Указка профессора скользнула на юго-восток от Москвы и очертила маленький кружок.

- Сейчас этот район нами обследуется. Найдем ли мы там что-либо, я не знаю, но проверить гипотезу Карабичева мы должны.

Сергей встал. Голос его, хрипловатый и срывающийся, прозвучал неожиданно громко:

- Я могу ответить на этот вопрос.

Члены совета зашушукались. Арефьев вышел к столу президиума и стал рядом с Иваном Павловичем.

- Это наш следующий докладчик, - объяснил председатель.

- Пожалуйста, товарищ... эээ... Арефьев.

- Я постараюсь быть кратким, но тема большая и емкая. Если надоем, скажите - я сокращу свое выступление. Так вот, сказал он, приближаясь к кафедре и наблюдая, как устанавливают проекционную аппаратуру, - чтобы не сбиться, я буду рассказывать все по порядку.

Человечество стало свидетелем стихийного изобретения. Такие вещи возможны в наше время, когда изобретатели являются узкими специалистами и не способны охватить изучаемый объект во всем многообразии проявляемых им свойств.

Два года назад Эрик Эрдман получил мутант морской водоросли, который обладал способностью синтезировать линейные полимеры из кислорода и углекислоты воздуха. Вы видите на фотографии цветок. Он носит название биотозы. Это и есть мутант.

Дальнейшую работу мы вели совместно - Эрдман и я. Мы хотели наладить промышленное производство биотозы, но дело не клеилось. Биотоза явно обладала ограниченными возможностями. Нам никак не удавалось получить хороший привес. Тему фактически закрыли, да мы и сами занимались ею спустя рукава. Но однажды нам повезло. В науке это бывает. Изредка. Случайно нам удалось найти оптимальные условия роста биотозы. Товарищи, я вижу на ваших лицах вопрос и недоумение. Вы вправе спросить: при чем тут полимеры, биотоза? Я вас понимаю. Из дальнейшего вам станет ясна связь между "эффектом взаимонаводки" и тем, о чем я говорю. Наберитесь терпения...

Итак, мы установили, что биотоза растет в душном теплом помещении, наполненном... людьми. Почему людьми? При чем тут люди? На эти вопросы мы тогда не могли ответить. Сейчас мы уже знаем правильный ответ.

Но полгода назад нас интересовало одно: как вырастить биотозу в количествах, достаточных для анализов, проверки и промышленного синтеза. Уловив способность биотозы расти в непосредственной близости от скопления человеческих масс, мы стали использовать это свойство. Аквариумы с биотозой помещались в кинопанорамы, клубы, залы заседаний. Там биотоза, получив первый толчок, начинала путь самостоятельного развития. Дальнейший рост ее, как нам казалось, не зависел от наличия людей. Это подтвердилось в наших опытах.

Набрав несколько килограммов биотозы, мы выехали на биостанцию Хокай-Рох. И вот случшюсь чудо. При соединении нескольких кусков биотозы в один общий массив произошел как бы атомный взрыв в ее развитии. За несколько часов вес биомассы достиг свыше ста миллионов тонн. Она заполнила огромный котлован и поднялась вверх на высоту около ста метров. Вот ее фотография. Вы видите, что и сейчас биотоза сохраняет форму цветка с причудливой конфигурацией. Это произошло ночью 15 августа сего года. Прошу обратить внимание на эту дату, думаю, что она вам уже хорошо знакома. Затем резкое увеличение биомассы прекратилось. Сейчас она увеличивается в объеме, но это происходит чрезвычайно медленно.

В настоящее время в степи подле биостанции Хокай-Рох возвышается гора этого биополимера, которую издали можно принять за большой степной курган. Кстати, станция Хокай-Рох находится в тысяче двухстах километрах от Москвы и попадает как раз в центр того кружка, который очерчен на карте Иваном Павловичем согласно гипотезе Карабичева.

По вашему оживлению я вижу, что вам уже понятна та мысль, которую я хотел высказать. Именно так! Биотоза в ее настоящем виде и есть тот таинственный давно разыскиваемый излучатель, который морочит голову всему человечеству.

Я не буду подробно останавливаться на том, как мы догадывались об этом. Скажу только, что нам помогли ночные съемки биотозы. Дело в том, что биотоза светится. На этих кадрах вы видите сплошное сияние, идущее от цветка. Ночью это великолепное зрелище. Но если внимательно вглядеться - лучше это сделать с помощью лупы, - то под поверхностью биотозы можно обнаружить миллиарды светящихся точек. Эти точки находятся в непрестанном движении и взаимодействии. Мы занялись статистическим определением светимости биотозы, короче говоря, подсчетом числа светящихся точек на отдельных участках ее и пришли к неожиданному открытию чудесных свойств этого полимера. Я не буду описывать ход наших умозаключений и эксперименты, подтвердившие их, а дам только выводы.

Первое: полимер, названный биотозой, обладает способностью воспринимать и фиксировать в виде определенных светящихся молекулярных ассоциаций все типы излучения, продуцируемые мозгом и нервной системой человека.

Сергей наклонился и включил магнитофон.

- Вы сейчас услышите, что думает по этому поводу Эрдман, - сказал он, обращаясь к залу.

После минутного шипения пленки голос Эрика сказал:

- О существовании единого биополя на земном шаре люди догадывались давно. Сегодня прямые и косвенные факты распространения телепатических сигналов являются объектом серьезного научного исследования. До настоящего времени была неясна природа этого явления. Работа над биотозой дозволяет внести некоторую ясность. Мы предполагаем, что биополе носит субквантовый характер. Это означает, что передача сигналов сопровождается субквантовыми переходами каких-то частиц и дырок с одного энергетического уровня на другой. Такое расщепление уровня порождает излучение, до сих пор не зафиксированное ни в одном из приемо-передаточных устройств, изобретенных людьми. Только человеческий организм в целом и его мозг в частности способны воспринимать такие волны. Движение сигнала в биотозе, или, как это еще называют, феномен-пси, имеет ряд особенностей. Распространение сигнала происходит практически мгновенно, не зависит от материала среды и не ослабляется с расстоянием, а может быть, даже увеличивается. Впрочем, я полагаю, что на большом отдалении от источника излучений возможно некоторое рассеивание. Нами установлено, что для создания телепатического сигнала требуется ничтожная затрата энергии. Это понятно, так как субквантовый переход составляет одну десятитысячную от обычного перехода электрона с орбиты на орбиту, а во-вторых, при движении сигнала в биополе происходит его усиление за счет резонансного наложения колебаний. Понятно также, что такое усиление носит неправильный флуктуационный характеры.

Сергей отключил магнитофон. Все молчали.

- Резолюция. Первый пункт, - сказал Сергей, - хочу только повторить, что биотоза способна со скоростью света зарегистрировать все пси-сигналы, излучаемые человечеством. Итак, перехожу ко второму пункту.

Его можно сформулировать так: биотоза сама является излучателем второго рода. Получив сигнал, она возвращает его источнику усиленным или ослабленным. Процесс этот немного напоминает отражение волн от препятствия. Впрочем, такая аналогия слишком груба. Дело в том, что биотоза способна к переработке информации. Полученный ею сигнал отражается обратно не сразу, а через некоторое время, иногда в другом направлении. Это свойство биотозы названо нами неконтролируемой обратной связью, хотя уже сейчас есть подозрение, что подобная характеристика ошибочна. Таким образом, все, что происходит в биотозе, немедленно отражается на людях. Она как бы за невидимые субквантовые ниточки дергает молекулы, из которых состоят нервы людей...

Пункт третий...

Сергей передохнул. Он чувствовал на себе взгляды сидевших в зале. Он смешался и замолчал. Зал ждал.

- Остальные пункты, - сказал он наконец, - являются выводами из первых двух. Существует полимер, называемый биотозой, который способен воспринимать, регистрировать и излучать обратно по своим собственным законам все сигналы, возникающие в субквантовом биополе земного шара. Поскольку люди являются приемо-передаточным устройством для таких сигналов, все они оказались с момента возникновения биотозы соединенными с ней прямой и обратной связью. Каждый человек и все человечество вместе "записаны" на биотозе в различных ее участках в виде ассоциаций возбужденных молекул. Геометрическое перемещение человека сопровождается движением этих ассоциаций на биотозе.

- Перемещается ли сигнал в биотозе, подобно тому как люди перемещаются по Земле? - громко спросили откуда-то сзади.

- Да... То есть нет, - Сергей улыбнулся и, собравшись с мыслями, продолжал: - Не нужно уподоблять биотозу модели Земли. Движение объекта и распространение импульса в биотозе не могут быть адекватны. Но как-то они связаны.

В зале постепенно нарастал шум.

- Мгновенное образование сотен тонн биотозы нарушает закон термодинамики! - крикнул кто-то.

- Объяснитесь яснее, - попросил Сергей. Товарищ, произнесший реплику, встал, покраснел, затем побледнел и, запинаясь, сказал:

- Мгновенное образование сотен миллионов тонн биотозы за счет неорганических веществ, а не из мономеров, обладающих необходимым запасом энергии, должно было вызвать катастрофу.

- Биотоза - мутант водоросли. Мутант, который быстро размножается. Так размножаются микробы, за какие-нибудь сутки в тысячи раз увеличивающие свою живую массу. Не нужно смешивать жизнедеятельность биотозы с неорганическим синтезом. Вы согласны?

Юноша хотел что-то возразить, но в зале зашумели:

- Вопросы потом! Пусть говорит! Не мешайте ему говорить!

- С вашего разрешения я продолжаю, товарищи, - сказал Сергей. - Итак, биотоза одновременно воспринимает всю чувствительную, психологическую и интеллектуальную информацию человечества, перерабатывает ее, хранит, сортирует и так далее. В биотозе можно наметить пять больших зон, соответствующих пяти чувствам человека. Однако в ней же есть еще около ста разных зон, значение которых для нас пока неясно. Эрдман предполагает, что это области подсознательного в человеке и области неиспользованных возможностей человечества. Товарищи! Биотоза - это мозг и душа человечества. В ней фиксируется одновременно вся многогранная жизнь людей. Там плачут новорожденные, прощаются умирающие, встречаются возлюбленные, расстаются уезжающие в путешествие, работают, отдыхают, спят и веселятся миллиарды людей. И все это регистрируется непрестанным движением огоньков под ее холодной поверхностью. Каждый человек как бы получил своего двойника, живущего в Душе.Мира. Всякое изменение в человеке моментально смазывается на его двойнике в биотозе, и, наоборот, поведение двойника отзывается на человеке порою самым странным образом.

Как же объяснить все эти странности, которые не дают людям покоя, принося им и радости и огорчения? Очень просто.

При сближении людей на небольшое расстояние их двойники в биотозе также сближаются. Начиная с определенной дистанции молекулярные скопления в биотозе начинают обмениваться энергией и как бы объединяются в общую структурную единицу, образуя сложный колеблющийся комплекс. Это сразу начинают ощущать на себе живые люди. Им кажется, что сосед, с которым они находятся в контакте, влез им в душу, в мозг, в тело. В этом суть "эффекта дубль-ве", он объясняется простым замыканием молекулярных ассоциаций в Душе Мира.

Товарищи! Пятнадцатого августа наблюдались из ряда вон выходящие вещи. Их происхождение теперь понятно. Когда мы соединили куски биотозы в один, создав тем самым критическую массу, необходимую для цепной реакции роста, излучение всех людей, существующих на земле, обрушилось на биотозу, как водопад. Молекулярное возбуждение распространялось по биотозе хаотично. При этом происходили столкновения ассоциаций. Энергия их взаимодействия была настолько велика, а излучение так сильно, что в отдельных случаях живые объекты меняли характеристику своего нервного излучения.

У биотозы есть одна особенность. Воспринимаемое излучение и излучение двойников зависят от расстояния. Чем дальше находится человек от станции Хокай-Рох, тем более размыт ассоциат, тем слабее обратный импульс. Это значит, что по мере удаления от Души Мира ее влияние на людей уменьшается, хотя радиус воздействия увеличивается. Как видите, ошибочность первой гипотезы получила свое окончательное объяснение.

Несколько слов о псевдовоскрешении... Дело в том, что, когда человек умирает, в Душе Мира сохраняется запись его интеллектуально-эмоциональной сущности. Однако поскольку приток энергии со смертью прекращается, эта запись остается неподвижной, то есть темной. Но если к месту смерти приближается живой человек, его двойник в биотозе возбуждает молекулярную "душу" мертвеца, и та начинает выдавать обычное для нее характеристическое излучение. Мертвец "воскрес". Но "живет" он только в сознании окружающих. И вообще с течением времени такая "молекулярная душа" на биотозе постепенно должна исчезнуть, так как хаотическое воздействие соседей приведет к разрушению структуры ассоциата. Можно сказать: мертвецам смертельно вредно общение с живыми людьми.

Товарищи! Я вижу ваше нетерпение. У вас, наверное, уже готовы тысячи вопросов. Отвечая на них, я объясню остальные особенности Души Мира. В заключение, как один из изобретателей Души Мира, я хочу высказать следующее: наша эпоха получила великое приобретение. И мы должны его сберечь. Я верю в Душу Мира!

Сергей замолчал. Молчал и зал.

Наконец кто-то спросил:

- Каковы подтверждения, реальные подтверждения ваших слов?

Сергей улыбнулся и пожал плечами.

- Я вам покажу кино, - сказал он, - дам наши результаты опытов, расчеты и наблюдения. Если этого вам будет мало, поедем в Хокай-Рох и будем наблюдать вместе...

- Погодите, - перебил его Ермолов. - Скажите, какой самостоятельностью обладает Душа Мира, я хочу сказать, что мы можем от нее ожидать?

- Я не знаю, - твердо заявил Сергей.

- Всего, чего угодно, - насмешливо бросили реплику из зала.

- Тише, не мешайте! Пусть говорит.

- Товарищи, - голос Сергея зазвенел, - не требуйте от меня невозможного. Я рассказал все то, что нам удалось узнать в результате кропотливой работы в Хокай-Рох. Все, что я буду говорить дальше, - только мои домыслы. Они могут осуществиться, но могут оказаться и в корне ошибочными и неправильными. Мы считаем, что биотоза развивается. Мне кажется, что по сравнению с людьми она обладает иными способами переработки информации. По-моему, она начинает приобретать элементы самосознания. Например, совсем недавно я пытался отрезать кусок биотозы для анализа...

