Душа Леса

Рыжеволосая девочка с голубыми глазами лет восьми бежала по небольшой деревне, стоящей на окраине империи. Меви – так звали эту веселую босоногую проныру в коричневом платье, которая не давала деревни спокойно вздохнуть чуть ли не с самого рождения. Каждый житель знал, что если что-то плохое может случиться, то к этому обязательно будет причастна Меви.

Девочка остановилась у маленького, но ухоженного домика. Перед окнами росли розы, а чуть дальше виднелись грядки. Здесь жила ее лучшая и единственная подруга Ника. В отличии от Меви она всегда выходила гулять в чистом платье, и красивых ботиночках, которые привез ее отец из столицы.

– Н-и-и-ика! – крикнула Меви, стоя за невысоким забором.

– Она покушает и выйдет. – из окна ответила мать Ники. Строгая женщина с длинным редкими черными волосами, острым носом и хмурым взглядом.

"Неужели, и Ника станет такой же ведьмой?" – подумала Меви. Она представила, как короткие густые черные волосы ее подруги отрастают и редеют, как маленький носик заостряется, и улыбка сходит с пухлых губ.

Меви отошла от забора и теперь, в ожидании подруги, большим пальцем ноги рисовала на земле солнышко.

– Привет. – Ника аккуратно закрыла за собой калитку и помахала Меви.

– Наконец-то, сколько можно тебя ждать?

– Прости, сама знаешь, мама меня не выпустит, пока я не поем.

– Ладно, давай лучше за малиной сходим?

– Так ее уже всю собрали. Мы вчера с мамой на поляну ходили, все кусты голые стоят.

– Я одно местечко нашла, там ее полно. – сказала Меви и улыбнувшись ртом с парой выпавших молочных зубов, потянула Нику в лес.

Спустя полчаса они уже шли по узкой тропинке, ведущей их через заросли кустарника и плотно растущие деревья. Ника старалась не испачкать и не порвать платье, она аккуратно делала каждый шаг, из-за чего Меви приходилось часто останавливаться и ждать ее.

– Ника, ты чего там плетешься?

– Мама меня убьет, если я платье испачкаю.

– Ничего ты не испачкаешь, тут немного осталось.

Меви хотела что-то сказать, но оступилась и кубарем выкатилась на небольшую полянку, которая краснела от бесчисленных ягод малины.

– Пришли! – все ещё лёжа на земле, крикнула Меви.

Девочки срывали ягоды с кустов и незаметно продвигались дальше в лес, который становился все темнее и гуще. В какой-то момент Ника опомнилась и увидела, что они уже не на солнечной поляне, а в глубине чащи.

– Меви, кажется, мы слишком далеко ушли.

– Да все хорошо, тут малина даже вкуснее. – ответила Меви, кладя в рот крупную ягоду.

– Мне тут не нравится, хочу домой. – заканючила Ника.

– Пойдем, успеешь ещё домой.

– А если мы потеряемся и нас никто не найдет?

– Не потеряемся, мы по кустам обратно выйдем.

– Нет, мне страшно, давай вернёмся! – Губы Ники задрожали, она была готова расплакаться.

– Иди домой, если такая трусиха, мне больше достанется.

Меви демонстративно отвернулась и быстром шагом направилась в глубь леса, где, как она думала, растет самая вкусная малина. Ника ещё немного постояла, в надежде, что подруга передумает. Когда та скрылась за деревьями, она расплакалась, и, вытирая слезы маленькой ладошкой, побежала домой.

Идти становилось все сложнее. Отовсюду торчащие ветки старались поцарапать девочку, порвать ее одежду и схватить за волосы, но ловкая Меви с лёгкостью уворачивалась от них. Все же она споткнулась о почти незаметное бревно, давно лежавшее в старой листве, и теперь катилась по довольно крутому спуску, стараясь ухватиться за что-нибудь, но ничего не попадалось под руку, от чего осталось только надеется, что склон будет довольно ровный.

В самом низу Меви, впечаталась в старое дерево. Толстым стволом оно остановило девчонку. Она какое-то время приходила в себя, сидя на прохладной земле и прислонившись спиной к дереву-спасителю. Ее платье испачкалась, но не порвалось, что не могло не радовать. Ей попадало только от дырок, которые приходилось зашивать матери, а отстирать грязь она могла сама.

Девочка уже собиралась подниматься наверх, чтобы продолжить свою ягодную трапезу, но краем глаза заметила, как рядом с ней, будто змея, скользит по земле корень. Меви знала, что магия в мире существует, но империя запрещала использовать ее и строго наказывала. Разрешена была только светлая магия и пользовались ей лишь столичные паладины в сверкающих доспехах, да инквизиторы, если на какой-то город нападала нежить.

От мыслей про нежить Меви передернуло. Она видела ее лишь раз, когда они всей семьей ездили в столицу. Путь проходил недалеко от кладбища, куда часто отвозили погибших солдат. Тогда им навстречу ковылял полуразложившийся зомби. Его глаза выели черви, и он пустыми глазницами наблюдал за караваном. Один из стражников спустился с коня, чтобы убить его. Зомби поднял руки, пытаясь поймать мужчину, но одна из них с мерзким хрустом оторвалась. Стражник не стал дожидаться и сильным ударом мечом отрубил ему голову, разбросав куски гнилой плоти по направлению удара. Зрелище было такое же отвратное, как и вонь, исходившая от мертвеца, поэтому Меви уткнулась в живот к отцу и заплакала.

Корень под ногами тянулся в сторону небольшого кустарника в самом конце оврага. Она старалась не наступать на свой указатель и аккуратно шла вдоль него. Раздвинув густые ветки, девочка увидела небольшую лестницу, ведущую куда-то под землю. Она слышала много историй про спрятанные и забытые сокровища, древние пещеры и катакомбы, поэтому такая находка не могла не заинтересовать Меви.

– Я только посмотрю, ничего же плохого не случится. – сказала она сама себе и подошла к лестнице.

Каменные ступеньки потрескались от времени, а некоторые успели развалиться. Несколько мелких камушков впились в стопу девочки, но она, не замечая этого, продолжила спускаться вниз. Лестница закончилась массивной деревянной дверью. Меви уже подумала, что здесь кончится ее приключение. Она толкнула дверь, но та послушно поддалась, приглашая в небольшое помещение, откуда пахло землей и сыростью.

Меви не раздумывая вошла внутрь. Света, проникающего через открытую дверь, было достаточно, чтобы разглядеть подземную комнату. Место было довольно примитивно – просто вырытая яма, закрытая дверью. Несколько прогнивших бревен выполняли роль опоры, чтобы не осыпался грунт, стены покрыты мхом, а пол выложен почти ровными камнями. Девочка уже загрустила и собиралась уходить, не найдя внутри ничего интересного, но волшебный корень обогнул ее ноги и щекоча между пальцами, тянулся в центр комнаты. Меви пригляделась и увидела в темноте книгу, которую она сначала приняла за булыжник. Она оказалась довольно большой и толстой, в первой половине было много надписей и картинок, изображающих разные травы, деревья, какие-то корни, грибы, а вот во второй части уже разместились лесные животные. Меви впервые видела такой язык, но зверей знала хорошо. Тут были зайцы, волки, медведи, лоси, олени и много еще кто, а после них пошли те, кого Меви видела впервые. Страшные лесные существа, прячущиеся среди высоких деревьев, поджидающие под кустами и выглядывающие из нор. Испугавшись, девочка перелистнула почти в самый конец. Там не было надписей, лишь отпечаток лапы медведя, от которого тянулись ветви. Небольшая ладонь Меви легла на рисунок и в тот же момент из книги выросли ветви, обхватив руку. Но они не причинили боль, а нежно гладили девочку, разрастаясь все сильнее.

Все кончилось так же быстро, как и началось. Сначала ветви рассыпались сотнями сверкающих частиц, а затем и книга. Меви поняла, что это была магия и поспешила выйти из комнаты. Наказание инквизиции все знали с самых ранних лет и сожжение заживо было не самым худшим из них.

Она забралась обратно, но желание есть малину пропало. Все, что сейчас хотелось – как можно быстрее вернуться домой, чтобы никто не узнал о том, что здесь произошло.

Меви шла, приминая траву и пиная небольшую шишку. До конца леса оставалось совсем немного, как прямо перед девушкой послышалось рычание. Из-за дерева перед девочкой вышел мертвец. Бледная, местами подгнившая кожа, блеклые глаза и неестественно выгнутые руки. Однако для зомби он оказался довольно быстрым и за пару прыжков добрался до Меви, которая от страха застыла на месте. Мертвец тянул к ней руки и уже открыл рот, чтобы укусить.

– Мама.

Тихо пропищала Меви, зажмурив глаза.

В этот момент что-то, почти бесшумно, выпрыгнула из-за спины девочки. Она все еще стояла с закрытыми глазами и только слышала, как существо, тащит зомби на дерево, хрустя его костями и разрывая плоть.

Меви открыла глаза и посмотрела наверх. Большой черный зверь, держа в зубах зомби, как кот держит мышку, сидел почти на самом верху толстого дуба и большими глазами смотрел на девочку. От такого зрелища малышка побежала в деревню настолько быстро, насколько хватало сил ее маленьких ног.

Заплаканная она выбежала в поля, где работал ее отец. Они косили пшеницу, но заметив девочку остановились.

– Меви, дочка, что случилось.

Отец у нее был широкоплечим мужчиной с густой бородой, которая всегда щекотала макушку Меви, когда он обнимал ее. Но сейчас даже сильные отцовские руки не могли успокоить девочку.

– Там… В лесу… Мертвец вышел на меня, а потом…

Меви пыталась, но после каждого слова вновь начинала рыдать.

– Мужики, а ну пойдем, если дело плохо, придется вызывать инквизицию.

Отец Меви махнул остальным, и они, взяв косы, двинулись в сторону, куда показывала девочка. Они легко нашли путь – там, где пробежала Меви, ветви отступили, будто создавая небольшой тоннель.

Подойдя к старому дубу, они увидел обглоданный труп. Нижней его части не было, существо сожрало даже кости, и, пообедав, ушло обратно в чащу. Мужики, осмотрев тело, по остаткам одежды предположили, что это был один из бродячих торговцев, которые часто погибают в глухомани, убитые разбойниками или зверьем.

Вечером того же дня Меви сидела на крыльце дома и рассказывала Нике свою историю, приукрасив ее тем, что вовсе не испугалась, а наоборот, пыталась сама победить нежить, но ей помешало существо, ведь не могла же она показаться такой трусихой перед своей подругой.

Солнце уже почти зашло, дома отбрасывали длинные тени. Меви проводила Нику до дома и шла обратно. На одном из перекрестков стоял старый пень, на котором Меви любила посидеть, смотря на то, как солнце окончательно заходит, погружая деревню в темноту. Этот раз не стал исключением. Девочка уселась, поджав под себя ноги и мечтательно смотрела в небо, вновь воображая себя принцессой, которую непременно спасёт красивый рыцарь. В этот момент что-то проползло по ее спине, от чего она дернулась. Она подумала, что снова паук или сороконожка заползли ей под платье и будут щекотать, пока не вытащишь их. Но спрыгнув с пня она заметила небольшой росточек. Он медленно, но заметно рос вверх.

«Быть такого не может!» – Меви знала, что деревья так быстро не растут, но он доказывал обратное, и качая листиком на самой верхушке, продолжал увеличиваться. Она не стала мешать тоненькому стебельку и, пожелав ему спокойной ночи, побежала домой.

Утром следующего дня вся деревня стояла возле огромного дерева, да такого, что раньше таких не видели. Крона раскинулась на несколько домов, накрывая их тенью, а ствол был такой ровный, будто его кто-то специально подравнял.

