Духовная ведьма

— Не думаю, что мы скоро об этом забудем.

В самом деле.

— Он настолько же расчётлив и умён, как и хладнокровен.

Не думаю, что я раньше встречала кого-то по-настоящему злого. С тех пор как я встретила Винтера, я повидала разных придурков, от эгоистичных и мерзких до глупых и самовлюблённых. Были воры и убийцы, и просто злодеи. Но хоть каждый из них и совершал злодеяния, у их безумия была своя система. У всех них был мотив. Я не могла оправдать их действия, но могла немного их понять. Чёрная Борода был другим — в нём имелся неистощимый источник тьмы. Да, он убил ковен Клэр якобы потому, что ненавидит ведьм, но я уверена, что это лишь предлог. Мужчине нужно было оправдать свои поступки перед самим собой, но я готова поспорить на деньги, что ему просто нравится убивать.

С этой мыслью, вертевшейся у меня в голове, я выпрямилась и отказалась от попытки найти ключи, чтобы открыть логово Чёрной Бороды. Нет, я не знала, как работает дверь, зато я знала, как работает стекло.

Я подняла обе руки.

— Винтер? — спокойно сказала я.

— Да?

— Пригнись.

Я щёлкнула руной, и в тот же миг стекло разлетелось на миллион осколков. Должна признать, что эффект был просто потрясающий, хотя звук получился чертовски громким. Вот тебе и смайлик. Ну и ладно. Я редко действую деликатно— теперь Чёрная Борода точно узнает, что мы здесь были.

Винтер и мускулом не пошевелил.

— Ты только что разбила зеркало, — сказал он.

— Ага.

— Очень большое зеркало.

— Ага.

— Это семь лет несчастий.

Я взглянула на него.

— Если верить тебе, то нет.

— Иви, я, может, и не верю в приметы, но ты веришь, — Винтер пробежался взглядом голубых глаз по нанесённому ущербу. — И полиция, и Тайный Отдел не обрадуются тому, что мы сотворили с их местом преступления.

— Ни полиция, ни Тайный Отдел не подобрались к Чёрной Бороде так близко, как мы, — фыркнула я. — Им просто придётся с этим смириться. А я верю в тебя. Этого будет достаточно, — заметила я. — Смотри, тут потайная дверь.

Я подошла и пинком распахнула её. Сделала я это не ради эффекта, а потому что руки у меня дрожали так, что я сомневалась, что смогу повернуть ручку.

— Мы его поймаем, — сказал Винтер. — Его дни сочтены.

Я просто кивнула и зашла в вызывающую клаустрофобию тьму, что находилась перед нами. Заклинание Винтера осветило маленькую комнату. Честно сказать, когда я увидела, что скрывал Чёрная Борода, я едва не попросила его погасить свет. Если квартира снаружи была девственно чистой, то здесь всё было совершенно наоборот. После остальных унылых комнат на эту было почти больно смотреть.

Каждый сантиметр был чем-то завешан. Где-то были прикреплены пожелтевшие новостные статьи, все они тем или иным образом касались магии, ведьм или Ордена. Ни один из заголовков не был положительным. Остальные участки стен были покрыты клейкими листочками разных форм, размеров и цветов. На них были нацарапаны случайные слова и цифры, некоторые были леденящими душу напоминалками вроде «найти крепкую верёвку», а другие не имели никакого смысла «здесь 6731».

На полу как попало лежали стопки книг и несколько пакетов, в которых, судя по всему, хранилась одежда. В самом дальнем углу высилась куча украшенных коробочек и урн, похожих на ту, в которой мы нашли прах Клэр. Винтер потянулся к одной из них, а я подавила дрожь. Он щелчком открыл её и выдохнул, прежде чем показать мне, что она пустая.

— Три члена ковена до сих пор не найдены, — сказал он. — Их останки должны где-то храниться.

Я сжала губы в тонкую линию.

— Пока что нет следов их духов. Может, они не здесь.

Винтер начал перебирать остальную коллекцию.

— Может, здесь витает достаточно его сущности нуля, чтобы не подпускать призраков. Или, может, он забрал их с собой. Нужно проверить, — взгляд его встретился с моим. — Их прах — это все улики, что нам нужны против него.

Можно выгнать ведьму из Ордена, но Орден из ведьмы не выгонишь. Винтер всё ещё мыслил как офицер Тайного Отдела. Правда заключалась в том, что мы уже знали, что Чёрная Борода виновен, а найденные останки ковена ничего не докажут. Однако это хоть немного утешит их семьи. Так или иначе, Винтер до сих пор отчаянно желал сделать всё по правилам. Он был таким же дисциплинированным как сам Орден. Я надеялась, что скоро он поймёт, что ему суждено быть в их рядах так же, как ему суждено быть со мной.

Я отошла назад, чтобы дать ему больше места, и нечаянно опрокинула одну из книжных стопок. Я собиралась пинками раскидать их с дороги, но мой взгляд зацепился за одно из названий. Я опустилась вниз и внимательно осмотрела том. Что ж, вот ответ на один из вопросов.

— Смотри-ка, — сказала я. — Это книга об опасных языческих местах и их возможных эффектах. Ей лет сто, не меньше, — я перелистнула страницы. — И здесь закладка в разделе о лесе Уистман.

Винтер угрюмо на меня посмотрел.

— Он спланировал всё с самого начала, да?

Я прикусила губу.

— Есть вторая закладка, — я перевернула страницы, втянув в себя воздух, когда пробежала глазами текст. — Уффингтонская белая лошадь. Это меньше чем в часе езды от Оксфорда.

— Это гигантская фигура коня, вырезанная на склоне холма. Она языческая? — спросил Винтер. — Я думал, что это просто англо-саксонская эмблема в ознаменование битвы.

— Никто точно не знает. Но здесь говорится, что рядом находится место, где Святой Георгий предположительно убил змея. На месте, где пролилась кровь змея, есть пустая прогалина. Здесь написано, что на этом месте ничего не может вырасти.

— Как по мне, так звучит чертовски мистически, — сказал он. — Как и лес Уистман.

— Да, — я встретила его взгляд. — Не совпадение, что он сделал отметку на этом месте. Оно так близко к Оксфорду и главному зданию Ордена.

— Посмотрим в других книгах. Может, сумеем найти больше подсказок об его планах.

Я кивнула и начала присаживаться на корточки. Я уже была на полпути к полу, когда ноги окончательно меня подвели, и я в итоге плюхнулась на задницу. Винтер открыл рот, чтобы что-то сказать, но его опередили громкие крики, раздавшиеся из глубины квартиры Чёрной Бороды.

— У команды быстрого реагирования ушло меньше времени на установление связи, чем я ожидал, — пробормотал Винтер.

— Вероятно, папочка Чёрной Бороды беспокоился о сыне, — сказала я. — Либо это, либо он его подозревает. Его собственная плоть и кровь — массовый убийца. У него должно иметься представление об истинной природе его сына. Может, именно поэтому он и нанял охранника.

Винтер кивнул и пошёл к двери, выставив ладони вперёд, чтобы показать, что он безоружен. К сожалению, много пользы это не принесло: его тут же отбросило назад.

— Эй, — запротестовала я. Однако прежде чем я успела подняться на ноги, вооружённый полицейский с непроницаемым лицом махнул мне в лицо пистолетом.

— Оставаться на месте, — прорычал он.

— Но…

— Охраняйте территорию!

Руками он сделал несколько сложных жестов. Если бы он был ведьмой, это сотворило бы действенную руну. Но вместо заклинания появился ещё один полицейский в форме и сапогах, крикнувший мне лечь на землю лицом вниз. На короткую секунду у меня было желание наложить заклинание и избавиться от них, но я понимала, что, вероятно, мудрее будет сотрудничать. Пистолет был очень большим, а я сегодня уже побывала в одной драке, и это уже на одну больше, чем я планировала. Сколько раз можно вырубить девушку, прежде чем она окажется в больнице? В данный момент у меня не было на это времени. Безобразие. Потому что больничные кровати были чертовски удобными.

Послышался хруст стекла, и ещё несколько офицеров полиции ворвались в помещение. Вообще-то, забудьте об отце Чёрной Бороды — дело в разбитом зеркале. «Семь лет несчастий, — угрюмо подумала я. — Начиная с этого самого момента».

Мы, может, ещё и находились в средней Англии, но эти офицеры были бдительнее и лучше обучены, чем их коллеги из крематория. Первое, что они сделали — это хитроумными узлами связали нам с Винтером руки за спиной, так что мы не могли пошевелить пальцами. Большинство ведьм не столь осмотрительны. Я прекратила ими восхищаться, когда они резко дёрнули меня на ноги, чуть ли не волоком потащили обратно в гостиную Чёрной Бороды и бросили на диван. Вниз. Вверх. Вниз. Я вам не йо-йо. Им стоило определиться.

Раздался слабый звон открывшегося лифта, сопровождаемый ужаснейшим воем и визгом. Они становились всё громче и громче, пока не появились три ведьмы Тайного Отдела в красных мантиях с Брутусом в клетке.

— Мы обезопасили фамильяра, — произнёс ближайший. Слова сопровождались нервным взглядом в сторону Винтера, которого притащили вместе со мной. Его, может, и связали второй раз за ночь, но эти ведьмы его всё равно боялись. С этим можно работать.

Винтера очевидно посетила та же мысль.

— Младший Адептус Грин, — произнёс он своим самым дрожь-вызывающим тоном. — Мы с мисс Уайлд здесь по тем же причинам, что и вы — отследить убийцу Дорсетского ковена. Это его место жительства. Мы вошли сюда, ожидая, что…

— Молчать.

Несмотря на суровый приказ, голос Грина дрожал. Не помогало и то, что Брутус бросался на прутья клетки, вопя в кошачьем отчаянии и издавая такие децибелы, которые обычно требовали защитных наушников.

— Брутус, — сказала я, надеясь, что он хотя бы однажды послушает меня. — Просто помолчи пока. Пожалуйста?

Он умолк на секунду, и его жёлтые глаза воззрились на меня из-за металлических прутьев.

— Суки.

Когда до ближайшего ко мне дородного полицейского дошло, кто это сказал, он испустил пронзительный визг. Вышло громче, чем у Брутуса. Впечатляюще. Брутус заткнулся и вытаращился на него. Пока ситуация совершенно не вышла из-под контроля, я попыталась заговорить.

— Слушайте, парни, мы на одной стороне. Давайте…

— Ни слова.

— Но…

— Я не шучу, — угрожал полицейский. — произнесёшь хоть слово и пожалеешь.

— Сэр…

— Я же сказал тебе! — проорал он мне в лицо.

Ладушки: похоже, он был серьёзен со всеми этими требованиями «ни слова». Винтер легонько толкнул меня локтем, в чём совершенно не было необходимости. Я получила сообщение. Громко и чётко.

Глава 17

Не было ни пыток водой, ни обысков с раздеванием. Ни упоминаний об адвокате, ни единого вопроса. Меня, Винтера и Брутуса просто бесцеремонно зашвырнули в камеру и оставили торчать там.

К сожалению, мы оказались не одни. До сих пор я наслаждалась спиритическим покоем и тишиной, поэтому количество призраков, бродящих здесь, тревожило. Полагаю, пошли слухи, что у них есть внимающий слушатель.

— Я слышала, — прокричала пухлая женщина, — что тебе нет дела до списка Гренвилля. Что ты помогаешь перейти менее достойным призракам, — она положила руки на бёдра. — Ну а я умерла раньше срока. Анафилактический шок. Я даже не должна быть мертва, не то что проклята. Моему сыну едва исполнилось семь, когда он пожелал, чтобы я не нашла покоя в смерти, и всего-то потому, что я попросила его убраться в своей комнате.

— Марта, ты сама была виновата! — рявкнула другая женщина, у которой из спины торчал нож. Мой взгляд невольно переместился на неё. — Ты это заслужила.

— Не слушайте их, — посоветовал пожилой мужчина. — Я торчу тут больше трёх сотен лет. Список Гренвилля весьма логичен. Я почти вверху. Просто помогите мне и…

— Ах ты гад! — его окружили два женских призрака. — Ты умер только в прошлом месяце. Он лжёт.

Я заткнула уши пальцами, закрыла глаза и запела «Лалалалалалалала». Потом приоткрыла один глаз. Чёрт возьми, они всё ещё здесь, хотя перестали спорить и пялились на меня так, словно я сумасшедшая. Винтер и Брутус смотрели на меня с такими же выражениями, что и призраки.

— Слушайте, — сказала я. — Я помогу вам, когда смогу. Но вы разве не видите, что прямо сейчас я не могу ничего сделать? У меня для беспокойства есть проблемы посерьёзнее.

— Проблемы посерьёзнее? — взвизгнула пухляшка. — Серьёзнее, чем смерть?

— Вы уже мертвы, — проговорила я сквозь стиснутые зубы. — Простите, но это так. Я не могу этого изменить. Но есть те, кто ещё жив и кто умрёт, если мы немедленно не остановим убийцу. Я помогу вам перейти, но не сегодня. Приходите попозже.

— Ты должна нам пообещать. Должна пообещать помочь нам.

— Я обещаю, — вздохнула я.

— Но… — надулась она.

— Пойдём, Марта, — сказала другая женщина. — В другой раз.

— Да.

— Сегодня ты нам не поможешь.

— Нет.

— Но сделаешь это в другой раз.

— Да.

Раздалось недовольное ворчание, но они исчезли. Я выдохнула и повернулась к Винтеру.

— Паршиво, — ровным тоном заявила я.

Он пробежался рукой по волосам.

— Да.

— Мы могли бы выбраться отсюда при помощи магии, — предложила я.

— Здесь ведьмы. Они в мгновение ока нас остановят.

Вообще-то нет. Мы с Винтером даже в ослабленном состоянии были сильнее любого из них. Я поковыряла засохшую на мне рвоту и стряхнула её, испытывая к себе смутное отвращение. Он, несомненно, считал, что в нашем заточении виновато вопиющее нарушение им правил. Это показывало, что он знал.

— Если бы я не разбила то зеркало, нас бы здесь не было, — сказала я.

— Сучка, — пробормотал Брутус. На этот раз я склонна была с ним согласиться.

— Зеркало с этим никак не связано, — ответил Винтер.

— Семь лет, Раф. Ещё семь лет вот этого, — я легла на узкую кровать и закрыла глаза. — Я собираюсь поспать. Разбуди меня в 2024.

(Оригинал книги вышел в августе 2017 года; так уж совпало, что мы перевели это произведение как раз в 2024 году, когда закончилось бы невезение Иви, — прим)

Винтер дотронулся до меня ладонью. Когда я не шелохнулась, он сел на краешек кровати. Я подвинулась, чтобы дать ему место, и он лёг. Мы еле поместились, но он был тёплым и уютным. Я усмехнулась про себя. Утешая меня, он перестанет беспокоиться о том, что это всё его вина. Беспроигрышная ситуация. Я расслабилась, воспользовавшись тишиной и покоем.