- Душу Мира-то ножом! Для этих ученых нет святынь, - заметил старичок ученый, ехидно покашливая.

- Мне не удалось взять пробу, потому что биотоза... не захотела! Душа Мира воспротивилась насилию.

По залу прокатился шепоток. Ученые качали головами.

- У меня такой вопрос, - раздался глубокий сильный голос. Его владелец смотрел на Сергея спокойно и серьезно своими небольшими серыми глазами. - Как вы считаете, представляет ли ваш полимер опасность для общества, для жизни отдельных людей, для нашего строительства, ну не сейчас, а, положим, через несколько лет? Ведь вы только что сами сказали, что она развивается и прогрессирует.

Сергей подумал.

- Душа Мира сама по себе беспомощна, - сказал он. - Сила ее заключается в способности влиять на отдельных людей и на все человечество. Моральные качества биотозы определяются теми людьми, которые на ней "записаны". Я не думаю, что возможен какой-либо антагонизм, но... всего предвидеть нельзя. Я верю в лучшие качества Души Мира. До сих пор она приносила только благо.

- Ну, это еще как сказать!

Сергей возмутился.

- Как вам не стыдно, товарищи! Душа Мира объединила миллионы людей, исчезли недоверие, обман. Жить стало проще и радостней. Разве это не счастье?!

Мощный гул голосов покрыл его слова. Они не слушали друг друга, эти спокойные величавые мужи. Они высказывали свою реакцию непосредственно и эмоционально. Стучали по столу, жестикулировали, смеялись. Ермолов повелительным жестом успокоил зал.

- Нужно изучить, нужно все детально исследовать, - сказал он, - а затем мы подумаем, что делать с Душой Мира. Если все так, как доложил Арефьев, придется созвать Всемирный конгресс и на нем решать...

Люди понемногу успокаивались. Начались выступления отдельных членов совета по докладу Арефьева.

Сергей не слушал. Он словно выключился. Ему казалось, будто он много работал, очень устал и теперь сидит отдыхает. "Не поняли, не оценили" - с тоской думал он.

Домой он вернулся поздно, вконец измученный. Напряжение спало, осталось серое усталое равнодушие. "Если б рядом был Эрик... Почему они так враждебно и холодно отнеслись ко мне? Или это мне показалось? Но как все это непохоже на то, о чем я мечтал... Как все глупо!.." Внезапно Сергей почувствовал прикосновение к плечу. Сзади стоял отец. Лицо его было бледным и усталым.

- Я слышал тебя... твое темпераментное выступление, сказал он. - Что и говорить, учудили вы штуку! Здорово... Но как ты сам ко всему относишься? - он неопределенно повел рукой в воздухе. - Нравится ли тебе самому?..

Сергей вскочил.

- Очень нравится, очень, - сказал он порывисто. - Ведь это то, о чем мечтали люди. Единство, взаимопонимание, общение без лжи, без обмана. Абсолютное доверие, никаких преград между людьми.

Отец полулег в кресло и задумчиво смотрел на сына.

- Ведь это же осуществление самых смелых мечтаний! - возбужденно говорил Сергей. - Возможен ли сейчас брак без любви, без полного взаимного проникновения человеческих чувств, без совершеняого взаимопонимания? Нет, невозможен. Возможно ли сейчас то моральное одиночество, на которое физически обречен каждый человек? Нет, ибо в своих соседях он находит не только слова, но и непосредственные чувства, которыми он может жить так же, как живет своими собственными. Люди стали неизмеримо богаче, масштаб их чувств возрос от единицы - я, до пятимиллиардного человечества - мы. Покончено с извечной тоской, с лозунгом "каждый умирает в одиночку". Люди стали братьями физически, материально, ощутимо.

Сергей осекся. Он был в страшном возбуждении. Отец внимательно смотрел на него, словно видел впервые.

- Успокойся, - негромко сказал он. - Такие дела нужно обсуждать с ясной головой.

Сергей ухмыльнулся. Отец прошелся по комнате.

- Ваша биотоза, или Душа Мира, как вы ее называете, сказал он, - с чем я в корне не согласен, ибо душой мира может быть только общность людей, занятых разрешением великой и благородной задачи, есть, попросту говоря, биологический автомат сложной конструкции. Этот автомат воспрининимает все имеющиеся у человечества знания, чувства, мысли и как-то их там перерабатывает. Он обладает материальной и логической автономией, что позволяет ему с помощью излучения корректировать деятельность отдельных людей и целых сообществ. Таким образом, люди нежданно-негаданно получили этакого контролера, который вмешивается в их личные, глубоко индивидуальные планы, контролирует их эмоции и мышление. Мало того, оказывается, она, ваша Душа Мира, подвержена своим, присущим только ей, особенностям развития. Она быстро эволюционирует. Очень быстро. Пойми меня правильно, я уже сейчас согласен с теми, кто считает биотозу гениальным изобретением. Это величайшее достижение современной науки. Но оно стихийно. Оно неуправляемо. В этом его вред. Атомная энергия тоже была великим достижением своего времени. Но она могла принести людям и смерть, ужасную смерть. Тогда она являлась стихийной, неуправляемой силой.

Наше общество отличается тем, что мы строим его сознательно. Мы управляем нашим будущим. Мы создаем его своими руками, и нам не нужна корректировка автомата, хотя бы и такого умного и сложного, как ваша Душа Мира!

- Но почему? - воскликнул Сергей. - Д. М. обобщает опыт четырех миллиардов людей! В ней заложены великие моральные принципы. Неужели она глупее и хуже какого-нибудь отдельного человека? Почему ты думаешь, что...

Он замолчал.

- Договаривай, - сказал отец. - Я понял твою мысль. У власти должен стоять человек. Только человек, а не сверхмощная кибернетическая машина или ваша биотоза. Ибо только человек может понять свой народ, его нужды и надежды. Правительство меняется, народ остается. Но всегда у власти будут стоять люди с теплой человеческой душой, с красной кровью, с верой в сердце, со всеми их недостатками и достоинствами.

Они помолчали.

- Ваше изобретение надо использовать, - продолжал отец. В нем много полезного и нужного людям. Но, до тех пор пока это вещь в себе, она вредна. Недаром все наши силы, силы наших предков и детей вложены в то, чтобы будущее сделать управляемым. Оно неизвестно и многозначно. Очень трудно просмотреть что-либо достоверное сквозь темную завесу времени. Нужно отдать жизнь за то, чтобы оно было таким, каким его видели герои прошлого. А вы развязываете мешок с чертом, и он садится нам на шею! В определенном отношении вы преступники. Вас извиняет только неожиданность, которая присуща любой научной работе. Но вы породили чудовище. Вам же надлежит отыскать противоядие. Не исключено, что вам придется уничтожить свою Душу Мира и начать создавать что-то новое...

- Нет! - крикнул Сергей. - Ни за что!

Отец подошел к нему и взял его за руку.

- Ты вот только что говорил с большим подъемом о прекрасном воздействии "эффекта взаимонаводки" на людей, на человеческое общество и т. д. А Ермолов в своем выступлении доказывает совсем обратное. Десятки тысяч семей оказались разбитыми из-за "эффекта дубль-ве". Люди, ранее любившие и уважавшие друг друга, не могут находиться рядом. Ермолов утверждает, что поскольку общение между людьми идет алогичным путем, исчезает возможность сознательного контроля над поступками. Люди потеряли уверенность в себе, в своих действиях и реакциях. В жизни появилось слишком много неожиданного. Все это сказывается на производительности труда, общей дисциплине и моральной атмосфере нашего общества. Возьми хотя бы это псевдовоскрешение! Ведь оно всех вышибает из седла. Невероятная путаница и хаос. Зачем нам нужны эти призраки?

- Что вы все прицепились к призракам? - закричал Сергей. - Чего вы боитесь? Они же никому ничем не угрожают, не говоря уже о том, что они со временем деэволюционируют и исчезнут!

- Моральная атмосфера общества, в котором мы живем, сказал отец, - не позволяет...

Его перебил щелчок видеофона в передней. Сергей вышел в коридор и увидел на экране лицо Ермолова.

- Приезжай немедленно в институт, - сказал главнаучрук. Глаза его были суровыми и далекими.

Из кабинета Ермолова Арефьев выбежал, не дослушав его объяснений. Он бросился на третий этаж.

Сергей взбежал по ступенькам и, оттолкнув дежурного, широко распахнул дверь в сто восьмую комнату. Он уловил какой-то миг, когда комната была совсем пуста. Это было совсем коротенькое мгновение, но оно казалось бесконечным. Излучатель не работал. Из него был вынут центральный кристалл. Пыль серой кожей одевала столы. Из щели в шкафу высунулся лист бумаги и мелко дрожал под порывом воздуха, ворвавшегося с Сергеем.

А потом он увидел Ружену. Она, узнав его, тихо улыбнулась. Она будто только что отключила свои приборы и собиралась идти домой.

Девушка провела руками по голове. Волосы рассыпались по ее плечам. В комнате было сумрачно, рассеянный вечерний свет слабо освещал предметы, а Ружена сверкала, озаренная дневным солнечным светом. "Еще один парадокс, - машинально подумал Сергей. - Оказывается, в этой Душе Мира время не работает синхронно с изображением".

Он долго сидел, обхватив руками колени. Потом поднял страшные воспаленные глаза. Ермолов, включивший видеофон, увидел пустую комнату, посреди которой чернела фигура Арефьева.

- Я хочу обнять тебя, - сказал юноша хрипло. Комната молчала.

- Я хочу обнять тебя, - повторил Сергей. Ермолов вздохнул и отключил экран. Когда Ермолов вновь включил видеофон, в сто восьмой никого не было.

Потрясенный, ослепленный Сергей шагал по вечерним улицам Москвы.

...В небе распластался огромный зеленый дракон с распоротым брюхом. Покрытые слизью кишки спускались на землю, обвивая шеи прохожих. Люди корчились в конвульсиях, хватая ртом воздух, насыщенный ядовитыми испарениями. Почва морщилась и собиралась в складки, как кожа гиппопотама. Города исчезали, словно пылинки, сдуваемые ветром. Земной шар вспыхнул и сгорел. От него осталось большое багряное облако. Кто-то большой осторожно взял огнедышащий клубок и опустил на дно стакана, наполненного холодной чистой влагой.

Когда тепло превратилось в грязь, его выплеснули во вселенную. Закружившись бесконечными спиралями, серый комок материи унесся в будущее...

Сергей ничего не замечал вокруг себя. Он машинально отмеривал шаги по пустеющим мостовым Москвы.

ГЛАВА VIII

День был жемчужным. Солнце пробивалось сквозь туманную дымку. Лениво били фонтаны. Огненные канны подернулись черным налетом. Подстриженная трава газонов пожухла и побелела. Лишь в густой тени платанов она казалась сочной и свежей. В стеклянных стенах огромного, несколько старомодного здания замер призрачный сизый город.

Эрик сидел на белой садовой скамейке и, щурясь от тяжелого рассеянного света, задумчиво чертил прутиком по влажному золотистому песку. В числе других экспертов специальной комиссии ООН, собравшихся на этом конгрессе в Москве, Эрик должен был вынести приговор Душе Мира.

Документация, связанная с деятельностью биотозы, уже заполнила две комнаты. Полки архивов прогибались под тяжестью канцелярских папок. Каждые полчаса почтовые автоматы доставляли тюки писем, посылок, телеграмм. Вычислительный центр едва успевал обрабатывать всю эту обильную информацию. Машины работали днем и ночью, без перерыва, отыскивая итоговый алгоритм общественного мнения.

"С одной стороны, холодные, спокойные и беспристрастные машины, - подумал Эрик, - с другой - горячие, пристрастные, взволнованные люди!" Он вспомнил, какое впечатление произвел на членов комиссии доклад биоморфолога Брастрема. Швед выступил в первый же день заседаний. Говорил он тихо, спокойно, но как-то уж очень весомо и убедительно. Время от времени он включал эпитрон и иллюстрировал свою мысль графиками, диаграммами, всевозможными таблицами и сводками.

- Известно, - говорил швед, - что содержание углерода в живых организмах варьируется от 0,1 до 26 процентов живого веса. Так, ряска содержит 2,5 процента углерода, колокольчик - 10,2, лишайник "Кладония" - 21,8, пресноводная улитка 1,70, речной рак - 7,49, пчела - 12,30, мышь - 10,77, кошка - 20,56 и т. д. Содержание углерода может значительно изменяться в пределах одного вида в зависимости от пола, стадии развития и др. Так, личинка бабочки капустницы содержит 7,79 процента, куколка уже 9,41, а взрослая форма - 19,40. Для растений основным источником углерода является углекислый газ воздуха, животные же получают углерод главным образом за счет пищи - всевозможные белки, жиры, углеводы.

Обратимся теперь к биотозе. На сегодняшний день ее живой вес составляет свыше ста миллионов тонн. Откуда же взялось необходимое для создания такой массы биополимера количество углерода? К сожалению, мы не знаем, какое место занимает углерод в составе биотозы. Но если содержание углерода в водоросли Opaliinariaos medium, которое, как известно, составляет около десяти процентов, не изменилось в процессе мутаций, то мы получим чудовищную цифру: десять миллионов тонн углерода отняла биотоза у атмосферы. В пересчете на углекислый газ это составляет свыше сорока миллионов тонн.

Посмотрим, какие это будет иметь последствия.

Прежде всего изменится климат. Как известно, углекислота атмосферы задерживает тепловые лучи, создавая тем самым тепличный эффект. Обедненная атмосфера вызовет снижение среднегодовой температуры Земли. Растениям придется перейти на голодный паек, что неизбежно скажется на урожаях. Одним словом, на Земле биотоза серьезно нарушает углекислотное равновесие и может повлечь за собой серьезные последствия.

Когда швед кончил, многие члены комиссии потребовали немедленного уничтожения биотозы.

Эрик понимал, что они пришли сюда уже с готовым решением, а Брастрем лишь укрепил его. Даже Эрик был смущен сухой и прямолинейной логикой шведа, хотя и видел, что тот преувеличивает.

Выступил советский климатолог Поляницын.