– Батюшки, как же так, вчера еще тут пень трухлявый бал, а сейчас дерево высоченное стоит. – Сказала одна из бабушек, одетая в легкий сарафан и шаль.

– Магия, не иначе. – послышался голос главы деревни.

Меви слушала разговор жителей и коварно хихикала. Она знала, что это дерево еще ночью было крошечным ростком, который махал ей своим единственным листиком. Вскоре ей надоело это собрание, и она решила поиграть с Никой, которая уже должна была закончить с завтраком.

Но на полпути она почувствовала, что ее тянет в лес. Она слышала его зов в шелесте листьев, в дуновении ветра. Что-то так сильно тянуло ее туда, что сопротивляться не было сил и ноги сами повели ее в чащу. Не по тропинке, а по густым зарослям, которые, раздвигаясь, освобождали ей путь.

Спустя несколько часов блужданий она вышла на небольшую полянку. Трава была не притоптана, а как будто аккуратно выстрижена лучшими садовниками императора. В темном углу, прячась от дневного солнца находилась берлога довольно больших размеров. Меви не смогла рассмотреть, что внутри, слишком уж там было темно. Она сделала несколько неуверенных шагов, медленно приближаясь к берлоге. Зов шел именно оттуда.

Навстречу ей из пещеры вылез монстр. Наполовину человек, наполовину медведь. Жесткая бурая шерсть блестела на солнце, с человеческой головы свисала длинная коричневая борода, а на лбу красовались оленьи рога. Существо было не меньше трех метров в высоту и могло раздавить Меви, как букашку.

– Здравствуй, малышка. Я хранитель леса, зовут меня Баграк. – громоподобным голосом проговорил монстр. Впрочем, вид у него был добродушный и для девочки он выглядел как большая мягкая игрушка.

– А меня зовут Меви, мне 8 лет и папа говорит, что у меня шило… Шило… ну, где-то оно у меня есть, но я его еще не нашла. – ответила Меви, от чего существо улыбнулось.

– Значит, это ты нашла мою книгу?

– Да, там, в лесу. – Меви махнула рукой в то место, где, как ей казалось, находилась та комната.

– А это вы тем корнем управляли?

– Нет, книга сама может повелевать природой и, видимо, она решила, что ты будешь ее новой хозяйкой.

– Почему я? Я ведь читать не умею, да и магией пользоваться нельзя, нам запрещено. – ответила Меви, грустно вздохнув.

– Ты не боишься леса, ты гладишь землю ногами, когда другие топчут ее ботинками, ты не боишься быть единой с природой, от того книга и выбрала тебя. Ведь дитя еще не испорчено людскими грехами.

– А я маму обманываю иногда.

– Не такими грехами. – Хранитель потер лоб лапой, стараясь подобрать нужные мысли.

– И что мне теперь делать?

– Храни этот дар, помогай лесу и старайся не показывать его другим людям, а уж мои лесные братья тебе в этом помогут, ты только не бойся их, они выглядят страшно, но тебя не тронут.

Меви хотела еще посидеть с хранителем леса, но тот, забравшись обратно в берлогу, исчез. Девочка пару раз внимательно изучила все внутри и, не обнаружив никаких потайных ходов, раздосадованная вылезла наружу.

На обратном пути голову Меви забили тяжелые мысли. Ей нравилось то, что она стала хоть и не принцессой, но повелителем природы и даже научилась выращивать одуванчики, тыкая пальцем в землю, но все же понимала, что такое показывать нельзя взрослым, от мамы попадет, а вот чужие вообще могут в церковь нажаловаться и тогда придется ей сидеть в тюрьме.

Время близилось к полудню, толпа вокруг дерева рассосалась и Меви шла по почти пустой деревне. Взрослые ушли на работу и только Ника пускала небольшой кораблик из коры по луже рядом со своим домом.

– Привет.

– Привет, Меви. – Ника обняла свою подругу и собиралась вернуться к кораблику, но тот уплыл на середину лужи.

– Ой, помоги пожалуйста, я не достану, у меня ботиночки пачкать нельзя.

– Да не вопрос. – весело ответила Меви и уже собиралась залезть в лужу, но тут из-под воды высунулся небольшой корень, который дотолкал кораблик к берегу и спрятался обратно под землю.

– Ого, что это было? – спросила Ника, вытащив кору из лужи.

– Обещай, что никому не скажешь.

– Обещаю!

– Я умею колдовать. – шепотом произнесла Меви.

– Врешь ты все.

– Ты же сама только что видела. Ладно, если не веришь, то вот. – Меви воткнула палец в землю у дороги и оттуда вырос желтый одуванчик, на который сразу сел толстый шмель.

– Ничего себе!

Меви рассказала историю своей подруге, упомянула и про дерево в деревне и про утреннюю встречу с хранителем леса. Ника слушала с открытым ртом.

– О чем это вы тут разговариваете? – за спинами девочек послышался голос матери Меви. Она шла с фермы и несла домой кувшин с молоком.

– Ни о чем. – ответили девочки и Меви, попрощавшись с подругой, побежала обедать.

– Видела дерево? – Спросила женщина. У нее были длинные рыжие волосы, собранные в хвост. Ариадна – так ее звали, но из-за сложности имени многие называли ее Арина. Красивая двадцатипятилетняя женщина с правильными чертами лица, глубокими кариями глазами и пухлыми губами. Ее осиновой талии и ровной осанке завидовали все девушки деревни и отцу Меви – Марку пришлось посоревноваться с другими за свою возлюбленную, что в конечном итоге привело к рыжеволосой напасти для деревни.

– Да, когда гуляла.

– Все считают, что это было чудо, и дай Бог, чтобы светлое.

– Мам, а почему все так боятся магию?

– Да кто знает, что взбредет дикой магии? То пожар лес охватит, то чума к нам придет от грызунов, тем более что какая бы магия не была, она нежить притягивает, ну, кроме светлой, та ее отпугивает.

Ариадна зашла в дом, Меви быстро сполоснула ножки в небольшом корыте у входа и вытерев их об траву забежала в след за матерью.

– А почему нежить идет за магией?

– Потому что после такого, как Ивейн Великий убил Враухара нежить никто не контролирует. Она разбрелась по всему свету и теперь даже частички магии ее притягивают. – Она поставила кувшин на стол и принялась за готовку.

После разговора с матерью Меви поняла две вещи: нельзя никому показывать магию и надо учиться защищаться от мертвецов, которых теперь будет тянуть к ней, как пчел на варенье.

Время шло своим чередом. Меви теперь часто бегала в лес, чтобы поколдовать. Ей нравилось, что она может выращивать цветы и деревья, что может вырастить себе кресло из корней или нарисовать мхом лицо камню.

Дни сменялись неделями, недели месяцами, а те плавно переткали в года. Девочка повзрослела, и теперь двенадцатилетняя Меви аккуратно использовала магию во благо деревни, многократно увеличивая урожай, а жители, хоть и подозревали, что что-то не так, но огромные яблоки, под тяжестью которых березы склонялись земле, посевы, которые не трогали насекомые и грызуны не могли не радовать деревенских.

Единственное, что беспокоило Меви, так это странные существа, которые почти никогда не оставляли ее. Куда бы не пошла девочка, везде виднелись чьи-то глаза, сухие ветки хрустели под тяжелыми шагами крупных зверей и деревья качались, когда по ним на огромной скорости пробегал монстр. Она не понимала, боятся ей этих наблюдателей или наоборот, они защищают ее, пока не произошел один неприятный случай. В тот день, после обеда, в очередной раз отлынивая от работы, Меви снова убежала в лес. В этот раз она остановилась у небольшого озера. Вода приятно охлаждала ступни, и девочка заходила все дальше, пока не оказалась на нужной глубине. Взмахом руки она вырастила огромную кувшинку. Меви аккуратно забралась на нее, та ее спокойно выдержала. Она собиралась вздремнуть пару часиков, прежде чем начать практиковаться с выращиванием нужных ягод, но повернувшись, увидела мужчину, который наблюдал за ней все это время. Им оказался один из рабочих который ходил в поля вместе с ее отцом, но имени его девочка не помнила.

– Ведьма. – процедил тот, не отрывая взгляд от Меви.

– Вот из-за кого сюда инквизиция приехала, это все ты виновата!

В тот же момент огромная пасть схватила мужика и утащила его под воду, оставляя за собой лишь пузырьки. Монстр проглотил его не раскусывая, чтобы не испачкать воду кровью.

Сонливость как рукой сняло и Меви теперь бежала в деревню. Пусть лесные чудища и защищали ее, но встречаться с ними лицом к лицу все равно была страшно, а уж тем более плавать там, где живет эта огромная рыба.

«Стой. Не иди. Страх. Боль. Огонь. Горячо.» – в голове у девочки шептали голоса. Их было так много, и они звучали нежно, будто лаская, даже когда предупреждали об опасности. Меви знала, что так говорит трава. Она говорила с ней однажды, когда пчела застряла вечером в бутоне и не могла выбраться, но в этот раз ее что-то сильно встревожило и причинило боль.

Девочка аккуратно, прячась за деревьями, подбиралась к деревне. Сначала она почувствовала запах гари, а потом увидела дым. Дома охватил огонь, жители кричали, молили о прощении и все это смешалось с лязгом металла.

С глаз девушки потекли слезы. Ее дом, ее родные, ее подруга находились в этом полыхающем аду. Это разбойники, или империя опять начала войну?

Вдалеке показался силуэт Ники. Толстая ветка опустилась к самой земле и, подхватив девочку, подняла ее так высоко, насколько могла. Повсюду лежали трупы жителей, некоторые дома полыхали. Меви увидела, как Ника бежит по одной из улиц. Она направлялась в сторону их убежища под большим камнем, но повернув за угол резко развернулась и, не удержав равновесие, упала. Длинное копье с золотым наконечном насквозь прошло через детское тело. Из-за забора вышел воин в позолоченных доспехах. Такие латы носил отряд инквизитора Лоркана.

В тот момент Меви разрывало от злости и от отчаяния. Слезы никак не останавливались и в голове навсегда осталось эта ненависть к инквизитору и к рыцарям. Она поклялась отомстить им стократно, чего бы это ей не стоило.

К вечеру инквизиция покинула деревню. Остатки домов тлели, и от угольков тянулись тонкие струйки дыма. Меви вышла к дому главы и чуть не закричала – прямо перед ней лежала гора тел. Их просто сложили в кучу и бросили, даже не похоронив. Внутри девочки снова вскипела ярость и землю под телами раздвинула. Огромный корень дерева, что проросло благодаря магии, разрыхлил и вырыл довольно глубокую яму, куда скинул тела покойных. Теперь они покоятся в земле, теперь они станут частью нового леса.

– Д-дочка, это ты?

Из-за небольших кустов послышался знакомый голос матери. Она, вся в крови, зацепилась платьем за ветку. Видимо солдатам было противно переносить кровавые трупы, и они бросили ее там.

– Мама. Мама! – Меви бросилась к матери, обняв ее, не обращая внимания на то, что руки держали липкое окровавленное платье.

– Меви… золотце, иди в столицу… найди Генри и скажи, кто ты… он поймет.

– Мама, я не хочу, я останусь с тобой. – Меви не отпускала женщину. Слезы капали на ткань, оставляя за собой мокрые круги, но ответом ей была лишь тишина и даже ветер не посмел ее перебить.

Девочка простилась со своей матерью. Древо аккуратно засыпало землей безжизненное тело, над которым выросло два алых цветка. Меви продолжала плакать, сидя на краю дороги, обхватив руками колени. Мамы, папы, Ники, соседей, никого больше нет, до столицы идти пешком несколько недель. Вдруг что-то холодное, мокрое и мягкое ткнулось в голову девочки. Перед ней стоял большой черный волк. Он раза в два был больше своих собратьев. Меви сначала испугалась, но, когда зверь сел, поднял правую лапу и высунул язык, она спокойно выдохнула и обняла его за широкую шею.

