах и окнах, на плитках дорожки, выложенной вокруг здания. На небольших домах в отдалении и даже на странных, нездоровых и скрученных, деревьях. Эта растительность вызывала у меня невольную дрожь. Низкорослые, крючковатые, присыпанная пылью листва какого-то бордового оттенка. Как осенний багрянец на нормальных деревьях, только здесь, похоже, так всегда. Как будто им постоянно чего-то не хватает: то ли света, то ли воды.

Дышать тут было тяжело, потому что от каждого движения в воздух поднимались клубы этой мути, заставляя чихать и кашлять. Пришлось срочно изобретать какое-нибудь фильтрующее заклинание, хорошо, что у нас Шон специалист по разным защитам.

Странный какой-то мир, пыльный. Тут даже небо пыльное. Похожее на огромный купол.

— Мне кажется или это купол? — озвучил братик мою мысль.

— Если и кажется, то всем, — ответил Руслан. — Он магический.

— А выглядит, как материальный, — заметил Шон. — Странная конструкция, мне такая не встречалась. И магии почти не чувствуется, словно бы такую махину питает очень малое количество энергии. Или он вырабатывает ее сам. Экономично, такой купол может простоять не одно столетие.

— Или тысячелетие, — добавил Мэй. — Секрет создания таких куполов знают эльфы, именно он помог пережить катастрофу, древние ставили такие в космических колониях, если окружающая среда враждебна или просто планета не кислородная. Купол вырабатывает кислород, конденсирует воду и способен подпитываться от окружающей среды энергией разных видов, даже солнечной.

Все дружно воззрились на эльфа, потом на купол над головами. Вот могу поспорить, в этот момент всех посетила одна и та же мысль.

— Интересно, а что там, снаружи? — спросила я. — Ведь купол прозрачный, если пыль вытереть?

Но решено было сначала осмотреть здание. Обойдя его по дорожке, мы нашли главный вход, там были широкие стеклянные двери. Тоже пыльные, естественно, если бы Руслан не провел ладонью, мы бы и не догадались что это стекло. Двери были полуоткрыты и ручек почему-то не имели. Интересно, а как они раньше открывались, как магические ворота, что ли?

— Что-то мне это напоминает, — пробормотал Руслан рассеянно.

Пройдя через двери, мы попали в большой зал, там еще частично сохранились ряды ровно выстроенных кресел. Правда, когда я решила потрогать одно, весь ряд осыпался серой кучей. Даня схватил меня за руку и потащил дальше.

А в следующем помещении мы замерли, открыв рот. Это тоже был зал, огромный. И в нем множество арок порталов, расположенных полукругом, в шахматном порядке на расстоянии метров четырех друг от друга. К ним вели дорожки с поручнями, сами дорожки из непонятного материала, черные и почему-то без пыли. Подумать страшно, столько порталов и все в разные миры, да еще и перенастроить, наверное, можно, вон управляющие круги, на жернова похожие, у каждой арки! И все целые, до единого!

— Это вокзал, — уверенно сказал Руслан.

И получается, когда-то давно любой человек, даже не маг, мог вот так запросто прийти сюда, купить билет, как на дилижанс или корабль, и уйти в другой мир? Здорово! Вот бы еще узнать, можно эти порталы сейчас включить?!

— По крайней мере, часть из них точно можно, — ответил Руслан.

Слегка пришибленные этим зрелищем, мы оправились реализовывать мою идею посмотреть, что за пределами купола. До ближайшего края пришлось идти долго, потому что вокзал построили в самой середине, а вокруг когда-то давно располагался средних размеров городок. Наконец, дошли, кое-как оттерли небольшой участок купола от пыли. И, в который уже раз, замерли, потрясенные…

Глава 9

Ночь. Впрочем, ночью здесь это время можно было назвать весьма условно. Но с момента спуска в разлом прошло уже почти семнадцать часов, и исследователи успели изрядно устать, пожалуй, больше от обилия впечатлений, чем от чего-то еще. Устроиться на отдых решено было в одном из относительно уцелевших домов городка, возвращаться обратно не спешили, осмотреть хотелось еще много всего. Карабкаться вверх по скале только ради того, чтобы выспаться не в пыльных развалинах, а в заполненных живностью джунглях, никому не хотелось.

В темноте тихо потрескивал костер, хотя, он тут никому нужен не был, в темноте все видели хорошо. Купол, помимо всего прочего, поддерживал комфортную температуру, даже для приготовления ужина в огне не было необходимости, разве что травяного чаю в котелке заварили, чтобы не давиться бутербродами всухомятку. По большей части, костер нужен был для создания уюта и комфорта в этом унылом сером месте, рыжие языки пламени на фоне тысячелетней пыли казались нереально яркими и праздничными. Под тихое потрескивание дров и спалось лучше. В округе нашлось много засохших деревьев.

Мэй, впрочем, уснуть, как назло, не мог. Ему и вообще не нужно было много времени на сон, ко всему прочему, в этом неприятном месте он чувствовал себя не слишком хорошо, и это мешало расслабиться. Ощутимо не хватало солнечного света и энергии живой природы, невидимыми силовыми линиями пронизывающей весь мир. То жалкое подобие жизни, которое здесь имелось, лишь подчеркивало неуютность маленькой, всеми заброшенной колонии.

Давно прошли те времена, когда Мэю жизненно необходимы были солнечный свет и постоянный контакт с землей, теперь без столь необходимых каждому растению вещей он мог спокойно прожить пару недель. Но любимый цветочный горшок он, тем не менее, не выбросил, оставил на хранение родственникам и время от времени ностальгически по нему скучал. Как и по старому мятому шлему с землей, который этот горшок заменял.

Еще давал о себе знать голод, пока еще легкий, можно не обращать внимания пару дней, но отсутствие свежего мяса в пределах досягаемости огорчало. Не на спутников же покушаться, тем более, единственный, кому тут грозило быть съеденным, — это Шон, но ему и так в ближайшее время предстоит быть покусанным. Мэй видел, как старательно племяшка держится на расстоянии от своего телохранителя, но в то же время поглядывает этак оценивающе, и догадывался, в чем дело. Впрочем, он сам все это думал скорее в шутку, хотя во время своих скитаний не раз в лесных чащах встречал разбойников, которые, сложись обстоятельства чуть иначе, вполне могли стать их со Шреком ужином. С некоторых пор мысль о подобном способе разнообразить рацион особого отвращения не вызывала, хотя пробовать он не стал. Все же, есть разумных — это немного слишком. А вот сырое, еще теплое мясо какого-нибудь зверя стало вещью привычной и, более того, весьма даже приятной.

В последнее время рядом со спутниками приходилось вести себя прилично, питаться тем же, что и они, чтобы не шокировать, хотя вампиров вряд ли можно удивить чем-то подобным, — и время от времени удавалось отстать от них и поохотиться. Но в данный момент охотиться было не на кого, что огорчало как Мэя, так и Шрека, который не понимал, почему нельзя прямо сейчас пойти и добыть свежего вкусного мяса. Промучившись какое-то время, Мэй понял, что не заснет все равно, и подсел к костру. Шон оглянулся на него:

— Не спится?

Мэй неопределенно пожал плечами.

— Если хочешь, ложись спать, я подежурю.

— Посижу еще, — отказался телохранитель.

Хотя, по общему мнению, в округе не было ничего живого, и местность казалась вполне безопасной, решили все-таки не отказываться от некоторых мер предосторожности и дежурить по очереди. Первая смена выпала Шону, следующим должен быть Руслан, а уж потом Мэй. Даниле выпала самая последняя смена, но на попытку освободить его от вахты парень здорово обиделся. Пришлось оставить как есть, хотя большой необходимости в дежурствах все же не было. Вероятность того, что кто-то именно сейчас найдет спрятавшийся в разломе портал, или у простоявшего десяток тысяч лет домика, где они остановились, прямо сейчас обвалится крыша, крайне мала.

Мэй задумчиво посмотрел на танцующие языки пламени. Обычно он не слишком любил огонь, но здесь тот казался на удивление теплым и уютным. Можно было бы долго сидеть так, наблюдая за пляской огня и чувствуя на себе осторожные взгляды человека. Совсем ненавязчивые, они не мешали, но Мэй вскоре понял, что хочет побыть один.

— Пойду я, пожалуй, прогуляюсь, — решил он.

— Не стоит ходить одному, — возразил Шон. — Это может быть небезопасно.

— Да что тут небезопасного, — отмахнулся Мэй. — Ничего живого вокруг!

Но телохранитель настоял на своем. Древние, конечно, строили на совесть, многие здания простояли тысячелетия и не рассыпались в мелкий щебень, но неизвестно, простоят они еще столько же или рухнут в одночасье от единственного чиха. Окажись кто под обломками и слоем пыли, найти будет очень непросто.

— Ну, давай хоть поговорим тогда, — предложил эльф, вынужденно соглашаясь с доводами разума. Нет, будь он здесь один, никакая опасность не удержала бы от досконального исследования окрестностей. Все щели бы облазил. Но нервировать близких было не слишком хорошо, некрасиво, прямо скажем. Вообще, наличие попутчиков оказалось ну очень неудобным, вести себя прилично и оглядываться на чужие нужды Мэй отвык. Свою странную семью он, конечно, любил, однако одному как-то комфортней.

Шон поговорить не отказался, не так скучно и меньше спать хочется. Впрочем, спать он и так пока не хотел, а также отдавал себе отчет в том, что в ночных дежурствах нет особой необходимости, но многолетняя привычка держать все под контролем, не полагаясь на авось, не давала просто беспечно заснуть, зная, что в чужом месте тебя никто не охраняет. А уж оставлять подопечную без присмотра вовсе непрофессионально и… что уж там говорить — рискованно. Сначала телохранитель по наработанной уже привычке пытался защитить девочку от внешней угрозы, пока не понял, что гораздо эффективней ловить ее за руку еще на стадии обдумывания очередной каверзы. Для этого следовало бы узнать о подопечной, ее характере, семье и окружении как можно больше. Когда еще удобный случай подвернется?

— Не знаешь, почему Даша сегодня старательно держится от меня подальше? — разговор надо было с чего-то начинать, и Шон решил, что вопрос вполне актуальный. Маневров девочки трудно было не заметить, как только они оказались по эту сторону портала, она с невероятной изобретательностью старалась держаться подальше от телохранителя.

— Наверное, от собственных экспериментов пострадала намного сильней, чем могло показаться, и теперь хочет крови. У вампиров при повреждениях организма моментально просыпается жажда. Вот Даша и старается к тебе не приближаться, чтобы не покусать ненароком.

— Надо же, все-таки вампир, — слегка удивился Шон. — А я сомневался. Очень уж она на обычную эльфийку похожа, разве что глаза ненормально темные. А почему она именно от меня убегает?

— Просто ты из нас единственный… съедобный, — последнее слово Мэй выделил как-то особенно, сверкнув в короткой улыбке не по-эльфийски острыми игольчатыми зубами.

Почему-то Шон прежде не замечал таких нетипичных для эльфов зубов. Может, оттого, что не приходило в голову заглядывать в рот к попутчику. Впрочем, в Мэе было много чего нетипичного, и это наводило на разные мысли.

— Почему именно я, а не Руслан, например? — спросил ради интереса.

— Потому что вампиры не воспринимают друг друга как добычу, хотя кровь при нужде пить могут, — объяснил Мэй.

Шон на несколько минут замолчал, обдумывая услышанное. Вот это открытие оказалось весьма неожиданным, выходило, что Руслан тоже вампир. Телохранитель здорово удивился, ведь не почувствовал совершенно! В общем-то, в Даше тоже не чувствовался вампир, но она наполовину эльфийка, это понятно. А вот Руслан… его Шон уважал едва ли не с первых минут знакомства, хотя поначалу и объяснить себе не мог, по какой причине. Вроде бы тот не воин, хоть не хлюпик и, вероятно, знает, с какой стороны за меч браться, но, тем не менее, не воин. Маг? Вполне вероятно, сила вокруг Руслана клубилась, словно густой туман, такую расточительную утечку могли позволить себе разве что архимаги, точнее, какой-то процент их силы просто просачивался вовне. Но как тот применял свою магию, телохранитель не видел ни разу, зато инстинктивно ощущал ауру уверенности и спокойствия, свойственную древним существам. А теперь выясняется, что Руслан вампир, телохранитель вполне логично сделал вывод, что, вероятно, весьма древний и сильный.

— Из тебя бы тоже вышел хороший вампир, — задумчиво сообщил Мэй, а про себя подумал, что вампиров ему никогда съесть не хотелось. Даже чисто теоретически.

— Угу, особенно если бы обращала я или братик, — Даша подошла сзади к эльфу, обнимая руками за шею. — Шон, не хочешь стать вампиром?

— Подслушивать нехорошо, — для порядка пожурил Мэй, он уже некоторое время слышал, что девочка проснулась и слушает их разговор. — Ты чего не спишь?

— А… — она печально вздохнула, уткнувшись носом ему в макушку. — Крови хочу. Шон, дай крови немножко. — Девочка состроила умильную мордашку и похлопала ресницами.

Телохранитель на провокацию не поддался. К Даше он относился хорошо, пожалуй, что и получше, чем ко многим своим клиентам, но все же не настолько.

— Покусаю! — пригрозила Даша. Впрочем, угроза выглядела почти шуткой, во всяком случае, получилось у нее не слишком убедительно.

Шон промолчал.

— Сами не спят и другим не дают, — проворочал Даня, вставая со своего одеяла. — Чего вы тут болтаете среди ночи?

— Шона делят, и без нас, — Руслан, конечно, тоже проснулся, а вместе с ним и черный юмор. — Давайте уж тогда по-братски: Мэю мясо, Дашке кровь, а мне, так уж и быть, душу.

— А мне? — натурально обиделся Данила.

— А тебе все, что останется, на эксперименты, — съязвила сестренка.

Несмотря на общий веселый тон, Шону было совсем невесело. Шутки шутками, но он прекрасно понимал, что, в случае чего, против этой компании у него нет никаких шансов. Сильным магом он никогда не был, виртуозным специалистом в области защиты — да, но тут не столько сила нужна, сколько умение из доступного количества энергии создать максимально эффективную защиту.

— Ой, Шон, не обижайся, мы же пошутили! — Даша подбежала к нему, с детской непосредственностью обняла за шею. — Ты самый-самый лучший телохранитель! Ну, давай я тебя все-таки обращу в вампира, а?

Следующий час телохранитель стоически терпел уговоры стать вампиром. Уговаривали аргументированно: вампиры живут неограниченно долго, Шону, с его невеликими магическими силами, светит максимум лет двести, да и то, при самом благоприятном прогнозе, а, став вампиром, он сможет прожить не одно тысячелетие. У вампиров феноменальная регенерация, что для телохранителя весьма полезно. Скорость и физическая сила — тоже вещи небесполезные. Обращенные Лордом или его родственниками (Шон с некоторым удивлением узнал, что его клиенты, оказывается, дети правителя вампиров) равны по силе рожденным. И главный, самый непробиваемый аргумент: если Шон станет вампиром, никто не будет покушаться на его кровь.

Телохранитель оставался при своих убеждениях и на уговоры упрямо не поддавался, хотя после длительного общения с этим ненормальным семейством его уверенность сильно поколебалась. Но два аргумента пока что перевешивали все так старательно обрисованные плюсы: вампиры пьют кровь, и большинство людей их очень не любит. Даже война с Холосом, в которой этот народ показал себя с лучшей стороны, общее отношение изменила не слишком.

В конце концов, устав от споров, решили продолжить исследование космической колонии, в которой они оказались, раз уж все равно никто не спит. То, что они находятся именно в космической колонии, поняли все, почти сразу после рассказа Мэя о куполах. Но, тем не менее, когда несколько часов назад, выглянув за пределы купола, узрели окутанную дымкой атмосферы родную планету, в первый момент шок испытали все. Кроме Руслана, который после короткого размышления сообщил, что находятся они на местной луне, и странно, что он об этом раньше не догадался. А засыпанные пылью развалины могли таить в себе очень много интересного.

Так уж вышло, что в этой компании собрались очень любопытные существа. Даже Шон и Руслан.

Данила.

Дальнейшие исследования заброшенной колонии не принесли каких-либо впечатляющих результатов. Было, конечно, любопытно посмотреть на город древних, представить, как они жили, но в большинстве зданий была только пыль и редкие обломки, смутно напоминающие остатки мебели. Впрочем, и они от одного неосторожного прикосновения мгновенно рассыпались трухой.

Древние были долгожителями, теоретически, должны были строить на тысячелетия вперед, на практике — без присмотра человека любые строения быстро ветшали. А может, дело не в присмотре, а в здешней атмосфере. Найти что-то стоящее в этих развалинах казалось просто нереальным.

Тем сильнее было наше удивление, когда в здании вокзала, в одном из небольших помещений мы обнаружили самый обыкновенный сейф. Целехонький. Нет, все-таки при необходимости, умели древние создавать вещи с большим запасом прочности. Сейф, правда, оказался не таким уж целым, замок в давние времена был, скорее всего, не механическим, а электронным или с какой-то магией. Дверца оказалась открытой, так что изображать из себя взломщиков нам не пришлось, тем более что никто этого и не умел. Разве что, совсем уж варварским методом, дырку проделать и посмотреть, что там внутри. Смотреть, собственно, было особо не на что: привычная уже кучка пыли и наполовину истлевший футляр, в которым ровными рядами выстроились грязноватые, но совершенно целые кристаллы. Интересная находка, древние в таких информацию хранили. Как их производить, уже давно забыли, сейчас делают, что попроще и не слишком долговечное, но считывать информацию, что с тех, что с других, надо примерно одинаково, со специальным оборудованием. Может, там что полезное есть.

Больше ничего интересного мы не нашли, решено было возвращаться. Только еще одно дело закончим.

— Тут храм есть, — напомнил я Руслану.

Он кивнул, высокое здание недалеко от вокзала трудно было не заметить.

— Зайдем? — спросил на всякий случай. Понятно, что зайдем. Точнее, учитель пойдет, я — за компанию, а остальным вовсе не обязательно.

Остальные, впрочем, тоже решили идти. Может и зря, Шону точно не обязательно было. От него, конечно, ничего особенно не скрывали, но Дашка своими домогательствами насчет обращения в вампира и так уже мужику нервы потрепала. Надо бы узнать, что это она на него так облизывается? Если бы просто крови хотела, могла бы попросить у меня или Руслана, одного глотка вполне достаточно. Но нет, сестренка упорно провожает каждый жест телохранителя внимательным взглядом. И глаза как-то нездорово блестят.

То, что она хочет обратить Шона, я как раз одобряю. Нас все еще слишком мало по сравнению с остальным населением, а из него получится очень неплохой вампир. Тут ведь как, не каждого человека можно обратить, точнее, обратить можно каждого, не каждый подойдет конкретному вампиру в качестве птенца. Дашке Шон подходит идеально, мне бы, при некоторой натяжке, пожалуй, тоже подошел, но мне вообще идеального кандидата в птенцы ни разу не попадалось. Но я и не искал.

Может, потому сестренка в телохранителя так вцепилась?

Пока я предавался размышлениям, мы дошли до храма, от вокзала совсем недалеко. Он оказался единственным более-менее сохранившимся строением. Кое-где виднелись части барельефов, и все стены были целыми, нигде не обвалились и не превратились в руины, наверное, потому, что в стенах здания даже сейчас смутно ощущались следы какого-то мощного заклинания, не иначе предохранявшего от разрушений. Строение было достаточно большим, но меньше, чем я ожидал, раза, этак, в три. Это в последнее тысячелетие традиция возводить общие храмы для всех богов отмирает, раньше в небольших городках и деревнях принято было строить храмы, где устанавливались алтари нескольких богов. Возводить несколько храмов — дело не дешевое, а боги всякие нужны, они все-таки кое-какую пользу приносят. В древности, говорят, подобные храмы и вовсе были общепринятой практикой, ну, не строить же в такой маленькой колонии целый храмовый комплекс? А вот каким богам тогда молились?..

Оказалось, тем же самым, во всяком случае, многие символы оказались вполне знакомыми. Я не удивлен. Задерживаться, чтобы рассмотреть все алтари, мы не стали.

Руслан уверенно двинулся в нужную сторону, обходя каменные постаменты алтарей. Пыли тут значительно меньше, чем снаружи, кое-где можно даже рассмотреть высеченные в камне замысловатые узоры, на каждом свой — неповторимый, но все в одном стиле и имеют свой какой-то религиозный смысл. Это уже дело жрецов, знать, что и зачем. Символы богов высечены на каменных столбах, стоящих рядом с алтарями. Такие вешают над входом в храм или носят жрецы, показывая тем самым, какому богу служат, часто носят верующие в качестве амулетов. Они и работают, кстати, амулеты эти, если правильно сделаны, удачу там приносят или от некоторых болезней защищают и, ну, всякое по мелочи.

Алтарь бога смерти скромно расположился в самом дальнем конце большого зала. Рядом с алтарем Анайби и еще парочки весьма неслабых богов. Все у этих древних было непонятно как, нет, чтобы как сейчас делают: самых сильных и уважаемых на видное место, украшений всяческих навешать, статуи поставить, чтобы сразу видно было, где, кто и почему. А тут только замысловатее разукрасили.

Руслан прошелся туда-сюда, замер, словно прислушиваясь к чему-то. Знакомо, он всегда так делает. Остальные наблюдали без особого внимания. Я тоже пытался что-нибудь почувствовать, вот сейчас, заранее, пока ничего не происходит. Давно пытаюсь понять, получится у меня или нет.

— Интересно, — задумчиво сказал Руслан.

— Что? — тут же встрепенулся я. Если уж ему интересно, то там, наверняка, что-то очень необычное.

— Алтарь, — лаконично объяснил он. — Смотри.

А что тут смотреть? Алтарь как алтарь, я их уже столько видел, изукрашен резьбой на тему смерти и загробного мира, тоже привычно и вполне традиционно, несмотря на прошедшие тысячелетия. А, нет, до половины алтаря узор действительно вполне традиционный, а где-то с середины плавно перетекает в совершенно противоположный. Мрачные души мертвых этак невзначай превращаются в легкие облачка, жизнерадостно плывущие по небу, а чьи-то похороны — в счастливую суету вокруг рожающей женщины. Прямо какое-то торжество жизни над смертью, хотя, скорее, плавное перетекание от одного к другому и обратно, вот по бокам алтаря рисунки опять меняются. И не лень же кому-то было все это выдалбливать в камне. Но концепция в принципе знакомая, в том смысле, что жизнь и смерть — две стороны одной медали и друг без друга невозможны, только что-то не припомню, чтобы на Оотолоре ее применяли к конкретным богам, скорее, как абстрактное понятие. Холос всегда был и пока что остается богом смерти, его безумный мозг на создание чего-то живого в принципе не способен. И, тем не менее, это явно его алтарь, иначе бы Руслана он не заинтересовал. Непонятно, но любопытно.

Пока я озадаченно пытался решить эту задачку, а Руслан разглядывал двойной символ (опять переплетение жизни и смерти) на ритуальном столбе, Дашка решила стереть пыль с алтаря, чтобы подробнее рассмотреть резьбу. Шон был начеку, вовремя поймал за руку.

— Куда?! Не знаешь, что за алтари хвататься небезопасно, особенно, если они принадлежат Холосу?

— Да ну, этим алтарем уже несколько тысяч лет никто не пользовался, там, наверное, уже и силы никакой нет, — отмахнулась сестренка. Вот иногда она у нас умная-умная, а иногда как что-то отколет.

— Сила там есть, — возразил Руслан, — мало, но есть. Алтари вообще никогда не бывают полностью пустыми. — Стряхнул пыль и беспечно уселся на холодный камень.

Потрясающий воспитательный эффект, Шон аж скривился! Дашка ехидно хихикнула. Зараза мелкая, понятно, что, пока рядом учитель, трогать руками алтарь не так уж и опасно, но телохранитель-то об этом не знает.

— Не ожидал от тебя такой глупой бравады, — это он Руслану неодобрительно.

Руслан лишь улыбнулся едва заметно, а я, хмыкнув, подобрался поближе. Любопытно, какова будет структура здешней силы? Я уже не впервые присутствую при том, как учитель перехватывает алтари и храмы у Холоса, тут у него несомненное преимущество. Как ни странно, при всем том, что боги влияют на окружающий мир дистанционно, для перехвата чужих точек силы, таких как религиозные объекты, необходимо оказаться к ним как можно ближе. А еще лучше иметь возможность прикоснуться. Никакой бравады, короче, какая разница, чем к алтарю прикасаться рукой или задн… э-э… пятой точкой? Последней так даже лучше, она чувствительней.

Остальные медленно разбрелись по храму, дожидаясь, пока Руслану надоест с задумчивым видом сидеть на пыльном камне, я прислушивался к происходящему с алтарем. Чувствовать это я научился далеко не сразу. Первые два раза, когда присутствовал при перехвате намоленных мест, вовсе не замечал, что что-то происходит. Со временем смог усваивать просачивающуюся вовне энергию. А что зря добру пропадать, все равно она, кроме меня и Руслана, никому не нужна, а при таких больших объемах он неизбежно теряет какую-то часть, даже не замечая этого.

Для меня сила всегда имеет какой-то вкус, у вампиров вообще восприятие магии в сторону вкусовых ощущений смещено, специфика такая.

Так вот, сила алтарей иногда имеет совершенно отвратительный вкус, словно гнилой крови хлебнул. Иногда, как молодое вино, последнее чаще там, где молились не Холосу, как таковому (тем более, что храмы, посвященные Холосу, во всем мире вне закона), а некой абстрактной силе, отвечающей за смерть и пребывание души в загробном мире. А здесь… даже и не пойму вот так с ходу. Как полная энергии и силы кровь и, одновременно, дорогое, хорошо выдержанное вино. Необычная смесь. Дело в возрасте алтаря или его необычности? И вот это смутно знакомое, словно живые искристые пузырьки, оно откуда?

Эх, жаль, в нашем мире таких древностей уже и не найти, это был редкий и, скорее всего, уникальный экземпляр. Статистику бы и сравнительный анализ, определить бы зависимость вкуса силы от древности алтарей и канонов оформления, хотя последнее должно напрямую зависеть от веры. Неужели Холос когда-то считался богом не только смерти, но и жизни? Забавно.

— Все, — Руслан встал. — Еще пара ниточек в мою коллекцию, все больше начинаю чувствовать себя пауком.

— Странно, — сказал я, имея в виду не его последнее замечание, а алтарь. — Как-то у меня это в голове не укладывается.

— Да нет, вполне логично, смерть без жизни ощущается не совсем полноценной, к тому же у нас с тобой уже были достаточно успешные эксперименты, — возразил Руслан. — У меня возникает нехорошее подозрение, что официальная версия сумасшествия Холоса с реальностью не совсем совпадает.

— И что теперь?

— Хочу поговорить со Светлейшей, несколько вопросов появилось, да и о находке Мэя надо сообщить. Анайби, скорее всего, знает, как это с максимальной пользой использовать.

— А ты не знаешь? — спросил я.

Руслан уклончиво пожал плечами. Ясно, знает, но говорить не хочет. Как всегда.

Собрав остальных, разбредшихся по всему храму, мы, наконец, решили возвращаться. Забираться вверх по расщелине было намного сложней, чем спускаться, мы здорово устали. Несмотря на это, как только снова оказались в лесу, Мэй со Шреком тут же исчезли в густых зарослях. Охотиться пошли. Ну, раз так, устроим небольшой привал до завтра, отдохнем.

Вернуться оказалось приятно, после бесконечной пыли и безвкусного от фильтрующих заклинаний воздуха дышать стало удивительно легко, да и окружающий мир показался каким-то нереально ярким.

Дашка, воспользовавшись паузой, опять начала убеждать Шона стать вампиром, тот опять отнекивался. Ее лягушка, впервые выбравшаяся из шкуры Шрека, сидела на сестренкиной макушке и меланхолично ловила мошек. Красота.

К вечеру я все-таки отловил Дашку и постарался выяснить, почему она так прицепилась к телохранителю. Сестренка вдруг покраснела и, сердито буркнув «не твое дело», сбежала. Я чего-то не понял, влюбилась она, что ли? Тьфу, чушь какая, маленькая она еще для этого!

Или все-таки?

Глава 10

Дарья.

Сначала мы собирались возвращаться тем же путем, то есть сперва на Западный континент через эльфийский портал, а потом уже в Империю, а если точнее, в Нашен. И там искать герцога, потому что он единственный, кто знает, как связаться со Светлейшей. Только вот он сам исчез так надежно, что и непонятно, где искать. Тогда Руслан решил сначала попробовать связаться с богиней своим способом, тем, которым боги между собой общаются, и, если не получится, тогда уж будем герцога искать. Загвоздка в том, что Анайби могла не ответить, если не хочет, чтобы ее беспокоили.

Но она ответила и даже неожиданно быстро, теперь нам не надо отправляться на другой континент, достаточно добраться до здешнего Заповедного леса. Там Барс и Светлейшая уже будут нас ждать.

Братик расстроился, он, кажется, рассчитывал по пути сделать небольшой крюк и навестить Эмили. А еще не слишком хотел встречаться с герцогом. Папин наставник почему-то решил, что нас воспитывать — тоже его обязанность, а мы воспитываться категорически не хотим, нам и так хорошо. Даньке этого самого воспитания всегда достается в два раза больше, чем мне, он и старше, и… вообще, если делаешь что-то этакое, надо уметь не попадаться. Я вот почти никогда не попадаюсь, а братик, наоборот, почти всегда. В тот раз, когда Эльмону за шиворот паука уронил, сразу поймали, и когда маминой волшебной краской покрасил в сиреневый цвет всех лошадей в конюшне Цитадели. И ведь говорила я, что красить надо было не всех, и не сиреневой, а оранжевой. А в самый последний раз его герцог поймал, хотя это была вовсе не каверза какая, а страшная месть.

Это года два назад было, мы всей семьей поехали к папиному наставнику в гости. В Нашоне летом хорошо, тепло, море ласковое. Мы на пляже целыми днями торчали, выглядели тогда, как настоящие разбойники. Особенно Даня, в драных, выгоревших на солнце холщовых штанах, неровно обрезанных ниже колена, с повязанным на пиратский манер платком на голове и своей любимой рапирой на боку. А еще весь красный, как рак и с облезающей клоками кожей на физиономии. Такого в темной подворотне встретишь и заикой останешься.

Ну, я, в общем, тоже… в дикаря на необитаемом острове играла. У меня даже самодельное копье было, и я совершенно серьезно намеревалась раздобыть чей-нибудь скальп, только пока не решила, кого можно безнаказанно постричь. Самый желанный трофей был, конечно, у Барса, только он, чего доброго, меня саму налысо побрил бы. Можно было еще папу потихоньку постричь, он бы поругался для порядка, но не очень сильно. Только тогда весь дух охоты пропадал.

В тот день, когда к герцогу приехала гостья, братик решил потренироваться с нашим традиционным оружием, то есть боевой косой. Я напросилась с ним, потому что ровесников поблизости не наблюдалось, а играть одной мне к тому времени надоело. Шипы и серпы у нас были учебные, не заточенные, но все равно опасные, такими можно человека покалечить.

Мама обозрела наше ощетинившееся во все стороны вооружение, обозвала гоп-компанией и велела убираться на пляж, чтобы честных людей не пугать облезающими разбойничьими рожами.

Мы, в общем, и сами не против были убраться куда подальше от взрослых, только не успели. Как раз выходили из замка, когда туда пожаловала какая-то графиня. К герцогу постоянно всякие разные люди приезжают, у него дел много и знакомств тоже. Только нас его дела тогда не интересовали совершенно, да и шокированный взгляд и чопорно поджатые морщинистые губы графини тоже. Не знаю, как Даня, а я своим дикарским видом гордилась несказанно, не меньше, чем собственноручно обожженным на костре копьем и таким же самодельным луком. Ну, и торчащими из косы шипами заодно. Как взрослая!

У меня вообще от того лета остались воспоминания бесконечного жаркого солнца, синего моря и совершенно дикой свободы, когда можно делать все, что хочешь, и на тебя никто внимания не обращает. Такие замечательные воспоминания, даже, несмотря на то, что эта графиня нам много крови попортила. Кто ж знал, что она такая ярая сторонница этикета и хороших манер?

Будь мы детьми какой-нибудь служанки, на нас бы и внимания не обратили, мало ли, чем там простолюдины развлекаются. Но Лорд вампиров — это ж почти что король, а его дети, ободранные и обгорелые, с улюлюканьем носятся по всему замку и окрестностям, потрясая оружием, так что графиня, натыкаясь на нас, каждый раз недовольно поджимала губы и желчным тоном сообщала, насколько мы дурно воспитаны. Да и пусть бы сообщала, мне было все равно. И братику, наверное, тоже, только эта вредная тетка застала его обнимающимся со служанкой. Чего уж она там такого наговорила, я не знаю, а только девушка потом целый день рыдала и боялась, что ее уволят, а Даня несколько дней был, ну, очень злющий. Тогда-то мы месть и придумали.

Родители ведь сознательно за нами не следили и позволяли делать, что хочется, и в порт ходить разрешали, знали, что нас там никто всерьез обидеть не сможет, скорее уж сами, кого хочешь, обидим, догоним и еще раз обидим. Кстати, пару покусанных грабителей после нашей прогулки находили в портовых закоулках, а еще там по ночам покойничек бродил, все просил у запоздавших прохожих кровушки на пропитание. Жалобно так.

О том, что в порту регулярно крыс травят, чтобы товар на складах не портили, мы знали, даже видели один раз, как мага для этого вызывали. А трупики потом за городом в одном месте закапывали.

Вообще-то, я графине гадость успела устроить еще раньше. Только аккуратно. Если вам на голову из густого плюща, обвивающего стену, падает уж, в этом же никто не виноват, правда? И не опасный он, не ядовитый даже. Не ходите под стенами и по саду не ходите, там недавно в гнезде маленькие ужики вылупились. И пусть кто-нибудь докажет, что я в чем-то виновата!

Все же, два десятка крысиных скелетов, марширующих среди ночи по постели, это не то, что ужик на голову. Ой, и визгу было! Весь замок проснулся, а сколько потом по замку эти скелеты отлавливали… Даня их специально отпустил, вместо того, чтобы упокоить. Вообще-то, такие штуки на чистой силе создателя держатся, потому долго существовать они не могли, но, пока существовали, вели себя, как живые крысы: прятались по щелям, грызли норы и портили продукты. А еще, время от времени, навещали графиню по ночам, даже когда ее в другую комнату переселили, так что она очень быстро из Стража сбежала.

А братику от герцога влетело, причем родители не вмешивались. Нет, наказывать его не стали, уже слишком большой тогда был для этого. Зато Барс устроил что-то вроде тренировки и так Даню отделал, что тот потом долго на пантеру был похож своей пятнистостью. Или на несвежего покойника, потому что пятна были сначала лиловыми, а потом желтыми.

С тех пор Даня к папиному наставнику настороженно относится. Мало ли, что тому в голову взбредет, а ну, как решит всерьез начать воспитывать? Как папу когда-то. Вообще-то, я герцога сама побаиваюсь, чувствую, еще чуток подрасту, и мне будет доставаться так же, как братику. Не в смысле, по шее на тренировках, а в смысле воспитания и прочего обучения. Учитывая, какие у Барса каверзные методы, лучше уж я буду подальше держаться, а потом в академию поступлю, и никто до меня не доберется.

От воспоминаний меня отвлекла закачавшаяся перед носом лягушка. Она запуталась в волосах и упала, зависнув на длинной пряди. Я задумчиво двинула головой, лягушка качнулась перед лицом туда-сюда, судорожно дергая лапками. Надо бы ее обратно на Шрека пересадить, а то у меня так скоро все волосы ядом пропитаются, прикоснется кто-нибудь и помрет на месте. Жуть, какая я становлюсь опасная. А вообще, ядовитая лягушка — это очень даже хороший ручной зверек. Может, и правда, научить ее на врагов прыгать? Нет, жалко, а вдруг убьют случайно. Зато можно ядом ногти смазывать, все равно, я знаю, как делать, чтобы он на меня не действовал, зато тайное оружие у меня будет. Вот какая я кровожадная стала!

До Заповедного леса мы добрались очень быстро, Мэй опять провел своими лесными тропами. Только ни богини, ни герцога там не было. И вообще, на вопрос, не появлялась ли у них верховная богиня, эльфы смотрели на нас чуть ли не квадратными глазами и, очень осторожно подбирая слова, вежливо объясняли, что боги к ним в гости не заглядывают. У меня появилось смутное ощущение, что нас опасаются, как буйных сумасшедших. Чего это они? Можно подумать, мы о чем-то невозможном спросили.

— У меня такое ощущение, что вы все в другом мире живете, — вздохнул Шон, понаблюдав за нашим недоумением. — Подавляющее большинство людей и, как полагаю, эльфов, богов ни разу в жизни не видели, для них боги скорее некие абстрактные могущественные силы, явление которых воплоти сродни чуду.

— Но для тебя ведь не чудо, ты даже не удивляешься, — возразила я, хотя кое-что начало смутно проясняться.

— Вообще-то, я богов тоже никогда не видел, — заметил Шон. — И ваше отношение к ситуации меня, мягко говоря, удивляет.

— Как это не видел, ты на него каждый день смотришь!.. — брякнула, не подумав, и тут же запнулась. Так получается, Шон не знает, что Руслан?.. Упс, а ему ведь никто не говорил! Нам и в голову не пришло.

— Я об этом не подумал, — Руслан задумчиво почесал переносицу. — Действительно, было бы странно, явись верховная богиня прямо в эльфийский город. Ладно, поищем другим способом.

Он прикрыл глаза, словно о чем-то задумавшись. Колдовал, наверное, потом позвал Мэя, и они о чем-то зашептались, Данька тоже присоединился, и все трое заспорили.

Я тихонько подобралась ближе к Шону со спины. Если надо, я могу даже к тигру подкрасться так, что он не заметит.

— Ты точно уверен, что не хочешь стать вампиром?

Шон не вздрогнул, только терпеливо вздохнул, оборачиваясь. Посмотрел на меня с укором.

— Точно уверен.

— Точно-точно?

— Даша!

— Что? — я склонила голову на бок и невинно похлопала ресницами. Ну, что ж он упрямый-то такой?! А мне так хочется попробовать его крови, просто безумие какое-то. И сдерживаться все трудней, иной раз кажется, будто кто-то в спину толкает, нашептывая: «укуси, укуси, привяжи его к себе». Что за бред такой? Странные мысли, никогда у меня таких не было. Но, как подумаю, что рано или поздно у Шона кончится контракт, и он уйдет, так обидно становится, просто до слез. Вот если на нем вампирье обаяние испробовать, наверное, согласился бы сразу, но только мне так не хочется. Все равно я его уговорю, вот!

Пока я уговаривала Шона (скорее уж, мы привычно препирались), остальные о чем-то договорились, и Мэй опять повел нас своими лесными тропами. Жаль, я никак не могу понять, что он для этого делает, любопытно же. С виду обычные звериные тропки и вокруг обычный лес, и когда по ним движешься, вокруг ничего особенного не происходит. А потом оказывается, что таким образом преодолевается расстояние во много раз больше, чем можно было пройти пешком за такое время.

Сейчас мы шли совсем недолго, несколько минут, значит, за пределы Заповедного леса не вышли. Остановились. Руслан сделал жест рукой, словно за невидимую веревку потянул. У меня внутри почему-то зазвенело, как будто кто-то коснулся тонкой струны. А Руслан шагнул вперед и исчез. Я недоверчиво моргнула.

— Идем, — сказал Даня, шагая следом. Он тоже растворился в воздухе. Но на портал это было совсем не похоже.