- Уважаемый председатель, уважаемые члены комиссии, товарищи, господа, - сказал Поляницын, - мне бы хотелось несколько дополнить содержательное выступление шведского коллеги. Насколько мне известно, в атмосфере содержится две тысячи триста миллиардов тонн углекислоты. Поэтому весь углекислый газ, который отняла у атмосферы биотоза, едва составит одну тысячную долю процента ее первоначального запаса. Такая ничтожная убыль никак не отзовется на углекислотном равновесии, мы даже не сможем ее зарегистрировать. Одно это сводит на нет все опасения коллеги Брастрема. Но с вашего позволения я несколько продолжу свою мысль.

В настоящее время при одном только сжигании горючего в атмосферу выбрасывается шесть миллиардов тонн углекислоты. Этого вполне достаточно для создания еще ста пятидесяти таких Душ Мира. (Смех.) Кроме того, два миллиарда тонн поставляет сельское хозяйство. Вот вам еще полсотни биотоз, (Смех.) Достаточно одного лишь извержения такого вулкана, как Котопахи, чтобы восполнить отнятую биотозой углекислоту атмосферы. Никаких климатических, термодинамических, физико-химических и биологических потрясений Душа Мира не вызовет. Вопрос ее существования - это прежде всего моральный вопрос. Так давайте и решать его как моральный, этический вопрос, не отклоняясь в сторону. Благодарю за внимание.

- Комплекс проблем, которые поставила перед нами так называемая Душа Мира, - сказал польский социолог Данишевский, - вырастает в идею биологического коллективизма. От этой идеи не так-то просто отмахнуться, ее нельзя отрицать огульно. Только вскрыв источник развития, диалектическое единство позитивных и негативных аспектов, мы можем либо принять, либо отвергнуть ее, а тем самым и решить судьбу Души Мира. Растущее в человеческом обществе чувство коллективизма с одной стороны вызывает стремление к полному взаимопониманию, с другой - порождает неизбежную противоположность: желание сохранить индивидуальность. Эти же тенденции мы наблюдаем и во взаимоотношениях человеческого общества с Душой Мира. Я не ошибусь, если скажу, что требование уничтожить биотозу на девяносто процентов вызвано теми психологическими эффектами, которые она принесла своим появлением. Но ведь это только одна сторона проблемы! Биотоза же раскрыла нам и другую сторону, показав новые пути общения, продемонстрировав новые аспекты творческого единства людей.

Недавно в Варшаве в один и тот же день были зарегистрированы три авторские заявки на новый способ метеоритной защиты планетолетов. Все три заявки совпадают между собой до мелочей. Как показала проверка, авторы заявок даже не подозревали о существовании друг друга. Это не случайное явление. Биополе, наведенное тремя работающими в одном направлении мозгами, отраженное и преломленное в спонтанных излучениях биотозы, объединило на какой-то момент изобретателей. Я не уверен, что каждый из них в отдельности смог бы найти нужное решение. А каких высот достигла теперь медицинская диагностика! И этим мы тоже обязаны Душе Мира. Вернее, прежде всего врачам, которые вместо опроса пациента самоотверженно погружаются в мир его ощущений. Душа Мира вызвала к жизни синтетическое искусство. Это ей мы обязаны нашим восхищением шедеврами современного творчества поэтов и музыкантов, музыкантов и художников, художников и ученых.

Как видите, проблема не так уж проста. Конечно, мы можем уничтожить биотозу. Но нам никогда не удастся забыть о том, что она существовала. Никакое искусственное забвение и замалчивание здесь не помогут. Человечество рано или поздно вернется к биотозе. Конечно, на ином уровне исследований, чем сейчас, но вернечся. Не разумнее ли будет поэтому вообще снять с повестки роковой вопрос: быть или не быть? Давайте попытаемся оградить себя от вредных влияний биотозы, но сохраним все то ценное, что она с собой принесла. (Всеобщие аплодисменты.)

- Душа Мира - это знамение господне, - сказал фра Кариолли, представитель Папской академии. - Люди, руководимые провидением, принесли нам чудо. Душа Мира зовет заблудившихся под сень святой матери римско-католической церкви. Храмы полны молящихся. Те же, кто в греховной гордыне поднимают меч на цветок господень, внемлют гласу сатаны. Не человеческим рукам сокрушить Душу Мира. Господь предупредил дерзких, лишил их памяти и рассудка. Так будет со всяким, кто посягнет на промысел божий. Еще в греховном Вавилоне... (Председательствующий призвал фра Кариолли говорить по существу.)

- Я далек от религии, - начал свое выступление профессор права Саламанкского университета Ортегос, - но я хотел бы получить объяснение многим странным явлениям, которые имели место в последний период. Эти явления опрокидывают наши понятия о причинности. Не буду голословным. Я зачитаю один полицейский протокол.

"17 апреля с. г. в 9 часов 30 минут в полицию явился сеньор Карада, директор ссудной кассы № 17 банкирского дома Лопец, и показал, что прошедшей ночью проснулся в странном беспокойстве. Одевшись и выйдя в коридор, он заметил под дверью комнаты, в которой находился сейф, полоску света. Карада хотел було вернуться в комнату, чтобы взять револьвер, который всегда лежал у него под подушкой, как дверь раскрылась. Карада, прижавшись в темный угол, увидел высокого усатого человека с глубоким шрамом на лбу. Человек держал в одной руке фонарик, а другой запихивал за пазуху пачку банкнотов. Когда вор прошел мимо Карады, тот бросился в комнату, схватил револьвер и быстро вернулся в коридор. Там никого не было. Дверь комнаты была заперта. Карада открыл ее и бросился к сейфу. Набрав одному ему известный шифр, он отворил сейф и с удивлением обнаружил, что все деньги на месте.

Сеньор Карада допускал возможность галлюцинации, вместе с тем убедительно просил на ближайшую ночь выделить для охраны сейфа караул. Карада мотивировал свою просьбу тем, что в сейфе в настоящее время находится крупная сумма, которая до ее сдачи в банк нуждается в усиленной охране. Учитывая вышеизложенное, в дом сеньора Карады были направлены два карабинера. В ближайшую же ночь они задержали при попытке взломать сейф высокого мужчину средних лет (брюнет, цвет глаз желто-зеленый, нос прямой, особые приметы - глубокий шрам на лбу). Задержанный оказался неким Хозе Капаско, ранее привлекавшимся к суду за торговлю героином. На вопрос, посещал ли он дом сеньора Карады прошлой ночью, Капаско ответил отрицательно и привел веские доказательства своего алиби. На вопрос, бывал ли он вообще когда-нибудь в этом доме, Капаско ответил утвердительно. У задержанного были обнаружены электрический фонарь фирмы "Уарлоу", инструменты для вскрытия сейфов и нож-наваха".

Я бы мог, - сказал Ортегос в конце своего выступления,-привести еще ряд подобных примеров нарушения причинно-следственных связей. Очевидно, Душа Мира, читая преступные мысли, предупреждает заинтересованных лиц об опасности.

- Ерунда! - стукнул ладонью по столу доктор физики Лиональ Зото. - Хозе Капаско тщательно обдумывал предстоящую операцию. Отраженная биотозой телепатема совершенно случайно попала в мозг заинтересованного лица. Сотням людей, я в этом уверен, снился в ночь с шестнадцатого на семнадцатое сон, что какой-то бродяга запихивает за пазуху пачку банкнот, но лишь сеньора Карада этот сон заставил вскочить с постели и, обливаясь холодным потом, выглянуть в коридор. (Смех.) Биотоза делает тайное явным и заставляет людей держаться друг от друга на почтительном расстоянии. Незачем обожествлять физико-химические процессы и курить мистический фимиам вокруг случайных флуктуации субквантового поля" Биотоза предсказывает будущее! Душа Мира - вещая Сивилла! Какая чепуха! Биотоза предсказывает то, что сознательно или бессознательно ей открыли люди. Я знаю, что много разговоров ведется о предсказаниях биотозой будущего. Якобы оно проецировалось на каких-то особо одаренных людей. Я бы назвал их просто психопатами. Я не верю в такие предсказания. Но даже если они имели место, то конструкции будущего, возникающие в процессе экстрасенсорной деятельности биотозы, суть неверная экстраполяция настоящего. У Души Мира нет души. Она не мыслит, как не мыслит электронно-счетная машина. Деятельность биотозы вызывает смуту в психике отдельных людей, она мешает нормальной жизни общества. Поэтому необходимо раз и навсегда уничтожить эту пресловутую Душу Мира. И уверяю вас, господа, ничего мы от этого не потеряем. Решительно ничего! Меньше будет на земле истеричек - и только. (Смех, аплодисменты.)

Эрика не покидало ощущение, что, несмотря на всю эту горячую полемику, судьба биотозы предрешена. Прокурор требует высшей меры. защитник настаивает на оправдании, судьи склоняются то в ту, то в другую сторону. И все знают, что подсудимый будет осужден.

- Леди и джентльмены, - сказал престарелый английский философ Горальд Уэбст. - Если позволите, я зачитаю вам один отрывок.

"Я проснулся в 1.00 и примерно до пяти непрерывно был с доктором Оппенгеймером. Конечно, он чувствовал себя напряженно, хотя его ум работал со свойственной ему необычайной ясностью. Я попытался скрыть от него явную озабоченность его помощников неопределенностью метеорологических условий. К 3.30 мы решили, что нам, может быть, удастся произвести взрыв в 5.30. К 4.00 дождь прекратился, но все небо было покрыто густыми тучами. С течением времени наше решение становилось все тверже.

За две минуты до установленного по расписанию момента взрыва все легли лицом вниз, ногами к месту взрыва.

...По радио стали объявлять, сколько времени осталось до взрыва, это делалось для другой группы наблюдавших испытание и участвующих в нем. Напряжение быстро возрастало по мере приближения назначенного момента и перехода от минут к секундам. Каждый в этом помещении знал об ужасных скрытых возможностях, которые, как они думали, не были исключены. Ученые чувствовали, что их вычисления должны быть правильны и что бомба должна взорваться, но в душе у каждого была немалая доля сомнения.

Оппенгеймер почти не дышал. Он держался за столб, чтобы сохранить равновесие. Последние несколько секунд он пристально смотрел .перед собой и затем, когда человек, объявлявший время, закричал "Время!" и все осветилось колоссальной вспышкой света, за которой вскоре раздался низкий раскатистый рев взрыва, напряжение на его лице сменилось выражением огромного облегчения. Некоторые из наблюдателей, стоявших сзади убежища, были сбиты с ног воздушной волной.

Напряжение в комнате разрядилось, и все начали поздравлять друг друга. Каждый чувствовал: "Вот оно!"

В убежище царило чувство, что все имевшие отношение к рождению этой новой силы, посвятят свою жизнь тому, чтобы она всегда использовалась во благо и никогда - во зло".

- И менее чем через год эта безмерная и грозная сила была использована во зло, - старый худенький лорд задрал вверх подбородок, отчего жилы на сморщенной шее резко обозначились. Он был похож на древнюю и мудрую рептилию. Он замолчал, медленно обвел глазами зал.

- Можно ли остановить бешено вращающийся маховик? - тихо спросил престарелый философ. - История - это маховик, это спиральная галактика с крутыми ветвями витков. Биотоза пришла "по воле случая в наш мир. Но случайность - это проявление необходимости. Взорвав биотозу, мы не избавимся от нее, как не избавились от водородных бомб, перестав их испытывать. То, что приходит в мир, не уходит из него, прежде чем исчерпает себя до конца. И биотозе тоже еще суждено претерпеть свою мучительную эволюцию.

Я только что ознакомил вас с историческим документом. То было грозное время, когда человечество стояло на грани катастрофы. Но разве могло бы оно в тот момент повернуть назад и вычеркнуть из памяти годы напряженного труда и поисков? Потомки выживших и переживших пикадон * хранят память о небе, превратившемся в кратер, о людях, улетевших со светом и превратившихся в тени. Люди не ответственны

* Весь комплекс последствий взрыва атомной бомбы. (Япон.).

за прошлое, но, живя в настоящем, они творят будущее. Какое бы решение вы ни вынесли, помните, что творите будущее своих детей.

В наступившей тишине можно было уловить, как поют электронные машины. По их панелям перебегали разноцветные огоньки, группировались в созвездия, рассыпались, творя торопливую и бесстрастную игру.

Выступление Эрика было, пожалуй, самым коротким:

- Мы не имеем права сейчас физически уничтожить биотозу, потому что никто не может предсказать последствий такого акта. Мы связаны с Душой Мира обратной связью, и гибель биотозы может вызвать серьезное психическое потрясение всего человечества. Поэтому путь к ликвидации нежелательного влияния биотозы проходит через длительное исследование свойств и характера развития этого биологического образования.

...Эрик взглянул на часы. Перерыв кончился. Пора было возвращаться в зал. Он встал и, прихрамывая, зашагал к подъезду.

ГЛАВА IX

Эрик устал. Устал от советов, заседаний, совещаний, пресс-конференций.

Надоела лающая, воркующая, шелестящая речь иностранцев, осточертела большая дионная люстра во Дворце науки. Ее методичное покачивание нагоняло на Эрика центробежную дремоту: все вокруг раскручивалось быстрей и быстрей, пока не уносилось прочь, и Эрик оставался один в пустом темном зале. В такие минуты только гулкий бас Ермолова мог извлечь его из сонного оцепенения.

И все же они приняли, наконец, решение. Пожалуй, они сделали все, что могли. Но именно это, по мнению Эрика, было плохо. Они изложили свое решение на трех печатных листах и постарались ничего не упустить. Главный вывод был: отыскать путь к ликвидации биотозы. Правда, делать это рекомендовалось лишь после предварительного исследования свойств и особенностей удивительного полимера, но так или иначе биотоза была признана объективно вредной. В специальную международную комиссию вошло около тысячи биологов, химиков, физиков, философов. Эта армия с трудом понимавших друг друга людей должна была подробно изучить биотозу и все возможные социальные, экономические и психические аспекты ее существования.

