Другие

Некоторое время отряд продолжал бежать позади гоблинов, а затем ускорился, и сместился чуть в сторону, так что бы дикари оказались между эльфами и лесом. Все действия были отрепетированы и много раз оговорены, так что команд не потребовалось.

Первым выстрилел Александр, на бегу вскинув короткий лук, он послал стрелу в ближнего гоблина. Затем отстав всего на секунду, выстрелили и остальые. Эльфы были отличными лучниками, и прекрасно видели при лунном свете. Всего за одну минуту, они успели подстрелить полтора десятка дикарей.

Гоблины были усталыми, и нападение оказалось полной неожиданностью. В добавок ко всему, среди них не оказалось ни одного хорошего командира. Приблизительно прикинув, с какой стороны летят стрелы, неорганизованная толпа побежала в противоположную сторону. С треском проламываясь через тонкие ветки и кустарник, беглецы углублялись в лес, полностью оправдывая ожидания эльфов.

Отряду Александра оставалось только подгонять дикарей, изредка посылая им вслед стрелы, и как можно более шумно, "наступая на пятки".

Главной проблемой было то, что гоблины в любой момент могли рассеяться по чаще, и тогда каждого дикаря пришлось бы отлавливать отдельно. К огромному облегчению "загонщиков" "стадо баранов" уверенно неслось прямо в заготовленную ловушку.

На полном ходу, гоблины вылетели на просторную лесную поляну, и в этот же миг, те кто бежал первым, получили стрелы прямо в лоб, превратившись в подушки для иголок. Бегущие следом, увидев судьбу сородичей, резко останавливались, и на них налетали те, кто бежал в последних рядах, и не успел остановиться. Дикари сбились в кучу, мешая друг другу, и в панике, даже не попытались организовать маломальское сопротивление.

Два отряда эльфов, до этого момента спокойно сидящих в засаде, открыли перекрестный огонь, осыпая гоблинов стрелами, и не давая поднять голову. Тут же подоспел отряд Александра, незамедлительно ударивший в спину замешкавшемуся врагу. Дикари слишком сильно уступали в вооружении, у них не было хорошей брони, и даже луков или рагаток, что бы открыть ответную стрельбу.

То что происходило дальше, сложно было назвать сражением. Это была обыкновенная резня, когда у эльфов кончились стрелы, а врагов на ногах осталось чуть меньше трети, длинноухие воители не стесняясь вступили в рукопашную, демонстрируя свое владение мечами, или в отдельных случаях, копьями.

- задание выполнено, возвращаемся. - Коротко приказал Александр, когда последний гоблин перестал шевелиться.

Эльфы из его отряда, а так же из двух других, без слов покинули поляну, слаженной группой двинувшись напрямик через лес. Никто даже не подумал позаботиться о телах убитых, ведь брать у дикарей было нечего, а самой плотью займутся лесные хищники.

Лишь Алексей почувствовал неприятный комок в горле, кинув последний взгляд на место побоища. Он не чувствовал себя победителей, заслужившим победу в равном бою, скорее трусом вонзившим нож в умирающего врага. Однако своими душевными терзаниями Леша решил не делиться ни с кем, так как подобные мысли могли сочесть за слабость, или даже безумие.

Путь до лагеря занял совсем немного времени, так как дорогу существенно сократили духи леса, проложившие тропу для эльфов, без единого поворота.

Командование не выказало никаких восторгов, во время доклада Александра. Они вполне представляли разницу в силах между тремя боевыми звеньями, и группой дикарей. Однако молодой командир получил желаемое продвижение по службе, весь его отряд перешел на обеспечение безопасности границ.

С самого утра, члены звена были вынуждены трудиться в поте лица. Беженцы с севера, буквально потоком стремились пройти на территорию эльфов. Не только сородичи, но даже гномы и некоторые орки.

Очень скоро стало ясно, почему столь большие силы были выставлены на границу, на протяжении одного километра, вместе с отрядом Александра, работало еще два молодых звена. Главной их задачей было не допустить в лес никого, кроме эльфов. Даже гномы, официально являющиеся союзниками, были вынуждены идти обходными путями, сопровождаемые постоянными наблюдателями.

Столь необычная активность эмигрантов была вызвана тем, что в общественность просочилась информация о том, что эльфы послали боевую "цепь" на территорию захваченную людьми. Само по себе, подтверждение этих сведений означало открытое объявление войны. Так как информация об отряде была строго засекречена, о том что он отправлен, знали все. Остальное же оставалось просто домыслить, и добавить подробностей.

Ближние к землям эльфов города, уже успели опустеть, их жители разделились на две основные группы, тех кто искал спасения у эльфов, тех кто решил присоединиться к людям, и совсем малую группу, состоящую из тех, кто решил скрыться как можно дальше, что бы назревающая война его не задела.

Подчиненным Александра за этот день, еще не переваливший за половину, пришлось проверить три группы эльфов, отправить в обход делегацию гномов, и с помощью соседних звеньев, прогнать отряд гоблинов и троллей.

- что-то я начинаю скучать по своей лопате. - Вздохнул Алексей, развалившись на плаще, расстеленном в тени деревьев.

- да, лопата хотя бы не начинает угрожать, или хвастаться родственными связями, когда ты втыкаешь ее в землю. - Поддержал его высокий худощавый приятель.

- и по запахам вы тоже скучаете? - Иронично осведомился Александр.

- да от высокопоставленных эмигрантов, пахнет еще хуже. - Донеслось с ветки ближнего дерева. - Ивобще, давайте собирайтесь, к нам приближаются очередные гости.

В мгновение ока, Александр оказался на ногах, и с самым суровым видом, застыл на тропе. Остальные бойцы звена, скрылись за деревьями, приготовив оружие.

Беженцев было семеро, четверо мужчин и три женщины. Все они были одеты в дорогую, но изрядно поношенную одежду, и только у двоих были мечи.