Шон положил мне руку на плечо и подтолкнул вперед. Перехода я совсем не почувствовала. Просто только что вокруг был густой лес, а в следующий миг — небольшая поляна, заросшая полевыми цветами и скала, из которой вырастает фасад небольшого дома, сложенного из цельных бревен. Бревна потемнели от времени и кое-где поросли мхом.

На поляне сидел герцог, грыз травинку и что-то вырезал ножом из деревяшки. Стружка колечками падала в траву. За его спиной устроилась красивая женщина, перебирая его белую шевелюру тонкими пальцами. Ее собственные пепельно-серебристые и очень длинные волосы рассыпались вокруг красивыми блестящими волнами.

Мне здесь понравилось, так уютно и спокойно, прямо как дома в самом раннем детстве.

Данила.

Мне всегда было интересно, как это боги умудряются так свертывать пространство, что в маленькой песчинке помещается целый дом, да еще и кусок земли вокруг него. Самому бы так научиться, но боюсь, мне это умение принципиально недоступно, потому что для свертывания пространства надо иметь возможность влиять на основополагающие законы мира. А жаль. Я бы попробовал.

Светлейшая встречала нас, как радушная хозяйка пришедших в ее дом гостей. Я давно заметил, что боги просто обожают играть в простых людей, наверное, свое далекое прошлое вспоминают. Они же все, как и Руслан, когда-то людьми и были. А домик ничего так, снаружи довольно простой, напоминает охотничий, только фасад из скалы вырастает, а внутри целые хоромы, правда, под тщательно отделанными деревом стенами ощущается толщина камня. В общем, хорошо благоустроенная пещера, просторная и комфортная.

Игра в гостеприимную хозяйку продолжалась, нас пригласили к столу. Мол, откушайте с дороги, гости дорогие. Блюда на стол расставляли созданные Светлейшей фантомы, я с иронией подумал, что тут она от выбранного образа отклонилась, надо уж было тогда собственноручно готовить и на стол накрывать. Это было бы забавно.

— Могу тебя поздравить, ты вырастил себе хорошего верховного жреца, — обратилась Анайби к Руслану. — Он уже способен настраиваться на твой образ мыслей. Могу признаться, не ожидала, что ты будешь так быстро прогрессировать.

— Особенно, учитывая, что часть очень даже важной информации от меня намеренно закрыли, — неодобрительно заметил учитель. — Ждали, когда я сойду с ума, как Холос?

— Всего лишь ждали подходящего момента, — уклончиво ответила Анайби.

— А пропустить нужный момент не боялись? — иронично поднял бровь Руслан. — Или возможность получить второго сумасшедшего бога смерти никого не беспокоила?

— Ну, положим, я был уверен, что ты разберешься достаточно быстро, — заметил герцог с непонятной улыбкой. — Впрочем, тебе достаточно было просто спросить, чтобы получить нужную информацию.

— В любом случае, ты все узнал раньше, чем мы ожидали, — пожала плечами Светлейшая. — И даже смог правильно воспитать себе первого жреца, что избавит от многих ошибок Холоса. Так что, думаю, и говорить теперь не о чем.

Все трое дружно посмотрели на меня. Не понял, это что за новости?! Я не собираюсь становиться жрецом, Руслан мне, конечно, учитель и, вообще, я его уважаю, но у меня своя жизнь, и служить кому-либо, даже ему, я не собираюсь! Или он считает, что, раз я забирал себе частички силы, остающиеся от перехвата алтарей, то теперь по гроб жизни ему обязан? Вот ведь что досадно, всегда у меня возникало смутное, но не слишком приятное ощущение, что подбираю крошки с чужого стола. Значит, пора прекращать, самому важному я уже научился, с силой тоже не такая уж и проблема, в конце концов, есть типичный для вампиров способ ее добычи: через кровь. Или некромантский, через жертву. В случае чего, у меня рука не дрогнет какого-нибудь засранца прирезать. Все это, конечно, гораздо сложней и неудобней, чем постоянно подпитываться от такого огромного источника силы, как целый бог, но, в любом случае, пришлось бы когда-то начинать.

— Не кипятись, — посоветовал Руслан, ну, как всегда, знает, о чем я думаю. — Мы об этом позже поговорим. Анайби, насколько мне известно, по вашим же законам крайняя степень бестактности вмешиваться во взаимоотношения других богов с их жрецами, так что, будь добра, воздержись от каких-либо советов, хорошо? Я в состоянии самостоятельно справиться с этим вопросом.

Светлейшая недовольно нахмурилась, однако промолчала. Она действительно нарушила собственные же правила. Мне уже не раз приходилось видеть, как остальные боги общаются с учителем, они считают его неопытным мальчишкой, почему-то, когда кто-то из них объявлялся, меня не прогоняли. Если сравнивать с их долгой жизнью в десятки тысяч лет, он действительно не слишком опытный и по силе значительно уступает. Только мне кажется, что большинство богов от своей древности настолько закостенели разумом и разучились воспринимать новое, что у Руслана перед ними огромное преимущество.

Впрочем, это все уже не мое дело, судя по всему. Я не боевой пес, чтобы меня растить и дрессировать для каких-то своих целей, тем более, даже не спрашивая согласия. Или… Руслан и не собирался ничего такого делать, а Анайби зачем-то понадобилось заострить внимание на этом вопросе? Могла она знать, как я на это отреагирую? Не вопрос, наверняка просчитала.

Пока остальные обедали, а Руслан с Мэем рассказывали о нашей находке, я пытался сообразить, чего Светлейшая добивалась, затеяв этот разговор? Было ли это ненамеренно, или же она рассчитывала, что я разозлюсь на учителя и порву всякие отношения? В любом случае, если это был тщательно спланированный удар, то, в первую очередь, по Руслану. Или у меня паранойя…

Я уже успел заметить, что хотя боги и не воюют между собой, но это не значит, что живут они дружно. Те же интриги, попытки забраться наверх, отхватив побольше силы и отпихнув конкурентов, что у людей. Анайби стабильно держится на своем месте верховной богини, но, честно говоря, я с трудом представляю, чего ей это стоит. Явно не дешево, тем более, учитывая, что Холос всегда был вторым по силе и настойчиво наступал на пятки, стараясь перехватить власть. Похоже, несмотря на некоторые перемены, соперничество никуда не делось, только перешло к Руслану и его окружению, естественно. Хотел учитель того или нет, а как еще могли воспринимать ученика бога, кроме как будущего жреца?

Самое неприятное, что я и веду себя так, как жрецу положено, всю эту их кухню знаю и машинально просчитываю, кто что сделал и сказал, и по какой именно причине. Единственное, как настоящих богов, всю эту заплесневелую от древности компанию интриганов я не воспринимаю. Огромное могущество еще не показатель. Ничего особенного они не создают, так, сидят запертые в одном единственном мире, как лягушки в пруду, да за порядком присматривают. А за такой долгий срок можно добиться очень большого могущества, полагаю, отец, герцог или хоть тот же Мэй будут через пару-тройку тысячелетий не слабей. И, уж если на то пошло, я сам тоже.

— Великолепно! — возглас Анайби отвлек меня от размышлений. — Вы даже не представляете, какие перспективы может открыть эта находка! Надеюсь, информационные кристаллы у вас с собой?

Кристаллы, естественно, были с собой, тем более, что они являлись единственным уцелевшим трофеем. Руслан невозмутимо выложил их в опустевшее блюдо, в котором до того лежал хлеб.

— Координаты остальных колоний Шадарата, — уверенно сообщила Светлейшая, повертев пару кристаллов в руках. Руслан согласно кивнул, он явно уже тоже успел узнать, что за информация там содержится, может, и способ считать ее нашел.

— Что такое Шадарат? — поинтересовался я хмуро. Не то, чтобы до сих пор злюсь, но настроение пока что стойко в минусе.

— Мир, откуда родом те, кого у нас считают древними, — ответил вместо Анайби герцог. — А заодно так называлось их государство.

— А Оотолор? — встрепенулась Дашка. До сих пор она совершенно не обращала внимания на разговоры взрослых, гипнотизируя Шона умильно-просительным взглядом. Тот же вел себя очень тихо, профессионально сливаясь с обстановкой, и только слушал.

— А Оотолор — одна из бывших колоний, после Катастрофы потерявшая связь с метрополией. Вообще-то, если повнимательней присмотреться к нашему миру, об этом можно догадаться, Оотолор слишком искусственный, чтобы его могла создать природа.

— Симметрично расположенные материки, почти одинакового размера и формы, — согласился я. — Там, где сейчас южные острова, тоже ведь был материк, так? Хотя, это сейчас не важно. Я не понял, в чем все-таки ценность нашей находки? Ну, порталы в другой мир, так и одного достаточно, во всяком случае, все, кто о нем знают и хотят попасть в другой мир, без проблем им пользуются.

— Все, кроме богов, — уточнил Барс, как мне показалось, с насмешкой. Анайби чуть заметно нахмурилась. Странные у них отношения, вроде бы и вместе, а каждый играет по каким-то своим правилам.

— Да, — подтвердила Светлейшая, — мы, к сожалению, покинуть этот мир не можем, хотя для нас он тоже не родной. Те, кто обрел свою силу уже здесь, считают, что это нормально, быть запертыми в пределах одного мира. Но остальные помнят десятки подвластных нам миров и силу, по сравнению с которой то, что мы имеем сейчас, просто детские игрушки. Многие из нас первое время изобретали совершенно отчаянные и безумные способы вырваться из этой ловушки, Холос даже отказался от части своей силы, рассчитывая, что это ему поможет, и, в конечном итоге, поплатился разумом.

— А вот об этом поподробней! — потребовал Руслан. И, видя, что Анайби не спешит рассказывать, добавил: — Я не настолько альтруист, чтобы участвовать в твоих планах вслепую, да еще и бесплатно, не находишь?

— Долго рассказывать.

— Ничего, никто не спешит, — невозмутимо ответил Руслан. — И посторонних тут нет, если тебя это смущает.

Все-таки, Анайби очень демократичная богиня и с людьми часто общается. Другие на ее месте на подобное обращение так спокойно не реагировали бы. Специально Руслан ее, что ли, провоцирует, ждет, когда взорвется? Нет, положительно, с таким учителем я никогда не научусь воспринимать богов настолько всерьез, насколько это следовало бы делать. Ведут они себя точно так же, как люди, или слишком хорошо притворяются.

— Хорошо. Холос был самым молодым из нас, я имею в виду тех, кто пришел на Оотолор с Шадарата. Ему на тот момент не было еще и трех сотен лет, но уже тогда его сила… превосходила мою нынешнюю. Мы всегда, обретая силу, выбираем какую-то стихию, воплощая ее для конкретного мира или нескольких миров, на которые имеем влияние, где в нас верят. Поскольку вера людей как раз и есть тот инструмент, что дает нам возможность влиять на ткань мира и на его физические законы. Фактически, мы сами становимся этими законами, именно потому и являемся богами, хотя некоторые существа во вселенной вполне могут превосходить нас по силе, — она бросила короткий взгляд на герцога, словно намекая, что он как раз может, — даже творить новые миры, но врастать в их ткань могут только боги. Холос… сила Жизни и Смерти дает огромное преимущество. То и другое присутствует практически везде так или иначе, потому Холос способен был заходить на чужую территорию, он мог влиять даже на мои Свет и Порядок.

А потом грянула Катастрофа, и мы по непонятной причине оказались заперты на Оотолоре и полностью отрезаны от Шадарата. Координаты были утеряны вместе с большинством порталов, а единственный уцелевший вел в дальние миры, которые к колониям Шадарата не имели никакого отношения. Все, кто на тот момент оказался на Оотолоре, я имею в виду не людей, а богов, выжили чудом. В момент, лишившись большей части силы, а также большинства населения планеты, вера которых как раз и могла бы нас спасти, мы едва не растворились в ткани мира, поскольку своих тел на тот момент давно не имели, являясь как раз частью тех силовых нитей, из которых и сплетается ткань мира.

Смутное время длилось долго, не все выжившие на планете хотели вспоминать о богах, а те, кто вспомнил, многое исказили. Холос, например, в представлении людей стал исключительно богом смерти. Пожалуй, это положение можно было исправить, но он вдруг придумал теорию, которая должна была помочь вырваться за пределы этого мира. Вера людей не только дает нам силу, но и привязывает к тому миру, где верят. Холос решил, что если в него перестанут верить, но зато начнут бояться, и он станет чужеродным элементом в ткани мира, тот сам вытолкнет его за свои пределы.

— Какая-то очень шаткая теория, — осторожно заметил я, говорить прямо, что это, на мой взгляд, дурь полнейшая, я не стал. Если люди боятся, это же совсем не значит, что перестают верить, некоторые дурни вон и демонам поклоняются.

— Горячий мальчишка, — Анайби неожиданно грустно улыбнулась, герцог аккуратно приобнял ее за плечи. — Многие над ним тогда смеялись, каждый выживал, как мог, я тоже не обратила внимания на эти глупости, моталась по всему миру и чуть ли не собственноручно пыталась удержать погибающий мир, часто плечом к плечу с людьми, это и дало мне впоследствии столько силы и статус верховной.

— А Холос? — напомнил Руслан.

— А Холос, вопреки всяким ожиданиям и, кажется, его собственным, в первое время тоже набрал огромную силу. Когда все вокруг рушится и погибает очень много разумных, место для бога смерти, а о жизни вспоминать никто не спешил. Разве что эльфы, запершиеся в своих лесах, но они тогда и эльфами не были. — Светлейшая вдруг отстранилась от герцога и закончила ровно и сухо: — Холос проиграл, не знаю, насколько его теория была близка к реальности, но разум он утратил раньше, точнее, половину своей личностью вместе с частью разума, никому просто в голову не пришло, что бог, отказывающийся от части своей силы, отказывается и от части себя в самом прямом смысле. Эта часть просто растворилась в ткани мира, как растворяются те, в кого больше некому верить. В результате получился безумный калека, привязанный к собственному миру смерти, поскольку только там он может полноценно существовать.

— А с каких пор его посетила навязчивая идея уничтожить все разумное в мире?

— Всего лишь трансформировалась прежняя идея, он отчего-то решил, что если в мире останется одна нежить, в него все-таки будет кому верить, ведь среди них есть и разумные и даже с душой, значит, он не растворится окончательно. Но в то же время тут не будет людей, которые его к миру привязывают.

— Вывернутая какая-то логика, — заметила Дашка, — но все-таки, что-то в ней есть такое…

Бредовое. Ну, да.

Анайби равнодушно пожала плечами.

— А причем тут, все-таки, найденные порталы? — напомнил о начале разговора Мэй. Что-то о нем все успели уже позабыть, да и, вообще, кажется, только сейчас заметили его присутствие, словно, закончив рассказывать о нашей находке, он просто исчез, на Шона и то больше внимания обращали. Мэй куда-то уходил во время разговора так, что этого никто не понял, или же научился быть настолько неприметным? Или это я стал таким невнимательным? Руслан и Анайби не удивились, а вот Дашка и Шон, кажется, тоже успели потерять его из виду.

— Это возможность попасть в Шадарат и вернуть все потерянное.

— Ваше место уже наверняка заняли другие.

— Значит, им придется потесниться, — Анайби неприятно улыбнулась, мне почему-то вспомнилось, что эта хрупкая женщина никогда не боялась жестких решений и радикальных мер. — Или погибнуть в войне. Потому что лично я намерена вернуться в Шадарат. И вы проложите мне туда дорогу.

— Подождите, — дошло до меня, — так мы сейчас что, планы на захват других миров обсуждаем?

Глава 11

Шон слушал разговор и помалкивал, стараясь быть, по возможности, незаметным. Телохранителю меньше всего хотелось, чтобы на него обратили внимание, даже случайно. Любой здравомыслящий человек знает, что от богов с их делами и секретами лучше держаться подальше. Вот только его наниматели явно не были здравомыслящими, они не только спокойно общались с богами(!), но и относились к тем так, словно они не слишком отличались от простых людей. И если свое отношение к Руслану — ох, не зря чутье настоятельно требовало быть с ним повежливей, — Шон пока мог изменить с трудом, несмотря даже на вновь открывшиеся факты, то Анайби… Даже сидеть за одним столом с богиней телохранителю было крайне неуютно. Нет, он никогда не был особо религиозным и в храмы ходил редко, считая, что со своими проблемами и сам как-нибудь справится, без помощи свыше. А у богов и своих дел полно, они вовсе не для того существуют, чтобы чужие мелкие проблемы решать, что бы там люди по этому поводу не думали. Страха перед ними Шон тоже никогда не испытывал, а вот здоровое опасение присутствовало, он просто понимал, что столь могущественные существа, как боги, легко могут смахнуть, не заметив, какого-то человека. И раз он ничего не может им реально противопоставить, то лучше держаться подальше.

Сейчас держаться подальше было невозможно, потому Шон вынужденно прислушивался к разговору. Сколько всего интересного можно узнать о своей родине, о многом он даже и не подозревал. На удивленный вопрос Данилы о захвате других миров Светлейшая лишь спокойно пожала плечами.

— Скорее, обсуждаем план возврата того, что когда-то и так принадлежало нам.

— После стольких тысячелетий? — скептически спросил вампир. — Как это не называй, а, по-моему, все равно, наглый захват получится. Если вас оттуда не попрут.

— Нас, — мягко уточнила Анайби.

— Нет уж, вас, — возразил Данила. — Мне-то до этого никакого дела нет.

Шон мысленно с ним согласился, но такого откровенного хамства богине не одобрил. Глупо и неосмотрительно. Для телохранителя было очевидно, что богиня позволяет молодому вампиру некоторые вольности в общении, но такие авансы просто так не даются, значит, рано или поздно за это придется расплачиваться. Либо Данила этого не понимает, либо, наоборот, слишком хорошо знает, по какой причине ему позволено так много.

— Я полагал, боги друг с другом не воюют, — заметил Мэй. Каким-то образом он ухитрялся становиться совершенно незаметным и, если ничего не говорил, его мигом теряли из виду.

— Это правило было установлено здесь, уже после Катастрофы, — ответила Анайби. — Может быть, оно не всегда удобно, но, в целом, помогает выжить. Во всяком случае, тех, кто хотел бы существенно изменить положение вещей, значительно меньше, чем тех, кого это положение устраивает. Мы обезопасили сами себя от религиозных войн и захвата власти, иначе Холос уже вполне мог бы стать единственным богом в этом мире.

— Или ты, — мягко заметил герцог.

— Или я, — легко согласилась богиня.

Шон в который уже раз удивился царящим в это странной компании отношениям, он большую часть не понимал, но видел, что среди своих позволено многое, вот только неясно, как отнесутся они отреагируют на чужака. Не посчитает ли богиня, что того, кто видел такое к ней отношение, следует уничтожить как свидетеля?

Обед закончился, но разговор — нет, и его решили отложить на потом. Богиня собиралась пообщаться со своими коллегами на предмет такой важной находки. Остальные разбрелись, кто куда, не зная чем заняться. Телохранитель вышел из дома и медленно сел в густую траву. Сегодня выдался слишком странный день, нужно было уместить в голове все новости.

— Шо-он…

Ну, кто бы ему позволил, да?

— Нет, — ответил он машинально.

— Чего «нет»? — удивилась девочка.

— Все «нет», — твердо сказал телохранитель.

— Да я же еще ничего не сказала! — обиделась Дашка.

— Даша, — из дома вышел герцог, — отстань от человека, не видишь — он занят?

— Чем это?

— Думает, — коротко отрезал герцог.

Шон был благодарен ему за избавление от надоевших уже уговоров стать вампиром, но почему-то ощутил, что над ним смеются. Вроде бы насмешки в голосе герцога не слышно, а избавиться от этого ощущения не получается. Дашка, обиженно надувшись, ушла, а герцог, наоборот, присел рядом на траву.

— Что, утомительная подопечная тебе досталась? — вот теперь в его голосе слышалась насмешка и ни капли сочувствия, которое можно было ожидать с таким вопросом.

— Я бы так не сказал, — пожав плечами, честно признался телохранитель. — Бывало намного хуже, капризные аристократки, например, требуют гораздо больше сил и страдают прискорбным отсутствием здравого смысла. Даша девочка беспокойная, но с ней хотя бы легко договориться. Единственное, я не понимаю, зачем ей в голову взбрело обращать меня в вампира.

— Загадочная женская душа, нам, мужчинам, ее никогда не понять, даже если женщине нет и четырнадцати лет от роду, — усмехнулся герцог. — Но принцессы — это такая порода, привыкшая всегда добиваться своего. Ты подумай об этом.

И ушел. Шон задумчиво потер лоб. И о чем ему только что предложили подумать, об обращении в вампира? Так он об этом и так уже думает. Конечно же, обрисованные вампирами плюсы от этого шага его впечатлили, очень неплохое подспорье для телохранителя, тут не поспоришь. Но, с другой стороны, Шону нравилось быть человеком, и он был совсем не уверен, что хочет меняться, а, к тому же, как здравомыслящий человек, Шон прекрасно понимал, что за любые бонусы придется расплачиваться. Только вот ему забыли сообщить, чем именно. Оставалось только проявить стойкость и не поддаваться на провокации.

«По крайней мере, пока не выясню, чем мне это грозит», — честно сказал сам себе телохранитель. Стоило признаться уже, что ему стало любопытно.

Дарья.

Обидно, хоть плачь. Ну, что же Шон такой твердолобый, не уговаривается, как ни старайся! Вот обижусь и без всякого согласия его покусаю. Я бы уже и покусала, но почему-то эта идея мне не нравится. Вот, не нравится и все тут. А он пользуется! Зараза!

Может, прав братишка в своих подозрениях, и я действительно влюбилась? Эх, жаль, родителей рядом нет, я бы обязательно спросила, влюблялся папа в маму, когда в вампира обращал. И вообще, почему, как что, так сразу — влюбилась?

И почему я такая маленькая? Было бы мне лет восемнадцать, я была бы такая красивая, что Шон от меня точно никуда не делся. Ладно, все равно что-нибудь придумаю или измором возьму. Пока не согласится.

— Дашка, ты чего тут сидишь, надувшись, как хомяк над своими запасами? — братец пожаловал.

— Так просто, — отозвалась я. — Вредный этот герцог, да? Пришел и все испортил.

— Я очень полезный, особенно в малых дозах. — Герцог, как всегда, возник очень «вовремя» и словно бы ниоткуда. — Как горькое лекарство.

— Ай! — я поспешно схватилась за выкрученное жесткими пальцами ухо. Больно же! Между прочим, эльфийские уши очень чувствительные, и он об этом прекрасно знает. Ууу, злобный гад!

— Ты зачем к человеку пристаешь, шкода мелкая?

— А то сам не знаешь! — огрызнулась я.

— Знаю, — неожиданно мирно согласился герцог. — Но ты напрасно думаешь, что своим глупым напором чего-то добьешься, скорее, насторожишь его.

Я только вздохнула горестно. Можно подумать, сама не понимаю, а что делать? Сколько придумать не пыталась, ничего не выходит. Лучше бы посоветовал, что делать, вместо того чтобы и так всем известные вещи говорить.

— Все очень просто, расскажи ему не только о плюсах, но и о минусах обращения в вампира, — объяснил Барс под моим печальным взглядом.

— Так чего там объяснять? Шон и так знает, что вампиры кровь пьют. Только, по-моему, никакие это не минусы.

— А о том, что обращение проходит фактически в момент смерти, ты, видимо, забыла?

— Тогда Шон вообще не согласится!

— Ты слишком плохо его знаешь, — возразил герцог. — Твой телохранитель — человек разумный и привыкший тщательно взвешивать свои решения. Не зная всей информации, он никогда не согласится на столь необдуманный шаг.

Я подумала, подумала и решила, что в этом что-то есть. Надо попробовать. Вот прямо сейчас и попробую. Начало нашего разговора получилось до безобразия стандартным диалогом: «Шон?», «Нет», «Да я же еще ничего не сказала!». А потом я возьми и ляпни:

— Шон, можно я тебя немножко убью?

Тот замолк на полуслове и посмотрел на меня совершенно обалдело. Вот, это же надо такую чушь спороть, не задумываясь, что даже невозмутимый Шон растерялся.

— В каком смысле? — осторожно уточнил он.

— В смысле, покусаю насмерть.

— Даша…

Ну, вот, опять по кругу!

— Да шучу я. — В общем, пришлось все подробно объяснять. И про то, как происходит обращение, и про вампиров вообще. И про то, какой вампир получится из Шона, если его обращу именно я. И почему-то мне показалось, что он был к концу этого разговора уже не так категорично настроен против, как раньше. Ведь на самом деле для телохранителя действительно очень много плюсов в том, чтобы стать вампиром. В их гильдии многие наши работают, не все об этом знают, но те, кто знают, не против иногда нанять вампира для какого-нибудь особенно сложного дела. Мы все-таки живучее людей.

Удачно поговорили, в целом. Мне так кажется.

А потом вернулась богиня, довольная, словно большой подарок получила. Она и вообще довольная была, когда про нашу находку узнала, а сейчас во много раз довольней. Похоже, что-то будет. И скоро нам даже объяснили, что. Мы действительно пойдем завоевывать другой мир. Мне идея почему-то понравилась, несмотря на скепсис остальных. А что, интересно будет, и потом, мы же воевать по-настоящему не будем. У богов это, оказывается, совсем иначе бывает. Надо будет только найти мир, где поклоняются до сих пор тем же богам, что и в эпоху до Катастрофы, и призвать туда кого-то из наших богов. Для этого нужен специальный ритуал и, желательно, жрец. Руслан будет первопроходцем, потому что он пока еще в физическом теле и не зависит от конкретного мира. Но призывать в другой мир его все равно придется. И, судя по унылой физиономии братика, ему таки придется становиться жрецом.

Что ж это получается, сначала мы без Руслана в другой мир пойдем? Здорово!

— Даже и не надейся, — шепнул мне братик. — Ты никуда не пойдешь.

— Вот еще! И как ты меня удержать собираешься? — фыркнула я.

— Да, просто, дома оставлю и все, — твердо ответил Даня.

— Ну и? — я ехидно посмотрела на него.

Братик задумался и досадливо скривился, поняв, какую глупость сказал. Оставив меня дома без присмотра, он рискует тем, что я смоюсь куда-нибудь в самые короткие сроки. И на Шона можно не надеяться, он меня защищать должен, а не взаперти держать. Да и не удержит он, я при желании даже из запертой и охраняемой комнаты сбежать могу. Проверено на практике, и Даня это знает. Учитывая, что все пойдут в другой мир, оставлять-то меня и не с кем.

Братик вдруг пакостно улыбнулся, словно его великолепная идея осенила. Ой, что-то мне это категорически не нравится. Даня посмотрел на Барса.

— Я не могу тащить сестру на такое опасное дело, может, она у тебя останется?

Ой, хана мышке! От этого не убежишь. Ну братик, ну родной, я тебе это еще припомню. Всю жизнь вспоминать буду, угу. Это же надо, такую свинью подложить!

Герцог, этак прищурившись, посмотрел на меня, явно при этом читая мысли. Улыбнулся уголками губ. Улыбайся, улыбайся, а возьму и гадость какую-нибудь сделаю. Назло. Вот!

— Я, конечно же, не против, но, боюсь, это невозможно, я иду с вами.

Показываю братику язык. Что, съел?!

Даня на мою пантомиму внимания не обратил, удивленно воззрился на герцога.

— Зачем?

— Верховный жрец Анайби слишком стар, он не перенесет длительного путешествия, а его преемник пока не готов. Мальчишке всего-то двенадцать лет. Я вполне могу заменить их, поскольку все нужные ритуалы знаю, да, к тому же, довольно плотно общаюсь с Анайби уже не первый век, и успел впитать достаточно ее силы. Ну, и у меня, элементарно, гораздо больше опыта путешествия по другим мирам. Не отправлять же вас без присмотра.

Вот с этого и началось более конкретное обсуждение. Если коротко, то боги, — в каком-то смысле, часть тех самых нитей, из которых сплетен энергетический каркас мира, а вера людей позволяет им увеличивать количество именно им подвластных нитей. Потому в мир, где в этих богов не верят, они уйти не могут, они его просто не видят, и мир их тоже не воспринимает. Это Светлейшая уже рассказывала, а теперь она объясняла, что собственно, мы должны сделать. А должны мы найти мир, где помнят еще старых богов Шадарата, лучше, конкретно, Анайби и Холоса, а затем показать Руслану и Светлейшей дорогу в этот мир посредством выполненного жрецом ритуала. Получается, как бы показать миру, что в него пришел новый бог (или вернулся старый), а уж там они сами разберутся, смогут ли перехватить силу у тех, кто занял их место, или нет. Вроде бы это все зависит от того, в кого верят. Если имена прежних богов сохранились, то все будет гораздо проще, потому что эта сила — как по мерке сшитая одежда. Только на тебя хороша, а другой наденет — будет ему тесно и неудобно. И пользоваться сложней, и хозяин вернуться может. Потому, по словам Светлейшей, боги, захватив чужую силу, стараются аккуратно переделать религию людей под себя, если это возможно, конечно.

Но для начала нам, наверное, придется поискать именно такой мир. И это здорово, потому что я уже давно хотела погулять по другим мирам. Меня бы, понятное дело, никуда не отпустили, а так Даня не отвертится, потому что, даже если он пошлет родителям сообщение о том, куда мы собрались, им надо еще успеть вернуться. Но ждать-то никто не собирается. Анайби, ну, прямо как мне, уже не терпится. После долгого обсуждения и споров было решено отправляться на разведку уже через три дня. Больше всех против немедленного отправления возражал, кстати, братик, даже заявил Анайби, что мы, вообще-то, не обязаны куда-то отправляться и делать, что ей захотелось. И чего он, спрашивается, упирался? Самому ведь хочется на другие миры посмотреть, да еще и Светлейшую чуть не рассердил, богиня нахмурилась и холодно напомнила, что является верховной богиней этого мира, если кто забыл такую мелочь, и, хотя бы поэтому, стоило бы делать то, что она считает нужным. Даня вынужден был уступить, а остальные не очень-то и возражали. Руслан, как всегда, подумал что-то там себе и промолчал, Мэю было почти так же любопытно, как и мне. Я точно знаю, он сам сказал. А Шона, понятное дело, никто не спрашивал.

Кстати, Шон все-таки согласился на обращение. Я даже и не ожидала от него такого быстрого решения и не приставала с уговорами, вовсе не потому, что не хотела, скорее уж, наоборот, только и думала каждую минуту, как хочется попробовать его крови. А молчала я потому, что герцог не велел лезть лишний раз. И вот Шон подошел ко мне и решительно сказал, что готов стать вампиром.

Не знаю, почему он передумал, спросить я сразу не решилась, надо было обращать поскорей, пока не отказался. А потом я испугалась. Вдруг не получится, вдруг не удержу?! Мне же его почти убить надо и потом успеть обратить до того, как умрет, за несколько коротких минут, а то, может, и секунд.

Меня охватил сильный мандраж, кажется, я волновалась даже больше, чем Шон, и очень старалась ему этого не показать. Только бы не отказался, заметит — точно откажется.

— Не нервничай, все будет нормально, — подбодрил меня братик. Все-таки он иногда бывает очень хорошим.

— Ты мне поможешь? — почти жалобно спросила я.

— Конечно. — Даня зашел за спину Шону, положил руку ему на плечо. — Не дергайся и не сопротивляйся, тогда все пройдет быстро и без проблем.

Шон с заметным усилием расслабил напрягшиеся мышцы, подождал несколько мгновений и кивнул. И тогда Даня очень быстро выпустил когти и полоснул ими не ожидавшего этого телохранителя по горлу. Шон рефлекторно дернул рукой, пытаясь зажать рану, но братик проворно зафиксировал его руки за спиной, заставляя упасть на колени и запрокинуть голову. Я сглотнула, наблюдая, как вытекает из раны кровь. Остальные замерли неровным полукругом вокруг нас и молча наблюдали.

Вот теперь все зависит от меня, сумею поймать тот момент между жизнью и смертью, когда происходит обращение в вампира, и все будет хорошо. А если не сумею?

Братик сердито посмотрел на меня и, сглотнув, я, наконец, приникла к ране. Шон инстинктивно дернулся, но Даня держал крепко, да и я вцепилась, как клещ. Какая же у него кровь вкусная!

— Дашка, не отвлекайся! — сердитый шепот брата заставил меня собраться с мыслями и сделать все, как надо. Только когда тело Шона выгнулось на траве в болезненной судороге, а рана на горле начала стремительно зарастать, я вздохнула облегченно. Получилось. Мое первое обращение получилось!

Шон лежал на траве, прикрыв глаза, он был в сознании, но пока ему было трудно даже двигаться. Только спустя несколько минут, когда ему дали напиться и немного прийти в себя, Шон с трудом смог сесть. Недоверчиво потрогал горло.

Вот тут уж я не удержала своего любопытства.

— А почему ты все-таки согласился?

— Наверное, потому, что слишком любопытный. Все маги, так или иначе, любопытны, — устало ответил Шон.

Я не поверила. Если бы он и вправду был таким любопытным, то согласился бы раньше. А к тому же телохранителям не положено быть любопытными, работа у них не такая. Ну и ладно, потом расскажет. Самое-то главное, я его обратила, так что, даже если он уйдет, когда закончится контракт, потом все рано вернется. Теперь он мой. И когда я вырасту, будет окончательно моим.

Глава 12

Данила.

Три намеченных дня пролетели как-то незаметно. Обсудили детали предстоящего предприятия, Шон слегка пришел в себя после обращения. Ну и отправились.

К походу в другие миры мы особо не готовились. В этом не было необходимости, да, пожалуй, что и смысла. Никогда заранее не узнаешь, что тебя там ждет, и что может понадобиться в пути. Бесконечные запасы всего на свете таскать за собой глупо, значит, надо уметь обходиться самым минимумом. Среди нас это умеют все, даже Дашка.

Кстати, как оставить эту мелкую шантажистку дома, я так и не придумал. Слушаться меня она и не собиралась, уговоры и угрозы тоже ни к чему не приводили. На Шона надежды было мало еще до обращения, а уж теперь-то и вовсе. К тому же Дашка, вообще, упертая, если уж вобьет себе что в голову, то не успокоится, пока не добьется, особенно, если ей дать время подумать и составить план действия. В общем, по всему выходило опять, что взять ее с собой проще, чем оставить. И как она вечно все так переворачивает? Я ведь и время тянул только для того, чтобы успеть что-нибудь придумать. Так и не придумал. Наверное, мне такое в принципе не по силам.

В общем, собрались и пошли обратно той же дорогой. Мне, кстати, несмотря на все недовольство и протесты, пришлось-таки согласиться стать жрецом. Поставил условие, что это временная мера, но есть у меня нехорошее подозрение, что временное грозит стать постоянным. Еще этого мне не хватало. Карьера жреца меня не прельщает совершенно, предпочту быть обычным некромантом. К тому же, будущему Лорду кому-то служить не к лицу, пусть, даже богу. Нет, родители, конечно, будут жить еще очень долго, очень-очень долго, но тем не менее.

Кстати о родителях. Сообщить им о нашей авантюре прямо сейчас невозможно, получилось только отправить сообщение в то место, где они обязательно будут в ближайшее время. В любом случае они узнают, куда мы подевались, если что.

Вопрос у нас возник лишь с тем, в какой мир идти. В кристаллах, принесенных с того межмирового вокзала, действительно оказались координаты. И система, позволяющая перестраивать порталы на эти координаты. В принципе, ничего другого на таких кристаллах быть и не могло. Достаточно ценная информация, чтобы хранить ее на долговечных носителях и в сейфе, скорее всего, ее должны были использовать в случае аварии и прочих сбоев в работе порталов. Поскольку некоторые инструкции на непредвиденный случай в кристаллах тоже были, вот только непонятно, успели ими воспользоваться в эпоху Катастроф или все-таки нет.

Так вот, координаты-то есть, а вот о том, что в тех мирах изменилось за прошедшие тысячелетия, информации нету. Еще и неизвестно, Катастрофа затронула только Оотолор или все миры Шадарат. При таком раскладе смысла выбирать определенный мир нет, монетку бросим, а там видно будет.

В новый мир мы шли без Руслана. Его я потом призову нужным ритуалом. Если его возможно будет туда вызвать. Для начала нужно будет разузнать, сохранились ли в том мире, который мы выберем, остатки старой веры. Если нет, пойдем искать следующий, а Руслан будет ждать нас неподалеку от портала в одном из сохранившихся домов, вроде того, в котором мы ночевали в прошлый раз, изучая засыпанную пылью лунную колонию.

— Ну что остановился? — спросил Руслан, когда я притормозил на миг и оглянулся. — Иди. Не маленький уже. Справишься.

Я передернул плечами.

— Справлюсь. Подумал просто…

— Что?

— Да так, — я повернулся и шагнул в портал. Остальные уже ушли, я был последним. Говорить учителю, что я слишком привык быть рядом с ним, не стал. Он и так знает, а я уже не ребенок, чтобы меня нужно было держать за руку и учить жить. Пора уже, в конце концов, и к самостоятельной жизни привыкать, если я и впрямь не хочу становиться жрецом, то рано или поздно мое ученичество закончится. Чем сейчас не подходящий момент?

Первый переход в чужой мир, наверное, должен был вызвать какие-то эмоции, Дашка вон как прыгала, аж пищала, но занятый своими размышлениями, я ничего такого не почувствовал. Возможно, если бы мир по ту сторону портала выглядел как-то необычно, я бы что-то такое почувствовал. Но… из пыльных развалин лунной базы мы попали в развалины, основательно заросшие. Только и всего. Дашка с Мэем даже нашли в здешней растительности что-то особенное, по мне — так, зелень, она и есть зелень. Пусть себе растет, зачем ее трогать?

Впрочем, после короткого осмотра развалин я тоже нашел кое-что довольно интересное. Скелет непонятного зверя. Он был совершенно целым и выбеленным временем, но не похоже, что слишком старым. Какому зверю принадлежал этот странный скелет, я определить не смог. Точно знаю, что такие животные в нашем мире не водятся, мне ведь часто приходилось возиться не только с целыми трупами, но и с костями. И вообще, некроманту знание анатомии только на пользу.

Эх, поднять бы его. А еще посмотреть, как на этот скелет мышцы и сухожилия нарастают. Да шкура у него какая? Что-то этот костяк мне смутно ящерицу напоминает. А ведь точно! Есть что-то такое, только тварюга была размером с хорошего тигра, потому я сразу и не понял.

— Эй, — Дашка ткнула меня в спину, — ты долго на эти косточки слюни пускать будешь, как голодный пес?

— Чтоб ты понимала, мелочь, — отмахнулся я. — Смотри, какой костяк шикарный. Целенький, все косточки на месте. Идеальный рабочий материал. — Я с ностальгией вспомнил свою лабораторию.

Бросать скелет было жалко, к тому же уже возникли некоторые идеи, как можно было с ним поэкспериментировать. Ну, и вообще, соскучился я по привычной работе.

Все остальные уже успели обследовать развалины, Шон с герцогом даже осмотрели ближайшие окрестности, не обнаружив ничего интересного, а я все изучал найденные кости.

— Исследовать незнакомый мир в компании с громыхающим костями скелетом — не самая разумная мысль, — заметил Барс.

Кто бы сомневался, что он уже знает, что я задумал. Кажется, меня сейчас обломают, и это будет крайне обидно.

— Его всегда можно спрятать или приказать дожидаться в укромном месте. Или послать в какое-нибудь место, где скелет будет дожидаться хозяина бесконечно долго, или пока заряд энергии не закончится.

— Тогда поднимай его и пошли, — велел герцог. — Мы не можем торчать на одном месте до тех пор, пока тебе не надоест разглядывать эти кости.

В общем, скелет я все-таки поднял, хотя оказалось, что на это понадобилось намного больше сил, чем я привык. Возникло такое странное ощущение, словно окружающий мир сопротивляется моей магии. Любопытный эффект, надо бы определить, это следствие того, что чужой мир не принимает мою магию, или же того, что рядом нет Руслана?