– Буду звать тебя Гек. – сказала Меви. Она грелась в черной шерсти своего нового друга и потихоньку успокаивалась. Волк в ответ лишь клацнул зубами и вздохнул.

Через пару минут он слегка боднул засыпающую девочку и выгнулся, приглашая сесть ему на спину. Меви кое-как, выдрав пару клоков шерсти, от чего волк тихо заскулил, все-таки залезла на него.

– Ну, поехали! – крикнула девочка, снова обхватив мохнатую шею.

Волк оказался быстрее и поворотливее лошади. Несколько часов они на огромной скорости бежали по лесу, маневрируя между деревьями, перепрыгивая ямы и поваленные деревья. Меви сильно трясло, она чуть не слетала, каждый раз, когда зверь делал резкий рывок в сторону, уклоняясь от очередного дерева или длинный прыжок преодолевая буреломы.

Остановились они лишь глубокой ночью, когда луна скрылась за облаками и дорогу теперь не видел даже волк. Меви спустилась с него, оказавшись на совсем крошечном местечке со всех сторон окруженным высокими кустарниками. Девочка устала так сильно, что не было сил даже стоять на ногах и она, зевнув, устроилась в лапах зверя. Тот не стал ее прогонять и, накрыв девочку хвостом, улегся сам.

Утром Меви проснулась одна. Солнце пробивалось через ветки и тонкий лучик уже начал припекать. Девочка обернулась, пытаясь найти Гека, но его нигде не было. Ей снова стало грустно. Теперь-то она точно осталась одна. В горле застыл комок, а глаза начали наполняться слезами. Ей хотелось пить, есть, домой, к маме, но она стояла в глухом лесу.

Вдалеке послышался треск веток. Кто-то большой шел в сторону Меви. Спустя несколько минут между веток кустов показался черный нос, а затем и вся голова волка.

– Гек! Ты вернулся. – Закричала радостная Меви и вновь запрыгнула ему на шею и целуя его мокрый нос.

– Как же я скучала. – волк громко чихнул после очередного поцелуя. Из пасти Гека выпало несколько кусков вяленого мяса и небольшая бутылка ягодного сока. Видимо он стащил ее из какой-то деревни, которая стоит неподалеку.

Позавтракав, они снова двинулись в путь. Такими темпами добраться до столицы можно всего за два дня, ведь Гек быстрее, чем лошадь, да и бежит он просто по прямой, а не по дорогам.

К полудню волк остановился и сменил маршрут. Меви сначала не понимала, что произошло, но затем увидела в дали что-то похожее на повозку. Гек же перестал нестись на огромной скорости и теперь тихо подкрадывался к дороге.

– Не трогайте меня, заберите еду и деньги, только отпустите, прошу.

На дороге стоял толстый торговец, упрашивающих двух бандитов пощадить его. Нападавшие были одеты в какие-то грязные лохмотья, а лица замотаны тряпкой. Но ничего удивительного в образе бродяг не было. Так, если кто-то их заметит, не сможет определить к какому сословию они относятся и искать их будут среди подобным им. Торговец же явно был не богатым, о чем свидетельствовала простая одежда, и старая телега, на которой были заметны подлатанные места.

– Мы то возьмем, да. Но ты побежишь все страже докладывать. – противным хриплым голосом ответил первый разбойник и приставил кинжал к шее торговца.

– Да кончай его и дело с концом. – крикнул второй. За его спиной висел лук, а на поясе болтался короткий меч.

– Не надо, я ничего не скажу, клянусь. – торговец рухнул на колени.

Гек аккуратно взял зубами платье Меви и потянул вниз. Девочка послушно спустилась и спряталась за дерево. Волк же мощным прыжком повалил одного из разбойника и откусил ему голову. В этот момент второй разбойник забежал за торговца и медленно пятился назад. Рука с кинжалом тряслась так, что казалось, будто он его сейчас выронят.

– Люди, помогите, чудище… – нападавший попытался убежать, но Гек догнал его, схватил зубами за лохмотья и подкинул вверх. Но до земли тот долететь не успел. Волк поймал его и, немного пожевав, проглотил. Расправившись с разбойниками, зверь медленно пошел в сторону торговца. Мужчина, видевший участь разбойников, побледнел и казалось, что сейчас сам сыграет в ящик.

– Гек, не надо. – Меви вышла из-за дерева и остановила волка.

– Девочка, это твой песик? – торговец вытер шляпой холодный пот.

– Мой. Его зовут Гек, и мы направляемся в столицу.

– Спасибо, что спасли, я бы дал денег, да нет ничего, вот мед везу, мясо, хлеб, муку. Ты есть хочешь? Я поделюсь, мне не жалко.

Меви не отказалась от обеда, к тому же торговец согласился ее подвезти, так как собирался на большой базар, который скоро должен был начаться в столице. Мужчину звали Вурт и, оказалось, что его родную деревню заразили чумой во время второй войны с королевством Эрогрот. Тогда темные эльфы отдали свое бессмертие ради магии мертвых и империя, объединившись с гномами из Рудтарда и республикой Сирн напали на территории эльфов. В ответ те заразили чумой почти все прилегающие районы, в одном из которых как раз и стояла деревня Вурта.

– Значит, твою семью убила инквизиция? – откусив от черствой сдобной булки спросил торговец.

– Да, но почему инквизиция приехала? Кто ее вызвал? И зачем они так поступили?. – глаза снова начало резать, когда девочка вспоминала те события.

– Может кто-то из местных или из соседней деревни. А что до инквизитора, наверняка это был Лоркан.

– Да, он самый, я по доспехам рыцарей узнала.

– А ты много знаешь, для двенадцати лет.

Меви хотела попить ягодного сока, но в этот момент колесо телеги наехало на камень и содержимое бутылки оказалось на лице девочки.

– Эх ты, аккуратнее. – сказал Вурт вытирая платком лицо Меви.

–А бутылка-то знакомая, ты ее где взяла?

– Гек утром принес. – пытаясь высморкать попавший в нос сок ответила Меви.

– Будем ждать новостей о большом оборотне, обворовывающем деревни.

Гек тем времени, совсем как послушный пес плелся за повозкой, вывалив язык и виляя хвостом. Он не собирался становится домашним и шел за ними лишь для того, чтобы защитить Меви, а когда они доберутся до столицы, то снова будет бегать по лесам, гоняя зайцев, волков и нерадивых охотников.

– Так в столице тебя дядька твой ждет, как его там зовут, говоришь?

– Генри.

– Я таких не знаю, найти то его сможешь?

– Наверное смогу.

– Кстати, у меня тут одежда завалялась, хотел на продажу выставить, да вот, лучше тебе в знак благодарности отдам, а то с таким видом тебе за ворота не пустят.

Меви переоделась в плотные штаны, серую льняную рубашку, аккуратную коричневую безрукавку и сапожки. Если бы не длинные огненные волосы ее было не отличить от мальчика.

– Ну, вот теперь по приличнее выглядишь. – окинув девочку взглядом ответил Вурт.

В этот момент мимо них проехал гонец на белоснежном жеребце. Его невозмутимое лицо забавно исказилось, когда он увидел огромного волка, который был размером с скакуна.

– Берегись, монстр! – крикнул тот. Гек в ответ лениво повернул голову и чуть потянувшись лизнул его в лицо. От такого жеста гонец стоял в оцепенении, пока они не скрылись за поворотом.

До столицы оставалось рукой подать, когда телега выехала из леса. Волк радостно вилял хвостом, пока остальные повозки объезжали его как можно дальше.

– Ох завтра весь город будет на ушах стоять. – сказал Вурт косясь на зверя.

– Это ваш?

Рядом с тележкой остановился патрульный отряд городской стражи. Среди них была девушка. Она выделялась тем, что вместо кольчужной брони была одета в легкую серую мантию и держала в руках ивовый посох с небольшим белым кристаллом на конце.

– Нет.

– Да! – гордо ответила Меви не задумываясь.

– Тогда пройдемте с нами.

В небольшой комнате недалеко от ворот в окружающей столицу стене сидела Меви, рядом с ней грустно лежал на полу Гек. В точно такой же комнате по соседству сидел Вурт.

– Я же говорю, вез в столицу продукты на продажу, лицензия у меня есть, вы видели. На меня напали разбойники, тут из леса этот монстр выскочил, а вслед и девочка. Я в знак благодарности ее и подвез. – Давал показания торговец.

– Гек добрый, он хороших людей не ест и из деревни он меня до столицы хотел довезти. – в то же время рассказывала стражнику Меви.

Солдат в шлеме в виде шляпы перевел взгляд от девочки на волка, который полностью не мог растянуться в маленьком пространстве и лежал свернувшись, уставши стуча хвостом по холодному полу.

– А что за деревня?

– Вранора.

– Туда же инквизитор выезжал, говорят, жители там магией пользовались и секту обосновали. Но ты явно выехала оттуда раньше, чем все произошло. Пешком не меньше недели добираться

Меви собралась возразить о том, что никто там сектантом не был, и как всех жителей попросту убили, не собираясь ни в чем разбираться, но в этот момент солдат протянул ей свернутый листок.

– Добро пожаловать в столицу, Меви Линет и не забудь своего мастифа Гека, он нам тут не нужен.

На мастифа Гек был совсем не похож, но правила в империи гласили, что если собака ну очень большая, то регистрируется на въезде как мастиф.

Авксом предстал перед Меви в полной своей красоте. Монументальные защитные сооружения, на которых могут без труда разминуться драконы. Башни с гигантскими баллистами. В дали за морем небольших ухоженных домиков виднелся белоснежный замок с обсидиановыми крышами и огромной статуей ангела, держащего золотой меч. Ходили слухи, что если враг будет у стен, то он оживет и обрушит гнев свой на врагов. Помимо нескольких тысяч небольших, похожих друг на друга домов, за стенами разместилось два парка и сад, где часто любит гулять император, несколько десятков казарм и пару конюшен. Меви не могла оторвать взгляд от всего этого величия, особенно от огромного моста, идущего над городом от замка и до самой крайней стены. Хоть ей и не было видно, но она много от кого слышала, что на этом мосту стоят тысячи каменных воинов и по одному желанию императора они оживут и пойдут на войну, направляемые магией светом.

Император Альфред Кутеран – мужчина высокого роста, крепкого телосложения, с густыми длинными курчавыми волосами русого цвета и большими коварными глазами с любопытным взглядом. Он был довольно суров и строг, но справедлив и прославился своей непреклонностью и упертостью в политических вопросах.

Пока девочка любовалась столицей, люди, шарахаясь, разглядывали Гека, который вез на спине Меви. Один гном, засмотревшись в какие-то бумаги ударился прямиком в нос тоскующего Гека.

– Смотри, куда идешь, балда! – рявкнул гном, но когда увидел перед собой волчью голову размером с него самого, то очень сердечно извинился и юркнул в ближайшую подворотню.

Найти человека в огромной столице оказалось не таким простым делом. Вурт еще на въезде распрощался с Меви и, сообщив, где его искать, если он понадобится, укатил в другую сторону. Жители столицы казались злобными и вечно куда-то спешили, к тому же Гек отпугивал зевак, с которыми Меви хотела поговорить.

– Извините, а вы не знаете Генри? – спросила девочка у единственного прохожего, кто не испугался Гека и не делал вид, что он очень занят.