— Еды, — потребовал Брутус.

— Может, от твоего внимания ускользнуло, Брутус, — пробормотала я, — но сейчас я не в том положении, чтобы принести тебе еды.

Мои ноздри защекотал запах тунца.

— Ах, — произнёс раздражающе знакомый голос Тарквина, — вы двое так мило смотритесь вместе.

— Еды, — повторил Брутус.

Мы с Винтером одновременно вздохнули. Я приоткрыла один глаз. У Тарквина с собой был не только тунец. Это выглядело как пицца. Чёрт бы его побрал за предусмотрительность.

— Еды, — произнёс Брутус, явно надеясь, что с третьего раза повезёт.

Я пожала плечами. Желудок мой уже урчал. Не можешь победить, присоединись.

— Еды, — сказала я.

Винтер сел.

— Едыыыыыыы, — простонал он.

Тарквин переводил взгляд с Брутуса на меня, затем на Винтера.

— Знаете, вы трое порой бываете реально странными, — он обезоруживающе улыбнулся. — Но я стараюсь угодить.

Он протянул миску с тунцом и пиццу, а когда мы жадно набросились на еду, звякнул связкой ключей.

— Я здесь не только для того, чтобы передать вам ночной перекус. Я здесь, чтобы вас освободить, — его улыбка стала шире. — Поблагодарите меня позже.

Я запихнула в рот побольше сырной благодати. Что угодно, лишь бы не разговаривать. Быть спасённой Тарквином Вильнёвым было выше моих сил.

— Хорошая новость — мы знаем, где Хэл Прескотт. Его поймают быстрее, чем вы произнесёте «спасибо, дорогой Тарквин».

Я сглотнула.

— Что? Где он?

Тарквин покачал головой:

— Нет, сначала скажи «спасибо, дорогой Тарквин». Как-никак, я ваш спаситель.

Я вытерла о джинсы жирные пальцы и встала, неторопливо подошла к нему и посмотрела сквозь прутья решётки.

— Тарквин, если ты не скажешь нам, где конкретно Чёрная Борода или что происходит, я дотянусь до тебя и придушу, — я мило улыбнулась, чтобы показать, что я серьёзно.

— Иви, это ты тут за решёткой, — он закатил глаза. — Это ты тут…

Винтер поднялся и подошёл ко мне. Голос Тарквина сбился.

— Ладно, — огрызнулся он. — Следственная группа весьма неплохо сработала. В квартире Чёрной Бороды они нашли книгу с закладкой, указывающей на то, что он интересуется Уффингтоном. На склоне холма вырезан рисунок древней лошади, который…

Я провела рукой по глазам. Ради всего святого.

— Да, да. Мы это знаем. Но откуда вы знаете, где сам Чёрная Борода?

— Машину, зарегистрированную на его имя, засекли у небольшого отеля на окраине Уффингтона, и он уже заселился в номер, — голос Тарквина был самодовольным. — Мы окружили место. Чёрная Борода наш. Но, — он потёр подбородок, — я предложил переименовать его в Бородатого Мясника. Думаю, прозвище приживётся. Оно звучит лучше, чем Чёрная Борода.

— Такрвин, подожди. Ты же знаешь, что против него невозможно использовать магию?

— Конечно! — усмехнулся он. — Мы все это знаем. Вооружённой полиции предстоит нелёгкая задачка. Это будет та же команда, что арестовала вас двоих. Они весьма одарённые и более чем готовы не ударить в грязь лицом. Разумеется, при нашем участии.

— Говоря «нашем», ты имеешь в виду…?

— Меня. Нас. Орден, — выражение лица Тарквина было отсутствующим. — Кого ещё?

— В самом деле, кого ещё? — пробормотал Винтер.

— Тарк, — медленно произнесла я, — операция проходит в сотнях километров отсюда.

— Да, — кивнул головой он.

— Но вместо того, чтобы быть там, ты здесь.

— Все остальные вас боятся. Как только я вас выпущу и закончу с бумажной работой, присоединюсь к остальным в Уффингтоне.

— Хммм, — я почесала голову. — И много там бумаг заполнять?

Винтер наклонил ко мне голову.

— О, бумажной работы будет много, — сказал он. — И тебе придётся быть особенно внимательным, заполняя документы. Понимаешь, они должны быть написаны от руки.

— Орден ведь любит, чтобы всё было чётко и по правилам, да? — усмехнулась я. — Ты всю ночь будешь разбираться с документами и расставлять точки над ё.

— Это не займёт столько времени! — сказал Тарквин. — У меня ещё будет куча времени добраться до Уффингтона и помочь с арестом. А у вас двоих нет. Вам запрещено приближаться туда.

Вне зависимости от того, держат Тарквина в стороне или нет, известие неприятное. Винтер застыл и засунул руки в карманы, вероятно, чтобы мы не увидели, как он стиснул кулаки.

— Что ты имеешь в виду, — прорычал он, — говоря, что «нам запрещено»?

По лицу Тарквина медленно расползалась улыбка. Она не была злобной: Тарквин корыстный и совершенно эгоистичный, но по сути, он не получал удовольствия от бед других людей. Хотя, казалось, от этой ситуации он испытывал определённое извращённое удовлетворение. Подозреваю, что это связано с моим участием, а не с Винтером.

— Ваша реакция ожидаема, — заявил он. Он полез в карман и эффектным движением руки достал мобильный телефон. Он набрал номер, после чего перевёл в режим громкой связи, держа его так, чтобы мы оба видели экран. Очевидно, мы ждали пока ответит «Иппи».

— Ипсиссимус Коллинз слушает.

— Ипсиссимус! Это Тарквин. Я тут с Рафаэлем Винтером и Иви Уайлд. Кажется, они несколько возмущены приказом держаться подальше от Уффингтона.

— В самом деле, — произнёс Ипсиссимус, ничуть не удивившись. — Передай им трубку и проваливай.

Тарквин моргнул.

— Но…

— Молодой человек, вам нужно завершить кучу бумажной работы. Вероятно, стоит начать прямо сейчас, чтобы завершить её к утру.

Я даже не попыталась сдержать улыбку. Вспыхнув от мрачного раздражения, Тарквин передал Винтеру телефон через решётки и вышел.

Пребывая явно не в настроении для обмена любезностями, Винтер рявкнул:

— Вильнёв правильно выразился? Нам запрещено ехать в Уффингтон и вступить в борьбу с Чёрной Бородой?

— Полагаю, — невозмутимо ответил Ипсиссимус, — что в данный момент в находитесь в тюремной камере, и вам запрещено вообще куда-либо ехать.

— Вы поняли, что я имел в виду.

— Операция по аресту Хэла Прескотта — это совместная работа полиции и Ордена. А поскольку вы и мисс Уайлд не являетесь ни теми, ни другими, больше я не могу привлекать вас. Вы своим арестом доставили мне немало проблем.

— Мы нашли Черную Бороду, — встряла я, пока Винтер не сказал что-то, о чём сильно будет сожалеть.

— Действительно. И поверьте мне, мисс Уайлд, ваши действия не останутся незамеченными. Но вы двое напали на команду полицейских. Вы вломились в квартиру и уничтожили собственность, что могла быть существенной для этого расследования. Если бы это зависело от меня, я бы поддержал ваше участие, но у меня связаны руки, — он помолчал. — И нет нужды беспокоиться. Хэл Прескотт скоро будет безопасно арестован. Отель, где он находится, окружён, и мы очень бдительны, поскольку знаем, что он использует взрывчатые мины-ловушки. Он больше никому не причинит вреда.

Я посмотрела на Винтера. Очень обидно, что нас выкинули из игры, когда мы так много вложили, но мы оба пострадали. Он едва мог открыть правый глаз. У меня болела голова, а с таким недосыпом я сталкивалась в последний раз в возрасте одного года, когда страдала от колик. Может, это к лучшему.

— Вы делаете это нарочно, чтобы добиться своего? — выдавил Винтер. — Я должен вернуться в Орден, тогда меня не будут исключать из расследований?

— Ты должен вернуться в Орден, — откровенно сказал Ипсиссимус. — Но я не плету интриги. Рафаэль, ты же меня знаешь, я бы так не сделал.

Взгляд Винтера метнулся к моему.

— Я думал, что знаю вас, — сказал он мрачно. Я протянула руку и сжала его ладонь. Казалось, мое столкновение со смертью он до сих пор принимал к сердцу ближе, чем я. — Больше я в этом так не уверен.

— Я не всемогущ. Крайности, на которые вам пришлось пойти, чтобы получить необходимое, выходят за рамки моих возможностей. Чтобы освободить вас двоих, мне пришлось просить обо всех возможных одолжениях. Большего я сделать не могу. Как бы там ни было, Священный Орден Магического Просвещения навечно в долгу перед вами. А я от всего сердца благодарю вас.

— Оставь это, Раф, — тихо сказала я. — У них всё схвачено. Они арестуют Чёрную Бороду. Пока мы доберёмся домой и отмоемся, наступит утро, — я вздохнула. — У нас воскресный ужин с твоими родителями.

Об этом я напомнила ему ради него, а не ради себя.

Винтер провёл рукой по лицу.

— Хорошо, — произнёс он. — Хорошо, — он помедлил. — Скажите им, чтобы были осторожны. Чёрная Борода — Хэл Прескотт — умён. Не стоит недооценивать то, на что он способен.

— Я ещё в Оксфорде, но я обязательно передам, — ответил Ипсиссимус. — Идите отдохните. Вы оба этого заслуживаете.

Вот уже действительно.

Глава 18

Я не самый грациозный человек во вселенной, но обычно я не хожу как робот из старых научно-фантастических сериалов семидесятых. У меня болела каждая частичка тела. Я сомневалась, что мои ноги когда-нибудь снова смогут нормально сгибаться в коленях. У меня имелись синяки в таких местах, о существовании которых я и не подозревала. Один особенно красочный пробегал от ключицы вверх по шее, обвиваясь вокруг неё словно какой-то дизайнерский шарф.

Однако стоя рядом с Винтером, я являла собой образец здорового человека. Он изо всех сил старался не показывать, что ему больно, но учитывая синяк под глазом и повязки, скрывающие самые серьёзные порезы, усилия его были бессмысленны. Я приняла обезболивающее, чтобы избавиться от ужасной пульсирующей головной боли, после того как Винтер, воспользовавшись магией, заверил меня, что не стоит беспокоиться о лёгком сотрясении, но из-за этого я чувствовала слабость, и у меня заплетался язык. Единственным плюсом был долгий горячий душ, так что от меня, по крайней мере, больше не пахло блевотиной. На мне было единственное нарядное платье, что у меня имелось — зелёная оборчатая штучка, что, как я подозревала, делала меня похожей на Невероятного Халка, особенно сейчас, когда я вся в синяках, а на Винтере надет безукоризненный чёрный костюм. Мы выглядели нелепо.

— Нам необязательно это делать, — сказал Винтер. — Мои родители — не монстры. Они поймут, если мы отменим.

Я схватила Винтера за руку, чтобы с восторженным криком не побежать обратно домой. Рано или поздно это должно произойти. Если я сделаю это сейчас, выглядя так, словно побывала в драке с Годзиллой и разговаривая так, словно осушила бутылку водки, может, больше меня не пригласят. Надежда умирает последней. И у меня имелось секретное оружие. Я многозначительно подняла бровь, глядя на Брутуса, который в кои-то веки трусил рядом со мной словно самый воспитанный кот в мире.

— Всё будет хорошо, — сказала я, и голос мой прозвучал гораздо увереннее, чем я чувствовала себя внутри. — Мне не терпится познакомиться с твоими родителями.

— Врунишка.

Ну да, хорошо. Я послала ему кривую улыбку и пожала одним плечом — поднимать оба было слишком больно.

Винтер наклонил голову и очень нежно поцеловал меня в щёку. От прикосновения его губ по мне всё так же пробегал восторженный трепет.

— Спасибо, Иви. Я это ценю, — он улыбнулся. — Подожди здесь, я схожу и проверю, готовы ли они к нашему приходу. Моя мама терпеть не может сюрпризы.

Тогда ей особенно понравится его лицо в синяках. Я взглянула на Брутуса.

— Помни, — прошептала я. — Ничего не делай, пока я не подам сигнал. Может, я и вовсе не подам его тебе. Может, всё будет мило и чудесно, сладко и в цветочек. Но на всякий случай держи когти наготове.

Брутус поднял на меня взгляд очень уж невинных глаз и моргнул.

— Ты же помнишь сигнал, да? Когда я сделаю так, — я потянула себя за правую мочку, — ты берёшься за дело. Понятно?

— Еды.

Я про себя сосчитала до пяти.

— Сделаешь это, малыш Брути, и получишь любую еду, какую пожелаешь. Обещаю. Я даже съезжу в тот магазин на другом конце города за рыбными вкусняшками, которые ты так любишь.

Брутус ничего не сказал, но громко заурчал. Это был лучший ответ, какой я могла получить.

Винтер высунул голову из-за двери.

— Всё в порядке, — сказал он, протягивая руку. — Тебе понравится моя семья, Иви.

Я взяла его за руку. Ммм. У меня имелись сомнения. Если я выберусь отсюда, не заработав ещё больше синяков, то сочту это победой. Я встряхнула волосами, сделала глубокий вдох и вошла в фамильный дом Винтера с высоко поднятой головой. Всё не могло быть настолько плохо.

Первое, что я заметила, переступив порог — это запах: смесь старомодного пчелиного воска с ароматом свежеиспечённого хлеба. Я сглотнула. Обычно у меня не так много общего с человеком, который сам замешивает тесто. Родители Винтера разве не в курсе, что супермаркеты продают хлеб в предусмотрительно нарезанных буханках?

Пол — застеленный толстым ковром кремового цвета, в котором тут же утонули мои ноги — был безупречно чистым. Винтер жестом показал на мои туфли и принялся разуваться. Класс. По всей видимости, это делалось для того, чтобы избежать грязи, но действие позволило мне расслабиться. Может, я могла бы прийти в пижаме.

Здесь было много сияющего красного дерева — от резной балясины, обрамляющей лестницу справа от меня, до старомодного комода и разнообразных столиков слава. Да, мебели тут много, но это большой дом. Не было ощущения сурового уныния, как в квартире Чёрной Бороды, но при этом это место не казалось загромождённым. Я усмехнулась про себя, подумав о собственной шаткой мебели, большая часть из которой была сборной и страдала от отсутствия нескольких болтиков.