Эрик только головой покачал, когда впервые увидел комиссию в полном составе. Зал был наполнен старыми и молодыми, лысыми и кудрявыми, черными, белыми и коричневыми людьми. "Большому кораблю - большое плаванье, - подумал Эрик, правда, тихим ходом..." Эта мысль не выходила у него из головы во время затянувшихся выступлений по различным мелким организационным вопросам. Когда очередь говорить дошла до него, Эрик сказал:

- Мы потеряли слишком много времени на оценку ситуации. Боюсь, что это необратимо. Биотоза развивается, и темпы ее развития не имеют прецедента. Она растет, увеличивается в объеме, совершенствуется. Процесс ее развития не прекращается ни на минуту. Статистические данные показывают, что расстояние, на котором реализуются ЭВН, уменьшается, а сила ЭВН возрастает. Это значит, что излучатель, в данном случае биотоза, все точнее и сильнее возвращает сигналы, полученные от людей. Развитие биотозы, как показал опыт, идет скачками. Каков будет следующий скачок, трудно представить, он может быть самым неожиданным. Поэтому мы должны постараться возможно быстрее провести намеченные исследования. Мы должны либо найти способ изолировать биотозу, либо применить обычные... средства ликвидации.

Речь Эрика, казалось, произвела определенное впечатление. Но затем последовало тридцать выступлений, в которых поддерживалось его предложение ускорить исследование, и он решил сбежать от этой говорильни.

Он жил возле бассейна. Из распахнутого окна была видна тонкая пленка, натянутая на алюминиевые штоки. Сквозь нее просвечивали зеленая морская вода, белые камни искусственного пляжа, загорелые тела купающихся. По утрам Эрик усаживался на подоконник и усиленно тер электромассажной щеткой свое распухшее колено. Кожа на сгибе ноги отливала багряным румянцем. Видеофон был давно отключен от сети, и можно было не торопясь предаться приятной операции массажа. Ласково-успокаивающе пофыркивал моторчик: "Дж-дж-дж..." На уровне окна пролетали пестрые автолеты, за их стеклами мелькали веселые загорелые лица. Мальчишка внизу бросил камешек в открытое окно первого этажа и прятался теперь в чахлом скверике от гнева полной раскрасневшейся женщины.

Жизнь шла обычной чередой. Казалось, что никто и не думает о биотозе. Даже он последнее время думал о ней реже. Биотоза стала чужой, она была раздета, и ее наготу созерцали тысячи посторонних глаз. Не то чтобы Эрик был тщеславен и ревнив, но почему-то ему было неприятно думать о биотозе. Словно биополимер в чем-то не оправдал возложенных на него надежд, провалился на каком-то очень ответственном экзамене.

Иногда Эрик заходил к отцу Сергея. После исчезновения сына Арефьев-старший не очень изменился, только немного потускнел. Они молчали, пили кофе, курили. Иногда Эрик рассказывал о работе комиссии, о биотозе. Арефьев-старший курил трубку, покачивал головой, и было непонятно, согласен ли он с тем, что говорит Эрик, или, наоборот, осуждает.

Эрика вызвал к себе Ермолов.

- Комиссия готова к вылету в Хокай-Рох, - сказал он.

Эрик кивнул.

- Вы поедете с первой партией.

- Хорошо.

В радостном настроении он вернулся домой. От тоскливых состояний и раздумий не осталось и следа. Он приехал в аэропорт рано. День был холодным и серым. Пластиковые плащи членов комиссии отливали серебром и чернью. Но настроение у Эрика было отличное. Резкий сырой воздух казался ему бодрящим напитком, спутники - милыми славными ребятами.

Ермолов, провожавший и напутствовавший ученых, нахмурился, заметив возбуждение Эрика, и сказал:

- Только не зарываться. Не будьте легкомысленны.

Распрощались они сердечно. Автолеты поднялись в воздух...

Хокай-Рох напоминал укрепленный район времен последней мировой войны. Эрик громко расхохотался, когда увидел окруживший биотозу глубокий бетонированный ров, проволочные заграждения, радарные установки, походившие на аэропланы первых лет авиации.

- У вас специализированное воображение, - сказал он коменданту этого лагеря Хохрину. - Неужели вы думаете, что биотоза может куда-нибудь сбежать?

- Чтобы предотвратить возможную агрессию... - пролепетал смущенный толстячок.

Он был когда-то директором одного крупного зоопарка. Для Эрика навсегда осталось тайной, как такому человеку поручили организацию обеспечения первых научных исследований биотозы. Возможно, у кого-то деятельность биотозы ассоциировалась с поведением диких медведей. Но нельзя же основывать административную деятельность на таких шатких логических связях!

Первая партия исследователей состояла из ста двадцати ученых. Из них человек пятнадцать Эрик знал по имени, человек двадцать - в лицо, с остальными был не знаком и никогда ничего о них не слышал. Но его знали все, и это до некоторой степени облегчило положение.

- Где все они разместятся? - спросил он у Заозерского, молодого известного биохимика, назначенного руководителем первой партии.

- О, не беспокойся! Все подготовлено. Смотри, - он указал на строения, разместившиеся у подножья биотозы. Эрик не узнал биостанции, на которой они с Сергеем пережили столько волнующих минут. Здание было достроено и ввысь и вширь. Теперь это был целый институт. Во дворе громоздилось множество легких построек, увенчанных антеннами и трубами вентиляционных установок. Заглянув в окно такого строения, Эрик обнаружил там лаборанток в белых халатах, микроскопы и рентгеноаппараты. Эмалированные и хромированные доспехи науки салютовали своему полководцу. Эрик с осуждением поджал губы, но ничего не сказал.

Приезжие побросали элегантные чемоданы, саквояжи и ящики с оборудованием и бросились к биотозе. Эрик с Заозерским немного отстали и медленно пошли вдоль рва. Эрик шел, смотрел и думал, что биотоза, пожалуй, мало изменилась с момента их последнего свидания.

Разве что запах стал чуть резче. Что это за газ? Интересно, догадались ли они исследовать его состав?

- Душа Мира... - донеслось до него, - великолепно...

Эрик с удивлением посмотрел на Заозерского. У того влажно блестели глаза, бледное лицо выражало неподдельное восхищение.

Биотоза была действительно прекрасна. Великолепный гигантский цветок лежал на земле, раскрыв упругие лепестки навстречу небу. Он горел холодным мерцающим огнем. И этот огонь был живым.

"Они все полюбили биотозу, - подумал Эрик. - Они все ее полюбят. Ведь она так хороша. Но... как сказал этот толстяк, директор зоопарка, мы все живем здесь как на вулкане".

Он внимательно всмотрелся в биотозу и внезапно понял, в чем она изменилась. Его опасения были не напрасны. Биотоза не только выросла. Она изменилась качественно. Исчезли рыхлые неопределенные комковатые участки, затянулись темные провалы на ее склонах. Очертания Души Мира приобрели предельно четкую форму цветка. В ней не осталось ничего лишнего, казалось, наступил момент полной гармонии содержания и формы.

После осмотра биотозы ученые возвращались притихшие и смущенные. Всем ясно стало, что действовать нужно осторожно и обдуманно. Очень осторожно.

- Этот комендант не такой тюфяк, как нам показалось с первого взгляда, - сказал Заозерский, рассматривая протоколы наблюдений. - Он не сделал ни одной глупости по отношению к биотозе. А это уже умно.

- Так что же получается, все эти рогатки и барьеры сделаны им для защиты биотозы от людей, а не наоборот? - спросил Эрик.

- Точно. Он охраняет биотозу от птиц и грызунов, от насекомых и паразитов. В засушливые времена он даже... поливал ее.

- Вот как? Кто же его надоумил?

- Собственная инициатива; впрочем, лучше спросить его самого.

Заозерский соединился с комендантом.

- Петр Михайлович, кто вам посоветовал поливать биотозу?

- Да знаете, так как-то спокойнее, а то, когдл она на солнце сохла, больно на душе муторно становилось. А так и ей свежо и людям легче.

- Понятно. Благодарю вас.

Эрик и Заозерский переглянулись. Эрик улыбнулся, а биохимик только вздохнул.

- Ладно, посмотрим, что здесь наука наработала.

В течение пяти часов партия Заозерского обрабатывала данные, полученные небольшой группой ученых, поселившихся на Хокай-Рох еще до приезда первой партии. Ими руководил советский биофизик Туторский. Они успели собрать огромный материал по исследованиям свойств биотозы. Но их работа проходила как бы вокруг чего-то главного. Может быть, потому, что комендант не разрешил поставить ни одного прямого опыта на полимере. Он свято соблюдал семнадцатый параграф временной инструкции по обращению с биополимером, в котором категорически запрещалась постановка экспериментов. Причем самое удивительное заключалось в том, что, когда Эрик просмотрел инструкцию, такого параграфа там не оказалось.

- Туторский значительно облегчил нашу задачу. Нам не нужно проводить кучу нудных экспериментов. Завтра установим приборы и сразу приступим к основному, - сказал Заозерский.

Благодаря работе группы Туторского им не пришлось изучать динамику изменения объема, фотографировать флуктуации свечения биотозы или определять интенсивность газообмена. Заозерский смог сразу же приступить к исследованиям биопотенциалов, возникающих в полимере. Опыт был простым. Восемь серебряных пластин с припаянными проводниками накладывались на разные участки биотозы. Для более плотного контакта на каждую пластину помещался небольшой груз. Эрик, устанавливавший электроды, немного волновался. Но все сошло отлично.

Вся измерительная аппаратура была установлена за бетонированным рвом. Эрик сильно устал, ползая по скользким лепесткам биотозы.

Отирая лоб, он сказал Заозерскому:

- Страшная это штука, биотоза!

- Почему? - удивился Заозерский.

- Так. Страшная...

Они помолчали. Каждый о своем. Однако раздумывать было некогда. Эксперимент показал, что биотоза живет интенсивной электрической жизнью. Величина токов для материалов подобной структуры оказалась необычайно большой.

- В живой материи не может быть таких токов, - сказал биофизий Суренога, разглядывая снятые с потенциометров кривые.

- Такое впечатление, будто в ней проложены медные провода и по ним пропускается ток, - Добавил кто-то из присутствующих.

Феномен аномальных биотоков заинтересовал ученых, и они углубились в его детальное изучение. Хохрин ходил вокруг биотозы, следуя за очередным исследователем, закреплявшим серебряные пластинки на поверхности полимера.

- Ради бога полегче! - кричал он снизу и морщился, словно электроды касались его обнаженного сердца. - Эй, вы, товарищ, мистер, господин! Не нажимайте так сильно!

Эрик углубился в обработку данных. Картина была интересной, но непонятной. Заозерского интересовал вопрос, как можно связать биотоки Души Мира с "эффектом взаимонаводки". Несмотря на большой статистический материал, эта связь оставалась неразгаданной, если она вообще существовала.

- В чем дело? - спросил у Эрика Заозерский. Они стояли на террасе и наблюдали, как итальянцы играли в пинг-понг. Самым резвым оказался шестидесятилетний профессор Терма. Он вел двенадцатую партию без поражений.

- Нужно решаться, - ответил Эрик. - Сначала анализ, потом синтез. Биотозу нужно анализировать. Ее нужно резать. Только поняв структуру этого полимера, можно надеяться, что мы поймем его функции. Все остальное - пустая возня.

- Но ведь уже была попытка? И кажется неудачная?

- Да, попытка была. Но... там были особые обстоятельства. Арефьев мог в конце концов ошибиться.

- Это, наверное, очень опасно, - заметил Заозерский.

- Я тоже это чувствую, но никак не могу понять почему. В конце концов чем это может повредить нам, людям?

Вопрос остался без ответа. Заозерский молчал.

- Чем это может повредить всем людям и нам в том числе? говорил на вечернем совещании Норка Дерди, венгерский химик и философ. - Мы должны попробовать. Если биотоза ставит эксперименты над людьми, почему человек не может ответить ей тем же? Имеем мы право на эксперимент или нет?

- Дело не в праве, - возразил Заозерский. - Речь идет о возможных последствиях активного воздействия на биотозу. Разве мы знаем, с чем имеем дело?

- Заколдованный круг! Для того чтобы узнать биотозу, нужно ее анализировать. Но, для того чтобы анализировать, нужно знать, что такое биотоза! - рассмеялся Суренога. Разгорелся спор. Эрику вспомнились бесконечные дебаты во Дворце науки.

- Завтра мы попытаемся взять пробу, - внезапно сказал он.

Это было неожиданно для него самого. Но авторитет создателя Души Мира был для всех непререкаем. Заозерский с интересом посмотрел на Эрдмана.

- Этот опыт имеет два аспекта,- сказал Эрик.- Во-первых, чисто научный. Нужно знать, что представляет собой сейчас биотоза. Во-вторых, социальный. В этом случае речь идет о пресловутой самостоятельности биотозы. Действительно ли она способна на самооборону, сопряженную с опасностью для людей, или она, попросту говоря, всего лишь медуза, функции которой связаны с гоносферой. Мы должны проверить.

Категорическое заявление Эрика вызвало сначала недоумение, а затем бурную дискуссию. Но Эрик знал, что его слово сняло ответственность со всех присутствующих ученых, в том числе и с руководителя партии Заозерского...

Под утро, задолго до рассвета, Заозерский зашел в комнату Эрика. Молодой ученый сидел перед раскрытым окном и смотрел на светящуюся громаду биотозы. Одеяло на постели Эрдмана было нетронуто.

- Волнуешься? - спросил Заозерский.

- Нет, - спокойно сказал Эрик. - Вспоминаю. Оказалось, есть что вспомнить...

Запах дыма сигареты Эрика смешивался со свежим воздухом утра, плывущего в окно.

- А что Арефьев? Его так и не нашли? - неожиданно спросил Заозерский.

- Нет.

- А в чем там дело? Я ведь знаю только по слухам о ваших... злоключениях.

Эрик молчал. Было видно, что ему трудно говорить.

- Не подумай, что я любопытствую... - заметил Заозерский.

- Я не думаю, - быстро прервал его Эрик. - Просто так вышло. Сережа... он был очень неровный. Очень сильный и очень слабый. В той ситуации, в которой он оказался, удары пришлись по его слабым местам.

Эрик помолчал, потом тихо заметил:

- Мне иногда его здорово не хватает. Хотя в последнее время мы сильно не ладили, но он...

Эрик не досказал, Заозерский вежливо помолчал.

- Так как же наш сегодняшний эксперимент? - бодрым голосом сказал Заозерский. - Может, отложим?

Эрик посмотрел на него.