- стойте. - Громко и властно приказал Александр, когда беженцам оставалось пройти не более двадцати метров до его позиции. - Кто вы и зачем пришли?

Из группы эльфов, вперед вышел седовласый старик, лицо которого покрывали многочисленные ожоги и шрамы.

- я Элодил, купец из Твердена, который был разрушен людьми пять декад назад. - Старик поклонился и жестом указав на своих спутников добавил. - Это мои дети и их жены. У нас больше нет дома, и как верные подданные нашего короля, мы надеимся получить защиту на родине.

- сложите оружие и выстройтесь в одну линию. - Все так же жестко, продолжил молодой командир.

Беженцы бесприкословно подчинились. В одну кучу вместе с мечами легли четыре кинжала, два стилета, и метательный стержень.

Александр махнул рукой, и из-за деревьев вышли двое его подчиненных, в руках которых были уже не луки и мечи, а определяющие амулеты. Они стали проверять вновь прибывших на расовую принадлежность, так как командиры остерегались возможности проникновения, на территорию леса каких ни будь шпионов.

Беженцы нервничали, но не двигались позволяя провести проверку. Вскоре выяснилась причина их нервозности. Когда воин леса проверял последнего из молодых эльфов, амулет засветился и стал издавать неприятный писк.

Доли секунды понадобились, что бы три эльфа обножили мечи, а еще двое, показались из укрытий с натянутыми луками.

- почему с вами человек, вы же знаете про войну с этой расой? - Грубо спросил командир звена, уже готовый изрубить пришельцев.

Старик вздохнул.

- это не человек, мой сын - полукровка. Где-то сто лет назад, я был влюблен в его мать, которая была моей служанкой... - Дальше он закашлялся, и замолчал.

- вы шестеро, можете пройти. Он должен уйти, или будит убит. - Холодно произнес Александр. - Великий лес, не место для полукровок, и тем более людей.

- я не могу оставить сына. - Произнес старик, обращаясь к своим спутникам. - вы должны спастись, а мы пойдем в обход, следом за гномами и гоблинами. Если боги будут благосклонны, то мы еще встретимся.

- я не оставлю своего мужа, и если этим напыщенным дуракам нельзя пропустить его, я тоже никуда не пойду. - Вмешалась златовласая девушка, одетая в охотничий костюм.

- но ведь... - Попытался возразить полуэльф.

Девушка одарила его пламенным взглядом, не обещающим ничего хорошего, и парень заткнулся.

- а я что, я тоже не могу оставить ни брата, ни отца. - Загудел самый высокий из беженцев. В ответ на его слова, его спутница вздохнула, и покачала головой.

- пологаю решение принято. - Сухо заметил последний мужчина из отряда. - Благодарим вас за потраченное время, но если вы не возражаете, мы заберем наши вещи, и пойдем дальше.

Воины сделали несколько шагов назад, и беженцы быстро разобрали оружие. Затем они развернулись, и не говоря ни слова, двинулись по следам отрядов, которые проходили здесь, за несколько часов до них.

- может зря мы так? Все-таки они же эльфы. - Задумчиво пробормотал светловолосый великан.

- нет, мы получили прямой и точный приказ, пропускать только эльфов, а не полукровок и других уродов. Возвращаемся на посты.

Гневная тирада Александра, сильно ударила по самолюбию Алексея. Ведь если вспомнить, то ни так уж и давно, они сами были людьми.

А примерно через час, на расстоянии пяти километров, пограничная стража проверяла отряд из четверых эльфов, трех мужчин и женщины. Среди них так же был один купец, остальные выступали в качестве охраны. На этот раз амулеты промолчали, не учуев ничего подозрительного, ведь ауры охраны купца, были скрыты уникальными артефактами, которые те выдали за единственное наследство, оставшееся от погибшего отца.

Воинов насторажилало то, что один из беженцев, слишком высок для эльфа, они проверили его дважды, и все равно ничего не нашли.

Минуты плыли за минутами, словно стаи уток в пруду, складывались в часы. Солнце медленно ползло по небу, играя в прятки со скучающими эльфами, то пряталось за маленькие тучки, то вновь выглядывало. Легкий ветер шевелил листву, и все это под нежное щебетание лесных птиц.

Ближе к вечеру, на тропе ведущей к посту Александра, появилась еще одна группа путников. Бойцы моментально заняли свои позиции, и стали ждать.

Дюжина гномов и столько же эльфов, медленно брели, сгибаясь под весом мешков, в которых уместился весь их скарб. Их одежда была не богатой но добротной, и хоть ее и покрывал слой дорожной пыли, ветхим тряпьем ее было не назвать.

- стойте, назовите себя. - Как всегда, голосом наполенным внутренним превосходством, приказал Александр.

При произнесении уже надоевшей фразы, Алексей скривил лицо, уже неоднократно замечая, как упивается его друг иллюзией власти.

Путники остановились, гномы были явно не довольны обращением такого рода, но разумно промолчали. В качестве переговорщика отправили эльфа, которого уже нельзя было назвать молодым, но и старым он не был.

- мое имя Дариел, я был главой ремесленников города "сломанные клыки". После того как армия людей и орков побывала в нашем доме, от города мало что осталось, а мы, одни из тех кому посчастливилось выжить и не попасть в рабство, решили искать счастье на юге, куда белая рука правителя людей еще не дотянулась. - Говорил он почтительно, но не теряя собственного достоинства. - Вместе с семьей и друзьями, я прошу вас, разрешить нам пройти на исконно эльфийские земли.

Александр окинул взглядом говорившего, затем посмотрел на группу путников за его спиной. Там были женщины и дети, мужчин способных сражаться, оставалось всего двое. У гномов дела обстояли не лучше, четверо мужчин три женщины, остальные же, дети.

- эльфы могут подойти, что бы пройти проверку, гномам же вход в лесное королевство закрыт. - Сухо произнес он.

