Душа осени

- Но...

- Я не оставлю тебя.

- А потом? После того, как...

- Я это и хотел сказать. После того, как мы победим. После того, как ты исцелишься.

- Лиэ, - она подняла голову и посмотрела ему в глаза, твердо и честно. - Не надо. Я сейчас как раненый звереныш, ты же сам видишь. Я могу до конца жизни привязаться к тому, кто даст мне хоть немного тепла. Я влюбиться в тебя могу, понимаешь? И это будет тяжело для нас обоих, а для меня - еще и унизительно.

- Мне любопытно, а почему ты так думаешь?

- Проклятье! - бывшая жрица внезапно резко рванулась, но он не пустил. - Да потому, что я была сначала жрицей этой кровавой мерзости и не сделала ничего, чтоб прекратить это! Потому, что я убила собственного ребенка, вместо того, чтоб драться! Потому что я предпочла медленно гнить здесь, хотя могла бы вернуться и умереть, да, но умереть в схватке! Я, Сон о битве драконов! Я опустилась до того, что стала трактирной шлюхой! Рабыней! И ждала смерти здесь, в этой помойке, покорно, как овца на бойне! Разве не так?

- Да все так. Ты сделала все это. Но это уже было, Кирт. Это прошлое. Тебе придется жить с ним, да, но впереди еще много битв и много весен. Победить и жить гораздо приятней, чем победить и умереть. И почему ты так боишься полюбить кого-нибудь, да хоть бы и меня? И почему ты заранее уверена, что я не смогу полюбить тебя? А, Киирт'аэн?

- Я - смертная.

- Да? А уже решила все за меня, словно настоящая сидха!

- Лиэ, я - человек! Я постарею и умру.

- Ну, только что ты собиралась геройски погибать, не дожидаясь старости.

- Я - трактирная шлюха!

- Уже нет.

- Проклятье, да ты знаешь меня меньше суток! Откуда тебе знать, кто я?

- Мне кажется теперь, что я знаю тебя уже очень давно, и я привык доверять таким своим чувствам. Они, как правило, верны. Еще возражения будут?

- Я...

- Ты - самоцвет в короне Звездносияющей. Ты - женщина, а потому достойна преклонения и любви. Ты отважна, красива и сильна. Ты - Киирт'аэн, Ястребиный Крик, Сполох-над-вершинами. И впереди у тебя целая жизнь, полная и любви, и битв.

- Ты слишком хорош для меня, эльфийский принц.

- Князь, - поправил Лиэ. - У нас нет королей, и принцев никаких тоже нет. У нас есть только князья и княгини. Так что - князь. Не путай, пожалуйста, раз уж взялась за титулы. Но это все неважно. Никто не может быть слишком хорош для тебя. И позволь мне все же самому решать, что я могу, а что - нет. И смогу ли я полюбить смертную, жрицу, убийцу и трактирную шлюху. Драгоценность в Венце Праматери.

- Вот этого, - спокойно сказала Киирт'аэн, - я и боюсь.

- Я знаю. Думаешь, я не боюсь? Я уже любил однажды человечку... воительницу. Рыжую степную воительницу, свирепую и прекрасную, как степной пожар. И такую же беспощадную. И знаешь что? Она бросила меня. Отошла от своих ран, отогрелась... и унеслась прочь. Я за ней потом еще два года по степям бегал, пока она сама меня не нашла и не объяснила кое-что о себе, обо мне, и об отсутствие будущего у нас. Очень практичная оказалась особа... но мнение о людских женщинах она мне существенно изменила. В лучшую, признаться, сторону. И я не собираюсь теперь шарахаться от женщины только потому, что у нее уши другой формы.

- Отпусти меня.

- Конечно... если ты этого хочешь.

- Отпусти... пока я этого еще хочу.

- Ни одна боль не длится вечно, Кирт, так же, как не может вечно длиться любовь. Ни для человека, ни для эльфа. Уж я-то знаю.

И отпустил ее, и Кирт сразу отошла на несколько шагов назад.

*************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

Искупавшись и наскоро перекусив, я отправилась на прогулку по схрону Дома Рассвета, покуда его достойный представитель плескался в ванне. Для начала, мне нужно было переодеться (ну, не бродить же тут дальше полуголой, хотя... давненько у меня не случалось такого незапланированного отпуска!), затем осмотреться, и, желательно еще подумать. Думать следовало не о трупах, тварях и колдунах, а о чем-нибудь существенном. Например, о том, как мне быть дальше с Хэлгэ. И как скрыть от сородичей нашу... хм... ну, допустим, связь. В конце концов, колдуны и твари - вещи преходящие, а с наследником Рассвета мне еще общаться и общаться, да и с моими ванэл'фраэрэ'с - тоже. Лично я покамест не собираюсь умирать от старости, они, вообще-то, тоже планировали жить вечно... Наши с Хэлгэ шалости могли создать нам обоим немало проблем... мне в первую очередь. Я пока что командую этой стаей сородичей и достаточно хорошо знаю своих братьев-по-мечу. Они не перестанут повиноваться мне лишь потому, что я умудрилась настолько сблизиться с одним из них, но подобное поведение недаром считалось недостойным в любой армии любого народа. Командир не должен спать с подчиненными, во всяком случае, в открытую... Но как мне теперь с ним не спать? Пара десятков лет целомудрия - не такой уж подвиг для сидхи, даже и с кровью оборотней в жилах, но стоило Кайт-Ши один раз сорваться с цепи и... Эх!

"Ну, это не хайа'квэн, конечно", - уговаривала я себя, бродя по арсеналу, - "Какая хайа'квэн может быть у полукровки из Дома Вереска и наследника Рассвета! А ведь мать предупреждала меня на этот счет! Я не должна... проклятье! Мало того, что они, там, в Доме Рассвета, все такие блюстители чистоты крови, тут еще и политика мешается! Но это и не просто хаэнгэ", - я намеренно употребила наигрубейшее определение для физической связи, существующее в нашем языке, - "Не просто хаэнгэ по кустам и руинам, не будь я Кайт'Харэ! Может, сестрица Рут действительно права, когда говорит, что я абсолютна беспомощна в отношениях с этими странными созданиями... Но что мне, Старшему Стражу Северного рубежа, до этого? Меня последние годы интересовали исключительно те их мечи, что носят на поясе! Не вижу повода что-то теперь менять! Впрочем, я же теперь в отставке... Но все это - еще не повод забросить все ради выяснения собственных мотивов в этой странной квэн! Думай, Рамборг Лиэссат. Думай о чем-нибудь, помимо прекрасных глаз и золотистой кожи сына Рассвета!"

Легко сказать "думай"! Мысли мои помимо воли все равно обращались исключительно к единственному предмету, а лицо само собой расплывалось в довольной сытой ухмылке...

Проклятье! Ненавижу этого снежного гада! Я знаю, это - заговор. Мои враги... м-м... что же это должны быть за враги, чтоб сговориться с Хэлгэ? Так вот, мои враги решили обезвредить меня, подсунув мне...

Но тут разнообразное оружие, обильно представленное в арсенале, отвлекло меня от сеанса самоедства. Я уставилась на то, что обнаружила тут... и это сработало! Пара мечей в руках - прекрасное лекарство от любовного томления. Для меня, во всяком случае. Так что я махнула рукой на все проблемы отношений с Хэлгэ и занялась мечами вплотную, благо, тут было, чем заняться...

*************************************************************************

Хэлгэ Аэт'глатт. Хайга.

Хэлгэ ан'Леах'хэн скрутил влажные белые волосы в небрежный хвост на затылке (и куда подевалась его обычная педантичная аккуратность!), поправил воротник рубашки и отправился на поиски полукровки. Он так и не смог до конца определиться в своем отношении к ней и к тому, что произошло между ними. Произошло... и произойдет снова, причем в ближайшее же время. Ледяная броня снежного сидхэ трещала и крошилась от близкого жара Пламени Самайна. Он почти ненавидел ее за это, но себя он почему-то ненавидел больше.

Это действительно была слишком уж противоестественная квэн, и вовсе не из-за пресловутой борьбы детей Рассвета за чистоту эльфийской крови. Не только из-за этого, во всяком случае. Просто... огонь и лед не могут быть близки. Это гибельно для обоих.

Тем более, что это была еще и магия, как всегда между сидхэ. Смертные, соединяя свои тела, не получают и сотой доли того, что доступно сидхэ, всего лишь соединившим руки... если только это не великая любовь, достойная легенды. Но Хэлгэ, при всей его эльфийской памяти, знал не так уж много таких легенд, а уж подтверждения хотя бы одной не видел и подавно. Не говоря уж обо всех этих сказках о любви саэрни и сидхэ! Вот ведь нелепица, жестокая к тому же! Соединение тел для сидхэ - всего лишь крошечная часть того единения сил, духа и крови, что и зовется "квэн", и вовсе не в физической близости заключался весь ужас ситуации!

В большом зале полукровки не было. Хэлгэ двинулся дальше.

Арсенал. На пороге оружейной он замер и на какое-то время забыл, как дышать.

Рамборг плясала с двумя клинками.

Здесь не было места строгим канонам, тысячелетиями выверенным движениям. Это была импровизация, блестящая и непредсказуемая, смертельная импровизация на грани срыва, пляска по самой кромке под одну ей слышную музыку. Рваные, незавершенные движения. Рваный, сбивающий с толку ритм. Два небольших парных клинка были даже не продолжениями ее рук, нет, - это были отдельные, почти одушевленные, почти мыслящие существа, которые по какой-то странной прихоти судьбы подчинялись ее воле... или творили ее волю... или это они ее вели?

Это было искусство на порядок выше того боя с тварью. Хэлгэ вдруг вспомнил, что он очень, очень давно не видел, как Рамборг тренируется. И что он очень сильно хотел бы знать, как давно она выработала этот стиль боя... и кто ее этому научил.

Не сама же научилась?

Потрясающе красивым, текучим движением она завершила тренировку, припав на одно колено и скрестив мечи перед собой. Склоненная голова, расслабленное, неподвижное, смертоносное тело.

Кошка.

Несколько ударов сердца в полной неподвижности и, наконец, - почтительный поклон, клинки в ножны. Рамборг поочередно коснулась губами старой черной кожи ножен и вернула оружие на стойку.

- Прекрасный танец, моя княжна, - подал голос Хэлгэ. - Я не помешал?

- Ничуть, - она дернула плечом, не оборачиваясь. - Я слышала, что ты вошел.

- Я и не знал, что ты теперь так хороша с двумя мечами. Помнится, раньше ты предпочитала один.

- И до сих пор предпочитаю. Но я не смогла удержаться, настолько они хороши!

- А я бы не хотел сойтись с тобой в настоящем бою, - в устах гордого сидхэ это было наивысшим комплиментом, - но с удовольствием составил бы тебе компанию на тренировке.

- Сейчас я бы выпила эпэссы, - полукровка повернулась к нему, стягивая перчатки, - а потом можно и поплясать, коли есть охота. Но я хотела спросить тебя, Хэль... - она запнулась и прикусила губу. - Впрочем, не теперь. Идем. Чай уже заварился, должно быть.

Сев на шкуру рядом с маленьким низким столиком, Рамборг налила себе эпэссы и с наслаждением вдохнула ароматный пар. Хэлгэ какое-то время молча потягивал напиток, рассматривая ее сосредоточенное лицо.