Появилась пара. Не нужно быть гением, чтобы понять, кто они. У мужчины была такая же прямая спина, какую я часто замечала у Винтера, в сочетании с навощенными до блеска усами. И хотя он был в отставке, на его наглаженном пиджаке красовались медали, должно быть, полученные им за время службы. У женщины были такие же сияющие голубые глаза, как у Винтера, а также удивительно гладкое лицо. Либо она была достаточно целеустремлённой и пользовалась кольдкремом с трёхлетнего возраста, либо мне предстоит любоваться мягкой и свежей кожей Винтера, тогда как я всё сильнее и сильнее буду покрываться морщинами. А потом я моргнула, осознав, о чём думала. Я была абсолютна уверена, что мы будем стареть вместе. Так-так-так.

Мать Винтера протянула руки.

— Вы, должно быть, Иви. Я так рада наконец-то с вами познакомиться. Я София. Это Джордж, — она заключила меня в крепкие объятия, чего, должна признаться, я не ожидала. — Рафаэль так много о вас рассказывал.

У меня свело живот. Что именно? Что обычно мне слишком лень пройтись до конца дороги купить молока, поэтому у меня есть договорённость с ребёнком, живущим в соседней квартире? Он упоминал, что иногда я выворачиваю наизнанку нижнее бельё, чтобы проносить его ещё один день, не стирая? Может, с беспокойством подумала я, он рассказал им, как однажды я посмотрела подряд пять серий ТВ-шоу «По дороге с антиквариатом», потому что не знала, где пульт, и не потрудилась его поискать.

Я выдавила улыбку.

— Надеюсь, только хорошее.

Она улыбнулась в ответ, но ничего не сказала. Ой-ёй.

Джордж, отец Винтера, явно был не из тех, кто любил обниматься. Полагаю, мне стоит быть благодарной, что он не отдал честь. Вместо этого он протянул мне руку, и когда я взялась за неё, так сильно сжал, что я была уверена, что моя рука отвалится.

— Итак, — произнёс он, — вы ведьма.

Высвободив свои бедные пальцы из его хватки, я умудрилась кивнуть.

— Да.

— Но вы не состоите в Ордене.

— Нет.

Он пристально на меня посмотрел.

— Не справились с дисциплиной?

— Отец! — произнёс Винтер, нахмурив брови.

— Что-то в этом роде, — пробормотала я.

У моих ног тихо мяукнул Брутус. Джордж холодно взглянул на него.

— Это не Принцесса Парма Перивинкл.

— Нет, — просто ответил Винтер. — Я отправил её с поручением. Она может проникать в труднодоступные места, так что я послал её раздобыть немного расторопши. Мне нужен конкретный сорт, который, думаю, прекрасно подойдёт для нового заклинания, над которым я работаю.

— Это создание не отправляется для вас по поручениям? — спросил меня Джордж.

Я попыталась представить, что ответил бы мне Брутус, попроси я его поискать какую-то определённую траву где-то в богом забытом уголке страны. Он, скорее всего, вернулся бы с охапкой жгучей крапивы и оставил бы её в моей постели, чтобы описаться от смеха, когда я бы попыталась лечь спать.

— Эм, нет. Я нечасто использую травологию. Я больше по рунам.

Отец Винтера явно не впечатлился.

София прочистила горло:

— Давайте присядем, а? Иви, не желаете ли чашечку чая? Ужин будет только через пару часов.

Слова слетели у меня с языка быстрее, чем я смогла их остановить.

— Чёрт возьми, я за, — сказала я. Затем с запозданием поморщилась. — Я имела в виду, с удовольствием. Спасибо.

Она вскинула бровь в манере, которую я сразу же узнала. К сожалению, я не могла сказать, забавляется она или пребывает в ужасе, поскольку прочитать её было куда труднее, чем её сына. И она куда страшнее. Думаю, это потому, что она продолжала мне улыбаться.

Нас провели в комнату, которая, по моему мнению, была гостиной. Я раньше никогда не бывала в гостиных, но сейчас, стоя в одной из них, у меня не было сомнений, что это именно она. Осторожно сев в кресло с высокой спинкой, которое было значительно старше всех собравшихся в этой комнате, я почувствовала себя невероятно неуютно, но всё же не смогла сдержать стон от того, что дала отдых ногам.

(Тут имеется в виду не обычная гостиная, которая есть в любой квартире, а гостиная в значении пафосного салона для приёма гостей, как в давние времена; можете представить себе исторический роман, где юные дебютантки в этой самой «гостиной» под присмотром маменьки общаются с потенциальными кавалерами, вот такая гостиная, — прим)

— Чувствуйте себя как дома, — сказал Джордж, взмахнув рукой.

Спасибо, Господи. Я откинулась назад и начала поднимать ноги, чтобы поджать их под себя. Увидев выражение его лица, я передумала. Это было не буквальное «чувствуйте себя как дома». Я не могла достать из холодильника холодную пиццу и спросить, где телевизор.

Я попыталась не обращать внимания на то, что у Винтера от беззвучного смеха дрожали плечи, и огляделась в поисках Брутуса. Увидев его приготовившимся поточить когти обо что-то, похожее на очень дорогой сундук, я вскочила на ноги и схватила его. Он извивался у меня в руках и протянул вверх лапу, чтобы оцарапать мне щёку. К счастью, Винтер тоже стоял и забрал его у меня, не дав придушить этого кота на месте.

— У вас… интересный фамильяр, — вежливо заметил Джордж.

Брутус вскинул голову и воззрился на него. Изогнувшись телом ещё раз, он выскочил из рук Винтера и неторопливо направился к Джорджу.

— Гладь, — потребовал он.

Винтер-старший поднял бровь.

— Очень интересный, — он наклонился и посмотрел Брутусу в глаза. — Я поглажу, если будешь хорошо себя вести.

Кот уставился на мужчину, а мужчина уставился на кота. У меня было тревожное чувство, что всё это плохо кончится. Однако Брутус плюхнулся на спину и подставил живот. Отец Винтера в самом деле наградил его поглаживанием. Ну и ладушки.

Тут ворвалась София, несущая серебряный поднос. Она аккуратно поставила его на стол. При виде салфеток и изящного фарфора у меня упало сердце.

— Иви, как вы пьёте чай?

— С молоком и четырьмя ложками сахара.

— С четырьмя ложками сахара? — спросила она, словно я не знала собственных предпочтений.

— Да.

Она поджала губы. Я подавила желание сказать ей, что после того, через что мы с Винтером прошли, мне нужна энергия. Учитывая заметные синяки, которыми мы оба были покрыты, наши недавние приключения казались очевидными, но его родители никак это не прокомментировали. Мне стало интересно, как обычно выглядел Винтер, появляясь на торжественном обеде.

София разлила чай и передала мне чашку с блюдцем. Вообще я люблю пить чай из больших кружек, которые можно обхватить руками. Эта изящная вещица, казалось, сломается, если я буду на неё долго смотреть, и вмещала чуть больше полного глотка чая. Чудесно. Я попыталась не выглядеть разочарованной и пробормотала слова благодарности.

— Поверить не могу, — взвизгнул пронзительный женский голос. Он настолько застал меня врасплох, что я дёрнулась и пролила на себя чай. Я вскочила на ноги. Жидкость была обжигающе горячей.

София распахнула глаза и бросилась ко мне с полотенчиком.

— Что-то случилось?

Призрак сверкнула на неё глазами.

— Я скажу, что случилось! Это лучший фарфор. Ты что творишь, давая этой девчонке лучший фарфор?

Винтер смотрел на меня, в его глазах светилось восхищение.

— Кто это, Иви? Кого ты видишь?

Его мать вытирала мою одежду, а призрак в это время упёрла руки в боки.

— Ну, это вряд ли поможет, а? — цокнула языком она. Ну конечно, там где призраки, обязательно будет цоканье. — Для информации, меня зовут Хэтти.

Я облизнула губы.

— Эээ, женщину по имени Хэтти.

София прекратила своё занятие и уставилась на меня.

— Двоюродную бабушку Хэтти?

— Недавно, — откашлялся Винтер, — Иви обнаружила, что может общаться с умершими.

— И она говорит с Хэтти? — взгляд Софии метнулся от Винтера снова ко мне. — Вы говорите с Хэтти?

Сама Хэтти закатила глаза.

— Умом эта девчонка никогда не отличалась.

Джордж выглядел малость заинтересованным.

— Восхитительно.

София начала отступать очень, очень медленно.

— Я в это не верю, — прошептала она.

— Скажи этой девчонке, что ей стоит поверить. Я годами жила призраком в её доме. Я знаю о ней всё, что только можно. Я выдам все её секреты, — Хэтти самодовольно причмокнула губами. — Я знаю, что произошло в Пиквике.

Я провела рукой по одежде, избавляясь от остатков чая.

— Приятно с вами познакомиться, Хэтти. Но сейчас правда неудачный момент.

— Неудачный момент? — отшатнулась Хэтти. — Девчонка, ты должна помочь мне перейти!

— Оказывается, есть очередь.

Она свирепо на меня посмотрела.

— Я практически член семьи. Ко мне должно быть особое отношение.

— Приходите позже, — ответила я ей. Я больше не могла выносить выражение лица мамы Винтера. Она либо думала, что я всё это выдумала по какой-то личной коварной причине, либо считала, что меня нужно любой ценой избегать.

Хэтти уже открыла рот, чтобы что-то сказать. Я подалась вперёд и смерила её своим самым ледяным взглядом.

— Приходите позже, — повторила я. — Или я больше никогда ни одному призраку не помогу с переходом.

Я говорила почти серьёзно. Хэтти, уже не притворяясь леди, плюнула в мою сторону и исчезла.

— Она ушла, — сказала я, ни к кому в особенности не обращаясь.

София уставилась на меня.

— Что она сказала?

Эээ.

— Ей не очень понравилось, что вы дали мне лучший фарфор. И она много раз назвала меня девчонкой, — я попыталась закатить глаза в той же манере, как это делала Хэтти.

София выдохнула. Судя по выражению в её глазах, она начинала мне верить.

— Она часто это делала. Она сказала что-нибудь ещё? Почему она здесь?

Винтер вступил в разговор, коротко объяснив ситуацию, где призраки желали получить мою помощь для снятия проклятий, что держали их здесь. Джордж, уже явно заскучавший, легонько оттолкнул с дороги Брутуса и встал налить себе чаю.

— Я никогда не встречал эту женщину, — сказал мне Винтер, пожав плечами. — Она умерла до того, как я появился на свет, — казалось, его это всё не смутило. Может, так и бывает, когда вся твоя жизнь проходит в армейской обстановке? Со временем уже ничто не может тебя поразить.

София оглянулась на меня.

— Она ещё что-нибудь сказала?

Мне стало интересно, действительно ли она хочет знать. Я пожала плечами. Трудно поверить, что у матери Винтера в шкафу есть скелеты, о которых стоит беспокоиться.

— Она сказала, что знает все ваши секреты и всё о Пиквике, — пожала плечами я. — Вот и всё.

Брови Софии взлетели.

— Пиквик? Не имею ни малейшего представления, что это.

— Это не «что», — хихикнул Джордж. — Это «где».

Она покачала головой.

— Я всё ещё не… — выражение её лица изменилось. — Ой, — она украдкой бросила взгляд на Винтера.

— Что? — спросил он. — Что за Пиквик?

— Точнее, Пиквик-Инн, — пророкотал Джордж, пока его жена начинала краснеть. — Я был в увольнительной. До моей новой армейской командировки оставалось лишь несколько дней, и мы были полны решимости использовать их по максимуму, правда, дорогая?

У Софии сдавило горло.

— Не думаю, что сейчас подходящее время для такого разговора. Может, стоит достать детские фотографии? — она с отчаянием взглянула на меня. — Вам бы хотелось их посмотреть, правда? У меня есть фотография Рафаэля в очаровательнейшем маленьком комбинезончике…

— Тебя зачали там, — проговорил Джордж, решив не слышать ни единого слова, произнесённого Софией. Она прикрыла глаза, тогда как Винтер раскрыл рот. — Мы тогда ещё не были женаты, так что заселились под именем мистер и миссис Смит. Мы думали, что поступаем очень умно, — он взглянул на меня. — Вот в такие времена мы жили. Сейчас для влюблённых голубков вроде вас всё гораздо проще. Мир сильно изменился, — взгляд его опустился к моему животу. — Когда должен родиться ваш ребёнок?

София в ужасе ахнула, Винтер закашлялся. Даже Брутус, казалось, хохотал от всей своей кошачьей души. Однако я не улыбнулась. Я просто уставилась на него.

— Не хотел оскорбить вас, — сказал Джордж. Тоненький голос на задворках моего сознания подсказывал мне, что он говорил правду. Неважно. По спине всё ещё пробегал холодок от его слов.

Я полезла в карман и достала телефон. Очень медленно я нашла нужный номер и поднесла телефон к уху. Джордж искоса посмотрел на Винтера.

— Она уже вызывает такси? Мы ещё даже не приступили к закускам, а на горячее твоя мама приготовила свой знаменитый Йоркширский пудинг.

Винтер наконец-то перестал кашлять. Должно быть, что-то в моём выражении лица предупредило его о серьёзности ситуации, потому что он внезапно встревожился.

— Иви? — спросил он.

Я покачала головой, поскольку Тарквин взял трубку.

— Тарк, — сказала я. — Мне нужно, чтобы ты мне сказал одну вещь.

— Иви, дорогая! Как ты? Занята? Потому что я до сих пор пытаюсь закончить эту бумажную работу, а с нашим убийцей пока никаких подвижек, так что у меня ещё остаётся время закончить тут всё до начала фейерверка.

— Его кто-нибудь вообще видел?

— Ты имеешь в виду Хэла Прескотта? Нет. После того, как его засекли вчера, нет. Хотя он знает, что он под наблюдением и не может никуда пойти. Весь отель окружён. Он в своём номере. Думаю, сапёры готовятся войти, но…

— Под каким именем он заселился в отель? — прервала его я.

— Прошу прощения?

Я притопнула ногой. Винтер сделался совершенно неподвижным и наблюдал за мной.

— Отель в Уффингтоне, — повторила я. — Какое имя он указал, когда заселялся?

— Хэл Прескотт, конечно же. Какое ещё имя ему использовать?

Я сглотнула.

— Мне нужно, чтобы ты перепроверил. Ты абсолютно уверен, что он использовал настоящее имя?

— Да, — обиженно сказал он. — Бумаги прямо передо мной. Он заселился вчера утром в 11:32. Он…

Я сбросила звонок и посмотрела на Винтера.

— Чёрная Борода не в Уффингтоне. Если бы он был там, он бы использовал вымышленное имя, как в прошлый раз. Он всё ещё на шаг впереди нас и всё ещё играет с нами. Он подставил нас, Раф. Это единственное объяснение.

Голубые глаза Винтера встретились с моими.

— Если он не там, то есть лишь одно место, где он может быть.

— Орден, — кивнула я.

Винтер устремился к двери.