- позвольте я обсужу ваши слова, с моими спутниками. - И не дожидаясь ответа, Дариел развернулся и вернулся к группе.

- вот напыщенный дурак, а ведь это только командир отряда пограничной стражи. Чего же ждать от высоких чинов? - Гном, самый старший из присутствующих, брезгливо сплюнул на землю.

- Гимли, мне тоже не по душе сложившаяся ситуация, но ведь мы всегда знали, что Зеленый лес, это королевство, которое признает только одну расу. - Дариел вхдохнул. - Именно по этой причине, мой отец и ушел отсюда. Однажды это приведет эльфов к гибели, но большинство моих сородичей еще долго не научится относиться к другим расам как к равным. Боюсь люди, пропаведующие похожее мировоззрение, но использующие любые средства достижения цели, не дадут эльфам времени, что бы прозреть.

Слова старого друга остудили гнома, и уже спокойным голосом он сказал.

- там на юге, есть древняя крепость, вокруг которой стоит величественный город... да кому я это говорю, твой дед учавствовал в его строительстве. Так вот, я собираюсь отправиться туда, и пойду по тропе, которую уже вытоптали мои сородичи.

- я хотел бы пойти с тобой, но моя семья не перенесет тягот пути. Да и я не могу подвергать их подобной опасности.

- опасности? И это говорит эльф, который собирается провести ближайшие несколько лет в королевстве, которое станет первой мишенью для армии людей? - Гном хохотнул. - Дружище, мы, идущие по длинному пути, будим в большей безопасности, так как ваш зеленый лес, будит принимать все удары, и послужит неплохим щитом для всех беженцев, которых не пропустят стражи границ.

На это эльфу ответить было нечего, и после короткой паузы, он сказал.

- надеюсь, мы еще встретимся, и это произойдет в более приятное время.

- и ты береги себя, ушастый. Смотри не лезь на баррикады, когда люди начнут стрелять из своих железных монстров, сам знаешь, это бесполезно.

Крепко пожав друг другу руки, эльф и гном, повели своих сородичей разными путями. Гномы медленно побрели вслед уходящему солнцу, а эльфы пошли прямиком к застывшей фигуре воина леса, лицо которого превратилось в невозмутимую маску.

Поход не задался с самого начала.

Казалось бы, цепь из семи боевых звеньев, состоящих из опытных и умелых воинов, под руководством главы внешней разведки, это сила, которой достаточно что бы решать самые сложные задачи. Но не смотря на весь опыт и мастерство разведчиков, трядцать пять эльфов наткрулись на группу людей и орков, неподалеку3 от первого заброшенного города.

Повезло что противник оказался не передовым отрядом одной из многочисленных армий, а всего лишь бандой мародеров. Два десятка людей, пол сотни орков, и всего два огромных волка, которые по своей силе и скорости, могли заменить весь остальной отряд.

Первыми сработали маги, обрушив на врага град из огненных шаров, за секунду испепелив половину отряда, и полностью лишив оставшихся, какой либо магической защиты. Волков пристрелили лучники, остальных, просто вырезали два боевых звена.

- просто потрясающе, представляю себе такую картину, едит Светлый Князь на коне, в окружении телохранителей магов орков и боги ведают, каких еще чудовищь. А тут мы, прямо перед всей этой процессией, на дорогу выходим. - Глава разведки страдальчески поднял глаза к небу. - Все, дальний дозор - перво и второе звенья, ближний дозор - третье и четвертое. Если еще раз допустите такую оплошность, лично шкуры спущу. Я слышал на рынке людей, из неудачливых эльфов продают отличные сапоги.

Никто спорить не стал, командиры звеньев прекрасно понимали свою оплошность, и великолепно представляли последствия подобной ошибки, если бы противником был отряд настоящей армии врага.

Беглый осмотр покинутого города ничего не дал. Когда местные жители покидали свои жилища, они забрали с собой все, что представляло ценность, в опустевших домах остался только хлам, который просто слишком тяжело было перевозить.

Дальнейшее продвижение происходило в режиме повышенной осторожности, звенья цепи не выходили ни на тропы, ни на дороги, стараясь скрываться в зарослях кустарников, или за почти незаметными на равнине, но очень удобными для подобных целей, холмиками, буграми, и канавками.

В первые дни, на пути следования довольно часто попадались группы беженцев, многие из которых даже не старались приблизиться к эльфийскому лесу, двигались на запад. Беженцы перемещались крупными группами, не разделяясь по расовому признаку, и что самое удивительное, казалось никуда не спешили. Они просто шли, неся за спиной большие мешки, реже ведя в поводу сгибающихся под тяжестью ноши, вьючных животных. На лицах застыли выражения скорби, усталости, и безнадежности.

Отряд эльфов успел миновать еще три опустевших города, избегая встречь с мародерами, прежде чем добрался до первого селения, жизнь в котором текла своим чередом.

Единственным неудобством оказалось то, что в селении, жили только люди. Разведчики посланные на сбор информации, доложили, что остальные расы, после известия о готовящимся походе на юг, покинули свои дома, и отправились в земли, как можно дальше расположенные от королевства людей.

- так же стало известно, что сам Светлый Князь, возглавлял нападение на темных эльфов, и захватил из царство, всего за одну ночь. Через три декады, состоится торжество, по причине завершения строительства города "круг", в котором будит распологаться столица Расии. Знаменательным событием будит выступление самого Светлого Князя, который произнесет торжественную речь с помоста, установленного на главной площади города. Это обещает стать самым торжественным событием со времени основания королевства, и по этой причине, к "кругу" стягиваются толпы людей, желающих лично лицезреть спасителя человеческой расы. - Разведчик закончил доклад, на его лице не дрогнул ни один мускул, так что сложно было сказать, как он относится ко всему происходящему.