- Ты начала говорить о чем-то.

- Да, - княжна глотнула чаю и нахмурилась. - Есть кое-что, чего я никак не пойму. Этот бой с тварью. Я убила червя, так?

- Да.

- Одна?

- Именно. Я только помешал бы тебе, а потому просто не стал вмешиваться.

- И был совершенно прав. Но, Хэлгэ, - Рамборг отставила чашку и подалась вперед, - а как я это убила?

- То есть?

- Ты видел всю схватку. Я же была в боевом трансе...

- Не только в боевом. Боевой и магический... и очень глубокий. Леадарн с тебя шкуру спустит, если узнает.

- Ой, не надо сейчас о Леадарне! - она поморщилась. - Лучше скажи... Оружия у меня не было.

- Рамборг, ты сама была оружием. Я первый раз такое видел. Возможно, и для Перворожденных это было бы новостью, хоть я и не уверен. Ты делала то, что нам всегда запрещали. Но это не главное. Рамборг, ты помнишь, что сотворила Образ Меча?

- Образ Меча? То есть... материальный, ты хочешь сказать?!

- Ну да. Я хочу сказать именно это. Очень даже материальный.

- Проклятье! Но как?! И почему я никогда не могу вспомнить, что и как я делала?!

- Знаешь, в основном мне запомнился смех. Хохот. Совершенно дикий хохот, который, должно быть, и разрушил чары твари...

- Смех... - задумчиво протянула она. - Смех. Стой! Я, кажется... - она подскочила так резко, словно ее кто-то ужалил. - Ну да, конечно!

Прежде чем Хэлгэ сумел что-либо сообразить, полукровка уже метнулась обратно в оружейную. Сидхэ пожал плечами и заинтересованно обернулся к дверям арсенала, за которыми она скрылась. Некоторое время оттуда доносилась лишь негромкая возня. Наконец раздался радостный возглас Рамборг, и вскоре она появилась, держа в руках потертые черные ножны с мечом.

- Вот, - она села на свое место и показала добычу. - А я-то думала, кто это там меня зовет! Что скажешь?

- Позволь, - Хэлгэ принял ножны и осторожно потянул меч наружу.

Он был старый. Более того, древний. И он не был эльфийским оружием, хоть и походил на клинки сидхэ. Слишком уж странной была работа по металлу.

- Не могу понять, - Хэлгэ повертел клинок так и этак. - Это не наша работа... но и не гномья. И уж точно не людская! Кстати, меч в отвратительном состоянии! И нет клейма мастера... Откуда он тут взялся?

- Хороший вопрос, - Рамборг забрала клинок и поднесла его поближе к лицу, осматривая лезвие. - Н-ну-у... не могу понять, что это за металл. Не наш это сплав, точно. Вообще на сталь не слишком похоже. Хэль, это ведь схрон твоих родичей, может...

- Если б я когда-нибудь слышал или читал об этом мече, я бы не забыл, - слегка обиделся Хэлгэ. - Нет. И, по-моему, им вообще никто из наших не сражался. Видишь эти сколы на клинке?

- Металл не кажется таким уж мягким... По правде-то, Хэлгэ, я там сейчас пробовала... знаешь, он рубит нашу сталь. Что же могло повредить такой меч?

- Странное оружие. Мне кажется, что он очень древний и ... нет, не мертвый, но души в нем сейчас нет.

Полукровка серьезно кивнула, покачивая меч на ладонях.

- Изогнутое лезвие... удлиненная рукоять... - размышлял Хэлгэ вслух. - Его как для тебя делали.

- Да. Он мне по руке. Насчет души... Думаю, он просто недоделан. Да. Если заполнить эту форму содержимым...

- Так в чем же дело? - эльф пожал плечами. - Знаешь, кузница тут есть.

- Полагаешь, мне такое под силу? - Рамборг недоверчиво фыркнула.

- Как ты можешь знать, пока не попробуешь? Я видел тот кинжал, что ты подарила Лиэ. Попробуй. Та сущность, что ты сотворила... или пробудила, уж не знаю, как оно было на самом деле... Так вот, она требует для себя достойного прибежища.

- Меч принадлежит твоему Дому. Я не могу.

- Можешь. Им, похоже, сотни лет никто не интересовался... а я - наследник, и вправе сделать тебе такой подарок.

- Ты поможешь мне в кузне?

- Конечно.

- Что ж... тогда нечего тут сидеть. Идем.

Она встала и протянула Хэлгэ руку. Снежный сидхэ улыбнулся и пожал ее. Мгновение они стояли так, сцепив руки в эльфийском рукопожатии, за запястья, и Хэлгэ чувствовал, как царапают его кожу шершавые валики старых мозолей на ее небольшой твердой ладони. Потом Рамборг подалась вперед и коротко поцеловала его в губы.

- Спасибо, - сказала она. - За меч... и за мою шкурку, которую ты спас.

- Пожалуйста. За меч. А остальное... проклятье, Лиэссат! Мы квиты. Хотя мне кажется, что это я тебе должен.

- Н-ну-у... - полукровка протянула свое любимое словечко, словно мурлыкнула. - Если ты это так расцениваешь... Идем же! У нас еще будет время поговорить о долгах.

*************************************************************************

Киирт'аэн. Квенир.

После недавнего разговора, в котором прозвучало больше, чем хотелось бы и Кирт, и Лиэ, оба они чувствовали себя не слишком уютно. Бывшая жрица смутилась как девчонка и от собственной откровенности (а с другой стороны, что ей было теперь терять?!), и от реакции сидхэ на ее откровения. По правде, Кирт попросту была в шоке. Жизнь приучила ее трезво оценивать себя и свои перспективы. Она была не то чтобы некрасива, но... Даже в лучшие свои дни, даже ухоженная и отдохнувшая, одетая в лучшие свои одежды, Киирт'аэн вряд ли могла бы надеяться привлечь к себе внимание такого синеокого красавца, да еще и бессмертного к тому же! И, словно этого мало, не просто эльфа, а эльфийского князя! Она была слишком обычной, а теперь еще и заморенной, истощенной долгой болезнью и смертельными чарами, и этой жизнью в кабаке. Кроме того, Кирт ощущала себя ... излишне потасканной.

А его отношение к ней было таким, словно она действительно была драгоценностью, была, по меньшей мере, прекрасной юной принцессой, а не девкой-подавальщицей... если не сказать хуже... из трактира! Это пугало и сбивало с толку. Среди поклонников культа, где приносили в жертву женщин и детей, и отношение к женщинам было соответствующим. По правде, с Кирт никто и никогда ни разу в жизни не обходился так, как этот князь эльфов.

И вот она боялась себя; она все же была женщиной... но женщиной, повидавшей всякое. Ее уже тошнило от мужчин... но эльф-то был совсем другим!

"Да нет, он всего лишь добр ко мне", - думала она, спрятавшись так, чтоб ее не было видно от двери, - "Нет, не обольщайся! Кто ты, Кирт, чтоб заглядываться на эльфийского принца! Я бы поняла все это, если б была юной девой благородных кровей, но теперь... Но будет ли это так уж плохо? Возможно, немного тепла и доброты мне и нужно теперь, чтоб выжить? Чтоб забыть хоть что-то... хоть немного, ненадолго... Проклятье! Я бы отдала полжизни за любящее прикосновение... и за тепло его рук".

Сейчас ей было уже плевать на Сны Драконов, и на тех, с кем она хотела поквитаться, и на то, что в этой схватке вполне можно погибнуть. Хоть раз в жизни довериться кому-то... а потом - будь что будет!

"У меня еще все может случиться", - словно заклиная себя на удачу, подумала Киирт'аэн, - "И любовь. И битвы. И... ребенок?... А, может быть..."

Еще день назад мысль о возможности вновь родить ребенка вызвала бы у Кирт только язвительный ядовитый смех, но теперь... Лиэ умел быть убедительным. Она замерла, глядя в одну точку. И - захотела жить. И дарить жизнь. Просто взяла - и захотела...

И все сразу стало проще.

"Если...нет, когда! - когда мы уничтожим их, я смогу родить ребенка. Ребенка жизни... без страха, без боли. Ребенка... сына. Да!"

И оказалось вдруг, что одной этой мысли довольно, чтоб пробудить в ней отвагу. Кирт нервно стиснула руки, уже готовая драться, на этот раз до конца - драться за возможность жить и любить. За одну только тень надежды стать матерью.

И, когда Лиэ окликнул ее, встревоженный долгим молчанием и неподвижностью, Киирт'аэн, Сон о битве драконов, Сполох-над-вершинами, подняла на него спокойные темно-серые глаза и просто сказала:

- Я подумала и решила: я рожу ребенка, когда мы покончим с этой бандой кровавых фанатиков. Я буду жить. Я буду жить долго! Я увижу детей, и детей моих детей... ведь я буду жить очень долго! У них... у меня и моих детей будет дом на холме... и сад, где будут цвести яблони... А осенью мы будем жечь листья, и я стану делать сидр, и он будет чуть-чуть пахнуть этим дымом... И с реки поднимается туман... выходя на порог, можно зачерпнуть его и пить с ладони... чуть горчащую, терпкую кровь осени...

Она и не заметила, что не просто говорит, а создает образы, видения этого дома и сада, и тумана в ладонях... Лиэ замер, очарованный. Он почти почуял запах дыма и вкус яблочного вина на губах.

- Ты - колдунья, Киирт'аэн, - выдохнул он. - Но почему - осень?

- Осень... Она чуть горчит, но это светлая горечь. Осенью я буду... не счастлива даже. Здорова. Цельна. Если доживу... а я доживу! Я увижу осень... и дом среди яблонь... - Кирт закрыла глаза и улыбнулась. - И за это стоит драться.

Лиэ ощутил неодолимое желание сохранить этот момент, как-то сберечь его... Он не успел задуматься о том, что делает. Он просто сделал.

Сидхэ шагнул в видение... наполовину видение, наполовину воспоминание... уже почти сотворенный, почти родившийся мир... Высшая, запредельная магия - но он не думал о том, что это невозможно. Он просто шагнул туда, и вдохнул туман и запах осеннего дыма, и взял оттуда то, что должен был подарить ей...

Когда Киирт'аэн открыла глаза, она ахнула и замерла, боясь шелохнуться, чтоб не развеять чары. Лиэ стоял перед ней на одном колене, склонив голову, и его волосы пахли осенью, а в руках был влажный багряный венок из кленовых листьев с горьким и тревожным запахом.

- Но... это же невозможно!

- Забудь, - сказал он. - Забудь это слово. Ты увидишь ту осень, что ты сотворила, Киирт'аэн. Клянусь именем и кровью, ты ее увидишь.

Каким-то иным чувством догадавшись, что надо делать, Кирт чуть наклонила голову, и Лиэ надел на нее венок, и поцеловал ей руку, словно она была княгиней.

*************************************************************************

Глава 9.

Дарен. Сиэр.

Юного Дарена, сына трактирщика, можно было обвинить в чем угодно, кроме отсутствия храбрости, да и решимости мальчику было не занимать. Ну, кто из нас лет в двенадцать не верит в собственную непобедимость и бессмертие, а? Кто из юнцов не мечтает спасти прекрасную даму... или хотя бы отмстить за нее? Уж в этом наслушавшиеся песен пьяных бардов человеческие мальчики не слишком отличаются от начитавшихся древних легенд мальчиков эльфийских.