— Мам, пап, спасибо за чай. Нам пора.

— Пошли, Брутус, — заорала я, побежав за Винтером. Учитывая, что мои конечности всё ещё не сгибались, это была весьма непростая задачка.

— Мышь! — завыл Брутус.

Это был наш тайный, заранее подготовленный сигнал, чтобы вызвать хаос и дать мне возможность сбежать. Выбор момента у него отстойный.

— Не сейчас, Брутус! — проорала я через плечо.

Послышалось слабое бормотание «сучка», и он выскочил вслед за нами. Нам нужно вернуться в Оксфорд. Сейчас же.

Глава 19

Пока я вела машину, Винтер звонил чуть ли не всем, кого знал. К несчастью, половина его бывших коллег уже находилась в Уффингтоне и отключила телефоны, чтобы их не отвлекали. Остальные оказались такими же неуловимыми. Словно как бы Винтер ни старался до них дозвониться, они игнорировали его звонки: либо он был персоной нон грата, либо они невероятно заняты. Честно говоря, и то, и другое возможно. На входе в любое здание Ордена проверялись все телефоны. Это требование ввели, чтобы избежать нежелательных инцидентов, вызванных смешением магии и технологий в тех случаях, когда они не должны смешиваться. Такой сценарий был крайне маловероятным, но если они и правда смешаются, последующие за этим взрывы и катастрофические бедствия заставят усилия Чёрной Бороды по наведению ужаса выглядеть как костюм пятилетки на Хэллоуин.

— Позвони Ипсиссимусу, — сказала я, вжимая педаль газа в пол. — Если у него с собой телефон, он ответит на твой звонок. Он ждёт не дождётся, когда ты передумаешь и вернёшься в Орден.

Губы Винтера поджались в линию.

— Он был первым, кому я позвонил.

Ох. Так, это плохо. Я одно за другим называла имена. Винтер повсюду оставлял сообщения, но ни одна живая душа не брала трубку. Когда Ева не ответила, стало ясно, что все, кого мы знаем в Ордене, либо в Уффингтоне, либо застряли на совещаниях и встречах. Винтер даже попытался позвонить Тарквину. Гудки шли, но он не ответил — вероятно, это моя вина, ведь я бросила трубку на середине предложения.

Явно настало время для решительных действий.

— Возьми мой телефон, — сказала я. — Звони Икболу.

— Иви, он не состоит в Ордене. Он даже не ведьма.

— Да, — ответила я. — Но он может добраться до чёртова Ордена и выяснить, что происходит.

— Хорошо.

Винтер набрал номер, и я ждала затаив дыхание. Когда он начал говорить, моё тело обмякло от облегчения. Наконец-то, кто-то ответил на чертов звонок.

— Он в Манчестере, — сказал Винтер. — Он даже дальше, чем мы.

Я издала сдавленный крик. Не надо было разбивать это грёбаное зеркало. Должен быть способ связаться с грёбаным Орденом, даже если нам придётся разжечь сигнальные костры или послать почтовых голубей. Должен же быть грёбаный способ.

— Попробуй магическую горячую линию, — наконец сказала я. — По этому номеру ты сможешь до кого-нибудь дозвониться.

Это была служба телефонной помощи, созданная для не-ведьм на те случаи, когда им требовалось магическое вмешательство. Она скандально прославилась своей неэффективностью, но у нас заканчивались варианты.

— Хорошая идея, — кивнул он и нашёл номер. Через несколько мгновений он яростно выругался.

— Что такое?

Он включил громкую связь. Зазвучал дребезжащий голос…

— Нажмите три, если вы полагаете, что вызвали предзнаменование. Нажмите четыре, если вы обнаружили магические способности у члена семьи. Нажмите пять, если…

Я провела рукой по лбу. Боже правый.

— Да ну нахрен, — сказала я. — Звони в полицию. Скажи, что ситуация чрезвычайная, и отправь их в Орден.

Краем глаза я увидела, что выражение лица Винтера стало ещё мрачнее.

— Они не поедут. Что бы я им ни сказал, без прямого приказа Ипсиссимуса полиция не вмешивается ни во что, что происходит на территории Ордена.

— Так притворись им! Он не будет возражать! Во всяком случае, учитывая обстоятельства.

— Есть кодовое слово. Его знает лишь Ипсиссимус.

Проклятье. Орденские выскочки усложняли себе жизнь на максимум. Болваны.

Винтер нажал девять. Очевидно, это цифра для экстренных случаев, однако спустя пару секунд всё тот же механический голос радостно нам сообщил, что мы тринадцатые в очереди, но они очень серьёзно относятся к нашему звонку. И заиграла мелодия I Put a Spell on You. (название песни дословно переводится как «Я наложил на тебя чары», — прим)

— Тринадцатые, — себе под нос пробормотала я. — Ну конечно.

Винтер открыл рот, готовый снова мне сказать, что мои суеверные страхи — чепуха, но явно передумал. Неудивительно, учитывая наше текущее затруднительное положение. Вместо этого он сменил тему, пока я продолжала мчаться по шоссе по направлению к Оксфорду. Нас уже зафиксировали три камеры контроля скорости, что не лучшим образом отразится на моей карьере таксиста. Я вздохнула. Похрен.

— Что заставило тебя проверить? — спросил он. — То, под каким именем он заселился в отель.

Я проигнорировала злой жест от мотоциклиста в соседнем ряду, когда я его подрезала, и ответила:

— Это всегда казалось слишком простым. Меня не покидает мысль, что мы знаем, насколько умён Чёрная Борода. Мы знаем, чего он на данный момент добился. Неужели он на самом деле позволит полиции и ведьмам окружить себя? — тяжёлый груз, осевший на моих плечах, когда я повесила трубку после разговора с Тарквином, сделался ещё тяжелее. — Мне стоило подумать об этом раньше. Мне стоило спросить об этом раньше.

— Меньше двадцати четырёх часов назад ты лежала без сознания на полу крематория для животных. Не говоря уже о том, что ты до сих пор восстанавливаешься после Шотландии.

— Я не могу использовать это в качестве оправдания.

Винтер строго на меня посмотрел.

— Иви, это не только твоя битва. И это даже не битва нас двоих дуэтом. В операцию вовлечены сотни людей. Если мы все поверили, что он в Уффингтоне, это не твоя вина.

Я прикусила губу.

— Такое ощущение, что моя.

На приборной панели такси вспыхнул оранжевый предупреждающий сигнал. Гадство.

— Нам нужен бензин, — раздражённо прошипела я.

— Впереди будет заправка. Не волнуйся, — сказал Винтер. — Мы приближаемся к Оксфорду. Скоро доберёмся до места.

— Давай просто надеяться, что это будет достаточно скоро.

Монотонно раздававшаяся из телефона Винтера песня резко оборвалась, и снова раздался записанный голос:

— Ваш звонок очень важен для нас. В настоящий момент вы находитесь в очереди под номером четырнадцать.

Костяшки моих рук, сжимавших руль, побелели. Выкинуть телефон в окно сейчас вообще ничем не поможет.

Я сбросила скорость, включив левый поворотник для съезда с шоссе. По крайней мере, на заправке было почти безлюдно, и у заправочных колонок не было очереди. Едва остановив такси, я выпрыгнула из него, чтобы наполнить бак. До Оксфорда и главного здания Ордена нам оставалось проехать ещё около ста километров. Был почти полдень воскресенья, на дорогах тихо. Но мы не имели ни малейшего понятия, что готовит Чёрная Борода, или когда он попытается это провернуть.

На другом конце заправки мужчина в цилиндре и фраке поднял руку в знак приветствия. Я закатила глаза и притворилась, что не вижу его. В данный момент у меня правда не было времени на чёртовых призраков. Они получат всё моё внимание, когда Чёрная Борода уберётся с дороги. До тех пор им придётся подождать.

— Эээй!

Я уставилась на насос, мечтая, чтобы цифры двигались быстрее, и чтобы бак заполнился скорее. Ещё двадцать секунд, и мы снова будем готовы ехать. «Давай. Давай же».

— Ты же Иви, да?

Тра-ла-ла-ла-ла. Бензин перестал течь. Я спешно повесила шланг и закрыла крышку топливного бака такси.

— Эй?

«Я тебя не слышу». Я полезла в задний карман за кошельком, чтобы расплатиться, и направилась к главной кабинке.

— Клэр Рис попросила меня найти тебя.

Гадство. Я резко остановилась, из-за чего женщина, шедшая за мной, врезалась мне в спину. Я повернулась и сверкнула на неё глазами так, словно это она виновата в нашем столкновении, затем снова посмотрела на призрака.

— Какие-то проблемы?

— Нет, нет! — пропел он. — На самом деле даже наоборот.

Я стиснула зубы. Если Клэр послала сюда приятеля-призрака просто поздороваться, я убью её, и неважно, призрак она или нет.

— Тогда, — спросила я, — для чего вы здесь?

— Что ж, — сказал он, перекидывая через плечо белый шёлковый шарф и обдумывая вопрос. — Я не совсем уверен. Должен сказать, я очень рад находиться здесь. Я погиб на Титанике, так что мог оказаться либо в Нью-Йорке, либо здесь. Либо, — его передёрнуло, — на дне океана. Можете представить себе, каково это — до скончания вечности являться куче рыб?

Я уставилась на него, а затем начала отворачиваться. На хрен этот бред.

— Ой, — произнёс он. — Вы имели в виду «здесь» в смысле «в этом месте». Чем бы это ни было. Я искал вас, потому что Клэр Рис хочет, чтобы вы знали — появились остальные члены её ковена.

Я резко обернулась и тут же об этом пожалела, поскольку чуть не свалилась с ног. Мне определённо потребуется отпуск, чтобы восстановить равновесие. Я три дня работала как каторжник. Этого более чем достаточно на этот месяц. Или год.

— Иви! — позвал из машины Винтер. Он постучал по наручным часам, и я кивнула, показывая, что поняла его.

— Дай мне минутку. Можешь заплатить за бензин? Мне нужно поговорить с этим парнем, — я жестом указала на разодетого фантома.

К несчастью, передо мной прошёл мужчина, который явно не был мёртвым, но выглядел так, будто страдал от похмелья, которое заставляло его мечтать о смерти. Он осоловело нахмурился.

— Что? Ты была на вечеринке Джил? Потому что я не виноват в том, что случилось с тем кустом.

— Я не с тобой разговаривала, — ответила я.

Он обернулся через плечо. Там не было никого, кроме мистера Титаника, которого мой новый знакомый, конечно же, не мог видеть.

Я закатила глаза.

— Просто свали.

Вежливость хороша, когда у тебя на руках нет одновременно

мёртвых людей, массовых убийц и вероятного уничтожения Ордена. Я видела, как он обдумывал резкий ответ, но в конечном счёте похмелье победило, и он отправился дальше. Возможно, это к лучшему.

Я вернула всё своё внимание к призраку.

— Где они? — спросила я. — Где остальные члены ковена?

— Навещают свои семьи, я полагаю, — фыркнул он. — Новоумершим часто бывает сложно отпустить себя, когда они понимают, что больше не способны существовать физически.

— Я имела в виду, где их останки?

Его брови взлетели вверх.

— Ах, да. Очевидно, я должен вам сообщить, что они в гостиничном номере в месте под названием Уффингтон. Снаружи происходит много событий. Что-то связанное с магией? Или с полицией? — он пожал плечами. — Я правда не знаю.

У меня упало сердце.

— Это всё?

— Да.

— Спасибо.

Он поклонился.

— Мне было приятно, моя дорогая. Пока-пока, — он исчез.

Я вернулась к машине одновременно с Винтером.

— Всё оплачено, — сказал он. — Это был ещё один призрак?

Я мрачно кивнула и рассказала ему, что передал мистер Титаник. Выражение лица Винтера стало ещё суровее, а его голубые глаза потемнели.

— Значит, всё подтвердилось. Они бы не появились, будь Чёрная Борода поблизости. Его природа нуля мешала бы этому. Он точно не в Уффингтоне, но хочет, чтобы мы думали, будто он там.

Я завела двигатель. Я думала, что до этого ехала слишком быстро, но это ничто по сравнению с тем, что я собиралась сделать.

***

По приезду в главное здание Ордена я почти ожидала застать там сцену кровавой расправы. Мы держали радио включённым на случай, если в экстренном выпуске новостей нам расскажут всё, что мы не хотели знать, но ничего не было. Отбросив все чувства приличия и здравомыслия, я бросила такси посреди дороги и выпрыгнула из него.

— Останься в машине, Брутус, — приказала я. Сейчас не время отпускать его погулять в магическом кампусе. У нас и так полно забот. К счастью, он просто зевнул в ответ, свернулся в клубочек и уснул на заднем сиденье. Хвала господу за маленькие радости.

Сосредоточившись на ближайшей группке ведьм, я схватила одну Неофитку в красной мантии, оттащила в сторону и встряхнула.

— Что происходит? Что случилось?

— А?

— Ты где-нибудь поблизости видела мужчину с чёрной бородой и лысой головой?

Её челюсть по-дурацки отвисла, пока она пыталась понять, кто я и что мне нужно. Когда она заметила Винтера, облегчение на её лице было почти осязаемым.

— Адептус Экземптус!

— Иви, — сказал Винтер, — отпусти невинного Неофита. Она явно ничего не знает.

Я оскалилась, и Неофитка подпрыгнула, но я сделала, как он просил.

— Прошу прощения, — продолжил Винтер с профессиональной улыбкой. Теперь, когда мы вернулись в Орден, он автоматически переключился в режим серьёзной ведьмы.

Она одарила его подобострастным взглядом, словно он только что спас её от дикого чудовища.

— Я Лили. Вы не помните меня, — сказала она, — но мы раньше встречались. Это было всего один раз, во время ориентации, и в той группе было много других Неофитов, но для меня это стало большой честью.

Винтер улыбнулся.

— Лили, конечно, я помню. Ты девушка из Девона, что любит рыбу и ждёт не дождётся узнать как можно больше о травологии.

Её щёки сделались ярко-розовыми. Чёрт бы побрал Винтера с его почти идеальной памятью. Я нетерпеливо притопывала ногой. У нас серьёзно есть время на этот бред?

— Скажи мне, Лили, — произнёс Винтер, наклоняясь к ней. — Ты сегодня не заметила ничего необычного в Ордене? Это очень важно. Всё, что ты видела, будет полезным.

— Уф… — она быстро заморгала, явно отчаянно желая помочь своему кумиру. — Отсутствует много ведьм Тайного отдела.

Винтер коротко кивнул.

— Что-то ещё?

Она нахмурилась, пытаясь думать. Это пустая трата времени.

— В кафетерии в северном корпусе почему-то продают зелёное желе вместо красного. Я не знаю, почему.

Я с раздражением выдохнула и закатила глаза. Они меня проигнорировали.