На землю довно опустилась ночь, и цепь собралась в полном составе, неподалеку от поселения, ставшего источником ценной информации.

- у осталных есть что добавить? - Осведомился глава разведки, не веря в удачу, которую ему подкинула судьба.

- да, недавно стало известно, что последнее северное поселение гномов, было захвачено людьми. В операции учавствовала армия некромантов, так что сражения затянулись на несколько дней. Колонну захваченных в плен гномов, под усиленным конвоем ведут в сторону стальной крепости, на данный момент являющейся резиденцией Светлого Князя, а так же местом обитания некоего "доктора", плодами трудов которого являются измененные гоблины-волки. - Доложил другой разведчик.

Эта новость не принесла ничего интересного, разве что возник вопрос, зачем Светлому Князю гномы? Но это не было очень важно. Главной задачей было обезглавить опасного врага, убить главу молодой, но уже достаточно сильной страны, лишив людей того знамени, под которым они объединяются.

- отправьте сообщение королю, "Князь будит устранен во время празднования по случаю завершения строительства столицы. Действовать предполагаю под прикрытием неразберихи, которая несомненно будит организованна огромным скоплением людей. Следующее сообщение будит отправлено уже после завершения задания". Записал?

- да командир. - Откликнулся один из эльфов.

- тогда отправляй, чем раньше мы прибудим в "круг" тем больше будит времени, что бы подготовить операцию.

Той же ночью, боевая цепь, выдвинулась к предпологаемой цели. В голове главы разведки уже был составлен приблизительный план, которые следовало подработать, в соответствии с условиями архитектуры города людей.

- мастер Дмитрий, я рад приветствовать вас в нашем городе. Разрешите выразить мою благодарность за столь скорый приезд, и мое восхищение вашей работой...

Высокий широкоплечий эльф, с длинными золотыми волосами, облаченный в сине-зеленый мундир, благодушно улыбаясь, подошел к группе архитекторов. Говорил он много, но все его слова содились к одному "я очень рад".

Вместе с наместником пограничного города, к группе прибывших мастеров приблизилась делигация из торковцев, и командиров гарнизона и городской стражи. Не смотря на раннее время, работа уже кипела, мимо сновали патрули, слышались голоса горожан и ржание лошадей.

- я и мои коллеги, хотели бы сразу оценить фронт работ. Это возможно? - Выслушав обязательную речь, Дмитрий пропустил остальные формальности, и решил перейти к делу.

Представители делегации, при столь грубом нарушении традиций, поморщились все как один. Но наместник оказался более здержен, и не меняя благодушного выражения лица, вежливо произнес.

- я слышал о вашей привычке, не откладывать дела даже при условиях крайней усталости. Это достойно уважения. Прошу следовать за мной, я провожу вас на стену, оттуда открывается замечательный вид.

По пути, наместник много говорил, рассказывая о жизни города, военной важности именно этого опорного пункта, и просто передавал сплетни, услышанные от знатных особ. Дмитрию показалось, что высокопоставленному эльфу было просто скучно, и хотелось поговорить хоть с кем ни будь, кто пусть даже не выказывает восторга от общения, но хотя бы спокойно слушает.

Вдоль всего гребня городской стены, тянулась широкая площадка, на которой стояли редкие часовые, скучающим взором осматривали окрестности.

- как мне известно, вы к сожалению не обладаете глубокими знаниями о том оружии, которое используют люди, но хотя бы представляете его возможности, достоинства и недостатки. Исходя из этого, я и попросил вас прибыть в мой город. Прошу вас оценить наши оборонительные рубежи, и если вы посчитаете нужным, перестройте все так, как это будит более выгодно, на ваш взгляд.

Последние слова наместника не оказались сюрпризом для Дмитрия, он уже примерно представлял, для чего его вызвали из столицы, и еще в дороге размышлял над тем, какого рода укрепления следует возводить, против тяжелой пехоты и пушек, даже столь примитивных, которыми пользуются здешние представители людей.

Собственно все укрепления города состояли только из одной городской стены, пусть даже достаточно прочной и высокой, но даже на взгляд не искушенного в военных делах Дмитрия, этого слишком мало для того, что бы отразить полноценный штурм.

- мне потребуется много строительных материалов, и рабочих, что бы построить по настоящему, надежные укрепления. Разумеется, это выльется в весьма существенную сумму.

- о, о деньгах не беспокойтесь, городская казна может себе позволить некоторые затраты. А если этого будит недостаточно, я всегда могу обратиться за помощью в королевскую канцелярию. - Произнес наместник, стараясь выглядеть как можно спокойнее, но радости в его словах явно поубавилось.

- в таком случае, мы приступим к работе прямо сейчас. В первую очередь я хочу встретиться с главами гильдии строителей...

Дальнейшие действия проходили по накатанной колее. Первый день был полностью потрачен на то, что бы договориться с рабочими, и поставшиками материалов. Так же пришлось определить количество деревьев вокруг городской стены, которые возможно было вырубить, так как иначе строительство просто было невозможно.

Глава 6

- очень неплохо, еще пара месяцев тренировок, и вы вполне могли бы сойти за настоящего мастера. Жаль, что наша поездка уже подошла к концу. - Виталий аккуратно взял ферзя двумя пальцами, и поставил его на пустую плетку, обеспечивая очередную победу. - Король Стил, вам мат.

Темный эльф спокойно воспринял очередное поражение, в сравнении с тем, что его жизнь должна была вот вот оборваться, проигрыш в игре, совершенно не существенная мелочь.

За окном кареты были видня жилые дома, и многочисленные цеха, построенные вокруг "стальной крепости". Солнце уже почти скрылось за горизонтом, оставив лишь тонкую алую полоску на западе небосклона. Освещение в карете поддерживалось светящимся белым шаром закрепленным в потолке.

- поверьте, мне действительно было приятно общаться с вами. Если бы вы были человеком, то несомненно занимали бы высокий пост в нашей иерархии.