- Нет, - сказал он, подумав. - Надо действовать. Все равно этот эксперимент неизбежен.

Надо действовать!

...Операцию должен был произвести робот АИ-27. Маленький легкий автомат напоминал школьный ранец, помещенный на узкие металлические гусснииы. Ученые у пульта управления, установленного прямо в поле, со смешанным чувством тревоги и надежды наблюдали за движениями робота. Когда-он тронулся, Эрик поднял руку, словно хотел остановить машину, и тут же смущенно опустил ее. Оператор, передававший команду, с удивлением посмотрел на Эрдмана и отвернулся.

Машина легко катилась по пыльной дороге, поблескивая хромированными суставами металлических рук. Тусклое солнце лоснилось на ее оранжевом колпаке. "В Москве сейчас уже глубокая осень, - неожиданно подумал Эрик, - листопад. А здесь лето в разгаре".

Он оглянулся по сторонам, словно боясь, что ктонибудь услышит его мысли. Но все молча наблюдали за движением робота. Здесь собралась почти вся партия, прилетевшая из Москвы, да еще кое-кто из обслуживающего персонала.

- Лезет, чертяка! - пробормотал Хохрин.

Автомат вскарабкался на биотозу и легко заковылял по затейливым узорам полимера. Машина добиралась до участка, намеченного программой. Для проверки было выбрано место с самой высокой интенсивностью биотоков.

"А где же Кармин? Где доктор? - вдруг подумал Эрик. - Ах да, он должен прибыть со второй партией, вместе с Ермоловым".

- Даю команду, - глухо сказал оператор и надавил клавиш. И тотчас упал со своего круглого сиденья.

Эрик сначала услышал крик, затем ощутил боль. Но перед тем как пришла боль, была доля секунды, миг, в течение которого он успел увидеть, как падали и бежали стоявшие рядом с ним люди. Искаженные лица, развевающиеся белые халаты, искривленные в судороге тела застыли, повисли в воздухе в странных, причудливых позах. Вот Терма рвет на себе воротник, вот Заозерский, широко раскрыв рот, кричит пронзительно и тонко. Хохрин крупными заячьими прыжками унесся в степь.

Затем нахлынула боль. Эрик упал, потом встал, снова упал. Теперь он уже никого не видел. Когда он дополз до пульта, в глазах его была мгла, которая дробилась на тысячи солнечных брызг. Некоторое время Эрик не мог найти нужный клавиш. Он ударил сразу по всем кнопкам. Робот должен был взорваться, но Эрик уже не слышал, как это произошло.

Он был без сознания не больше двух минут. Еще не успела осесть пыль, поднятая ногами бежавших. Робота на биотозе не было. Эрик встал, опираясь на металлические поручни пульта. Кто-то стонал. Эрик увидел, как, кряхтя и охая, поднимается оператор. Из степи возвращались ученые, усталые и грязные. Двое несли на руках тело старого итальянца.

- Терма умер, - печально сказал Хохрин.

Эрик велел положить профессора на землю. Послушал сердце - оно не билось.

Один за другим ученые уходили на станцию. Никто ничего не говорил. Приехали рабочие и увезли пульт на низкой широкой платформе. Эрик рассеянно смотрел вслед машине. Он чувствовал себя неплохо, совсем хорошо, в его теле не осталось и следа недавней мучительной боли. Он думал о том, что ему пора ехать. Четкое и ясное желание уехать всецело завладело им. Он с удивлением оглянулся по сторонам. Что он здесь делает? Ведь он подводит коллектив отличных людей. Им так нужен биохимик! Ему нужно немедленно ехать. Он заторопился на станцию, на ходу снимая с себя халат.

На станции царило оживление. Научные работники, лаборанты, механики и рабочие с озабоченным видом сновали по двору, готовясь в дорогу. В вестибюле станции громоздились чемоданы и саквояжи всевозможных окрасок. Откуда-то появились совершенно незнакомые люди и, уложив тело профессора Термы в цинковый гроб, увезли его с собой. Соотечественники профессора проводили товарища до автолетной стоянки и, вернувшись, с удвоенной энергией стали собирать свои вещи.

Эрик уже кончил укладываться, когда пришел Заозерский. Он долго наблюдал за торопливыми и точными движениями Эрика и молчал.

- Я остаюсь, - внезапно сказал Заозерский.

- Здесь?

- Да.

Эрик молча запер чемодан и затянул ремни.

- Ну, счастливо, - сказал он, пожимая руку Заозерскому.

- Я рад был познакомиться, - сказал тот. Когда Эрик выходил, Заозерский окликнул его:

- Послушай!

Эрик вернулся.

- А ты бы не хотел...

- Остаться с тобой?

- Ну да, - Заозерский поморщился и погладил горло рукой, точно что-то мешало ему дышать. Эрик улыбнулся.

- Ты шутишь? Меня же ждут!

Заозерский рассмеялся.

- Ну да, конечно. Поезжай. Я пошутил.

Машин не хватало, и на автолетной стоянке образовалась толпа. Люди курили, смеялись, болтали. Когда подлетел очередной автобус, никто не тронулся с места. Машина пришвартовала к стойке, двери распахнулись, и водитель сказал:

- Пожалуйста, садитесь.

Тогда из толпы вышла группа людей и не торопясь двинулась к трапу. Эрик посторонился, пропуская их. Он знал, что им надо возможно быстрее уехать из Хокай-Рох. Их ждали еще сильнее, чем его.

- Следующий - через двадцать минут, - сказал рядом молодой веселый голос. Это был Суренога.

- Вам далеко? - спросил Эрик.

- Домой, в Бухарест.

Когда подошел следующий автолет и Эрик садился в него, кто-то внезапно сказал, указывая на горизонт:

- Смотрите, что это?

Громада Души Мира лежала на земле в лучах вечернего солнца тяжелым черным облаком.

- Как что? - удивился Эрик. - Биотоза!

После приезда в Москву Эрик, не заезжая на старую квартиру, отправился в Кунцево. Он шагал по широкой оживленной магистрали, ярко освещенной лампами солнечного света. Проспект назывался Лунным и вел к Москве-реке. Не доходя до широких мраморных ступеней, спускавшихся к набережной, Эрик повернул к высокому зданию, спрятанному в глубине темного двора. Огромные окна на всех этажах здания наливались ровным молочным светом.

Эрик оставил свой чемодан в вестибюле и поднялся на третий этаж. В большой светлой комнате его уже ждали люди в белых халатах. Молодая женщина провела его в комнату, сверкавшую снежной белизной умывальников, зеркалами и никелированными кранами. Эрик довольно долго мыл руки, потом смазал их йодом. Когда он был готов, его одели в костюм, в котором незащищенными остались только глаза, и повели по длинному коридору.

- Это больной? - спросил Эрик, указывая на продолговатый предмет, накрытый простынями.

- Да.

Через пятнадцать минут Эрик сделал экспрессанализ опухоли. Она оказалась доброкачественной. Эрик вышел из операционной. Хирург начал сращивать рассеченную ткань.

Эрик шатался от усталости, и ему не хватило сил отбиться от какой-то женщины, которая набросилась на него в вестибюле. Она лепетала слова благодарности, по щекам ее текли слезы. Эрик сел в кресло и с удивлением посмотрел на нее.

- Зачем вы все это говорите? Я выполняю свой долг, да и, кроме того, не я ведь делал операцию.

Женщина подошла и сказала:

- Мне хотелось, чтобы вам было приятно. Но...

Она как-то потускнела и забилась куда-то в угол, Эрика отвезли на отведенную ему квартиру. Ему очень хотелось спать, и сквозь сладкую дремоту он видел, как рождается прозрачный осенний день. Люди озабоченно торопились к своим машинам. Эрик провожал глазами яркие пятна их одежды, он видел голубой блеск луж и слышал веселый свист обгонявших машин. Он слышал дыхание своего провожатого, и чувство покоя, глубокого удовлетворения охватило его. Скорее даже, это походило на уверенное ожидание радости.

Квартира Эрика была небольшой и удобной. Эрик почти мгновенно заснул на огромной постели.

С этого дня жизнь Эрика потекла удивительно равномерно и однообразно. Но он, казалось, не замечал, что ему должно быть скучно. Каждый день он ходил на работу. Присутствовал при операциях, анализировал препараты и с каждым днем делал это все лучше и лучше. Дома вечерами он много работал над книгами по медицине и многому научился, встречался со многими людьми, занимался спортом, ходил в театры. Родителям своим, жившим в Одессе, он регулярно отправлял магнитофонные телеписьма. От них приходили спокойные назидательные ответы. Ему доставляло большое удовольствие, вставив магнитную пленку с телеинформацией в аппарат, смотреть на лица отца и матери, слышать их голоса. Старики, как всегда, были чем-то обеспокоены и хотели оградить любимого сына от всяких действительных и мнимых невзгод. Эрик стремился утешить их, подробно рассказывая о своей работе, о диссертации, которую начал писать. Успехи Эрика на работе были значительны. Он разработал новые оригинальные методы диагностики и чувствовал, что каждая победа пролагает путь к другим, еще более блистательным.

Как-то произошло событие, которое на время всколыхнуло его будничное спокойствие. Однажды ночью, перед самым рассветом, он вскочил с постели в страшном возбуждении. Быстро оделся и выбежал на улицу. Неделю назад выпал первый снег, но было тепло, снег подтаял. В темноте на сером фоне сияли черные раны луж. Дул сильный влажный ветер. Огни солнечного света, притушенные на ночь, горели неверным тусклым светом. Где-то над крышами высоких домов неслись рваные дымные облака, напоминавшие грязные тряпки.

По улице бежали люди. Их было много, этих молчаливых черных фигур, кое-как одетых, но они не толкались, не мешали друг другу. Они спешили деловито и целеустремленно. Человеческая толпа быстро скатывалась вниз по мраморным ступеням.

Эрик увидел багровый отсвет. На набережной горело большое многоэтажное здание. Эрик знал эту образцовую школу-интернат. Вскрикнув, он бросился бежать к школе.

- Меня не удивляет, что мы спасли детей, - говорил Эрик на другой день кому-то из соседей. Он пристально рассматривал свои изодранные в клочья домашние туфли. - Но... почему я не простудился, а? Девять часов с мокрыми голыми ногами...

- Нервное возбуждение. На войне не бывает насморка.

- Так-то оно так, - протянул Эрик, - но хотя бы легкая ангина должна быть, а?

До этого случая ему часто хотелось уйти в серый зимний парк и долго бродить по холодным и мокрым аллеям. Может быть, он сидел бы на набережной и смотрел, как спит свинцовая Москва-река, закованная в красный гранит. Может быть, он стоял, бы на новом мосту, и электробусы, проезжавшие мимо, дышали б на него горячо и торопливо. Может...

Но теперь ему захотелось ощущения резкого и неожиданного. Вид бланков экспертизы, почерк главврача вызывали в нем смятение. В нем возникло ощущение смутное, как сон, зыбкое, неустойчивое, неверное. Зубная боль сердца, она накатывала волнами и уходила, оставляя сожаление и ожидание нового приступа.

Эрик торопливо вышел из больницы. На улице автопогрузчики собирали снег. Грязный асфальт, похожий на растерзанную шкуру леопарда, блистал тысячами бриллиантовых блесток. В солнечных лучах красным фонарем горел чудом уцелевший дубовый лист. Эрик слышал, как в хаосе звуков проскакивает знакомая мелодия. Просвистели один за другим три автолета. Не то! Кто-то похвалил погоду и щелкнул замком, складывая сферический зонтик. Не то! На углу проспекта Чернышева стояли корзины с яблоками. Они пахли тонко, неуловимо, влекуще. Но и это было не то!

То была мелодия, безнадежно потерянная в рокоте и запахах толпы, в шуме города, в блеске неба...

Внезапно Эрик увидел дверь. Вернее, здание, а в ней дверь. Она помещалась как раз между Большим универсальным магазином и стоянкой прогулочных автолетов. Здания эти были блестящие и современные, а дверь - старая и невзрачная, безнадежно отсталая дверь. Вдобавок ко всему над ней висела надпись, сделанная масляной краской и покрытая стеклом. Это было уж совсем смешно и трогательно. Короткая незатейливая надпись "Кафе "Сардинка". Эрик толкнул дверь и вошел. Несколько шагов по ступенькам вниз, и через узенький проход он попал в большое полутемное помещение. На забранных решетками окнах неподвижно повисли длинные тонкие шторы с рисованными от руки рыбами, креветками, морскими звездами. Эрик присел за столик и осмотрелся вокруг. Зал был оформлен в виде грота на морском дне. По стенам ползали лангусты, у ног колыхались водоросли, в которых плутала мелкая морская живность. На выходе из грота расплывалось зеленоватое сияние - там, как призрак, застыл буфет, похожий на потонувший корабль, обросший ракушками, затянутый илом. Из угла комнаты послышалась прозрачная стеклянная музыка. Ломались хрупкие сосульки, дробился свет в гранях белого кристалла. Эрик был один в этом странном помещении, и ему стало немного жутко.

Он привстал со стула.

- Не уходите, я сейчас, - раздался негромкий голос.

Над входом вспыхнул свет, и рисованный осьминог зашевелился. Маленький человечек, белый, седой, с сероватой кожей лица, подплыл к Эрику.

- Что вам угодно заказать?

Тон человечка был нежный и умиленный. Что-то просящее и ожидающее заключалось в его голосе. Мелодия прошлого, мелодия забвения снова зазвучала в ушах Эрика. Из руин, обломков и пепла нужно было восстановить что-то очень знакомое и дорогое. Это была мучительная противоестественная работа. Настоящее самоистязание.

- Ладно, - наконец сказал Эрик. Он взмахнул рукой, словно этим движением можно было прогнать мысли. - Принесите бутылку коньяку.

Человечек радостно взметнулся. Его синюшные щечки заалели, глаза благодарно расширились. И он исчез.

Эрик с некоторым удивлением посмотрел ему вслед. Тот своей энергичной экспрессией нарушил мир задумчивых покачиваний и шевелений на льняных волнах. Но, может быть, так и полагалось поступать в этом Синем гроте, который почему-то назвали "Сардинкой"?

- Пойдемте, - человечек коснулся локтя Эрика.

- Куда?