Скелет гибко поднялся на лапы-костяшки и вопросительно повернул в мою сторону безглазый череп. Движения у него были гибкими и удивительно пластичными для груды костей, на которых не осталось ни волоконца мяса или мышц. Чистая магия.

«Следовать за мной, тайно. Избегать людей, — приказал я мысленно, — на своих не нападать».

Скелет развернулся на месте и с тихим костяным стуком проворно нырнул в стенной пролом, густо заросший какой-то зеленью. Кстати, я совсем забыл описать развалины, в которых мы оказались. Были они практически разрушены, сквозь многие стены прорастали ветки деревьев, а пола уже не было видно под слоем многолетней сгнившей листвы и травы. Как я предполагаю, это место когда-то было чем-то вроде станции, поскольку тут имелось несколько частично уцелевших (или совсем не уцелевших) арок порталов, вроде той, через которую мы сюда прошли. Человеческих следов, даже очень давних, тут не обнаружилось, то ли мы оказались слишком далеко от населенных мест, то ли аборигены обходят стороной эти развалины, имеется еще и третий вариант — в этом мире людей уже нет. Впрочем, последнее уже маловероятно.

Как оказалось, люди в этом мире есть, и не так уж далеко от места нашей высадки. Очень скоро мы выбрались из леска на широкую грунтовую дорогу, а затем увидели вдалеке небольшой город.

— Это что? — первой выразила свое недоумение Дашка.

— Крепостная стена, — невозмутимо ответил Барс.

Город, и впрямь, окружала высокая стена, выложенная, похоже, из серого гранита, с высокими крепостными башнями, зубцами и широкими переходами. Настоящее укрепление, в общем.

— Зачем? — это уже спросил Мэй. Ему, как эльфу, вообще было трудно понять подобные человеческие глупости.

Я молча смотрел вперед на серые стены, такого недоумения, как у сестры и Мэя, они у меня не вызывали, приходилось кое-что читать об исторических сражениях, да к тому же у многих старых городов Оотолора еще сохранились стены. Но, давно доказано, что подобные сооружения эффективны в качестве защиты лишь при использовании самого примитивного оружия. Если в нападающей армии хоть на одного мага больше, чем у обороняющихся, то никакие стены уже не спасут. А уж тем более, если при этом имеются магические дальнобойные орудия. Здесь настолько неразвитая цивилизация, нет магии, или же стены вокруг города — дань древним традициям?

Вообще-то, я ожидал увидеть в одной из колоний Шадарат высокоразвитую техномагическую цивилизацию, обогнавшую мой родной мир на тысячелетия вперед, а тут, похоже, еще и от нас изрядно отстают. Впрочем, как дойдем — будет видно.

Спокойно дойти до города не удалось, дорогу преградил идущий навстречу патруль. Мы на самом деле понятия не имели, что это за десяток вооруженных людей, но они выглядели единым отрядом и вели себя так самоуверенно, что сомнений не осталось. Наверняка здешние стражи порядка.

— Кто такие? — тут же поинтересовался старший. Остальные настороженно разглядывали нас, держа руки на оружии.

— Путники, — с непробиваемым спокойствием ответил герцог. Стражник слегка стушевался под его самоуверенно-надменным взглядом, но сам он был не менее самоуверен, да к тому же знал, что в своем праве здесь и сейчас.

— Откуда, с какой целью идете в Зареченск?

На названии города я недоуменно моргнул, не сразу сообразив, что мой мозг всего лишь перевел название города со здешнего языка на знакомое для меня слово. Порталы сработали, как всегда, отлично, записав местный язык прямо в мозг, но, даже произнося незнакомые заковыристые слова, мы воспринимали их, как знакомые и родные.

Пока я привычно размышлял о ерунде, герцог самоуверенно и беззастенчиво лгал, нахально вытаскивая названия окрестных городов прямо из памяти стражника. Тому даже в голову не пришло, что мы только час как оказались в этом мире и понятия не имеем, что у них тут как называется и где находится. Если мы и вызывали у патрульных какое-то подозрение, то после профессионального запудривания мозгов (мне бы так!) они об этом благополучно забыли. О том, не встречали ли мы по пути кого-нибудь подозрительного, спросили исключительно для проформы. Посоветовали быть бдительными, Зареченский маг, мол, только что опять засек недалеко от древних развалин всплеск некромантской магии, посему вокруг города усилены патрули.

Я мысленно присвистнул, а Дашка ехидно ткнула меня кулаком в бок. Похоже, некромантия тут вне закона, вот это номер!

Дарья.

Движущийся скелет — это ненормально и, вообще, выглядит противоестественно. Терпеть не могу мертвяков, и чего только Даня с ними так возится? Не успел найти какие-то дурацкие костяшки, и давай их тут же поднимать. А еще на меня ворчит, что я змей и лягушек подбираю. Кто бы говорил, а? Мои питомцы хоть живые и маленькие, совсем незаметные, даже прятать не нужно. Лягушка, вот, у меня очень удачно в волосах прячется, если не присматриваться, то как будто заколка. А зато она полезная, я ее уже почти научила по команде на врага прыгать, только не знаю еще, куда прыгать надо, в лицо, наверное. Чтобы напугать и отравить сразу. Даже с Шоном посоветовалась, он только головой покачал. Вредный, но все равно хорошо, что он согласился стать моим птенцом. Теперь, когда он рядом, я чувствую себя почти счастливой. Почему только почти? Потому что я еще не выросла и не могу рассказать ему, зачем так хотела его обратить, вообще, никому пока не могу рассказать, хотя, братик, кажется, уже и сам догадался.

Когда мы столкнулись с местными стражами, я едва сдержала ехидный смешок. Вот так, братик, в другой раз думать будешь, прежде чем со своими косточками возиться. Вот начнут тебя местные власти ловить, что тогда делать будешь?

У городских ворот тоже были стражи, они брали плату за въезд в город и проверяли всех входящих какой-то непонятной штукой в виде зеленой сферы размером с яблоко. Штука непонятная, потому что, теоретически, это амулет, а практически, магии в нем подозрительно мало для какой-то реальной пользы. Может, у них тут какая-то особенная магия?

Амулет — не амулет, а мы чуть не влипли. Сфера, когда ее поднесли к братику, слегка потемнела. Стражники на воротах вдруг резко подобрались, и откуда-то незаметно появилось еще несколько вооруженных человек.

— Некромант? — грозно спросил тот, кто держал в руках сферу.

— Нет, — с абсолютно честными глазами ответил Даня.

Стражник с сомнением посмотрел на потемневшую сферу, потом на Даню. Мне стало смешно, он, что ли, всерьез ожидал, что братик признается в некромантии?

— Маг? — чуть менее грозно уточнил стражник.

— Мы все маги, — вместо братика ответил герцог. Он, скорее всего, уже считал из разума этого человека, как работает его амулет.

Стражник посмотрел недоверчиво и зачем-то резко сунул свою сферу мне под нос. Лягушка, сидящая в волосах, сделала то, чему я ее в последние дни упорно учила — прыгнула на предполагаемого обидчика. Стражнику крупно повезло, он успел отшатнуться, а вот тем, кто стоял за его спиной, не очень. Они посыпались на землю с грохотом и металлическим звоном. Один из устоявших на ногах стражников попытался раздавить мою лягушку, я и Шрек ринулись на помощь одновременно, сбитый нашими совместными усилиями стражник отлетел на покряхтывающих и пытающихся подняться на ноги товарищей. Грохот, звон и мат повторились, причем, последнее — куда как душевнее и изобретательнее.

Я поспешно спряталась за спины Мэя и Шона. На всякий случай.

— С вами только в разведку ходить, — проворчал Барс.

Я попыталась изобразить раскаяние, но вышло не слишком убедительно, наверное, потому, что виноватой я себя не чувствовала. Ну, в конце концов, чего этот стражник мне свою штуковину под нос тыкал, сам и виноват.

Тем временем к воротам подошла еще одна группа стражников во главе с высоким пожилым мужчиной. Судя по тому, как в его присутствии подобрались все, включая наблюдающих за всем этим безобразием зевак, этот немолодой человек с властным взглядом в этом городе большая шишка.

— Что здесь происходит? — задал он типичный вопрос начальника.

Стражники тут же поспешно повскакивали на ноги, подтянулись, но, почему-то, вместо того чтобы обвинять нас во всех грехах, растерянно молчали. Это же надо, так свое начальство боятся, что даже лишнее слово сказать не решаются. Кто этот человек?

Герцог как-то незаметно вмешался в ситуацию, заявив, что все произошедшее всего лишь небольшое недоразумение, при этом и стражники оказались не совсем уж дураками, и их начальник вполне доволен. И, казалось, уже все улажено, нас, наконец, пропустят в этот злополучный город, но большому начальнику вдруг захотелось, чтобы эту их непонятную проверку повторили при нем. Сначала-то все происходило, как и в первый раз. Зеленый шарик потемнел, когда его поднесли к брату, но на меня и Шона он реагировал почти так же, разве что, был чуточку светлей. На Барса он отреагировал короткой белой вспышкой, что, кажется, всех слегка удивило, но не встревожило. А вот когда дело дошло до Мэя, этот злополучный шарик сделался жемчужно-серым, и все оказавшиеся поблизости стражи мигом ощетинились оружием. От их начальника ощутимо повеяло магией. Ну вот, он еще и маг оказывается.

— Нежить! — испуганно прошептал кто-то.

Ну, что за мир такой, а? Мы и пробыли-то тут часа два-три, а проблем уже больше, чем надо. Тоже мне, нашли нежить, да Мэй поживее некоторых, это даже эльфы признают, а уж они в таких случаях никогда не ошибаются! Можно подумать, если у него кровь зеленая, так сразу — не живой!

Все казалось, замерло за минуту до взрыва. Три десятка стражников только и ждали приказа, чтобы кинуться на нас, мы готовились защищаться. Шон задвинул меня за свою спину и встряхнул кистями, как делал всегда, готовясь творить сложные заклинания. Ощетинился ядовитыми шипами Шрек у ног обманчиво неподвижного Мэя. И братик с Барсом, как бы невзначай, отшагнули в разные стороны, пространство для маневра себе освобождали. Сейчас начнется побоище.

Бой еще не начался только потому, что стражам не приказали нас атаковать. Кажется, их главный сообразил, что так просто мы Мэя не отдадим.

— Нежити не место среди людей, — сказал он. — Оставьте его и можете уходить, вас не будут преследовать.

— Наш товарищ вполне живой, — возразил Барс. — И мы не собираемся его оставлять. Это бессмысленный разговор, либо мы сражаемся, либо вы пропускаете нас в город. Завтра мы уйдем. — Стражники слушали внимательно и с уважением косились на огромный, как оглобля, двуручный меч. Такое внушительное оружие, сразу видно, что им давно и успешно пользуются. Рукоять потерта основательно, у яшмовой фигурки, изображающей голову барса, отбито ухо, да и на лезвии можно разглядеть несколько царапин. В общем, драться с герцогом никому не хотелось, этакий здоровяк и без всякой магии противников в мелкий фарш нашинкует.

— Творение некроманта не может быть живым, — уперто возразил местный маг. Он-то чего разговаривает вместо того, чтобы нападать, тоже драться не хочет? Еще бы, маг не мог не почувствовать, как встали вокруг нас очень непростые щиты, и как скручивается в тугие узлы громадная силища Барса. Тут уж точно драться не захочется, хотя… а зачем драться-то?

— А разве нежить может владеть магией жизни? — озадачила я мага, высунувшись из-за спины Шона.

Меня тут же сердито запихнули обратно, но маг действительно озадачился. Начались разбирательства по новой, Мэю пришлось доказывать, что он действительно владеет магией жизни. Ну, еще бы он не доказал, даже в чужом мире он стал не намного слабей. Потом Мэю пришлось доказывать, что он не подчиненная некроманту искусственная тварь, а живой, разумный и, главное, имеет свободную волю. Та еще задачка, между прочим, но местные в этом таки убедились, даже слегка успокоились. Но в город нас всех все равно не пустили. Только меня с Шоном и герцога, а вот братик и Мэй остались снаружи городских ворот под присмотром десятка стражников. Ну да ладно, в конце концов, на что нам этот город сдался? Только храмы посмотрим и обратно.

Глава 13

Данила.

Что меня удивило, так это полное отсутствие пригорода. За городской стеной не было ни одного постоялого двора или гостиницы, ни одной даже самой захудалой лачуги. Лишь голое поле вокруг, лишенное даже кустов, и взгляду остановиться негде. Непонятно, чего так боятся местные жители, раз не решаются строить дома за городской чертой, может быть, тут часто случаются войны, и пригород все время разрушают?

Как бы то ни было, но перспектива, неизвестно сколько ждать возвращения остальных на открытом всем взглядам пространстве, нас с Мэем не вдохновляла. Не слишком уютно торчать, как прыщ на известном месте, под прицелом множества внимательных глаз (а также, вероятно, арбалетов) со стен города. А вокруг, как назло, сплошной луг и ни одного кустика.

Оставшиеся с нами десять стражников тоже смотрели косо, но когда мы решили немного отойти от города, возражать не стали, только насупились еще больше да за оружие похватались так, словно оно действительно могло бы против нас помочь.

И отчего же тут так не любят некромантов? Их, конечно, много где не любят, в нашем мире тоже, но здесь их, похоже, не любят как-то особенно сильно.

Отойдя на приличное расстояние от города, мы нашли более-менее подходящее место для длительной стоянки, точнее, нашел посланный на разведку Шрек. Местечко располагалось в стороне от дороги, небольшая речка с вялотекущей водой, чахлые кустики и пара деревьев. Наличие комаров, обитающих, как оказалось, даже в других мирах, нас ничуть не смутило. Вампиров комары не кусают, про Мэя, вообще, молчу. Комфорт стражников нас нисколько не волновал. Впрочем, помимо комаров в чахлых кустах неподвижно замер поднятый мной в развалинах скелет. В отличие от любого живого существа он мог просидеть так бесконечно долго, не скрипнув ни одной косточкой. К сожалению, я не учел, что кому-то из людей может понадобиться прогуляться в кусты, учитывая, что они были не самыми ближними и не самими густыми.

Стражники устроились чуть в стороне от нас, разожгли костер. Уже вечерело, от реки налетели комары. Мы посмеивались, наблюдая, как люди то и дело шлепают ладонями по разным частям тела и костерят нас сдавленным шёпотом. Шепот-то сдавленный, но нам слышно прекрасно.

Шрек шуршал где-то в кустах, исследовал окрестности. Мой притаившийся скелет он, конечно, нашел, спокойно обнюхал и оставил в покое. Тихий спокойный вечер, сидим, бутерброды, захваченные из дома, жуем. И понесло же кого-то из стражников в кусты, стеснительный слишком.

Мои размышления о том, удастся ли нарастить на скелет живую плоть, а не мертвую, искусственную, были прерваны диким воплем и вылетевшим из кустов стражником, со спущенными штанами. Споткнувшись о корягу и растопырив в сторону руки, он гордой птицей полетел в объятия вскочивших на ноги товарищей.

— Низко летит, — меланхолично прокомментировал Мэй.

— К дождю, — совершенно серьезно согласился я.

Стражника тем временем утвердили в вертикальном положении и попытались выяснить причину паники. На что в ответ получили лишь нервное: «Там… там… там…». Да неопределенный тычок трясущимся пальцем в сторону темнеющих кустов.

— Паук в штаны упал? — с самым невинным лицом поинтересовался я. На самом деле, что приключилось со стражником, я прекрасно знал, он всего лишь отлучился справить малую нужду, в самый ответственный момент луна выглянула из-за тучи, и среди чахлых кустов в непосредственной близости от своего драгоценного организма стражник обнаружил оскаленную черепушку. Кажется, бедняга решил, что страшная нежить вознамерилась лишить его самого дорогого, для чего специально устроила засаду в кустах.

В общем, перестав заикаться, несчастный сумел объяснить, что его так перепугало, и стражники решительно направились громить кусты. Скелета там, естественно, уже не было, но Мэй, понаблюдав, как люди рубят мечами и без того не блещущую здоровьем растительность, нахмурился, чуть шевельнув бровью. Этого хватило, чтобы куст внезапно сделался гибким, словно пучок лиан, выхватил у нескольких стражников оружие и принялся плашмя охаживать их по мягким местам.

— Нечего беззащитные растения обижать, — недовольно прокомментировал Мэй.

— Не такие уж и беззащитные, — возразил я.

Впрочем, это побоище быстро кончилось, да и стражники сообразили, что в потрепанных кустах уже никто спрятаться не может. А я решил, что раз уж развлекаться, то по полной программе. Потому, когда они вернулись, у костра сидел скелет, с задумчивым хрустом почесывающий черепушку когтями задней лапы. Черепушка проказливо ухмылялась, демонстрируя красивый частокол зубов.

Кончилось это тем, что толпа стражников в погоне за нежитью полночи носилась по окрестностям, оглашая их изощренным матом, а мы с Мэем резались в припасенные им карты на щелбаны. Ночь прошла весело.

К утру у меня изрядно болел лоб, по-моему, Мэй бессовестно мухлевал. А еще благородный эльф!

Ближе к полудню мы слегка заскучали, наши все еще не вернулись. Видимо, в городе нашлось что-то достаточно интересное, чтобы задержаться. Я начал, от нечего делать, потихоньку обдумывать возможность проведения какого-нибудь эксперимента в полевых условиях, Мэй же просто позвал Шрека и отправился на охоту. Заморенные ночной беготней стражники лишь проводили его недовольными взглядами, кто-то попытался пойти следом, но, естественно, почти сразу потерял его из виду. Попробуй, уследи за эльфом, если он этого не хочет.

Чтобы не маяться от безделья, я начал со всех сторон прокручивать давно одолевавшую меня идею совмещения живой и неживой плоти. Начальные эксперименты проводились еще в моей лаборатории, но, к сожалению, увидеть по-настоящему полные результаты этих экспериментов я не успел. А тут свободное время выдалось, хоть чуть-чуть, если поработать не удастся, так хоть поразмышлять. К тому же, и рабочий материал имеется, хотя бы каркас, на который плоть наращивать. Вон, в кустах опять затаился. Проблема, правда, с самой плотью, нужна живая для работы. А где взять живую? Правильно — с живого организма. Можно поймать какую-нибудь зверушку и разделывать ее по мере надобности, искусственно поддерживая жизнь. Но это муторно и зверушку жалко. А вот…

Под моим задумчивым изучающим взглядом стражники заметно поежились.

…сидит целый десяток прекрасного рабочего материала, если кто в процессе и загнется, можно на других переключиться. Будет хоть какая-то польза от этой бестолковой биомассы. Запас, опять же…

Так, с чего бы лучше начать? С кровеносной системы? Но что она будет питать, и сердце, опять же, куда крепить, прямо на голые ребра? Не-ет, начать, пожалуй, нужно с хрящей и сухожилий, потом постепенно наращивать мышечную массу, а кровеносную систему… и прочие органы, кстати… подключим пока внешнюю кровеносную систему. Вампир я, в конце концов, или нет? Значит, на первом этапе нужны два подопытных, одного вскроем аккуратно, чтобы не прекратилась работа нужных органов, второго досконально и на мелкие запчасти. А, вот еще, кстати, с мозгом-то как быть?

Эх, жаль, операционного стола тут нет и инструментов подходящих. И вообще, негигиенично, кровищи наляпаю. Вскрывать нечем, никаких условий. Как бы так?..

— У тебя взгляд заправского людоеда, — замечание вернувшегося Мэя грубо прервало мои радужные мечты. — Еще чуть-чуть, и люди начнут разбегаться или попробуют тебя прирезать.

— Это плохо, мне нужно не меньше трех подопытных, лучше четыре, конечно, — рассеянно отозвался я. — Надо их поймать.

— Я, конечно, все понимаю, — задумчиво обозрев напряженных и схватившихся за оружие стражников, изрек Мэй. — Но тебе не кажется, что для экспериментов место и время неподходящие?

Я готов был с этим поспорить, и не знаю, чем бы такой спор закончился, но внезапно Шрек и мой несостоявшийся эксперимент одновременно просигналили, что к нам приближается какой-то человек. И если пустоголовый скелет просто отметил факт приближения человека, то Шрек насторожился и вздыбил свои травинки-иголки, явно давая понять, что незнакомец опасен. Пришлось возвращаться к реальности и загонять в дальний угол сознания мечты об интересном эксперименте. Какая досада!

Человек, вышедший к нашей стоянке, на первый взгляд был ничем не примечателен. Невысокий и худой, в темных волосах седина, под глазами густые морщины, словно он привык щуриться или часто улыбаться. Обычный, в общем. Только первое, что он сделал, подойдя поближе, это небрежно кинул в сторону Мэя подчиняющее заклинание, знакомое просто до безобразия, в нем явно прослеживались типичные для некромантии составляющие. Не задумываясь, я шагнул вперед, ловя заклинание на себя.

— Не стоит, — Мэй положил руку мне на плече и улыбнулся. Я не видел его улыбки, но кожей почувствовал. Мне показалось, что ему в данный момент очень хочется кого-нибудь убить. Например, этого человека, который повел себя, как любой некромант, встретивший чужое бесхозное творение — попытался присвоить. И кто бы мне объяснил, как здешние аборигены определяют, что к созданию Мэя приложил руку некромант? Ведь в нем нет совершенно ничего от нежити, нормальный живой организм, пусть и не совсем обычный!

Человек изобразил доброжелательную улыбку, словно и не заметив моих действий, спросил, обращаясь ко всем сразу:

— Добрые люди, не подскажете, в Зареченск правильно иду, а то заплутал немного?

И вот что интересно: стражники ему ответили. Словно бы и не заметили, что с некромантом общаются. Интересное дело, а паники-то было! Я имею в виду, на подходе к городу. Чего-то я тут определенно не понимаю в их отношениях с некромантами.

— Они не поняли, — почти беззвучно сказал Мэй.

Я лишь кивнул утвердительно. Да, люди, похоже, не поняли, что разговаривают с одним из тех, кого так боятся. И я сам уже начал сомневаться, что этот добродушный мужичок действительно некромант. Если бы не короткое заклинание, брошенное им в Мэя, я бы, наверняка, не понял, что этот человек имеет какое-то отношение к магии. Любой маг, хочет он того или нет, излучает какое-то количество силы, микроскопическое, как правило, поэтому, чтобы обнаружить его, нужно смотреть по-особому. Но этот человек не излучает ничего, как ни смотри! Нет, методики маскировки, конечно, существуют, допускаю, и в этом мире до них тоже додумались. Если сильно востребованы, то они, вероятно, даже более совершенны, чем наши. Но я, честно говоря, с трудом себе представляю мага, который добровольно согласится пользоваться подобной маскировкой длительное время. Это же все равно, что отказаться от половины своей силы.

Что-то в этом мире, определенно, не в порядке. Я наблюдал, как некромант добродушно общается со стражниками, выспрашивая городские новости, словно бы намеренно не обращая на нас внимания, и пытался понять, что тут происходит.

Дарья.

— Теперь мы пойдем в местный храм? — спросила я, как только стражники оказались достаточно далеко.

— Не имеет смысла, — возразил герцог.

— Почему это? Мы же сюда затем пришли, чтобы узнать, каким богам молятся в этом мире. Где же это еще делать?

— Любая религия меняется с течением времени, это наши боги слишком оптимистично считают, что их помнят во всех бывших мирах Шадарата. Вряд ли в этом мире найдется хоть что-то, знакомое нам, в храмы мы пойдем в самую последнюю очередь.

— А куда же тогда? — удивилась я.

— К местным властям, — беспечно ответил он.

Я открыла рот, пару раз моргнула и закрыла. Нет, идея неординарная, признаю, это ж еще додуматься надо! Шон благоразумно заметил, что чужаков вряд ли пустят к правителю, учитывая настороженное отношение стражников ко всем, кого они сочтут подозрительными. Шон человек опытный, знает, о чем говорит. А герцогу все равно, он в нашем мире почти всех королей и императоров в лицо и по именам знает, к половине из них может просто так в гости прийти, что ему какие-то городские власти?

Только стражники об этом не знали и в дом губернатора нас все-таки попытались не пустить. Ага, не пускали муравьи слона в лес! Но слон хотя бы умный, он сам в лес не пойдет. Драться мы не стали, понятное дело, просто герцог изобразил надменное выражение лица и тоном, не терпящим возражений, приказал стражникам доложить губернатору, что в город приехал герцог де Энхард и желает получить немедленную аудиенцию. Нет, мне это нравится: «Желает получить немедленную аудиенцию»! В приказном порядке. И стражи, как миленькие, побежали докладывать. А через несколько минут нас вежливо пригласили присоединиться к обеду.

И почему люди так легко покупаются на обычную наглость? Вот поэтому герцога в нашем мире все уважают и везде пускают. А я тоже так хочу!

Местный губернатор оказался еще и каким-то там виконтом, то есть на местном языке оно, конечно, иначе звучало, но перевелось так. Губернатор был толстенький, лысый, с круглыми розовыми щеками, в которых прятались печальные светлые глазки. Про него даже думалось всякими уменьшительными эпитетами, как про детскую игрушку, изображающую младенца. И жена у него была такая же, не лысая конечно, а вся розовая и пухленькая. Так и хочется добавить: пушистая. Из-за дикого обилия рюшек и кружев на розовом платье. Ну и мода у них тут! У меня в детстве была точно такая кукла, пока братик ей голову не отломал. Ничего такого, просто наступил случайно.

Еще там присутствовал начальник местного гарнизона.

Я же говорила, что нас пригласили на обед? Так вот, «там» — это в обеденном зале. Начальник гарнизона, капитан, кстати, был полной противоположностью губернатора. Высокий и жилистый дядька с таким хмурым и насупленным лицом, словно его очень сильно обидели. В компании губернатора и его жены он смотрелся даже как-то неуместно. Еще на обед пригласили того самого мага, что встречал нас у ворот. Не зря мне все-таки показалось, что он тут большой начальник.

Мы с Шоном скромненько молчали, изображая простую свиту, зато герцог изображал самого себя на полную катушку. То есть этакого надменного аристократа, невесть зачем приехавшего в провинцию и считающего, что он по определению выше всех присутствующих. И все его светлости должны кланяться, потому что его светлость — пуп земли и никак иначе. И никому в голову не пришло потребовать подтверждения того, что он действительно тот, за кого себя выдает. Хорошо, что не пришло, конечно, потому что никаких доказательств, кроме запредельной наглости, у нас, понятно, не было.

Так что, наглость — это даже не второе счастье, а, вообще, самая нужная в жизни штука. И вот что обидно: почему, когда взрослые себя так ведут, им все с рук сходит, а мне вечно говорят, что я наглый ребенок, и девушку скромность украшает.

Барс тем временем начал напористо, но в то же время аккуратно, расспрашивать о местных делах. О том, почему на воротах такой строгий контроль, и кого они там отлавливают. Ну, и вообще, какая тут обстановка, и что творится в округе. Губернатор и его помощники пытались отнекиваться и уверить нас, что все хорошо и замечательно, но как-то вяло и неубедительно. В то, что все действительно так замечательно, как нас пытались убедить, не верилось, ну вот ни настолечко. Врут бездарно.

Но герцога не так просто сбить с толку. Где мягко подталкивая к нужной теме, а где и нажимая, он все-таки заставил губернатора и его помощников разговориться. А у них тут, оказывается, практически война идет. Тайная, потому что ни многотысячных войск под стенами городов, ни масштабных боевых действий. Да и началась эта война, вроде бы, с пустяка, а потом распространилась чуть ли не на полмира так тихо, что люди и не сразу поняли, что это, вообще, война. Удивляюсь я, как герцог ухитряется вытягивать из людей общеизвестные, по их мнению, вещи так, что у них и малейших подозрений не возникает по поводу его незнания. Он, конечно, представился аристократом, чуть ли не с другого края мира, где о здешних бедах и слыхом не слыхивали, но они ведь опять поверили! Мало того, что все-таки начали нам все рассказывать с самого начала, так еще и позавидовали, что мы о такой напасти не знаем.

А началось все с гильдии некромантов, одного упрямого короля и, как водится, с несусветной глупости. В последние века, по словам губернатора, маги начали собираться в гильдии, профессиональные. Стихийники, некроманты, целители, ну и прочие. И некроманты чуть ли не с самого начала были самой многочисленной и сильной гильдией, а все потому, что у них имеется свой собственный бог (ага, уже интересно!), другие боги-то к магам относились равнодушно, а этот, видать, к некромантам слабость питал. А еще есть тут одно королевство, и не самое большое, и не самое сильное по военной мощи, зато богатое как деньгами, так и ресурсами. Да и с предыдущими правителями им сильно повезло, двое последних были, ну очень умными людьми, смогли максимально увеличить благосостояние своей страны. Так что соседние государства от этого богатого — а называется-то как, язык сломаешь, Киргард — так вот, от этого Киргарда половина соседей таки или иначе зависели, кто финансово, кто от ресурсов.

Ну, это так, присказка. А началось все с того, что король этого самого Киргарда, Бувар его звали, имел глупость всерьез рассориться с главой гильдии некромантов, за что и схлопотал какое-то совершенно несерьезное, но сильно неприятное проклятие. Некроманты в те времена, между прочим, жили себе, не тужили, и относились все к ним вполне лояльно, не сильно-то и хуже, чем к другим магам. Да они, видимо, и сами старались всякие темные делишки напоказ не выставлять, чтобы, значит, репутацию не портить. Но король, понятно, на проклятие очень обиделся. О причине ссоры нам так ничего и не сказали, отговаривались тем, что не знают, мямлили что-то невнятное, губернаторская жена в своих розовых рюшках попеременно то бледнела, то краснела в тщетных попытках придумать подходящую отговорку. Я даже хихикнула тихонько, наблюдая за этим представлением. Похоже, причина какая-то неприличная. Но герцог настаивать не стал, наверное, и так мысли прочел и мягко подтолкнул губернатора к продолжению рассказа.

Так, на чем там он остановился? Ах, да. Король за проклятие сильно обиделся на главу гильдии и решил отомстить по-крупному — запретил в своей стране некромантию и поклонение их богу. Некроманты, в свою очередь, обиделись в ответ, наслали проклятие уже на все королевское семейство. Тот, опять же, не остался в долгу. В результате этой личной вендетты, продлившейся полтора года, король Бувар надавил на соседей (кому кредит простил, кому, наоборот, денег дал, кому просто пригрозил прекращением поставок так нужных ресурсов), и гильдию некромантов вместе с их богом объявили вне закона, потому как они исчадия зла и, вообще, твари мерзкие. Нет, ну некроманты, они, конечно, не добрые и пушистые, кто бы спорил, только тут разозлились здорово. А кто бы на их месте не разозлился, скажите? Да и потом, кому же понравится, что тебя за твое призвание и, может быть, любимое дело всей жизни в большинстве стран преследуют и нехорошим способом казнить пытаются? И, между прочим, богов задевать опасно, они похлеще магов обидеться могут. Тем более что здешний бог не только смертью заведует, но еще и жизнью, и плодородием даже и, вообще, вполне адекватный и мирный, в отличие от нашего Холоса. Был, пока его сильно не разозлили.

В общем, некроманты решили устроить что-то вроде революции и полного захвата власти. Но делать это в открытую они не стали. Ведь даже если бы они собрали многотысячную армию мертвяков, понятно, что против них тогда бы весь мир встал, вот как у нас против Холоса с его нашествиями. Но они придумали гораздо хитрей и интересней. Потихоньку похищали людей, сначала командиров гарнизонов и губернаторов самых захолустных и маленьких провинций, и подменяли их подконтрольной им нежитью, которая от похищенных ничем не отличалась, поскольку ими же и была. Потом некроманты переключились на мелких чиновников, а затем на свиту более влиятельных людей, и уж когда подобрались совсем близко, уже и на самих этих людей, на их семьи. Прежде, чем правители других стран разобрались, что происходит, некроманты успели практически полностью подменить правящую верхушку одного государства и устроили там переворот со сменой власти. Сын короля убил своего отца, а затем отрекся от короны в пользу главы гильдии некромантов. Даже бунта не вспыхнуло, поскольку ставленники некромантов на всех ключевых постах успели основательно подготовиться. И все прошло так тихо и незаметно, включая убийство короля, что соседи не сразу поняли, что случилось, а когда поняли, было уже поздно что-то предпринимать.

Все-таки, хорошо организованные маги при поддержке богов могут сделать очень многое!

На данный момент ситуация была такой: некроманты прочно обосновались в одном государстве, сделав его базой собственной гильдии, и уже до половины захватили соседнее, дальше у них дело пока не шло. Зато к некромантам стали прибиваться члены других магических гильдий, потому что обычные люди с перепугу, не разобрав некромант перед ними или целитель какой, стали убивать не слишком осторожных магов.

Гильдии целителей и провидцев, вообще, предпочли придерживаться нейтралитета в отношении этой войны. А вот стихийники, те, кто еще не переметнулся к некромантам, вместе с правителями бросили все свои силы на разработку мер противодействия. Они изобрели разные магические детекторы, способные распознавать как самих некромантов, так и их творения, а те, в свою очередь, научились маскироваться так, что их было почти нереально отличить от обычных людей.

Теперь понятно, отчего тут все такие угрюмые, а на круглых розовых лицах губернаторской четы застыла вселенская скорбь. Они тут сидят и обреченно ждут, что со дня на день появятся некроманты и превратят всех в покорных зомби. Слухи о том, что те уже кружат вокруг города, как стервятники, распространялись тихим шепотом со скоростью мысли. Вот, чего я решительно не понимаю, это почему, когда в Даньке заподозрили некроманта, на нас не стали нападать, а всего лишь не пустили его и Мэя в город? Да еще и десяток стражников зачем-то с ними оставили. Ведь эти несчастные настоящему некроманту и не помеха вовсе, а братик их, если что в голову взбредет, прирежет, не поморщившись.

Герцог коротко глянул на меня, словно бы похвалил взглядом, и принялся настойчиво выяснять, почему это стража поступила так опрометчиво. Вот тут первые лица города уперлись не на шутку, будто у них страшную тайну выпытывают. И даже, судя по лицам, начали задаваться вопросом: а почему они вообще раскрывают свои тайны не в меру настойчивому чужаку? Но тут уж Барс церемониться не стал. Он умеет убеждать, но, когда нужно, может и надавить своей силой так, что человека просто раскатывает в лепешку, в моральном плане. Жуткая штука, между прочим, герцог просто глянул так… по-особенному, и мне тут же захотелось под стол спрятаться или хотя бы голову в плечи втянуть. Вместо этого просто схватилась за руку вмиг подобравшегося Шона.

Первой под этим взглядом сдалась жена губернатора, затем — ее муж. Капитан и маг продержались чуть дольше, они оказались сильными личностями. Уважаю. Я к герцогу привыкла, и то хочется стиснуть Шона покрепче и сбежать куда-нибудь вместе с ним.

Нам все-таки рассказали все, что мы хотели знать, просто не могли не рассказать, потеряв под взглядом Барса всякую волю к сопротивлению. Бледный и тихий губернатор, сразу как-то сдувшийся, словно пузырь с водой, который прокололи иголкой, неохотно заговорил. А все дело в слухах, которые в большой-большой тайне бродят по незахваченным еще городам. Заключались они в том, что тех, кто не слишком сопротивляется некромантам и соглашается на сотрудничество, не превращают в нежить и даже оставляют на прежней должности. Вот поэтому первые лица города тихонько сговорились. Внешне вроде бы выполнять все положенные действия по предотвращению угрозы, а на самом деле, вместо того, чтобы тащить заподозренных в некромантии в кутузку, деликатно заворачивают тех еще в воротах, надеясь, что настоящие некроманты, которые, естественно, так бездарно страже не попадутся, намек поймут.

Ну, ничего себе у них тут ситуация!

После затянувшегося обеда, приправленного подобными откровениями, мы ушли. Губернатор, правда, гостеприимно предложил остаться, хотя по его уныло обвисшим розовым щечкам было видно, что он мечтает нас больше никогда не видеть, и лучше бы мы убрались из его дома немедленно и больше не возвращались. Ну, нам и самим не очень-то и хотелось. Вот, как сообразят, что герцог их просто выпотрошил, как хозяйка курицу, ой что будет!

Теперь стала понятна нервно-напряженная атмосфера в городе. А я еще удивлялась, что тут люди-то такие странные и слишком много вооруженных до зубов воинов вокруг? Такое ощущение, что город в осаде, хотя ворота открыты, и снаружи пастухи коров пасут прямо под стенами. Но, несмотря на всю напряженность, люди ведут себя с какой-то нарочитой беспечностью, веселятся даже натужно. Словно доказывают себе, что им-то ничего не грозит. А им ведь и не грозит, какие бы нам страсти про некромантов рассказать не пытались, а только про то, что они мирное население почем зря мучают, ни слова не было.

— Не нравится мне здесь, — сказала я, поежившись. — Какой-то неприятный город.

— Жители города ведут себя, словно обреченные, — согласился Шон. — Впрочем, их можно понять, перспектива оказаться под властью некромантов любого напугает до безумия.

— У меня не сложилось впечатление, что они особенно сильно лютуют по отношению к мирному населению, наоборот, судя по тому, что удалось увидеть в мыслях наших собеседников, — герцог усмехнулся, — некроманты избрали на удивление для них разумную политику. Вообще, как бы их не старались выставить абсолютным злом, но, по крайней мере, уважение они вызывают.

— Угу, — согласилась я. С их нелюбовью покидать свои лаборатории, торча там годами бледной немочью, с постоянной зацикленностью на экспериментах, предметом которых может стать любой невезучий прохожий, и стремлением все проблемы решать по-быстрому (нагнать армию нежити, всех убить и опять вернуться к своим экспериментам), здешние некроманты, действительно, вызывали некоторое уважение хотя бы тем, что смогли действовать организованно. Но еще большее уважение вызывал их предводитель, заставивший их так действовать. Интересный, наверное, дядька. — Жаль, мы не узнаем, чем у них тут все кончится.

— Думаю, чем-то вроде того, что было у нас с Холосм, — предположил Шон.

— Вряд ли, как бы ситуация не была схожа на первый взгляд, но тут все совершенно иначе, — рассеянно отозвался Барс, принюхался и решительно двинулся к какому-то подозрительному дому, от которого ощутимо пахло съестным. Кажется, это местная харчевня. Мы же только что обедали! Ну ладно, не только что, а полтора часа назад. Хотя, конечно, кто обедал, а кто все больше разговаривал.

Герцог, между тем, продолжил разговор:

— Бог, который покровительствует некромантам, вполне вменяем, вообще, это весьма интересная и умная личность. Хотел бы я с ним пообщаться. Как, впрочем, и с главой гильдии.

Любопытно, что же такое он прочел в чужих мыслях, раз захотел с ними пообщаться? Мне, вообще-то, тоже интересно, хотя я мысли ничьи и не читала, просто послушать тех, кто по другую сторону этого конфликта. А еще жутко любопытно, что же не поделили тот король и глава гильдии, из-за чего началась такая война?

Пока я размышляла, мы втроем разместились за толстым дубовым столом, и даже что-то такое заказали. Вокруг было шумно, народ пил, будто праздник какой, но принесенный заказ пах на удивление вкусно. Я даже не стала отказываться от сдобного пирога с малиной, хоть и была сыта.

— Даша, — герцог посмотрел на меня, — тебе не кажется, что Шону пора поохотиться?

Ой, а ведь, в самом деле! После обращения он пил кровь только один раз, непорядок! Шон у меня развивающийся новообращенный вампир, его кормить надо!

Глава 14

Данила.

Некромант вел себя странно. Еще более странно вели себя стражники, которые, вообще-то, по всем правилам должны быть подозрительны, и всяким странным личностям не доверять. Во всяком случае, мне казалось, что именно так они и должны себя вести.