– Знаю, это я. – приветливо ответил мужчина, одетый в темно-синий костюм. Он поправил тонкие очки и убрал прядь седеющих волос. От худощавого мужчины пахло лекарствами.

– Ты ведь Меви? Мой дом находится у парка, тут не далеко, идем расскажешь мне, что произошло.

Особняк Генри находился на территории второго парка. Первый был центральный и жилые дома в нем не строили, потому все праздники проводили там. А вот второй парк был лишь ухоженной рощей, которую не стали вырубать во время строительства города.

В нем, среди небольшой еловой рощицы и стоял дом. Не сказать, что он был большим или роскошным, наоборот, двухэтажный дом, казалось, хотел слиться с общей архитектурой города. Светлый камень, которым был отделаны стены, широкие окна на фасаде и маленькие квадратные с торца, крыша, покрашенная в нежный синий цвет. Крыльцо ограждено балюстрадой из белого камня. А на втором этаже, прямо над входом, расположился небольшой открытый балкон.

– Прошу, теперь это твой дом, до тех пор, пока ты не обзаведешься своей семьей. – Генри открыл дверь перед Меви приглашая ее зайти внутрь.

Гек времени не терял. Вместо того, чтобы притворятся дрессированной собакой, он вырыл огромную яму, куда пытался запихнуть пойманного бродячего кота размером с его зуб. Генри, увидев, что случилось с его лужайкой, лишь грустно вздохнул и зашел в дом вслед за девочкой.

Внутри их встретил просторный холл с камином. На полу лежал дорогой ковер, на котором стоял дубовый стол и два кресла, на одно из них сел Генри, взяв в руки чашку с еще теплым чаем, а на другое он пригласил Меви.

– Дядя Генри, а почему вы мне помогаете? – спросила девочка, когда мужчина, сделав пару глотков, поставил чашку на стол.

– Потому что, когда я был таким же молодым, как ты, мы с твоим отцом очень близко дружили. Да что уж там, он был моим лучшим другом. Мы вместе учились и мечтали стать знаменитыми. затем я принял дар от моей покойной бабушки и, как говорит империя, стал магом, или чародеем, называй, как тебе больше нравится. – он отпил из кружки и продолжил.

– Я попросил его сохранить секрет и взамен пообещал выполнить любое его желание.

– А как так вышло, что вы живете тут, а мы в небольшой деревне, которой больше нет?

– Потому что в погоне за твоей мамой, влюбленный по уши Марк был готов на все, а Ариадна терпеть не могла столицу. Поэтому он и переехал к ней. А я стал придворным фармацевтом, купил себе дом, костюмы, нанял слуг, но остался один. – Генри задумчиво погладил подбородок. Его взгляд был направлен куда-то сквозь стол, а разум поглощен воспоминаниями.

– И что мне теперь делать? Я ведь тоже колдую.

– Я знаю. – Мужчина резко вышел из транса.

– Не сомневаюсь, что слишком большие урожаи твоих рук дело. Позволь мне объяснить тебе немного про магию. Империя признает только две из них – темную и светлую. Темной пользуются некроманты, чернокнижники колдуны. Она используются для проклятий, болезней и других подлых и запрещенных дел. Светлая же магия направлена больше на защиту, чем на нападение, но инквизиторы научились применять атакующие заклинания света. Твоя магия – это довольно необычная и узконаправленная модификация стихий земли и воды, все же я не понимаю, почему тебе подчиняются и звери. Они как будто чувствуют в тебе хозяйку.

– Это все так сложно. – девочка пыталась разобраться хоть в чем-то, сказанным Генри.

– Да, ты права, грузить тебя таким объем информацией сразу было не лучшим решением. Тогда пойдем, покажу тебе твою комнату, а потом спускайся на обед.

Новая комната Меви оказалась довольно просторной. Обои пастельно-желтого цвета. На окнах висели плотные темно-зеленые шторы и белый тюль. По середине одной из стен стояла большая двухспальная кровать, а под ней лежал еще один роскошный зеленый ковер. Вообще вся комната была сделана в желто-зеленом цвете. Даже доски на полу кто-то аккуратно покрасил и покрыл лаком. Но Меви понравилось. Эти цвета напомнили ей об одуванчиках – ее любимых цветах.

– Ну, располагайся. – Генри аккуратно закрыл за собой дверь, после чего в коридоре послышался удаляющийся стук его туфель.

Вещей у Меви с собой не было. Старое платье осталось в телеге у Вурта. Поэтому чуть повалявшись на кровати, она спустилась вниз. Кухня представляла из себя еще один просторный зал с длинным столом. Девочка уже начала удивляться. Как в таком небольшом доме, может быть столько больших комнат.

Перед Меви стояли тарелки с супом, омлетом, парой сырников и небольшой прозрачный стакан с компотом.

– А что это такое?

– Суп-пюре из шампиньонов со сливками. Омлет со свежими овощами, которые еще утром вырастил Господин Генри, а также сырники с клюквой и ароматный и нежный напиток из малины, клубники и клюквы. – проговорил официант состав блюд.

Меви за считанные минуты управилась с обедом. Такой вкусной и в то же время легкой еды она еще никогда не пробовала. Допив компот, она аккуратно поставила кружку на блюдце.

– Наелась?

– Да, спасибо вам большое.

– Теперь ты будешь так питаться три раза в день. Сегодня у нас еще есть дела. Поэтому прими ванну и мы поедем тебе за новой одеждой.

Долго упрашивать Меви не пришлось. Ванная уже была наполнена горячей водой и ждала девочку. Судя по всему, прислуга в доме не только знала секрет Генри, но и состояла из магов, так как ни одного нагревательного прибора в особняке не было.

Спустя час девочка стояла у входа, ожидая Генри и наблюдая за тем, как мастер пытается измерить Гека, чтобы сделать ему конуру.

– Ну, что, идем? – мужчина надел на голову котелок и по-джентельменски взяв за руку Меви, повел ее в город. Их целью был не какой-то базар, где затаривались почти все жители, а элитные заведения, находящиеся на главной улице столице.

Зайдя в один из самых дорогих магазинов глаза у Меви разбежались. Она никогда не видела такой красоты и даже то платье, которое она представляла, будучи воображаемой принцессой и рядом не стояло с ассортиментом эльфийского магазина.

Несколько часов Генри наблюдал за тем, как стройная длинноволосая эльфийка с длинными ушами и довольно большим для эльфа бюстом крутится вокруг малышки, подбирая все новые и новые вещи. Меви облачалась в короткие платья с кружевами, и в длинные бальные, легкие сарафаны, а также примерила несколько кофт, рубашек и брюк.

Вышли они из магазина налегке, так как все покупки еле-еле поместили в карету, упряженную белоснежными эльфийскими лошадьми. Одежды у Меви теперь хватало на все случаи жизни, даже если завтра ей придется выйти замуж.

Тем временем солнце зашло, погрузив столицу в темноту. Но город не спешил засыпать. Ночью в столице начиналась новая жизнь. Количество стражников сокращалось вдвое, повсюду зажигались фонари, из окон просачивался уютный желтый свет свечей. Таверны начинали работать на полную катушку, принимая как постоянных посетителей, так и путешественников. Барды играли на каждом углу, а особо умелые даже объединялись в группы, давая представления за монетку или выпивку. Стража этому не препятствовала и вмешивалась только если жители перегибали палку. И такой кутеж мог продолжаться чуть ли не до самого утра.

– Поэтому я живу в парке, ночью там спокойнее, чем в городе. – пытаясь перекричать играющего на лютне барда, сказал Генри.

Поужинав, Меви поднялась в свою комнату. Слуги все еще убирали вещи девочки в шкафы. Посмотрев в окно, она увидела, как рядом с новой красивой, выкрашенной в красный цвет конурой лежит Гек. Судя по всему, он не спешил забираться внутрь и смотрел, как злиться мастер, который весь вечер потратил на то, чтобы сколотить ему дом.

Новое место было прекрасным, Меви могла только мечтать о таком. Своя комната, слуги, куча одежды, хоть Генри и не разрешал больше валяться в грязных лужах. Но лежа на мягкой кровати среди подушек, укрытая теплым одеялом, она вспоминала тех, кого вчера потеряла.

«Мама, папа, Ника. Как вы там? Вы правда попали в лучший мир?» – проносились мысли в голове девочки.

Дверь в комнату чуть слышно открылась и в проеме показалось лицо Генри.

– Все хорошо? Тебе удобно? Не холодно?

– Все хорошо, просто скучаю по родным.

– Не переживай, я с тобой и обещаю всегда быть рядом, чтобы не случилось.

– Спасибо, спокойной ночи.

– Доброй ночи, Меви. – дверь за Генри с тихим щелчком закрылась, оставив девочку в полной тишине.

На следующий день они покинули город и зашли в лес, чтобы научить девочку некоторым приемам в магии. Они остановились на небольшой полянке в достаточно большом отдалении от дорог, так что заметить их никто не мог.

– Для начала я хочу узнать, что ты уже научилась делать. – мужчина встал напротив Меви и заложил руки за спину.

– Не бойся, ты вряд ли сможешь причинить мне вред, так что выложись на полную.

Сначала Меви показала самое безобидное, она вырастила несколько разных цветков, а затем несколько мощных корней, расталкивая землю резко выскочили вокруг Генри, обвив его.

– Магия природы не такая разрушительная, как остальные, но она позволяет создавать. На это не способен никто и даже земля, которую многие обычно приписывают к магии создания, всего лишь черпается из окружающего. – Сказал мужчина продолжая стоять в корневой клетке.

– Меви, посмотри на свою руку.

Девчонка перевела взгляд и увидела, как будто ее кисть держит что-то невидимое. На самом деле корни, удерживающие Генри целиком подчинялись движению ее мышц, суставов, костей и руки в целом.

– Сожми.

– Что?

– Сожми, будто пытаешься раздавить то, что ты держишь.

– Но я же сделаю тебе больно.

– Не волнуйся, все будет хорошо. – мужчина улыбнулся. На вид он был совершенно спокоен.

Меви попыталась сжать кулак. Сначала пальцы сгибались легко, но затем они будто уперлись в камень, и он не могла их сдвинуть ни на миллиметр.

– Если бы я был обычным человеком, то уже отправился к праотцам, даже латы не могут против такого. – сказал Генри, спокойно освобождающийся из плена корней.

– Удушение или сдавливание – один из основных боевых навыков мага природы. А теперь вырасти мне вот это. – он открыл блокнот, в котором был нарисован небольшой цветок и подписано внизу: «Salix herbacea».

– Что это такое? – поинтересовалась Меви.

– Карликовая ива, они не бывают выше семи сантиметров.

Девочка сосредоточилась, максимально представляя перед собой растение. Сначала перед ней появился небольшой росток, а затем и нужное растение, практически повторяющее то, что было на рисунке.

– Очень хорошо. – Генри похлопал по спине Меви.

– Но еще не все, теперь вдохни в него жизнь.

– Как?

– Как считаешь нужным.

Сложная задачка. Меви никогда еще не пыталась что-то одушевить. Она пристально смотрела на небольшое деревце, усердно пытаясь подружиться с ним и убедить растение в том, что теперь они друзья. И, что удивительно, это сработало. Из лепестков и небольшого стержня сформировались конечности, а на странном отростке наверху показались глаза, рот и даже нос. Спустя несколько секунд малыш ожил и, неуклюже подойдя к Меви, попытался обнять ее короткими ручками.

– Какая прелесть. – девочка подняла его и посадила себе на голову. Росток уселся на макушку и схватился за волосы, чтобы не упасть.

– Поздравляю с первым созданным тобой энтом. Не знаю, как у тебя получилось вырастить доброго, у меня всегда вылезали злые. Но теперь ты можешь использовать это в любом месте, где есть деревья, или же вырастить свое. Они будут выполнять твои приказы, пока будут жить. В целом уход за ними нужен такой же, как и за обычными растениями.