- Туда, где вы будете пить, - он указал на заросший ракушками корабль.

Эрик поднялся и прошел через зал. На корабле оказался искусно декорированный бар. Эрик сел на высокий стул, бутылки и рюмки стояли прямо перед ним, на стеклянной доске стола.

- Я отлучусь, - сказал беленький человечек, - а вы можете начинать. Здесь найдется все для самого изысканного вкуса. Благодарю вас.

Он прошел через заднюю дверь бара и скрылся в темном коридорчике. Эрик взял бутылку в руки. Она была пыльной и грязной. Эрик осторожно провел по ней пальцем. Этикетка осыпалась темным коричневым порошком. Эрик открыл бутылку ржавым штопором и налил в рюмку золотисто-коричневую жидкость. Он выпил подряд три рюмки, закрыл бутылку и поставил ее на прежнее место, среди таких же грязных и старых бутылок.

Кто-то вошел в зал. Шаг его был размашистым и легким. Такой человек, вероятно, привык много ходить. Эрик услышал глубокое сильное дыхание. Новый посетитель сел у стойки рядом с Эриком. Уверенным движением он взял одну из бутылок и налил в стакан бесцветную жидкость. Эрик рассматривал его профиль, и мелодия утраченного прошлого загремела в нем, как набат. Выпив, незнакомец повернулся к Эрику и сказал:

- Тебя раньше здесь, не было. Откуда ты взялся?

Эрик не сводил глаз с его лица, ему казалось, что сейчас остановится сердце.

- Что же ты молчишь? - сказал незнакомец и потянулся за следующей бутылкой. Этот жест был небрежным и грубым.

Эрик, глядя ему в глаза, пробормотал:

- Я тебя знаю.

Незнакомец внезапно успокоился и, с интересом рассматривая Эрика, сказал:.

- Вот как... Хотя почему бы и нет? Мы все сейчас знаем друг друга. Но скажи, как тебя угораздило забраться в эту дыру? Ее же никто не замечает?

Напряжение Эрика ослабело. Мелодия утихла, она не умерла, нет, но звучание ее стало слишком слабым и далеким.

Незнакомец улыбнулся.

- Вижу, что случайно. Бывает, - отрывисто сказал он. Меня зовут Капитаном, и я хожу сюда почти каждый день.

- Зачем? - спросил Эрик.

Капитан подумал.

- Я хожу сюда затем, чтобы понять, почему я сюда хожу. Это смешно... глупо. Наконец просто софистика, элементарная тавтология. Но... именно в этом вся суть. Когда я пойму это, я пойму все остальное.

Эрик мучительно вжал виски руками.

- Но почему же... ты мне кажешься таким знакомым? Капитан, скажи, а кем ты был... Как твое имя?

- Мое имя... Сергей Арефьев. А зачем оно тебе, разве оно тебе о чем-нибудь говорит?

Эрик покачал головой.

- Нет.

- То-то и оно. Я дорого бы дал, чтобы встретиться с человеком, который меня знает.

Из-за ракушек и снастей показался беленький старичок. Он приблизился к стойке и спросил:

- Довольны ли мои посетители? Хорошо ли вам?

- Ладно, ладно, - прервал его Капитан, - ступай.

Старичок медленно поковылял прочь.

- А тебя как зовут?

- Эрик Эрдман. Зачем ты с ним так?..

- Эрик... Эрдман, - повторил Капитан, покачивая рюмку в пальцах. - Да, это имя мне знакомо, как знакомы имена Дон-Кихот или Эйнштейн. Но в отличие от последних я не наполняю его никаким содержанием. Оно пусто, как эта рюмка.

Он еще подумал и тряхнул головой.

- Нет, не знаю я тебя, не знаю. А посему давай выпьем за наше знакомство!

- Нет. Я больше пить не буду.

- Ну как хочешь, а я выпью.

ГЛАВА X

Карабичев считал, что с него довольно. Он хотел только одного - попасть поскорее в Москву. Он торопил и подгонял врачей, словно они могли ускорить заживление его раны. Ему удалось настоять на своем - его выписали раньше срока. Это была ошибка.

Первый же прохладный вечерний бриз свалил Карабичева с ног. Андрей был доставлен в уже знакомую больницу с двусторонним воспалением легких. Денег почти не оставалось, и за него платил Риоли. Этот высокий хладнокровный человек среди своих многочисленных занятий находил время регулярно посещать Карабичева.

Когда Андрей, начиненный антибиотиками по самую макушку, понемногу оправился, Риоли стал приносить ему, кроме фруктов, еще и новости из Большого Мира. Так Карабичев узнал о рождении Души Мира, о ее творцах, о чрезвычайно срочном конгрессе ученых, посвященном биотозе. Риоли приносил ему фотографии Хокай-Рох, показывал портреты Арефьева и Эрдмана, перепечатанные местным листком из советских, английских и немецких газет.

Карабичев был еще слишком слаб, чтобы разговаривать, но он с восторгом слушал неторопливую речь сеньора Риоли.

- Я ошибся, конечно, - говорил профессор, - но не в этом дело. Появление этого изобретения не случайно. Ведь при создании биотозы были преодолены тысячи препятствий, не правда ли?

Карабичев кивал головой.

- А следовательно, ее возникновение в какой-то мере не случайно, а необходимо, не правда ли?

Карабичев молчал.

- Вы, наверное, со мной не согласитесь, но я даже скажу, что оно предопределено, - голос Риоли прозвучал неуверенно.

Карабичев улыбнулся.

- Предопределено всем ходом развития человеческого общества. Биотоза была нужна людям - и она появилась. Когда-то людям была нужна паровая машина, и они ее изобрели, не правда ли? А сейчас люди ставят эксперимент по проблеме "человек-общество".

Карабичев рассмеялся.

- Как только встану, я вам на все отвечу.

- Буду очень рад. Вам известно мое основное положение? Я повторяю. Для того чтобы наше общество стало человечным, каждый член его должен измениться и во многом потерять черты человека, во всяком случае так, как мы его понимаем сегодня.

- Я помню, - хрипло говорил Андрей.

Риоли уходил, и Карабичев долго смотрел ему вслед. Он вспоминал их длинный разговор о страшном безногом калеке, который так поразил воображение Карабичева. Риоли убедительно доказал ему, что в этом случае все попытки его что-то понять будут бесплодны. Калека был психически неполноценным, и никакая схема чужого интеллекта и эмоций не могла быть четко отпечатана в этой сумеречной душе.

- Я предполагаю, - сказал тогда Риоли, - что ваша жена раздробилась на несколько... как бы это сказать... осколков. Она передала слепок своей души многим людям, в том числе и этому калеке. Бросьте свои поиски. Возвращайтесь домой. Когда все утихнет, пройдет некоторое время, и материальная основа вашей жены сама восстановит ее прежний моральный и логический облик. Вам нечего беспокоиться. Умейте ждать.

Однажды вечером, когда Андрей уже чувствовал себя совсем хорошо и начинал потихоньку мечтать о выписке, с ним что-то случилось. Он лежал в постели возле окна и со скукой рассматривал узкие длинные листья неизвестных деревьев.

Вдруг он ощутил мгновенную слабость и боль, Он испугался. "Что со мной? Рецидив?" Но боль, ворвавшаяся в его тело, нисколько не напоминала прежнюю унылую ломоту в плече. Эта боль, как волна, накрыла его всего, и он завертелся в ее невидимых вихрях. Потом она медленно соскользнула, оставив во всем теле сладкую размагничивающую негу. Пот, покрывший лоб Карабичева, высох, на щеках затеплился румянец. И вдруг Карабичев с ужасом ощутил, что вместе с этой волной боли из него уходит что-то самое важное, самое главное в его жизни. Вместе с ней уплывало его "я"; боль извлекла из каких-то таинственных глубин его сущность. А теперь на больничной койке оставалось лежать нечто, носившее имя Андрей Карабичев, но имеющее к нему самое отдаленное отношение.

"Душа Мира? - мелькнула мысль. - Но почему?" Ужас охватил Карабичева. Он вскочил с постели.

- Я не хочу! - крикнул он.

Голос его прозвучал в пустой комнате глухо и странно. Потом ужас исчез. Карабичеву стало хорошо и спокойно. Разве он болел, разве это он валялся на этой койке больше месяца? Какая глупость! Он должен идти. Карабичев оделся и вышел.

Карабичев вышел из больницы и зашагал по улице. Он знал ее название: Голубая Стрела, голубая - потому что она вела к морю, а стрела - потому что это единственная прямая улица в Бессано. Ему захотелось курить, и он достал спички, но сигареты так и не смог найти. Очевидно, их вынули в больнице. Роясь в карманах, он неожиданно нашел паспорт, машинально открыл его и увидел свою фотографию.

Он вспомнил Марию, свою московскую квартиру, старенький видеофон в передней, институт телепатии, Душу Мира, Ермолова, Арефьева - все в красках, движущееся, живое. Было еще что-то неопределенное, но тоже милое, близкое, волнующее. Карабичев хотел было и это расплывчатое темное воспоминание прояснить, но здесь на него снова нахлынула боль, неистовая, свирепая. Его перекосило, повело на сторону, словно пьяного. Болело все тело, кожа, глаза и даже, казалось, волосы. Скрюченными дрожащими пальцами Карабичев спрятал паспорт и зашагал по Голубой Стреле. С Голубой Стрелы Карабичев свернул на площадь и, обогнув муниципалитет, оказался в просторном старом дворе. Здесь уже было несколько человек, одетых в темные потертые одежды. Странные фигуры, подозрительные взгляды, быстрые ловкие движения.

Раздались чеканные солдатские шаги, и из темной арки-подъезда появился престарелый священник в сутане, а с ним двое молодых людей с ящиками на плечах. Карабичев подошел. Священник благословил их и начал проповедь. Для Андрея его речь была как сон, она то и дело становилась непонятной.

Священник говорил о высокой миссии, которая выпала на долю присутствующих здесь людей, говорил о добре и мире, в котором живет сейчас человечество, о законе божьем, который стал всеобщим... "И если в это святое время вам поручают такую тяжелую, мрачную работу, верьте - она нужна людям! Те, кого вам придется убивать, отмечены печатью дьявола. Они враги тела и духа человеческого. Пусть ваша рука будет тверда и душа не знает сомненья!"

Разглядывая рядом стоящих, Карабичев подумал, что их душа не знала, не знает и вряд ли будет когда-либо знать, что такое сомнение. Им вручили пистолеты и запасные обоймы. После этого все разошлись, не прощаясь и не оглядываясь.

Карабичев очень хорошо помнил, что ему было приятно держать пистолет в руках, ему нравился блестящий серый ствол и черная рубчатая рукоятка. Но все остальное было подернуто дымкой забвения.

Карабичев не помнил, где жил, когда выбросил ненужный ему пистолет. Время для него остановилось.

Однажды он брел темной кривой улочкой. В лунном свете камни мостовой казались подернутыми масляной пленкой. Из маленького кафе вышло трое высоких мужчин. О чем-то поговорив и посмеявшись, они пожали друг другу руки и разошлись. Самый высокий стал спускаться по лестнице, ведущей к пристани, и скоро растворился в черной тени. Лишь глухо постукивали его подкованные башмаки. Двое других подошли к Карабичеву и спросили у него спички. Карабичев постукал себя по карманам и развел руками.

Внизу прогремел выстрел. Раздался приглушенный стон. Карабичев не успел опомниться, как стоявшие около него парни повернулись и побежали туда, где прозвучал выстрел. Карабичев пошел за ними.

Он застал их наклонившимися над тем высоким, который ушел один. Он сидел, прислонившись спиной к ракушечниковому забору. В пятнистой тени листьев было видно, как он крепко зажимал левой рукой плечо.

- Видал, что, гады, делают? А? Готовят фашистский путч... - обратился к Карабичеву один из мужчин. - Эта сволочь терроризирует весь юг страны... Теперь и до нас добрались... Ну, мы им покажем!

- Ему очень больно? - спросил Карабичев.

- Запомни одно, парень. Пока тебе больно, ты человек! неожиданно сказал сидящий.

Глядя в его искаженное бледное лицо, Карабичев словно прозрел. Ведь этому парню действительно очень больно! Наверное, в тысячу раз больнее, чем ему, Андрею Карабичеву. И он несет свою боль как знамя, как невидимый гордый стяг. Ради чего? Ради борьбы. Вот оно что... Вот он, индикатор сознания. Боль! До тех пор, пока она пронизывает твое тело, ты сохраняешь сознание, ты мыслишь, ты остаешься самим собой. Сегодня бегство к радости и покою - это шаг к подлости.

Боль - вот твой якорь спасения, Андрей. Держись за нее двумя руками, вцепись в нее зубами, не расставайся с ней, иначе... Иначе что-то неведомое закачает тебя на мелких волнах благополучия и самодовольства, и ты перестанешь быть человеком.

Карабичев шел по раскаленным мостовым. "Что я здесь делаю? Кто я?" Страх и страдание смешались в один мучительный клубок.

Все свои последующие переживания Карабичев разделял на две категории: прозрение и забытье. Прозрение сопровождалось приступами боли, доводившей его до головокружения и обморочного состояния. Забытье - сладкой одуряющей ленью. Первое было полно ярких, острых впечатлений. Забытье для Карабичева навсегда осталось загадкой. Это состояние сопровождалось появлением чувства спокойной глубокой уверенности в себе. Оно почти граничило с радостью, но была в нем какая-то муть, неопределенность.. Так смотришь сквозь залитое дождем стекло, за которым несутся машины, мелькают прохожие. Струи и капли искажают очертания предметов, уродуют линии и краски, все размыто, размазано, не названо...

В Хокай-Рох, наконец, пришла зима. Снег, липкий, тяжелый, лег на землю и растаял. Снова лег и снова растаял. Горячая живая земля сражалась с холодным небом, и от этой борьбы растекались смолистые речки, в воздух поднимался плотный бирюзовый туман.

- Эк его развезло! - говорил Карабичев своим спутникам, жадным взглядом пытаясь пробить густые клубы серого тумана, заволакивавшего долину,

Спутники молчали. Бледные сосредоточенные мужчины, серьезные женщины, юноши и девушки, заполнявшие этот тяжелый автолет дальнего следования, были погружены в себя, в напряженное состояние ожидания.