Ничего подобного, стражники спокойно общались с некромантом, и у них даже не вызывало подозрения то, что случайный путник, умудрившийся заблудиться в трех соснах, вместо того, чтобы идти к городу, куда он, собственно, и направлялся, вдруг решил остаться и поболтать с ними по душам.

Мы с Мэем переглянулись и отошли в сторону. Не знаю, что тут происходит, но желания общаться, как со стражниками, так и с некромантами, у нас не было никакого. Может, убраться отсюда куда подальше, пусть друг друга караулят, братья по разуму? Мэй мою идею поддержал, и мы совсем, было, собрались тихо исчезнуть, пока на нас внимания не обращают, но тут некромант, словно специально, высказал мысль, что надо бы нас пригласить к общему костру, а то нехорошо получается. Похоже, он это действительно специально, потому что теперь тихо и незаметно исчезнуть вряд ли получится. И что ему от нас надо?

Стражники подобное предложение восприняли без энтузиазма, но к своему костру нас позвали. Был выбор: демонстративно отказаться, ничего разумного этим не добившись, или согласиться. Мы согласились, но я поймал себя на мысли, что необходимость общаться с этими людьми меня раздражает, я бы предпочел потратить свободное время с гораздо большей пользой, на какой-нибудь интересный эксперимент, например. Жаль, что это только мечты, я прекрасно понимаю, что со стражниками ничего делать нельзя.

— И что ж вы сидите-то в лесу, молодые люди? — добродушно поинтересовался некромант, предлагая нам с Мэем какой-то отвар, еще несколько минут назад заваренный в небольшом котелке, имевшемся у наших конвоиров. Я посмотрел на отвар с некоторым подозрением, но отказываться не стал. По-моему, ничего опасного в нем нет, просто какая-то бодрящая травка, все-таки, у меня достаточно эльфийской крови, чтобы чувствовать такие вещи. А отвечать на провокационные вопросы мы предоставили стражникам. Те неожиданно замялись.

Мысленно хмыкнул и заинтересованно посмотрел на этих людей. Мне, честно говоря, тоже было любопытно, что мы тут все делаем. Зачем с нами, вообще, отправили аж десяток стражников? Присмотреть, чтобы ничего не натворили? Да не смешите мои портянки! Если бы я захотел, то уже давно разделал их на запчасти, да и Мэй, пожалуй, тоже управился, не сильно напрягаясь. Меня приняли за обычного некроманта? Так и обычный некромант способен, если и не всех перебить в случае нужды, то уж проредить, как следует, без проблем. Может быть, потом бы его и убили, но что-то меня сильные сомнения берут, учитывая, что эти люди сидящего с ними за одним костром некроманта даже не узнали. И вот, спрашивается, зачем их начальство послало с нами своих вояк, даже не снабдив амулетами, распознающими некромантов?

Похоже, сами стражники этого тоже не знали, потому как на простейший вопрос ответить затруднялись. Объяснения у них вышли невнятные, но вполне типичные для обычных служак. Мол, нам приказано проследить за потенциальным некромантом, мы и следим. А остальное так и не наше дело, что там начальство задумало.

— А что, — удивился некромант, — за подозрение во владении запрещенным искусством уже и не казнят, даже в кутузку до выяснения не сажают?

В ответ — лишь неуверенное пожатие плеч.

— А в Вайскове, слухи ходят, уже пятерых за последнюю дюжину дней казнили, и даже двух учеников-стихийников, заподозренных в некромантии. Тамошний маг сильно осерчал, один из мальчишек был его племянником, да к некромантам, говорят, и переметнулся, — поведал некромант. — В Велене, и вовсе, толпа какого-то фокусника прямо на городской площади разорвала, когда он глупость имел показать какой-то необычный трюк, принятый за некромантию.

Интересный факт, однако. За любое подозрение в некромантии тут, оказывается, казнят, не сходя с места, даже обычных магов, которые, теоретически, должны помогать с некромантами бороться (кто-то же создает нужные амулеты). А меня просто в город не пустили, и Мэя, вовсе, творение некроманта, после чисто формального доказательства, что он владеет магией жизни, отпустили, не задумываясь. Такое ощущение, что они просто ухватились за подходящий повод не связываться. С чего бы это, спрашивается?

На рассказ некроманта о творящихся в других городах страстях стражникам нечего было сказать. Я с отстраненным любопытством наблюдал, как они мялись и неуверенно переглядывались, невнятно мямлили, что их губернатор — человек добрый и справедливый, он ведь понимает, с магами так резко нельзя.

У меня создалось стойкое впечатление, что начальство воякам свой приказ объяснить не удосужилось, но те и сами кое-что додумали и, видимо, это самое начальство в нехороших вещах подозревать начали. Я бы на их месте тоже заподозрил, как минимум, пособничество врагу.

А некромант с располагающей улыбкой доброго дядюшки и шутками начал болтать с людьми о всяком разном, попутно без проблем вытягивая из этих олухов сведенья о городе. Да готовил в маленьком котелке свой травяной отвар — довольно вкусный, между прочим — и все поил им стражников. Пока те вдруг не начали клевать носами посреди дня. Они, конечно, полночи за моим скелетом гонялись, но это не повод, чтобы крепкие мужики начали засыпать прямо во время разговора.

Самое интересное, что на нас с Мэем этот отвар совершенно не подействовал. И, как я ни следил за действиями манипуляциями, никакой магии почувствовать не смог. Не слабо они тут, однако, маскироваться научились! Не помешало бы узнать, каким образом.

— Ну, что, молодые люди, поговорим? — весело поинтересовался некромант. — Что ж вы так неосмотрительно в город-то пошли, силу свою кому ни попадя демонстрировать?

— Не думаю, что вас это касается, — холодно ответил Мэй. Если бы маг был знаком с эльфийскими обычаями, не признающими обращение на «вы», то, наверное, обиделся бы, потому что такое обращение — это, можно сказать, высшая мера презрения. Не любит наш зеленый дядюшка некромантов, особенно тех, кто его подчинить пытается.

Некромант не обиделся. И причину неприязни уловил сразу.

— Ты уж прости, юноша, ошибочка вышла. Оно-то сразу и не поймешь, разумный ты или нет. Знаешь, сколько по нынешним временам бесхозной нежити и прочих тварей бродит, где попало?

Мэй промолчал. А я, пожав плечами, объяснил, что мы просто не знали, какие у них тут сложности с некромантией.

— Так вы не местные? — чему-то обрадовался маг, взгляд у него загорелся, прямо как у меня в предвкушении хорошего эксперимента. Ну-ну, это мы еще посмотрим, кто из нас тут подопытный.

Отрицать нашу нездешность смысла не было, скорее, наоборот, это снимало все вопросы о незнании местных реалий. Издалека мы, из такого далека, что и понятия не имеем, что у них тут творится.

— С полуострова, наверное? — понимающе кивнул некромант. И тут же без перехода: — Не хочешь ко мне в ученики, парень?

— Спасибо, но у меня уже есть учитель.

— Мое дело предложить, — ничуть не огорчился некромант. — Но ты подумай все-таки.

Я обещал подумать, хотя, делать этого, понятно, не собирался. Оно мне надо?

— Так что у вас тут, все-таки, происходит?

— Война у нас тут, — безразлично отозвался некромант и принялся рассказывать. Впрочем, рассказывал он не слишком подробно и, как я понял, общеизвестные факты. Но мы и этого не знали. Картина вырисовывалась любопытная. Судя по некоторым обмолвкам, глава гильдии некромантов — человек с бо-ольшим и своеобразным чувством юмора. Типично черным. Уважаю.

— Так что они не поделили, глава ваш и король этот? — поинтересовался Мэй. Молча злиться ему надоело. Некромант, вообще, оказался человеком на удивление общительным и рассказчиком хорошим.

Учитывая все, что он тут сейчас рассказывал, и как незаметно подталкивал нас к мысли, какие некроманты хорошие и невинно обиженные, при этом умело обходя острые углы, явно, разведчик. И что, нас тут сейчас вербуют, призывая вступить в неравную, но победоносную войну против общего врага в лице человечества? Я мысленно хмыкнул и приготовился слушать, что маг ответит на вопрос. Может, мне от эльфов и мало что досталось, но уж Мэй-то способность чуять ложь не утратил.

— Да жену он его соблазнил, в смысле, глава наш — королеву. Ох, и красивая же баба была! — некромант улыбнулся. — Красивая и умная, но мужа терпеть не могла. Об этом последний конюх знал, и о том, что она на сторону гуляет, тоже. Только король и не знал. Вот однажды с любовником и застал, да не с кем-нибудь, а с главой гильдии некромантов.

— И только из-за этого он затеял целую войну? — я презрительно хмыкнул. — Очень глупо с его стороны втягивать в семейные проблемы чуть ли не весь континент. — Подумал и добавил: — Я бы на его месте обидчику персональную гадость сделал. Покрупней. Тем более что у такой фигуры, как король, возможностей достаточно.

— Ты парень, никак, думаешь, что умнее всех? — хитро прищурился некромант. — Конечно же, король первым делом «сделал персональную гадость». Да только одно дело королеву соблазнить, которая, и так, направо и налево гуляла, а совсем другое — любимую ученицу главы гильдии казнить по фальшивому обвинению. За такое мстить принято, вот глава наш на короля и его семейство проклятие и наслал.

— Бабник ваш глава, — неодобрительно заметил Мэй, — оттого и все проблемы.

— Кто без недостатков? — беспечно пожал плечами маг.

Я задумался над услышанным. На самом деле ничего такого, что мы не могли бы узнать у любого местного жителя, он нам не сказал, наверняка, даже о причине конфликта короля с главой гильдии слухи ходили. Представиться он тоже забыл, да и свою принадлежность к некромантам ни разу прямо не подтвердил. Осторожный, только ненавязчиво капает на мозги в том направлении, что некроманты в этом конфликте не виноваты, и вообще, жертвы произвола и гнусного поклепа. Интересно бы еще другую сторону выслушать для сравнительного анализа, а то уж больно факты однобокими выходят. Не люблю такого.

Ну, и дальше что? Мне все больше кажется, что этот некромант не зря с нами тут разговоры разговаривает.

— Так, ты, парень, не передумал в ученики ко мне?

— Меня вполне устраивает мой учитель. У вас тут своих молодых магов, что ли, не хватает?

— Да вот по нынешним-то временам выходит, что и не хватает. Не каждый, в себе «проклятый» дар обнаружив, захочет его развивать. А у вас с этим как? К некромантам как относятся, и весь ли молодняк обладает такой силищей, или ты уникум?

— Нормально относятся, не очень любят, но, если не светиться и от людей свои дела прятать, то вполне терпят. Иной раз и уважают даже, — ответил я, проигнорировав второй вопрос.

— Особенно, если ни в чем неповинных прохожих на запчасти не резать, — вставил Мэй ехидно. При этом выразительно покосился на спящих вповалку стражников.

— Когда это я ни в чем неповинных прохожих резал? — обижаюсь.

— Тебе напомнить?

— Тот воришка не был «невинным прохожим», а если уж в замок к некроманту лезешь, думать надо, чем это может кончиться. И вообще, нашел о чем вспоминать, да от того зомби, что я из него сделал, и то, больше пользы.

— Сразу видно, наш человек! — улыбнулся некромант (я скромно промолчал, что не человек вовсе). — Хотел бы я с твоим учителем пообщаться, думаю, нам нашлось бы, о чем поговорить. — И смотрит на меня с намеком.

Ну, да, вынь и положь ему учителя моего. А нету!

Тут Мэй напомнил о своем присутствии, сообщив, что у него тоже кое-какие вопросы имеются. Некромант нам по какой-то причине попался особо разговорчивый, с готовностью согласился на его вопросы отвечать. У меня начали закрадываться подозрения, а действительно ли он тот, за кого я его принял? Какая-то нездоровая для разведчика готовность к сотрудничеству.

Я предоставил вести дальнейший разговор Мэю. Раз уж он взял на себя эту инициативу. А спрашивать тот стал о богах, почти нейтральная тема, всего лишь интерес: кому тут поклоняются? Но для нас это представляло некоторую пользу.

Ответ мага вызвал у меня странное впечатление. Обучаясь у Руслана и нередко присутствуя во время его общения с другими богами, я слишком многое о них знал. И здешние порядки показались довольно странными. Богов в этом мире оказалось всего лишь шестеро — маловато для поддержания стабильности — трое мужчин и три женщины. К чему, интересно, такая симметрия? При этом все шестеро были подозрительно похожи по описанию. Не в смысле внешности, а что касается привычек, образа действий и реакции на некоторые события. Несколько рассказанных некромантом легенд навели на мысли, что эти боги думают просто синхронно и по одному шаблону. Я бы это еще понял, работай они в одной команде, но, по местным преданиям, эти боги враждуют чуть ли не со времен сотворения мира. Странный факт, надо запомнить. Впрочем, то, что люди про своих богов придумывают, не обязательно, правда.

Все равно, странно.

Разговор продолжался еще долго. Постепенно некромант тоже начал задавать вопросы, как бы невзначай и ловко меняя тему, если видел, что мы не хотим отвечать. Но подозреваю, он из нас все равно многое вытянул, особенно когда разговор коснулся профессиональной темы, и обнаружилась принципиальная разница к подходам в реализации и построении некоторых магических конструкций. Да и не только, одно то, как они с помощью своего бога энергию получают — это, вообще, сказка! Мэй тут же влез и заявил, что это никакая не сказка, а бред полнейший и, вообще, чушь дикая. Никакой бог смерти не способен создать растения, которые поглощают ненужные творения некромантов — такие, как неудачные результаты экспериментов и отслужившие свое зомби — извлекая из них некротическую энергию, накапливая и передавая хозяевам. Я напомнил, что уже, вроде бы, доказано, что магия смерти идет рядом с жизнью и никак иначе. Боги, они, в отличие от магов, существа узкоспециализированные, если уж есть смерть, то и жизнь должна быть, никуда не денешься.

— Да в том-то и дело, что жизнь! — горячился Мэй. — Это ведь только называется магия Жизни, а на самом деле, в первую очередь, трансмутация растений! Тут не только магия жизни нужна, это на стыке разных умений. Сам же говоришь, что боги — существа узкоспециализированные! И вообще, это чушь полная. Растения с некротической энергией, в принципе, несовместимы!

— Слушай, что ты шумишь? — удивился я. — Нельзя, невозможно! А тебя самого, можно подумать, не некромант создал.

Мэй замолчал и глубоко задумался, а потом потребовал у некроманта объяснений. Через пять минут они уже опять спорили, чертя на земле какие-то схемы. Нет, ну, кто бы мог подумать, наш зеленый и спокойно с некромантом общается! Я хмыкнул и от нечего делать прошелся вокруг нашего лагеря.

Стражники по-прежнему дрыхли беспробудным сном, наши все не возвращались, а солнце уже садилось. Еще один день прошел.

Когда совсем стемнело, некромант сообщил, что ему надо отлучиться ненадолго и канул куда-то в сторону леса. Мэй, бросив на меня короткий взгляд, последовал за ним. Но уже спустя несколько минут вернулся, лишь головой качнул отрицательно.

— Сидит с закрытыми глазами и не двигается.

И что же он там, интересно, делает?

Отступление.

— Учитель?

— Я слушаю. Докладывай.

— Я был в развалинах. Портал действительно открывали.

— Он активен?

— Нет, но управляющие контуры в рабочем состоянии. Я проверил, как вы велели.

— Что-нибудь еще?

— Встретил двоих чужаков. Молодой человек (не уверен, впрочем, что это именно человек), внешне лет около восемнадцати-двадцати, обладает довольно большой силой, предположительно, некротической направленности. Не маскируется. У меня создалось впечатление, что и не знает, как это делается. Второй — сотворенный, не подчиненный, разумный. Судя по уверенному поведению, обладает некоторой силой. Хищник. При себе имеет фамильяра-морфа. Кого-то ждут, предположительно, товарищей из города. О местных делах ничего не знают, на мое предположение, что они прибыли с полуострова, согласились охотно. И, эм… показалось, что настроены доброжелательно, на разведчиков мало похожи. Слишком беспечные и открытые.

— Пришельцы, значит. Хорошо, передай им от меня приглашение на встречу, ВЕЖЛИВО.

— Если откажутся?

— Будем действовать иначе…

Дарья.

Ночь. Герцог остался в гостинице, хотя и предупредил, что, если мы вернемся и не застанем его, искать не надо. А я и Шон пошли охотиться. Он еще ни разу этого не делал. И, вообще, чужую кровь пил лишь однажды — герцог своей поделился еще в том домике, где он жил с богиней.

Шону идея с охотой не нравилась, но он понимал, что так нужно, потому только хмурился, шагая рядом со мной. А мне было, жуть, как, любопытно, что он будет делать и как себя поведет. И еще мы в первый раз после обращения остались вдвоем, и я решила, что у меня появилась прекрасная возможность расспросить Шона, как следует. Но сначала охота, я должна научить своего птенца добывать кровь. Потому, проникшись важностью момента, подробно объясняла ему, что и как надо делать. На то, что Шон, внимательно слушая, старательно прячет улыбку, пока не обращала внимания. Я ему это потом отдельно припомню.

— Считается, что вампиры предпочитают нападать на беззащитных, прокрадываются к хрупким нежноликим красоткам в спальни и нежно кусают их в шею, — Шон на это хмыкнул, я тоже не удержала смешок. — Нет, ну, некоторые гурманы, и правда, так делают. Но большинство вампиров охотится от случая к случаю, по ночам и в темных переулках. А там хрупкие красотки почему-то не водятся, сплошные страшные разбойники. — Я притворно вздохнула, припомнив один забавный случай. Хотя, со всякими там разбойниками, клюющими на маленькую эльфийку, случаев у меня было много. Мы так даже с братиком охотились, на живца. Я изображала маленькую и потерявшуюся в ночи девочку, а он меня страховал. А что, очень даже удобный метод.

Шон на мои слова только хмыкнул одобрительно, кажется, перспектива охотиться на разбойников его вполне удовлетворяет. Но это только пока не пришлось кусать в шею какого-нибудь волосатого мужика. Вот тогда ему сразу невинную деву захочется. А где я ему тут невинную деву возьму, дура она, что ли, ночами по темным улицам бродить?

В охоте, на самом деле, нет ничего сложного, я не собиралась сегодня учить Шона приманивать жертву с помощью вампирьей магии, мы просто искали подходящего одинокого прохожего, у которого можно позаимствовать немного крови. Только одиноких прохожих в этом городе ночью оказался сильный дефицит. Странное место, люди ведут себя, как сумасшедшие, даже ворота на ночь не закрывают, пьяные компании по улицам ходят, песни орут, будто праздник у них какой-то или, наоборот, завтра помирать собрались. И ни одного одинокого прохожего на улице, ни пьяного в подворотне. Люди, словно, инстинктивно, избегают неосвещенных мест и глухих дворов, сбиваясь в тесные компании. Вот ведь напасть, а!

А Шон и не огорчен нисколько, вот, когда жажда проснется, он по-другому заговорит! Он, вообще, предложил в гостиницу вернуться, раз уж подходящая жертва никак не находится. Ага, сейчас! Я сурово заявила, что, либо мы сейчас отлавливаем и кусаем какого-нибудь разбойника, либо потом в гостинице — несчастную и ни в чем неповинную горничную. А то капризничает, как маленький.

— Даша, — Шон на мой суровый вид только улыбнулся, ага, я знаю, мне не идет. — Я ведь не отказываюсь пить кровь, прекрасно понимаю — раз стал вампиром, это необходимо. Просто не чувствую сейчас в этом большой необходимости.

— Когда ты ее почувствуешь, будет уже поздно, жажда у только что обращенных вампиров возникает спонтанно, если только они не умеют получать энергию жизни из других источников, как эльфы, например.

— А вы часто обращаете эльфов? — заинтересовался Шон.

— Не очень, князь этого не любит, сразу начинает с папой ругаться, — ответила я и тут же нахмурилась. — Ты мне зубы-то не заговаривай. Так, что, отлавливаем разбойника или горничную в гостинице?

— Разбойника, — сдался Шон.

Чего и следовало ожидать! Найти бы еще этого разбойника. Перевоспитались они тут, что ли, все разом? Ну, ведь не бывает же такого! Разбойники — народ рисковый, ну, ладно, простые люди чего-то так боятся, что, даже напившись вдрызг, стараются не отбиваться от своей компании. Но местные криминальные элементы ведь тоже кушать хотят, а для этого им работать надо. Может, мы что-то не так делаем? Все-таки, другой мир, другие обычаи, может, тут существует какое-нибудь негласное правило, по которому гостей города в первый день грабить категорически нельзя? Или с нами, почему-то, связываться боятся и старательно избегают?

Я присмотрелась и, действительно, заметила, что, когда мы выныриваем из очередной пустынной малоосвещенной улицы, куда заглядывали в тщетной попытке привлечь к своим скромным и беззащитным персонам местные криминальные личности, люди при нашем появлении из темноты в первый момент просто шарахаются в ужасе, да и потом стараются держаться подальше.

Так, понятно. Как раз одиноких прохожих, безбоязненно гуляющих по безлюдным улицам, тут больше всего и опасаются. Нет, все-таки, это очень странный город. Нормальные люди так себя не ведут. Но я, все равно, намерена сегодня напоить Шона кровью!

О, а вон, кажется, и жертва появилась. Точнее, появился, все-таки, не все тут такие пугливые. Я толкнула Шона в бок, указывая на мужчину, который, быстро осмотревшись и не отпуская рукоять короткого меча, проворно нырнул на одну из улиц.

— Ага! — возрадовалась я. Схватила Шона за руку и потащила вслед за незнакомцем. Телохранитель послушно буксировался, не проявляя признаков недовольства.

Улица была прямая, как стрела, и освещенная одиноким фонарем, с соседней слышались громкие голоса. Не самое подходящее место для нападения. Мужчина прошел ее быстрым шагом, оглянулся уже в конце, наткнулся на нас взглядом, и поспешил дальше. Мы, естественно, следом, на некотором расстоянии.

— Мне кажется, нам не следует связываться с этим человеком, — заметил Шон.

— Почему это?

— Если ты не заметила, у него, кроме меча, кольчуга под курткой.

— А ты рассчитывал напасть на безоружного? — неприятно удивилась я. — У нас, между прочим, тоже оружие, а еще магия и вампирья скорость.

— Дело не в этом, — поморщился Шон, — я думаю, это стражник, по-моему, только они ходят по городу в кольчугах. Нападение на стражу нигде и никогда не остается безнаказанным. Лишние, совершенно ненужные проблемы.

— В кольчугах не только стражники ходят, может, у него вскорости какое-нибудь опасное дело намечается, — возразила я. А затем провокационно добавила: — Или он, или несчастная, ни в чем неповинная горничная, ага?

Шон сдался почти сразу, даже спорить не стал. Скучно. Нет, ну, какой-то он слишком правильный, надо перевоспитывать. Вот, можно, подумать, эта мифическая горничная сильно пострадала бы от небольшого укуса. Между прочим, кровопускание полезно для здоровья, и вампирье обаяние, опять же. Вот, братик бы, не задумываясь, горничную выбрал. Ну, это я так, чисто теоретически.

А наша будущая жертва, между тем, вела себя странно. Он будто бы специально выбирал самый безлюдный маршрут, прямо, как мы с Шоном недавно. Если вставал выбор между широкой людной улицей и узким переулком, он выбирал последний. Странный дядечка, ну, ладно, он от всех прячется, это я еще понимаю, но не понимаю, зачем он делает это так демонстративно? И, вообще, он, кажется, заметил, что мы за ним идем. Ага, и зачем-то вместо того, чтобы нырнуть в открытые двери ближайшей таверны или подойти к патрулирующим улицы стражам, он от нас огородами, огородами. Быстрым шагом, даже убежать не пытается.

— Шон, — я подергала телохранителя за рукав, — тебе не кажется, что нас того… на живца ловят?

— Заметила, наконец? Может, теперь оставим этого человека в покое и вернемся в гостиницу? Я уже и на горничную согласен.

— Ну, уж нет! — возражаю с азартом. — Теперь я узнаю, что ему от нас надо, и за кого он нас принял! — и пока Шон не успел возразить, рванула вслед за намеченной жертвой.

— Стой, ненормальная!

А шустрый дядька-то, вон, как припустил! Все равно догоню, от вампира не уйдешь!

Беглец, не сбавляя темпа, ловко вильнул за угол. Ха, а там тупик, я это место помню!

— Попался, поздний ужин! — возликовала я, рванув следом.

Кто ж знал, что этот… этот… ненормальный встанет посреди тупика, растопырив руки и радостно ощерив клыкастую улыбку?! Я же его догоняю, а он!.. Больно, между прочим, со всего разбегу, да о кольчугу лбом. Мужик сдавленно булькнул и, выпучив глаза, упал навзничь. Только вот хватать меня незачем, я ж с перепугу и сдачи дать могу. Мужик опять хрюкнул, схлопотав острой коленкой, и щелкнул клыками возле моего лица. Ой, напугал, я тоже так умею!

Внезапно из моих волос вывалилась лягушка и, судорожно дернув лапками, упала несчастному прямо на нос. В жизни не слышала, чтобы взрослые мужики так орали. И чего, спрашивается? На низших вампиров яды не действуют, они же уже и так не совсем живые. Жертвы некромантии.

Перепуганный низший отшвырнул меня с такой силой, что я сбила подоспевшего Шона с ног. Тот, падая, сгреб меня в охапку. Да, что у них за рефлекс хватательный такой?! А низший тем временем скинул с себя лягушку и вскочил, собираясь ее раздавить.

— Стой, гад, не трогай мою лягушку! — взвыла я в полный голос.

Мужик посмотрел на меня безумными глазами, а затем кузнечиком скакнул на крышу ближайшего дома, на прощанье бросив в нашу сторону блестящий предмет. Шон моментально выставил какую-то защиту, инстинктивно прижимая меня к себе крепче. Больше он ничего сделать не успевал. Но блестящая штучка пролетела сквозь его защиту, словно той и не было. А я только в последний момент сообразила, что это амулет, кажется, боевой. И он упал прямо на меня.

Все случилось так быстро, что я даже испугаться не успела, только показалось, будто в глубокий омут нырнула, уши заложило, и на какое-то время потемнело в глазах. А когда все встало на свои места, я обнаружила себя, стоящей на четвереньках над ошарашенным Шоном. Фух, кажется, пронесло! И в чем, интересно, боевая ценность заклинания, ставящего врага на четвереньки?

Я попыталась подняться и слегка перепугалась, встать на ноги просто не получалось, тело почему-то так и норовило упасть обратно на четвереньки. А коленки отказывались гнуться в нужную сторону. А когда увидела почти испуганное лицо Шона, то начала тихо паниковать.

— Даша? — спросил он с некоторым сомнением.

Ой, мамочки, во что я влипла на этот раз?!

— Ты только не волнуйся, — поспешно заговорил Шон, — думаю, это вполне можно исправить.

Что исправить?! После такой попытки успокоить стало только хуже. Ой, мама, что со мной? Фантазия тут же начала подсовывать всякие ужасы. Хорошо, что пока еще невнятные. Что этот ненормальный некромантский выкормыш со мной сделал?!

— Мр-ря? — при попытке заговорить горло засаднило, и получился какой-то странный звук. Старательно откашливаюсь. — Мр-мя?

Да, что ж такое-то?

— Мяу-у!

— Извини, — вздохнул Шон, аккуратно отпихивая меня в сторону и пытаясь подняться, — я по-кошачьи не понимаю.

Я только обалдело пискнула в ответ, разглядывая себя, потом вывернула голову, чтобы посмотреть за спину, да так и повалилась на бок, судорожно подергивая лапами. Ой, не могу, хи-хи… это… это… такого даже братик с Русланом не придумывали! Подумаешь, мохнатый дракон и розовая черепаха! Это гораздо круче. Я громко всхлипнула, сдерживая истеричный смешок пополам с мяуканьем.

Шон сидел рядом и терпеливо ждал, пока я успокоюсь, не дождавшись, больно дернул за ухо. Уй, можно было и помягче! Возмущенно мяукнула.

— Понятия не имею, как еще можно бороться с кошачьими истериками. Успокоилась?

Глубоко вздыхаю и киваю. Нет, ну, что он занудный такой? Ведь, правда, смешно получилось. То, что из меня вышло, кошкой и назвать трудно. Одна расцветка чего стоит: нежно-сиреневая с черным, тигрино-полосатая. А на спине крылья стрекозиные, прозрачные и шелестят. Четыре штуки, как у правильной стрекозы. А еще… я свела глаза вместе и скосила вверх в тщетной попытке рассмотреть странные штуки, свисающие с моего лба. Как же их назвать-то — рожки, усики? И впрямь, больше похожи на усики насекомых, жесткие, как проволока, и чуть загибаются вниз, а на кончиках — маленькие шарики. Забавные.

— Идем обратно в гостиницу, — сказал Шон и со вздохом погладил меня по голове. — Надеюсь, герцог что-нибудь придумает, потому что я о таких заклинаниях даже и не слышал. Всегда считал, что так радикально трансформировать чье-то тело способны только боги.

Или некроманты. Может, если герцог тоже не знает таких заклинаний, Даня что-нибудь придумает?

Глава 15

Нет, ну, что это такое, безобразие, вообще! Произвол! Вот покусаю кого-нибудь, будут знать, гады зловредные!

Мы с Шоном этой ночью до гостиницы так и не дошли, нас по пути стражники арестовали! Ну, вообще, слов нет, одно возмущение. Нет, вот просто взяли и арестовали, вид мой им, видите ли, не понравился. А вдруг я — творение некроманта, а Шон как раз некромант, даром, что маг? Ага, ну, вот просто гуляем мы по ночному городу, ищем, кого бы заесть зверски. Упс, ну, мы ж не насмерть и не покусали-то на самом деле никого, так что это не считается. А стражники эти на нас арбалеты наставили, окружили, и давай арестовывать. Шон, конечно, тут же какую-то очень мощную защиту поставил и к бою приготовился. Я тоже, может, из меня и плохой боец, так хоть покусаю. Только стражники тоже оказались не совсем дурные, у них свой маг обнаружился, и болты арбалетные зачарованные. Шон со вздохом признался, что не уверен, выдержит ли его защита, если они все разом выстрелят. Вот в чем минус магической защиты, против той же магии ее можно, хоть как, накручивать, имей только запас сил и умение, а против физической атаки большинство щитов или, вообще, никуда не годятся, или очень быстро разрушаются. А я и не умею защиту ставить, для этого усидчивость и обстоятельность нужна. Вот, как у Шона.

Пока я предавалась печальным размышлениям, Шон решил сдаваться. Убивать нас еще не собираются, только арестовывать, а потом, возможно, получится что-то придумать. А то устраивать бой посреди города — не лучшая идея, пока с этими будем разбираться, они в нас дырочек наделают, еще стражники набегут. И тогда, точно, прибьют, не разбираясь. Это он мне все потом объяснял, когда нас вели в кольце ощетинившихся оружием стражников к местной тюрьме. Я шла насупленная и на Шона дулась, по мне, так, можно было попробовать прорваться и убежать. У нас же вампирья скорость, точно не поймали бы. Ну… разве что, выстрелить в спину могли. С печальным вздохом пришлось признать, что в чем-то телохранитель прав. Ладно, не буду слишком долго злиться.

В тюрьме нас поставили перед ясные (угу, маленькие и красные с недосыпу) очи начальника этого заведения, злющего, как не знаю, кто. Тот наорал на подчиненных, почти с ненавистью посмотрел на нас, и, чиркнув что-то в своих бумажках, приказал рассаживать по камерам. Нас хотели разделить: Шона запереть в специальной антимагической камере, а меня, и вовсе, в какую-то клетку в подвале. Но тут уж я уперлась всеми четырьмя лапами и крыльями, даже угрожающе всех обрычала. Жаль, разговаривать теперь не могу, еще бы и обругала. Никуда без Шона не пойду, вот пусть только попробуют что-нибудь сделать!

Начальник подумал-подумал, обругал еще раз стражников и нас, но решил не связываться, очень уж активно мы с Шоном возражали, он ведь тоже не хотел меня отпускать. В результате нас обоих отправили в эту самую антимагическую камеру. А она оказалась вовсе не одиночная, как я ожидала! Там уже трое каких-то бедняг сидело. Тоже, видать, не повезло так же, как и нам.

Какой-то местный губернатор непоследовательный. В город, значит, тех, кого в некромантии заподозрили, просто не пускают, а в самом городе арестовывают за малейшее подозрение. А может, и, вообще, без него. Хотя, с другой стороны, не может же он всем жителям разом приказать некромантов не трогать. Тогда на него мигом донесут начальству. Наверное. Начальство же у него есть какое-нибудь, да?

Мы быстро оглядели помещение, в котором, похоже, придется провести ближайшее время. Толстая дверь, оббитая листами металла, каменные, плохо оштукатуренные стены. Почти под самым потолком висят шесть непонятных штуковин, на них наложены какие-то сложные заклинания, я подобных не знаю. Наверное, это и есть антимагическая защита. Вопреки ожиданиям — ну, как же, сырая темница! — в камере оказалось довольно сухо и относительно чисто. На полу густо лежала свежая солома. А еще на трех стенах, не считая той, где дверь, были прикреплены такие двухъярусные лежанки числом шесть штук. Шон шепотом сказал, что это называется нары. А он что, раньше в тюрьме уже бывал? Любопытно, надо будет спросить, когда разговаривать смогу! Ой, как много надо у него уже спросить!

Боковые лежанки были заняты другими заключенными. Как только стражники закрыли дверь, на нас устремились настороженные взгляды. Хотя в свете одинокой свечи, закрепленной над дверью в специальной лампе, им, наверное, было плохо видно. Потому что мне-то было видно хорошо, только кошачье зрение отличалось от вампирьего. Оно было не цветное! Кошмар, мне не нравится.

— Думаю, до утра, в любом случае, ничего не изменится, — заметил Шон, невозмутимо устраиваясь на свободном месте. Заложил руки за голову. Сердито смотрю на него, сев рядом на пол. Мне что, наверх теперь лезть? Шон похлопал себя рукой по животу.

— Иди сюда.

С удовольствием принимаю приглашение и даже нахально напрашиваюсь на ласку. А что, я теперь кошка, меня гладить можно. Он и погладил, на что я мурлыкнула и сложила крылья. О, наконец-то, а то они сами не складываются, торчат в разные стороны и за все цепляются. И сложились сами по себе, совершенно без моего участия, какие-то непослушные крылья.

Шон, продолжая лениво поглаживать меня по голове, прикрыл глаза и, кажется, начал засыпать. Нет, ну, это безобразие, чего это он в незнакомом месте спать собрался? А если на нас нападут? Вообще-то, вряд ли, в соседях у нас две девушки, кажется, чуть постарше меня, и седой сморщенный дедуля. Не думаю, что им в голову взбредет на нас нападать, но все равно, Шон тут, что ли, всю ночь сидеть будет? Нет, меня это совсем не устраивает.

Настойчиво толкаю его руку лбом, Шон, не открывая глаз, начинает поглаживать меня интенсивней. Да, тьфу, сердито прихватываю руку зубами. Он открыл глаза и посмотрел на меня недоуменно. Ну, что непонятно-то? Вот, как же, все-таки, неудобно, когда разговаривать невозможно, приходится всякие пантомимы разыгрывать. В этот раз, правда, хватило кивка в сторону двери. Шон сразу понял, что я имею в виду, но только головой покачал.

— Нам придется остаться здесь до утра. Вряд ли кто-то посреди ночи из-за нас даже пошевелится. К рассвету герцог, в любом случае, забеспокоится и начнет нас искать. Возможно, опять надавит на губернатора.

Я скептически хмыкнула. Для того, чтобы на кого-то надавить, надо еще догадаться, где нас искать. Я бы, например, в жизни не додумалась, что однажды в тюрьму попаду.

Шон с улыбкой почесал меня за ухом. Мур.

— Думаю, герцог догадается, мы ведь с самого начала собирались заниматься не самым законным делом, значит, вполне могли попасться.

О, как он точно угадал, о чем я думаю, словно мысли прочел. Меня вдруг осенило. Точно, мысли! Нет, Шон, конечно, не мог их читать, телепатией он не владеет. Но я только сейчас сообразила, что ведь он мой птенец, а я дочь Лорда и значит, теоретически, мне доступен Зов. Вот папа может на любом расстоянии со всеми вампирами клана разговаривать, и мама может. Может, и я смогу, со всеми мне и не надо, только с Шоном.

Я сосредоточилась и попыталась нащупать внутри себя ту тоненькую ниточку кровной связи, что должна соединять нас. Как там меня учили, легкая медитация, погружение в себя? Вот только ниточек оказалось много, а не одна, как я думала. Очень много. Какую же выбрать? Какая из них позволит общаться мысленно? Недолго думая, я выбрала ту, что тянулась к голове Шона, если не угадала, выберу другую, вон их сколько.

Когда я мысленно прикоснулась к выбранной нити, он чуть вздрогнул.

— Что ты делаешь?

А я знаю, что я делаю? Что-то делаю, вот если получится, тогда и узнаю.

Осторожно посылаю мысль по этой ниточке.

«Шон, ты меня слышишь?»

Он посмотрел на меня удивленно и медленно ответил:

— Слышу, — ответил телохранитель медленно. Бросил короткий взгляд на соседей, которые старательно притворялись спящими, прислушиваясь к каждому слову (меня боятся, ага), и повторил мысленно: «Слышу. Как ты это сделала?»

«Ну, ты же, все-таки, мой птенец», — отвечаю уклончиво. На самом деле просто не знаю, как. То есть, понятное дело, что я это могу, но меня никогда специально не учили, как налаживать связь со своим птенцом, во-первых, родители считали, что еще рано, я все равно еще маленькая для такой ответственности. А во-вторых, и что важней, папа сказал, что такие вещи я должна научиться делать сама, вроде, как традиция такая. Вот, научилась.

«Давай поговорим», — предлагаю.

«Ну, давай», — согласился Шон. Наверное, догадался, что я от него не отстану. Правильно догадался!

«Мне, все-таки, интересно, почему ты согласился стать вампиром. Расскажи, а?»

«Я ведь уже говорил, — он улыбнулся и почесал меня за ухом. — Из любопытства. Да и уговаривали вы меня очень убедительно».

«Шон, ты мне что, не доверяешь, да? — обиделась я. — Я ведь не совсем глупая, вижу, что ты обманываешь. Ну, расскажи, пожалуйста, я, честно, никому не скажу».

«Ладно, это на самом деле никакая не тайна. Просто не люблю об этом говорить», — Шон задумчиво провел рукой по моей спине, мур, теперь понимаю, почему кошки так любят, чтобы их гладили, затем щелкнул пальцами по кончику усика. Ощущения были странными, у меня почему-то загудело в левом ухе.

«Еще недавно у меня был напарник, — заговорил он вдруг после недолгого „мысленного“ молчания. — Мы работали вместе почти десять лет, он старше меня, и был не только напарником, но и учителем. Год назад у нас был довольно сложный контракт… профессия телохранителя, вообще-то, довольно рискованная, мы все прекрасно понимаем, на что идем. Телохранители нередко гибнут, защищая нанимателя, но не реже и получают серьезные травмы», — Шон опять замолчал, а я, движимая любопытством и желанием получше разобраться в его мотивах, чуть-чуть отпустила свою эмпатию. Тут как раз и физический контакт поможет.

Шон с грустью вспоминал близкого человека, видимо, друга, и, судя по ощущениям, вполне живого. Значит, он не умер, а получил ту самую травму, о которой говорил телохранитель. Еще… Шон пытался подобрать слова, чтобы объяснить мне понятней свои мотивы.

«После того, что случилось с твоим напарником, ты задумался о том, что с тобой тоже может такое случиться?»