– Ого, магия оказывается такая интересная. Что будем изучать теперь?

– Арифметику и грамматику.

– Что?

– С первым днем месяца плачущего неба ты пойдешь в школу и сразу в шестой класс, чтобы не терять время. Поэтому нам придется догнать сверстников, научиться читать, писать и считать.

– А как же магия?

– Она от тебя никуда не денется, а сегодня тебе надо отдохнуть. Ты истратила довольно много сил, но чем чаще и больше ты будешь тренироваться, тем дольше ты сможешь колдовать.

Меви, расстроенная, брела вслед за Генри. Маленькое деревце перелезло с головы девочки в карман ее платья и теперь каждый раз, когда она его открывала, он лежа на спине, тянул к ней свои руки-веточки.

– Не хочешь назвать нового питомца? – уже подходя к дому спросил маг.

– Пусть будет Щепкой, он такой маленький. – Меви пощекотала его за крохотный живот, от чего тот издал забавный звук, чем-то похожий на смех.

– Щепка, так Щепка. Но не вздумай спрашивать и давать имена тем энтам, которые придут на твой зов из леса. У них очень длинные имена, которые звучат как целые истории. Поэтому просто приказывай, не уточняя имя. А теперь на обед и жду тебя с книгами в своем кабинете.

Следующий месяц пролетел незаметно. Меви достаточно хорошо научила грамоте ее мать, но Генри значительно подтянул знания и теперь она знала не меньше, чем остальные школьники. В магии девочка тоже делала успехи. С каждый днем ее навык рос. Она буквально на лету схватывала новые приемы и к концу месяца звезд Генри уже не мог предложить ей ничего нового.

– Из базовых приемов ты все выучила. – сказал мужчина, смотря на распускающийся бутон зимнего цветка, который наперекор природе вырос летом.

– Что мне делать дальше?

– Сосредоточиться на школе и учебе в ней. К сожалению, магия природы идет по другому пути, нежели остальные.

– Я не понимаю. – грустно ответила Меви. Ей очень нравились тренировки с Генри, и она не хотела, чтобы они заканчивались.

– Понимаешь ли, магия стихий и света подразумевает под собой повторение, комбинирование и усиление приемов. Например, мой знакомый маг, которому подчиняется огонь, научился концентрировать энергию в одном месте, от чего поток огня становился сильнее и летел дальше, а всего десять лет назад женщина из Сирны смогла создать разрушительный смерч, закрутив потоки воздуха и теперь пытается научиться направлять его в нужном направлении. Так что физика, химия и биология, которые ты будешь изучать в школе пригодятся в совершенствовании магии.

– Как-то так? – спросила Меви и рядом с ее ногой вырос небольшой стебель ярко-зеленого цвета. Она направил небольшой бутончик в мужчину и резко выстрелил тонким шипом длиной в палец. Генри успел уклонится и снаряд пролетел мимо.

– Ого, ты очень быстро учишься, но как у тебя это получилось? – впервые на его лице читалось удивление.

– Ты рассказывал мне про плоды папмушника, он с силой выплевывает свои семена, разбрасывая их на большие расстояния, еще я нашла у тебя в блокноте запись о шипоцвете, который растет на ядовитых болотах Ленкедона. Его сок сильно ядовит, и шипы постоянно им связаны.

– Потрясающе, но что было бы, если ты меня в меня попала?

– Рядом с нами полно календулы, если разжевать стебель, то можно нейтрализовать яд. – Меви улыбалась, накручивая на палец локон рыжих волос.

– Я горжусь своей ученицей. – Генри по-отечески обнял малышку.

– Что ж, на сегодня мы закончим, а тебе еще надо подготовится к школе, завтра первый день.

– Я немного волнуюсь.

– Все будет хорошо, постарайся найти себе друзей.

– Хорошо. – весело ответила Меви и побежала домой.

Школа стояла в старом районе города, не так далеко от дома Генри. Небольшое деревянное здание, которое от времени и дождей потемнело и потеряло свой первоначальный вид. Однако территория и помещения школы всегда были тщательно убраны и приведены в полный порядок.

– Уважаемые ученики и их родители, с радостью сообщаю вам, что мы начинаем новый учебный год. Учитесь прилежно и не ленитесь, как подобает приличным гражданам империи… – с небольшой трибуны вещала директриса школы. Она была одета в строгий бордовый костюм и постоянно поправляла огромные круглые очки. А строгий пучок слишком прямолинейно намекал на ее характер.

С остальными детьми Меви вошла в класс и уселась за заднюю парту, рядом с одной девочкой. Ее длинные черные волосы полностью закрывали лицо, поэтому Меви не смогла ее разглядеть.

– Доброе утро дети. – поздоровалась вошедшая в класс эльфийка учительница. Из-под темно-русых волос, подстриженные под каре, виднелись заострённые уши. На женщине была надетая темная жилетка и белая рубашка под ней, строгие брюки и закрытые туфли. Меви дала бы ей лет тридцать, но всем известно, что эльфы живут куда дольше людей и на самом деле ей могло оказаться уже за двести, а то и триста.

– Ей, привет, меня Меви зовут, а тебя? – девочка слегка толкнула в бок свою соседку по парте.

– А? Ты мне? Меня зовут София. – девочка повернулась, убрав за ухо черные волосы, под которыми скрывалось милое детское лицо с большими серыми газами и тонкими губами.

– Приятно познакомится. – они пожали друг другу руки.

– Это наша классная учительница, Мираэль, но она разрешает называть ее Мира.

На первом уроке эльфийка рассказала детям о предстоящем учебном годе и познакомила класс с Меви. Вместе с ней там училось семь человек: София, любительница побыть наедине с собой; Кира – девочка всезнайка в круглых очках, и если надеть на нее бордовый костюм, то отличить от директрисы ее было невозможно; Алекс – простой хулиган, у которого из заднего кармана порванных шорт торчала самодельная рогатка; Дина – красавица класса, эльфийка из богатой семьи и одевалась только в роскошные платья; Том – толстяк с забавной прической, которая никак не укладывалась, сколько бы он не причесывался, в его рюкзаке, казалось, был нескончаемый запас пышных булочек из ближайшей пекарни; а также двое, вечно соперничающих Соба и Кен – мальчишки, первый из которых мечтал стал сильнейшим воином, а второй величайшим паладином, как Ивейн Великий.

Остальные занятия в первый день были довольно простыми для Меви. Несколько уроков правописания, чтения и математики. А когда все начали расходиться по домам Соба и Кен подрались. Один из мальчишек взял в руки палку от швабры и безжалостно мутузил другого. Девочка удивилась тому, что никто не спешит останавливать драку, и уже собиралась разнимать парней, но ее одернула Дина.

– Просто смотри, скоро они закончат.

Соба, казалось, жестко избивает другого, но Кен спокойно выдерживал удары, даже не пытаясь уклонится. В момент, когда палка почти ударяла его, рядом с тем местом появлялось небольшое свечение, отталкивающее оружие.

– А ну, что вы тут устроили, быстро разошлись, пока я вашим отцам на вас не пожаловалась. – прервала драку вышедшая из класса Мира. Парни, опустив голову тихо извинились и выбежали из школы.

– Учительница Мираэль, а разве магия не запрещена в империи? – спросила Меви, когда остальные ушли.

– Ты про тот барьер, которым защищался Кен?

– Да.

– Империя разрешает использование светлой магии. За стихийную можно загреметь за решетку или быть депортированным из страны. А за темную так вообще казнят. – ответила Мира.

– Но вы же эльфийка, вы все обладаете магическими силами, я знаю. Как вам разрешили въезд в империю и до сих пор не арестовали?

– Во-первых не все эльфы маги, встречаются и те, у кого нет магической энергии. Во-вторых, эльфами при работе и проживании в империи подписывается соответствующий документ о том, что мы не будем применять магию вне дома.

– Спасибо, теперь мне стало чуть-чуть понятнее. – Меви попрощалась учителем и побежала домой, где ее ждал вкусный тыквенный суп и скучающий Гек.

Девочка быстро привыкла к школьной жизни. Ей нравилось ходить на уроки. Мираэль очень хорошо объясняла материал и рассказывала им историю, да и класс оказался дружным, если не считать постоянные соревнования между Собой и Кеном. Ни дня не проходило, чтобы они не пытались перегнать друг друга.

Прошло несколько месяцев, и земля покрылась снегом. В городе его еще убирали, но стоило выйти за пределы стены, как можно было сразу провалиться с головой в глубокий сугроб. Так и случилось с Меви. Утром седьмого дня недели лисицы девочка вместе с огромным волком направлялись в лес. Зимине тренировки должны были усилить магический зов, а также укрепить создаваемые растения. И вот, сделав уверенный шаг на давно известную тропинку, уходящую от каменной дороги в чащу, Меви с головой ушла под снег. Если бы не Гек, девочке было бы очень сложно выбраться, поэтому затея с лесом отпала сама собой, и они вернулись в город.

Жизнь в столице ничуть не замедлилась. По приказу императора в саду построили ледяной дворец. Он был огромен и невероятно красив. Ледяные стены и башни ничуть не уступали обычным, но внутри них находилась горка для детей, величественный собор, стоящий в самом середине дворца, был главной достопримечательностей зимнего Авксома. Внутри него находился детально вырезанный трон, сидя на котором каждый мог почувствовать себя правителем. Кроме этого, там стояло еще много сооружений. Они были поменьше и зачастую выполняли роль магазинов, где продавалось мороженное и сладости, а для взрослых посетителей горячительные напитки. Столица готовилась к главному празднику – солнцестоянию, в которой начинался новый год.

Меви сидела на Геке, который аккуратно вез ее через толпу спешащих разномастных существ. Хоть колдовать теперь стало намного сложнее, девочке нравилось, как украшали город гирляндами с разноцветными огоньками, украшали дома и пекли разные вкусности.

– Меви, Меви! – раздался за спиной голос учительницы.

– Здравствуйте, учитель Мираэль. – обернувшись ответила Меви.

– По всему городу тебя ищу. Я на праздники уезжаю на родину, не хочешь поехать со мной? Я спросила у господина Генри, он был не против.

– А зачем мне туда? – поинтересовалась девочка, все еще сидя на Геке.

– У нас там не так много снега, особенно в прибрежных районах, да и мир повидаешь. Тебе будет чем заняться, если ты понимаешь, о чем я. – она выпустила из руки едва заметную искорку.

Долго уговаривать Меви не пришлось. Они немедля побежали домой. Там схватив уже подготовленный слугами чемодан с вещами, она запрыгнула обратно на Гека и отправилась к главным воротам столицы, где ждала ее Мираэль и небольшой эльфийский караван.

– Все в сборе, отправляемся. – Крикнула Мира.

Сначала они шли медленно, Геку даже не приходилось бежать, но как только они покинули прилегающую к столице территорию, эльфийские кони помчали изо всех сил. Ни одна имперская лошадь не сравнится по скорости с этими жеребцами. Словно ветер они бежали по заснеженной дороги и их копыта будто вовсе не проваливались в снег. Внутри Гека проснулся тот охотничий азарт, о котором в городе, гоняя котов, он начал забывать. Проиграть зазнавшимся эльфийским коням было для него недопустимо и теперь он бежал за ними, разбрасывая вокруг себя снег мощными лапами.

До Лостаны – родины эльфов, было десять дней пути, поэтому было решено дойти до столицы страны болот – Ленкедона. Там находился древний астральный тоннель к замку Шортаза в Лостане. Но и до него путь занимал два дня и город Татно был отличном местом, чтобы остановиться на ночевку.