- благодарю, вряд ли мне предложили бы что-то лучшее, чем быть королем. - Криво усмехнулся эльф, откинувшись на спинку дивана. - Помните о своем обещании, Светлый Князь?

- ну разумеется, я никогда не бросаю слов на ветер. Ваша дочь, после изменения, нивчем не будит нуждаться, и я лично прослежу, за ее безопасностью.

Сера, сидящая тут же, недовольно нахмурилась, но под суровым взглядом отца, промолчала. Стил за время путешествия, успел даже проникнуться уваженем к этому ненавистному человеку, перед которым был вынуждет корчить из себя учтивого собеседника.

Карета начала медленно останавливаться, телохранители ощутимо напряглись, их руки потянулись к оружию.

- вот и все, желаю вам приятного отдыха, на том свете.

- для человека порабощающего души, это довольно щедрый жест.

- ну что вы, для вас, друг мой, это меньшее что я могу сделать.

Молниеносное движение, и ритуальный нож, лезвие которого светилось мягким красным светом, вонзился прямо в сердце темного эльфа. Бросок был точным и сильным, а атака столь неожиданна, что Сера даже не заметила движения кисти.

Светлый Князь подался вперед, и обхватив рукоять ножа пальцами правой руки, вернул себе оружие. При этом, от лезвия отделилась маленькая белая тучка, тут же рассеявшаяся в воздухе. Виталий отпустил на свободу душу захваченного короля, но его магическую силу оставил заточенной в ноже, так, на всякий случай.

- а с вами принцесса, мы увидемся уже через четыре дня, и уверяю, к этому времени, ваше мнение обо мне, координально изменится.

Карета остановилась, и Кнзь тут же покинул свой экипаж. За ним последовала волчица, и четыре телохранителя. Двое носителей белых плащей, остались рядом с принцессой, дожидаясь пока ее заберут подчиненные магов.

Сам же виталлий, быстрым шагом направлялся в лабораторию. Он с огромным нетерпением ждал встречи с доктором, который как всегда, был готов удивить своего повелителя новыми изобретениями.

Лаборатория находилась на первом подвальном этаже, как раз над тюрьмой. Это позволяло максимально сократить время доставки новых подопытных.

Стоило Виталлию войти в просторное помещение, постоянно находящееся в полумраке обеспечиваемом устаревшими светильниками, как перед его носом возникла огромная кошачья морда.

Если бы Светлый Князь был чуть более впечатлительным, или мение предусматрительным, он бы сильно испугался, возможно даже упал бы в обморок. Особенно в тот момент, когда гигантская кошка, с рыжей полосатой шерстью, ростом почти два метра (и это стоя на четырех лапах) широко зевнула, обножая кинжало подобные клыки.

- доктор, сколько раз я просил вас, не разрешать плодам вашей бальной фантазии разгуливать без присмотра?

- кажется, семь. - Спокойным голосом человек сидящего на сильных транквилизаторах, произнес бледнокожий субъект, абсолютно лысый, с кровавыми глазами и вертикальными зрачками. Он был чуть ниже Виталия ростом, уже в плечах, но довольно мускулистый. При разговоре становились выдны длинные игольчатые клыки, и раздвоенный язык, из-за которых речь "доктора" и была столь заторможенной. Постоянно казалось, что он находится под воздействием наркотиков.

- и что это за зверь? - Так же спокойно спросил Виталий, глядя на огромную кошку, все еще стоящую перед ним.

- как-то раз, вы рассказывали мне о животном, полученном путем скрещивания льва и тигрицы. Я решил проверить этот эксперимент, и в результате получил четырех котят. Трое из них погибли, они оказались слишком слабыми, зато четвертый превзошел все ожидания. - Доктор подошел к лигру, и потрепал его по голове. Для этого пришлось высоко поднять руку. - Уже месяц я искусственно ускоряю его взросление, и на данный момент получил великолепное хищное животное, достаточно агрессивное но поддающееся контролю.

- и для чего вам такой монстр? - Виталий протянул руку, и погладил гиганта по довольно внушительному носу.

- не мне, вам, Светлый Князь. В последнее время вы так редко посещаете нашу скромную обитель, что я подумал, маленький подарок лишним не будит.

- что мне с ним делать? - Задумчиво пробормотал Светлый Князь, в то время как лигр, с интересом обнюхивал его руку.

- ездить на нем, разумеется. - Удивленно ответил доктор. Он сказал это так, будто более очевидной, вещи и не существовало. - Представьте себе такое зрелище, великий предводитель расы людей, верхом на гигантском тигре... или льве? Не важно. Зато какой эффект это будит производить на подчиненных, да и на врагов, стоит им увидет подобную картину. Кстати, малыша зовут Пушок.

Для мускулистого хищника в два метра ростом, с внушительным набором когтей и зубов, а так же мышцами, делающими его похожим на дракона, имя было подобрано самое подходящее. Шерсть у зверька действительно была довольно пушистой.

Волчица, стоящая чуть позади хозяина, недовольно зарычала, а Пушок, только тихо обнажил клыки, и приготовился к прыжку. Если бы не стоящий на пути Виталий, гигант возможно уже разделывал бы наглую шавку.

- великолепно доктор, вы действительно умеете удивлять. - Князь, внимательно посмотрел на толпу ассистентов, собравшуюся за спиной доктора. - Но почему-то мне кажется, что это не все, что вы хотели мне показать.

- ну разумеется, разве я посмел бы отвлекать Светлого Князя, ради такой мелочи. - Доктор почтительно склонил голову, продолжая по змеиному улыбаться. - Мы разработали ряд новых артефактов, а так же, я завершил настройку "капсулы изменения". Если начать работу прямо сейчас, то уже завтра утром мы получим первые результаты. И еще, я бы хотел показать вам пару своих собственных разработок.