Дар не совсем понимал, какие именно чувства он испытывает к Кирт, но то, что произошло с ней, потрясло юношу до глубины души. Самое страшное заключалось в том, что рухнула сказка: прекрасный светлый воин-эльф оказался кровавым злодеем и убийцей. Дар был готов убить его за одно только это. А чего стоило равнодушие окружающих? Судьба Кирт не взволновала никого! Единственное чувство, которое испытали люди в трактире, это радость оттого, что эльф удовлетворился только одной жизнью!

Вот поэтому Дарен спрятал кухонный разделочный нож под салфеткой, когда поднимался в комнаты эльфа.

О том, что вряд ли можно одолеть бессмертного воина с помощью источенного старого ножа и подноса, Дар, естественно, не подумал.

*************************************************************************

Лиэ Лиэх'хэл Лиан

У наследника Аэнвэль, златоволосого и синеокого князя сидхэ Лиэ Лиэх'хэл'а ан'Тъерлла э Ллин'дарн было превеликое множество достоинств и лишь один существенный недостаток, который перекрывал все. Лиэ был очень красив даже по меркам сидхэ, отважен, умен, добр и отзывчив, он был талантлив и горд, а пел так, что способен был очаровать и гоблина... Одна беда - Лиэ был патологически влюбчив.

Любовь среди винлэс всегда была свободной. Эльфийки, от природы более сдержанные, нежели их мужчины, прекрасно понимали, что соотношение одна к дюжине вносит свои коррективы в отношения между полами. Для свободной винлэ иметь менее трех-четырех возлюбленных считалось, мягко говоря, странным. И все равно женщин не хватало. Каждая третья уже была чьей-то квэнъэ, каждая четвертая из оставшихся предпочитала меч и магию любви и материнству... Сидхи старались рожать так часто, как могли, во имя выживания расы, но потребность их в физической близости была далеко не так велика, как у их мужчин.

К счастью, в Вэннэлэ жили дайони, у которых демографическая ситуация повторялась с точностью до наоборот: мальчики рождались крайне редко и еще реже сами могли иметь потомство. Живущие по 500-600 лет полукровки-дайони с удовольствием вступали в долгие или краткие связи с сидхэ и довольно часто рожали им детей. Однако даже добросердечие и ласка дайони не мешали молодым (вечно молодым!) сидхэ влюбляться во всегда готовых на это человечек. Ничем хорошим это кончиться не могло, это понимали все, но... Слишком соблазнительно для смертных было иметь любовника-эльфа, слишком привлекало эльфов разнообразие человеческих женщин. В Вэннэлэ проблему полукровок решали с благородным изяществом: сидхэ не бросают своих. В большинстве случаев эльфы (точнее, уже эльфийки) не теряли из виду свою кровь. Для неизбалованных особенным вниманием и уважением среди своих смертных женщин связь с эльфом была просто подарком судьбы, к тому же вряд ли возможно пообщаться какое-то время с представителем Высокого Народа и не влюбиться. Человечки, гордо задирающие нос и утверждающие, что уж они-то на любовные чары эльфов не поддаются, откровенно лукавят. Просто... либо не встречали, либо встретили, да им не предложили... либо предложили сами и получили отказ. Умению вежливо говорить "нет" женщине, любой женщине любого народа, юных сидхэ обучают чуть не с пеленок... Вот и верь после это в матриархат! И мужчины, и женщины Вэннэлэ прекрасно знают, кто на самом деле правит страной.

Сидхэ влюбляются часто, молодежь вообще находится обычно в состоянии перманентной влюбленности... и, вместе с тем, для сидхэ немыслима физическая близость без проявления чувства. Лиэ же был в этом отношении просто неисчерпаем. Нельзя сказать, что наследник Вэннэлэ не пропускал ни одной юбки (скорее, это юбки его не пропускали), но для того, чтобы влюбиться в женщину, неважно, какой расы, ему требовались рекордно короткие сроки. Притом Лиэ всегда был абсолютно искренен: если уж он увлекался, то глубоко и по-настоящему, и вовсе не очередная постельная забава была ему нужна, хотя это занятие он тоже любил. Просто рядом с ним любая женщина начинала ощущать себя любимой, желанной и прекрасной... стоит ли удивляться тому, что редко кто мог устоять перед его обаянием? Причем он никогда не бросал своих возлюбленных: они уходили сами, вполне довольные собой и жизнью, и отношения с бывшим любовником сохраняли прекрасные - все сердечные томления и страдания оставались на долю самого Лиэ. Впрочем, длилась такая меланхолия недолго: Лиэ встречал новую девицу, и все начиналось сызнова. Несколько его смертных увлечений, постаревших, но все еще красивых, относились теперь к нему с материнской нежностью (будить в женщинах материнский инстинкт у Лиэ получалось отлично и совершенно непроизвольно) и вовсе не чувствовали себя покинутыми. Он никогда не забывал их, даже если у его женщин были уже свои внуки.

Умение видеть красоту всюду, даже если ее старательно прячут, было свойственно Лиэ как никому другому. И вот он увидел красоту в Кирт, особенную, ни на что не похожую красоту. Если бы его спросили, он сказал бы, что Киирт'аэн - это королева осени. Даже не королева, а душа. Да, душа осени - птичий крик в пронзительном серо-синем небе, кровь кленовых листьев, горький аромат трав... Ее красота ранила, как отравленная стрела под сердцем. Она причиняла боль, но исцеляла одновременно. Сон о битве драконов с едва заметными отблесками расплавленного золота в темно-серых глазах... как можно было ее не полюбить?

Помочь ей было необходимо, но жалеть ее было бы кощунством, святотатством. Она могла бы счесть его внимание жалостью - и ошиблась бы. Лиэ не посмел бы так оскорбить ни ее , ни себя.

Она была прекрасна: Сполох-над-вершинами, Ястребиный Крик... Душа осени, она была прекрасна, и он полюбил ее.

- Киирт'аэн, - сказал Лиэ, держа ее за руку... любуясь ее рукой. - Ты - душа осеннего леса, Кирт. Ты прекрасна, как туман над озером. Я не буду спасать тебя, это не нужно. Но я помогу тебе спастись самой. Если позволишь.

- Никто и никогда не говорил со мной так, но это ты и сам знаешь, - Кирт едва заметно дрожала, но руки не отняла. - И уж тем более никто и никогда не спрашивал у меня позволения.

- Какое мне дело до того, как говорили с тобой раньше? - Лиэ фыркнул и сжал ее ладонь крепче. - Я говорю с тобой сейчас и говорю так, как ты заслуживаешь. Ты прекрасна, душа осени, Сполох-над-вершинами, твоя стойкость завораживает. Ты прекрасна, словно клинок, Кирт, и я уже люблю тебя. У нас это случается быстро, почти сразу... такие вот мы торопливые. Просто любой сидхэ сразу видит такие вещи, и нам ни к чему все эти человеческие игры. Но уж поверь, я не собираюсь ни к чему тебя принуждать. Я никогда не принуждал женщин и, тем более, не покупал их!

- Верю, - бывшая жрица усмехнулась. - К чему принуждение, чары или золото? Кто устоит перед такой искренностью и напором?

- Возможно, ты?

- Возможно, я. Но, видишь ли, я просто боюсь, о, мой прекрасный князь эльфов. Не тебя, конечно... себя боюсь. Сказки кончаются. Полюбить тебя так просто... но что будет, когда ты меня оставишь? А ты оставишь, возможно, нескоро... но все же. Мне будет больно.

- Не оставлю. Довольно с тебя боли, Кирт. У тебя будет все, что ты захочешь добыть, чего захочешь достичь. Обещаю.

- Не обещай того, чего не можешь.

- Я обычно не обещаю того, чего не могу. Решай, Киирт'аэн. У тебя полно времени, я ведь не тороплю.

- Зато я тороплюсь, - Кирт глубоко вздохнула и высвободила руку. - Потому что времени у меня слишком мало... совсем нет времени! Кто скажет, что будет завтра? Ты как песня, Лиэ, разве я могла не полюбить тебя сразу, едва увидела... как только ты появился здесь? А потом встал между мной и теми, внизу... да и много ли мне надо, чтоб полюбить? Всего лишь толика тепла и участия... о, как это много!

- Ты все еще хочешь, чтоб я тебя отпустил?

- Нет. Уже не хочу.

Всего лишь ладонь в ладони, рука в руке. Всего лишь поделиться теплом - иное сейчас было бы торопливой и неуклюжей пошлостью... а он никогда не слыл неуклюжим и никуда сейчас не торопился.

У них и вправду было полно времени.

*************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

... У меня получилось! Трепещущее сияние Образа меча слилось со старым металлом и наполнило его жизнью и чарами. Я смотрела на чуть изогнутый клинок, слушала его песню, купалась в его зеленовато-серебряном свечении и смеялась. Легко и яростно. Смех рвался наружу из переполненного горла как рыдания. Яростный, жестокий и искренний смех. Ни горечи, ни злобы. Простота и четкость линий и звуков.

О, это был прекраснейший из всех даров! Звонкий, серебряный хохот... Смех, от которого души врагов леденеют и крошатся, как весенний лед на Лиэ'Вэлл.

- Мэв! - сказала... нет, позвала я. - Мэв, эльфийский смех над бедами врагов. Мэв, сестра-по-крови. С днем рождения. Здравствуй, Мэв. Ты прекрасна.

"Ты тоже", - ответил мне меч.

- Мэв, отныне мы будем петь и смеяться вместе. О, как мы будем смеяться!

"Я буду петь для тебя, Эйрайна тэи Рэир".

- Мы споем. Скоро. Пойдем, поздороваемся со снежным эльфом, а?

Я отперла дверь и вышла... нет, выползла из кузницы, держа Мэв в левой руке за гарду. Хэлгэ метнулся мне навстречу.

- Я совсем тут извелся, - выдохнул он. - Три дня, наверное... я не следил за временем, все равно оно тут странное. Можно было поспать, но разве заснешь, когда рядом творится такая магия! Рамборг... ты как?

- Чудесно, - я улыбнулась. - Тебе опять придется воскрешать меня, Хэль. Но дело того стоило. Взгляни.

- Какая она красивая... и веселая! Да уж, это явно "она"! Ох, не хотел бы я услышать ее голос в бою... Смех?

- Да. Она поет, как смеется, и смеется, как поет.

- Жесток смех сидхэ над бедами врагов... Да, она стоит тех сил, что ты потратила. А насчет воскрешения - уж не сомневаешься ли ты в моей способности воскрешать, Лиэссат?

- Нет, не сомневаюсь! - я рассмеялась, когда он обнял меня и рассмеялся тоже. И Мэв смеялась вместе с нами.

*************************************************************************

Хэлгэ Аэт'глатт. Хайга.

Она была бледная и осунувшаяся. Творение отняло у нее столько сил, что Хэлгэ удивился сперва, как она вообще держится на ногах, а потом обругал сам себя: конечно, держится! Разве может быть иначе? Можно подумать, ты ее первый год знаешь, Хэлгэ Аэт'глатт! А уж этот смех...