— А ты не видела человека, которого описала Иви? Его несложно заметить. Очень крупного телосложения, большая кустистая чёрная борода, в ухе серьга в виде черепа.

Она отчаянно хотела сказать «да», но в конце концов посчитала своим долгом сказать правду:

— Нет.

— А как насчёт твоих друзей, что стоят там? — мягко спросил он, указывая на остальных Неофитов, что таращились на нас.

— Я пойду спрошу, — она поджала хвост и убежала трусцой.

— Ты можешь это прекратить, — вполголоса сказал мне Винтер. — Я научился этим навыкам у тебя.

— Навыкам? — усмехнулась я. — Заставлять молоденьких девочек чуть ли не трусики скидывать от блеска твоих голубеньких глаз? Это не один из моих навыков.

— Я имел в виду «быть милым с людьми, чтобы заставить их рассказать нам то, что они знают».

Я скрестила руки.

— Не думаю, что Лили что-то знает.

— У широкоглазых Неофитов глаза открыты широко. Они видят больше, чем ты думаешь, — он жестом обвёл всё вокруг. — Здесь всё в порядке. Никто не кричит. Нет крови.

— Если Чёрная Борода ещё не начал действовать, это не значит, что он ничего не сделает.

— Я это знаю, — Винтер коснулся моей руки. — Не позволяй переживаниям завладеть тобой.

Мои губы дёрнулись, готовые продолжать спор, но я заставила себя расслабиться. Винтер прав: я так накрутила себя, готовясь по приезду увидеть что-то ужасное, что когда этого не случилось, напряжение во мне лишь возросло. Я выдохнула. Дышать — это хорошо.

Лили подбежала обратно.

— Нет. Никто ничего не видел.

— Спасибо, — сказал он. — Я очень это ценю. Мы с Иви сейчас пойдём увидеться с Ипсиссимусом, но мне нужно, чтобы ты всем передала. Если кто-то увидит мужчину, которого я описал, пусть не приближаются к нему. Они должны как можно скорее найти нас. Я могу доверить это тебе?

Лили расправила плечи.

— Да, — глаза её сияли. — Да, можете. Я вас не подведу.

Она слегка присела в реверансе и унеслась прочь.

— Ладно, — нехотя признала я. — Она будет из кожи вон лезть, чтобы выполнить твоё поручение. Это и правда было весьма умно.

Винтер одарил меня мимолётной улыбкой.

— Я и правда весьма умён, — затем улыбка сошла с его лица. — Но, возможно, не так умён как Чёрная Борода. Теперь пошли к Ипсиссимусу. Он сможет это предотвратить.

Я вздохнула. Ага. Чем бы «это» ни было.

— Скажу тебе одно, — сказал Винтер, пока мы маршем направлялись к главному зданию, где зависал Ипсиссимус. — Поверить не могу, что они продают зелёное желе вместо красного.

Я взглянула на него.

— Ты только что отпустил шуточку, находясь под невероятным давлением?

— Да, — он помедлил. — Это сработало?

— Неа, — я быстро чмокнула его в щёку. — Но за это я тебя и люблю.

Глава 20

Стоило нам войти, и уже через три секунды к нам подошёл охранник.

— Адептус Экземптус Винтер, Ипсиссимус Коллинз сказал нам, что если вы появитесь, нужно немедленно сообщить ему об этом и проводить вас к нему, — он говорил тепло и с уважением. Разница была очевидна. — К сожалению, в данный момент он не здесь, но мы постараемся найти его для вас. Почему бы вам не пройти со мной? Я провожу вас в комнату ожидания.

— Нам нужно как можно скорее с ним поговорить, — нахмурившись, сказал Винтер.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы побыстрее его отыскать, — охранник провёл нас по первому лестничному пролёту и указал на узкую скамейку, после чего развернулся, надеюсь, чтобы выполнить обещанное. Скамейка размещалась прямо под портретом Гренвилля. Так, так, так. Ипсиссимус Коллинз либо шутил, либо был невероятно почтителен. И я затруднялась сказать, что именно.

Вместо того, чтобы сесть, я принялась постукивать ногой.

— Мы должны ввалиться в его кабинет и найти его.

— Да, — согласился Винтер. — Вот только ты не в Ордене, а мои привилегии были отозваны. Мы не поднимемся выше этого этажа. Охранные чары нас остановят.

Я склонила голову, и по моему лицу пробежала лёгкая улыбка. К этому времени он уже должен был изучить мои методы.

— У меня в рукаве есть несколько заклинаний. Думаю, что я смогу сломать защиту на достаточно долгий период, чтобы мы смогли попасть внутрь.

Какое-то время Винтер молчал, затем провёл рукой по волосам и шумно выдохнул.

— Ты ведь даже не преувеличиваешь, правда?

Я подала плечами.

— Учитывая образ жизни, который я веду сейчас, когда ты всегда рядом, мне показалось разумным освежить в памяти мои навыки.

— Твои навыки проникновения в самые магически защищённые кабинеты в стране?

— Ага.

Винтер покачал головой.

— Порой я так рад, что мы с тобой на одной стороне, Иви. Давай придержим это на крайний случай, а? Может, Ипсиссимус прямо за углом, и нам меньше всего нужно, чтобы ты вырубилась, выполняя сложные заклинания.

Из портрета высунулось лицо Гренвилля. Эффект был однозначно стрёмный — словно странная 3D-картинка, жуткие глаза которой следили за вами всюду, куда бы вы ни пошли.

— Он не за углом, — оживлённо протрещал он. — Коллинз, я имею в виду. На самом деле, он наверху в своём кабинете, — на время его взгляд расфокусировался. — Знаете ли, когда-то это был мой кабинет.

Я нахмурилась.

— Э?

— Прошу прощения.

— Вы прощены.

Гренвилль цокнул языком.

— Нет. Это ты должна сказать прошу прощения. Не э. Э — это даже не слово.

Да, да. Я отмахнулась от критики Гренвилля и сосредоточилась на том, что он сказал.

— Что вы имеете в виду? — спросила я. — Ипсиссимус действительно в своём кабинете? В том, что наверху? Вы имеете в виду, что он прячется от нас?

Голова Винтера резко дёрнулась в мою сторону, и он гневно сверкнул глазами.

Гренвилль притворился невинным, но это не сработало.

— Всё, что я вам говорю — правда. Стал бы я лгать и лишать себя шанса перейти на другую сторону, а? Мне нужно, чтобы вы были на моей стороне.

— Вы бы с радостью солгали, если бы всё ещё злились на меня за нарушение протокола, — парировала я. — С вами снова поговорили другие привиденьица?

Он скривил губы.

— Они заглядывают. Как бы то ни было, не утруждайся мной. Зайди к Коллинзу.

У меня лопатки задёргались. Это ж когда Гренвилль беспокоился о живых?

— Что происходит? — с подозрением спросила я.

Он с раздражением всплеснул руками.

— Хватит дурью маяться с этим убийцей и начни делать, что обещала. Честно говоря, я бы ни за что не послал бы тебя в этом направлении, если бы думал, что ты потратишь на это так много времени. Он всего лишь человек.

— Который всего лишь убил семь ведьм и пытается убить ещё больше.

Гренвилль отвёл взгляд.

— Просто разберись с этим, — пробормотал он. — Если хочешь пройти через охранные чары на верхних этажах, скелетный пароль — примогенитус дуцис. Только не говори никому, что я тебе сказал.

Мои брови взлетели вверх.

— Скелетный пароль?

— Это не труп, — ответил он. — Там нет черепа с пустыми впадинами глазниц. Это как мастер-ключ, который…

(Прим: здесь использована игра слов, skeleton key — мастер-ключ)

Я подняла руки.

— Я знаю, что такое мастер-ключ. Вы говорите, что этот пароль позволит мне пройти сквозь любую защиту, что я выберу?

— Да.

— Круто, — выдохнула я. — Спасибо, Гренвилль.

Я схватила Винтера за руку и потянула его за рукав.

— Пойдём.

— Скелетный пароль? — спросил он.

— По всей видимости, — я помолчала. Может, я подержу старину Гренвилля поблизости какое-то время. От него явно есть польза. — И по всей видимости, Ипсиссимус действительно в своём кабинете вопреки тому, что говорит охранник. Ему нет никакого смысла скрываться от нас.

— Разве что, — заметил Винтер, — он думает, что мы приехали выпрашивать у него разрешение поехать в Уффингтон.

Я сморщила носик.

— Да, но он не побоялся бы ответить отказом. Он не из тех, кого легко запугать.

Мы добрались до следующего лестничного пролёта, и первое защитное заклинание надавило мне на кожу. Я пробормотала мастер-пароль, давление исчезло, и мы беспрепятственно прошли.

— Давай не будем делать поспешных выводов, — предложил Винтер. — Хотя теперь, после того как я избил невиновного человека, Ипсиссимус может пересмотреть своё желание пригласить меня обратно.

— Да ты себя мысленно избиваешь сильнее, чем избил его, — ответила я. — Давай, пошевеливайся. Каковы бы ни были причины Ипсиссимуса жаться в тени, замыслы Чёрной Бороды важнее.

Мы с Винтером обменялись взглядами.

— В самом деле, — сказал он. — В самом деле.

***

До кабинета Ипсиссимуса мы дошли, не сбавляя скорости. Никто нас не остановил — вообще-то, никто нас даже не видел. Далеко не впервые мне подумалось, что Священный Орден Магического Просвещения слишком полагается на магию в вопросах, касающихся его безопасности. Как и все ведьмы. Неудивительно, что нулю вроде Чёрной Бороды удалось породить столько хаоса.

Я вынуждена признать, что как бы призраки ни досаждали мне, они оказались полезными. Им стоит быть поаккуратнее: они рискуют отбить мне желание помогать им с оставлением их текущего места заточения ради чего-то, что лежит за его пределами.

Дверь Ипсиссимуса была плотно закрыта. Винтер прошагал к ней и резко постучал по дереву. Мы прождали несколько ударов сердца, но ничего не услышали. Может, Гренвилль лгал. Был лишь один способ это выяснить.

Не обращая внимания на резкий вдох Винтера, я потянулась к дверной ручке и повернула её.

— Не заперто.

Я толкнула дверь, открывая её настежь, и заглянула внутрь.

В кабинете царил полумрак. Учитывая холодный солнечный свет за окном, закрытые занавески и выключенный свет, мало что указывало на присутствие там Ипсиссимуса. Если он только не вампир, конечно.

— Тук-тук, — позвала я.

Ответа не последовало. Винтер старательно сохранял безучастное выражение лица, но я подозревала, что он испытывает ту же тревогу, что и я. Что-то здесь не так. Снова включился чёртов инстинкт.

Подавив порхающих в животе бабочек, я переступила порог. Ничего не произошло. Я всё ещё не видела Ипсиссимуса. Как и подобает его должности, кабинет его был просторным, но его точно там не было. Если только он не прятался под столом. Я наклонилась и проверила, просто чтобы убедиться. Неа, никого нет.

— Грёбаный Гренвилль, — едва слышно пробормотала я. Этот говнюк, вероятно, пытался отомстить за то, что я не следую его правилам. — Где может быть Ипсиссимус, если не тут?

— Я не знаю, — ответил Винтер. — Его нет в Уффингтоне, и его нет здесь, — он сверился с наручными часами. — Для его ежедневного обхода каждого отдела Ордена слишком поздно. Он может быть где угодно.

— Сегодня воскресенье, — заметила я. — Может, он дома?

— Закинул ножки на стол и сидит с кружкой горячего какао? — Винтер фыркнул.

— Так ведут себя обычные люди, Раф. Они расслабляются дома. В этом нет ничего странного.

Винтер взял банку с травами, открутил крышку и быстро понюхал.

— Это странно, если ты Ипсиссимус.

— Делегирование — прекрасная вещь.

Я чуть не упала, когда Винтер со мной согласился.

— Ты права. Важно разделять ответственность с другими. У них могут быть другие взгляды и точки зрения. И каждому бывает нужен перерыв, — увидев моё выражение лица, он коротко рассмеялся. — Не твой вариант ежемесячного творческого отпуска, Иви. Я имею в виду выходной время от времени.

В дверях появился Ипсиссимус со странным выражением лица.

— Когда моя жена была жива, я больше отдыхал и, полагаю, поэтому стал хорошим руководителем, — он грустно улыбнулся. — Возможно, сказывалось её влияние, а не время, проведённое вдали от этого места. Но в любом случае, мальчик понимает, что нельзя постоянно работать, как бы сильно ты это ни любил. Это просто вредно для здоровья, — он задержал мой взгляд. — Спасибо тебе за это, Иви. Думаю, что этому он мог научиться только у тебя.

Я реально покраснела.

— Ну, работа в таком месте, как Орден, тоже имеет свои преимущества. Несмотря на мои жалобы, он приносит много хорошего. Это жизненно необходимая организация.

На лице Ипсиссимуса появилась слабая улыбка.

— Я рад, что ты так думаешь. Важно, чтобы ты так думала.

Винтер легонько откашлялся.

— Иви, тебя не смутит, если я вернусь обратно? — спросил он. — Если я приму предложение Ипсиссимуса? Если да, просто скажи, и я больше не буду об этом упоминать. Есть множество мест, где я могу работать. И мы ещё можем сделать много хорошего вместе со Священным Орденом Магического Просвещения.

Я повернулась к нему и просияла.

— Раф, я не зря нахваливала это место. Если ты решишь вернуться, я правда буду рада, потому что знаю, как тебе нравится здесь работать. Но это не сводится ко мне. Это твоё решение, — я помолчала. — Я ожидаю, что у тебя будут выходные, которые мы сможем проводить вместе, — добавила я, погрозив указательным пальцем. — Но я понимаю, что ты хочешь быть здесь, и что это место — такая же часть твоей жизни, как и я.

Выражение его лица смягчилось.

— Я не смогу убедить тебя присоединиться ко мне?

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут из коридора раздался внезапный громкий звук удара. Мы все трое повернулись на шум.

— Оставайся здесь, — сухо произнёс Винтер. — Я проверю, что там.

Он прошагал мимо меня, прошёл сквозь тело Ипсиссимуса и вышел с другой стороны, после чего скрылся из виду.

Мои ноги вдруг стали как желе, и я почувствовала, как подкашиваются колени. Я рухнула на пол.

— Нет, — прошептала я.

Ипсиссимус Коллинз плавно двинулся ко мне и протянул руку.

— Ты поняла это сразу, как только я появился, Иви, — сказал он. — Ты просто не хотела в это верить, — он с сожалением посмотрел на свою руку и опустил её. — Очень странное ощущение, — произнёс он, — не иметь больше телесной оболочки.

— Я… вы… — я зажмурилась. Этого не может быть. — Вы нужны нам.

— Ничего не поделаешь.

Я всё ещё не могла взглянуть на него.