Жестом доктор пригласил Виталия следовать за собой, и неспешно побрел в дальний конец зала.

Мало кто мог позволить себе подобное обращение к Светлому Князю, но к этому ученому, мозг которого с невероятной скоростью поглощает информацию и выдает самые необычные идеи, Виталий относился по особому. Даже непочтительное поведение спускалось, как неудачная шутка.

На широком столе, заваленном разными мелкими артефактами колбами и рабочими инструментами, на участке свободном от этого хаоса, стояла каменная миска, в которой тускло светилась густая оранжелая жидкость, а рядом лежал сложенный спортивный костюм, сшитый из материала похожего на брезент.

- вот это. - Доктор указал на миску. - Как вы выразились при одном нашем разговоре - напалм. Вещество способное гореть, даже в воде, пока вокруг него есть воздух. Вы не представляете, сколько усилий я приложил, что бы создать контйнеры, для его хранения. А вот это. - Указывающий перст переместился на спортивный костюм. - Универсальные антимагические доспехи. Так же защищают от огня, даже драконьего, и стрел, даже эльфийских. Хотя от напалма спасти не сможет.

Для того что бы продемонстрировать свои изделия, доктор взял со стола железную полоску, и опустил ее в оранжевую жидкость. Когда он ее показал всем окружающим, то той части которая была опущена в миску, уже не было.

- для демонстрации доспеха, его придется кому ни будь надеть.

- позже доктор, я верю что вы создали именно то, что рассказали. - Виталий устало вздохнул. Все же он слишком долго не спал, и теперь это сказывалось. - Как только вы получите первые результаты от работы над темными эльфами, я хочу что бы вы лично продемонстрировали их мне.

- Разумеется, Светлый Князь. - Доктор явно был разочарован тем, что ему не позволили показать одну из его игрушек.

- в таком случае, не буду более отвлекать вас от работы. - Виталий развернулся, и пошел к выходу. Следом за ним устремились телохранители, и волчица.

- Светлый Князь, вы забыли котенка. - Крикнул в спину удаляющемуся повелителю, чуть расстроенный доктор.

Виталлий остановился, и посмотрел на Пушка. Лигр как будто этого и ждал, сорвался с места, и за считанные удары сердца, оказался рядом с новым хозяином.

- ладно, чудовище, пойдем, тебя наверно надо покормить. Н-да, надеюсь ты приучен ходить в туалет на улеце?

Танк раздраженно скривил лицо. Он уже с огромным трудом сдерживался, что бы не размозжить голову своему проводнику, который считал троицу шедшую за его спиной, телохранителями.

Идея, которая пришла в голову Искре, помогла без особых проблем пройти через границу, а теперь еще и практически привела их в столицу эльфов.

- надеюсь вы обдумаете мое предложение, все таки я готов платить не маленькие деньги. - Купец еще не потерял надежду нанять троицу, в качестве собственной охраны. Его впечатлило, с какой легкостью их маленький отряд преодолел все заставы людей, легка просачиваясь мимо дозорных отрядов. А схватка с десятью троллями, когда его спутники за минуту покрошили этих диких монстров, вообще привела его в восторг.

- сожалею, но мы с братьями должны найти выживших родственников. - В десятый раз уже повторила Искра.

Они шли по небольшому провинциальному городку, жизнь в котором текла своим чередом, даже не смотря на угрозу войны, о которой говорили как о неотвратимом действии.

Солнце село четверть часа назад, на улицах уже горели светильники, прохажилались горожане, отдыхающие после тяжелого дня.

- да, я понимаю. Но вы все таки подумайте, если успеете закончить дела до моего отбытия из столицы, буду рад взять вас на работу.

Они свернули с улицы, и вошли в распахнутую дверь одного из трактиров. В помещении было довольно светло и чисто, столы расставленные в хаотичном порядке, буквально облепили гуляющие эльфы, выпившие уже не по одному кувшину вина.

Единственный свободный стол стоял у дальней стены, рядом с дверью, ведущей в отхожее место.

Вновь прибывших удостоили коротким взглядом несколько посетителей, которые тут же вернулись к своим делам, а как только они заняли места за столом, из воздуха материализовался трактирщик.

- чем могу быть полезен? - Вежливо и с достоинством, произнес эльф в белоснежном фартуке.

- мне и моим спутникам нужно три комнаты, и плотный ужин. Завтра утром мы уходим. - Ответил торговец.

- ужин принесут через две минуты, комнаты будут готовы через четверть часа. - Коротко кивнув головой, трактирщик так же быстро удалился.

- вот так, друзья мои. Если мы выдвинемся в путь завтра с утра, то вероятно к вечеру доберемся до главного торгового тракта, а там останится пара дней до столицы.

- мы с братьями, весьма благодарны вам. Без денег мы бы вряд ли сумели проделать такой путь. - Мило улыбнулась Искра.

Пока девушка кокетничала с эльфом, Танк внимательно осматривал трактир, прикидывая шансы на удачу при их разоблачении. Его сильно раздражала все сложившаяся ситуация, и если бы не приказ отца, то уже давно в этом городке лилась бы эльфийская кровь. Еще больше бесила молчаливость Кащея, который казалось полностью ушел в себя, и не проявлял интереса ни к чему, происходящему вокруг.

- ... если бы вы, милая леди, и ваши братья не встретились мне на пути к лесу, я бы так и не добрался до эльфийского королевства. Что бы не говорили о людях, но они очень сильно выросли за последние десять лет. Мне кажется это наша ошибка, ведь эльфы никогда не считали короткоживущую расу, сколь ни будь опасной, вот и дали развиваться, без контроля. Ну ничего, наша армия достаточно сильна, и даже теперь, дикарям ни за что не победить.

Принесли ужин, рыбу картошку и салаты. К неудовольствию Танка, эльфы очень мало мяса употребляли в пищу. Так же принесли два кувшина вина, за которое активно взялся "наниматель".