«Нет, — Шон отрицательно качнул головой, — то есть, не совсем так. Задумался, конечно. У нас в гильдии, видишь ли, есть Дом ветеранов — место, где телохранители, потерявшие дееспособность на службе, могут жить на обеспечении гильдии. Все состоящие в ней на это отчисляют часть своих гонораров. Я часто за этот год навещал там своего напарника, так что… насмотрелся. Но дело в том, что я с самого начала, выбирая эту профессию, знал, чем рискую, и в гильдию вступил как раз для того, чтобы, в случае чего, не оставаться безработным инвалидом, а иметь хоть какие-то гарантии. Так что задумывался, но вряд ли это могло бы стать мотивом для обращения в вампира. Скорее, еще один факт в копилку, немаловажный, согласен».

«Так какая же тогда основная причина?» — я была уже готова подпрыгивать от нетерпения и любопытства. А Шон, как специально, опять замолчал. Аккуратно опять «прислушиваюсь» к его чувствам и поняла, что телохранителя самого смущает то, что он собирается сказать. С ума сойти, Шон стесняется сказать о своих мотивах! Я чуть не подпрыгнула на месте от такого открытия, но вместо этого притихла, сделав вид, что ничего не поняла, и принялась терпеливо ждать.

«Я подумал, что рано или поздно тоже смогу обратить человека в вампира, а вы… то есть, уже мы, способны регенерировать серьезные повреждения организма, даже потерянные конечности».

Я только растерянно моргнула на это. В жизни бы не догадалась.

«Я обязан этому человеку жизнью, не говоря уж о том, что он мой единственный друг», — словно оправдываясь, добавил Шон.

Это же он о своем напарнике говорит. Ну, и зачем меня пытается обмануть?

«Шон, ты что, стесняешься своей привязанности к человеку, который тебя всему научил? Ты же просто хочешь ему помочь!»

«Хочу, — он улыбнулся как-то виновато, — Рейн стал для меня кем-то вроде семьи. Поскольку как раз с настоящей семьей отношения не сложились давно и прочно. Но я ему, действительно, обязан и, если есть хоть малый шанс помочь, постараюсь его использовать».

Чувствую себя виноватой, вроде бы, и не хотела, чтобы так получилось, а все равно, выходит невольный обман.

«Шон… понимаешь, ты, может быть, не сможешь обратить своего друга. Для нас не каждый человек подходит, и он может оказаться не подходящим в качестве твоего птенца…» — виновато заглядываю в глаза.

«Но есть шанс и на обратное, ведь так? Там посмотрим, в существовании вампира и без того достаточно плюсов, по крайней мере, мне не грозит близкая старость», — философски вздохнул Шон.

«Угу, — я подбадривающе боднула его лбом в подбородок. — Познакомишь меня со своим напарником?»

«Куда я денусь, познакомлю, когда вернемся. Мы ведь теперь, как я понимаю, надолго связаны?»

«Еще как, мы теперь навсегда связаны!»

«Это еще почему?»

«Ну… ведь ты мой птенец», — я сообразила, что ляпнула лишнее, и попыталась придумать подходящую отговорку.

— Что-то ты темнишь, — пробормотал Шон вслух. — Даша?

К счастью, придумывать более правдоподобную отговорку мне не пришлось. С шумом открылась дверь камеры, за которой оказались двое стражников и герцог.

— Выходите, узники, — с сарказмом сказал он.

Ну, вот, нас, похоже, теперь еще и, как маленьких, отчитывать будут.

Возвращение наших из города обрадовало меня ненадолго. Секунд на десять. Ровно до того момента, как мне объяснили, что вот эта зверюга, нелепой расцветки и стрекозиными крыльями, и есть моя дражайшая сестренка. Все, родители меня убьют.

И почему, скажите мне, это ходячее недоразумение всегда находит, куда вляпаться, а я потом оказываюсь крайним? Лучше бы родители ограничились одним ребенком. Мной.

Укоризненно смотрю на телохранителя. Не мог уследить? Это, между прочим, его работа. Тот только виновато вздохнул. Ясно, против Дашкиной безбашенности любая охрана бессильна. И что с этим теперь делать, спрашивается? Идей пока нет, так мало того, эти двое ухитрились еще и в тюрьму угодить. Герцогу пришлось с утра пораньше врываться к сонному губернатору и жестко промывать ему мозги, заставляя подписать приказ на освобождение арестованных. А после всем быстро уходить из города. Вот я сильно сомневаюсь, что губернатор, придя в себя после подавления воли, так бы просто это им спустил. Как минимум, новый арест, а то казнить на месте. Во избежание повторения.

Лучше бы эти двое еще некоторое немного посидели в тюрьме, а герцог тем временем отловил бы того низшего и поинтересовался, чем это таким он в прохожих кидается. Оно полезней было бы, причем для всех. А теперь они все на меня смотрят и чего-то ждут. А что я могу? Нет, я, понятное дело, много чего могу, но это точно не тот случай. Между прочим, только мертвая плоть легко поддается изменениям, из нее и создаются всякие твари и химеры, а живая плоть устойчива и стремится вернуться к изначальному виду вопреки всяким воздействиям. Не говоря уж о том, что любое воздействие может вызвать непредсказуемую мутацию клеток, и кранты котенку. Ладно, если что-нибудь лишнее вырастет, а то ведь может и нежизнеспособный уродец получиться, с неработающими органами или ядовитой кровью, которая собственный же мозг убьет. Понятия не имею, что такое надо было с Дашкой сделать, чтобы вот в такое превратить и практически без всяких последствий. Любопытно, кстати.

Я обошел Дашку по кругу и на пробу кинул пару диагностических заклинаний. Заметка на будущее: выпросить у Лиса пару профессиональных целительских диагностов, а то мои больше для покойничков годятся. Результаты получились... непонятные. Любая магическая мутация оставляет свой след в структуре клеток и передается по наследству, иногда это даже что-то вроде генетического штампа, вот как у герцога - отсутствие пигмента в волосах. У эльфов, опять же, можно найти следы того, что мутация произошла не вследствие естественных процессов эволюции, а была произведена искусственно. А тут... кто бы мне объяснил, как можно полностью изменить тело, не оставив никаких следов, более того, оба диагностических заклинания говорили о том, что передо мной никакая не сиреневая кошка, а нормальный эльфовампир. Но изменения, они вот же, налицо, так сказать. И зацепиться не за что, у оборотней, например, насколько я знаю, структура двойная. У Барса вот структура цельная, в любом обличье, а она у него имеет три фазы: человек, зверь и промежуточная. Да только он, как бы не превращался, всегда остается наполовину зверем, наполовину человеком. А тут... я посмотрел на герцога, а потом на сестренку. По всем показателям все та же Дашка, но выглядит как натуральная химера.

-Ну? - все смотрели на меня выжидающе, молчали, пока я ходил кругами и кидал заклинания.

-Да понятия не имею, что с этим делать, - пожимаю плечами. - А вы от меня чего ждали-то? Это нужно было спрашивать у того, кто ее превратил. Может, вернемся в город и отловим того низшего? - предлагаю с надеждой.

Герцог лишь осуждающе головой качнул, ну уж он-то мог бы и сразу догадаться, тоже мне телепат.

-Можно попробовать у некроманта спросить, когда вернется, - внес идею Мэй.

Некромант, кстати, действительно смылся в неизвестном направлении. Мэй хотел за ним проследить, но тот использовал телепортацию, почти уверен, на короткое расстояние, но проследить мы все равно не смогли. Для этого надо чуть ли не наизусть знать координатную сеть. Телепортация - это ведь на самом деле не прокалывание ткани мира, как считалось раньше. Так боги и позволили каким-то магам ковырять то, что они считают частью себя, да еще и шастать туда-сюда. На самом деле телепортация - это что-то вроде скольжения по силовым линиям, окутывающим весь мир сплошной крупной сетью. Да не важно на самом деле, главное, что мы с Мэем в чужом мире отследить перемещения просто не сможем. Впрочем, нам новый знакомец пообещал вскорости вернуться и очень просил дождаться, ну прямо, душевно так просил. Лично я предпочел бы этого не делать, очень уж поспешно некромант ушел, словно вызвали его. Неизвестно, кого еще с собой приведет. Хотя, это еще как посмотреть, если толпу нежити, то сам дурак. Впрочем, теперь нам, в любом случае, придется его ждать. Вероятно, некромант и впрямь знает, что за странные амулеты используют здешние низшие вампиры.

Так что мы никуда не пошли, а, устроившись на том же месте, принялись делиться новостями. Сперва герцог подробно рассказал, что они узнали в городе (не намного больше нашего), и во что ухитрилась вляпаться моя неугомонная сестрица, чтобы дойти до жизни такой. Да уж, Дашка, как всегда, на высоте. Понятно, Шона действительно надо учить охотиться, хотя дело тут вовсе не в обучении самому процессу. В вампиров обращают взрослых людей со сформировавшейся личностью и мировоззрением. Несмотря на свое человеческое прошлое, многие легко смиряются с мыслью, что они теперь должны, в какой-то степени, паразитировать на других, а вот с необходимостью пить чужую кровь так легко примириться может далеко не каждый, для того и нужно обучение, чтобы преодолеть психологический барьер. Некоторым, как это ни странно, человека прирезать проще, чем заставить себя глотать его кровь. А уж удовольствие получать от этого процесса могут единицы, ну или рожденные вампиры.

Так, что-то меня опять не туда понесло, слишком много думаю. Короче надо. Обучение Шона вещь необходимая, но вот Дашкины методы... Она, как всегда, не ищет легких путей.

Пока я по привычке прогрузился в размышления, Мэй успел рассказать остальным, чем все это время занимались мы. Не забыл упомянуть и о моем желании разобрать стражников на запчасти. Промолчать не мог, спасибо, дядюшка!

Герцог тут же наградил меня тяжелым взглядом. Сейчас воспитывать будет. Опять.

Стражников он, кстати, обратно в город отослал, этак царственно повелел, еще и бумажку какую-то от губернатора показал, те и убрались без вопросов. Даже поинтересоваться, отчего проспали весь день, как убитые, забыли. И вот, кто бы мне объяснил, зачем они, вообще, тут нужны были? Лучше бы я этих идиотов, в самом деле для чего полезного приспособил.

-Данила, - герцог посмотрел на меня, как на слабоумного, - ты, вообще, головой иногда думаешь? Или она у тебя ни о чем, кроме экспериментов, думать неспособна, в принципе?

-Я способен думать о чем мне надо, - отвечаю недовольно, - в чем проблема-то?

-В тебе, - ответил герцог, - если я правильно понял, то лишь вмешательство Мэя удержало тебя от того, чтобы начать резать стражников?

-Ну и что? - не понимаю, дались ему эти стражники. Среди них был кто-то полезный? Так я не заметил. Долгов у меня к ним никаких нет, под защиту никто из наших их не брал. Чужаки, не могут защититься, кто им виноват?

-Иногда ваше вампирье воспитание меня просто раздражает, - устало сказал герцог. - Все, как один, ярые индивидуалисты, своих не трогать - все остальные добыча. А тебе никогда не приходило в голову, почему в большинстве миров, не только у нас, очень не любят некромантов и оборотней? Почему ненавидят оборотней, даже если те вполне адекватны? Потому что для человека - это хищник, чужой и опасный. При встрече один на один, заведомо, никаких шансов. С тобой не будут драться честно, соберутся толпой и затравят, как бешеного волка, забежавшего в город.

-Ну и? - неохотно поинтересовался я, уже предполагая, что мне сейчас скажут.

-Ну и не убивай так, чтобы тебя могли поймать, раз уж морально-этических ограничителей у тебя нет. Или, хотя бы, делай это так, чтобы у людей не было повода уничтожить тебя на месте. Ну, что смотришь так, сам не понимаешь? В любом человеческом, да и не только, обществе есть свои хищники, мелкие и неопасные. Для нас. Но за их уничтожение на тебя самого хотя бы охоту не устроят. И ты все это уже давно без меня знаешь, только не даешь себе труда задуматься. Взрослеть уже пора.

Отчитали, как маленького. И ладно бы, за дело, так я и не тронул никого, между прочим, только думал. Разные вещи, мало ли, что я там могу думать. Моя голова, в конце концов, мои мысли никого не касаются.

-Люди и без посторонней помощи друг друга прекрасно истребляют, - огрызнулся для порядка. - Одним больше - одним меньше.

-Друг друга они могут хоть под корень истребить, но против чужака объединятся и вражду на время забудут. Так что думай, прежде чем делать, это, вообще, полезно.

Я только вздохнул. Не люблю, когда меня воспитывают, особенно, когда дураком выставляют. Но тут уж сам виноват, что говорить. Прописные истины ведь говорит, ну и что, что я о таких вещах просто не задумывался раньше особо? Но Мэй мог бы и промолчать, вообще-то. Было бы из-за чего проблему строить.

-Ждем вашего некроманта еще... - Барс задумчиво посмотрел на небо, - максимум, пятнадцать минут и уходим. Я подозреваю, что он так шустро умчался за своим агентом в городе. После нашего ухода там должен был подняться изрядный шум, возможно, его засекли. Как бы самим на облаву не нарваться.

-Тот низший... - дошло до меня.

-Вот именно, если разведчик ошивается вокруг города, вместо того чтобы идти туда, значит, в городе уже есть его агент. Самое разумное - отправить вместо себя нежить: если поймают, не жалко, и хозяина предать не сможет.

-Идут, - спокойно перебил Мэй. - Двое, второй, действительно, нежить.

А спустя пару минут некромант и его спутник вышли на поляну.

-Не обращайте внимания, это... - небрежно начал он, показывая на второго, но закончить не успел.

Дашка вдруг с рычанием кинулась вперед, Шон, естественно, ее ловить. Перепуганный низший шарахнулся в сторону, сбивая собственного хозяина, на него самого рухнула завывающая Дашка с Шоном на прицепе, срубившим ей такой красивый прыжок. Под тройным весом некромант приглушенно ухнул, зато низший взвыл, получив сразу четырьмя когтистыми лапам.

-Достали, - неаристократично поведал герцог. Заклинание легко слетело с кончиков его пальцев. Виновник этого бедлама на миг превратился в гигантский мыльный пузырь, блеснул радужными боками и тут же лопнул под Дашкиными когтями.

-Ох, - некромант с кряхтением выбрался из-под сестренки и Шона, - я всегда знал, что этот идиот плохо кончит. И почему из нежити не получаются умные помощники? Это же надо, такую полезную вещь, как "Мешок сюрпризов", так бестолково использовать!

-"Мешок сюрпризов" - это тот амулет, которым ваш помощник превратил Дашу в кошку? - уточнил Мэй.

-Он самый, - некромант сокрушенно махнул рукой, - и ведь не для того эта вещь ему давалась. Ладно, что уж теперь. - Наткнувшись на несколько требовательных взглядов объяснил: - "Мешок сюрпризов" - это божественный артефакт, хоть и не редкость. Любят наши боги иногда развлекаться их созданием, а называется так потому, что заранее никогда неизвестно, что получится в результате. Вашей девочке еще сильно повезло.

И откуда б ему знать, что Дашка девочка? Хотя что-то я туго соображаю, наверняка низший сразу же доложил хозяину обо всем произошедшем, а уж выводы сделать не сложно.

Вот, все-таки умеет моя сестренка устраивать бардак на пустом месте и находить себе проблемы на пятую точку. И что теперь делать, местных богов отлавливать, чтобы расколдовывали? Родители меня точно убьют!

-Я, собственно, чего вернулся-то, - сообщил некромант, по-простецки почесав затылок. - Глава гильдии просил передать вам приглашение посетить его резиденцию. Безопасность гарантирована.

Издевается он, что ли?

Глава 16.

Как оказалось, местные тоже научились пользоваться порталами, но не ради перемещения между мирами, а чтобы перемещаться по своему миру. Странно только, что при этом у них, кажется, совсем не используется обычная телепортация. Ведь индивидуальные порталы - это не такая уж сложность, так? С другой стороны, с чего это я решила, что не используется? Мне же об этом никто ничего не говорил, просто некромант, который пригласил нас к главе их гильдии, сказал, что для перемещений на дальние расстояния они обычно используют портал в развалинах, тот, через который мы пришли в этот мир. Но обычно, это же не значит всегда? Хотя это, вообще, их дело, как тут маги по миру передвигаются, хоть на своих двоих.

Всю дорогу до развалин с порталом я плотоядно поглядывала на некроманта, всем своим видом показывая, что стоит ему только отвернуться, и уж я его покусаю, мало не покажется. Это ведь он на самом деле виноват в том, что я превратилась в кошку. Дал своему глупому помощнику такое оружие. Ну, я не то, чтобы по-настоящему злилась, все не так уж плохо, но на некроманта косилась исключительно из вредности. И что такого? Имею право.

-Мне кажется, или последние сутки мы провели совершенно бестолково? - поспешно поворачиваю ухо на тихий голос, это Мэй с герцогом на ходу разговаривает.

-Тебе не кажется, - Барс усмехнулся. - Это не разведка, а цирковой балаган на выезде. Я бы предпочел пойти один, будь такая возможность.

-Мне только сейчас пришло в голову, - сказал Мэй после паузы, - что, если этот мир так же был колонией Шадарата, то Катастрофа задела не только нас. Осталась еще хоть где-нибудь прежняя цивилизация Шадарат?

-Может, и нет, для нас это не принципиально, - равнодушно отозвался герцог. - Этот мир, например, вполне может пригодиться не только нашим богам, особенно, если они наладят связь между мирами. Не приходило в голову?

Ой, какие, оказывается, интересные разговоры они ведут! Тихонько подбираюсь поближе. А что? Я и не подслушиваю вовсе, у меня просто слух хороший, а хожу, где хочу. Вот так.

-Задумывался, я помню наш прошлый разговор, - ответил Мэй на вопрос. - Мы с Даней тут порасспрашивали некроманта немного, он, конечно, увиливал, как мог, но по некоторым обмолвкам можно сделать выводы, что населен этот мир не слишком плотно. Придется, само собой, уточнить и хорошо бы осмотреться на местности, но, если это, в самом деле, так, здесь наверняка найдется пара неплохих лесов для эльфов. Я только сильно сомневаюсь, что люди согласятся пустить на поселение в свой мир не пару чужаков, а новый народ. Да и как организовать массовое переселение? У порталов пропускная способность слабовата.

-Ты многого не знаешь о порталах, они довольно многофункциональны, мы используем, в лучшем случае, треть их возможностей. Не волнуйся, у Лиса уже есть опыт переселения эльфов из одного мира в другой. Дело, конечно, непростое и затратное, но, учитывая бум рождаемости за последние двадцать лет и общее перенаселение в Заповедных лесах, оно того стоит. В нашем мире основание еще хотя бы одного Заповедного леса нереально, все земли уже давно поделены.

Я чуть не подпрыгнула на ходу. Ого, эльфы собираются переселяться?! Им, конечно, уже тесновато в трех Заповедных лесах, которые не меняли своих границ с самого своего основания. Но ведь и эльфов никогда много не было. И рождаемость, вообще-то, повысилась не у них, а у нас. То есть, и у них тоже, но ведь с помощью вампиров. За последние двадцать лет родилось много полукровок, магия жизни эльфов и неуемная энергия вампиров - и нас уже много таких. И пусть только кто-нибудь попробует сказать, что получилось плохо!

Я как-то подслушала разговор родителей на тему рождения полукровок. Мама считала, что на самом деле эльфы вовсе не преодолели свой инстинктивный страх перед вампирами, просто, когда они поняли, что вампиры уже не так опасны конкретно для эльфов (своих не трогаем, правило такое), ненависть и страх у некоторых особо рисковых личностей сменились притяжением. Это вот как у людей бывает желание погладить дрессированного тигра или удава на шею повесить: с одной стороны знаешь, что зверь дрессированный и сытый, а с другой стороны, понимаешь, что это вовсе не гарантия безопасности. Нервы щекочет. Не понимаю я этих эльфов, дурные какие-то. Вампиров и то понять проще, хотя у них все с точностью до наоборот. Эльфы, ну, прямо, как кролики, мягкие и пушистые, а главное, безопасные, так и хочется потискать. Можно, конечно, и съесть, но как-то уже жалко, свои, домашние.

А эльфы магией жизни владеют, им такие глупости, как искусственное ограничение рождаемости у вампиров, так, ерунда. И у эльфиек излюбленный прием привязать к себе кавалера - это родить от него ребенка, вообще-то, не на всех срабатывает, но вампиры, как лопухи, ведутся.

Но мама считает, что это увлечение друг другом скоро пойдет на спад. Только если эльфы переселятся в другой мир - это будет грустно. А как общих детей делить будут? Хотя они, наверное, не все отселяться будут, не бросят же свои Заповедные леса.

Но теперь понятно, почему Мэй и герцог так легко согласились на это путешествие. Они не только для богов стараются, а даже как бы наоборот. А мы? Вот мы с Даней для чего? Нехорошо получается, эльфы для себя из этого путешествия какую-то пользу извлекут, а мы с братиком, как полные лопухи, за просто так трудимся. Надо бы Дане эту умную мысль подкинуть, и Шону тоже. Он теперь вампир, пусть потрудиться ради отечества.

-Даша, ты идешь? - Шон осторожно потянул меня за ухо.

-Мяу? - оказалось, мы уже, не спеша, добрались до знакомых развалин и стояли перед активной аркой портала. Ну, я уже совсем, как Даня, задумалась так, что из реальности выпала. Умнею, что ли?

Никто пока что в портал не вошел, Даня и Шон, вообще, нисколько не стесняясь присутствия некроманта, накладывали на себя защиту. Герцог этого делать не стал, но это еще ничего не значит. У него защита активная, нападение называется. Бей первым и, лучше, насмерть. Шучу. На самом деле у него тоже есть какая-то магическая защита, просто не такая очевидная. Вот, если я стану сильным магом, то, наверное, тоже так смогу.

По ту сторону портала нас встретил мрачный, выложенный серым камнем двор и нависающий над ним черной жуткой громадой замок. Где-то вверху, над острыми шпилями клубились черные тяжелые тучи, под ними с противным карканьем кружились вороны. Вот это декорации!

С пронзительным скрежетом отворились тяжелые двустворчатые двери замка из потемневшего дерева, оббитые старой, позеленевшей от времени бронзой, и оттуда, стуча по камню костяшками, вышел скелет в каких-то драных обмотках. Он со скрипом поклонился, изображая учтивый жест в сторону дверей. Ну, прямо как настоящий дворецкий.

-Добро пожаловать в резиденцию гильдии некромантов, - радушно произнес наш проводник.

Словно специально после его слов несколько воронов спустились ниже, издавая противное карканье.

-На голову не нагадят? - поинтересовался герцог, посмотрев вверх.

Я хрюкнула, пожалев, что не могу смеяться в голос. Ой, не могу, некромантская твердыня, это же надо! Если у них паутина в коридорах, и призраки гуляют, я со смеху помру.

-Интересное чувство юмора у вашего главы, - заметил братик.

-Рад, что вы оценили, - во двор вышел высокий и очень худой мужчина в потертой одежде. Вот теперь я даже порадовалась, что не могу рассмеяться вслух. Во всем облике этого человека самой примечательной деталью был длинный нос. Тощий и с таким носом, ну, просто, вылитый флюгер. Вот умора! Это и есть глава гильдии некромантов? Как он с такой физиономией ухитрился королеву соблазнить, ну, ту, из-за которой война началась? Тоже мне, дамский угодник.

Самое интересное, что в замке действительно оказались сырые и темные коридоры, освещенные чадящими факелами, увешанные здоровенными, как простыни, клоками паутины. Целых два коридора. Я уже чуть не поверила, что тут обитают такие ненормальные, которым на самом деле нравится жить в подобной обстановке.

-Я решил, что обставлять весь замок в подобном стиле будет излишне, - заметил хозяин. - А это так, небольшая шутка для нежеланных гостей. Ах, да, простите мою невежливость, позвольте представиться: мое имя Дарвиан, бессменный глава гильдии некромантов с момента ее основания.

Старенький дяденька, гильдии уже несколько веков.

Наши тоже все представились, кроме меня, понятное дело. И все молчат. Вот сейчас как обижусь!

-Юную леди представить не желаете? - поинтересовался некромант, лукаво посмотрев на меня, затем пригласил нас в просторную светлую гостиную, составляющую резкий контраст с мрачной некромантской твердыней, о которой начинаешь думать, только оказавшись во дворе замка. У кого-то тут хороший вкус: мягкие кушетки, симпатичные безделушки, расставленные тут и там и, что уж совсем странно для некромантов - цветы. Не те трупики, что люди любят ставить в вазы, а живые, в красивых горшках.

Меня, между прочим, все же представили, хотя совершенно непонятно, как этот некромант догадался, что я не химера какая-нибудь? А может, у них тут и химеры за полноправную личность считаются, или такие превращения не редкость? Чужой мир, ничего непонятно.

Мы расположились на удобных кушетках и принялись внимательно разглядывать гостеприимного хозяина. Он делал то же самое.

-Рад, что вы приняли мое приглашение, - сказал, наконец, маг. Давно хотел пообщаться с гостями из другого мира. Но до сей поры они нас не посещали, хотя о порталах известно давно, и наша гильдия с успехом их использует.

Вот это да! Оказывается, о том, что мы из другого мира, им уже известно. Откуда это? Я покосилась на Шона, но тот лишь едва заметно пожал плечами. Тоже не в курсе, понятное дело.

-Активацию портала можно при желании отследить, - пояснил герцог, то ли для меня, то ли для остальных. - Но, насколько я помню, для подобного нужны определенные знания... и силы.

И что это он последнее слово так выделил? И почему они смотрят друг на друга так странно? В нашем мире Барс этими знаниями обладает и кто-то еще, наверняка. Почему в этом мире такого быть не может? Дядька-то, глава гильдии, в смысле, по всему видно, умный. От Шадарат много знаний осталось, в этом мире, наверняка, не меньше, чем в нашем, а еще боги многое помнят и кое-какой информацией иногда делятся. Это ж все знают.

А эти двое смотрят друг на друга так подозрительно, что невольно закрадывается мысль, не подерутся ли? Это было бы забавное зрелище. Интересно, кто кого, если что?

А герцог хмурится почему-то. Долго они еще в гляделки играть собираются?

-Впервые встречаю человека, которого совершенно не могу читать, - наконец, заговорил герцог.- У вас хорошая защита.

-У вас не хуже, - ответил некромант.- Давайте не будем создавать друг другу проблемы, я обещаю не пытаться взломать вашу защиту, а вы не трогаете мою.

Герцог согласно кивнул.

-Не уверен, что вообще смогу сломать вашу защиту, так что не буду и пытаться.

Ну, это герцог явно прибедняется, он в ментальной магии о-го-го какой специалист. А все-таки непонятно, что это они себя так странно себя ведут? Меня уже любопытство одолело. Не выдерживаю, рискую немного разблокировать свою эмпатию. Ой, лучше бы я этого не делала, так ведь можно и все мозги расплавить. Между герцогом и некромантом повисло такое напряжение, что у меня даже в глазах заискрило. Вот это называется "не будем ломать друг другу защиту"? Ага, а потяжелевший от ментальной магии воздух - это ерунда совсем. Подумаешь, два сильных мага решили друг дружку между делом прощупать, а вдруг защиту и взламывать не придется, где-нибудь может и щелочка оказаться.

-Думаю, нам найдется, о чем поговорить, - сказал некромант, любезно улыбнувшись. - Обменяться кое-какими сведеньями, не так ли, герцог?

-Непременно, - согласился тот.

Так и начинайте уже разговаривать, а?

Конструктивного разговора с первого раза не вышло, скорее, это напоминало осторожное прощупывание друг друга. Глава некромантской Гильдии оказался, ну, очень увертливым субъектом. Его не получалось прощупать ментально, как герцог ни пытался, радовало лишь, что и сам он мог закрыться не хуже. В разговоре некромант предпочитал весьма вежливые, но очень расплывчатые формулировки. Это походило на словесную дуэль, единственное, Барса, несомненно, радовало то, что остальные без всяких возражений уступили ему лидерство в этом разговоре. Хотя он, пожалуй, предпочел бы пообщаться с некромантом наедине. И выяснить, наконец, кто же он такой, потому что как раз некромантом этот человек быть никак не мог - что ни говори, а ментальная магия на таком уровне некромантам просто недоступна - да и человек ли он на самом деле? Возникали в этом некоторые сомнения.

В конечном итоге некромант так и не начал разговор, ради которого он, собственно, пригласил гостей, а в том, что он это сделал не из праздного любопытства, не возникало сомнений даже у не интересующейся этим вопросом Дашки, зато очень ловко перевел разговор именно на девочку и ее превращение. Эта тема, впрочем, тоже всех интересовала, так что Маркус даже не сильно огорчился, предполагая, что поговорить им еще удастся. Ситуация с превращением оказалась довольно интересной, о том, что амулеты, с помощью одного из которых низший вампир превратил Дашу в кошку, создал местный бог, им сказал еще прежний провожатый. Оказалось, что шутить так любил не один бог, а отчего-то все трое мужского пола, интересно, и тут их привычки оказались поразительно схожи. Удивительно, но местные жители действительно считали эти амулеты шутками богов, странными, но все же шутками. Всем давно было известно, как они примерно действуют, но конкретный результат предсказать было совершенно невозможно. Впрочем, эти амулеты, регулярно появляющиеся в храмах богов, люди давно научились использовать как оружие. Тем более, что против них не было никакой защиты, амулеты проходили, как раскаленный нож сквозь масло, через любую защиту. И, что особенно неприятно в данной ситуации, никто еще не нашел способа произвести обратное обращение.

Даша на подобное заявление недовольно зашипела. Шон привычно принялся ее гладить, пытаясь успокоить. Получалось у него довольно неплохо, герцог ощутил, что девочка потихоньку успокаивается, не факт, что со столь взрывным характером ее спокойствие продлится долго.

-Боги всемогущи в пределах своего мира, - заметил герцог скорее для девочки, чем для собеседника, - вероятно, прежний облик вернется, как только мы окажемся дома.

-Вероятно, - не стал спорить маг, - этого, сами понимаете, никто не проверял.

В конце концов, некромант предложил гостям прерваться на обед, затем ознакомительную экскурсию по своим владениям. Объяснял он это тем, что некроманты уже давно заинтересованы в сотрудничестве с магами из другого мира, а экскурсия - не худший способ заинтересовать и гостей в том же самом. Хорошая такая причина, весьма правдоподобная. Герцог даже поверил, что это действительно так, сотрудничество, и впрямь, может принести большую выгоду обеим сторонам. Только отчего же гостеприимный хозяин не сказал об этом сразу? Нет, все же эта встреча и эти разговоры нужны были ему для чего-то еще. Маркус подозревал, что некромант тянет время для того, чтобы прощупать гостей, понять, стоит ли с ними иметь дело или же разумней немного поводить за нос, нагрузить бесполезной, по большей части, информацией и вежливо спровадить. Желательно насовсем. Что ж, остается лишь ждать, пытаясь разгадать, что этому человеку нужно, и одновременно заниматься своими делами.

Экскурсия по некромантским угодьями оказалась весьма интересной. Данила и Мэй, увидев шикарные лаборатории и модифицированные подземные сады, забыли обо всем на свете. Вот уж кого допускать сюда не стоило ни в коем случае, особенно Данилу. Впрочем, и Мэй от него не слишком отставал, на некромантов с их делами ему было глубоко наплевать, но, увидев совершенно незнакомые измененные растения, меланхолично перемалывающие нескольких несвежих зомби (отвратительное зрелище, признаться), он тут же воспылал невиданным энтузиазмом. Местные некроманты, тихо-мирно занимающиеся своими делами, порядком оторопели от этих гостей, больше напоминающих лихих налетчиков. Эти двое накинулись на растерявшихся от неожиданности магов, одновременно что-то спрашивая, требуя что-то объяснить, и в то же время, споря и доказывая что-то свое.

Маркус усмехнулся: если глава гильдии не успел предупредить своих людей о гостях, эти энтузиасты вытянут из них все секреты. Шпионы, что из Данилы, что из Мэя, никакие, но уж если что касается их интересов, то нужное они вытрясут, хотя бы и силой. В этот водоворот втянули даже Дашу, за которой обреченно последовал Шон. А что ему еще оставалось?

-А теперь, наконец, поговорим, герцог? - поинтересовался некромант, очевидно, совершенно довольный тем, что благополучно спровадил молодежь. Нет, все-таки лишнего они не увидят, как бы ни хотелось.

-Поговорим, - согласился Маркус.

Теперь некромант привел его в небольшой, но довольно удобный кабинет. Комната выглядела обжитой и заметно обустроенной под нужды конкретного человека. Мелкие детали, вроде полупустой кружки с остывшим травяным отваром, перевернутой страницами вниз книги, небрежно забытой посреди стола, и набора реторт, а также небольшой и, явно, часто используемой жаровни говорили о том, что хозяин кабинета проводит тут довольно много времени.

-Герцог, не подумайте, что сотрудничество с гостями из другого мира лишь предлог, - начал глава гильдии. - Подобные идеи посещали меня давно, да только вот гостей пока не было, а нам самим довольно сложно определиться с координатами, чтобы при необходимости каждый раз попадать в один и тот же мир, а не каждый раз в новый. Однако у нас найдутся и другие, не менее интересные темы для разговора, можете мне поверить.

-Верю, - усмехнулся герцог, - и эта тема настолько серьезна, что вы всеми силами оттягиваете начало разговора?

-Всего лишь пытаюсь понять, насколько разумно иметь с вами дело. От вас и одного из ваших спутников отчетливо пахнет чужими богами. Я хорошо знаю, что это такое.

Герцог не был удивлен, все, что уже удалось узнать - глава некроманской гильдии тесно общается со своим покровителем, возможно, даже является жрецом. Именно поэтому Маркус и хотел с ним встретиться, уж у кого можно узнать нужные сведенья, как не у жреца? К тому же, наверняка в этом мире тоже стараются отслеживать срабатывание порталов, раз уж знают о них.

-Полагаю, вы не хуже меня знаете, зачем боги нужны миру? - светским тоном задал некромант риторический вопрос.

На самом деле не такой уж риторический, даже не все жрецы знают достоверный ответ на этот вопрос, тот же Данила еще не так давно им задавался. А большинство простых людей и вовсе довольствуются некой невнятной сентенцией вроде: "потому что потому". Боги - это некие высшие существа, и им просто положено поклоняться. О реальном положении дел чаще всего осведомлены лишь верховные жрецы. Так что вопрос некроманта можно было считать некоей проверкой "на вшивость".

-Боги вырабатывают ту энергию, что обычно называется магической и которая, собственно, позволяет этой самой магии вообще существовать как таковой, - ответил герцог на вопрос. - К тому же они поддерживают стабильную структуру мира, что, на мой взгляд, вовсе не так уж необходимо большинству миров.

-Ну, это как сказать, - возразил некромант, - некоторым весьма даже необходимо. Например, тем, которые в свое время подверглись терраформированию с помощью магии. Таким, как большинство колоний Шадарат. Впрочем, и тем мирам, в которых ставку делают на магическое развитие, без богов трудно. Магическая энергия, как вам должно быть известно, без них не восстанавливается, а значит, рано или поздно имеет свойство заканчиваться.

"О Шадарат тут тоже знают", - отметил герцог.

-Допустим. Это что-то меняет?

-Да ничего особенного, если не обращать внимание на то, что боги (хотя, я бы назвал их симбионтами мира) - существа довольно редкие, нехватка может создать множество проблем.

Герцог слегка оторопел, пытаясь сообразить, ему показалось, или это и впрямь был весьма прозрачный намек? Или провокация? Ладно, прежде, чем искать подвох, проще спросить прямо, а уж получив ответ, как раз и начинать все это искать.

-И что же вам, собственно, нужно?

-Да сущую мелочь, - некромант сделал эффектную паузу. - У вас, случаем, лишнего бога не завалялось?

Барс впервые осознал в полной мере смысл выражения "выпал в осадок", до сих пор подобные иномирные лингвистические перлы казались ему полной чушью, как оказалось, ничего подобного. Очень жизненное выражение. Идеально характеризует его реакцию на подобное заявление.

-Я правильно понял? - уточнил осторожно. С могущественными магами, которые не совсем в своем уме, вообще, лучше разговаривать осторожно.

-Абсолютно! - согласился некромант. Маркус отчетливо понял, что тот доволен, реакция собеседника его развлекает.

"Шутник, - досадливо подумал герцог. - Бога у нас, видите ли, не завалялось ли. Ну, каков вопрос - таков ответ".

-Да вот как раз есть один, бог смерти. Подойдет? - "И что ты на это ответишь, шутник? Как твой господин отнесется к тому, что на его места конкурента сватают?"

-В самый раз, - вопреки всяким ожиданиям, воодушевленно ответил некромант. - Как раз то, что требуется. Герцог, не делайте такое лицо, я в своем уме и знаю, что делаю.

У Маркуса создалось странное и, честно признаться, совершенно непривычное ощущение, что он имеет дело с существом значительно старше себя. Довольно необычно осознавать это, он привык знать, что люди так долго не живут, даже маги. Даже настолько сильные маги, которые могли легко соперничать в могуществе с ним самим. Некроманты иногда становятся личами после смерти, но этот-то, несомненно, живой.

Что-то тут не так, слишком много странностей и несоответствий, это раздражало. Слишком могущественный маг, но, тем не менее, человек, слишком долго живущий и, опять же, человек. О богах говорит с такой небрежностью и насмешкой, а ведь даже на Оотолорое только Анайби да Руслан вели себя достаточно демократично с простыми смертными. Остальные же предпочитали поддерживать реноме великих, могучих и непогрешимых, даже со своими верховными жрецами. И тех, кто о них говорил без достаточного почтения, могли наказать весьма изощренно. Репутация, она и для богов имеет первоочередное значение. Для них в первую очередь.

Герцог чуть улыбнулся, наконец, поняв, что он упустил. Собеседник себя выдал, как бы хорошо он ни маскировался, а этот разговор его все же раскрыл. Впрочем, вероятно, он именно этого и хотел.

-И все же, я не совсем понимаю, что может сподвигнуть вас отдать свою власть чужаку? - спросил Маркус. - Я ведь правильно понимаю, Алимаэль, бог смерти, вы именно это и хотите сделать?

Глава 17.

С ума сойти, ну, у них тут и лаборатории! Зависть черная! У нас с Русланом, ясное дело, не хуже, но тут масштабы-то какие. Целый исследовательский комплекс. Богато живут. Все, тут останусь, в гильдию попрошусь! Меня точно примут, вон, уже в ученики звали. С размахом, однако, они тут устроились. Одного не понимаю: почему это сообщество магов называется гильдией некромантов? Некромантов тут, конечно, большинство, кто бы спорил, но и остальных хватает. Я тут уже и стихийников, и целителей встретить успел, и даже одного самого натурального шамана. Нормально уживаются и работают совместно. Даже непривычно, у нас некроманты других магов к своим делам стараются не подпускать под страхом смерти. А эти ничего, трудятся и даже неплохие результаты показывают. Впрочем, это как раз понятно: более широкие возможности и разносторонний подход. Что ни говори, а есть вещи, которые некромантам просто недоступны в силу специфики их силы. Почему в гильдии полно других магов, тоже понятно. Эта их бессмысленная война вынудила многих присоединиться к тем, кто сильней. Обозленный народ не особо разбирает, кто некромант, кто стихийник, а кто просто дурак невезучий.