— Как это произошло?

— Чёрная Борода не в Уффингтоне.

Боже. Хотя я и так это уже знала, у меня всё равно упало сердце.

— Он… он… убил вас?

— Да. Не беспокойся, это было быстро.

Откуда-то я знала, что он лгал, говоря это. Голос его изменился.

— А теперь открой глаза и послушай меня. Мне недолго осталось. Я уже потратил все свои силы, чтобы остаться в данном измерении, но это важно.

Я тяжело сглотнула и сделала, что он просил, прежде чем с трудом подняться на ноги. Как-никак, это он тут мёртв. Его проблемы посерьёзнее моих.

— Продолжайте, — с комом в горле произнесла я.

— Документы по вступлению Рафаэля Винтера в Орден лежат в верхнем ящике моего стола. Я подписал их несколько недель назад. Всё готово к отправке. Нужно лишь, чтобы он тоже подписал их. Крайне важно, чтобы он сделал это до того, как найдут моё тело. Чёрная Борода явно отказался от плана кремировать своих жертв. Он спрятал моё тело, но это ненадолго. На этот раз он хочет, чтобы каждый узнал, что он сделал. Помимо этого, я не могу рассуждать об его мотивах или причинах. Вам самим придётся выяснить это и найти его прежде, чем он успеет принести ещё больший вред. Иви, Орден — это всё. Он должен выжить.

Во рту у меня пересохло.

— Он выживет. Конечно, выживет.

— Помнишь разговор, что у нас состоялся в Шотландии? Насчёт того, что произойдёт в случае моей смерти? О хаосе, который за этим последует?

Дерьмо. Именно по этой причине подростку-некроманту Алистеру вместо Ипсиссимуса противостояла я. В Ордене было слишком много ведьм со слишком большими амбициями и слишком большим количеством скрытых мотивов, чтобы сохранялся мир.

— Да.

— События в Шотландии побудили меня принять меры по предотвращению подобного. Я должен был сделать это уже очень давно и долго буду сожалеть, что не принимал подобное в расчёт. Я назвал своего преемника, и он достойно возглавит Орден. Он не даст ему пошатнуться и станет связующей силой. Его примут как нового Ипсиссимуса, — он помедлил, — но только если он уже вернётся как ведьма Ордена. Подготовленный мною контракт повышает его до Третьего Уровня. Он не сдавал экзаменов, но в его случае они лишь формальность. Однако, — голос его стал строгим, — если его возвращение не будет признано до того, как узнают о моей смерти, недовольные найдут причину не пускать его, и начнётся внутренняя борьба. Она продлится годы, может, даже десятилетия.

— Раф, — прошептала я. — Вы назвали Рафа.

Так значит, Ипсиссимус всегда ожидал, что Винтер вернётся в родные пенаты. По правде говоря, я тоже.

— Да. Раньше он не был готов, но он готов сейчас. И ему понадобится, чтобы ты была на его стороне, чтобы направлять и поддерживать его. В последующие месяцы твоя роль, вероятно, будет даже важнее, чем его.

Надеюсь, он сказал это только потому, что думал, будто мне нужно, чтобы моё эго помассировали. Я более чем счастлива быть пустым местом на заднем плане. Будьте добры, запишите меня в диванные войска. Я не относилась к типу «жена Цезаря», особенно когда в глубине души я знала, что Винтер идеально подходит на роль Ипсиссимуса. Он совершал ошибки, но научился их признавать. Он не срезал углов. В нём присутствовала преданность и прямота. Он был бы великолепен. Я скривилась.

— Что такое? — спросил Ипсиссимус.

— Ничего.

Не могла же я сказать ему, что мне только что пришло в голову, что мой бойфренд станет самым занудным из всех зануд Ордена.

— Всё в порядке. Разумеется, кроме той части, где вы мертвы.

По телу Ипсиссимуса пробежала судорога.

— Я не могу больше отрицать зов другой стороны. Убедись, что Рафаэль подпишет эти бумаги. Убедись, что другие увидят их раньше, чем меня найдут.

Очертания его фигуры начали дрожать и становиться прозрачными, а его окружил яркий свет, на который было трудно смотреть.

— Подождите! — всё не могло закончиться так. Он не мог уйти так скоро. — Где вы? Где ваше тело?

— В сарае за Отделом Травологии. Он затащил меня туда, — блаженная улыбка появилась на его лице, а взгляд остановился будто бы на какой-то далёкой точке. — Прощай, Иви.

— Но как же…? — свет стал ярче, и мне пришлось прикрыть глаза. — Подождите! — заорала я. — Не уходите!

Уже произнося эти слова, я понимала, что они бессмысленны.

Когда я, наконец, снова смогла видеть, он уже ушёл. Винтер вернулся в кабинет и бросился ко мне.

— Что случилось? Что произошло? Иви!

Я тупо уставилась на него.

— Ипсиссимус, — сказала я. — Ипсиссимус мёртв.

Вся кровь отлила от лица Винтера. Позади него я заметила Филипа Мэйдмонта, в ужасе прикрывавшего рот рукой.

— Это был Чёрная Борода, — сказала я. — Каким-то образом Чёрная Борода нашёл его и убил, — голос мой был тихим, но на удивление твёрдым. Я неровно вздохнула. — Ипсиссимус скончался, и его дух уже перешёл. Что касается Чёрной Бороды, я не знаю, где он.

Но я понимала, что ничто больше не будет прежним.

Глава 21

Что мне хотелось сделать, так это броситься в объятия Винтера, уткнуться в его грудь и плакать. Что я сделала, так это встряхнулась и направилась прямо к столу Ипсиссимуса.

Мэйдмонт и Винтер безмолвно уставились на меня. Я распахнула верхний ящик и нашла свёрнутый в свиток контракт, лежащий поверх бумаг. Я взяла его двумя пальцами, боясь повредить, затем протянула его Винтеру.

Он посмотрел на меня так, словно я держала ядовитую змею.

— Что это?

— Твой контракт, — просто ответила я. — Ты должен его подписать. Мы должны прямо сейчас отнести его в отдел кадров и восстановить тебя в должности.

— Иви, Ипсиссимус только что умер. Чёрная Борода всё ещё на свободе. Едва ли моё служебное положение имеет приоритет.

— Прямо сейчас, — яростно произнесла я, — это имеет высочайший приоритет.

До Мэйдмонта дошло первым. Проблеск понимания озарил его лицо, и он начал энергично кивать. Может, Ипсиссимус Коллинз уже намекнул тихому библиотекарю о своих планах.

— Да, — выдохнул он. — Вы должны сейчас же подписать. Я это засвидетельствую, — он потянулся в карман мантии и вынул авторучку. — Это моя счастливая ручка. Воспользуйтесь ею.

Только у библиотекаря могла быть счастливая ручка. Я грустно ему улыбнулась.

— Спасибо.

Винтер всё ещё не понимал.

— Мы должны найти Ипсиссимуса. Его тело, по крайней мере. Мы должны найти Чёрную Бороду.

Я поморщилась.

— Тот факт, что я смогла поговорить с Ипсиссимусом, означает, что Чёрной Бороды здесь, скорее всего, нет. Не сейчас. Может, убийство Ипсиссимуса с самого начала было его грандиозным планом, и теперь, когда он этого добился, он заляжет на дно.

Шансы на это примерно равны вероятности того, что я научусь играть на арфе. Чёрная Борода никак не мог остановиться на этом, но мне нужно, чтобы Винтер сосредоточился на свитке. Я сунула бумагу ему в руки.

— Послушай меня, — мягко сказала я. — Этого хотел Ипсиссимус. Он задержался специально для этого, в то время как другая сторона уже тащила его прочь. Он подписал твой контракт. Он повысил тебя до Третьего Уровня. И Раф, — я облизнула губы, — он назначил тебя своим преемником.

Долгое время Винтер никак не реагировал. Только по слегка сузившимся глазам я поняла, что он меня услышал.

— Нет, — наконец сказал он.

— Вот оно, Рафаэль Винтер, — строго сказала я. — Вот она, твоя возможность оставить свой след. Ты сделаешь шаг вперёд и примешь переданную тебе ответственность. Ты больше всех подходишь для этой работы. Ты единственный, кто подходит для этой работы. Ты должен это сделать.

— Нет, — он встретился со мной взглядом. — Будь ты на моём месте, ты бы с криками убежала.

— Но я не на твоём месте. Мы разные.

Из дверного проёма раздалось тихое мяуканье, затем ленивой походкой вошёл Брутус. Крадучись, он обогнул ноги Винтера, затем шлёпнулся прямо перед ним. Я нахмурилась. Как ему, чёрт возьми, удалось в одиночку пройти сквозь защитные заклинания?

— Вполне естественно, — произнёс Брутус, тогда как моё сердце пропустило несколько ударов, а челюсть отвисла, — испытывать страх в сложных ситуациях, когда на кону стоит привычный уклад жизни. Я сам переживал подобные душевные терзания, когда впервые встретил Иви. Меня одолевали глубокие сомнения. У неё сомнительная гигиена, а из-за причёски она выглядит как близкая родственница Альберта Эйнштейна, но без соответствующих извилин. Она любит притворяться, что у неё слабая трудовая дисциплина, а моральные принципы отсутствуют. Правда же заключается в том, что Иви, которую она показывает миру, сильно отличается от настоящей Иви. Только очень особенные существа узнают её такой, какая она есть на самом деле. Я одно из этих существ. А ты второе. Ты видишь её истинную сущность. И ты видишь истинную сущность Ордена.

На заднем плане Филип Мэйдмонт начал поднимать руку, словно давая понять, что он тоже считает меня не пустой тратой места. Брутус посмотрел на него, сузив глаза, отчего тот резко передумал и снова опустил руку.

Я не могла пошевелиться. Или говорить. Что вообще происходило с моим чёртовым котом? В него вселился один из треклятых призраков?

Брутус ещё не закончил.

— У тебя, Рафаэль Винтер, есть все задатки стать Ипсиссимусом. Ты можешь стать лидером, которого эти ведьмы заслуживают. Под твоим руководством они достигнут головокружительных высот. Магия никогда уже не будет прежней, и вся страна только выиграет от того, что ты можешь дать. Я буду рядом, оказывая необходимую тебе поддержку, чтобы ты мог стать успешным. Иви тоже будет рядом. Полагаю, что пушистик, которую ты зовёшь фамильяром, тоже захочет задержаться, — фыркнул он. — Но я бы не стал слишком часто её слушать. Ей нравится та жижа со вкусом тунца из голубых пакетиков. Ни одному коту в здравом уме не по вкусу эта гадость.

Брутус лизнул лапу и принялся умываться, после чего снова заговорил.

— Конечно, если ты предпочтёшь предать Священный Орден Магического Просвещения хаосу бюрократии и будешь наслаждаться, наблюдая за тем, как они до скончания вечности погружаются в безвестность, пожалуйста, не становись Ипсиссимусом. Уверен, ты построишь прекрасную собственную карьеру, создавая новые чистящие средства для затирки швов.

Никто не двигался. Затем Винтер очень медленно развернул свиток. Он протянул ладонь Мэйдмонту, который опустил в неё свою счастливую ручку. Винтер подошёл к столу Ипсиссимуса и сел за него, готовый поставить подпись.

— Я не могу сделать это без тебя, — его голос был настолько тихим, что мне пришлось напрячься, чтобы расслышать его. И Мэйдмонт, и Брутус старательно отводили взгляд.

Я встретилась с ним глазами.

— Я никуда не ухожу, — сказала ему я. — Я буду тем мёртвым грузом, что тянет тебя вниз. Цепью с ядром, что сковывает лодыжки. Дурным запахом, что преследует тебя всюду, куда бы ты ни пошёл.

Виндер вдруг сверкнул мне улыбкой. Она была столь мимолётной, что я чуть не пропустила её.

— Слава богу.

— Но не жди от меня, что я буду собирать тебе ланчи или складывать носки лишь потому, что ты станешь какой-то магической большой шишкой, а я останусь скромным водителем такси, — пробрюзжала я.

— Магической шишкой, — сказал Винтер. — Без «какой-то», — он помолчал. — Ты вообще знаешь, как складывать носки?

Трижды ха, чёрт возьми. Я одарила его своим лучшим свирепым взглядом и повернулась к Брутусу.

— Ты говнюк, — сообщила я.

— Еды.

— Ты всё это время скрывал свой словарный запас?

Брутус моргнул.

— Еды.

— Ты знаешь, что я могу отказаться от тебя и найти себе другого фамильяра, если захочу?

— Еды.

Я вздохнула. Очевидно, что мне ни за что не победить в этом разговоре.

— Оставайся здесь, — наконец сказала я. — Принесу тебе еды позже. Следи, чтобы не появился Чёрная Борода, а если появится, приди и скажи мне. Не делай глупостей, не приближайся к нему.

Винтер согласно кивнул.

— Ипсиссимус был не единственной могущественной ведьмой, у которой здесь кабинет. Не исключено, что и другие могут стать мишенями.

— Я уверена, что сейчас Чёрная Борода затаился, — сказала я. — Но я поговорю с Гренвиллем и узнаю, что он заметил. Тебе нужно пойти и разобраться с бумагами. Ипсиссимуса Коллинза могут найти в любой момент.

— Брутус не единственный, кому не стоит делать глупостей и приближаться к Чёрной Бороде.

— Я тебя умоляю, — насмешливо произнесла я. — Один раз я уже сыграла роль мученицы. У меня нет никакого желания повторять подвиг, — и прежде чем Винтер успел что-либо сказать, я продолжила. — Давай пошевеливаться, пока ещё есть возможность.

***

Когда мы спускались вниз по лестнице, из портрета Гренвилля высунулось его лицо. Он выглядел несколько взволнованным.

— Вы должны были мне сказать, — произнесла я, жестом показав Винтеру и Мэйдмонту идти дальше. — Было бы неплохо предупредить о произошедшем.

— Я за это извиняться не стану, — натянуто ответил Гренвилль. — Я не имел права информировать тебя о таком. Кроме того, старина Коллинз — счастливчик. Он смог перейти на следующую грань. Не так много людей, занимавших его должность, избежали вечных проклятий.

Зависть в его голосе невозможно было пропустить мимо ушей.

— Я помогу вам, — сказала я. — Обещаю, что помогу. Я сделаю всё, что говорила. Но сейчас мне нужно решить проблемы живых.

Я смотрела, как Мэйдмонт и Винтер пересекали фойе, направляясь в Отдел кадров. Вдвоём они проследят за тем, чтобы возвращение Винтера было засвидетельствовано с проставлением на нём временной отметки. Через пару часов, если о смерти Ипсиссимуса не узнают раньше, Мэйдмонт зайдёт в маленький сарайчик, где сделал свой последний вдох великий человек, и «обнаружит» его тело. Тогда-то и разверзнется ад. По крайней мере, с официально назначенным преемником в лице Винтера ад можно будет сдержать.