- Ничего не видно, - объявил водитель, - идем на посадку вслепую.

Они благополучно приземлились неподалеку от станции. Безмолвное здание мрачно смотрело на них слепым взглядом темных окон.

- А биотозу не видно! - сказал кто-то из прибывших.

- Да, - отозвался Карабичев, - туман сильный. Ну, пойдемте.

Захватив свертки, чемоданы и саквояжи, они зашагали по грязи к станции. Внезапно одна женщина остановилась и воскликнула:

- Смотрите, смотрите!

Она указывала рукой на свеженасыпанный холм земли. По глянцевым бокам его тянулись черные струи воды. На вершине холма была воткнута палкя с неумело приколоченной дощечкой.

- Могила... свежая...

Карабичев склонился над могилой.

- Ничего не пойму... тушью от руки написано, Все смыто. Здесь лежит... Нет, непонятно. Ладно, пошли, там разберемся.

Во дворе станции было пусто и неуютно. Двери в дом были распахнуты. На ступенях подъезда валялись обрезки досок, куски проволоки. В углу двора стояло странное сооружение. Оно напоминало большой радиотелескоп. Решетчатый рефлектор диаметром в полтора метра, смоченный мокрым снегом, поблескивал тысячами красных бусинок, расположенных по спирали.

- Да ведь это рубиновые кристаллы! - раздался восхищенный голос. - Интересная штука, только зачем она здесь?

- На ней недавно работали. Смотри, Андрей, вот зачищенные концы, - пожилой мужчина показал на кабель, прикрепленный к распределительному щиту.

- Да, Иван Иванович, и этот провод приведет нас к ним.

Они вошли в дом гуськом. Их встретило молчание, пустые комнаты, запыленное оборудование, плесень на мокрых стенах, сор, обрывки бумаг.

- Вы слышите? - Карабичев остановился, поднял руку. Все замерли. В глухой тишине раздался отдаленный стук. "Так-так-так-так..."

- Движок! Энергия! - Карабичев уверенно пошел вперед.

На втором этаже в одной из комнат горел свет. Карабичев потянул ручку двери на себя. Дверь скрипнула и отворилась.

В комнате не было окон. Стены и потолок ее были покрыты длинными рядами свернутой спиралью проволоки, на которой раскачивались крохотные рубиновые кристаллики. Всюду в беспорядке валялась радиометрическая аппаратура, приборы, панели с кнопками, батареи. У стен стояли три кровати, на одной из них кто-то спал. Из-под одеяла торчали ноги в грязных фрелоновых носках. В углу комнаты приткнулся письменный стол, за ним сидел человек и писал. Настольная лампа проектировала на стену в виде огромного косматого облака всклокоченную шевелюру. Человек не слышал ни скрипа двери, ни тяжелого, стесненного дыхания. Рука его легко бегала по желтым страницам лабораторного журнала.

Карабичев кашлянул. Человек вскочил. Он был в очках, маленький, небритый, бледный. В глазах его отразился ужас.

- Олег! - хрипло, с отчаянием воскликнул он.

Спавший на кровати зашевелился и сел.

- Это кто? - спросил он, удивленно рассматривая Карабичева и его компанию.

- Что вам нужно?! - выкрикнул человек в очках. Карабичев выступил вперед.

- Простите нас за вторжение, друзья. Мы появились без предупреждения... но что поделаешь, нам нужно... хотя, быть может, мы сначала познакомимся?

Олег, оказалось, спал одетым. Он встал, сунул ноги в туфли и сказал:

- Отчего же, давайте знакомиться.

Человек с журналом удалился в угол комнаты. Очки его испуганно поблескивали из-за потенциометра.

- А у вас здесь совсем другая атмосфера, - сказал Карабичев, подходя к Олегу с протянутой рукой. - Как-то легчо дышится, свободнее, что ли...

Олег, отпрянув, сделал несколько шагов назад.

- Только без этого! - воскликнул он. - Без рукопожатий! Называйте свою фамилию так!

Карабичев смутился и опустил руку.

- Карабичев Андрей Анатольевич, - покорно сказал он.

Остальные уже вошли в комнату и окружили его.

За прибором послышалось движение. Человек с журналом вышел из своего укрытия и остановился в трех шагах от Карабичева.

- Кем вы сейчас работаете? - спросил он. Голос у него был резким и повелительным.

- Я нигде не работаю, - ответил Андрей.

- Где и кем вы работали в начале этого года?

- В Институте телепатии, старшим научным сотрудником.

- Олег, слышишь, он все помнит! - радостно воскликнул очкарик, обращаясь к Олегу. - Я его знаю.

- Зачем вы сюда прибыли? - последовал 'новый вопрос.

Карабичев напряженно молчал. Взгляды присутствующих скрестились. Казалось, сейчас сверкнет молния. И она сверкнула.

- Эрик, это вы? - внезапно раздался хриплый бас. Из толпы вышел немолодой седой мужчина.

- Иван Иванович?! - изумился очкарик. - Вы тоже здесь?

- Да, милый, да. Мы совсем нормальные, здоровые люди. Мы помним, мы все помним и понимаем. Правда, это нелегко нам дается. А как ты, что ты...

Голос Ермолова дрожал. Плотина прорвалась, и люди бросились обнимать друг друга. Это были настоящие человеческие объятия. Восклицания, шутки, смех наполнили комнату.

- А мы-то боялись! От нее не таких шуток можно ожидать... Сейчас самому себе не доверяешь, не то что незнакомому гостю.

- А я тебя сразу узнал, да только борода твоя в заблуждение ввела...

- Знакомьтесь: Олег Заозерский, биохимик, единственный устоявший против Души Мира.

- Брось, Эрик, ей-богу, смешно!

- Моя жена, Мария.

- Мы приехали сюда, чтобы разнести твою биотозу в клочья!

- Как?

- Постойте! - внезапно закричал Эрик. Все замолчали. - А каким образом вы здесь? Как? Кто позволил?

Ермолов подошел к Эрику.

- Сначала боль, потом через рефлекс к сознанию. И все равно нелегко. Все время находишься в чертовском напряжении. А у вас здесь нам легче, - ответил Карабичев.

- Это защита, - сказал Эрик, указывая на спирали, усеянные рубиновыми кристаллами. Он помолчал. Потом поднял листки бумаги, исписанные неровным почерком.

- А это план, план атаки...

- Защита? Идея излучателя Арефьева? А где он сам? Так и пропал? - обрушился с вопросами Ермолов.

Эрик сжал челюсти так, что проступили белые желваки.

- Это очень тяжелый и долгий разговор, - сказал он.

- Ну ладно, отложим, если долгий... А ведь я тебя, Эрик, повсюду ищу... Присесть можно? - Ермолов сел на кровать.

- Да, рассаживайтесь, пожалуйста, товарищи. - Эрик смущенно развел руками. - Только у нас негде как будто...

Он обвел взглядом стены, точно видел их впервые.

Все рассмеялись. Легко, свободно, словно радуясь избавлению от какой-то страшной ноши. Впервые за много дней люди не ощущали боли, которой непрерывно подстегивали себя. И впервые за много дней можно было спокойно сидеть рядом с человеком, не опасаясь быть втянутым в неожиданный психический водоворот.

- Понимаете, ребята, какая штука получилась, - Ермолов развязал шарф. - Мы остались без специалистов. После того эксперимента все, кто имел хоть какое-нибудь отношение к биотозе, вышли из игры. Она их блокировала.

- Этого следовало ожидать. - Эрик уже обрел свое размеренное академическое спокойствие. - Мы с Олегом здесь разобрались...

- Ну и?.. - спросил Ермолов,

- Сработал элементарный защитный рефлекс. Биотоза замкнула определенные ячейки. Замкнула не думая, не мысля, как автомат, как счетно-решающая машина. Со всеми людьми она связана обратной связью. Нападение мгновенно показало ей, какие ячейки должны быть выключены. Вот она и сработала.

- Более того, - пробурчал Заозерский, - она еще и допрос произвела.

- Какой допрос? - спросил Карабичев.

- Наше сознание для нее открыто, - ответил Эрик.

- Ну и что?

- Странный вопрос, - Заозерский пожал плечами. - У меня она узнала о вас, о Ермолове, о десятках людей, с которыми я был связан психической связью. Их она тоже допросила и блокировала. Так она, что называется, обезвредила всю сеть, прихватив тысячи людей, никакого отношения к операции не имеющих: родственников, знакомых.

- Мы приблизительно так и думали, - сказал Ермолов.

- Кто это "мы"? - спросил Эрик.

- Чрезвычайный комитет.

- Есть такой комитет?

- Эх вы, кустари несчастные, да неужели вы думаете, что только вы тут, одинокие и заброшенные, спасаете человечество? Бедное это было бы человечество, если бы его судьба зависела только от вашего энтузиазма... Мы так и подумали, что биотоза механически выводит из строя людей. Потом установили, что влияние ее дальше биосферы Земли не распространяется... А дальше просто. Суточный спутник только и ждет приказа начать атаку. Туда же и боеголовки завезли. ООН единогласно разрешила эту меру в виде экстренного положения. Вы бы знали, что в мире творится! Я про подлецов говорю. И биотоза тут ни при чем. Столько нашлось любителей половить рыбку в мутной воде!.. Людям житья не стало, такое они творят.

- Я знаю, я видел, - тихо сказал Карабичев.

- Что ты там видел в своем Бессано! Есть дела похлеще. Так-то вот, ребята.

- Почему же вы медлите? Разнести ее к черту! - рубанул воздух кулаком Заозерский.

- Давно бы раздолбили... Да все не решаемся, не знаем, как это на психике людей отразится. Специалистов биотоза блокировала. Посоветоваться не с кем. Вот и ищем повсюду, собираем наших людей.

- Но не все же они... Вот как мы с Олегом, в... рабочем состоянии, - сказал Эрик.

- Ну, это-то не беда! - Ермолов махнул рукой. - Были б живы. Мы их отправляем на спутник. Там они быстро в себя приходят!

И опять все рассмеялись, дружно, счастливо и весело.

- Значит, все, что мы тут сделали... было напрасно. - Заозерский махнул рукой куда-то в угол.

- Как же это напрасно! Да вы же замечательные люди. Да что я, по себе не знаю, чего вам стоило остаться самими собой! Напрасно! Вы же герои!, Я уже не говорю про эту вашу защиту. Она еще, ой, как пригодится... Жаль, что Арефьева здесь нет. Вот забрали бы его - и в Москву. Там бы сообща все обмозговали - и за дело. Медлить больше нельзя. Тут у нас еще кое-какие пути намечаются, но об этом после...

- Так где же Сергей, Эрик? - спросил Ермолов,

- Нет больше Сергея, Иван Иванович. Вот все, что осталось от Сергея. - Эрик достал из кармана небольшой ролик магнитной проволоки.

МАГНИТНАЯ ЗАПИСЬ ГОЛОСА

СЕРГЕЯ АРЕФЬЕВА

Две или три недели я не был дома. Сначала я ночевал на скамейках парков и в ожидальных залах аэропорта. Затем я уехал за город. Это спасло меня. Если б я остался еще некоторое время в городе, не знаю, что бы со мной было...

Я сошел на станции Светлое. Удачное имя придумали для этого места. Ровное зеленое поле с редкими березками открыто солнцу и ветру. На горизонте - веселый лес, подернутый осенней рыжинкой.

Я спрыгнул в наполненный бурой сырой листвой кювет, выбрался из него и зашагал к лесу. Я шел быстро и энергично, хотя торопиться мне было некуда.

Почувствовав усталость, я улегся на траве. Пахло свежескошенным сеном. Воздух был по-осеннему прозрачен и легок. Я смотрел вверх. Небо казалось мне ситцевым шатром, а солнце черной дырой. Я думал: почему солнце освещает землю, зачем оно это делает?

Я услышал треньканье какой-то певчей птички. Простенькая мелодия растворялась в солнечных лучах и пропадала. Ветер, прибегавший из леса, ласкал меня и что-то нашептывал. Напрягаясь, я пытался понять его язык, но он все время сбивался на невнятное доброжелательное бормотание. Я обессилел и заснул, и на лице моем было тепло солнца. Я спал долго и крепко и проснулся только под утро, когда небо стало едва заметно бледнеть и звезды растворились в нем, как сахар в молоке. Я продрог и долго не мог согреться, бегая по лужайке и хлопая себя руками.

Все, что происходило со мной потом, я помню плохо. Было много ярких минут и острых ощущений, но последовательность их была стерта из моей памяти, и я никак не мог разобраться, что было сначала, а что потом.

Помню себя в лесу, где царило грибное изобилие. Шляпки подосиновиков краснели на полянке, как*капли крови, оброненные сказочным чудовищем. Я разрезал их толстые упругие тела и следил, как медленно синеет на воздухе белоснежная мякоть. Скромные коричневые подберезовики на рябых ножках росли группами по двое, по трое. Я находил их в тени старых сосен, в густой траве, на обочинах оврагов. У этих грибов, казалось, не было излюбленного местожительства. На открытых местах, заросших мелколесьем и влажной густой травой, прятались маслята. Липкая лиловая кожица на их головках скрывала нежно-желтую упругую ткань, напоминавшую пух только что вылупившегося цыпленка. Сановитые беляки были эластичны и тверды, как мокрая древесина.

Особенно мне нравились опята, гроздьями облепившие старые пни в местах порубок и пожогов. Их тонкие стебли легко ломались, источая неповторимый грибной дух. Когда мне очень хотелось есть, я готовил себе грибное ассорти. Очищенные и мелко нарезанные грибы я заворачивал в листья, облеплял сырой глиной и закапывал в яму. Потом я разжигал над ней костер. Минут через тридцать-сорок, разломив глиняную скорлупу, я извлекал дымящиеся куски грибного мяса.

Однажды я наткнулся на старый-престарый подберезовик, мшистая шляпка которого выгнулась вазой. В ней скопилась дождевая вода, на ее ртутной поверхности плавали хвоинки и листья. Я пил воду и видел-облака у своих губ. Мне казалось, что я пью само небо. Оно было безвкусным и прохладным.

Время для меня остановилось. Оно растворилось в темном вечернем воздухе, в блеске звезд, в сладком запахе лесных полян. Я часами наблюдал, как раскачиваются верхушки двадцатиметровых сосен, как прокладывают себе дорогу кристальные ручьи леса, как поднимается веселое теплое солнце, чтобы согреть и напоить землю радостью...