Вообще, не очень понимаю, зачем они воюют. Какая-то бессмысленная трата ресурсов и времени. С такой силой им достаточно одного удара, чтобы этот континент временно обезлюдел. Свои, понятное дело, не пострадали бы, тут под замком, чую, такие катакомбы, что всех магов гильдии с семьями и домашними животными укрыть можно. Хотя, ясное дело, мне их не показывали, я ведь тоже кое-что умею, если очень надо. Так о чем бишь я? Некроманты убивать избирательно умеют, сил им хватит, флора, фауна и города не пострадают. В общем, грохнуть всех да осваивать оставшиеся бесхозными ресурсы, попутно выводя новую магическую расу. Потому как выживут-то, в большинстве своем, маги, немного обычных людей из их семей. Получилось бы спустя пару тысячелетий что-то вроде наших эльфов.

Но они ничего этого почему-то не делают. Ну, ладно, возможно, не хотят массовых смертей. Так пригрозить правителям вражеских государств подобным ударом - и войне конец. Дураков нет, умирать за чужие амбиции. Или такой ход не сработает? В нашем мире ничего подобного никогда не было. Все-таки, подобные сообщества магов и гильдии - штука полезная, но и опасная, если их еще и боги поддерживают. Слишком много силы набирают, могут остальным условия диктовать. Может, как раз потому у нас таких гильдий и нет?

Ну, в общем, мне было довольно интересно, настолько, что я даже временно забыл о том, что у нас, вообще-то, есть важное дело. Хотя, не только я забыл, Мэй тоже, вот уж от кого не ожидал. Он же патологически не доверяет некромантам и заранее любого из них считает врагом. А тут не устоял. Немудрено, тут такие уникальные оранжереи. Ничего удивительного на самом-то деле, эльфы точно так же умеют, они и специализируются на модификации растений. Ну, так то эльфы, а это - люди! Мэй, кажется, просто поверить не мог, что кто-то по мастерству работы с живой природой может сравняться с его народом. С теми, кто тысячелетиями оттачивал свою природную магию и свое мастерство. А тут НЕКРОМАНТЫ!

Наблюдать за ним было забавно. Было бы, но я очень быстро забыл о Мэе, подбив нескольких некромантов на эксперимент с теми костяшками, что поднял у портала. Кости, оказывается, принадлежали раньше какой-то из их химер, не нежити, а живому модифицированному созданию. Маги схватились за мою идею руками и ногами, ведь я уже почти продумал схему того, как соединить живую плоть с мертвой. Это было интересно, здесь тоже велись работы в этом направлении, но успехов пока не было, у меня и то имелись более существенные результаты, еще дома проводились некоторые предварительные эксперименты.

А о деле я, в действительности, вовсе и не забыл. Не такой уж я дурак, заметил, что местный хозяин старательно пытается занять нас, подсовывая самое интересное, чтобы наедине поговорить с герцогом. Ну, так и пусть и поговорят, самое важное я потом и так узнаю. А на остальное мне, честно говоря, плевать, как и на богов, и их дела вообще. Кроме Руслана, разве что, просто потому, что он мой учитель.

А следующим утром Дашка устроила настоящий концерт. То ли в кошачьей шкуре засиделась, то ли, просто, ее неуемная энергия опять наружу полезла. Я об этом узнал уже потом, потому что был в момент происшествия в лаборатории, у нас эксперимент шел полным ходом, никто из лаборатории даже ночью не выходил. В общем, не важно, о происшествии мне уже позже рассказали, и с чего там все началось, не ясно, а только неугомонная сестренка зачем-то пыталась покусать герцога. Это она, конечно, умно придумала, очень. Герцога-то. Ну, он сменил обличье и полчаса гонял Дашку по замковому двору, я как раз к концу этого представления пришел. Собралась толпа зрителей с интересом наблюдая и иногда подбадривая бегунов.

Забавное было зрелище, этакие игры больших кошек. Сестренка, конечно, пыталась огрызаться, но без видимых результатов. Куда ей против барса? Габаритами не вышла. Впрочем иногда Дашка пыталась использовать свои стрекозиные крылышки и нелепо подпрыгивала, но улететь у нее не получалось.

Так что уже с полчаса сиреневая кошка бегала от большущего белоснежного барса, который периодически, одним стремительным рывком, нагоняя ее, ощутимо поддавал лапой по корме. Сестренка от такого удара катилась кубарем, вскакивала, огрызалась и вновь начинала улепетывать широкими кругами. Пока барс не подлавливал ее на очередном витке, придавая ускорение. Действовал он достаточно аккуратно, но насколько я знаю Дашку, от этого ей вдвойне обидней.

В числе зрителей я быстро нашел Шона.

-Опять не уследил? - не собираюсь ни в чем его упрекать, телохранитель не нянька. Просто спросил. Это стало традиционным вопросом.

-Да мне надоело уже, - честно признался Шон. После чего озвучил мою же мысль: - Я телохранитель, а не нянька. А этому неугомонному существу, вообще, надзиратель нужен. Не пойми меня неправильно, работать с Дашей в чем-то даже проще, чем с некоторыми прежними моими клиентами, ей, по крайней мере, не свойственны нелогичные капризы и глупые истерики, но ловить ее постоянно за руку мне уже порядком надоело.

-И ты в воспитательных целях решил закрыть глаза на очередную шалость?

Телохранитель только плечами пожал. Хороший из него вампир получился, как раз в нашу компанию вписывается. И методы прямо как у герцога, с кем поведешься...

Дашка с обиженным мявом кубарем прокатилась мимо, вскочила на лапы и попыталась нырнуть за наши с Шоном спины. Мы дружно расступились, позволяя барсу выцарапать ее из толпы. Сестренка зло взвизгнула и на максимальной скорости припустила прочь.

-Хорошо бегут, - не удержавшись, съехидничал я.

-Утренняя разминка полезна для здоровья, - согласился Шон.

Ну, что я говорил? С кем поведешься...

-Ты Мэя не видел? - интересуюсь на всякий случай. Сам я его не видел с тех пор, как зеленый дядюшка вчера завис в подземных оранжереях, чуть не до драки спорил с каким-то садовником. Может, там его уже втихую на удобрения пустили, чтобы на нервы не действовал?

-Видел, - Шон чему-то усмехнулся. - Он по-прежнему в оранжерее. У него там любовь.

-Какая любовь?! - опешил я. То ли чего-то не понимаю, то ли одно из трех. Когда Мэй успел-то?

-С первого взгляда, надо полагать, - ответил Шон. - Местные, оказывается, тоже активно экспериментируют с созданием разумных искусственных существ.

-Так это все делают, - не понял я. - Разумные слуги, сам понимаешь, куда как полезней неразумных. Многие, правда, не заморачиваются, а предпочитают новым видам обычную нежить высшего порядка. Только их всех, в любом случае, делают, ну, как бы это сказать... из особого материала, - я вдруг вспомнил об осторожности. Хотя как-то поздно, Шон, вроде, не дурак.

-Из людей, - кивнул телохранитель. - Я догадался.

-Ну, да, чтобы разум на пустом месте создать, нужно гением быть или работать только над этим не один век. Даже среди богов таких умельцев один на сотню, так они - бессмертные. Ладно, что там с Мэем и его "любовью"?

-Да ничего особенного, на мой вкус. Девчонка, худющая, глазастая и зеленая, как незрелая слива. Мэй ее увидел, так в ступор и впал.

-Понятно, наш Фикус нашел себе подружку. Надо же, - меня вдруг посетила странная мысль. - А как они, интересно, размножаться будут, опылением?

Подзатыльника от Шона я никак не ожидал, растерялся на некоторое время, даже рассердиться забыл.

-Ты чего?

-Прости, машинально, - развел руками телохранитель.

-Еще раз так сделаешь, и руки оторву, я тебе не Дашка! - отвечаю хмуро. Тоже мне, еще один воспитатель на мою голову.

-Уверен? - Шон ничуть не впечатлился угрозой.

Я машинально прикинул: вампирья скорость... увеличившаяся магическая сила... боевой опыт и защитная магия... гм, облом, кажется. Но все равно, нечего меня воспитывать, и герцога хватает. Что-то Шон слишком с Дашкой расслабился, раньше он себе таких вольностей не позволял. Проклясть его слегка, что ли? Совсем немного, но чтобы запомнил, что подзатыльники мне чреваты неприятностями. Дашка может обидеться. А с другой стороны, откуда она узнает, что это я? Тут магов много.

Я почти решил осуществить эту маленькую месть, но тут нас прервал обряженный в ливрею низший вампир, сообщив, что хозяин дома ждет нас к завтраку. Забавно, резиденция гильдии некромантов считается частной собственностью ее главы.

А за столом герцог этак невзначай сообщил, что наша разведка практически закончена, и я должен в ближайшее время вызвать Руслана. Местный бог готов уступить ему часть своей силы.

Я поперхнулся.

-Он в своем уме?

Герцог посмотрел укоризненно, а вот глава гильдии почему-то рассмеялся. Не знаю, как их бог, а этот, точно, псих. Между прочим, это, по сути, означает, что у них покровитель сменится, а ему весело, видите ли.

-У них тут кризис, - пояснил герцог. - Богов очень мало, намного меньше, чем у нас, а магов, наоборот, становится все больше. Уже сейчас начинаются серьезные проблемы с энергией. Еще немного, и маги начнут тотальную войну на уничтожение, невзирая на жертвы среди мирного населения.

-А они еще не начали? - спросил я, с новой точки зрения оценив ситуацию в мире.

Герцог лишь плечами пожал.

-Вызывай Руслана, он без тебя разберется.

-Прямо сейчас или я доесть могу?

-Можешь, - великодушно разрешил Барс.

Все, я на всех обиделась! Бросили меня все, даже Шон. От него я такого не ожидала, предатель. Отомщу всем страшно, а герцогу - особенно. Можно подумать, я что-то плохое сделала, ну, подумаешь, пошутила неудачно. А что делать, если скучно? Все меня бросили, братец с толпой некромантов затерялся в лабораториях, Мэй нашел себе подружку и ходит за ней хвостиком, а ведь сначала в оранжерее было даже интересно. С Шоном, конечно, тоже хорошо, но он все время молчит.

И всего-то я свое кошачье тело испытывала. Ведь надо же попробовать, смогу ли я охотиться и прятаться, кошкой это делать очень интересно. И ни на кого я нападать не собиралась, а пряталась от Шона. А кто бы меня еще искать стал? Все заняты.

А герцог мне случайно попался, нечего было по коридорам в одиночку ходить, когда я там Шона караулю. Ну, не удержалась немножко, я ж ничего плохого не хотела. И на голову ему приземлилась случайно... э-э, ну, ладно, специально целилась. Кто знал, что герцог, да и не увернется?

Обидно. И все видели, как он меня по двору гонял.

Как бы так отомстить? Ну, как бы так отомстить всем? Обязательно придумаю.

Завтракать вместе со всеми я не пошла, задумчиво бродила по замку, злая на всех. Шона прогнала, хотя он пытался доказать, что должен быть рядом и присматривать за мной. Вот и присматривал бы, когда это нужно было. Скучно...

А чего я, собственно, торчу в этом замке? Тут целый неизведанный мир вокруг, вот уйдем мы отсюда, и я ничего интересного не увижу... Гм, хорошая идея!

Воровато оглядываюсь вокруг, словно кто-то мог подслушать внезапно пришедшую в голову идею. Герцог, кстати, мог бы, да. Значит, нельзя попадаться ему на глаза. Теперь я осматривала замок не просто так, а очень внимательно, ища, как бы отсюда незаметно исчезнуть, чтобы не сразу хватились. Устраивать побег мне не впервой. Надо только подготовиться, как следует. А может, и не надо.

В своих поисках я забралась на одну из башен, там было абсолютно пусто. Только толстый слой пыли на камнях. Я задумчиво посмотрела на свои стрекозиные крылья, даже пошевелила немного. Смогу ли я взлететь? Когда убегала от герцога, получалось не очень, но там времени и места, чтобы разогнаться, не было. И еще, не очень-то я этим крыльям доверяю. Ненадежные такие штуки, с виду на тонкие стекляшки похожи. Но что, если попробовать?

В последний раз оглядевшись, начинаю усиленно работать крыльями. Всего-то и эффекта, что облако пыли. Подпрыгнуть, что ли, для большей эффективности? Вот досада! Но я упрямая, все равно сбегу, назло всем, пусть меня ищут. И не просто сбегу, а с помощью этих дурацких крыльев. Из чистого упрямства.

Крылышки... крылышки. А может, надо просто спрыгнуть вниз? Авось, не разобьюсь. Наверное. Нервно посмотрев вниз, на далекий каменный двор, разбежалась и... ой, ма-а-ама!

Теперь я знаю, как птицы учатся летать. Бедные птички, ясно, почему воробьи такие дерганные.

Но я все-таки полетела! Ура! Только страшновато, интересно, если я и дальше буду лететь с закрытыми глазами, ни с чем лбом не поцелуюсь?

Но глаза я все-таки открыла, сначала левый, а потом правый. Вот сразу, как только освоилась с этими ненадежными крыльями. Я высоты не боюсь вообще-то. Не боялась до сих пор.

Ой, все, приземляюсь. Ну, их, такие полеты, чувствую себя так, будто мне шаровую молнию к спине прикрутили, гудит почти так же, только еще хуже. Так и кажется: сейчас как бабахнет. От замка я уже все равно отлетела на километр-полтора, приземлилась у дороги (единственный приметный ориентир в чистом поле) и побежала... куда глаза глядят. А какая разница, куда? Все равно не знаю, где тут что. Может, город где поблизости или лес какой. Лес мне, правда, и даром не нужен, чего я там не видела? Пока есть только пустая дорога и поля вокруг. А, нет, уже не пустая. Вон коник скачет, и всадник при нем, ну, в смысле, на нем. И спрятаться некуда на голой дороге.

Лошадь и всадник шарахнулись от меня одновременно, всадник так даже сильней, чуть на дорогу из седла не вывалился. Нервный какой. Подумаешь, сиреневая кошка по дороге бежит. Я ж его лошадь съесть не пытаюсь и его самого тоже не пытаюсь. Я даже подумала, не обидеться ли? Потом передумала, все равно этот дядька уже дальше уехал.

Больше двух часов я, не слишком торопясь, трусила по почти пустой дороге, иногда, наоборот, очень сильно разгонялась. Но долго бег на большой скорости выдержать не удавалось, жарко. Редкие путники реагировали на меня нервно. Одни шарахались, другие лишь пришпоривали лошадей, стараясь побыстрей миновать. Я уже и сама нервничать начинаю. Чего это они все, а?

Что-то я уже немножко начинаю сомневаться, что поспешный побег был такой хорошей идеей, надо было все-таки подготовиться. У них тут война, вообще-то. Ладно, если меня примут за какое-нибудь создание некромантов, это их земли, ничего страшного. А если, наоборот, примут за шпиона противников, ой, что бу-удет. И я даже представляю, что мне потом братик скажет: "Дашка, ты бестолочь! Тебя надо посадить на цепь в самом глубоком подвале, чтобы сбежать не могла! И почему родители не забрали тебя с собой?!".

Я даже головой тряхнула, отгоняя слишком яркое наваждение, голос братика прозвучал в ушах, ну, очень реалистично. Только обратно я не вернусь, не дождется, предатель. Без Шона как-то неуютно...

Возвращаться я все равно не стала, из чистого упрямства. Жаль только, что взлететь с дороги не получилось.

Я вот иногда думаю, жаль, что планета Земля не одна из колоний Шадарат, и туда мы не пойдем. Было бы очень интересно. Мы бы ее немножко захватили, и можно было бы туда иногда гулять ходить. А то сейчас родители почему-то не пускают. Хотя они, наверное, и сюда меня не пустили бы, это только Даньке можно так мозги запудрить, чтобы он не знал, как отказаться.

На исходе третьего часа меня начала нагонять целая кавалькада всадников. Я уже и так сошла с дороги и бежала по обочине, но сейчас решила и вовсе бежать по полю. На всякий случай. Тут все какие-то неадекватные, некроманты рядом живут, а здешние жители всего лишь на сиреневую кошку реагируют, как на чудовище. Ну, ладно, я не самая обычная кошка, но, все равно, могли бы и привыкнуть ко всяким странным существам, зомби и прочим.

Всадники, как ни странно, тоже свернули за мной. Забеспокоившись, я припустила быстрей, всадники подстегнули лошадей. Ой, кажется, я все-таки влипла! И чего им от меня надо? Прицепились - не отстают.

Бежать долго на большой скорости не получалось, кошачья шуба пушистая, солнышко над головой припекает. Очень скоро я разогрелась так, что, казалось, сейчас пар повалит.

Всадники не отставали, а я бежала все медленней. Всадники разошлись широкой дугой, постепенно окружая. Метнулась в одну сторону, в другую, но всадники ловко отрезали мне путь к отступлению. И лошади у них оказались не пугливые, а я так надеялась, что, если зарычу угрожающе, хоть одна шарахнется, давая мне возможность проскочить. Всадники начали сжимать круг, да еще и сеть достали. В такую и слона поймать можно!

Я испуганно заметалась и, не придумав ничего лучше, рванула прямо под копыта одного из коней. Тот встал на дыбы, роняя не успевшего сориентироваться всадника. Я едва успела увернуться от почти опустившихся на мою голову копыт и падающего тела, почти поднырнула под край сети, как вдруг почувствовала, что меня бессовестно тянут за хвост! Отбрыкаться от внезапного дополнительного груза я не успела, только задними лапами слегка лягнулась. А потом сверху упала сеть, и я оказалась туго спеленутой в обнимку с перепуганным парнем. Мы уставились друг на друга полными ужаса глазами.

"Дашка, ты бестолочь!" - снова, как наяву, прозвучал в ушах Данькин голос. Ох, бестолочь, прав братик. Или будет прав, когда меня найдет.

Люди тем временем спешились и обступили скрученный из сети куль с нами внутри.

-Опять зверушка у некромантов сбежала, - сказал кто-то с некоторой ленцой.

-И что с ней теперь делать? - спросил другой. - Мы эту кошку, вообще, зачем ловили?

-Продадим, разумеется, - ответил первый голос. - По договоренности с гильдией местные жители могут ловить сбежавших из замка тварей, убивать, если они опасны, или же продавать, если те нанесли ущерб имуществу. Иногда некроманты сами выкупают свои создания. Поднимайте их!

-А Ванек как же?

-Потерпит до города, - отмахнулся главный. - Если эта киска его не съест. по пути.

Его подельники тут же грохнули оглушительным хохотом. Мой сосед попытался, было, что-то жалобно сказать, но его никто не стал слушать. Нас подняли и небрежно, словно мешок с сеном, закинули на лошадь. Парень придушенно крякнул, оказавшись перекинутым через седло в неудобной позе, да еще и с довеском в виде моего пушистого тельца сверху. Бедненький - я злорадно подергала лапами, устраиваясь поудобней, - а нечего незнакомых кошек за хвост хватать. Тоже мне, герой! Может, его еще и укусить слегка?

Правда, кусать я после недолгого размышления стала не этого несчастного Ванека, а сеть. Была надежда, что удастся аккуратно прогрызть дырку и сбежать. Сеть моим зубам не поддалась. Над ней бы помагичить, но оказалось, что без рук и способности говорить, это делать почти невозможно. Что в вампирьей, что в эльфийской магии нужно заговаривать предмет, кровь или растение. А тут... я только печально вздохнула.

Братик меня точно прибьет, когда найдет. Надеюсь только, что найдет он раньше, чем меня продадут.

До города мы добирались еще несколько часов. За это время у меня здорово затекли лапы и, кажется, даже хвост. Крылья точно помяла, хорошо, хоть они не болят. Про моего невольного попутчика и вовсе молчу. Ему я отлежала и оттоптала все, что только возможно. А еще изрядно исцарапала. Ага, из чистой вредности. Правда, под конец у меня затрепыхались остатки совести, и когти я все-таки убрала. Ладно уж, пусть живет.

Город куда меня привезли, обрамляли мощные стены, из положения лежа через седло и через густую сеть, оплетающую меня в несколько слоев, видно было плохо, но разглядеть высоченные каменные стены, несколько монументальных башен и толстенные ворота, через которые мы проезжали, мне удалось. Как и впечатляющие подпалины на этих самых воротах. Интересно, чем это их так, а? Сверхмощным фаерболом или огненным тараном? А тут, знают такое заклинание, как огненный таран? Наверное, не знают, если бы знали, то ворот этих уже не было, да и стены никто строить не стал бы. Потому что от огненного тарана никакой камень не защищает.

Город был большим, с множеством людей, повозок и всадников. Высокие дома: попадались даже в три-четыре этажа. Меня всегда учили, что если в большом городе начинают строить дома в несколько этажей, значит, там становится тесно. Особенно, если есть городская оборонительная стена - расширяться некуда, город растет вверх. Значит, тут очень много народа. Живут себе рядом с некромантами спокойно, население увеличивается. Периодически сбегающих от некромантов гильдии чудовищ ловят и продают. Это ж еще суметь надо поймать их. Ладно, там я, мирная, а бывают ведь и всякие боевые. Заедят на раз.

А вот, кстати, кому продают-то? Другим некромантам? Так те напрямую в гильдии купить могут. Чего-то я ничего не понимаю.

Мы долго ехали сквозь город, пока не оказались на шумном и людном рынке. Повернули в животные ряды. В загонах стояли кони и коровы. Кудахтали куры и громко шипели какие-то странные мелкие, но очень упитанные ящерицы. Нет, я не поняла, меня что, тут продавать будут, с коровами и хрюшками?! Ну, вообще... слов нет!

Добрались мы, наконец, до места, куль со мной и соседом по несчастью бесцеремонно сгрузили на землю, после чего мои похитители чесали репы и долго думали, как бы меня вынуть из сети и пересадить в клетку, и чтобы при этом я не сбежала и никого не покалечила. При этом они очень хотели надеть на меня какой-то подозрительный ошейник. Эта наполненная магией штука нервировала больше всего. Вот почему-то мне категорически не хочется чтобы ее на меня надели.

Я брыкалась, я очень брыкалась и даже покусала троих. Но на меня навалились целой толпой (несчастный Ванек только жалобно пискнул), прижали и таки надели ошейник, который моментально лишил возможности даже шевелиться без приказа.

-Ну, вот и все, в клетку ее и на торги, - удовлетворенно констатировал главарь.

-А некроманты не обидятся, что мы их зверушку так быстро продали? Может, она им самим нужна?

-Имеем право, в компенсацию за нанесенный ею ущерб, - уверенно ответил главарь.

-Какой ущерб? - не понял один из его подельников.

-Как это, какой? Лошадь ногу вывихнула? Хорошая, между прочим, лошадь, теперь лечить придется. Как и ее хозяина, плюс еще трое покусанных, на все деньги нужны, - главарь кивнул на выползшего из сети Ванека, про которого все уже успели благополучно забыть. Вот уж, кто из всех пострадавших выглядел наиболее жалко. Пыльный и окровавленный, весь в синяках и глубоких царапинах на лице и подранной на лоскутки одеждой. Он зло сплюнул в мою сторону и кособоко поковылял куда-то.

М-дя, вот это я сбежала, так сбежала. В этот раз, ну, очень неудачно.

Глава 18.

Самое интересно, что я действительно взялся за ритуал призыва сразу после завтрака. Мне предоставили для этого специальную комнату, даже целый зал, тщательно укрытый магией от внешних проявлений. Этакий сейф наоборот: изнутри выбраться трудней, чем войти внутрь. У них тут помимо лабораторий множество ритуальных комнат, для некромантов актуально. А то, как наколдуют чего-нибудь такое, а оно давай всех жрать. Сначала своего создателя, а потом и всех, кто по пути подвернется.

Что-то я опять отвлекся.

Узоры на полу расчерчены, заклинания в них вписаны. И даже походный мини-алтарь в центре стоит. На самом деле просто маленькая каменная плошка на невысоком квадратном основании. Ничего не забыл? Ну, кроме ритуальной жертвы призванному богу. И угадайте с трех раз, какая жертва должна быть богу смерти? Не цветочки, естественно, вообще идеально было бы чью-то жизнь, хоть мышь над алтарем прирезать. Но Руслан решил, что лучше обойтись без жертв, не стоит идти по стопам Холоса. Не знаю, по мне, так от одной мышки вреда бы не было. Или еще какой мелкой живности. Ну, а так жертва не совсем настоящая, ритуальное кровопускание мое и кота, которого мне вручили для этой цели. Теперь я пытался аккуратно проколоть лапу этой полосатой твари. Кошак попался буйный, активно сопротивлялся, вопя дурным голосом и царапаясь. А когти, между прочим, острые. Так бы и придушил его!Кажется, я начинаю ненавидеть кошек, хорошо, что Дашка этого не видит.

Еще эти два мудреца, я имею в виду герцога и некроманта, который, оказывается, аватар здешнего бога, стоят в сторонке, наблюдают с любопытством, как я с этим котом мучаюсь. Развлекаются. Я что, похож на клоуна?

И мне приходится возиться с этим шипящим и когтистым комком шерсти всего лишь ради нескольких капель крови.

Наконец, ценой полностью исцарапанных рук удалось ткнуть это животное кинжалом. Свою кровь добывать уже не пришлось - и так с царапин накапало. Тьфу, лучше бы курицу какую-нибудь взял, они, по крайней мере, клюются, а не царапаются.

Ладно, ритуал я закончил, а дальше-то что? С тем, чтобы почувствовать себя полноценным жрецом, у меня проблема. Песнопений никаких не надо в дополнение? Или молитву там? Что-то я не припомню ни одной молитвы, посвященной Руслану. Надеюсь, это не моя обязанность их придумывать.

Пока я привычно забивал голову отвлеченными размышлениями, кровь впиталась в алтарь, расчерченный магическими линиями пол начал светиться приглушенным алым светом. Я моргнул. Да нет, на самом деле ничего не светится, во всяком случае, в обычном восприятии. Это просто магические каналы распределились строго по начерченным линиям. Красиво, ни капли мимо не прошло. Вся набранная ритуалом энергия пошла в работу, практически без обычных в таких случаях потерь.

В магическом восприятии это выглядело так, словно пол пустого каменного зала изрезали витиеватые трещины. Такое ощущение, что сейчас из них потечет лава. З-зловещая картина, и я в центре этой композиции с этой зловредной тварью в охапке. Только развевающегося жреческого балахона и не хватает.

Пространство передо мной словно подернулось дымкой, а потом... гм... порвалось? Не знаю, как еще это можно назвать, но выглядело так, будто бы передо мной огромный лист бумаги, который с другой стороны кто-то неаккуратно проткнул пальцем. Странная картина, нереальная до безобразия. Кусок пространства ощетинился во все стороны рваными обрывками. По ту сторону в пыльном полумраке стоял Руслан. Он с любопытством осмотрелся и протянул мне руку, как для рукопожатия. Я протянул в ответ свою и наткнулся на невидимую пленку. Она сильно прогибалась под моей рукой, но на ту сторону не пускала. Очень эластичная преграда, при сильном нажатии легко прогибается, но упорно не рвется. Интересно, с помощью одной только мускульной силы можно прорвать проход в другой мир? Что-то проверять не тянет. Я выпустил когти и резко ударил по невидимой преграде. Треск на грани слышимости, и я едва не ухнул во внезапно образовавшуюся пустоту. Зато дурной кошак, вроде бы притихший на время у меня на руках, вдруг взвыл дурным голосом и сиганул в образовавшуюся дыру. Сделал немыслимый кульбит, едва не приземлившись точнехонько Руслану в лицо, тот невозмутимо увернулся, и, унесся куда-то на крейсерской скорости с завываниями и в облаке пыли. Вот тупое животное.

Учитель, не обращая внимания на выходки кота, схватил меня за руку и шагнул вперед, мне оставалось лишь чуть-чуть помочь ему, потянув на себя. Как только Руслан оказался по эту сторону, обрывки пространства стали сворачиваться, прилипая друг к другу и срастаясь на глазах. Прошло совсем немного времени, и от дыры не осталось и следа. Магические линии тоже потухли.

-У тебя неплохо получилось, - заметил Руслан.

-Надеюсь, это не означает, что я теперь у тебя постоянный жрец?

Он только неопределенно пожал плечами, такой ответ меня не удовлетворил. Но настаивать на более конкретном я сейчас не стал, потому что Руслан заметил герцога и некроманта. Непонятно, кстати, как к нему обращаться: самого-то некроманта зовут Дарвиан, а бога, чью личность в данный момент он в себя вмещает, Алимаэль. Ладно, пусть будет Дарвиан, не понравится - поправит. Так вот, учитель увидел их и прямиком направился к этой парочке. Кивнул герцогу и заинтересованно посмотрел на некроманта.

-Как я понимаю, все оказалось немного не так, как мы ожидали?

Это он у кого спросил?

-Тут вообще все не так, - не удержавшись, фыркнул я. - В этом мире богов только двое, и они уже устали следить за порядком такой тесной компанией. Так что на тебя собираются свалить часть работы.

-Лучше так, чем война, - равнодушно пожал плечами Руслан.

Я ожидал, что он удивится? Ну, значит, я успел от него отвыкнуть, раз мне такая глупость в голову пришла. Учитель по таким пустякам не удивляется, это точно.

Руслан и Дарвиан с интересом друг друга рассматривали, не спеша знакомиться. Изучают?

Странные все-таки эти существа - боги, посмотрели друг на друга, поизучали. А потом совершенно невозмутимо начали переговоры и с такими равнодушными рожами, будто не судьбу целого мира решают, а обсуждают покупку загородного домика. Даже объяснений минимум о том, что, вообще-то, здешний верховный (а какой он еще может быть, раз их тут всего двое) собирается отдать Руслану часть своей силы. Ну, естественно, довольно малую часть. Один только раз некромант пошутил на тему того, что "у нас тут богов сильный дефицит, пришлось чужого одалживать". И с интересом уставился на Руслана, ожидая реакции. Ну, это он ни разу не угадал, тот шутку пропустил мимо ушей.

Я очень быстро заскучал с ними, потом вдруг подумал: а где Дашка? С утра ее не видел. Шона тоже, думаю, что они вместе, но сестренка вполне способна влипнуть в неприятности на пустом месте, мало того, и телохранителя втянуть. Тем более что он теперь Дашкин птенец и, сам того не зная, подвержен ее влиянию. Надо бы проверить на всякий случай, чем они занимаются. Пусть эти мыслители общаются, а я пока пойду, поищу Дашку и Шона.

Поиски затянулись, я вообще-то и ожидал, что сестренка после утренней трепки обидится и начнет прятаться, она это хорошо умеет, примерно так же, как сбегать и влипать в неприятности. Но Шона спрятать Дашке было бы куда сложней, она умеет отводить глаза только для себя. Шона, кстати, уже несколько раз видели в разных концах замка, но одного. А вот Дашку уже некоторое время никто не встречал. Меня терзают смутные сомнения. С чего это Шону по всему замку носиться в одиночку? Никак, тоже мелкую разыскивает?

На телохранителя я наткнулся минут через пятнадцать.

-Ты один? А Дашка где?

Он досадливо передернул плечами.

-Сам с утра ищу. Прогнала меня и исчезла куда-то.

Так, понятно. Не зря я все-таки беспокоился. Надеюсь, она всего лишь спряталась, но даже если так, своими силами мы сестренку не найдем. Этот замок, учитывая и подземные уровни, размером с небольшой город, мест, где спрятаться, предостаточно. Придется обращаться за помощью к хозяину замка. Уж он-то должен иметь какой-то способ отслеживать всех находящихся в его владениях. В замке, полном магов, по-другому нельзя.

Когда мы с Шоном вернулись в кабинет главы гильдии, там все еще шли переговоры. В Руслане внезапно проснулось занудство пополам с дотошностью, и он принялся докапываться до каждой мелочи, обсуждая условия передачи силы, свои права и обязанности. То, что Алимаэль останется верховным в этом мире - вопросов не вызвало. Он по-любому сильней, Руслан и не собирался это оспаривать. Переговоры зашли в тупик на вопросе о том, кому будет подчинена гильдия некромантов после передачи силы. Вопрос-то спорный, как ни крути. Очевидно, что некроманты должны подчиняться богу смерти, они от него силу получают. Но! Алимаэль эту силу отдает Руслану. И в то же время гильдию он создал самолично и не собирался отказываться ни от нее, ни от аватара. Который не просто одалживает свое тело на время богу, в обмен на силу, а уже практически слился с ним сознанием, за века став его частью. Это уже не симбиоз даже, а единая личность. Круто.

Да уж, конфликт интересов налицо. Вряд ли Алимаэль согласится оставить такого аватара, это же как полтела себе отрубить добровольно, да тот без него и не выживет, наверное. И уж точно не согласится оставить пост главы гильдии. Отдать чужаку любимую игрушку? Я бы на его месте не отдал.

На тот момент, когда мы пришли, спор был в самом разгаре, двое пытались переубедить друг друга, герцог молча наблюдал. Он-то и заметил наши хмурые лица.

-Не нашли?

Я вопросу не удивился (конечно же, мысли прочитал), только кивнул. Барс недовольно нахмурился.

-Я чего-то подобного и ожидал. Судя по всему, эта непоседа недавно опять нашла на свою голову неприятности.

Смотрю на него вопросительно.

-Постоянно в фоновом режиме считываю ваши эмоции, на всякий случай. Примерно полчаса назад у Даши был эмоциональный всплеск. Страх, беспокойство и растерянность.

-Но, может, она эти неприятности, не выходя из замка, нашла? - спросил я со слабой надеждой. С очень слабой, а то я свою сестру не знаю. Опять сбежала, зараза мелкая, как всегда, на всех разобиделась и смылась, назло.

Мы дружно посмотрели на хозяина замка, тот на несколько мгновений прикрыл глаза, затем отрицательно покачал головой.

-В замке ее нет, и в ближайших окрестностях тоже.

Так я и знал! Мы с Шоном уныло переглянулись. Телохранитель выглядел виноватым, хотя ему никто ничего не говорил по этому поводу. Нет, он на самом деле упустил Дашку, хоть и должен был ее охранять, но у меня бы язык не повернулся его обвинять. Я вот за ней тоже присматривать обязан, не потому, что работа такая, а просто по жизни. И сколько раз она от меня сбегала, от Руслана и герцога тоже, потому и они молчат. У мелкой это вроде спорта, чуть что - сразу в бега.

На поиски мы собрались почти мгновенно, Руслан тоже с нами поехал, отложив переговоры. Заявил, что ему все равно нужен перерыв, чтобы все обдумать. Некромант с ним, как ни странно, согласился. Зато герцог остался, и Мэя мы не нашли, да, в общем, не очень-то и искали.

Главное теперь - вернуть Дашку до того, как этот побег станет для нее действительно опасным.

С ума сойти, меня все-таки купили! Прямо, как коня какого или породистого пса. Вот же... даже злиться не получается, просто поверить не могу в происходящее. Ну, почему меня никто до сих пор не спасает? Так хорошо сбежала, что до сих пор не хватились? Уже и пора бы, меня, похоже, увезти собираются.

Город оказался портовым, после покупки меня перевезли на корабль, который к вечеру должен был отплыть. Как завезут куда-нибудь, и как меня наши искать будут?

Сидя в клетке, я наблюдала за суетящимися на палубе людьми и пыталась понять, зачем меня вообще купили. Ну, ладно, может, я кому и могу понадобиться, пушистая и даже где-то симпатичная. Я не хвастаюсь, правда, но ведь есть же люди, которые кошек любят. Но так то - я, а тут и других сбежавших от некромантов зверей покупают, а там ведь такие страшилища бывают. Не знаю, кому нужна страшенная, не вполне живая и еще наверняка боевая зверюга. Хотя, прислушиваясь к разговорам матросов, я об этом очень скоро узнала. Обсуждали они меня, удивляясь, зачем некромантам взбрело в голову создавать такую, безобидную с виду кошку? Похоже, тут действительно больше привыкли к страшилищам. И страшилищ этих покупали для боев или в качестве охраны для богатеев. Модно и престижно, а еще, если надеть такой ошейник, как нацепили на меня, то зверь или даже нежить будет абсолютно предан хозяину. Насчет преданности не знаю, они ж почти все тупые, а вот я чувствовала себя так, словно меня связали, только... изнутри. Ни лишнего движения сделать, ни даже связаться с кем-то из своих без разрешения "хозяина", а он ведь и не разрешит. Иначе я бы уже давно Шона или Даню на помощь позвала. Меня бы, конечно, отругали, но зато и забрали бы отсюда.

Теперь остается сидеть и ждать: догадаются меня спасать или нет?

Может, и догадались, а только до отплытия корабля никто за мной не пришел. Всю ночь я просидела на палубе, ежась от прохладного морского ветерка. Шерсть хоть и густая, но все равно холодно. Перенести мою клетку в каюту или хотя бы в трюм никто не догадался. Наверное, считали, что я в своей пушистой шубе не замерзну. Ну, может, и не замерзну, а все равно неприятно.

К утру нас, я имею в виду человека, который меня купил и меня саму, высадили пустом берегу. Отвезли в лодке, для чего выпустили из клетки, но это мне мало помогло, потому что ошейник заставлял безропотно идти вслед за мужчиной. По пологому склону берега поднималась едва заметная тропа к виднеющимся вдали стенам небольшого городка. Мы пошли туда, но в сам город заходить не стали, направившись к невысокому красивому дому на отшибе. От дома к морю шел свой спуск, а на воде качалась пришвартованная к маленькому причалу белая яхта со спущенными парусами. Мне здесь даже понравилось, миленько. С удовольствием пожила бы немного в таком месте, хотя, наверное, и придется. Для того сюда и везли, похоже.

Нам навстречу вышли двое: парень и девушка примерно года на два постарше меня.

-Леди принимает? - поинтересовался мужчина.

-Мы доложим о вас, господин Вариас.

Через несколько минут к нам вышла высокая стройная женщина с тонким лицом. Она благосклонно улыбнулась мужчине.

-Сэр Вариас, рада вас видеть. Что привело вас ко мне в столь ранний час?

-Я привез вам подарок, леди. Я помню, что вы хотели себе измененного зверя, мне совершенно случайно удалось найти такого. Взгляните: эта кошка весьма приятна на вид, и какая у нее мягкая шерсть.

-Благодарю вас, сэр Вариас, она действительно весьма симпатична, - женщина погладила меня по голове, и у меня даже не возникло желания отстраниться или укусить ее. И вовсе не из-за ошейника.

Кому же меня подарили, а?

После непродолжительного разговора мужчина ушел, а женщина замерла, перебирая мою шерсть тонкими пальцами, задумчиво улыбалась. У нее была светлая кожа и темные, коротко остриженные, необычно для этого мира, волосы. Всего лишь до плеч. Рядом с ней мне почему-то было спокойно и даже ничуть не страшно. Словно бы меня не продали на рынке и не подарили непонятно кому. Думаю, братик меня скоро найдет и заберет отсюда.

-Надеюсь, ты не будешь убегать, малышка? - женщина нащупала тонкими пальцами ошейник. - Когда за тобой придут твои близкие, можешь с ними уйти, но сейчас мне хотелось бы немного пообщаться. Ты очень необычная.

Глава 19.

Искать Дашку с помощью Руслана оказалось так же просто, как это было всегда в его присутствии. А чего проще, если он просто говорит, в какую сторону нужно двигаться? В этом мире Руслан утратил свою божественную силу, став обычным, пусть и очень сильным вампиром. Однако дар Знающего от него никуда не делся и работал по-прежнему исправно. Зато и ограничения на его использование теперь не было, ведь сейчас Руслан не способен был влиять на реальность одной силой мысли, а потому о том, что случится, имел возможность узнать все и сразу.

-Ну, почему она вечно куда-то лезет? - уже в который раз безнадежно вопросил в пространство Данила.

-Потому что ее не пускают, - вполне логично объяснил Руслан.

-Если не пускают, значит, туда и не надо! Неужели это так трудно понять?

-Да, непросто объяснить кому-то то, во что сам не веришь, - словно бы невпопад хмыкнул Руслан, с грустью рассматривая пустую пачку сигарет. К его величайшему сожалению, достать другие он сейчас просто не способен.

Разговор происходил точно на том месте, где девочку поймали удачливые загонщики.