Последние километры Гек добегал из последних сил. Все-таки лесному охотнику было тяжело угнаться за магическим зверьем.

– Что-то устал твой волк. – с ухмылкой сказал один из эльфов.

– Да столько ехать, и я устала. Мы ж без отдыха так долго ехали. – ответила обессиленная Меви, вылезая из саней

– Эльфийские лошади без труда преодолевают по несколько сотен километров в день, а вот на счет прислужников друидов я не уверен. – поумничал эльф, но ему тут же ответила подзатыльник Мира.

– Следи за языком, мы все еще в империи. – сквозь зубы процедила эльфийка.

Гостиница «Лесная песнь», в которой они остановились была битком набита, что считалось нормальным для города, через который проходила дорога в Маргу – столицу Ленкедона, которая в свою очередь являлась не только огромным рынком, но и крупной гаванью. Здесь останавливались в основном эльфы, но встречались и люди. Впрчоем те, в большинстве случаев искали себе эльфийского партнера на ночь, а не комнату. Гостиница для людей «Хмельная кружка» стояла напротив.

После незатейливого ужина, состоящего почти целиком из растительной пищи и вина из полночной ягоды, эльфы разошлись по своим комнатам. Мира забрала себе к себе Меви. Их номер был выполнен в классическом эльфийском стиле. Там нет чётких граней, есть повторение природных пластов, форм, переплетений и казалось, что мебель и стены – часть природы.

После горячей ванны Меви упала на одну из кроватей. Тело ныло от усталости, глаза закрывались, и девочка уже почти уснула, но вспомнила разговор, произошедший перед гостиницей.

– Учительница Мираэль.

– Называй меня Мира, когда мы не в школе. – ответила эльфийка, которая переоделась в белую полупрозрачную ночнушку, через которую легко просматривалась ее стройная талия.

– Хорошо. Мира, а вы знаете, что я друид?

– Конечно. Для эльфов это не секрет, мы хорошо слышим запах магии и легко можем отличить магов от остальных. Но не волнуйся, даже если на вас объявят охоту мы не будем вас выдавать, таков эльфийский закон: «vala aratar harya onoro nores endar varnas ucare» или по-вашему: «силой высших владеющих собрата стран других оберегать должен»

– Понятно, а как же Гек?

– Он будет спать с стойлах вместе с лошадьми. Не переживай, эльфы умеют обращаться и с лесными зверями.

Меви уже не могла сопротивляться и заснула сладким сном. Мира еще немного полюбовалась спящим юным друидом.

– Если Генри прав, то ты сможешь помочь нам.

После легкого завтрака эльфы продолжили свой путь. До границы оставалось совсем немного и спустя полчаса замерзшие солдаты осматривали эльфийские сани.

– Холодный месяц выдался, да, остроухие? – спросил капитан пограничников. Он не носил шлем, а ходил в теплой кожаной шапке с овечьим мехом, натянув ее до глаз. Под широким носом росли густые усы, которые забавно шевелились, когда он говорил.

– Угу. – буркнул в ответ один из эльфов.

Закончив с осмотром имущества, пограничники принялись за Гека. Они несколько минут сравнивали документы и волка, пока тот валялся в сугробе.

– Ну, мастиф, так мастиф, проходите. – ответил капитан, после того как в его карман упала пара монет.

– Налог за животное. – ответила Мира на вопросительный взгляд Меви и улыбнулась.

После пересечения границы путь проходил по живописному берегу огромного озера Накел, а затем возвращался в лес. Зимой сани на полозьях тут проезжали на отлично, но в остальные времена года тут кругом были болота, от чего путь становился катастрофически сложным и часто подвергался нападению разбойников.

Выехав из леса к небольшому каменному мосту над одним из притоков реки Ясу они встретились с довольно весомой проблемой. Лесной тролль, практически неуязвимый к любой магии, кроме огня сидел на борту моста и разглядывал камень.

– Этого нам не хватало. – Эльф, который вел караван разозлился.

– Давать круг через Суик слишком долго, не по мосту можем в снегу застрять, тут сугробы огромные.

– А может мы с Геком справимся? – Меви аккуратно дернула Миру за рукав.

– Это же опасно!

– Мираэль, среди нас нет огненных, позволь девочке попробовать. – послышался голос откуда-то сзади и остальные его подхватили.

– Ладно, только потому что ситуация безвыходная.

Меви, радуясь, что сможет испытать свои силы, вышла вперед вместе с Геком. Тролль продолжал разглядывать камень, сравнивая его с другим и не заметил их.

«Тролля магия не возьмет, только сила. Кровь обладает высокой регенерацией, устойчива к ядам, крепкие кости и сильные мышцы, кожа толстая.» – вспоминала Меви записи о существах из библиотеки Генри.

– Гек, держи его. – приказала Меви и теперь тянула корни ближайших деревьев к троллю.

Волк вцепился в руку тролля и тянул на себя. Монстру не хватало сил вырваться, другой рукой он замахнулся, чтобы ударить Гека, но в этот момент несколько толстых корней пронзили его тело. Тролль с грохотом упал на мост. Девочка прыгала, радуясь своей первой победе над противником, Гек отпустил руку и возвращался обратно. Внезапно тролль встал и с небывалой прытью догнал волка. Удар тяжелой дубинкой пришелся в бок, отчего Гека отбросило на несколько десятков метров, к берегу реки. Благо тролль был не шибко умный, поэтому вместо того, чтобы переключится на Меви, он пошел за Геком, который все еще лежал на снегу.

– Нет! – крикнула Меви и попыталась остановить монстра, но он разрывал обхватывающие его корни, как нитки.

Другие эльфы тоже подключились, но их магия не вредила ему, лишь один из магов ветра поднял небольшую бурую, от чего тролль практически ничего не видел. Мираэль обладавшая магией иллюзии, являющейся аспектом астральной магнии, подконтрольной лишь эльфам и выдающимся чародеям среди людей, попыталась перехитрить тролля и отвести его в другую сторону, но тщетно. Его слабый разум был устойчив и к этому.

Гек, скуля, пытался отползти подальше, но тролль оказался быстрее. Он уже стоял над волком, но решающий удар нанести не успел. Из реки, ломая лед, выскочила огромная рыба, схватила тролля и скрылась под воду. На месте, где теперь не было льда, бурлила вода. На глубине шел неравный бой, который вскоре закончился. Тролль так и не всплыл, что означало победу рыбы.

– Не знаю, радоваться нам или нет, но в воду я больше ни ногой. – Сказал тот же эльф, который первым заметил тролля.

Раны Гека быстро зажили и вскоре они продолжили путь. Чтобы добраться до столицы оставалось дойти до Цейхана, стоящего на реке Кахя, которая также впадала в Ясу, а оттуда шла дорога к Марге.

Цейхан был очередным небольшим городом, окруженный деревянной стеной. Эльфы остановились у небольшой таверны. Никаких вывесок на ней не висело, поэтому то, что они ее быстро обнаружили было большим везением.

Внутри посетителей не оказалось, а грязные стены и запах сырости удручали. Но искать другие заведения в городе никто не собирался и даже самые привередливые эльфы смирились с тем, что грязь лучше мороза.

Хозяин – худощавый старик с аккуратной седой бородой и уставшим видом подал гостям морковный суп с сухарями, вареную картошку и домашнее вино.

– Что случилось? Почему город такой пустой? – спросила Мира.

– Хворь на нас напала, многих подкосило. Люди гибнут, а лекарства нет.

– Что за хворь у вас такая?

– Да кто ж его знают, у одних горло, у других кашель, горячие лежат, сил нет.

– Нужен экстракт одуванчика, чай с перечной мятой и шалфей. – перечислила Меви.

– И где ж все это зимой взять? – развел руками мужчина.

– Я дам.

Они вышли на улицу, эльфы помогли расчистить снег до земли, из которой тут же полезли нужные растения. Они росли так быстро, что мужчина не успевал их собирать. И только когда растениями наполнилось три огромных мешка, Меви остановилась.

– Этого должно хватить, чтобы город выздоровел.

– Храни вас Господь, спасители вы наши. Вы для нас гости теперь желанные и ни за что платить не надо. – хозяин таверны со слезами на глазах благодарил девочку и эльфов.

– Но у магически созданных растений нет лекарственных свойств. – сказала Мираэль, когда мужчина убежал готовить лекарства.

– А кто сказал, что они созданы магически? – Меви показала руку, в которой осталось немного семян.

– Ты не престаешь меня удивлять. – ответила эльфийка и погладила девочку.

Оставшийся путь до города Марга прошел спокойно. Снег на дороге был притоптан и идти по ней было легко. Хоть Марга и была столицей Ленкедона, но вид у нее был далеко не такой, как у Авксома. Деревянная стена, за которой размещался плотно застроенный город.

Единственной достопримечательностью был дворец, в котором находился правитель страны, а также верфь, где стояло несколько кораблей. Река за городом расширялась, не сдерживаемая каналом и впадала в море.

– Мне тут не нравится. – закапризничала Меви разглядывая город.

Мрачные почерневшие деревянные дома пустыми глазницами смотрели на гостей. Они хмурились, и будто прогоняли их завыванием зимнего ветра, гуляющего между домов и в дымоходах. К тому же повсюду стоял запах рыбы, что не было таким редким явлением в портовом городе.

– Мы здесь проездом, выйдя из города по винной дороге мы сразу упремся в древние руины эльфов, там и находится астральный тоннель.

– А как он работает? – спросила девочка.

– Есть вещи, которых не знаю даже я. Это очень древнее сооружение даже для эльфов, не говоря о людях. Если о нем и были какие-то записи, то они давно уже превратились в пыль. – грустно вздохнула Мира.

Тем временем они вышли из города, скрывшись от злобных взглядов мертвых домов и точно таких же людей. За небольшим холмом показался вход в тоннель.

– Что не так с этим городом?

– Люди не видят солнца, топи источают зловоние не хуже, чем гнилая рыба, да и постоянная работа на верфи в холод, дождь и ветер. – размышлял один из эльфов над вопросом девочки.

Тоннель выглядел совсем обычным. Просто проход в толщи земли и ничего больше. Но стоило Меви прощупать его корнями деревьев, ее мнение изменилось. Сначала она ощущала кончиками пальцев холодный камень, а затем пустота. Тоннель обрывался, а корни уходили в глубь земли.

Эльфы не стали медлить и направили лошадей внутрь. Гек нервничал, столкнувшись с чем-то неизвестным и неосязаемым, но послушно последовал за остальными. Караван погрузился во тьму. Звуки вокруг затихли, не слышно было ни дыхания, ни цокота копыт. Меви показалось, что она осталась совсем одна, и даже не ощущала, что сидит в санях. Ей хотелось встать, взять за руку Мираэль, обнять Гека, но рядом никого не было. Девочка начинала паниковать, сердце застучало, а в глазах появились слезы, но вскоре она увидела свет, и они выехали в прекрасный лес с гигантскими тысячелетними деревьями.

– Мы дома. – сказала Мираэль, вдыхая приятный аромат природы.

На юге родины эльфов почти никогда не выпадал снег и даже в самые холодные месяцы здесь было тепло. Деревья лениво раскачивались от ветра, играющего в их кронах. Солнце приятно согревало после холодной Марги. Недалеко от них проглядывались небольшие эльфийские дома. Их архитектура была закругленной и почти не имела острых углов. В какой-то степени дома были похожи на обточенные водой камни.

– Деревня Шортаза. Стоит на берегу реки Итарильдэ. Здесь мы возьмем лодку, на которой и попадем в Сепелази.

– А что там? – поинтересовалась Меви, слезая с саней.

– Там наш дом, и тот, с кем тебе нужно встретиться. – ответила Мираэль.