Гренвилль прочистил горло, чтобы убедиться, что моё внимание вернулось к нему и только к нему.

— Тебе кое-что от меня нужно.

Я безрадостно улыбнулась. Гренвилль не просто так был Ипсиссимусом. Он мог быть в равной мере раздражительным и раздражающим, но он точно не было глупым.

— Мужчина, что убил Ипсиссимуса Коллинза… — я стиснула кулаки. До этого момента мне удавалось держать свои эмоции под замком, но теперь это становилось невозможным. Я слышала, как от ярости дрожит мой собственный голос. — Ублюдок, что сделал это… он нуль. Если вы подойдёте к нему, вы исчезнете. Вас не будет здесь, и вас не будет на другой стороне. Вы просто будете… ничем. Это не продлится долго. Как только он удалится, вы вернётесь.

Гренвилль нахмурился.

— Очень жаль. Мне вполне нравится мысль перестать существовать. Существование, знаешь ли, может стать невероятно утомительным. Но да, — вздохнул он, — я раньше слышал о нулях. Я имею представление.

Хорошо.

— Свяжитесь с как можно большим количеством призраков. Разошлите их по кампусу. Чёрная Борода где-то здесь. Я понятия не имею, какой диапазон имеет его природа нуля, но когда призраки начнут пропадать, вы поймёте, что приближаетесь к нему. Выясните, в какой он стороне, и сообщите мне. Он убил Ипсиссимуса, но я ни на секунду не поверю, что он закончил. Пока Винтер обеспечивает сохранность Священного Ордена Магического Просвещения, я собираюсь обеспечить сохранность Винтера.

— Как именно?

— Отправив этого ублюдка в адское пекло, — ответила я. Пока не знаю, как, но я сделаю всё возможное, чтобы этого добиться.

— Хороший план, — сказал Гренвилль.

Ага. Планирование такой глубины и детализации всегда было моей сильной стороной.

***

Проходя через Орден, я продолжала ловить обрывки разговоров. Все они происходили по одной и той же схеме.

— Ни за что не угадаешь!

— Что?

— Адептус Экземптус Винтер вернулся. Вернулся насовсем!

— Слава богу. Без него мы пропадали.

Я немного перефразировала, но суть определённо сводилась к этому. Я шла, держа голову опущенной. Меня бы либо винили в его уходе, либо поздравляли с его возвращением — мне было всё равно. О чём я на самом деле беспокоилась, так это о том, чтобы меня не остановили. Что бы ни планировал Чёрная Борода, это обязательно будет кровавым. Я непременно должна найти и остановить его, пока ещё кто-нибудь не пострадал.

— Иви!

Гадство. Я обернулась и заметила Еву, стремительным шагом направлявшуюся ко мне. Она нагнала меня и быстро обняла.

— Это правда? Винтер правда вернулся? Об этом говорят по всему кампусу. Скажи мне, что это не просто слухи. Скажи мне, что он не просто заехал сюда повидаться.

— Да, он возвращается. Навсегда. Слушай, Ева, мне правда нужно идти.

Она просияла. Она не очень хорошо меня слушала.

— Это восхитительная новость! — затем её улыбка исчезла. — И тебя устраивает его возвращение?

— Я влюблена в него, Ева. Всё, что делает счастливым его, делает счастливой и меня тоже. До тех пор, пока его счастье не будет заключаться в том, чтобы облить меня водой, чтобы разбудить, или заставить меня бегать трусцой. Ты поняла, о чём я, — она энергично закивала. — Ну, — продолжила я, — мне правда нужно идти.

Кажется, она наконец поняла, что я говорила серьёзно. Её улыбка померкла, а взгляд стал тревожным.

— Что происходит?

Я оценивающе на неё посмотрела. Ева работала в Тайном Отделе, она знала, как сохранять хладнокровие.

— По кампусу бродит серийный убийца-нуль. Он уже убил Ипсиссимуса, и нет никаких сомнений, что он пришёл убить и других. В его понимании чем больше ведьм умрёт, тем лучше. Мы должны найти его и остановить, но мы не можем использовать против него магию. У меня есть кучка призраков, которые его выслеживают, но это сложно, потому что они имеют тенденцию исчезать, когда он находится поблизости.

Она моргнула.

— Эм… но…

— Все думают, что он в Уффингтоне. Его там нет.

— Ты говоришь о Хэле Прескотте. Бородатом Мяснике.

Грёбаный Тарквин Вильнёв.

— Чёрная Борода. Да. Неважно. Он здесь, и нам нужно найти его прежде, чем он убьёт кого-то ещё.

— Меня туда не пустили, — сказала она, и с её лица сошли все краски. — Они хотели, чтобы в Уффингтон отправились только опытные ведьмы. Остались только такие, как я — те, что не знают, что делают.

— Не говори глупостей, — огрызнулась я, снова зашагав прочь, и мой взгляд отчаянно метался, высматривая, не мелькнёт ли Чёрная Борода. Еве с её длинными ногами не составило труда поспевать за мной. — Ты прекрасно знаешь, что делать. Найти плохого парня. Остановить плохого парня. Не пользоваться магией. Всё очень просто.

— Иви, — прошептала Ева, — если мы не можем использовать магию, то как мы его остановим?

Я открыла рот, чтобы ответить ей, и тут из-за угла вылетела знакомая фигурка Лили, бешено размахивающая руками. Пока она бежала, внезапно позади неё возникли ещё трое, летевшие даже быстрее, чем она. Она пронеслась мимо нас с Евой, не удостоив взглядом. Конечно, она искала Винтера, не меня. Ему она доверяла. Я даже не попала в поле её зрения.

К счастью, мёртвые проявили большее уважение. Все три призрака резко остановились.

— Это ты, — ахнул один из них. — Он должен быть вон там!

— Это было что-то наистраннейшее, — сказал другой. — Я прогуливался, думая о своём и поглядывая по сторонам, а затем всё почернело.

— Вы возникли вновь в том же месте? — требовательно спросила я.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как Ева уставилась на меня.

— Ты говоришь с одним из них? Ты говоришь с призраком?

Мы все её проигнорировали. Призрак кивнул.

— Да. Я был за фонтаном. Когда я вернулся, я всё ещё был там.

— Чёрная Борода передвигается, — я поморщилась. С тех пор, как я бывала в здешних местах, прошло много времени, и мои знания о планировке кампуса были не столь актуальны, как должны бы. — Ева, что за фонтаном?

Рук Евы поднялась ко рту, и она в ужасе уставилась на меня.

— Что? Что такое? — я подавило искушение со всей силы встряхнуть её.

— Ясли, — ответила она. — Там ведьмы, у которых есть дети, могут оставлять их на день. Это единственное здание, расположенное за этим местом.

Мне поплохело. С точки зрения Чёрной Бороды это имело бы своего рода извращённый смысл. Отруби голову, а потом двигайся к будущему. Уничтожь следующее поколение ведьм, и ты навсегда уничтожишь Орден. Я сглотнула. А затем побежала.

***

Даже учитывая шум падающей воды в фонтане и расстояние, отделявшее нас с Евой от яслей, было очевидно, что происходит что-то страшное. Крики и вопли говорили сами за себя. Нужно быть настоящим злодеем, чтобы не испытывать ужас от звуков, раздирающих воздух.

Я бежала так быстро как могла, но Ева с лёгкостью меня обогнала. Она рванула вперёд, тогда как я пыхтела следом. Может, когда с этим всем будет покончено, мне стоит записаться в зал? Я встряхнулась. Меня явно одолевали страх и волнение. Каждый раз, оказываясь в критической ситуации, я начинала думать, что стоило бы вести более здоровый образ жизни. Прикол в том, чтобы начать избегать критических ситуаций. С этой мыслью я сделала ещё один рывок и завернула за угол как раз в тот момент, когда Ева бросилась к Чёрной Бороде и запрыгнула ему на спину. Четыре ведьмы, которые, видимо, были работниками яслей, посылали в его направлении повторяющиеся потоки магии.

Он рассмеялся и попытался стряхнуть с себя Еву.

— Делайте, что хотите, ведьмы, — промычал он. — Вам не навредить мне!

Он развернулся, и я заметила в его руках длинный, сверкающий клинок. Вероятно, это то же оружие, которым он убил Клэр и остальных членов её ковена. Вероятно, им же он воспользовался, убивая Ипсиссимуса.

Ева взвизгнула как воительница-амазонка и опустила голову, кусая его за ухо. Кровь брызнула во все стороны. К несчастью, это лишь взбесило Чёрную Бороду и ничуть не замедлило его. Он пырнул лезвием вверх, едва не пронзив им шею Евы. Она качнулась в сторону. Испугавшись, что он преуспеет, если повторит этот манёвр, я побежала к ним.

Я отчаянно замахала четырём ведьмам из яслей. Они поняли меня и воспользовались моментом, когда он отвлёкся, чтобы исчезнуть в дверях и позаботиться о своих подопечных. Вероятно, они уже поняли, что здесь магия не сработает. Пока я бежала на Чёрную Бороду, пытаясь помочь Еве, открылось окно и оттуда полетели различные предметы. Почему-то мне показалось, что пластмассовый игрушечный слон не очень сгодится в качестве оружия, как и молокоотсос. А вот бутылочка с молоком…

Я изменила направление и бросилась туда, чтобы подхватить её. Как раз в этот момент Чёрная Борода наконец-то скинул с себя Еву. Её тело врезалось в стену здания яслей, и она шлёпнулась вниз как сломанная кукла. Дерьмо. Он повернулся к ней, подняв клинок и явно приготовившись прикончить её.

Я закричала и отвинтила крышку бутылочки.

— Отведай-ка кипятка, — взвизгнула я, брызгая в него молоком.

Чёрная Борода поднял руку, прикрывая глаза; он не знал, что жидкость была чуть-тёплой. Когда он понял, что его обдурили, он зарычал и бросил свои попытки убить Еву, чтобы горячо поприветствовать свою новую угрозу. Меня.

Он метнул клинок вперёд. Сюрприз, сюрприз, я была недостаточно проворной, чтобы увернуться от него, и он пронзил мне руку. Я невольно вскрикнула. Глаза Чёрной Бороды расширились, когда он узнал меня. Тихий, приглушённый голос клевал меня в глубине сознания: «Воспользуйся этим, Иви. Ты можешь этим воспользоваться».

Я бросилась на землю и рухнула перед ним на колени.

— Я не ведьма! — провыла я. — Не убивай меня. Я совершенно не могу пользоваться магией!

Чёрная Борода остановился, держа нож над головой. Он нахмурился, глядя на меня и словно решая, что делать. Затем он опустил руки и огляделся вокруг. Ева лежала в отключке, а ведьмы из яслей растворились. В общем, остались только он и я.

— Ты, может, и не ведьма, — брызнул слюной он, — но ты спишь с ведьмами. Ты здесь с ведьмами. Ты сотрудничаешь с врагом. Ты такая же испорченная, как они. Даже хуже.

— Это не моя вина, — пролепетала я. — Я глупая. У меня нет никаких особых умений. Я просто водитель такси. Я думала, что моя жизнь станет лучше, если я буду тусоваться с ведьмами. Вместо этого она стала гораздо, гораздо хуже. Теперь я застряла с ними и не знаю, как выбраться, — я схватилась за его штанины. — Ты можешь мне помочь.

Он пинком отшвырнул меня.

— Ты лжёшь.

— Нет! — я подняла руки. — Права у меня в кармане, — я вынула их и бросила ему. — Видишь? — сказала я. — Я водитель такси. Я такая же, как ты. Я не ведьма, я не хочу быть ведьмой. Думаю, они заколдовали меня, потому что хотели, чтобы у них был водитель. Больше я им ни к чему. Но, — мой голос упал, — я думаю, они хотят использовать меня в каких-то своих заклинаниях. Чёрная магия. Им нужна моя кровь. Они хотят творить зло.

Когда дело доходило до убийства или планирования убийства, Чёрная Борода был умён. Но даже у умных людей есть слепые зоны. Предубеждение может ослепить даже умнейшего дурака, а у Чёрной Бороды было предубеждение против ведьм. Всё, что мне нужно сделать — это зародить сомнения; всё, в чем я нуждалась — это выиграть немного времени.

Он покачал своей большой головой.

— Прости, — сказал он. — Но я не могу доверять тебе. Не могу рассчитывать, что ты говоришь правду.

— Ты знаешь, что я не ведьма, — молила я. — Из моих прав ты знаешь, что я просто водитель такси. Я не знаю, что мне ещё сделать, чтобы доказать тебе, что я не такая как они.

— Чёрта с два. Я однажды уже позвонил тебе сбежать. Тогда я был добр, сейчас я не могу позволить себе доброту. У тебя был шанс.

Я обмякла.

— Ладно, — прошептала я. — По правде говоря, что угодно будет лучше, чем оставаться с этими ублюдками. Но… разве мы не одинаковы? Мы одинаково ненавидим их. Поэтому ты их убиваешь?

Я держала голову опущенной и сделала свой язык тела покорным. Меня уже победили: я уже готова была умереть.

— Все ведьмы — зло. Все ведьмы противоестественны, — Чёрная Борода произнёс эти слова, словно механически. Его приучили верить в это. Скорее уж обдурили.

— Почему ты убил ковен? — спросила я. — Почему не пришёл сразу сюда? Рафаэль, ведьма, с которым я была в Дартмуре. Он узнал о тебе, потому что ты уничтожил тот ковен. Без их смертей никто бы не узнал о твоём существовании. Почему они?

Он окинул меня отсутствующим взглядом.

— Они оказались под рукой, а мне нужна была практика. Я должен был знать, способен ли я на убийство. Не каждый способен, — он потёр ухо в том месте, куда его укусила Ева, затем отвёл руки и посмотрел на кровь, словно увидел её впервые. — Это гораздо проще, чем я думал. Я знал, что покончив с ними, я смогу покончить с кем угодно, — он пожал массивными плечами, будто удивляясь себе и своей способности убивать, как я удивилась бы, найдя деньги, засунутые под диванную подушку. — А как ведьма узнал о них?

Ага. Может, я разбудила его любопытство. Во мне забрезжил проблеск надежды. Я должна правильно этим воспользоваться. Я должна дать достаточно хороший ответ, чтобы заставить его продолжить говорить. Чем ближе к правде я буду держаться, тем буду правдоподобнее.

— Говорю тебе. Какая-то чёрная магия. Думаю… — я поколебалась. — Думаю, он разговаривал с трупами, и они отвечали ему.

— Противоестественно, — пробормотал Чёрная Борода.

И не говори.

— Почему ты просто не сжёг за раз все их тела? Почему не избавиться от них за один присест?

Он сверился с наручными часами.