-Нужно поторапливаться, - сказал Руслан, - Дашу уже продали. Через несколько часов корабль, на котором она находится, выйдет из порта, и тогда догнать их будет непросто.

В принципе, Руслан и так знал, что они не успевают, но был небольшой зазор времени, малая вероятность, что они доберутся до города в момент отплытия корабля. Взятые у некромантов кони оказались быстрыми и выносливыми до неправдоподобности, впрочем, они были не совсем конями, и вовсе не факт, что живыми. Но даже самые быстрые кони не помогли, они не успели, хотя, нигде не задерживаясь, проскакали через весь город прямиком в порт. Корабль уже полчаса как ушел.

-И что теперь делать? - Данила расстроено посмотрел на пустой причал. Ни одного корабля, не только того, что нужен был им, но вообще никаких. Словно и не портовый город вовсе. - Ты уверен, что ее действительно увезли на корабле?

Руслан лишь спокойно кивнул.

-Не думаю, что я ошибся.

-Пойдем к начальнику порта? - предложил Шон. - Узнаем, когда в ближайшее время будут корабли, и куда уплыл тот, который нам нужен.

-Вы идите, - решил Руслан, - а я загляну в местное представительство гильдии. Посмотрим, чем они смогут помочь.

Комендант порта не сказал ничего утешительного, им не повезло оказаться в городе в то время, когда сезон морской торговли еще не начался. Конечно же, новые корабли прибудут утром, но они вряд ли согласятся так вот сразу оправиться в новое плаванье.

-Когда мы ее найдем, я Дашку к тебе цепью прикую, и попробуй только упустить ее снова!

Шон чуть поморщился, он, несомненно, чувствовал себя виноватым, но такое заявление отчего-то было неприятно.

-У меня контракт не пожизненный, - напомнил он. На самом деле за свою подопечную Шон волновался не меньше: за последнее время успел к ней привязаться, несмотря на неуправляемый характер.

-Извини, - Данила тряхнул головой, - я просто злюсь. У меня самого терпения не хватило бы возиться с ней целыми днями, как это делаешь ты.

Шон кивнул, принимая извинения, хотя признавал, что упрек он заслужил.

Руслан зашел в представительство гильдии уверенный, что там удастся решить все проблемы с транспортом. Во-первых, имея рекомендации от главы гильдии любые вопросы уладить значительно легче. А во-вторых, и что более важно, просто знал. Так и оказалось: на простую бирку со знаком главы гильдии маги взглянули с большим уважением. И вопрос с кораблем решился почти мгновенно. Корабля, впрочем, у гильдии не было, зато имелась яхта, которую ему без вопросов и предоставили.

Руслан лишь одобрительно качнул головой. Надо же, как здешние некроманты уважают своего лидера, если простого знака достаточно столь уважительного отношения к чужаку. Будет непросто конкурировать с этим богом, во всяком случае, в том, что касается гильдии некромантов. Хотя, возможно, удастся договориться. Алимаэль показался челове... гм, богом адекватным.

Уже спустя полчаса все трое спасателей погрузились на яхту и отправились дальше. Капитан, ловко управляющийся с яхтой в одиночку, вовсе не возражал против того, чтобы выйти в плаванье на ночь глядя. Он прекрасно знал окрестности и свое маленькое суденышко мог провести, где угодно, даже ночью. Проблема заключалась лишь в том, что Руслан внезапно понял, что не знает конечной точки их маршрута, то есть, он знал, где уплывший корабль высадил своих пассажиров, а куда пассажиры направились потом, понятия не имел. Это было странно и непривычно. За столько лет его дар отказывался работать лишь несколько раз. И тогда дело касалось других богов. Однако Руслан успел узнать, что в этом мире богов всего лишь двое, и какова вероятность, что непоседливая Дашка ухитрилась столкнуться со вторым? Точнее, со второй?

Вероятность мала, но других объяснений нет. Оставалось надеяться, что вторая богиня этого мира окажется не враждебна. Делиться властью хотят не все.

Поздним утром они добрались до места. Пологий берег, стены какого-то городка впереди. Им оставалось лишь идти в город и спрашивать, не видел ли кто человека с большой сиреневой кошкой, у которой стрекозиные крылья. Таких путешественников обязательно должны были запомнить - несмотря даже на близость некромантской гильдии, подобные путники были редкостью. Впрочем, до города они не дошли, Шон вдруг остановился и удивленно поднял брови, словно к чему-то прислушиваясь.

-Она в этом доме? - несколько неуверенно сказал телохранитель, указывая на небольшой, аккуратно покрашенный в белый цвет дом.

-Откуда знаешь? - изумился Данила. Руслан задумчиво разглядывал дом, уже почти уверенный, что Дашка со своим везением столкнулась со второй богиней этого мира. Странные все же в этом мире боги, очень уж любят жить среди людей.

Руслан задумчиво разглядывал дом, уже почти уверенный, что Дашка со своим везением столкнулась со второй богиней этого мира.

-Она сама сказала, - несколько растеряно ответил Шон.

Их встречали, как будто ждали уже давно. Руслан настороженно прислушивался к собственным ощущениям, словно пытаясь понять, чего ожидать от хозяйки этого дома. И даже слегка удивился, когда гостей проводили на небольшую террасу. В плетеном кресле сидела самая обычная женщина. То есть, в ней не было такого сногсшибательного божественного блеска, которым любила поражать окружающих Анайби. Между тем сила ее была несомненной, мягкой и спокойной, как морская вода в штиль, но в то же время чувствовалось, что сила эта вполне может стать штормовой. И (о чудо!) Даша спокойно сидела у ног хозяйки дома, положив ей голову на колени и позволяя перебирать тонкими пальцами густую шерсть.

-Я ожидала вас, - хозяйка приветливо улыбнулась. - Заранее прошу прощения за то, что вам пришлось проделать этот путь, но мне очень хотелось познакомиться с тем, кого Алимаэль пригласил в наш мир. Мой человек лишь исполнял это пожелание, не зная, зачем. Присаживайтесь, сейчас нам принесут напитки.

-Хорошая идея, - согласился Руслан, устраиваясь в плетеное кресло напротив. - Мне следовало самому догадаться, что нужно представиться. Мое имя Руслан.

-Можете звать меня, - она чуть улыбнулась, посмотрев в глаза собеседнику, - Лариса.

Руслан взглянул на морскую гладь, переливающуюся солнечными бликами, на тонкое лицо женщины, обрамленное темными волосами.

-Чайка. Вам идет.

-Благодарю, я люблю море. Ну, что ж, я надеюсь, вы согласитесь задержаться у меня в гостях на день другой?

Никто не успел ей ответить. Даша вдруг сжалась, зашипела, Шон вскочил, словно собираясь броситься к своей подопечной. Руслан ощутил, как на миг скрутило внутренности, то ли в коротком инстинктивном приступе страха, то ли предчувствия. Земля мелко задрожала, а затем с силой ударила по ногам, раз, а потом еще раз. А спустя какое-то время на горизонте встала высокая серо-голубая стена, яростные пенные волны с шипением накатились на берег.

-Эт-то что? - разом вскрикнули Шон и Данила.

-Землетрясение, - по обыкновению спокойно ответил Руслан. - А может, и местный армагеддон. А вон там, похоже, цунами. Очень надеюсь, что наша хозяйка способна с ней справиться, а иначе смоет и нас, и город.

Серо-зеленая волна с мутной шапкой пены с оглушительным гулом накатывала на нас сплошной стеной. У меня шерсть на загривке встала дыбом от этого зрелища. Сначала-то волна не выглядела особенно угрожающей, но чем ближе, тем страшней это выглядело. Я ни разу в жизни не видела такой волны!

Надеюсь, богиня сможет с этим справиться, а то ведь нас смоет тут всех. И город тоже смоет: берег пологий. И, что обидно, никто из нас ничего сейчас сделать не может. Даже Руслан. Только стоять и ждать, что будет.

Я непроизвольно прижалась к ногам Шона, наблюдая за тем, как богиня встала лицом к морю, и замерла, явно применяя какую-то свою божественную магию.

Волна начала неторопливо замедлять свое движение, затем застыла, словно холодец. Ничего себе, зрелище!

Вода медленно оседала. И тут шерсть на загривке вновь встала дыбом, а в животе скрутился тугой комок ужаса. Мне даже показалось, что из-под земли идет угрожающий гул на грани слуха. Земля вдруг мощно вздрогнула, ударив по ногам так, что никто не смог удержать равновесия.

Я едва сумела увернуться от падающего на меня Шона, а вот братик свалился прямо на него. Руслан подхватил занятую остановкой волны Ларису, и они падали уже вместе. Несколько долгих минут мир ходил ходуном. А потом на миг все затихло, и я даже успела облегченно вздохнуть: "наконец-то все кончилось". Но тут одновременно произошли два события: застывшая волна с шумом обрушилась вниз, подняв гигантский фонтан брызг и еще одну волну, берег с треском разломился, и небольшая терраса, на котором стоял дом богини, начала сползать к морю.

-Дашка, держись!

Братик попытался ухватить меня за хвост, но среди хаоса падающей мебели и уходящей из-под ног земли это было непросто. Меня на разъезжающихся лапах тащило прямиком в море. Я сперва даже испугаться не успела, пытаясь просто удержаться. И только когда, наконец, сообразила, что не могу остановить это падение, начала паниковать. Все вокруг грохотало, рушилось, земля уходила из-под лап, а с неба лились потоки грязной воды. Ничего не видно, и невозможно ни за что ухватиться.

Ааа! Помогите кто-нибудь!

Я с перепуганным воплем упала в ледяную мутную воду, подняв тучу брызг, и забарахталась, силясь увернуться от кусков земли, камней и еще непонятно каких предметов, сыплющихся прямо на меня. Крылья намокли и тянули на дно, мешая плыть, а я неуклюже путалась в них лапами. Впрочем, в какую сторону грести, в этой грязной мути было непонятно, вода клокотала вокруг, закручиваясь воронками, и я просто отчаянно барахталась в этом хаосе, пытаясь удержаться на плаву, чувствуя, как все меньше остается в легких воздуха.

Мамочки, я же сейчас утону!

Воздуха уже совсем не хватало, и барахталась я из последних сил. Легкие уже горели, а лапы отказывались шевелиться. Все, сил больше нет...

Я смутно ощутила, что меня кто-то схватил. Но что было дальше, не чувствовала. Очнулась уже на берегу, вокруг был полный разгром, грязь и лужи воды. От красивого дома и причала с яхтой остались лишь непонятные обломки.

-...Уже не первое тысячелетие, - я повернула голову и увидела богиню, рассказывающую что-то Руслану, поддерживающему ее под руку. - Различные катастрофы происходят всегда спонтанно, и их очень трудно предугадать. Мы обладаем в этом мире почти беспредельной властью (чем меньше конкурентов, тем больше силы), однако этот мир нестабилен изначально, как и многие колонии Шадарат. Их миры исконно были рассчитаны на поддержку богов.

-Почему это землетрясение случилось именно сейчас? - Даня сидел рядом со мной прямо на земле и утирал с лица кровь. Где-то он уже поранился, хотя пораниться успели все, даже я и Шон.

-Призвание нового бога в этот мир - это нарушение стабильности. Ты ведь, наверное, обратил внимание, что это выглядело так, словно разрывается ткань мира? - ответила богиня.

Братик кивнул. Это получается, они утром, пока я готовила побег, Руслана призывали. После чего так и грохнуло. А ведь они наверняка знали, что так будет, я имею в виду - Алимаэль и Лариса. Рассчитывали уменьшить последствия катастрофы или сочли потери неизбежной необходимостью?

"Дом жалко, - мысленно вздохнула я, прижимаясь головой к бедру сидящего рядом Шона. - И город".

Да, город пострадал тоже. Волна туда не дошла, наверное, богиня успела остановить ее раньше, а вот землетрясение... Мне жалко этот мир.

Спустя какое-то время мы собрались, с грустью обозрели окружающий разгром и пошли к городу. Пешком. Нет, в этом мире, и в самом деле, какие-то неправильные боги, да на Оотолоре даже Анайби пешком почти не ходит. Мне даже любопытно, отчего они такие? Что заставляет местных богов вести себя так по-человечески? Может, им просто скучно, всего-то вдвоем на целый мир?

Разговор между тем продолжался.

-Все-таки я не понимаю, - настаивал Даня. - Чем меньше конкурентов, тем больше сила. И, тем не менее, вы не можете справиться с регулярными катастрофами. А как же почти полное могущество в пределах своего мира? Положим, предотвратить это нельзя, но остановить на самых ранних стадиях, почему нет?

Богиня улыбнулась.

-Ты хорошо контролируешь свое тело?

-Естественно, - удивился братик. - Я же вампир. Контролирую свою кровь, а значит, и весь организм.

-А теперь представь, что какую-то часть своего организма ты не контролируешь. Ты можешь сделать с ним все, что угодно, изменять в любых пределах и заставить работать в любых режимах. Но процессы, происходящие при этом в твоем организме настолько сложны, что контролировать все просто невозможно. Для здорового организма оставшиеся без контроля коленка или мизинец на ноге вреда не принесут. Ты же за ними все время не присматриваешь, верно? Проблема в том, что наш мир изначально не самый здоровый организм, а потому в любой момент эта самая коленка или мизинец могут отказать, и он споткнется.

-Но если известно, что проблема в "коленке" или "мизинце", то почему не контролировать в первую очередь именно их? - не отставал Данька.

-Проблема, к сожалению, везде, где не хватает контроля. Именно потому нам и нужны те, кто возьмет часть этого контроля на себя.

-Не говоря уж о том, что мир, в котором мало богов, уязвим для внешней агрессии, - заметил Руслан. - Гораздо разумней пригласить кого-то на своих условиях, вместо того, чтобы быть завоеванными.

Я удивленно посмотрела на него. К чему это Руслан сказал? Или просто так? Хотя мы же сюда с самого начала шли как захватчики. Интересно, если бы Руслана не пригласили, мы бы что делали? А еще мне вдруг подумалось, что мы, навепеяка, не одни такие умные. А что, идея ж на поверхности лежит. Боги обучают своих последователей и отправляют по другим мирам. Это ведь наши только спохватились, а у других, может, доступ к мирам Шадарат был давно.

Лариса на замечание Руслана промолчала, наверное, внимания не обратила.

До города мы добрались минут через двадцать, не слишком спеша. Городская стена выглядела довольно потрепанной, кое-где даже покосившейся, но она устояла на месте. А вот в самом городе многие дома разрушены, на улицах много окровавленных и испуганных людей, но суеты, криков и истерик почти нет. Кто-то деловито помогает раненым, другие дружно разбирают завалы. Кажется, тут к подобным катастрофам привыкли.

Теперь я поняла, почему богиня захотела идти пешком, хотя могла просто переместиться, да и нас захватить ей ничего не стоило. Она хотела осмотреться, своими глазами оценить ущерб. Люди на улицах ее узнавали, но не как богиню, а как жрицу. И шли мы поэтому к храму. Вообще-то я ожидала, что это будет храм самой Ларисы, однако оказалось, что он принадлежал одной из "масок" Алимаэля. Хи-хи, та "маска", которая отвечает за жизнь и плодородие. Здесь этим, оказывается, заведует мужчина. Смешно.

А Ларису все считают его жрицей. Ничего себе, конспирация! Нет, здешние боги не просто странные, я их совсем не понимаю. Вот, зачем это вообще может быть нужно? Я думаю, только ради развлечения. Мне бы, наверное, тоже было бы очень скучно, проживи я десятки тысяч лет, когда рядом только один такой же, как я. И причуды разные образуются, и с людьми общаться начнешь, лишь бы только от скуки не страдать. Кто вообще сказал, что боги не должны жить среди людей?

А Лариса и Руслан всю дорогу под ручку идут. Я ехидно улыбнулась про себя.

И что мы дальше-то делать будем?

Глава 20

Когда мир, хоть и на время, теряет свою стабильность, даже боги не способны уследить за всем, что в нем происходит. Они чувствуют свой мир как собственное тело, но очень сложно правильно чувствовать тело, которое сотрясает от сильнейшей лихорадки. Не так-то просто заметить занозу в пальце, если болен весь организм.

Лихорадкой для этого мира стали землетрясения, наводнения и цунами. И мелкие разрывы в ткани пространства, на самом деле не столь уж опасные, когда есть, кому их затянуть. На этом фоне заметить один небольшой портал можно, лишь точно зная, что искать. Худой седовласый мужчина, вышедший из леса к дальней лесной деревеньке, не заинтересовал никого, кроме местных жителей.

Эта деревня находилась довольно далеко от ближайшего города, о ней там, пожалуй, и знал-то один только сборщик податей. Да и до ближайших деревень было не меньше двух дней пути верхами. Глухое уединенное местечко, обитатели которого живут больше от леса, чем от полей и огородов. Местные власти в лице сборщика податей вспоминал об этой деревеньке не каждый год, наведываясь с большими перерывами и разом забирая накопившийся налог, ибо в ином случае он не окупал затрат на дорогу.

К чужакам местные обитатели всегда относились настороженно, но в то же время со сдержанным любопытством. Слишком уж редко видели здесь новые лица.

Странника, вышедшего из леса, приютили и накормили, подивились его диковинной, непривычной для этих мест одежде и ранней седине, придающей этому человеку некое благородство, и позволили остаться в деревне так долго, как он того пожелает... Если хватит монет платить за постой и удастся уговаривать хозяев принимать на постой. Но проявлять особое радушие или впускать чужака в свою жизнь деревенские не спешили. Он вроде бы жил бок о бок, но в то же время на отшибе их жизни. При его появлении замолкали разговоры у колодца, его не звали присоединиться, когда все мужчины деревни собирались вместе помочь с ремонтом покосившейся избы немолодой вдовы. Ни на что не влияющий, не посвященный в тонкости их взаимоотношений, а в таком маленьком замкнутом сообществе всегда имеются свои тонкости, о которых посторонний может узнать, лишь прожив долгое время рядом, и только если ему позволят. А иные и спустя десятилетия остаются чужаками.

Впрочем, странник и сам не спешил, осматривался, ждал подходящего случая. И случай вскоре представился. Это были роды, обычное дело, тяжелые роды у деревенской бабы. Повитуха с ног сбилась, пытаясь помочь роженице, но той становилось только хуже.

Чужака на помощь никто не звал, при нем даже не говорили о случившемся. Во-первых, чужак же, не его дело. А во-вторых, никто и не подозревал, что он способен помочь. Странник пришел сам, отстранил совсем умаявшуюся повивальную бабку, помолился над роженицей неведомому богу, и все чудесным образом наладилось. Во всяком случае, так показалось тем, кто наблюдал за молитвой чужака. Откуда было безграмотным крестьянам знать, что это вовсе не божественное чудо, а обычная магия. Вряд ли кто из них был способен отличить заклинание от молитвы.

На самом деле странник был довольно посредственным целителем, хоть и довольно неплохим магом. И одним из лучших жрецов своего бога, возможно, потому, что даже свою магию он искренне считал его даром. Есть жрецы, что служат своему богу в расчете на разные блага или силу, а есть те, что верят искренне. Что своим терпением и обаянием привлекают в свою религию и других. Миссионеры. Странник был как раз из таких.

Потом были и другие подобные случаи: порванный кабаном охотник, дождь на иссушенное поле или добрый совет вовремя. Прочие мелочи, не сложные для хорошего мага и внимательного человека, которые безграмотные крестьяне принимали за божественные чудеса. Однажды его позвали на свадьбу, в деревне уже несколько лет не было своего жреца, с тех пор, как умер от старости последний. Больше в это захолустье никто не приезжал.

Так чужак для крестьян стал Жрецом. Не все деревенские захотели отказываться от прежних богов ради нового, но многие, видя маленькие, творимые жрецом чудеса, поверили в его бога. В деревне поставили часовню с походным алтарем. Теперь Жрец мог получать небольшую подпитку силой своего бога и еще больше распространять его веру. Но Жрец не торопился, у него было время и цель, он знал, что устраивается в этой маленькой деревеньке надолго. Он ждал. И обращал в свою веру крестьян из соседних деревень. Да, они располагались довольно далеко друг от друга, но для деревенских парней, коим не хватило невест в своей деревне, это не расстояние. А уж если сладилось у них, и свадьбу играют всем миром, со всеми соседями. У которых тоже не было своего жреца.

Соседи тоже привыкли обращаться к Жрецу. Выбор у них был небольшой: магов в этих краях никогда не видели, одна знахарка на три окрестных деревни. Свадьбы, похороны, пожар в лесу, грозивший бедой всем окрестностям, или мор - все к нему. Конечно, и Жрец не со всем мог справиться, но, что важней, он мог убедить крестьян, что на все воля богов. Он умел быть терпеливым и убедительным. Именно потому его и отправили вперед подготавливать почву для более активных и молодых. Для тех, кто пойдет вперед, не оглядываясь на то, что осталось за спиной.

И они, конечно же, пришли, эти молодые и нетерпеливые. Спустя два года после появления жреца. Очередная катастрофа случилась в мире внезапно и гораздо раньше, чем можно было бы ее ожидать. До деревни докатились лишь слабые отголоски землетрясения, но жрец ощутил разрыв в ткани мира, спровоцировавший очередную катастрофу раньше срока. И встревожился, кто-то еще пытался проникнуть в мир грубо и напористо? Или же проник?

Как бы то ни было, спустя какое-то время из леса вышли пятеро молодых людей, трое мужчин и две женщины. С виду им всем было примерно от двадцати до тридцати. Высокие, подтянутые, с характерными скупыми и плавными движениями тренированных бойцов. Впрочем, последнюю деталь деревенские вряд ли могли заметить, разве что охотники невольно сравнили пришельцев с лесными кошками.

Появлению чужаков не удивились, Жрец предупредил, да и на пришельцах были точно такие же медальоны, как и на Жреце, это означало, что они служат одному богу. Пришельцы в деревне долго не задержались, поговорили со своим старшим товарищем да спустя пару часов бодро отправились дальше. Куда-то в только им известном направлении. Спустя несколько дней пути все пятеро разделились, а потом и вовсе растворились в огромной человеческой массе, населяющей этот пир. Вероятно, их появление в нем так и осталось незамеченным.

Жрец по-прежнему жил в деревне, ожидая появления следующей партии своих соратников. Он мог ждать годами, он заранее знал, что останется тут надолго. Скорее всего, на всю оставшуюся жизнь.

В храме богиня тут же отправилась к алтарю, не к тому, у которого молятся все верующие и паломники, а к тайному. У них тут, оказывается, практически те же порядки, что и у нас. Настоящий алтарь, через который жрецы общаются со своим богом, прячут от непосвященных, в то же время он находится поблизости от общедоступного. Ну, правильно, а как иначе он будет впитывать эманации веры, если запихать куда подальше? Обычно настоящий алтарь прячут за потайной дверью или как в одном из храмов Холоса, который мы с Русланом перехватывали под его власть, алтарь был спрятан в одной из колонн прямо в молельном зале. Жрецы в том храме оказались ребятами изобретательными, мы этот алтарь еле нашли. Хотя колонны там были изрядного размера.

Здесь алтарь оказался двойным. В молельном зале - обычная половина, а через стену, оказавшуюся совсем тонкой перегородкой, пряталась вторая, основная половина. В маленькой такой коморке. Двоим с трудом развернуться, так что за богиней вошли только мы с Русланом. Да и то мне пришлось прилипнуть к стене, чтобы разместиться. Как-то они неудобно все тут устроили, а если жрецам срочно понадобится в полном составе помолиться, стену сносить будут? Нет, ну, это их проблемы, конечно, а все равно неудобно, хотя, пожалуй, получше, чем алтарь в колоне, там и один с трудом втискивался.

Вообще, алтарь отличное средство связи, жаль только, что лишь между жрецами и их богами и слишком массивное, чтобы его можно было везде за собой таскать. Даже мобильный алтарь. А мне приходится.

С некоторых пор всерьез размышляю, а получится создать такой алтарь, чтобы его можно было просто в карман положить? Или у них предел минимизации какой-то есть? Попробовать надо, хорошая идея вообще-то. Только что-то я опять не о том задумался, а пока думал, Лариса что-то сделала с алтарем (почему я так еще не умею?) и над ним появилась небольшая проекция Алимаэля. Качественная такая иллюзия, как живой, только уменьшенный раза в два.

Фантом повернул голову, окинув всех присутствующих долгим взглядом.

-Возвращайтесь. Бессмысленно дальше тянуть с передачей силы, мы, - вежливый поклон в сторону Ларисы, - будем слишком заняты в ближайшее время устранением последствий катастрофы, они оказались несколько масштабней, чем ожидалось. Кто-то должен заняться и текущими делами.

И с чего ж вдруг такая спешка? Если это так срочно и важно, можно было сделать все до того, как мы отправились разыскивать Дашку. Во всяком случае, Руслан вполне мог остаться в крепости некромантов и заняться этой самой передачей силы. Или дело в том, что Алимаэль не рискнул делать это до катастрофы? Нет, моя интуиция подсказывает: что-то у них тут происходит непонятное.

-Я хотела бы присутствовать при ритуале, надеюсь, могу рассчитывать на твое гостеприимство? - поинтересовалась богиня.

-Конечно, жду вас всех в ближайшее время.

Возвращались мы порталом, причем строили его я и Руслан, богиня лишь помогла наполнить его силой, чтобы разом переместится всем. Вообще она бы могла и сама всех нас переместить, но, кажется, у этих богов у всех пунктик: не делать того, что могут сделать и без них. Вот, если без вмешательства уже никак нельзя, тогда могут и сделать. Даже Руслан уже такие привычки перенимает, иногда. Что-то в этом их принципе такое есть, сам пока не понял, что. По мне, если есть сила - надо ей пользоваться, не стесняясь, а не наблюдать и вмешиваться, только когда без тебя не обойтись. Но, может, когда силы определенное количество, то, наоборот, правильней ее лишний раз не использовать, чтобы хуже не вышло? Нет, чего-то в этой жизни я пока определенно не понимаю.

Ритуал решили проводить сразу по возвращению, и проходил он в том же зале, где я Руслана вызывал. Понятия не имею, как это все должно выглядеть, но, помня рассказы родителей, подумал, что передача силы должны проявляться как-то зрительно. Ну, там, облака какие-нибудь светящиеся или что еще. Оно вообще-то вполне закономерно, такая махина, скорее всего не только на энергетическом уровне видна. Но то ли я чего-то не понял, то ли нормальная, по всем правилам исполненная, передача выглядит не так зрелищно, но ничего такого ожидаемого не было. А было... вот, даже и объяснить сложно, потому что не видел такого никогда. Ладно, буду по порядку:

Мы собрались в том самом зале: я, герцог и Мэй, больше никого не пустили. С Алимаэлем тоже были трое некромантов, не знаю, зачем они тут нужны, по ритуалу положены? Скорее, нам просто не доверяют. Чуть в стороне, словно бы не с нами, но и не с ними, расположилась Лариса. Для нее единственной принесли кресло, но она предпочла стоять, лишь чуть небрежно опершись о спинку.

А Руслан и Алимаэль стояли посредине, напряженные, как бойцы перед схваткой. Долго стояли. А затем Алимаэль вдруг одним коротким движением вынул из одежды длинную булавку и быстро полоснул себя по горлу. Глубокая царапина медленно набухла алыми бусинами крови. Я невольно принюхался. Кровь богов пахнет даже привлекательней эльфийской.

Кровь все собиралась и собиралась, образуя этакую раздутую алую пиявку на шее вместо того, чтобы стекать, как ей и положено. А потом засветилась, стала вдруг невесомой, словно и не кровь это, а алый светящийся дым. Вот на этом все спецэффекты и закончились. После того, как алое облако дыма разрослось и потянулось к Руслану... мир вдруг исчез. Или всем, кто находился в этом помещении, показалось, что он исчез. Я почувствовал себя пушинкой, зависшей в пространстве. Или мошкой в киселе, в темном таком киселе, непроглядном. Никого рядом я не чувствовал, хотя и точно знал, что вокруг должны быть люди, не говоря уж о том, что герцог стоял совсем рядом со мной. С чувством времени тут тоже были проблемы, так что сколько все это длилось, я не имею ни малейшего понятия. А потом мир, который на самом деле, наверное, никуда и не исчезал, вернулся на свое место.

Руслан и Алимаэль по-прежнему стояли друг против друга. Остальные тоже находились на своих местах, на первый взгляд ничего даже и не изменилось. Я, по крайней мере, никаких изменений на глаз не определил, а не на глаз... А не на глаз сейчас даже смотреть невозможно, в смысле, магическим зрением. Такое ощущение, что кто-то очень яркий свет включил. Пытаешься посмотреть - и ничего не видно.

Руслан сделал особый жест рукой, в которой тут же появилась пачка сигарет. Вынул одну и с удовольствием затянулся, медленно выпустил вверх струю дыма.

-Уши пухнут, - сообщил невозмутимо.

Ну, будем считать, что все получилось. Правда, на этом, как и ожидалось, ничего не закончилось. Во-первых, Руслану нужно будет перенастроить на себя все храмы и алтари бога смерти в этом мире вручную, так сказать. То есть посетить их, почти так же, как мы делали с храмами Холоса. Во-вторых, было заявлено, что халява - это не про нас, в смысле такие подарки, как сила, отрабатывать надо. А кто-то ждал иного? С самого ж начала было ясно, что на учителя, как на самого младшего в здешней иерархии свалят работу, с которой они сами возиться не хотят.

В общем, нам выдали задание: пока старшие боги будут заниматься восстановлением мира после катастрофы (уж точно не последствия землетрясения устранять, надо думать), мы должны отправиться в некое северное государство, находящееся на другом континенте, и разобраться, что за странности там происходят. Главная странность заключалась в том, что у богов вдруг перестало работать их всеведенье, которое на самом способности знающих, по отношению к этому государству. Они там просто ничего не видят и не могут ничего узнать о том, что там происходит. А это уже наводит на мысли о постороннем вмешательстве.

Ну, надо - так надо, мы собрались всей компанией и отправились.

Сборы были недолгими. А что тут собираться-то, если подумать? Взяли да и пошли. Тем более даже не пешком и не верхом, а порталом. Это хорошо, что порталом, а то в этом мире с транспортом еще хуже, чем у нас. Кроме лошади ничего лучше не придумали, ну, разве что повозку. У нас хотя бы корабли с магическими двигателями есть, и некоторые очень даже быстрые, их специально строят с расчетом большой скорости, чтобы не развалились. Обычно это курьерские корабли или специально сделанные на заказ яхты. Как та, на которой мама с папой в путешествие отправились.

А нас отправили порталом, большим таким, чтобы все сразу уйти могли. Руслан на это посмотрел и сказал "грузовой". Бывают грузовые порталы? Возможно, у людей и не бывает, но у богов очень даже. По масштабам положено. В это путешествие мы тоже отправились все вместе, и Мэй со Шреком тоже. И даже подруга Мэя. Совсем непонятно, зачем ее с нами послали, только потому, что у них с Мэем любовь? Нет, ну, может, конечно, и поэтому, только тут ведь любое искусственно созданное существо имеет своего хозяина. Вот и она тоже совсем собой не распоряжается. А на Мэя она не очень похожа, не такая зеленая, на самом деле вообще не зеленая, просто очень бледная. И молчаливая. Все время старается быть с ним рядом и за руку держать. Странная.

О, а самое-то интересное! Руслан решил вернуть мне прежний облик, наконец-то. Только я подумала: мне ведь на самом деле и так нравится. Нет, ну, а что? Я привыкла уже. На четырех лапах и бегать можно быстрей и спать удобно даже на земле, а еще летать. Почти по-настоящему, а не как вампиры летают: подпрыгнут и парят, пока высоты хватает. Да я еще и так даже не умею, маленькая, говорят. И кто бы мне объяснил, почему, если что, то сразу маленькая?

Но что бы такое придумать, чтобы и обратно свой облик вернуть, и опять можно было кошкой стать, когда захочется? Ну, как оборотень. Нет, как оборотень, не хочу, они все ненормальные. Хочу вот как герцог, он, когда надо, превращается в зверя, когда не надо - обратно в человека, без всяких проблем и сложностей. Я решила: буду просить Руслана, чтобы он так сделал. Боги же вроде бы все могут? Даня, правда, говорит, что на самом деле чушь все это, на самом деле они не все могут и даже не все знают, просто притворяются хорошо.

А мне все равно, я пристала к Руслану, чтобы он сделал так, как мне хочется. И почти добилась, когда нас отправили в это их захолустье. Так что я опять на неопределенное время осталась кошкой. Вот так.

Из портала мы вышли в лесу, на небольшую полянку. Осмотрелись, и Руслан с герцогом дружно определили, что ближайший город в четырех километрах на восток. Сориентировались и пошли, пешком. Если у нас портал все равно грузовой был, и его сами боги делали, почему мы с собой лошадей не взяли, а? Мне-то все равно, но остальные так медленно ходят и на меня кричат, если я вперед забегаю. Зануды все.

Город, к которому мы шли, оказался совсем маленьким, такой... почти деревня. У него даже настоящей городской стены не было, обычный деревянный частокол. И дома, те, что ближе к частоколу и видны снаружи, тоже деревянные, потемневшие от времени. У ворот стражники с копьями стоят, все, как в настоящем городе и положено. И даже лучше. Обычно в небольших-то городках как? Если тихо, путников нет, никто по дороге не идет и не едет, стражники доспехи снимают, приставляют копье к стеночке и дремлют в теньке, пока делать нечего. А эти бдят, вон, доспехи кожаные новенькие, даже шлемы надеты.

Нас вежливо спросили, кто такие и зачем пожаловали в их славный город? После ответа, что компания магов, путешествуем в поисках древних артефактов (а чего мы ищем-то?), посмотрели как-то странно. Словно хотели не пустить, да нельзя. А Даня еще догадался спросить, как город называется, так нас чуть и в самом деле чуть не завернули. И что такого? Мы, можно подумать, знать обязаны, как эта их деревня называется, это же не большой город все-таки, о котором все знают. Муба называется, кстати.

Но внутрь мы все-таки вошли. И отправились искать гостиницу, которую нам очень настойчиво рекомендовали. Вообще-то для начала мы попытались найти другую и даже нашли, а потому что их тут всего-то две, но нас там не приняли. Хозяин этого заведения извинился, опасливо поглядывая на нашу пеструю компанию, и сказал, что мест нет, все переполнено. Народу, и в самом деле, было очень много. У них тут праздник какой-то намечается? Стражники во всеоружии, гостиницы переполнены, и даже центральные улицы чистые.

Кто бы подобное просто так делать стал? Только если праздник какой-то, или начальство большое приезжает. Король местный или, там, губернатор. О, а я знаю, почему нас в город пускать не хотели, наверное, решили, что мы на эту их важную персону покушаться пришли. Тьфу, ну и чушь какая!

Я несколько раз пыталась потихоньку отстать от своих и поподробней исследовать этот городок, но Шон бдительно ловил меня за хвост.

-Даша! - наконец не выдержал он. - Или ты угомонишься, или я надену на тебя ошейник и поводок.

Ой, подумаешь! Я скептически хмыкнула, врет ведь все, нет у него никого ошейника и поводка. Но на всякий случай решила вести себя смирно. Пока.

Во второй гостинице нас приняли с распростертыми объятиями, такая деревенская гостиница, которая вообще-то постоялый двор, только, что называется, посолидней. Как мама говорит: "Удобства во дворе и ванна мобильная, конструкции бадья деревянная". Так они обе такие, в первой гостинице только народу много, а тут как бы не в половину меньше. Почему это?

-Ну, у кого какие мысли? - поинтересовался герцог, когда мы устроились в гостинице и собрались в одной из комнат.

-Готовятся горожане к чему-то, - Шон, как положено у наемников, решил, кажется, взять на себя роль младшего, то есть того, кто в команде имеет меньший вес и высказывается первым. - К чему-то такому специфическому, местному.

-Почему ты решил, что это именно местное? - поинтересовался герцог.

-Гм... - Шон задумался. - Ажиотажа нет, люди явно чего-то ждут, но так, словно это что-то очень важное для них, но ожидаемое давно. И в то же время чужаков они сейчас не очень жалуют, значит, уверены, что те могут только помешать. Я несколько раз встречал такое, обычно это празднование некоего события, имеющего значение только для местных жителей. Годовщина битвы, случившейся аккурат на соседнем поле, или день рождения героя, родившегося в этом городе в незапамятные времена.

-Видимо, мы прибыли как раз накануне подобного события, - согласился с ним Мэй. Я вот тоже была согласна. Нет, ну, в самом деле, не вселенский же у них тут заговор, в этой-то деревне, ага.

-Вполне вероятно, - пожал плечами герцог, посмотрел на молчавшего до сих пор Руслана. Мы все дружно повернули головы в его сторону.

-Ничего нового, - равнодушно сообщил тот. - Весь этот городок и окрестности полностью закрыты от моего "знания".

-Считаешь, это как-то связано с тем, что у них тут происходит? - это братик голос подал.

-Да не факт,- усомнился Руслан. - По словам Алимаэля и Ларисы, чуть ли не треть этого государства закрыта. Этот городок вполне мог попасть в скрытую область. И потом, что именно у них тут происходит, и касается оно нашего дела?

-Касается или нет, это мы будем выяснять, - заметил герцог. - И что интересно - все жители этого городка закрыты от чтения мыслей. И очень надежно. Представьте себе масштабы.

Я прониклась. Папа как-то говорил, что герцог своим телепатическим полем может накрыть практически всю планету. Ну, нашу, в смысле. Или, не напрягаясь, пробить любую защиту. А тут не может, значит.

Руслан не проникся.

-Да это не сложно, - сказал он рассеянно, как будто заглядывая куда-то в себя. - Во всяком случае, гораздо проще, чем перекрыть "знание" любому из богов... - он осекся, поднял взгляд на герцога.

-Вот именно, - ухмыльнулся тот.

А я подумала: тут каждый местный житель закрыт от телепатии, или просто все, кто окажутся в пределах города? Смотрю на герцога вопросительно.

-Что?

Оп, вопрос снимается. По-моему, наше стратегическое оружие, оба, выбыло из строя. Здорово.

Потом мы пообедали и отправились гулять по городу, исследовать достопримечательности. А что там исследовать? Три улицы, два переулка. Вот, площадь еще городская, совсем небольшая, правда. Я вообще-то ничего против маленьких городов не имею. Они на самом деле очень даже симпатичными бывают, но что тут смотреть? И главное, что тут можно спрятать?

Но если ни о чем нельзя спрашивать прямо, а рассказывать никто ничего не спешит, узнать что-то полезное тоже не получается. Разговаривать с нами не то чтобы не хотели совсем, некоторые люди очень даже доброжелательно общались, да только как речь заходила о том, к какому такому событию готовится город, вежливо улыбались и говорили, что мы сами все скоро увидим, если нас, конечно, пригласили. А другие и вовсе с незнакомцами говорить не хотели, смотрели косо и спешили уйти как можно быстрей.

Так мы весь день по этому городку и прогуляли. То собирались все вместе, то расходились. Ничего полезного не узнали, герцог не мог читать мысли, Руслан не мог просто узнать то, что нам надо. А слишком настойчивые расспросы могли насторожить местных жителей. Я думала, что надо бы попробовать сбежать ночью и прогуляться по городу в одиночку. Вдруг что-то интересное попадется? Только вот Шон следил за мной так бдительно, что улизнуть не было никакой возможности. Попробую, когда он уснет ночью.

Пришлось очень долго ждать, когда все угомонятся, обсудят, стоит нам оставаться в этом городе или отправиться дальше, а затем вернуться? Потом еще ждала, пока Шон уснет - мы ночевали в одной комнате, я даже забралась ему под бок, всем своим видом демонстрируя, что смирно собираюсь спать на этом самом месте до утра. Долго ждала, когда он уснет, и рука, сжавшая шерсть на моем загривке в кулаке, разожмется.