От искреннего звонкого хохота Рамборг совсем обессилела и все-таки пошатнулась, да и упала бы, если б он ее не удержал.

- Мне кажется... такое у меня чувство, Хэль, будто я напилась, - немного смущенно призналась она. - Проклятье, да я и пьяная держусь на ногах крепче, чем теперь!

- А ты вспомни, сколько ты не спала.

- А не помню... да разве в этом дело, Хэлгэ! Уж чего-чего, а спать я точно не хочу!

- По-моему, тебе все же следует сейчас отложить свой веселый клинок. И выпить. Много - и прямо сейчас. Знаешь, что... я, пожалуй, все-таки напою тебя. Для начала.

- О-о... а потом?

- Глупые вопросы задаешь, женщина! Как будто сама не знаешь. Воскрешать я тебя буду.

- Теперь это так называется, да? Ох, Хэль, поставь меня на место!

- И не подумаю, - сидхэ легко поднял ее на руки, умудрившись одновременно отобрать меч. - Впрочем, можешь сопротивляться, если хочешь. Помнится, тебе это нравится.

- Интересная мысль, - полукровка хихикнула, освободившимися руками обнимая его за шею. - Хэлгэ... не считая той ... хи-хи... трагической для бедного папоротника ночки... ты когда-нибудь еще насиловал женщин?

- Я тебя точно напою, - вздохнул Хэлгэ, внося ее в залу, - и сам напьюсь. А потом изнасилую.

- У тебя получится, - уверенно заявила она. - Ты же талантливый.

- Ага, очень, - согласился Хэлгэ, опуская ее на шкуры. - Мне часто об это говорят.

Впрочем, на те же самые шкуры пришлось опуститься и ему, иначе и быть не могло, ведь Рамборг не собиралась размыкать кольцо своих рук. Забытая Мэв ехидно пропела что-то там, где ее оставили. Глаза у полукровки стали совсем янтарными, и плясали в них такие демонята, что Хэлгэ задумался, кто тут кого собирается насиловать.

- Я могу начинать сопротивляться? - провоцирующе промурлыкала она.

- Попробуй. Вдруг получится.

*************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

... Проклятье, но кто бы мог подумать, что в этом моем замороженном братце-по-мечу столько огня! Какое уж тут сопротивление... Кстати, сопротивляться я действительно попыталась, ведь он меня даже несколько напугал... с непривычки, хм... Может, мне действительно следовало почаще этим заниматься? Это, конечно, было игрой, но я не уверена, что отбивайся я в полную силу, смогла бы с ним справится. Во всяком случае, мои трепыхания Хэль подавил быстро и на удивление умело. Одной его руки вполне хватило, чтоб удержать обе мои, второй он довольно ловко управился с застежками моей рубашки... да и с самой рубашкой, не говоря уж о поясе... Это действительно немного напоминало изнасилование, но пусть так! Это было самое очаровательное изнасилование в моей жизни... и что-то мне подсказывало уже тогда, что эти игры могут вскоре стать делом привычным...

Дальше... как-то уж очень быстро я оказалась абсолютно беспомощной, а этот мой словно с цепи сорвавшийся ванэл'фраэрэ творил со мной, что хотел... а хотел он многого и разнообразного. Периодически выныривая из этого... ох, и не знаешь, как назвать!... я могла только ошалело хватать ртом воздух да радоваться, что в округе на много-много хартов пути никого нет. Такие стоны и вопли мы издавали, и такая магия нам вторила, что становилось странно, как это мир не рушится от такого накала страстей.

- Хэлгэ, - почти взмолилась я, когда мы ненадолго прервались, - может, хватит, а? Я тебя уже боюсь! Что происходит с тобой... и со мной?! Это же безумие какое-то... так нельзя!

- Нельзя-нельзя, - согласился он, жадно глотая вино, предусмотрительно отставленное подальше от этого... хм... лежбища. - Конечно, нельзя. Ты абсолютно права, моя княжна, это безумие. И спятил не только я, ты тоже. Но останавливаться я не могу и не желаю, так что не держи себя. И не вздумай меня останавливать!

- А ты понимаешь, что будет, если я перестану себя держать? Совсем перестану? - я тоже приложилась к кувшину.

- А что будет? - Хэлгэ жестко усмехнулся, перекатываясь поближе. - Кайт-Ши вырвется? Так я ее не боюсь, моя Рамборг. Ты меня не запугаешь, о, теперь уже нет! И не остановишь.

- Так и ты - меня... Проклятье, Хэлгэ, отпусти меня!

- Ну уж нет. Не теперь, госпожа моя. Сейчас я сильнее, и ты не вырвешься, даже если захочешь. Но ты ведь не захочешь, я прав?

- Прав, - я опрокинула его на спину и села сверху, крепко обхватив коленями и бедрами. Наклонилась и шепнула на ухо. - А вот на мечах я тебя все-таки уделаю, Рассветный, так что не зарывайся!

- Еще посмотрим, - Хэль вывернулся из захвата. - Ух, что я сейчас с тобой сделаю!

- Уже сделал, - буркнула я куда-то в живот моего сидхэ. - Это называется "отыметь", чтоб ты знал. Вот вернусь и расскажу Эрилу, что ты меня изнасиловал. Он вызовет тебя на поединок и убьет. Вот.

- Угу, если учесть, что Эрил и сам не прочь бы оказаться на моем месте... особенно сейчас! Ну и зубы у тебя, Рамборг!

- Кошка тут я, а кусаться первым начал ты! Можно было и понежнее.

- Пока не могу. Немного погодя я смогу быть с тобой нежным, княжна, но сейчас я слишком сильно тебя хочу.

- Вот как?

- Ага, а еще вот так. А будешь дергаться, заколдую.

- Куда уж мне дергаться... Я и так уже себя чувствую юной девственницей в лапах разбойничка.

- Все правильно. Я тебя похитил, ты моя пленница, и я тебя не отпущу, пока... как ты сказала? - пока не "отымею". Вот.

*************************************************************************

Лиэ Лиэх'хэл. Лиан.

Лиэ никогда бы не согласился с тем утверждением, что влюбленные теряют голову и перестают обращать внимание на происходящее вокруг, если только оно не касается предмета страсти. И был бы неправ.

Незапертая дверь предмета страсти точно не касалась, равно как и осторожные шаги на лестнице... не говоря уж о тяжелом латунном подносе, со всего маху обрушившемся на златоволосую голову сидхэ. Как этому подносу удалось застать врасплох воина-сидхэ, так и осталось загадкой, но поднос случился и был достаточно оглушительным, чтоб у Лиэ зазвенело в голове и потемнело в глазах.

... А когда мельтешение перед глазами и звон прекратились, он с зачарованным изумлением обнаружил, что лежит на полу, придавленный кем-то небольшим, но очень решительным, к горлу его прижат зазубренный старый кухонный нож, а ломкий мальчишеский голос нападавшего что-то говорит:

- А теперь исцели ее, подонок, иначе я тебе глотку перережу, так и знай!

- Ч.. чего-о?!

- Того! - отрезал... ну да, именно конюшенный мальчик, слегка надавив на нож, - исцели Кирт, колдун, и побыстрее!

Ошарашенный Лиэ сфокусировал взгляд и обнаружил фантом, исправно подергивающийся на веревках как раз за спиной мальчишки. Мальчишка же был настроен более чем серьезно... и эльф никогда бы не подумал, что ощущение источенного железа у горла может принести ему такую сумасшедшую радость!

- А ты спасти ее хочешь, да? - выдавил он, глядя в сузившиеся от ненависти светло-зеленые глаза подростка.

- И спасу. А тебя я все равно убью, сволочь!

- И спасай, - весело фыркнул Лиэ. - Раз уж так получилось... Кирт! Иди сюда, девочка, только тихо! И побыстрее, пожалуйста!

Киирт'аэн как раз удалилась для очередного купания, когда случился поднос - но она выскочила из-за двери очень лихо, в одном полотенце, зато с кинжалом в руках и со свирепым блеском во взоре. На губах ее уже дрожало какое-то явно убийственное заклятье... но при виде распростертого на полу эльфа и оседлавшего его мальчика Кирт выронила кинжал и тихонько сказала:

- Ой!

- Мамочки... - прошептал мальчик, тоже роняя свое оружие. - Привидение...

Лиэ вывернул шею, чтоб рассмотреть всю картину, и обреченно фыркнул:

- Та-ак! Вот вам и конспирация! Слушай, ребенок, слезь с меня, ладно? И откуда ты только взялся такой прыткий... и тяжелый! Киирт'аэн, запри дверь, пожалуйста... и сними с меня твоего защитника, если не сложно.

Кирт метнулась к двери и заперла ее во мгновение ока, практически в точности повторив все защитные чары. Потом столь же быстро стащила окаменевшего мальчишку с Лиэ и закатила ему оплеуху.

- Дар! Ты придурок! Какого...

- Кирт, ты живая!!! Ты...

- Дар, я тебя убью!

- Кирт! Но я думал... я думал... - мальчик ошарашено обернулся к фантому. - А это тогда кто?!

- Не кто, а что, - только Лиэ остался невозмутим, как дерево, хотя затылок и саднило. - Знакомы ли тебе, юный... э-э... рыцарь, такие понятия, как маскировка? Или конспирация?

- Лиэх'хэл, у тебя сильно голова болит? - участливо осведомилась Кирт, выкручивая ухо мальчишке. - Отстань от ребенка, а? Я его сама вздую. Дар, то, что ты видишь - это фантом. Эльф создал его, чтоб меня защитить.

- Значит, ты и в самом деле добрый? - просиял Дар.

Лиэ фыркнул.

- Я не добрый. Я светлый и дивный. Это разные вещи, ребенок. Добрыми эльфы бывают только в сказках. А ты - молодец! Не побоялся... вот только что теперь с тобой делать...

- Ну, Дар, если ты кому-нибудь проболтаешься... - начала Кирт.

- Мне придется их всех тут положить, - перебил ее Лиэ. - Понимаешь, мальчик? Всех. Я вывезу ее отсюда несмотря ни на что, потому что обещал. И если люди попробуют мне помешать...

- Я понял! Ты это здорово придумал, - все поверили! Я тоже поверил... Кирт... прости меня.

Бывшая жрица фыркнула, но глаза ее подозрительно заблестели. Лиэ не мог не заметить, с какой запредельной нежностью женщина прижимает к себе мальчишку. Дарен, так его зовут, Лиэ вспомнил. Дарен, сын трактирщика. Единственное неиспорченное существо в этом болоте.

- Если б это зависело от меня, Дар, - вздохнула Киирт'аэн, - я никогда не оставила бы тебя здесь...

И, мысленно, совершенно отчетливо, только для Лиэ - а он и не догадывался, что она это умеет:

"Лиэ, мне нужно переговорить с тобой. Отошли его, пожалуйста".

- Вот что, Дарен, - мягко сказал Лиэ. - Наш ужин ты загубил, как видишь. Я не хотел бы остаться голодным, и уж тем более оставить голодной Кирт. Ты сможешь незаметно сообразить нам чего-нибудь поесть?

- Смогу, - потупился подросток. - Простите меня... Я быстро!

Кирт отперла дверь, и Дарен исчез.

- Ты хочешь забрать его отсюда, да, Киирт'аэн? - спросил Лиэ, потирая затылок.