Медленно текли минуты, еще медленнее утекало вино. Выпивший торговец, оказался невероятно болтлив - просто мечта для шпиона. Жаль только большую часть информации, он выкладывал об абсолютно не интересных вещах. Слухи, притчи, сплетни, мнение о внешней политике за последние сто лет, и предпочтения в архитектуре.

Поэтому, когда к их столику подошел местный задира, Танк был даже рад этому.

- слышь ты, здоровяк. Мне почему-то не верится, что ты эльф! - С этими словами, тощий парень, ткнул кулаком в могучее плече Танка.

- господа, могу заверить кого угодно, что мои спутники, чистокровные эльфы. Ведь мы все прошли проверку на границе. - Торговец попытался встать, но не смог, и по этому, только взмахнул рукой, добавляя словам весомости.

- ну и что, ну прошли. А может вы все, шпионы, которые тайком пробрались сквозь посты стражи?

Было понятно, что парень нарывается на драку, и что бы ему не говорили, он не отстанет. Единственное что напрягало Танка, это внешний вид задиры, совсем не похожего на сильного бойца.

Не смотря на сомнения, великан решил разобраться с наглецом, и медленно встал из-за стола. Тут же стала известна причина самоуверенности задиры, за спиной которого мгновенно появился десяток его приятелей.

- не стоит нервничать, господа... - Торговец еще пытался что-то сказать, но его уже не слушали.

В руках Танка появился короткий меч, Искра встала рядом с братом, вооружившись двумя кинжалами, и только Кащей, продолжал спокойно ковыраться в салате, устремив на задиру немигающий взгляд.

Эльфы так же стали доставать оружие, полукругом охватывая столик, за которым находились жертвы.

- а ну стоять! - Рявкнул трактирщик. - Если в моем заведении прольется кровь, я прикажу уложить всех виновников.

Стоило только глянуть на участок зала, откуда доносился голос, как желание сражаться пропало у всех. Рядом с трактирщиком стояли четыре эльфа охранника, с заряженными арбалетами и тонкими мечами у поясов. Всех бы конечно уложить они не могли, но никто не захотел становиться одним из четверых, кто получит арбалетный болт.

- увидимся снаружи. - Сквозь зубы прошипел задира, кивая приятелям и удаляясь за свой стол.

- это вряд ли. - Фыркнул Кащей, невозмутимо разбираясь с салатом.

Через несколько минут, разнощик принес ключи от трех комнат, и путники закончив трапезу, поднялиь на сторой этаж.

Коридор имел вид буквы "Г", с дверьми по обеим сторонам, и маленьким окном в самом конце за углом. В одной из комнат поселилась Искра, в другой сам торговец, а в третьей, Танк и кощей.

- признавайся, что ты сделал с этим молокососом? - Спросил Танк, укладываясь спать.

- почему ты думаешь, что я что-то сделал? - Лениво изображая удивление, осведомился Кащей.

Великан фмыкнул, и с хрустом потянулся.

- как будто я тебя не знаю. Из нашей троицы, ты единственный, кто не упускает возможности навредить противнику, в любой ситуации, и при этом, делаешь это незаметно.

- ладно, ты меня поймал. Я-то думал, когда вы заметите, что я оставляю проклятия на тех, с кем мы встречаемся в этом жалком подобии королевства. Искра кажется заметила, что я проклял стражника, который проверял тебя, думаю аура неудачи уже убила его, возможно даже захватив кого ни будь из его приятелей. - Худощавый парень растянул губы в злобной усмешке. - Жаль, что я не могу проклясть сразу нескольких, но думаю это было бы слишком заметно.

- не люблю я эти ваши магические штучки. - Буркнул Танк, закутываясь в одеяло, и ложась на бок. - По моему, противника надо убивать честно.

- если противник этого достоин. Ты же не стал бы вызывать на дуэль животное, а наш сегодняшний враг как раз относится к этому разделу природы. - Посмотрев на засыпающего брата, Кащей вздохнул и добавил. - Хотя ты додумаешься и с медведем драться голыми руками, что бы доказать свою силу.

Кащей был единственным человеком, который почти в совершенстве освоил технику проклятий, он мог наложить свою метку на любого, вне зависимости от магической или ментальной защиты, не привлекая внимания странными жестами или словами. Главное было некоторое время не выпускать жертву из поля зрения. Проклятия разнились, как и множество заклинаний обычной магии, к сожалению их нельзя было использовать в обычной магической схватке, так как даже самое слабое воздействие требовало некоторого времени наложения, по ходу которого проклинающий, становился беззащитным.

Другим магам, даже Светлому Князю, приходилось читать сложные мантры, что бы наложить проклятие, так же не выпуская жертву из поля зрения. Из-за этого, техника проклятий была признана не эффективной.

Посреди ночи постояльцев трактира разбудит шум, и крики доносящиеся снизу. Танк долго ворочался, но затем все таки оделся и спустился узнать, что происходит. Когда он вернулся, в глазах великана застыло странное выражение.

- на голову того парня, который на нас наезжал, упала вывеска трактира, когда он с приятелями выходил подышать воздухом. Кроме него, задело еще двоих парней, один из которых умер, а другой сломал руку.

- а сам неудачник? - Кащей приоткрыл глаза, проявляя некоторое любопытство.

- его отнесли домой к лекарю, где он умудрился уранить подсвечник. В пожаре погиб не только раненый, но и вся семья лекаря.

Кащей хмукнул.

- и еще говорят, что проклятия не эффективны. - Больше он ничего не сказал, завернулся в одеяло, и мгновенно заснул.

На утро отряд продолжил путь, теперь уже верхом, так как торговец умудрился купить лошадей. Несколько часов он непрерывно болтал о том, что произошло ночью, и постоянно качал головой, сочувствуя парню и жалея семью лекаря.