Лежала, прислушиваясь к его дыханию, едва не уснув, и думала. Что мы будем делать, когда Руслан найдет время и превратит меня обратно в человека, в смысле, в вампира? Я уже успела привыкнуть засыпать у него под боком, а то и наполовину на нем, а Шон привык гладить меня перед сном и засыпать под громкое мурлыканье. Потом, после обратного превращения, это уже будет неприлично. А жаль.

Я, наконец, дождалась когда Шон уснул, медленно, буквально по сантиметру, выползла из-под его руки и выскользнула в окошко. Ой, надеюсь, ни в какие неприятности я не влипну опять. А то влетит потом.

Гуляла почти до рассвета и благополучно вернулась, забравшись в то же окно и снова устроившись рядом с Шоном. Он, кажется, ничего и не заметил. Утром город совершенно изменился, стал совсем нормальным. Местные жители больше не ходили загадочно-праздничные, словно ожидающие какого-то события.

-Похоже, мы пропустили что-то, - недовольно заметил герцог.

Ага, а кое-кто тоже бегал ночью погулять в пушистой шкуре. Да только поздно. Плохо без телепатии, да?

-Похоже, мы все пропустили, - заметил братик.

Я всерьез задумалась, стоит ли рассказывать то, что сумела узнать ночью? Вроде ведь ничего такого особо важного и не было, совсем не понимаю, почему местные жители так готовились к этому событию. Хотя я большей части просто не видела, может, и пропустила кое-что важное. Но рассказывать все равно не хотелось, за прогулку ночью и без разрешения мне точно влетит. Все сразу ругать начнут. Я решила промолчать, совсем недолго. Пока не пойму, лучше все-таки рассказать, или оно на самом деле никому не нужно?

Ну, Дашка, зараза, слов нет! Нет, то, что она опять ночью сбежала, никому ничего не сказав, это полбеды. Даже, можно сказать, обычное дело, даже злиться не получается, только по шее дать хочется. Но эта маленькая зас... О родной сестре так думать нехорошо? Ну да, конечно! Так вот, эта зараза молчала о том, что видела ночью. Какие, скажите мне, высшие придумали бестолковых младших сестер?! Убить их за это с особой жестокостью, потом поднять в качестве зомби и заставить бегом совершить кругосветное путешествие. Пять раз без остановки.

Злился я уже скорей по инерции, все-таки иногда забываю, что Дашка еще дите дитем, иногда ведет себя, как взрослая, а иногда совсем даже наоборот. Умолчать важную информацию только из страха, что накажут за ночную прогулку - это очень даже по-детски. А нам оставалось гадать, что же такое происходит вокруг, и что мы пропустили. В результате упустили время.

Впрочем, может, и не упустили. Тут тоже не очень понятно, Дашка видела далеко не все. Дом, в котором собралось много людей, она нашла не сразу, к тому времени там уже что-то происходило, да еще сестренке пришлось сильно потрудиться, чтобы пробраться туда никем не замеченной. И то, что она там увидела, по Дашкиным описаниям походило то ли на религиозную секту, то ли на клуб заговорщиков. Последнее - это мое предположение, а про секту Руслан подумал, и герцог с ним согласился. Не знаю, им видней. На Оотолоре за последние этак полтора тысячелетия существовала одна-единственная секта, посланцев тьмы, я их не застал. Зато на родине Руслана, по его словам, разнообразные секты появляются постоянно, словно грибы после дождя.

А я все равно подумал, что заговор и секта могут быть одновременно. Одно другого совершенно не исключает, тем более что любые новые боги нарушают стабильность этого мира. Не в метафизическом смысле, а в самом обычном, можно сказать, бытовом. Боги дерутся - у людей войны и прочие волнения.

Жаль, что Дашка только видела, что происходит, но не слышала. Возможно, было бы гораздо проще, знай мы, о чем говорили эти люди. А так... ну, какие выводы можно сделать с Дашкиных слов, если она тихо, как мышка, сидела на крыше, подглядывая в чердачное окошко, и кроме невнятного гула голосов большой толпы не слышала ничего? Она даже организаторов всего этого разглядеть толком не смогла, потому что обзор с крыши был не слишком хороший. Впрочем, путем долгих и упорных расспросов удалось все-таки выяснить, что организаторов было двое, молодые. Они выступали с импровизированной сцены, что-то показывали и магичили, активно вовлекая в свои действия зрителей, то вызывая их из зала, то заставляя весь зал разом встать и с энтузиазмом произносить какие-то короткие ритмичные фразы. Этого Дашка тоже не расслышала. Жалею, что меня там не было, возможно, удалось бы разобраться, что же происходило, пока что по описаниям смысл данных действий от меня упорно ускользал. У Руслана, который, судя по реакции, ничуть не удивился, я спрашивать не стал.

В общем, старшие, посовещавшись, пришли к выводу, что это религиозная секта, а поскольку известно, что сект в этом мире быть не может, в смысле, не подкрепленных силой реальных богов, то все вполне ясно. Но чужую деятельность мы и так давно подозревали. Осталось только понять, как ловить злоумышленника, если он, похоже, и вовсе не в этом мире, к тому же настолько могущественен, что с легкостью способен влиять на этот, имея здесь всего лишь некоторое (наверняка, ограниченное) количество последователей. Да в лучшем случае несколько походных алтарей, которые на самом деле не могут оказать какого-нибудь существенного влияния на положение дел.

Ну, первым делом напрашивался вывод: поймать жреца и расспросить его обо всем. Мысль, конечно, правильная и единогласно принятая, как план дальнейших действий, но вот отчего-то она мне совсем не нравится. Сам еще не пойму, почему. А жрецы, разумеется, уехали, и теперь у них, как минимум, сутки форы. И, кстати, совершенно неизвестно, в каком направлении.

Но мы, конечно, все равно поехали дальше, правда, в каком направлении, выбирали путем подбрасывания монетки. Ну, и вдумчивого расспроса стражников на воротах. Стражники, охотно рассказали про ближайшие населенные пункты, однко, кажется, не у одного меня возникла мысль о приобретении приличной карты. Но местные такими изысками не заморачивались, грамотного человека, способного составить приличную карту, в этом маленьком городке не найдешь. Сами они пользовались простейшими ориентирами вроде: "мимо Валковой сопки проедете, ну, там старик Валко когда-то отшельником жил, так вот, мимо Валковой сопки, да по солнцу, через три дня на месте будете". Ни за что бы не догадался, какая из трех попавшихся нам на пути впоследствии сопок была той самой Валковой. Указателей на них не стояло.

Не удивительно, что в итоге мы приехали не совсем туда, куда собирались, или совсем не туда, это уж как посмотреть. Логично решив, что жрецы чужого бога поостерегутся поначалу показываться в крупных городах, где есть свои храмы, а также, что немаловажно, храмовая стража, мы решили, что искать их следует в мелких городках и деревнях. При местной плотности населения расстояние даже между ближайшими деревнями составляет несколько дней пути, так что, поплутав примерно с неделю, при этом объезжая обширное болото, угодили в непролазную лесную чащобу, повстречались с компанией неких оборванных личностей, то ли разбойников, то ли лесорубов, которые, не пожелав общаться, тут же дали стрекоча, мы, наконец, приехали. К неожиданно крупному, по местным меркам, городу. Разумеется, ни о каких чужих жрецах тут не слышали, да местные, а в городе имелось целых два храма, такие новости и не упустили бы.

Хорошо, мы хоть лошадей купили, а то, полагаю, от города к городу пришлось бы добираться по месяцу. Но я с тоской вспоминаю своего рыжего. Ну и что, если мертвый? Вообще, скорее уж немертвый. И кто сказал, что живая лошадь лучше? Брыкаются, лягаются, да еще и не слушаются. Я бы, пожалуй, и эту лошадь в зомби превратил, но Дашка и, что странно, Мэй, посмотрели так... Я решил не связываться. Пришлось терпеть перепуганную, почти неуправляемую скотину. Радовало только то, что герцог испытывал почти те же проблемы, здесь никто не додумался выводить специальную, не боящуюся хищников породу. Странное дело, чужие проблемы почему-то частично примиряют со своими собственными.

В городе мы задержались еще на сутки, Дашка, наконец, вытребовала у Руслана то, что ей хочется, а он, при небольшом содействии герцога, додумался, как это осуществить. Теперь Дашка вернулась к прежнему человеческому облику и таскает на шее сложный амулет, который в любой момент способен превратить ее обратно в кошку. Но лучше б Руслан этого не делал и оставил Дашку, как есть, еще на какое-то время. Потому что, как я позже понял, именно с этого начались все проблемы.

Нет, поначалу-то она вела себя вполне смирно, радуясь возвращению прежнего облика. Да и в пути у нее было не много возможностей для обычных шалостей. Можно, конечно, опять сбежать, только куда и зачем в этой глуши? Ее никто и не держал, а Дашка, она ж глобальные цели любит. Если уж сбежать, то так, чтобы все переполошились, разыскивая ее чуть ли не по всему миру. А тут обернулась кошкой, умчалась куда-нибудь в сторону, через пару часов вернулась, так все делают вид, что и не заметили. Казалось, очень действенный способ предотвратить Дашкины выходки. Никому и в голову не пришло, что она задумывает новую авантюру. А уж мне и подавно в голову не приходило, что я могу согласиться в этом участвовать. О чем я тогда думал, а? Или лучше спросить, чем?

Мы продолжали путешествие, понятно, что время мы уже изрядно упустили, но зато купили карту, хотя она не слишком-то изменила ситуацию. Во-первых, даже на карте обозначены далеко не все населенные пункты, чем они мельче, тем меньше вероятность найти их на этом не слишком подробном клочке пергамента. Дело осложнялось тем, что местные жители не горели желанием нам помогать, и вообще общались неохотно. Особенно в маленьких деревнях, не любят там чужаков и относятся к ним настороженно. А главное, там все на виду, очень непросто найти того, кто рискнет слегка подзаработать продажей информации вопреки негативному мнению односельчан. Поиски медленно превращались в бестолковую и унылую трату времени.

Меня эти бесполезные метания уже начали порядком раздражать, хотелось чего-нибудь придумать, ускоряющее процесс поисков. Поднапряг мозги и придумал, но мою идею создать пару десятков немертвых тварюшек и разослать в разные стороны запороли сразу и категорично. Мол, долго это, да к тому же местные жители, если случайно наткнутся на нежить, то сразу же подумают на заезжих колдунов, на нас то есть. И тогда с нами не то что разговаривать не станут, а будут пытаться прикончить на каждом углу. Я даже обиделся слегка. Долго, так можно просто с ближайшего кладбища скелеты поднять, приказать им прятаться от людей, и, если Руслан подпитает их своей энергией, им даже не понадобится живая плоть для поддержания себя в работоспособном состоянии. Тем не менее, идею отвергли все равно на том основании, что разоренное кладбище скрыть будет еще сложней.

Если бы не раздражение от бесполезной траты времени и зря погубленной, между прочим, совсем не такой уж плохой, идеи, я бы на сестренкины провокации не поддался, слишком уж у нее идеи авантюрные рождаются. И не сказать, глупые, просто... почти безумные.

Дашке хватило ума не озвучивать свою идею для всех, она даже Шону ничего не сказала. А состояла она в том, чтобы смыться от нашей слишком большой и заметной компании и попытаться внедриться в окружение жрецов, притворившись бедными сиротками. Ну, она как всегда...

Про побег вообще молчу, это ее стиль. А детали на ходу продумывать будем, импровизация - это не мое. Так весь этот нелепый план я сразу же раскритиковал. Первое: бедных сироток из нас все равно не получится, даже если в рванину одеть. Эльфийские черты не спрячешь, а здесь такая внешность, за неимением эльфов, за аристократическую сходит.

Второе: чтобы внедриться, надо сначала найти, чем мы вообще-то и так занимаемся. Хотя... вот тут-то сомнения и закрались. Я вдруг подумал, что таким образом вполне возможно было бы реализовать мою идею с нежитью. Нас с Дашкой еще ни разу в жизни никто не принимал за некромантов. Она своими большими глазищами как похлопает, так у любого параноика все сомнения тут же испаряются.

Гм...

Но Дашкины поползновения я решительно пресек. И это все решило, потому что как раз тогда постоянно барахлящая в последнее время телепатия герцога работала, на мои воспитательные потуги он лишь одобрительно кивнул, кажется, оставшись уверенным, что на Дашкины уговоры я не поддамся. Да я и сам был в тот момент уверен. Только вот мысли остались.

Ну, чисто теоретически, под прикрытием остальной компании, которая неизбежно будет привлекать к себе внимание, мы могли бы втереться в доверие к местным. Как уже говорилось, некромантов в нас вряд ли заподозрят, Дашку и подозревать нет смысла. А я... ну, жрецы, возможно, и почуют, да только в этом мире магов как бы не больше, чем в нашем, мало ли, какие у меня способности. В то, что я уже обученный некромант, они не поверят, потому что эльфийская кровь и во мне взяла свое: если сестренка в свои почти четырнадцать выглядит максимум на двенадцать, то я и на шестнадцать с трудом натягиваю. Вот, только интересно, жреца во мне не определят? Надо бы поинтересоваться как-нибудь аккуратно.

Поинтересовался, вроде как из простого интереса. Руслан надолго задумался, а потом выдал:

-Зависит от опыта жреца, ты рядом со мной даже не с рождения, а еще раньше, так что пропитался моей силой настолько, что она кажется твоей собственной, врожденной. Иногда такие сильные некроманты и среди людей рождаются. Ну и, разумеется, надо знать, что ищешь.

Гм, а ведь я еще могу свою некромантию как бы отключать, когда необходимо обратиться к эльфийской магии. Они несовместимы вместе, так что пришлось все-таки учиться. При случае вполне могу замаскироваться, хоть и не люблю этого.

А что, если хорошо подумать, то Дашкина идея не такая уж и глупая. Нет, я это всерьез?! Чушь!

На ближайшие несколько дней я эту мысль выкинул из головы, а вот Дашка - нет. Она учла все мои замечания и принялась разрабатывать новый план побега. Ну, в своей манере, разумеется, то есть все равно, что ни придумывай, а авантюра получается.

-Дашка, отстань, - шикнул на нее, - ты вечно со своими дурацкими выдумками...

Она и отстала. Как оказалось, всего-то до ночи.

Ночевали мы в этот раз опять в дороге, дня не хватило, чтобы доехать до очередной деревни. Впрочем, в последнее время мы все больше так и ночуем. В очередном городке даже купили запасную лошадь и несколько кожаных палаток. Оно, конечно, если дождь пойдет, можно и полог намагичить, получше любой палатки будет, но покажите мне такого мага, который по каждому бытовому пустяку будет энергию тратить? Этого даже боги не любят.

Так вот, ночью, уже ближе к утру, мне не спалось. В последнее время так часто бывает, я все же смог усмирить свою нервную лошадку и успевал днем выспаться в седле, а ночью как раз больше люблю бодрствовать. Выбрался из палатки, сидел у костра и от нечего делать продумывал, какую нежить я бы создал для шпионажа и поиска чужих жрецов, если бы мне такую хорошую идею не запороли. Нужно такую, чтобы можно было быстро создать, но маленькую и незаметную...

Кто-то бесшумно подошел сзади и положил руку на плечо, я подпрыгнул на месте и едва удержался, чтобы не шарахнуть агрессора какой-нибудь убойной магией вроде быстрого разложения. Защитный контур должен был предупредить о любом вторжении. Оборачиваюсь, ну, так и знал, сестренка. Бездна, уже и забыть успел, как она иногда умеет подкрадываться незаметно.

-Ты чего бродишь ночью? - спрашиваю сердитым шепотом.

Дашка прижимает палец к губам.

-Идем.

-Куда это?

-Я там белок наловила, - Дашка хитро посмотрела на меня.

-Каких белок?

-Тебе, на эксперименты, - снисходительно пояснила Дашка.

И тут до меня дошло. Белки, ну конечно! Маленькие животные, а я-то, дурак, нежить какую-то изобретал. Нет, все-таки сестренка у меня умная иногда.

-Мертвые белки? - уточняю. А то мало ли, может, я что не так понял.

Сестренка одарила меня убийственным взглядом.

-А какие еще? Цени, я для тебя охотилась и УБИЛА белок!

Дашкин взгляд давал ясно понять, что, если я не оценю сей подвиг, то меня тоже убьют. Вот прямо на этом месте. Глазами дал понять, что оценил, еще как. Не время ссориться.

Дашка осталась довольна, развернулась и шустро рванула через дорогу к дальним кустам. Иду я следом или нет, ее не слишком волновало.

Я чуть замешкался, из палатки высунулась голова Шона, телохранитель тревожно огляделся.

-Ты куда?

-Да не спится что-то, пойду, прогуляюсь по окрестностям.

-А Даша?

-В кустики пошла, - отвечаю честно, сам видел, как она в этих кустах скрылась. - Да не волнуйся, я присмотрю, если что.

Шон вздохнул и принялся выбираться из палатки. Ну, только этого не хватало, этак он сейчас нам все испортит. Хорошо все-таки быть сыном лорда, уж приказать одному вампиру так, чтобы он даже не понял, что это приказ, мне вполне по силам.

Капелька силы и...

-Спи, все в порядке, я присмотрю. Никуда Дашка сегодня не сбежит, - в самом деле, я очень надеюсь, что сестренке хватит ума не устраивать побег прямо этой ночью. Это было бы глупо.

Шон зевнул и спрятался обратно в палатку.

Так, теперь только осталось найти Дашку с белками. На поиски я потратил полчаса, пока не обнаружил ее сидящей на ветке кривого низкорослого деревца.

-Ты чего так долго?

-Шона успокаивал, - отмахнулся я. - Ну где там твои белки?

Белок оказалось всего пять штук, маловато, конечно, но это поправимо. Стоит сказать спасибо, что хоть столько, Дашка очень не любит охоту и убийство животных, это в ней сейчас кошачьи инстинкты взяли верх, а то бы и одной не дождался.

Ладно, пора приступать к работе, до утра мало времени осталось, нужно закончить до того, как все проснутся.

Пока искал Дашку в этих зарослях, я успел все продумать. Шпионов необходимо много, потому нужно их сделать не только незаметными в плане магии, но еще и способными воспроизводиться, а это значит, что-то более высокого уровня, чем обычный зомби или поднятый скелет. Что-то вроде моего оставшегося дома коня или дракона. И со способностями низшего вампира к воспроизводству, то есть: покусал сородича, тот и обратился. Как бешенство. И запретить им охотиться на людей, пусть мелких птичек и мышей заедают. Ничего не забыл?

Я глубоко задумался, уже начав работу над первой белкой. Точно, забыл! Ограничить воспроизводство, ну скажем особей до пятидесяти. А то они всю живность в округе сожрут, с голодухи мутируют и начнут на людей бросаться. Конец всей конспирации.

Получаемую информацию будут передавать мне ментально, по цепочке.

Вот теперь точно все.

Я удовлетворенно полюбовался на получившийся результат. Сидят передо мной пять белок, кто хвост чистит, кто в траве копошится, одна вот с места сорвалась, что-то скорость у нее ненормальная даже для белки, взметнулась на ствол дерева и, сорвав орех едва ли не самой верхней ветки, бесстрашно сиганула вниз. Скорлупа ореха мелкими осколками полетела в разные стороны под беличьими челюстями. О, а вот и еще одно отличие: передние резцы стали ненормально заостренными, кончики, словно иглы. У грызунов, говорят, зубы всю жизнь растут, у этих тоже будут.

-Все, - снимаю Дашку с дерева, - пошли обратно. Теперь будем ждать, когда белки разбегутся поближе к другим деревням и пойдет информация. Осталось только придумать, как незаметно смыться, чтобы нас не перехватили.

-Да чего тут думать, - сестренка беспечно пожала плечами. - Меня в последнее время никто не контролирует, если на полдня исчезну, то и не хватятся. А я в кошачьем обличье бегаю быстрей любой лошади, и летаю, если высокое дерево найти удастся, и того быстрее. Ты на меня магический маячок незаметно повесишь и телепортируешься. Так даже координатная сетка не нужна.

Я уже говорил, что сестренка у меня умная? Умная авантюристка!

Глава 21

Побег удался. Конечно, он удался, мы, между прочим, готовились! И очень хорошо, я так считаю. Еще и повезло, немножко. Старшим было не до того, чтобы постоянно за нами приглядывать, ну, до меня вообще никому, кроме Шона, дела нет, а братик... на него в последнее время тоже мало внимания обращали. Руслан чему-то там учил, но не все время, а урывками. Да он и раньше так делал, только сейчас у него и времени на это стало меньше. А Даня обиделся, что его идею не оценили. По мне - так нормальная идея, было бы, конечно, лучше, чтобы без мертвяков, гадость потому что, но и так нормально. Монстробелки эти тоже гадость. Ну и пусть такого слова нет, а мне нравится. Звучит же, а? Монстробелки! Пусть и гадость, но полезная. Они, правда, незаметные, ну, для обычных людей. Маг нежить, наверное, почует. И даже не очень безмозглые. За то время, что мы готовились к побегу, в лесу уже несколько десятков набралось, а бегают эти монстробелки очень быстро.

С самим побегом тоже повезло, хоть и по мелочи. Мне на пути попался высокий холм с засохшим дубом на нем. Холмов-то тут много, а вот деревья на них редко растут и чахлые все. А этот очень удобный, можно с него взлететь и преодолеть гораздо большее расстояние. Я так и сделала. Летела полдня, как мы с Даней и договаривались, потом нашла небольшой лужок, чтобы приземлиться без проблем, и принялась ждать. Скоро и братик появился.

Вышел из портала и внимательно осмотрелся.

-Ну, что тут у тебя?

-Заяц, - демонстрирую дергающего лапами ушастого. Просто сидеть ждать братика мне было скучно. - Съедим?

-Ну, давай, - Даня забрал у меня добычу, перерезал ей горло и начал сноровисто разделывать. Я наблюдала. Кажется, у меня эта... как ее Руслан называл? Профессиональная деформация. Тоже. А все потому, что некроманты вокруг. Ловить зайца было жалко, он теплый, меховой, хоть и слегка облезлый, так трогательно дрожал. Я даже думала отпустить его. А смотреть, как братик его режет, уже не жалко, это теперь просто еда. Нет, все-таки некроманты на меня плохо влияют. И вообще, я больше лягушек и змей люблю. Ядовитых. Как моя лягушка, я ее с собой взяла, пришлось выковыривать ее из густой шкуры Шрека, прежде чем они с Мэем ушли в разведку. По-моему, оба остались недовольны. Подумаешь.

Запекли зайца на углях, неторопливо съели. Заяц оказался жестковат. Постепенно вечерело.

-Что дальше делаем? - интересуюсь, догрызая последний кусочек.

С планом у нас вышла небольшая нестыковка: мы рассчитывали сбежать от старших, когда получим какую-то конкретную информацию от Данькиных белок. Только не учли, что у них мозгов не много. Вообще-то, братик обиженно уверял, что они получились поумней обычных живых белок. А обычные, можно подумать, очень умные? Просто звери. К тому же они могут наблюдать за людьми только на расстоянии, было бы странно, если бы лесные зверьки вдруг начали проявлять повышенное внимание к людям. Ну, мы это с самого начала знали, но все равно вышло все не так здорово, как планировали. Может, нужно было полевых мышей использовать? Они где угодно могут бегать, только головы у них еще меньше беличьих.

Вот и получается, что нам пришлось полагаться на весьма неточные сведенья.

Белки принесли вести, что разом в две деревни прибыли необычные гости, и там что-то готовится. Необычность они, понятное дело, распознавали по строго заданным параметрам, и что-то сверх этого пропускали. И мы теперь и не знаем, что там на самом деле происходит: то, что нам нужно, или у них там свадьба намечается, и сваты от соседей приехали.

-Да-ань, ну, что делать будем? - брат не обратил на меня внимания, пришлось его слегка пнуть. - Эй, ты меня слышишь вообще?

-Слышу, - братик в задумчивости с хрустом перекусил тонкую заячью косточку. - Сама не знаешь, что делать? Проверять оба варианта, а со временем наверняка появятся и еще.

-Ну-у, - разочарованно протянула я, - этак будем бесполезно метаться туда-сюда. Стоило затеваться.

-А ты ожидала, что все будет просто? Можем вернуться обратно.

-Не можем! - показываю язык. - Мы сейчас далеко, потому что я все время летела. И лошадей у нас нет, порталом тоже не получится, ты ведь забыл навесить маячок на кого-нибудь из наших?

Даня досадливо поморщился. Забыл, конечно! А то я его не знаю, братик, если уж какой-нибудь идеей увлечется, обо всем постороннем забывает.

-Ну монетку тогда брось, - предложил братик, - может, с твоей легкой руки попадем сразу в цель.

И брошу! Все равно ведь надо как-то выбирать, куда нам дальше двигаться. Вот и определимся заодно. Братик наблюдал за мной скептически. Зануда.

Значит, орел у нас будет та, что на север, а решка та, что южней. Надо было спросить у братика, как они называются, хотя это без разницы. Выпал орел.

-Север! - сообщаю торжественно.

-Ну, север, так север, - Даня безразлично пожал плечами. - Завтра с утра и пойдем.

-А чего завтра? Ты уже устал и спать хочешь? - нам ведь совершенно без разницы, днем или ночью путешествовать. Это когда вместе с остальными были, приходилось подстраиваться под общий режим. В основном потому, что лошади передвигаться ночью не могут. А мы-то в темноте не хуже, чем днем, видим.

Он не стал возражать, и мы сразу двинулись в путь. Бегом. Сначала через луг, потому по лесу. Братик сказал, "как два одурелых зайца". Это он намекает, что мы зигзагами бежим? Местность тут такая: много холмов, рощи и лесочки, перемежающиеся небольшими проплешинами, заросшими луговыми травами и невзрачным кустарником. Я и сама почувствовала себя зайцем, кусты оббегай, холмы оббегай.

Устали мы только к утру, устроили привал в очередной роще, проснулись к полудню, ободрали подвернувшийся на пути малинник и опять бегом. Здорово, я лет с пяти так не бегала.

К ночи почти добрались до нужного места и теперь сидели на дереве на опушке леса и издалека наблюдали мелькание редких огней в едва видимой с такого расстояния деревушке. Селяне с наступлением темноты явно готовились отойти ко сну. Соваться туда сейчас бессмысленно, и мы сели в засаду, перебравшись в высокий стог сена. Там спать мягче.

Деревня засыпала. Тихо и темно, только собаки иногда тявкают.

-Похоже, монетка не сработала, - огорчилась я. - Тихо тут что-то.

-Просто деревенские не занимаются никакими делами после захода солнца, - с видом знатока заявил братик. - Сразу спать ложатся и встают с рассветом. Утром все узнаем.

-А может, мы уже опоздали, и тут нет никого?

-Тогда будем дальше искать, я уже дал новую команду белкам.

-А...

-Дашка, отстань, - огрызнулся братик. Зевнул. - Все завтра.

Вот зануда! Ладно, завтра так завтра.

Утром мы вошли в деревню. Двое подростков, в когда-то богатой, но видавшей виды потрепанной и неумело заштопанной (ну, не умею я, не умею!) одежде. Уставшие и голодные. Специально вчера не ужинали, для правдоподобности. На нас поглядывали с настороженностью, но не враждебно или опасливо. А нам того и надо. Смотреть-то они смотрели, но подходить ближе не спешили, так мы и шли сквозь деревню под косыми взглядами. До чего же тут все-таки народ недоверчивый! Почему, а? Вот у нас бы уже давно малышня набежала и начала вопросами засыпать, и взрослые их даже не одергивали бы, потому что и самим же любопытно, а задавать вопросы мимохожим эльфам несолидно. А тут... нелюдимые все, чужаков не любят. Как будто война у них, да только война далеко, сюда разве что отголоски доходят. Но некромантов все равно боятся, как бы не больше, чем там, где они всерьез лютуют. Даже сжечь пытаются, если удастся застать врасплох и повязать. Интересно, они хоть раз настоящего некроманта видели вообще?

Мы дошли до центра деревни, до вытоптанной множеством ног площадки, которая заменяет деревенскую площадь. Нам навстречу вышел солидный бородатый дядечка с двумя плечистыми амбалами за спиной. Не иначе, староста. Сейчас будет спрашивать, кто такие и откуда. Я заранее сделала жалобные глаза и схватила братика за руку.

Нас действительно начали расспрашивать, но мы свою легенду давно уже продумали и выучили наизусть. Дети обедневших дворян, сейчас и вовсе бездомные сиротки. Врали мы с братиком вдохновенно, с подробностями. Получилась жалостливая история про двух несчастных сироток, потерявших родителей, а потом и старое полуразвалившееся поместье, за долги. И скрывающиеся от злобных некромантов. Это я ляпнула, братик аж подавился от неожиданности, собравшиеся вокруг зеваки дружно ахнули. Хорошо, что староста спохватился и пригласил нас в свой дом, наверное, решил, что такие страшные тайны не стоит открывать при всех. Выпученные от неожиданности глаза Даньки, вроде бы, никто не заметил. А у нас появилось немного времени придумать, что некромантам может быть от нас нужно? А мне, как назло, ничего толкового в голову не идет, братик меня потом прибьет, но сейчас он, кажется, что-то придумал. Наврали, что у нас мощный магический дар, и некроманты за нами охотятся, чтобы обучить своему злобному искусству и сделать такими же, как они. А мы стойко сопротивляемся. За уши притянуто, конечно, но староста и его семья поверили и даже прониклись еще большим сочувствием.

Это нам только на руку, Даня начал осторожно выяснять про чужих жрецов. Что-то рассказывать нам не спешили, но тут и байка про некромантов к месту пришлась. Даже больше ничего придумывать не пришлось: ищем жрецов, чтобы просить у них защиты, ходят слухи, что они охотно принимают к себе молодых необученных магов. Мы этого конечно наверняка не знали, и слухов таких не было, но верно угадали. Чужому богу, чтобы закрепиться в этом мире, нужно как можно больше умелых жрецов, а магов и учить быстрей и отдача больше. Могу поспорить, они и по деревням детей со способностями собирают.

-Ну, это мы попробуем помочь вашему горю, - пообещал разом подобревший староста. - А вы кушайте пока, кушайте. Вона, какие худые.

Ну, мы и кушали. Не дурные же отказываться, тем более вкусно, хорошо жена старосты готовит.

Когда нас ненадолго оставили вдвоем, я тщательно прислушалась, нет ли кого поблизости, и спросила:

-Как думаешь, поверили?

-Крестьяне, может, и поверили, а вот со жрецами нужно быть поосторожней. Неизвестно, на что они способны, некоторые боги дают своим последователям способность чуять ложь не хуже, чем эльфы.

-И что тогда делать будем? Нас же мигом раскроют?

-Врать поменьше, - безразлично пожал плечами братик.

Это он Руслану подражает, получается так себе. Только я ему об этом говорить не буду. Обойдется.

В этой деревне нам пришлось провести еще три дня. Мы даже немного забеспокоились. А ну, как нас искать начнут? Ведь если будем сидеть на месте - найдут.

Но принимали нас тут хорошо, почти как родных. Кормили со стола старосты, выделили сеновал для ночлега. И таращились все, словно цирк к ним приехал.

Ночами Даня тайком выбирался в лес пообщаться со своими белками, а я - побродить по деревне. Если тут происходило что необычное, то кончилось еще до нашего прихода. Или спрятали так, что и не найдешь.

А белки, над которыми братик все это время старательно работал, пытаясь повысить их эффективность, на третью ночь, наконец, принесли интересные вести. Неподалеку (по местным меркам, где до ближайшей деревни два дня пути) жители небольшого хутора вдруг повели себя необычно. Собрались всей семьей, включая маленьких детей, погрузились в телегу и уехали в гости к соседям, оставив свой дом и хозяйство совершенно чужим людям. Очень ненормальное поведение для крестьян. Однако не в том случае, если к ним на огонек заглянули какие-нибудь Крайне важные гости, которым уступить на время свой дом - это честь. Ну, или выгода, когда золотом платят. Мы тут же решили - оно! А староста по-прежнему обещал помочь, но не говорил ничего конкретного.

Мы всерьез задумались, а не пора ли тихо исчезнуть из этой деревни, раз в другом месте происходит что-то куда более интересное? Мы только в одном не сошлись - как уходить: тихо и не прощаясь или придумать какую-нибудь отговорку. Я настаивала на первом варианте, но братик уперся. А вдруг староста и впрямь имеет связь с чужими жрецами, как будем объяснять, что сбежали? Пока мы спорили да думали, что бы такое правдоподобное сказать, староста вдруг вспомнил о нас и заявил, что все уладил, нам обязательно помогут, вот прямо сегодня проводят, куда надо, и помогут.

Мы с Даней удивленно переглянулись.

-Куда проводят?

-Да вот куда надо, туда и проводят, - как-то суетливо ответил староста, стрельнув глазами в сторону. - Там вам все объяснят.

Подозрительно. И что бы это все значило? Братик открыл, было, рот что-то сказать, я постаралась как можно незаметней ткнуть его локтем в бок.

-Соглашайся, - шепчу почти беззвучно.

Он только кивнул.

-Ну, вот и хорошо, вот и славно, - обрадовано зачастил староста.

-Мы вам очень благодарны, уважаемый, - на всякий случай сказал братик.

-Да чего уж там, - дядечка кривовато улыбнулся и опять стрельнул глазами в сторону. - Что ж мы, звери какие, сироткам не помочь?

После этого нас посадили на телегу, запряженную флегматичной старой кобылой, с хмурым неразговорчивым мужиком вместо кучера и отправили неизвестно куда.

-По-моему, староста чего-то сильно боится, - мысленно, чтобы не услышал возница, сказала я. - Как думаешь, нас разбойникам или тем же некромантом не сдадут на опыты?

-Разбойников мы и сами на опыты сдадим, а с некромантами договоримся. Ты ж не думаешь, что они на самом деле такие страшные, как о них крестьяне говорят? Не страшней тех, что мы тут уже встречали.

-Если они такие же ненормальные, как ты, то еще неизвестно, - подколола я братика. - А то, может, и в самом деле решат нас на опыты пустить.

Он только хмыкнул.

-Ты лучше беспокойся, что делать будем, если это и в самом деле чужаки. Вот найдем мы их - и что?

-А-эм... - я озадачено почесала нос, об этом мы как-то не договорились заранее. - А зачем мы их вообще искали-то?

-Чтобы выяснить, кто они такие и откуда. И на самом деле это чужаки, или кто-то местный воду мутит.

-Вот и будем выяснять!

-Ну-ну, - хмыкнул братик.

Умный, да? А сам-то тоже не знает, что делать! Вот, доберемся до места и решим.

Шон почти сразу почуял неладное, да только была у него надежда, что старший из этих беспокойных детишек благоразумней сестренки и ввязываться в авантюры сам не станет и ей не позволит. Только чем больше времени проходило, тем слабей становилась эта надежда. Явно они затеяли что-то вдвоем.

Самое неприятное, что Шон не мог никак им помешать. Казалось бы, чего проще? Сообщить о своих подозрениях Руслану или герцогу и вместе уже решать, как не дать этим авантюристам ничего натворить. Однако вся загвоздка в том, что контракт у Шона был заключен с Данилой. А разглашение любых планов клиента третьим лицам считалось нарушением контракта. Будь это не магический, а обычный контракт, Шон, может, и рискнул, максимум, что могло бы пострадать в таком случае, это его репутация честного телохранителя. И то только в том случае, если бы Данила решил разглашать подробности по возвращении в родной мир. Да вот только парень решил, как и сестра, не мелочиться, и заключил магический контракт, теперь у Шона нет возможности нарушить его даже в мелочах. Оставалось лишь наблюдать, дожидаясь шанса если не помешать, то хотя бы помочь в случае опасности. И все-таки упустил.

Шон никак не ожидал, что побег они устроят по отдельности, да к тому же еще и используют портал. Он не думал, что Данила отпустит сестру одну. До сих пор он, наоборот, стремился держать ее на глазах, чтобы ничего не натворила. Именно это Шона и подвело, он только и успел заметить, как парень исчез в портале, да досадливо выругался, поняв, что ничего теперь сделать не сможет.

Впрочем, кое-что он сделать мог. Магические контракты имели не только недостатки, но и несомненные плюсы, например, возможность в любой момент узнать, где находится клиент. Однако телохранитель не был уверен, хватит ли этого в качестве маяка. Можно рискнуть использовать связь с Дашей, ту, что образовывается между птенцом и его старшим, во всяком случае, что-то такое Шон нащупал уже давно. Ее можно использовать как дополнительный якорь, только если эти двое будут находиться достаточно близко друг к другу, иначе его просто разорвет на части нестабильным порталом. Еще Шон не был уверен, что ему хватит силы на портал, все-таки он недостаточно сильный маг. И, тем не менее, поразмышляв немного, он решил рискнуть и, желательно, немедленно. Пока еще герцог и Руслан ничего не заметили, потому что тогда придется отвечать на их вопросы, на которые Шон отвечать по-прежнему не имел права. И не промолчишь ведь.

Энергии на перемещение ему, против всяких ожиданий, хватило, даже осталось кое-что. Сущий мизер, но Шон и на это не рассчитывал. Повезло, потрать он чуть больше и неизвестно, смог бы хоть двигаться, а будь расстояние чуть больше, перемещение и вовсе не состоялось бы, просто от недостатка силы. С точкой выхода тоже вышло удачно, хотя это скорее было ошибкой перемещения. Шон не специалист в этой области, его стихия - защита, поэтому даже и не пытался изощряться с расчетами точки выхода. Перемещался просто по маячкам. По его прикидкам, он должен был просто и незамысловато свалиться на головы своим подопечным, а он "не долетел" метров пятьсот. Что позволило наболюдать за обоими подростками, не сообщая о своем присутствии. Шон решил в дальнейшем так и поступать, и показаться только в том случае, если этим двоим понадобится его помощь. Он бежал за ними следом, стараясь держаться в отдалении. Когда добрались до деревни, Шон пытался первое время прятаться в ближайшем лесу, но скоро понял, что так попадется на глаза Данькиным шпионам. Пришлось устраивать настоящую засаду в стогах сена, во множестве натыканных вокруг деревни. Избежать встречи с крестьянами значительно проще, чем с нежитью. Он даже охотился один раз на какого-то припозднившегося мужичка в целях пополнения затраченной энергии.

Когда деревенские посадили обоих подростков в телегу и куда-то отправили, Шону пришлось трудно. Необходимо бежать следом, сторонясь открытых мест и не попадаясь на глаза. Все сильней становилось чувство тревоги, он не знал, что эти авантюристы задумали, мог только догадываться, но чутье подсказывало, что грядут крупные неприятности.

-Еще один мальчишка, - неодобрительно покачал головой герцог. - Эти-то ладно, дети детьми, а он куда сразу и не думая? Добавь ему силы в портал, что ли, а то или вывалится где-нибудь на полдороги, или на выходе будет в таком состоянии, что самого спасать придется.

Руслан лишь молча кивнул, исполняя просьбу. Так же молча они тронули коней и неторопливо поехали прочь. Герцог был хмур.

-Да не волнуйся, - наконец сказал Руслан, - в ближайшее время с ними все будет в порядке.

-Ты становишься похожим на других богов, тоже начинаешь решать свои проблемы за чужой счет, - вроде бы невпопад отозвался герцог.

-Нет, я просто полагаю, что дети уже достаточно взрослые, чтобы перестать трястись над ними, оберегая от опасностей, - невозмутимо возразил Руслан. - И ты тоже так считаешь, иначе просто не отпустил бы их. Пусть докажут себе, что они действительно что-то могут. Поехали, нас Мэй ждет.

-Посмотрим, насколько они взрослые, - вздохнул герцог, переводя коня в галоп.