Потом в моей памяти наступали мучительные провалы, когда не хотелось ничего...

Однажды я вышел к реке. Как завороженный, смотрел я в ее нахмуренное лицо. Была в ней тихая и чарующая раздумчивость. Я спустился к воде и увидел себя. Страшная физиономия с бородой. Безумные тоскующие глаза. Помню, что с отвращением отвернулся.

Я стал осматриваться по сторонам. Я задумался над тем, кто я и что я здесь делаю. Мое прошлое, мои злоключения замелькали передо мной, как кадры в кино. Я увидел себя со стороны, увидел Эрика, Ружену, биотозу, совет, конгресс... Припомнил все, и мне стало стыдно. Мне было стыдно не за себя, обычного, слабого, не очень хорошего человека. Мне стало стыдно за свои мысли, за свой интеллект. Высокие идеи, которым я поклонялся, красивые идеалы, о которых мечтал, рассыпались в прах от прикосновения корыстолюбивого эгоистичного желания. Я ничего не добился. Я сдал в самый ответственный момент, сбежал, как мальчишка, от упорной, тяжелой борьбы за наше детище - за Душу Мира. Случилось это потому, что все мои силы были уже израсходованы ранее в многочисленных воображаемых битвах. Они думают, что меня подкосила смерть Ружены. В томто и беда, что нет! Гибель Ружены - это тот камень, который обрушивает лавину. Но вначале лавина должна скопиться, иначе нечему будет падать...

Постепенно я превратился в заурядного бродягу. Несложные материальные потребности мои легко удовлетворялись. Я понимал, что продолжаю катиться по дорожке одиночества и -отречения. Мне сладко было катиться по этой дорожке...

Но вот словно спала пелена с моих глаз. Унылое безразличие исчезло из моего тела. Я понял, чем мне надо заниматься. Пройдя километров пятнадцать по берегу реки, я пришел в порт. На маленький пароходный буксир набиралась новая команда. Я стал Капитаном. Работа у меня была несложная и нетрудная: я перевозил небольшие баржи, груженные стройматериалами или горючим, в пределах своего района. Однако работал я усердно и аккуратно. Я был классным Капитаном, хотя обо мне не писали в газетах.

Все это продолжалось до знакомства с "Сардинкой". Как-то я гулял по Кунцеву и случайно наткнулся на старинную дверь. Я долго стоял перед ней, раздумывая, войти или не войти. Какое-то воспоминание, намек на что-то очень далекое и теплое, шевельнулось во мне, и я вошел. С тех пор каждый приезд в Кунцево сопровождался основательным возлиянием в "Сардинке". Прошлое возвращалось ко мне, я становился прежним Серегой Арефьевым. Капитанская личина спадала с меня, как карнавальная маска.

Иногда в кафе бывали другие люди, но, как правило, они больше не приходили.

Однажды вечером там оказался один парень. Мы познакомились с ним. Когда я сильно опьянел, я узнал его и он узнал меня. Это был Эрик. Нас охватил такой ужас, что мы мгновенно протрезвели. И сразу разбежались. Я - на буксир, он - в свою больницу.

Но на другой день мы снова встретились в "Сардинке", Так продолжалось до тех пор, - пока мы не научились управлять своим сознанием, пока мы не стали уверенно держать память в своих руках. Вскоре мы отказались от помощи "Сардинки". Нам уже достаточно было одного усилия воли, чтобы наше "я" не ускользало от нас. Нелегкая работа, но мы ее сделали. Никогда бы мне не вырваться из плена, если бы не Эрик. Эрик! Только тогда я понял, кто такой Эрик! Все это время не он, а я светил отраженным светом...

Особенно опасна была ночь. Биотоза побеждала нас ночью. Приходилось с вечера заготавливать на утро список напоминаний и дел, которые возвращали нам память. Хорошо, что нас было двое.

Когда Эрик несколько дней не появлялся, я приходил к нему домой или в больницу. Он смотрел отсутствующим взглядом на меня и не узнавал. Дьявольская сила разъединяла нас. В его жизни, запланированной биотозой, не было места для меня, и он не помнил обо мне. Это была отличительная черта того страшного времени. Мозг перерабатывал только "полезную" информацию, то есть то, что относилось к области непосредственного "функционирования". Потеряв интерес к бесполезному, исключив его из сферы своего внимания, люди превращались в бездумных киберов.

Я выволакивал Эрика из психического омута, в который его погружала Душа Мира, и мы опять принимались за тренировки. В конце концов нам удалось разработать целый комплекс мыслей, ассоциаций и простых физических движений, обеспечивающих нормальное состояние.

Мы решили ликвидировать биотозу. Задача казалась на первый взгляд почти невыполнимой. Взорвать ее мы не могли. Это было смертельно опасно и грозило страшным психическим потрясением всему миру. Эрик убедился на своем горьком опыте, что значит трогать Душу Мира. Физическое уничтожение биотозы могло, сопровождаться мгновенной гибелью или сумасшествием всего человечества. А время не ждало. Биотоза росла, совершенствовалась, развивалась. Она становилась сильней и сильней. Нужно было торопиться. Каждый час сознания давался нам с огромным трудом.

- Для того чтобы уничтожить такого психического агрессора, каким является биотоза, - сказал Эрик, - мы должны выведать ее слабые места. Нужно ехать в Хокай-Рох.

В кратчайший срок наша экспедиция была экипирована. Мы взяли новейшее оборудование из брошенных, пустующих лабораторий. В Институте телепатии, покинутом всеми сотрудниками (уж тут-то Душа Мира постаралась!), я взял свой усилитель биотоков. Эрик хотел приспособить его для каких-то своих экспериментов.

Странно и дико было идти по пыльному грязному полу, некогда блиставшему чистотой, странно было видеть сор, запустение, хлам там, где каких-то три месяца назад толпились веселые жизнерадостные люди, что-то изобретали, о чем-то спорили.

Свой запыленный и слегка поржавевший аппарат я нашел в кабинете Ермолова. Запасные кристаллы были заперты в большом сейфе. Там же оказались два ящика с мелкими кристалликами рубина. Очевидно, Ермолов что-то собирался с ними делать...

Через несколько дней мы были в Хокай-Рох. Там мы нашли совершенно обезумевшего Заозерского, одного в пустой многоэтажной станции. Неделю мы "откачивали" его, пока не привели в божеский вид. Затем втроем мы взялись за работу...

И вот, наконец, мы поставили свой первый эксперимент... В основу его легла идея моего усилителя биотоков. Эрик рассуждал примерно так:

- В нашем случае твой излучатель играет роль экрана. Он должен сконцентрировать рассеянное излучение биотозы и вернуть его в виде прямолинейного пучка на тело биотозы. Этот участок Души Мира становится как бы замкнут на самого себя. Он выключается из общего потока энергии, рассеиваемой биотозой. Так ли это, мы должны проверить.

Опыт опасный, мы это знали. Но все, что ни делается с Душой Мира, опасно.

Я сказал, что буду проводить первый опыт. Эрик долго не соглашался, но это пустое, потому что никто не знает, где опаснее: стоять в стороне или находиться возле прибора.

И вот наступил этот день. Выпал снег, но здесь еще тепло. И он весь растаял. Эрик и Заозерский ушли, пожав мне руку. Я нацелил рефлектор на биотозу. Надел шлем со всеми штуками для эмоционально-физиологической записи, пододвинул микрофон поближе и... Я медлил. Задача у меня простая: проверить, пропускает ли рефлектор излучение биотозы, и подробно описать свои ощущения. Магнитная проволока уже шуршит у меня на коленях. Вот хлопнула дверь. Они ушли. Я бросил последний взгляд на туманную громаду биотозы и включил излучатель на полную мощность. Лимонный луч брызнул мне в глаза. А потом все исчезло...

Я шел по земле, где многое из того, что мы считали своим будущим, стало глубоким прошлым. Я знал, что давным-давно прошагали по этой планете и капитализм, и социализм, и коммунизм, и множество других общественных формаций, которым еще нет названия в наших словарях.

Почва была удивительно гладкой и плоской. Там, где я шел, она напоминала ровный пол, покрытый толстым ковром незнакомой мне, пружинившей под ногами травы. Светило солнце, на небе не было ни единого облачка. Мне было ясно, что геометрическая правильность окружающей меня природы вызвана ее искусственностью. Я шел очень долго, и ландшафт вокруг меня не изменялся. Нигде я не встречал ни рек, ни оврагов, ни лесов. Насколько хватал глаз, тянулась однообразная зеленая равнина. Солнце уже клонилось к закату, но темнее не становилось. С востока разливалось голубоватое сияние, оно все усиливалось, и, когда солнце скрылось, равнину освещал все тот же ослепительный свет.

Внезапно я увидел людей, парящих в воздухе. Они неслись с огромной скоростью на высоте семи-восьми метров над землей. Их было трое. Заметив меня, они резко отклонились от своего курса и направились ко мне. Они были далеко от меня, и я не мог различить их лиц. Страшное возбуждение овладело мной, голова закружилась, и я упал лицом в пряно пахнувшую траву, под которой блестела вода.

Я очнулся от резкого света, ударившего в глаза. Надо мной склонились люди. Сначала я подумал, что они совершенно голые, потом увидел на их телах трудно различимую, чуть поблескивавшую пленку. Она напоминала рыбью чешую. Люди были как люди. Высокие, статные, крепкие. Только совершенно безволосые. Без бровей, без ресниц. Они показались мне странными. Но я был бесконечно рад, что и после миллионолетий на Земле остались люди. Меня поразили их необыкновенно маленькие рты. Мужчины и женщины, окружившие меня, были очень похожи друг на друга. Казалось, передо мной братья и сестры. В них была какая-то еще непонятная мне красота. Они не разговаривали, только изредка переглядывались и улыбались.

Я застонал. Все сразу ушли, и надо мной склонился худой мужчина, по-моему глубокий старик, хотя держался он как юноша. Его проницательный взгляд скользнул по моему лицу, телу, одежде. Мне показалось, что он остался доволен осмотром. Он улыбнулся мне. Резко очерченные маленькие губы раздвинулись, и я увидел рот, лишенный зубов. Это было совсем не уродливо. Я понял, что так и должно быть, что таковы люди далекого будущего. Мне хотелось пить, и я сказал об этом. Старика, казалось, поразил звук моего голоса. Он на секунду отодвинулся от меня. Затем осторожно провел рукой по моему лбу и щекам. Ощущение жажды пропало. По телу разлилась бодрость. Я смог сесть и оглядеться.

Передо мной было длинное просторное помещение, напоминавшее ангар. Сквозь стены проникал рассеянный свет. На подстилках, похожих на мою, лежали и сидели в самых разных позах люди. Они безмолвствовали. По резким поворотам голов, движениям рук я понял, что они общаются между собой неизвестным для меня способом. Присмотревшись, я заметил в них одну особенность. Никто не лежал на подстилке так, как я, прижимаясь к ней. Они все висели в воздухе.

"Антигравитация", - мелькнула у меня мысль.

Я встал и пошел в конец ангара, где белел квадратный вырез выхода. Никто не удерживал меня, не обращал на меня внимания, только старик, которого я про себя назвал врачом, следил за мной.

Я вышел. Слева от меня выстроилось еще шесть ангаров. Я понял, что они спасают людей от яркого света небес, на которых не было солнца и облаков. Наверное, тонкие стены этих сооружений служили еще для каких-то целей. По их серебристой поверхности прыгали крупные красные искры.

Городок располагался на дне глубокой ложбины. Прозрачный ручей лениво петлял у моих ног. Местность была совершенно безлюдной. Вверху виднелись комья хорошо знакомой мне ядовито-зеленой травы. Она нависала над ущельем, как лава, словно грозясь затопить его.

Я увидел двух человек. Они появились над краем ложбины, описали в воздухе полукруг и скрылись в проеме, из которого я только что вышел. Я почувствовал, что должен следовать за ними. Но будь я проклят, если это было сделано по моей воле.

В ангаре царило оживление. Все повзлетали со своих мест и собрались возле темного предмета, напоминавшего стул. Я подошел, к нему и сел, я понимал, что поступил правильно. На лицо мне надели маску, на голове закрепили блестящий металлический обруч. Затем врач осторожно вложил в мои ладони два холодных металлических стержня, от которых тянулись тоненькие проволочки к поручням стула. Ничего не произошло. Я сидел и держал эти палочки, а они смотрели на корону, украшавшую мою голову. Они сбились гурьбой, и я внимательно их разглядывал. Теперь мне была ясна особенность строения их тел. У них не было привычных для меня округлых животов. Грудная клетка внизу оканчивалась провалом, переходившим в осиную талию. И вновь я понял, что это не уродливо, а так и должно быть.

Вдруг они оживились. Почти у всех широко раскрылись глаза. Странно было видеть на этих неподвижных лицах неподдельное человеческое удивление. Они переглядывались между собой, кивали и покачивали головами. Казалось, они поняли что-то, непосредственно касавшееся меня. Затем меня освободили от маски и короны. Стул куда-то исчез. Все заняли свои места над подстилками.

Врач приблизился ко мне и положил руку на плечо. Мной овладела сонливость. Я сел, потом лег и заснул. Сон был легким и освежающим. Когда я проснулся, то увидел у своих ног сосуд, наполненный прозрачной жидкостью. Я подумал, что это вода. Выпил и понял, что ошибался: я вдруг почувствовал, что сыт, как после плотного обеда...

Ангар был почти пуст. Кроме врача, в нем никого не было. Старик подошел ко мне и улыбнулся. Признаться, эти ухмылки начинали меня раздражать. Если это все, на что способны люди будущего, то это не так уж много.

Я ткнул себя в грудь пальцем и сказал: "Сергей". Старик улыбнулся и кивнул головой. Я немного растерялся. Он взял меня за руку и повел в угол ангара. Там стоял стул, на котором я недавно сидел. Старик указал мне на металлический обруч. Затем что-то тронул на стуле, и я увидел на обруче себя, Москву, знакомые мне лица, Эрика, Ружену, отца, Лолу, какие-то непонятные волнистые линии вверху и внизу. Все неслось и кружилось так быстро, что я не успевал следить.