– Это ваша столица?

– Не совсем, такого понятия у нас нет, но для простоты можешь считать так.

В деревни путников встретили тепло. Эльфы общались на своем языке, который Меви не понимала, но местные дети были в восторге от Гека и о чем-то постоянно спрашивали Миру.

– Меви, не могла бы ты показать им что-нибудь?

– Хорошо, сейчас.

Девочка представила в голове яркие цвета, легкость, которая была свойственна эльфам и цикличность, которую они наблюдали столетиями. Она удивилась таким мыслям, будто сама природа диктовала ей желание жителей.

Пока Меви с закрытыми глазами представляла картины, вокруг нее вырастали сотни, даже тысячи цветов. Буйство красок заполнило все вокруг них. Цветы стояли всего несколько секунд, после чего рассыпались сияющими искорками, а на их месте вырастали новые. Перед девочкой тем временем пробивался росток. С каждой секундой он становился все выше и выше, пока наконец не обрел форму дерева. Через пару минут уже цветущая вишня возвышалась над их головами.

– Потрясающе – Мираэль и дети наблюдали за происходящим не в силах оторваться.

Наконец Меви закончила и открыла глаза. Перед ней стояла цветущая вишня, источающая сладкий аромат, а вокруг поле цветов.

– А что такого необычного я сделала?

– Ты не просто вырастила пустышку, ты ускорила процесс в тысячи раз. Для дерева, что стоит перед нами прошло не меньше двадцати лет, когда для нас лишь пара минут. Это не магический росток, а самое настоящее дерево. Теперь я понимаю, почему ты стала Душой Леса.

– Что? – удивилась Меви.

– Я объясню тебе, когда отплывем.

Перед ними стояла ладья из светлого дерева с красивым лазурным парусом, который по сути и не нужен был, так как лодка плыла подталкиваемая магом воды. На такие же судна перегрузили вещи из саней и Гека.

– Та книга, которую ты нашла, принадлежит лесному хранителю, он же хозяин. Его магия первозданна и идет не по тому же пути, что обычная природная, как у господина Генри. Проще говоря, они очень похожи, но имеют разное происхождение. Он наделил тебя своим даром, потому что ты умеешь слушать природу. Люди уже давно отдалились от нее, в отличии от нас, но ты смогла вновь стать единой с ней.

– Я не знаю, как так получилось.

– И не должна, любви нет объяснения, либо ты живешь ей, либо нет. – Мираэль улыбнулась и приобняла Меви. Руки эльфийки были такие мягкие, как шелк и девочка обняла ее в ответ. После потери родителей ее никто не обнимал. Генри хоть и относился к ней хорошо, но нежностей себе не позволял.

Она чувствовала тепло от Миры. Не тепло тела, а тепло матери, хоть у нее и не было своих детей. И все это короткое время, пока они плыли до Сепелази, она провела в объятиях эльфийки.

Ладья слегка стукнулась об берег. Эльфийку и девочку вернул в реальность Гек. Посередине пути он выпал, засмотревшись на какую-то рыбу, а затем поплыл к пристани. Когда ладья Меви причалила, тот встряхнулся, обдав брызгами всех вокруг. Но тут же виновато заскулил и опустил голову.

Сепелази был не очень крупным городом, построенным вокруг гигантского дерева. Для эльфов оно было сердцем мира, и они верили, что, если погибнет оно, погибнет все остальное.

Дома в нем были похожи на те небольшие домики, что стояли в Шортазе, однако тут они стали значительно крупнее, появились вторые и где-то даже третьи этажи. Улицы выложены аккуратными камнями, а в роли фонарей были лампы с небольшими магическими огоньками, подвешенные на ветви деревьев. Во всем городе наблюдалась легкость и гладкость. Здесь не было монументальности империи и прямоугольности, к которой так стремятся гномы. Эльфы не ценили симметрию, но в тоже время их дома выгляди красиво и в общих чертах даже создавали порядок. Казалось, что все дома стоят именно там, где они должны быть. Не было ни единой лишней черты.

«Lelya tavaril» – в голове у Меви послышался тяжелый голос. Она сразу догадалась, что это огромное дерево, стоящее в центре города.

– Мира, оно что-то мне сказало, но я не понимаю.

– Ты можешь повторить? – на лице Мираэль читалось волнение.

– Лелуа таварил. Как-то так.

– Подойди девочка. Вот, что оно сказало. Скорее, тебе надо к древу.

Эльфийка схватила девочку за руку и потянула за собой. Они бежали по небольшим улицам, то и дело сворачивая. Когда Меви только увидела город, он казался ей простым, но сейчас она понимала, что это запутанный лабиринт, в котором так просто не сориентируешься.

Наконец они добрались до основания древа. Меви коснулась ладонью до толстой коры и в ее голове снова послышался голос.

– Holme nuru lelya et vahaya mar. – Меви вслух повторяла за деревом.

– Morgul makar.

Голос в голове Меви стих.

– Что оно сказало?

– Запах смерти идет с далекой земли. Некромант убийца. Враухар выжил после битвы с Ивейном.

– Но откуда древо знает об этом?

– Его корни тянуться очень далеко. Эльфы не совсем корректно считают сердцем мира, это сердце магии. Все магические потоки соединяются в кроне древа. Если оно погибнет, то вместе с ним погибнут все магические существа и больше никто не сможет использовать магию.

За спинами девушек стоял хранитель леса Баграк. Его рога светились приятным голубоватым светом и рядом с деревом он был в разы больше, чем когда они встретились в лесу.

– Здравствуйте. – поздоровалась Меви.

– Мне всего тринадцать, я не справлюсь с этим одна.

– У тебя еще много времени. Я переговорил с Галадриэлем, он обещал на совете континента поднять вопрос о некроманте. Если все пройдет успешно, то начнется крупная война, целью которой будет избавление от темной магии навсегда.

– Жуть. А где сейчас находится Враухар? – в глазах Мираэль читался ужас.

– На другом континенте, среди красных камней Кууламы. Точнее я не скажу, там почти не осталось жизни, и я бессилен.

– А вы сами не можете убить этого некроманта? – спросила Меви.

– Предлагаешь духу драться с некромантом? Они ведь не только костями управляют. Они одним заклинанием нас обезвредят. Но я уверен, что ты справишься.

– Война не начинается сразу, на совет, подготовку, и переброс сил на другой континент уйдет несколько лет. Сколько у нас еще времени?

К ним подошел Галадриэль. Высокий эльф с длинными и белыми как снег волосами, одетый в черную шелковую мантию. Его лицо было молодым, но возраст уже преодолел порог в полтысячи лет.

– Не больше трех лет. Враухар единственный, кто может вернуть душу в тело, полностью восстановив его до исходного состояния. Очень темная магия и сил на нее уходит немерено, но процесс пошел, если не успеем, то мир обречен.

– Меви, за то время, пока ты будешь в школе, мы с Генри постараемся подготовить тебя. Я догадывалась, что так все обернется, твое появление было знамением чего-то очень плохого.

– Так это я виновата? – спросила Меви.

– Нет, конечно, ты – это ключ к решению проблемы. – ответил Баграк.

В тот день жизнь Меви сделала крутой поворот теперь же ей не оставалась выбора, кроме как выполнить свое предназначение. Но все же кое-что было ей на руку. Она хотела отомстить Лоркану, а сделать это на войне было намного проще, чем в столице.

С эльфами ей предстояло прожить неделю, после чего надо снова вернутся в столицу. Мираэль взяла девочку в свой дом, который стоял на самом краю у небольшой спокойной речки.

Подготовка к новому году шла полным ходом. Мировое древо украсили тысячами голубых огней, по всему городу развесили гирлянды. Всегда спокойные и высокомерные эльфы теперь бегали по улицам, стараясь успеть сделать все, что они запланировали, отчего стали похожи на гномов, которые вечно что-то не успевали. Однако у Меви была другая задача. Девочке предстояло обучиться поведению эльфийской магии, что способствовало многократном увеличению ее сил. Она не выращивала сотнями цветы, не управляла корнями, а лишь слушала. Каждый вдох, каждый шелест, каждое дуновение ветра. И это был идеальный баланс. Все находилось в гармонии. Меви училась у природы быть мягкой, но в то же время способной сокрушить все, казаться безобидной, но смертельной, и приносить порядок в любой хаос.

За такими тренировками время летело быстро и незаметно. Стоило Меви сбиться, как урок начинался заново. Магии было все равно сколько времени у Меви и у людей, она была вечна. Но взрослым сложно долго сосредотачиваться на нематериальном, а уж тринадцатилетней девочке тем более.

– Привет, а ты что тут делаешь? – внезапно за спиной раздался голос Собы. Мальчик был ровесником Меви, но уже проявлял недюжинную силу, орудуя почти семикилограммовым фламбергом, выкованным ему на заказ.

– А, меня Мира позвала, она приехала сюда на празники. – ответила Меви, боясь, что Соба узнает ее секрет.

– Ты то зачем тут?

– Тренируюсь. Здесь живет Белег, и он учит меня балансу.

– Для чего он тебе нужен?

Соба рассмеялся над таким простым вопросом.

– Для того, чтобы вложить в удар как можно больше силы, чтобы не упасть, не уставать быстро от ударов, выбрать и поменять направление удара. Без баланса веса во время боя ты и минуты не протянешь, а особенно против Кена. – когда он назвал имя своего вечного соперника, его зубы заскрипели от злости, но парень быстро отошел.

– Хочешь посмотреть на мою тренировку?

– Очень хочу. – ответила Меви и пошла вслед за Собой.

Спустя пару минут они стояли на небольшой площадке. Вскоре подошел и Белег. Это был очень старый эльф. Почти лысая голова, морщинистая кожа и седая борода до пояса. Даже острые эльфийские уши уже не стояли, а немного наклонились. Сам по себе старик был сутулым, низким и шел, опираясь на деревянную трость.

– Здравствуй, Соба. – он не спеша поставил на стол несколько маленьких фарфоровых чашек.

– И тебе привет. – обратился он к Меви.

– Здравствуйте. – в один голос ответили дети.

– Что ж, давайте не будем медлить и сразу приступим к тренировке.

– Как скажете, учитель. – Соба поклонился и согнул на уровне груди левую руку, затем поднял правую ногу. Белег аккуратно поставил наполненные водой чашки на локоть, обратную сторону ладони левой руки, колено, на пальцы ноги и пятую на голову.

После этого он взял в руки легкий эльфийский клинок и с невероятной скоростью даже для молодого бойца империи сделал вертикальный удар. Послышался звон. Соба спокойно держал тяжёлый меч, об который ударился клинок. Ни одна чаша не пролилась. Пока Меви пыталась понять, что произошло, Белег сделал еще несколько ударов, но мальчик и их с легкостью отбил. Только тогда Меви заметила, что Соба не смотрит ни на свой меч, ни на клинок эльфа. Он следит взглядом за движениями Белега и безошибочно определяет место следующего удара.

Тренировка продлилась десять минут, но Меви была в восторге от увиденного. Для мальчика тринадцати лет это было невероятно.

– Что, классно я могу? – улыбнувшись спросил Соба.

– Потрясающе, как у тебя хватает сил?

– Я с раннего детства занимаюсь с тяжёлыми и длинными мечами. Моя мечта стать самым сильным берсерком. Я хочу влетать в толпу с двумя огромными фламбергами или цвайхендерами и…

– Продолжим. – прервал его учитель. Соба не смел ему возражать.