- А ты не хочешь?

- Я... Проклятье, какой мужчина вырастет из этого щенка, если дать ему время и должное воспитание! Но разве я вправе решать его судьбу, Кирт?

- Мою ты решил, - она улыбнулась. - Я не должна просить тебя еще и об этом, я понимаю, но...

- Сколько ему лет?

- Двенадцать.

- Хм... мне кажется, я понимаю.

- Да, - Кирт с силой провела рукой по лицу и тихо выдохнула в ладонь. - Да. Все так. Моему сыну было бы... почти столько же. Лиэ. Я прошу тебя.

- Но, если мальчик не согласиться, я ничего не смогу сделать.

- Не согласится? - она фыркнула. - Не согласится сбежать из этой дыры вместе с воином-эльфом и со мной?! Навстречу приключениям, в двенадцать-то лет? Дар уже собрался проситься к пиратам, как только откроют навигацию, а тут такое... Но вот ты... такая обуза! Не думай, что я не понимаю.

- Считаешь, мне так уж важно, одного человека спасать или двоих? - сидхэ насмешливо вздернул бровь. - Раз уж я за все это взялся... Что ж, одним воином у Вереска станет больше, только и всего. Достаточно много полукровок и людей воюет под знаменем Вереска и живет под рукой Аэнвэль.

- Лиэ, если это поможет тебе решиться, я могла бы... - Кирт не слишком решительно, но довольно откровенно повела плечом.

- Прекрати! - сидхэ вспыхнул. - Кирт! Ты опять?! Проклятье, я тут тебе практически в любви объясняюсь, а ты хочешь теперь выкупить жизнь мальчишки своим телом, так, что ли? Я что, настолько похож на рабовладельца?

- Прости. Я... оскорбила тебя?

- Да, - резко сказал он и отвернулся. - И унизила.

- Прости, - покаянно прошептала Кирт ему в спину. - Я не подумала. Пойми, я не могу привыкнуть так сразу... Ты - совсем другой, понимаешь? Мне нужно время...

- Послушай меня внимательно, смертная, и постарайся запомнить хотя бы эти две вещи, - довольно зло бросил Лиэ, не оборачиваясь. - Первое: если б мне так уж нужно было твое тело в моей постели, я бы это уже получил. Второе: никогда не предлагай сидхэ такой платы. В лучшем случае тебя просто не поймут. В худшем - нарвешься на поединок. В том, что касается чести, мы не делаем различий между мужчинами и женщинами.

Он даже вздрогнул, когда легкие руки Кирт легли ему на плечи.

- Никогда, - тихонько сказала бывшая жрица. - Я запомню. Я не хотела оскорблять тебя, правда, не хотела...

Стремительно обернулся, так, что ее руки соскользнули и бессильно повисли, обнял ее за талию.

- Я не сержусь. И я тоже запомню. Никто больше не обидит тебя, Киирт'аэн. И мальчика тоже.

От этого резкого движения полотенце, в которое все еще была завернута бывшая жрица, распуталось и почти упало, но Лиэ успел подхватить его и вновь обернуть вокруг ее тела. И легко, словно ветер, коснулся губами ее щеки. Большее могло бы напугать ее... но не напугало, потому что Кирт вскинула руки, обняла его за плечи и сама поцеловала, совсем забыв поддержать свое полотенце.

- Кирт... что ты делаешь?!

- О, Величайшие Древние! - выдохнула она. - Я и сама не знаю! Но я ... понимаешь, мне не страшно! Совсем не страшно с тобой...

- Киирт'аэн, - от такого напора Лиэ даже слегка растерялся, - оденься, пожалуйста.

- Я тебе совсем не нравлюсь?

- Ты мне слишком нравишься, - усмехнулся Лиэ, сам не ожидавший от себя такой сдержанности. - Очень сильно. Поэтому оденься. Пожалуйста. Кирт. Я, хоть и сидхэ, а все-таки еще и мужчина. Если ты будешь продолжать в том же духе...

- Думаешь, меня это испугает? - Кирт вскинула голову и дерзко посмотрела ему прямо в глаза. - Ты разве забыл, кем я тут была?

- В том-то и дело, что не забыл. Ты еще даже чуть-чуть не отошла от того, как тут с тобой обращались, а уже стремишься самоутвердиться. Я, в общем-то, не против, конечно, самоутверждайся за мой счет, пожалуйста, мне не жалко. Это даже правильно. Когда меня учили верховой езде (а сидхэ в седле не рождаются, чтоб ты знала), то поначалу я, конечно, падал. Мой наставник объяснил, что если сразу после падения не попытаться снова сесть на лошадь, то можно испугаться навсегда. Само собой, для наследника это недопустимо. Вот и ты сейчас делаешь тоже самое. Ты боишься - но все-таки пытаешься зачем-то доказать мне, что ты женщина. Я ведь и так это вижу, Кирт. Знаешь, мой учитель никогда не заставлял меня забираться на ту лошадь, если у меня нога была сломана.

- А ты действительно добрый, - Кирт улыбнулась. - Но поцеловать-то тебя можно?

- Я не добрый, - Лиэ фыркнул, - я мудрый. Эльфы не бывают добрыми, сказки все это. Эльфы - эгоисты, все до единого. И ненавидят жертвы и подачки. А поцеловать меня нужно. Вдруг действительно подобрею, а?

Бывшая жрица сперва прыснула, а потом рассмеялась звонко, до слез. Вряд ли она думала, что можно целоваться и смеяться одновременно - но Лиэ всегда умел удивлять девушек. Оказалось, можно. И очень даже просто.

*************************************************************************

Хэлгэ Аэт'глатт. Хайга.

Когда Хэлгэ этак расслабленно выполз из бани, то с удивлением обнаружил полукровку, разбирающую ворох теплых одеяний, доспехов и оружия. Она отметила его появление коротким резким кивком в сторону этой кучи - и взглядом, таким же коротким и резким. Словно клинком полоснула. Глаза ее были спокойными, жесткими и далекими, и такой же спокойной, жесткой и далекой была она. Ни следа того страстного безумия, что плясало в ней каких-то пару часов назад.

- Все, отдых кончился, - Рамборг вытащила из кучи теплые замшевые штаны и придирчиво осмотрела добычу. - За дело, Аэт'глатт. Выбирай - тут еще много.

- Ясно. Какой-нибудь припас в дорогу?

- Не стоит. Я пробьюсь в то же место и, надеюсь, в то же время. Лишнее может помешать. Если ошибусь, значит, прыгнем еще раз. Сил у меня сейчас хоть отбавляй, - она мимолетно улыбнулась и принялась натягивать добытые штаны.

Хэлгэ не надо было повторять приказ два раза - он переоделся спокойно и быстро, застегнул все ремни и проверил, хорошо ли ходит меч в ножнах на бедре. Рамборг умудрилась отыскать где-то перевязь, чтоб пристегнуть новый меч за спину. Все правильно, такие клинки, чуть изогнутые, так и назывались - "всадники", и носили их обычно за спиной. А вот когда она успела сделать прорезь в ас'ст'алхэ над левым плечом, да еще и обметать ее? Неужели пока он нежился в ванне?

- Так, - пробормотала она, завершая проверку личного снаряжения. - Теперь все. Не забудь флягу, Хэлгэ, я туда вина с пряностями налила. Ты готов?

- Да, княжна.

- Тогда пошли.

Не сговариваясь, они одновременно совершили церемонный благодарственный поклон очагу и вышли в коридор, а за их спинами гасли огни, и вновь останавливалось время.

*************************************************************************

Глава 10.

Киирт'аэн. Квенир.

Дарен и в самых смелых своих мечтах не мог представить, что эльф! настоящий! светлый! - предложит ему такое! Причем предложит с искренним уважением - и абсолютно серьезно! Эльф говорил с сыном трактирщика из захолустного городка как, по меньшей мере, с юным рыцарем, да нет, не с юным даже, а со вполне взрослым рыцарем.

- Рыцарь тот, кто поступает по-рыцарски, - мягко заметил эльф в ответ на его изумление. - А именно так ты и поступил, когда решил схватиться за жизнь и честь женщины с заведомо сильнейшим противником. И оставить тебя в этом... в этой помойке было бы преступлением. Таким же, если не худшим, как и оставить здесь Кирт. Решать, конечно, тебе, Дарен. Но мне в любом случае понадобится твоя помощь, чтоб спасти ее.

Кирт мысленно усмехнулась. Эльф явно преднамеренно дал понять мальчику, что женщину надо защитить и спасти - и утаил от него то, что она теперь вполне способна защититься сама. Иными словами, сидхэ вел себя почти как человек, отрицая саму возможность того, что Кирт может и сама спастись!

А она была способна. Теперь - способна. Он уже спас ее, избавив от удушающего вечного страха, от жуткой уверенности, что с ней покончено, от покорной отрешенности плывущего по течению трупа.

Кирт полюбила его не так сразу, как недавно утверждала, но зато безоглядно и навсегда. Просто потому, что ее жизнь теперь носила одно имя с этим синеглазым эльфийским князем.

Но вот в то, что синеглазый эльфийский князь мог вот так сразу и запросто полюбить ее - в это Кирт поверить не могла при всем желании. Привычка ожидать худшего брала свое - жрица и впрямь трезво смотрела на вещи.

"Этого не может быть, потому что этого быть не может", - сказала она себе, - "Он обманывает не меня, а себя, конечно... Но что это меняет? Он светел и добр, он не обидит меня - и не позволит этого сделать никому другому! О, как же ты щедр, мой прекрасный князь эльфов! И щедрость твоя так велика, что ты готов поделиться со мной своим теплом и своим светом, не требуя ничего взамен. Нет, я не верю в то, что ты полюбил меня, несмотря на всю твою убедительную щедрость - не верю. Ты не лжешь, ты и вправду любишь - но не меня. Ты и сам не знаешь этого, конечно, но я-то вижу. Моя короткая смертная жизнь позволяет мне видеть лучше, чем тебе. Но я все равно люблю тебя... и я приму то, что ты считаешь любовью. Большего никто не смог бы дать мне - да большего и не нужно! Мне довольно того, что ты будешь жить вечно - и навечно останешься таким же прекрасным и светлым. А еще я рожу ребенка. Сына. Рожу от тебя - и для тебя. Вы же не бросаете своих, так? Значит, жизнь моего сына будет охранять вся мощь эльфийских чар - и эльфийских мечей. Да. Именно так я и сделаю. Проклятье, но как же хочется хоть чем-то отблагодарить тебя! О, я потерплю. Я и виду не подам... я сделаю это для тебя. Ты не хочешь пугать меня, ты чувствуешь, конечно, как мне противно и больно даже помыслить о физической близости - что ж, значит, я должна притворяться так хорошо, чтоб ты ничего не заподозрил. Только и всего... Немного боли - но зато страха не будет! Немного боли - но не будет и отвращения. Я не хочу твоего тела, я даже боюсь притронуться к тебе, к твоей красоте и свету,... но ты же будешь добрым со мной, а большего мне и не нужно. Потому что я люблю тебя, Лиэ Лиэх'хэл, князь Высоких Эльфов".

Бывшая жрица приняла решение - и улыбнулась решительно и счастливо. Как кавалерист перед атакой.