— Сколько вопросов ты собираешься задать? — в его голосе не было раздражения, только любопытство, как если бы он хотел убедиться, что в случае необходимости сможет подстроить своё расписание. Тогда я поняла, что он хотел поговорить. Он отчаянно желал поделиться своими подвигами с кем-то, кто будет слушать. Он так долго скрывал свои поступки, что теперь ему хотелось выплеснуть свои секреты миру. И чем дольше я смогу его задерживать, тем больше шансов у меня будет.

— Ещё несколько, — сказала я. — Я просто хочу понять.

Он кивнул.

— Ну, — начал он, — сжечь семь тел за один раз довольно сложно. Они долго горят, а у меня каждую ночь на это было ограниченное время. Я вынужден был хранить их у себя в квартире, пока не смог перевезти их в крематорий так, чтобы никто не заметил. И чем дольше мне приходилось ждать, тем больше я понимал, что наслаждаюсь этим, — он обнажил зубы. — Предвкушение — восхитительная вещь. Обычно оно доставляет больше удовольствия, чем конечный результат. Поэтому я решил избавиться от праха таким же способом, — он улыбнулся. Страшнее всего то, что это была искренняя, наполненная радостью улыбка. — Это было очень весело. И каждый раз, когда я избавлялся от праха, здесь нарастало это чувство, — он постучал по груди. — Потребность. Желание.

— Желание убивать?

Глаза его горели. Он думал, что я понимала его, что он нашёл единомышленника. Конец он свой нашёл, а не единомышленника.

— Именно так.

— Ты так хорошо всё спланировал, — сказала я. — Потайная комната у тебя в квартире — просто верх гениальности.

— Я должен был всё держать в своих руках, чтобы когда эти ублюдки придут за мной, это произошло на моих условиях. Не на их, — его лицо исказилось. — Хотя это план Б. План А был даже лучше, но мне пришлось его изменить из-за тебя. Ты узнала, что я убил тот ковен, так что мне пришлось всё корректировать.

Я старалась сохранить невозмутимое выражение лица. Все эти запреты для СМИ, хождение на цыпочках, а я уже спалилась, когда повстречалась с Чёрной Бородой на парковке у паба. Ева была без сознания. Возможно, мне удастся сохранить этот любопытный факт в тайне.

— Э-э-э, прости, — с запинкой произнесла я.

Он пожал плечами.

— Хорошо, когда тебя тестируют. И у меня всегда в голове был план Б. Вот почему я сделал ту фальшивую стеклянную стену. Я не был уверен, что кто-то окажется настолько умным и обнаружит, что это подделка, но я надеялся. Тогда они бы пошли по моему ложному следу, а я бы спокойно мог делать, что хочу, — он обвёл окрестность рукой. — Как видишь.

— Фальшивое стекло? — спросила я. — Не зеркало?

— Настоящее зеркальное стекло стоит дорого, и его сложно разбить, — он погладил бороду. — У меня было такое же, какое используют в фильмах, чтобы актёры не поранились, прыгая через окно, — в его голосе звучала гордость.

Если в квартире Чёрной Бороды я разбила не настоящее зеркало, мне не грозили семь лет несчастий. Этот день становился всё лучше и лучше.

— Спасибо, — сказала я, говоря совершенно искренне. — Мне приятно это знать.

— Пожалуйста.

Массовый убийца с хорошими манерами. Я сглотнула.

— Мне стоит упомянуть об одной вещи, — сказала я. — Одной вещи, что оставит тебя немножечко в пролёте.

Он поднял чёрную кустистую бровь.

— Какой же?

— Я солгала. Я ведьма. Я ведьмовская ведьма с ведьмачьей кровью, бегущей по жилам и магией в душе.

— Нет, это не так, — ответил Чёрная Борода. Очевидно, я лгала лучше, чем думала. — Если бы ты была ведьмой, ты бы попыталась заколдовать меня в нашу первую встречу.

Моя очередь была пожимать плечами.

— Тогда у меня были свои причины избегать магии. И я вынуждена избегать её сейчас, потому что на тебя она не действует. А вот это подействует.

И я вытянула обе руки и изо всех сил дёрнула его за бороду.

Он закричал. Вероятно, когда тебе пытаются оторвать подбородок, это очень больно. Я держалась за бороду левой рукой, уклоняясь от размахивающего ножа, а правую разжала, чтобы потянуться вверх. Я ткнула двумя пальцами ему в глаза, давя на глазницы. Я не ослепила его окончательно (для этого он слишком быстро отпрянул), но в следующие несколько минут он будет плохо видеть. Надежда ещё оставалась.

Он топтался на месте, всё ещё цепляясь за этот чёртов клинок. Пока я не заставлю его бросить оружие, мы все в опасности. Я кружила вокруг него, ринувшись к его руке и пытаясь схватить рукоятку ножа, чтобы вырвать оружие из его рук. Даже будучи ослеплённым, он всё же понял, что я делаю, и снова полоснул меня лезвием, на этот раз сумев порезать мне щёку. Я вскрикнула. А затем его свободная рука метнулась вперёд, схватила прядь моих волос и потащила меня.

— Ах ты маленькая сучка, — прошипел он. — Думала, сможешь обдурить меня? Думала, сможешь меня превзойти? Может, я и умру сегодня, но заберу тебя с собой. И столько твоих маленьких ведьмовских друзей, сколько смогу.

Послышался громкий удар. На мгновение Чёрная Борода замер, а затем повалился, в процессе и меня сбив на землю. За ним стоял Тарквин, двумя руками державший окровавленный камень.

— Я сделал это, — выдохнул он. — Я герой, — он посмотрел на меня с обезоруживающей, по его мнению, улыбкой. — Я спас тебя, и я спас положение.

Адское пекло. Я отползла от них обоих и перевернулась на спину. Может, то чёртово стекло всё же было зеркалом?

— Я спас всех! — прокричал Тарквин. — Я убил серийного убийцу!

Я лежала на спине, пыхтя как собака. От стены яслей донесся стон Евы.

— Какого чёрта? — выдавила она. — Что произошло?

— Я победил! — прокричал Тарквин. — Я лучший!

Тёплая, липкая кровь покрывала мою кожу в том месте, где Чёрная Борода поцарапал меня, но я уже чувствовала, как она запекается. Я буду жить. Как и все остальные, что важнее. Хотя, возможно, я ещё могла бы схватить нож Чёрной Бороды и воткнуть его Тарквину под ребро, пока никто не видит.

Мне на лицо упала тень, и я прищурилась. Увидев знакомые, хмурящиеся, сапфировые глаза Винтера, я выдала ему самую широкую улыбку, какую только смогла.

— Ипсиссимус Винтер, — протянула я. — Как приятно вас видеть. Я бы встала, но не уверена, что ноги выдержат мой вес.

Он упёрся руками в бёдра.

— Ты долбаная идиотка. О чём ты, мать твою, думала, когда пёрла на Чёрную Бороду в одиночку?

— Ева помогала. Я была не одна.

В стороне продолжал ликовать Тарквин.

— Кроме того, настоящий герой вон там.

Винтер закатил глаза и фыркнул.

— Втягивание Евы в твои дурацкие махинации вряд ли поможет делу. Учитывая скорость, с которой ты бросаешься в опасность, мне придётся тебя связать, чтобы обеспечить твою безопасность.

— Я уверена, что у нас уже был этот разговор, — сказала я. — Мне весьма нравится идея быть связанной тобой. Должно быть, ты уже находил мои пушистые наручники, Раф, — я не лгала; отдаваться кому-то было очень весело. Особенно, если этот кто-то Рафаэль Винтер, и он собирается сделать всю тяжёлую работу. Если можно так выразиться.

Винтер вздохнул, но от моих слов его глаза заблестели. Затем он степенно осмотрелся вокруг.

— Ты не должна была этого делать. Иви, спасать меня — не твоя работа.

— Это не Иви спасла вас. Это был я!

Кому-то хватило ума оттащить Тарквина, пока он не получил леща. Я выдохнула и приподнялась на локтях.

— Кто-то должен был попытаться спасти тебя, Раф. Особенно учитывая то, что все эти юные ведьмочки бросаются на тебя, словно ты какой-то рок-герой. Мне нужно пометить тебя как свою собственность. К сожалению, Тарквин меня опередил.

На лице Винтера пронеслось раздражение.

— Ты можешь встать?

Я притворилась, что попыталась.

— Ох, — простонала я. — Не думаю. Тебе придётся меня нести.

— Тогда понесу на плече, как это делают пожарники.

Воу.

— Я встаю! Охренеть, — я воспользовалась его рукой, чтобы подняться. Затем огляделась: вокруг было много крови. И грязи. — Орден же не собирается выставить мне за это счёт, нет?

— Не беспокойся, — сухо ответил он. — У нас есть страховка.

Ну и славно. Я споткнулась и привалилась к нему. Может, мне и правда нужна помощь.

— Ипсиссимус Коллинз, — начала я.

— Мы нашли его, — угрюмо произнёс Винтер. — Он дал чертовски хороший отпор.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать слёзы. Почти получилось.

— Он был хорошим человеком.

Винтер кивнул. Он ничего не сказал, но я знала — это лишь потому что не доверял своему голосу. Я положила руку ему на плечо и сжала.

Воздух передо мной зарябил, и появилось лицо Клэр, хотя оно было удивительно прозрачным. Как и Ипсиссимуса Коллинза до неё, её уже звали. Её время здесь подошло к концу. Забавно, но как видно, она ничуть об этом не сожалела.

— Спасибо, Иви, — она отвернулась и посмотрела в сторонку, как будто кто-то звал её по имени. Улыбка расползлась по её лицу. — Мне пора идти, но я должна была сказать тебе спасибо. Спасибо от нас всех.

— Не за что, — прошептала я. — Я прослежу за тем, чтобы тебя или остальных членов твоего ковена не забыли.

Она послала мне воздушный поцелуй, а затем последовала уже знакомая мне вспышка света. У ведьм вокруг нас перехватило дыхание. Даже Тарквин на секунду замолчал.

— И вот, — тихо сказала я, — она ушла.

Послышалось громкое фырканье.

— Женщина, сколько раз тебе повторять? Здесь очередь! Мы должны соблюдать порядок!

Я улыбнулась Ипсиссимусу Гренвиллю.

— Хотите, чтобы я сейчас вам помогла? Вы можете пройти следующим. Вы достаточно долго здесь пробыли.

Его глаза чуть расширились, он заломил руки и отвёл взгляд.

— Я бы хотел этого. Но, — вздохнул он, — я останусь, пока не позаботятся обо всех остальных.

Я изогнула бровь.

— Обо всех? На это могут уйти годы.

— Да, — он кивнул самому себе. — Но ты это сделаешь. Мы оба знаем, что сделаешь. Я целиком тебе доверяю.

Я моргнула.

— Кроме того, — продолжал он, — тебе, возможно, понадобится моя помощь.

— Ты не оставишь меня в покое, так?

— Дорогуша! — взревел Гренвилль. — Покой для бесхребетных хлюпиков!

— Я бесхребетный хлюпик, — заметила я.

Винтер прижался губами к моему виску.

— Нет, это не так.

— Я не похожа на тебя, — запротестовала я. — Я не похожа даже на Тарквина.

— Слава Богу, — пробормотал он. — Кроме того, мы все знаем, что ты гораздо лучше.

Гадство. Такими темпами все узнают мои секреты. Мне надо поусерднее поработать над своей ленью. Намного, намного усерднее.

Эпилог

На пол спальни падал луч солнца. В это время дня перед Брутусом всегда стояла дилемма. Что лучше? Лежать в тени, но на удобной кровати, или на солнце, но на твёрдом полу? У обоих мест имелось много преимуществ, и выбор был трудным. Как бы то ни было, это проблема такого рода, с которыми он любил играться. В последнее время перед ним стояли задачи куда большей важности, и ни одна из них ни в малейшей степени не была ему по душе.

Он почти принял решение выбрать солнечное место, но тут открылась дверь и вошла ведьма. Превосходно. Брутус тотчас же плюхнулся на спину и стал кататься по полу в манере, которую люди, казалось, обожали. Ведьма наклонилась и принялась его гладить, как того и хотел Брутус. Он определённо мог бы привыкнуть к такому образу жизни. Чем больше у него прислужников на побегушках, тем лучше.

После этого ведьма вернулась к двери и втащила пылесосного монстра. Брутус бросил тоскливый взгляд на солнечный луч и драпанул. Иви, может, и нравилось, что кто-то убирается дома за неё, но неужели они должны делать это каждый чёртов день? Он скучал по клубкам пыли, за которыми можно было гоняться, и он никак не мог справиться с пылесосным монстром, несмотря на все попытки убить его, пока тот спал в буфете.

С некоторым сожалением Брутус покинул спальню и неслышно побежал на поиски другого места. Его так и подмывало отправиться в сад, и не только потому, что там будет много солнечных местечек, где он мог бы свернуться клубочком; там может быть дополнительный бонус в виде птиц. Он почувствовал, что немного проголодался. К несчастью, он был совершенно уверен, что видел, как Принцесса Парма Перивинкл прогуливалась в том же направлении. Это, конечно, хорошо, но если она отправилась по поручению мужика, то несомненно впутает его в свои планы.

Брутус давно уже решил, что работа — это чудище, которое лучше оставить другим. Как-никак, он же не просто так прицепился к Иви. Потребовалось немало тренировок, чтобы сделать её хоть отдалённо соответствующей тому, какой должна быть его ведьма. И ей ещё предстояло пройти долгий путь, но Брутус сохранял оптимизм. Если он не сможет обцарапать её до нужной формы, то никто не сможет.

Он повернул от резиденции к главным зданиям Ордена. С красными мантиями никогда не соскучишься. Поначалу он подумывал потребовать усыпанный бриллиантами ошейник, чтобы все знали, кто он такой, но ошейники порой натирают. Тем не менее, уже через три дня все его знали. Если хочешь остаться без царапин, ты либо носишь с собой рыбные лакомства, либо держишься подальше от Брутуса, если только ты не крайне туп. Некоторые люди не поддаются дрессировке, как бы усердно ты ни пытался. Вон тот вихрастый, светловолосый, что прямо сейчас направлялся к нему, служил наглядным тому примером.

— Брутус! — Тарквин легонько толкнул локтем своего спутника, который уже поступил разумно и отошел на шаг. — Ты, само собой, же знаешь, чей это фамильяр. Мы были влюблены друг в друга в детстве, но я слишком хорош для неё. Она за мной не поспевала, и мы решили разбежаться. Она, конечно же, расстроилась из-за этого, плакала неделями, но это к лучшему. С моей стороны нет никаких обид. Я даже спас ей жизнь, когда спасал Орден. Между нами: она бы без раздумий бросила Ипсиссимуса Винтера, скажи я ей, что приму её обратно, но я бы не поступил так с ним. Такой вот я хороший парень.