В этот раз мальчик был без чаш, а учитель выглядел намного серьезней. Бой начал Белег. Он нанес несколько настолько быстрых ударов, что, когда он сделал рывок назад, Меви все еще слышала второй звон. Соба в этот момент слился в танце со своим мечом. Он держал его одной рукой и орудовал им так, будто тот не весил ничего. Стоял гул разрезаемого тяжелым мечом воздуха. Мальчик не только успевал защищаться основанием меча, но и наносил ответные удары его концом

Для Меви это выглядело, как представление. Танец завораживал, будто вовсе не бой, а бал. Движения Собы были быстрыми, но плавными, по ним вполне можно отследить, как смещается центр массы меча при защите и нападении.

Тренировочный бой закончился тогда, когда клинок учителя прошел быстрее, чем Соба поднял меч и остановился у шеи мальчика.

– Уже лучше, у тебя отличный баланс, но не хватает скорости, выносливости и сил. Но, если будешь также стараться, то к окончанию школы станешь превосходным воином.

– Я понял учитель, тогда мы пойдем?

– Идите, я вас не держу.

Дети, попрощавшись со стариком, отправились в лес. Соба оставил свой меч и взял с собой небольшой клинок, очень похожий на тот, которым орудовал Белег.

В эльфийском лесу царила тишина и спокойствие. Эльфы все еще были заняты тем, что готовились к празднику. Меви и Соба шли по узкой тропинке, удаляясь от деревни все дальше.

– Слушай, а ты можешь сделать так, чтобы пампушник постоянно взрывался?

– Что? – спросила Меви.

– Кен рассказал мне, что ты умеешь колдовать. А учитель говорил, что на пампушниках хорошо оттачивать скорость.

– Но, как он узнал? – девочка была в шоке. Если Кен смог узнать ее секрет, то уж для взрослых это было не проблемой.

– Я-то откуда знаю? Разговорились с ним после одной драки, а он возьми и ляпни, что тебе природа подчиняется. Может штуки какие-то паладинские.

– Да как так… – Меви хотела расплакаться от такой новости.

– Так ты можешь пампушник сделать?

– А, да, сейчас.

Перед ними вырос небольшой куст пампушника, но теперь его плоды были направлены не вверх, а в сторону Собы и взрывались в его направлении, а не во все стороны.

– Вот, это другое дело. – разрезая маленькие круглые семена произнес Соба. Меч в его руке двигался так быстро, что рассмотреть его было невозможно.

Меви тоже решила не терять времени зря. Она практиковалась в комбинировании растительности, создании энтов и призыве лесных зверей. С первым было все просто: взять определенные свойства одного растения и объединить с другим, те самым можно было создавать огнеупорные стены из дерева или удушающие лианы, которые невозможно разрезать. Энты тоже стали на порядок сильнее, так как в эльфийских деревьях присутствовала магия, которая не собиралась никому служить. Но со зверями не получалось, то ли животных в лесу не было, то ли эльфийские звери не спешили идти на зов.

Меви и Соба тренировались друг с другом каждый день, совершенствуя своя навыки. Наконец настало солнцестояние. Предпраздничная суматоха подошла к концу. Утром девочку разбудила Мираэль.

– Вставай, соня, а то весь праздник проспишь. – Эльфийка аккуратно стукнула пальцем по маленькому носу Меви.

– Праздник? Уже? – Меви потянулась и села кровати.

– А ты как хотела? Вы тут уже пять дней по лесу шляетесь, сегодня отдыхаем, а завтра едем обратно в империю.

Мираэль вышла из комнаты, оставив сонную Меви одну. За окном прогуливались разодетые в самые красивые наряды эльфы, повсюду мерцали разноцветные фонарики. Праздничное настроение передалось природе. Цветы, травы, деревья – все они были рады сегодняшнему празднику.

Меви пришла на кухню. На столе стояла огромная тарелка, наполненная ягодами, фруктами и мясом белого цвета.

– Что это? – спросила Меви.

– Манамясо, попробуй.

Меви откусила кусочек и почувствовала вкус жаренной курицы.

– Как странно, но вкусно.

– Я рада, что тебе понравилось. Это один из навыков боевой магии многих стран. Создание еды из маны помогает армии не тратить время на готовку и перевозку провизии. Если, конечно, магов, способных такое сделать, достаточно.

Для Меви магическая кулинария была открытием, и она внимательно слушала рассказ учительницы. В школе, разумеется, она о таком говорить не могла.

– Ладно, задержала я тебя тут, развлекайся, только не забудь, вечером начнется представление, не опаздывай.

– Хорошо, Мира! – крикнула Меви, выбегая из дома, но тут же наткнулась на Собу.

Он стоял у самых дверей и уже собирался постучать, но Меви его опередила.

– Что ты тут делаешь? – спросила девочка.

– Я за тобой пришел, хотел погулять позвать. – мальчик чуть покраснел и отвел взгляд.

– Ну, хорошо, пойдем.

Меви взяла Собу за руку и потянула за собой. Они прогулялись по городу, съели вкусных кексов с темной ягодой и пришли на небольшую площадь. Там столпилось много народу. Меви и Соба кое-как протиснулись через них, чтобы рассмотреть, что там происходит и увидели красивую молодую эльфийку и эльфа. Девушке на вид было лет восемнадцать. Длинные темные волосы, бледная кожа, острое лицо и небольшие уши, которые она пыталась скрыть волосами. На голове у нее была серебряная диадема, а тело лишь слегка закрывало зеленое платье. Вместо обуви на ее ногах висели браслеты с белыми драгоценными камнями. Эльфа же было сложно рассмотреть. Он сидел позади, прислонившись спиной к забору. Под серым плащом не видно было одежду, а берет и длинные блондинистые волосы скрывали лицо. Парень держал лютню и играл на ней довольно приятную, но незнакомую Меви и Собе мелодию.

Они уже собирались уходить, но внезапно эльфийка начала петь. Ее голос был до ужаса красивым и мелодичным. Он лился приятным солнечным светом, переливался пением птиц и доводил до эйфории. Ее хотелось слушать и слушать, чтобы этот звук никогда не прекращался.

Песня закончилась, вывив ребят из транса и, прежде чем началась следующая песнь, Меви вытащила оттуда Собу. Оказалось, что стояли они там не пару минут, а несколько часов и на улице уже вечерело.

Вокруг древа начали собираться эльфы. Дети бежали по запутанным улицам, в надежде успеть к мероприятию. К счастью, они встретили мальчишку эльфа примерно их возраста, который согласился проводить.

Небо стало фиолетово-синим, с мириадами рассыпанных звезд. Оно выглядело совсем иначе, как будто это был другой, отдельный от остального мир. Древо светилось сотнями огоньков, остальной же город погрузился во тьму.

– Как красиво. – сказала Меви не в силах оторвать глаз от неба.

– Погоди еще, сейчас начнется представление тысячи огней. – не поворачиваясь сказал эльф.

– Что еще за тысяча огней? – спросил Соба и потянул за руку отстающую Меви.

– Увидите.

До основания древа они добрались через несколько минут. Там уже стояли все эльфы, что жили в Сепелази, и те, кто приехал с Шортазы и Олвана, стоящего ниже по течению. Народу было столько, что это напоминало пчелиный улей.

– А я уже собиралась вас искать. – ребят встретила Мира, держащая в руке бокал вина.

– Мы бы не успели, если нас не проводил этот парень. – сказала Меви и хотела представить эльфа, но его рядом не оказалось.

– Куда он делся? Только что тут стоял. – девочка пыталась найти мальчика, но он словно растворился.

– Меви, эльфийские дети не знают декларский язык. – Мираэль сделала небольшой глоток вина.

– Но, мне кажется, я знаю, кто вам помог. – она с улыбкой посмотрела на дерево.

До начала ночи тысячи огней оставалось не больше часа. Меви и Соба объедались вкуснейшей эльфийской выпечкой, ягодами и фруктами, запивая это все соком.

Наконец все затихло. На большой камень, стоящий у самого дерева, вышел Галадриэль и произнес недолгую торжественную речь на эльфийском. Естественно, Соба и Меви ничего не поняли. Эльфы кричали и аплодировали. После чего перед ними вспыхнули в небе сотни разноцветных огней. В мимолетных вспышках они объединялись в разные фигуры, среди которых были звезды, птицы, драконы, олени и другие животные. Меви держала Собу за руку и не отрываясь смотрела на представление. Закончилось оно огромными фигурами эльфа и эльфийки, которые поцеловали друг друга и растворились в ночи.

После этого Мираэль забрала Меви домой, а за Собой пришел его учитель. Как бы не хотелось им побыть на празднике еще, но утром надо отправляться в обратный путь, для которого надо много сил.

Лежа в кровати, Меви мечтала о том, что во время войны будет разить скелетов корнями, как мощные энты будут сокрушать укрепления нежити, а потом они с Собой победят некроманта и поцелуются, как те два эльфа в конце тысячи огней. Она покраснела, представив этот поцелуй.

– Стоп, нет! Никаких поцелуев. – сказала сама себе Меви и тут же зажала рот руками. Она посмотрела на Мираэль, но та уже спала.

«Фух, пронесло» – подумала девочка и постаралась уснуть, но в мыслях все еще были ночное представление, война и Соба.

На обратном пути караван сопровождали четверо воинов в мощных латах из эльфийской стали. Их поставили для безопасности посла, который должен был донести до императора весть о предстоящем походе и угрозе со стороны некроманта.

Путь обратно был довольно спокоен. Никто не спешил нападать на эльфов. И даже Марга после праздника, казался довольно приятным городом, хоть в нем все еще ужасно воняло рыбой.

Почти всю дорогу Меви пыталась заставить Гека перестать ревновать ее к Собе, но тот будто чувствовал, что мальчик ей не безразличен, и каждый раз, когда они приближались друг к другу, он недовольно порыкивал и тыкался носом в девочку. Парень, хоть и был юнцом, но страха перед огромным волком не испытывал и смело стоял прямо перед его пастью.

Однако, когда караван шел по территории империи, прямо перед первыми санями на дорогу вышел великан. Он был покрыт белой шерстью, от чего его сложно было заметить на фоне снега, даже учитывая то, что ростом он был с высокую сосну. Стража напряглась, выхватила мечи, но нападать на такую громадину не спешила. Остальные эльфы тоже были готовы пустить в ход магию. Великан же, посмотрев на Меви, кивнул, громко выдохнул воздух через ноздри и вернулся в чащу.

– Теперь не только в реку, но и в лес в жизни не сунусь. – сказал тот же эльф, что вел караван в прошлый раз.

Вернувшись в столицу, Меви попрощалась со всеми и, сев на Гека, поехала домой. За эту неделю она соскучилась по Генри, своей комнате и человеческой еде.

Фармацевт сидел в кресле и пил чай. Он читал толстую книжку в коричневом переплете. Страницы пожелтели от старости и в некоторых местах немного порвались.

– Здравствуй, Меви. – сказал он, когда девочка зашла в дом, впустив за собой зимний мороз.

– Дядя Генри, я так соскучилась. – уставшая девочка плюхнулась на кресло рядом с камином. От него шло приятное тепло, а горящие бревна мелодично потрескивали, от чего Меви захотелось спать.

– Ну, рассказывай, как поездка.

– Мне понравилось. Сначала мы с Геком победили тролля… – Девочка рассказывала истории, случившиеся с ней в стране эльфов, изредка останавливаясь, вспоминая какое-то событие. Тем временем слуги готовили ужин, а старый мастер, сделавший для Гека будку, утеплил ее и теперь тайком носил туда мясо с кухни.

После возвращения все стало на свои места. Меви ходила в школу, Гек скучал, а Генри пытался изобрести новые лекарства. Город жил своей обычной жизнью. Но императору некогда было отдыхать. После встречи с эльфийским послом он отправил гонцов во все дружественные империи страны. Если Враухар действительно жив, то это несет огромную опасность не только для Деклара, но и для всего мира.