Такие дикие мысли объяснялись просто - Киирт'аэн ни разу в жизни не имела дела с эльфом, да она их и не видела ни разу до этого! А потому просто не могла знать, как сидхэ относятся к такой жертвенности, а все объяснения Лиэ женщина попросту пропустила мимо ушей. Лиэ в этом отношении был очень... эльфийским... эльфом, он ненавидел жертвы лютой ненавистью, особенно такие и особенно со стороны женщин. К тому же, он и не думал лгать - просто каждый сидхэ практически сразу видит, что возникает квэн, и не представляет себе, как можно с этим лукавить,... если, конечно, лукавство не обусловлено иными обстоятельствами. А так... все эти человеческие пританцовки вокруг любви и постели способны вызвать у эльфа разве что искреннее недоумение и смех. Зачем создавать дополнительные сложности там, где и так все ясно?

************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

С переходом я не промахнулась. Портал открылся именно там, где нужно - во дворе старой крепости, и почти тогда, когда нужно. Ну, может, чуть-чуть позже по времени... совсем чуть-чуть. С лиц присутствующих при нашем эффектном появлении еще не успело сойти выражение какой-то злой и растерянной решимости, чтоб тут же смениться изумлением, радостью... и еще кое-чем.

- Похоже, получилось, - пробормотала я, ошалело оглядываясь. Все же не настолько часто я перемещалась через порталы, чтоб не испытывать от этого легкого шока; у сидхэ телепортация вообще не слишком распространена... - Эрил! Сколько нас не было?

Подбежавший ко мне Эрил вместо ответа схватил меня за плечи и так тряханул, что у меня голова мотнулась, как у тряпичной куклы, и зубы клацнули.

- Проклятье, полукровка!!! Я тебя убью!...

То, что он прорычал дальше... ох, так даже я не ругаюсь!

Тишина легла на крепость - мертвая... У моих эльфов вытянулись лица и отвисли челюсти. Такого всплеска эмоций от стального воина Эрила не ожидал никто.

Я невольно отпрянула и даже зажмурилась. На какой-то миг мне показалось, что брат-по-мечу меня сейчас ударит, нет, не ударит, а отхлещет по щекам. Открыв глаза, я с ужасом убедилась, что мне не кажется.

Кто знает, возможно, это был бы первый в истории Вэннэлэ случай, когда взбешенный воин дубасит свою княжну и командира, если б не мои наконец-то опомнившиеся эльфы. Кэрвес и Флайн мигом втиснулись между нами, Хэлгэ схватил меня, а Айглатт и Эхэль повисли на плечах Эрила. И очень вовремя, потому что я уже вывернулась из захвата Эрила и почти обнажила меч, а он сам мог только рычать что-то совершенно нечленораздельное - но очень злобное и неприличное.

- Довольно! - рявкнул всегда такой тихий Ээйрэ. От такого опешили все: Эрил перестал ругаться, я прекратила рваться из рук Хэлгэ и стискивать рукоять Мэв. Чтоб наш тихоня Ээйрэ рявкнул?!

- Силы! Да что стряслось?! - выдохнула я. - Пожар? Землетрясение? Переворот? Драконы проснулись?

- Где ты была два дня, идиотка?!

Опаньки...

- А кое-кто тут хвастался, что все утрясет со временем, - куда-то в пространство промолвил Хэлгэ, - вот и верь после этого женщинам...

- Кошка блудливая... - прошипел Эрил. - Убью!

И тут до меня дошло. Пёс его знает - плакать или смеяться?

Одно хорошо - собачились мы между собой по-эльфийски, а то перед людьми как-то неудобно, право...

Эхэль присвистнул. Флайн фыркнул. Кэрвес тяжело и мученечески вздохнул, закатив глаза. Я пробормотала самое заковыристое из известных мне ругательств. Ллиах покраснел и укоризненно скривил губы. Маэрхэм и Таэрлин расплылись в откровенных и понимающих ухмылках.

Похоже, дошло не только до меня... Пёс! Пёс!!! Пёс!!!!!

- Эрил, да ты совсем спятил от ревности, бедняга... - брякнул Ээйрэ - и ахнул, прижав ладонь к щеке. Да, рука у меня тяжелая, но вроде бы все об этом знают, так?

- Поединок, - выдохнул Эрил, сверля яростным взглядом Хэлгэ.

- Поединок, - согласился тот, отвечая взглядом не менее яростным.

- А ну-ка тихо! - я взяла себя в руки и разозлилась по-настоящему. - Я вам дам поединок. Я вам такой поединок сейчас устрою... Сопляки! Молчать и повиноваться, когда я говорю! Поединок, дракон вам в печенку! Первая же шавка, что тут тявкнет, получит свой поединок - со мной. Ясно?

- Но, княжна...

- Ты что, хочешь быть первым, Маэрхэм? Нет? Тогда заткнись! Толпа спятивших от отсутствия баб идиотов. Кровушка заиграла? Подвигов захотелось? Будут вам подвиги. На два дня оставить нельзя придурков... Элита! Цвет нашей армии! Позорище. Так... Хэлгэ. Поедешь гонцом в Тир'на'Вэаннэ. Отвезешь мое письмо матери и Ллаэслину. Сегодня же.

- Но...

- Оспариваешь мою власть? Тогда меч из ножен! Нет? Отлично. Теперь Эрил. Отправляйся в тот город, где застрял Лиэ. Он нужен мне тут - и как можно скорее. Маэрхэм, Таэрлин, Айглатт и Флайн - в разведку. Полчаса на сборы и доложить по готовности. Айглатт старший. Ллиах, я надеюсь, отчет уже готов? Нет? Тогда что ты тут стоишь? За работу. Эхэль, Кэрвес и Ээйрэ - за мной.

Несколько мгновений они стояли молча и упрямо, мои безупречные воины-сидхэ, почуявшие слабину... Потом Кэрвес широко улыбнулся:

- Приказ ясен, лэн Лиэссат.

- Приказ ясен, княжна, - довольно стройно поддержали его остальные.

Я фыркнула и усмехнулась.

Бунт был подавлен в зародыше, однако репутация... И пусть. Пока я все еще командую, пока они все еще подчиняются. Но... было у меня мимолетное, но отчетливое ощущение, что вовсе не из уважения к крови Вереска повиновались они сейчас, нет, не от этого. А отчего тогда? Я тряхнула головой, отбрасывая все это. Просто они любили меня, вот и все.

*************************************************************************

Лиэ Лиэх'хэл. Лиан.

Признаться честно, Лиэ устал. День выдался совершенно сумасшедший. Неудачное выслеживание упыря, разговор с Кирт, чары, поднос по темечку, беседа с бойким человеческим детенышем, еще один разговор с Кирт, собственные нелегкие размышления, еще одна беседа с человечкой, на ходу составленный план исчезновения из города в компании уже двоих смертных... Лиэ был, в принципе, готов к такой лавине событий - в конце концов, его этому учили! - но все же, все же... Когда он, наконец-то, дорвался до запоздалого ужина и утолил голод, единственным его желанием было отчаянное стремление залезть в бадью, выполнявшую функцию ванны, отмокнуть там, как следует - а потом спать, спать... и при этом раздеться, наконец-то! Перспектива провести последнюю, как он надеялся, ночь в этом проклятом трактире одетым приводила эльфа в состояние, близкое к смертной тоске. Впереди еще неизвестно сколько походных ночевок - и это в такое-то время года! Может он хоть последнюю ночь в нормальной постели поспать нормально, а?

В конце концов, есть еще лавка... и пол, где он может устроиться, чтоб не смущать Кирт своей наготой. Хотя пол в качестве лежанки его совсем не прельщал, по правде сказать, да и узкая жесткая лавка тоже.

"Завернусь в одеяло", - решил он, - "Все равно Кирт будет пол-ночи плескаться в этой бадейке, так что, какая разница? Проснусь я все равно раньше и успею одеться. Просто отодвинусь подальше на край, вот и все".

Занятый этими очень важными мыслями, он не заметил выражения отчаянной жертвенной решимости на лице бывшей жрицы, когда она отправилась мыться... а, если и заметил, то не придал этому значения. Лиэ прислушался к плеску воды за занавеской, быстро разделся, завернулся в одеяло, как в кокон, отвернулся к окну - и заснул. Сразу, быстро и без сновидений.

Пробуждение было... странным, иного слова и не подобрать. Его разбудило прикосновение - нежнейшее, мягкое и, в то же время, недвусмысленно-настойчивое. Кончики тонких пальцев осторожно коснулись его виска, опустились по щеке... сперва на шею, потом по ключице на плечо, замерли... Лиэ открыл глаза и обнаружил, что лежит на спине, одеяло у него сползло почти до пояса, а рядом на кровати сидит Киирт'аэн, поджав ноги. Ее влажные волосы были подобраны в узел на затылке, довольно небрежный, и пара прядей выбивалась из него, и они лежали на шее и плечах, словно спящие змеи. На шее и обнаженных плечах, потому что Кирт была без рубашки, только в покрывало завернулась.

Когда тебя будят подобным образом, ошибиться невозможно - и невозможно не понять, чего от тебя хотят. Сон у Лиэ как рукой сняло. Вот только в глазах Кирт было все, что угодно - кроме желания. Страх - был, мрачная решимость - была, и целое море тоски, такой, что Лиэ захотелось взвыть. Но выть он, конечно, не стал, а спросил вместо этого как можно спокойней:

- Что-то случилось? Киирт'аэн...

Кирт покачала головой, отчего узел волос почти развалился, и легонько коснулась ладонью его губ, словно налагая печать молчания. Взгляд ее стал совершенно шальным - и странно молящим.

"Бедняга", - подумал Лиэ, - "Силы, до чего же нужно довести женщину, чтоб она вот так отдавалась первому же мужчине, который не похож на насильника! Но, если я сейчас оттолкну ее, станет только хуже..."

- Киирт'аэн, - все-таки спросил он, - ты совершенно уверена, что тебе именно это нужно сейчас?

Вместо ответа бывшая жрица решительно тряхнула головой и отбросила в сторону свое покрывало.

*************************************************************************

Киирт'аэн. Квенир

Когда она добилась того, чего хотела, и он дотронулся до нее, а потом мягко, не решительно опрокинул на постель, только гордость не позволила Киирт'аэн завопить - не от страха, а от стыда. Ей было стыдно, так стыдно, как никогда в жизни еще не было. Она намеренно соблазнила мужчину, совершенно его не желая, и теперь собиралась притворяться. Обманывать единственного, кто не был достоин обмана. Все красивые и благородные мысли о великой жертве и прочая чушь, которой была доверху забита бедная голова бывшей жрицы, разом улетучились, а вот стыд остался. И она ничего не могла поделать с этой отвратительной дрожью, ее просто трясло, так, что она стиснула зубы, зажмурилась и только тогда сумела совладать с собой и попытаться действовать так, как привыкла. Проще говоря, профессионально. Но Лиэ был слишком умным, чтоб его можно было обмануть в таких вещах, и он пресек эту попытку сразу же, так же спокойно и твердо, как и говорил.

- Нет. Забудь все, что было раньше. Понимаешь? Ничего у тебя раньше не было - и никого. Забудь.

Кирт подчинилась, потому что привыкла подчиняться, и приготовилась терпеть, потому что привыкла терпеть.

И тут вдруг оказалось, что терпеть-то и нечего. Кирт удивленно прислушалась к своему телу, даже перестав дрожать, и опешила. Она не могла пока понять, нравится ей или нет то, что с ней делает Лиэ, но то, что такой реакции на физическую близость у нее еще не было, оказалось совершенно очевидным.

Было не страшно. Удивительно, но было и не больно. И, что самое странное, было абсолютно не стыдно, словно то, чем они занимались, было самой естественной вещью в мире! А может, так оно и есть? Просто делать это надо с тем, кого любишь - и ни с кем больше?

Нет, определенно, происходило что-то странное! Киирт'аэн даже осмелилась приоткрыть глаза, готовая в любой момент снова зажмуриться. Она боялась только одного - увидеть над собой лицо, искаженное тем же выражением, что и все предыдущие. Обошлось. Лицо оказалось веселым и одновременно добрым - и ни следа похоти.

- Что, не такой уж хорошей была эта идея принесения себя в жертву, а, Киирт'аэн? - с неподражаемой иронией осведомился сидхэ, не прерывая своего занятия.

Кирт нахмурилась на мгновение - и вдруг лихо улыбнулась. Почему бы не сделать хоть раз то, что хочется? А хотелось ей, как не странно, почему-то обнять своего спасителя за шею... для начала... - и включиться в это завораживающее занятие целиком и полностью.

- Как ты это делаешь? - подозрительно спросила она. - Это что, магия такая? И почему мне нравится то, что ты делаешь?

- Ох, а можно я тебе на словах все потом объясню, а? - Лиэ тряхнул головой в шутливом протесте. И Кирт вдруг рассмеялась, еще чуть-чуть - и они смеялись вместе.

- Можно, - выдохнула она. - Можно и потом. Но разве можно... э-э... совокупляться...

- Фр-р-р! - возмутился Лиэ. - Ну что за термины, Киирт'аэн! Разве ты - животное? Или, может, я? Мне казалось, мы с тобой не слишком похожи на собачек! Или лошадок!

- Издеваешься, да? - Кирт уже почти обиделась, но обижаться в такой ситуации было попросту глупо. - Как же это тогда называть?

- Это? - эльф хитро прищурился и подмигнул. - Или вот это?

- Да нет же! Ты нарочно меня смешишь!

- Не обижайся. Конечно, нарочно. У нас есть очень правильное слово для этого. Квэн. Да, именно то слово... Сэт эсс'элл'та а'таэн-квэн, ан'таэн мэ.

- Все равно непонятно, - вздохнула Кирт, - но зато красиво. Так вот, разве возможно заниматься этим - и смеяться одновременно?

- О Звездносияющая и Силы Ее! А разве нельзя? Или ты хотела, чтоб я набросился на тебя с этакой томной рожей и зверски-страстным оскалом? Кирт... тебе же самой смешно. Разве нет?

- Смешно... но это же неправильно!

- Почему? Ты где-то видела список правил поведения в постели? То, что делают двое, только двоих и касается. Это - единственное правило, которому стоит следовать. Ну, не получается у нас трагедии - бывает! Хотя жаль, конечно, от трагических любовных историй я обычно песни писать начинаю. Ну да ладно. Зато получается по-другому. Разве тебе сейчас плохо?

- Нет, - Кирт прикусила губу и отвела глаза. - Я и не думала, что мне будет так хорошо.

- Ага... Не думай, что я не раскусил сразу эту твою замечательную идею. Жертва во имя любви - это, конечно, прелестно. Но я ненавижу жертвы, Кирт, я же уже говорил. Чем ты слушала, саэрнэ? Так... а теперь?

- Что?

- Теперь - плохо?

- Нет...

- Ясно, будем действовать в том же духе. Может, больно?

- Нет... - Кирт не смогла удержаться от короткого сдавленного стона - и ужасно смутилась. - Мне почему-то совсем не стыдно...

- А чего тебе стыдиться?

- Но ведь тут свет... а я...

- Что - ты?

- Я... Ой...

С телом творилось что-то странное. Кирт совершенно утратила контроль над своими движениями - и над дыханием тоже. К своему стыду, не удержалась она не только от стонов, но и от криков. Вместо нее вдруг захватила власть какая-то совершенно другая Кирт - незнакомая, жадная и голодная. И бесстыдная, абсолютно бесстыдная! Эта новая Кирт прямо-таки вцепилась в плечи Лиэ, с неожиданной яростной силой обхватила его ногами и вскрикнула, откидывая голову. В глазах у нее потемнело, комната дрогнула и куда-то поплыла - и вместе с комнатой поплыла и бывшая жрица. И единственным надежным якорем в этом сдвинувшемся пляшущем мире оказалось именно тело сидхэ, и она не собиралась теперь его отпускать...

- И все-таки это такая магия, - уверенно заявила Кирт, отдышавшись. Мир вокруг был каким-то совершенно новым - или что-то изменилось в самой Киирт'аэн.

- Какая магия? - переспросил Лиэ, несколько ошарашенный таким всплеском страсти. - Нет, не магия. Это... не знаю, как перевести! Это - аэнгэ. У тебя что - и это в первый раз?

- Угу, - Кирт кивнула - и почему-то расплакалась. Лиэ прижал ее к себе покрепче, поцеловал в висок и принялся гладить по плечу, успокаивая.

- Я им яйца отрежу, - спокойно сказал он.

Кирт не поверила своим ушам. Она приподняла заплаканное лицо и ошалело захлопала глазами, уставившись на сидхэ. Чтоб эльф сказал такое?!

- Да я и сам от себя таких слов не ожидал, - продолжил Лиэ, - но, честное слово, отрежу. И съесть заставлю. Сволочи.

- К-кто?

- Твои бывшие единоверцы. Как их там - Толкователи? Это они сделали это с тобой первыми?

- Ну... Это же обряд такой, понимаешь? Обряд посвящения.

- Обряд, значит. Ну-ну. Посвящения. Ясненько. И какой же?

- Ну, девочку готовят... потом кладут на алтарь - и старшие делают ее женщиной.

- Все вместе, что ли?

- Нет... по очереди. А что?

- И сколько тебе было лет?

- Тринадцать. Когда... ну, когда я стала взрослой... А у вас по-другому?

- У нас, - Лиэ фыркнул, - никто никого никем не делает. Если девушка понимает, что ей пора, она находит себе пару. Если у нее уже нет возлюбленного, конечно.

- И ты это делал?

- Пару раз. Но не алтаре же! Превратить отвратительное насилие над маленькой девочкой в обряд... проклятье! Хотя, думаю, они и из этого силой подпитывались... конечно же!

- Почему я тебе все это рассказываю - и мне не стыдно? И почему мне не стыдно от того, что случилось?

- Спрашиваю в последний раз - почему тебе должно быть стыдно?

- Но ты же на меня смотришь!

- И что?

- Но я без одежды - и свет горит!

- И - что?

- Я некрасивая.

Лиэ тяжело вздохнул и закатил глаза. У него прямо-таки на лице было написано: все женщины - одинаковы! Хотя, скорее всего, надпись была бы немного иной, если б изящными знаками Лиарт'а можно было изобразить что-то вроде извечного мужского вопля: все бабы - дуры!

- Глупости. Ты очень красивая, Киирт'аэн. А через пару недель нормального питания, спокойного сна и регулярных занятий вот этим самым станешь еще красивей.

- Но эльфийки!...

Лиэ вздохнул еще тяжелее.

- Кирт, я знаю, что людям все сидхэ кажутся красивыми. Но как можно сравнивать? Цветок красив - но и дерево тоже! Они просто разные. Кому придет в голову сравнивать сидху и человечку? Хотя в этих глупостях ты не одинока. Знаешь, моя сестрица - я вас познакомлю, конечно, - так вот, моя сестра тоже искренне убеждена в том, что она - уродина. Она полукровка, понимаешь. И ее тоже никак не убедить в том, что если у кого-то уши острее, тело стройнее, глаза больше, а волосы - мягче, это отнюдь не умаляет ее собственных достоинств. Хотя за столько-то лет ее возлюбленные постоянно пытаются - и они весьма убедительны. У нас не существует такой ерунды, как образец красоты. И вообще... самой красивой женщиной из всех, кого я видел... ты будешь сейчас смеяться! - мне показалась одна тоэрк, то есть гоблинка по вашему. Она была совершенно бесформенная - они там постоянно рожают, лицо у нее было широкое и плоское какое-то, грубые толстые руки, клыки... Но она была абсолютно прекрасна! Этакое средоточие силы и материнства. Это идет изнутри. И у тебя этой внутренней силы и красоты в избытке... в дополнение к нежной коже, изящным рукам и великолепной груди. Продолжать список?

Нежной кожу трактирной подавальщицы можно было назвать только спьяну, в покрытых цыпками руках изящество пришлось бы тоже очень долго искать, а грудь... какая грудь может быть у вечно голодной, нездорово худой рабыни? Правильно, практически никакой. Чтоб разглядеть красоту за всем этим... тут действительно надо было обладать эльфийским зрением.

- Хм... - фыркнула приободрившаяся Кирт. - А велик ли список?

- Огромен! - Лиэ изобразил на своем лице идиотское выражение запредельной страсти. Киирт'аэн поняла игру и прыснула. Следующие полчаса Лиэ замогильным голосом воспевал предлагаемые для воспевания части тела. В процессе восхваления Кирт окончательно успокоилась, расслабилась и заулыбалась.

- А главное, - ужасающе серьезным тоном заявил напоследок сидхэ, - у тебя совершенно восхитительный зад. Я поэму напишу, честное слово! Или лучше гимн? Хвалебная песнь, которую будут распевать все барды Драгэс Карнэ, и...

- Хватит! - взмолилась Кирт. - У меня нет больше сил смеяться!

- А я совершенно серьезен, - эльф ухитрился нахмуриться. - Так вот, в первых строфах...

Киирт'аэн, наконец-то сообразив, что так просто его не заткнешь, применила более действенный метод. Поцелуи оказались убедительней слов - а ночь едва перевалила за середину, так что времени у них было еще довольно...

*************************************************************************

Рамборг Лиэссат. Рэир.

- Итак, меня не было два дня, - я мрачно бродила по своему шатру, постукивая перчатками по бедру. - Два дня; и хорошо еще, что вы тут все между собой не передрались! Ладно. Какие-нибудь новые соображения есть, Эхэль?

- Есть список имен, - Эхэль показал мне футляр со свитками, - есть анализ того, что мы все видели... Рамборг, нам не потянуть это самим. Следа нет, понимаешь?

- Рановато сдаешься, - я фыркнула, - маловато веришь. Я доложу Леадарну, Ллаэслину и матери, конечно. Но для нас самих дело чести накрыть всю эту секту. И не говори мне, что следа нет. Здесь полно следов. Кроме того, у нас есть еще Лиэ, который уже, наверное, в этом своем городишке ракушками пророс. Если он там ничего не накопал, я свои перчатки съем, Эхэль. Или лук, на твой выбор. Эрил доедет быстро - и сумеет сориентироваться по обстановке так, чтоб не помешать Лиэ, если...

- Рамборг, - Эхэль, провожавший поворотами головы мои метания по палатке, сумел ухватить меня за длинную полу ас'ст'алхэ и придержать. - Остановись, пожалуйста. У меня уже шея болит от твоего мельтешения. Рамборг, послушай. Поменяй их местами.

- Что?

- Пусть Эрил едет в Тир'на'Вэаннэ, а Хэлгэ - навстречу Лиэ. Так будет лучше, поверь.

- Для кого?

- Для всех. Эрил остынет по дороге, а Хэлгэ... Хэлгэ теперь с Лиэ нечего делить.

- Это ты о чем?

- Это я о тебе, княжна. Если у тебя и Хэлгэ, наконец-то, случилась квэн, это ваше дело. Но Эрил ревнует. И сильно. Ему нужно время, чтоб разобраться в себе, а то и вправду дело дойдет до поединка. Не с Хэлгэ, так с Лиэ. Или с тобой. Разве что ты хочешь скрестить мечи с одним из своих ванэл'фраэрэ'с?

- Хочу! - очень ласково промолвила я. - Очень хочу, Эхэль. И начать могу с тебя. Но ты же умница, и говоришь правильные вещи. Раздор в отряде - последнее дело, так? И случился этот раздор из-за меня... так, может, вы все просто откажетесь выполнять мои приказы, из-за того, что я с одним из вас переспала, братья-по-мечу?!

- Остынь, Лиэссат. Ты ведешь себя сейчас просто... неадекватно. Это не из-за тебя. Никто из нас не сомневается в твоих способностях - и в твоем праве командовать. Два молодых идиота затеяли возню... так ведь они даже не тебя делят, а право на твое внимание и твои приказы. Хэлгэ и Эрил всегда соперничали, ты же знаешь. Из-за снаряжения, доспехов, лошадей, ... тебя. Смирись. Не думаю, что для них так уж велика разница, из-за тебя собачиться - или из-за новой лошади...

- Эхэль, а если я сейчас выстрою вас всех на плацу и прикажу упасть и отжаться? - еще более ласково поинтересовалась я.

Эльф фыркнул.

- Так я сразу тебе скажу то, что спросит в ответ на такой приказ... ну, допустим, Флайн.

- Не говори, - я вздохнула. - Сама знаю. Флайн спросит, пожалуй, на кого падать. И сколько раз отжиматься. И неужели я других поз не знаю. Пороли вас в детстве мало, вот что. Вояки! Так что мне с Эрилом и Хэлгэ теперь делать, а?

- Они все равно будут соперничать. Тут ничего не поделаешь.

- Ага, знаю. Но здесь и сейчас мне их соперничество не нужно и неинтересно. Пусть соперничают потом. И можешь донести до остальных, Эхэль, - я не потерплю свар в отряде, пока мы на задании и пока я тут командую. Первый же, кто затеет ссору, скрестит клинки со мной.

- Я понял. Княжна, все это понимают. О, у тебя новый меч? Кровный клинок, я не путаю? Ты создала одушевленный меч?

- Да. Ее внешнее имя - Мэв.

- Злорадный смех сидхэ над бедой врага? И хорошо ли она смеется?

- В первом же бою проверю.

- Княжна... а ты правда уничтожила снежного червя одна, как говорит Хэлгэ? - помолчав, спросил Эхэль. Я кивнула. Эльф улыбнулся широко и радостно:

- Тогда вряд ли кто-то из нас захочет скрестить с тобой клинки!

- Да уж, я почему-то и не сомневалась.

Рамборг Лиэссат. Рэир

Установленные имена жертв кое-что нам, конечно, дали - но крайне мало. Командир человеческого отряда не смог ничего сказать по поводу пропавших - ни одно из имен нашего списка не совпадало с именами похищенных женщин из его перечня. Гоблин заявил, что одна из погибших тоэрк гарантированно принадлежала к его клану, но пропала она четыре года назад... и это была, по видимому, одна из последних жертв в этом капище. Уверенней всех держался гном. Лоррин точно назвал время исчезновения всех четырех торх'эс, чьи останки мы нашли, и поведал о том, что у него еще десять имен в запасе.

Имена трех эльфиек, которых мы нашли, сказали мне лишь о том, что это не были винлэс. Таэрэн, скорее всего, они. Я не знала о том, что у Бродячих Эльфов пропадали женщины, не знала и того, когда и как они пропали, и к каким семьям принадлежали. У таэрэн нет, как такового, даже государства или правительства. Должность правителя у них выборная, а не наследственная. По последним сведениям, князем таэрэн был сейчас некий Лиэр Миттлэрт - или все же избрали Лермиэ Илоэрэ? В письме к Леадарну я просила сообщить таэрэн о находке. Что ж, то, что знает один Бродячий Эльф, знают все.

Короче, результаты неутешительные. Единственное, что мы выяснили точно, так это то, что капище не было единственным, а значит - будут еще кости.

- Вполне возможно, что они гнездятся именно здесь, на Раненой Равнине. Места тут подходящие, особенно для почитателей драконов, - предположила я, - А руины наших застав, увы, весьма удобны в смысле обустройства капища...

- Сколько тут всего эльфийских крепостей? - спросил Галадар.

- Венец Раэллин, они же Драконьи Заставы или Заставы Рассвета, - ответил ему на редкость осведомленный гном, - числом девять. Тянуться почти строго с севера на юг...

- Через всю Канэ'Каэлл, - подхватил Эхэль. - Это - третья по счету застава, которую мы обследовали. В первых двух - никаких следов. Ни людей, ни эльфов, ни драконов, ни кого-то еще.

- Твои воины отправились на разведку, Кайт'Харэ, - уточнил гоблин. - Так?

- Да. Они осмотрят ближайшие к нам развалины. Не думаю, впрочем, что это много нам даст... Но есть еще озеро.

- Да, - Галадар поежился и кивнул. - Озеро Аэл-Канар. Это название означает "Рана", так ведь? И что там?

- Катакомбы, - пожал плечами Лорин. - Во всяком случае, были последние лет двести назад. Но теперь - кто знает?

- Кайт'Харэ, - вновь подал голос Тарк-ан, - а ведь здесь были и кости оборотней. Изменчивые не станут говорить с нами, но эльф может попытаться.

- Сиэ могут быть здесь лишь у самого озера, - я немного помолчала. - Или в озере. Но я сомневаюсь, что сиэ, даже если они тут и живут, станут говорить со мной. Я попытаюсь, конечно, но... Ладно. Что до меня, то я жду возвращения моих посланцев здесь, а там - посмотрим по обстоятельствам. Ваши планы?

Гном запустил обе руки в бороду и с силой дернул.

- Я с тобой, Берущая Города. Ждем твоих разведчиков, хотя... Слушай, снарядить две поисковые партии в ближайшие руины - чем плох такой план?

- Всем, - встрял Тарк-ан. - Нет, серьезно! Нас слишком мало. Если эти отряды наткнуться аккурат на жрецов - что тогда?

- С тем же успехом и посланные туда сейчас эльфы могут на них наткнуться, - заметил Галадар, - и либо погибнут, либо спугнут их.

- Не могут, - спокойно возразила я, и гном с гоблином утвердительно кивнули. - Мои - не погибнут. И не спугнут. Если там кто-то есть - или был, - что ж, от этого мы и станцуем. Если нет, я перенесу штаб к озеру Аэл-Канар, а здесь оставлю сообщение. Можете присоединиться. Далее. Хотя они и поклоняются драконам, судя по всему, вряд ли им удалось пробудить кого-то из Спящих. Все эти жертвы... их же не прямо тут отлавливали! И не по воздуху они сюда прилетали. След есть. Я уверена.

- В отношении следов ты можешь довериться мне и моим бойцам, эльфийка, - Тарк-ан приосанился. - Тут мы переплюнем всех, даже эльфов. Ну, кроме разве что оборотней, пожалуй, - и уточнил, - лесных.

- Отлично. Камни должны помнить их пути. Лоррин?

- Поработаем, - торх'эс кивнул.

- Прекрасно, - буркнул Галадар. - Всем нашлось дело. А мы? Мы, люди?

- Вы? - я усмехнулась. - Галадар, кто бы это ни был, они гнездятся не в наших землях. И на Канэ'Каэлл они вряд ли обитают постоянно. И что мы все - сидхэ, тоэрк и торх'эс - сможем предпринять на территории Элтайна, если след приведет нас туда? Без вас, людей? Только государственного скандала нам не хватает.

- Дипломатического, - поправил Эхэль. Я кивнула:

- Угу,... и межрасового конфликта. Если этакая компания нелюдей начнет охоту на человеков, да еще и в людских землях,... особенно если нас на этом прихватят! Да меня мать четвертует! А обрубки догрызет Совет. Так что тебе, Галадар, достается самая сложная часть работы - обеспечить законность наших действий и объяснить соотечественникам, что это не вероломное вторжение со стороны озверевших эльфов. Так что я тебе не завидую.

- Ну-ну, - рыцарь ухмыльнулся. - А если бы мы тут не встретились, пресветлая княжна эльфов, насколько взволновала бы тебя перспектива межрасового конфликта?

- Да какая разница, человече, теперь-то? - вместо меня ответил гоблин. - Ведь мы же тут встретились.

*************************************************************************

Сидхэ - Народ (эльф.), самоназвание расы долгоживущих существ, среди людей именуемых эльфами. Винлэс сидхэ - Высокий Народ.

Сиэ - изменчивые духи (эльф.), стихийные создания-метаморфы, ошибочно именуемые оборотнями.

Торх?эс - Народ Гор (эльф.), гномы.

Муирэн сидхэ - Морской Народ (эльф.), эльфы, обитающие на побережье.

Лэт - сокр. от айлэт - вежливое обращение к высокородному мужчине. Обращение к благородной женщине - айлэн (лэн).

Тоэрк - Сильный Народ (эльф.), гоблины.

Аст?алхэ - род долгополой форменной одежды эльфийских воинов, нечто вроде шинели.

Квэн - букв. "связь", общее обозначение для любого близкого союза, от дружеского или воинского до любовного и брачного.

Т.е. в жизни и в смерти. Уйти за край Ветра - умереть.

Гэлэас, Звездносияющая - Вселенная, мироздание как Праматерь всего живого.

Эпэсса - эльфийский аналог чая; настой очень редкой и дорогой травы, культивируемой только в Вэннэлэ.

Кайт?Харэ - Ночная Кошка - прозвище Рамборг.

Здесь - в значении "супруги-консорты". Общество винлэс - матриархальное, там распространена полиандрия.

Хаэл?та! - Привет тебе! (эльф.)

Ва хаэллэ, фраэрэ?с э сор?на! - Привет вам, братья и сестра! (эльф.)

Лор?ан?Дор, Город Чаек - столица Маэрэ, княжества Морских сидхэ.

Саэрни (ж.р. саэрнэ) - Народ Солнца, иначе Народ Смерти, смертный народ (в языке эльфов слово "солнце" созвучно слову "смерть"). Так сидхэ называют людей.

Вэссэ (ж.р. от вэсс, конь) - лошадь, кобылица.

"Озерные стихи", или аэл?лэ-линн?эс - нерифмованные короткие стихотворные эскпромты, которые принято складывать в дружеской компании или во время застолья.

Неназываемая - противоположность Звездносияющей, персонификация полного отсутствия любой жизни, абсолютной смерти, пустоты.