Искра с подозрением смотрела на Кащея, но ничего не спрашивала. Ей хватило утвердительного кивка Танка, что бы успокоиться в своих подозрениях.

Сказать, что Светлый Князь жил в роскоши, значит не сказать ничего. Только в легендах о героях говорися о том, что командир или король, жил в скромных условиях, мало отличающихся от условий обычного солдата.

Спальня Виталия, вполне совпадала по размерам с физкультурным залом в обычной школе, кроме ряда шкофов, картин и ковров, обстановку составляли еще две вещи. Первая из них - огромная кровать, три на три метра, мягкая и застелянная бархатным бельем. Так же, примерно то же пространство, занимал маленький бассейн, глубиной всего в один метр, но достаточно удобный и украшенный различными драгоценными побрякушками.

Рано утром, лучи настырного солнца упорно пробивались сквозь плотные зановески, которые закрывали широкие окна. Однако Светлый Князь уже не спал, он вообще не спал всю ночь. В обществе двух прекрасных девушек, пышногрудой блондинки и молодой привлекательной орчихи, за несколько часов он вспомнил все известные ему позы из индийского трактата, и весьма выдохся. Теперь он просто лежал, наслаждаясь тишиной и покоем, легко улавливая сопение носиков двух молодых девушек.

В дверь раздался осторожный стук, волчица лежащая на коврике у входа, подняла голову и втянула носом воздух. Фыркнув, она снова улеглась спать.

- исчезните. - Без эмоций приказал Виталий, и проводил взглядом девушек, мгновенно выскочивших из-под одеяла, и на ходу надевая тонкие шелковые халатики, скрывшихся за незаметной на первый взгляд, боковой дверью.

После короткой пауы, входная дверь медленно распахнулась, и в спальню Светлого Князя, вошел доктор, а рядом с ним, кто-то невысокий, полностью укутанный в черный плащ.

- светоч прогресса, и идол всего человечества, в царстве порока и разврата, и не только с представительницами своей расы. - Доктор осуждающе покачал головой.

- не вам читать мне лекции о морали, доктор. Или мне напомнить о некоторых экспериментах, и языческих ритуалах, которыми вы не брузговали еще в те дни, когда мы не были знакомы? Сейчас я даже не берусь подсчитать, сколько моральных норм вы нарушаете, одним своим существованием.

Доктор тонко улыбнулся, несколько ленивым взглядом окидывая комнату.

- один, один. Однако теперь я понимаю, зачем вы попросили ввести некоторую коррекцию в матрицу изменения темных эльфов, и похоже, о морали нам обоим говорить не стоит.

Резким движением доктор сорвал плащь, открывая взгляду Виталия, стройную фигуру женщины. Ее тело было покрыто коротой черной шерстью, лицо теперь напоминало кошачью мордочку, зрачки вытянулись в вертикальные щелки, когти на руках и ногах втягивались в мягкие подушечки, а голову, кроме больших ушей похожих на пантерьи, украшала грива белоснежных волос.

- позвольте представить, принцесса Сера. - Доктор театральным жестом указал на девушку. - Унее полностью бохранилась память, но полностью изменено сознание. Теперь это верная рабыня вашей воли, она скорее бросится в пасть дракону, или на мечи своих сородичей, нежели допустит, что бы вам причинили вред. При этом, она может очень многое рассказать о расе темных эльфов, тоже только в том случае, если этого пожелаете вы. У остальных ее сородичей, я решил память не оставлять, так элементарные знания, в том числе и магические, а остальное заменю на подготовленную конструкцию ложных воспоминаний.

- доктор, избавьте меня он ненужных подробностей, в этом вопросе я полностью полагаюсь на ваш профессионализм. - Внимательным изучающим взглядом, Виталий осмотрел измененное тело принцессы. - Она уже закончена?

- ну разумеется, я бы не посмел появиться здесь, с незавершенным образцом. - повернувшись к спокойно стоящей Сере, он притворно ласково приказал. - Покажи Светлому Князю.

Даже шерсть не скрыла, как напряглись упругие мышцы, это был единственный знак, которым Сера выдала себя, прежде чем начать двигаться. Виталий даже не успел активировать свою защиту, как черное тело уже зависло над ним, операясь на широко расставленные руки и ноги. Миловидная мордочка, оскалившаяся в хитрой улыбке, оказалась в нескольких сантиметрах от лица человека, а пряди белых волос, свободно падали на подушку. Она пахла свежим ветром и серенью.

- развлекайтесь, Светлый Князь. - Без тени насмешки, произнес доктор, скрываясь за дверью.

Сера дышала ровно, ее глаза были закрыты на половину, а тело замерло в напряженном ожидании.

- ты наверное ненавидишь меня? - Спокойно спросил Виталий, успевший прийти в себя после растерянности. Теперь он снова владел ситуацией, и мог позволить себе играть даже со змеями.

- разумеется, ведь ты убил моего отца, захватил мой народ, и превратил меня в чудовище. - Чуть слышно, с некоторым хрипением, ответила девушка. - Твой слуга был прав, сейчас, я не в состоянии причинить тебе вред, и даже готова умереть за тебя. Не смотря на всю свою ненависть, теперь я просто безумно обожаю тебя, люблю, и готова поклоняться как богу... и это самое ужасное. Ты просто не представляешь, какого это, нанавидеть и чувствовать себя преданной рабой...

Виталлий мягко улыбнулся, на мгновение он даже посочувствовал Сере. Затем его руки скользнули по талии, ощущая шелковистую мягкость короткой шерстки и крепость напряженных мышц, а затем и упругость объемной груди.

- посмотри на это с другой стороны, твой народ жив, и вскоре станет вновь столь же многочисленным, единственное что изменилось, так это-то, что теперь вы служите мне. А со своей стороны, я сделаю все, что бы эта служба стала как можно более приятной, лично для тебя.

Виталлий притянул Серу к себе, и она покорно подчинилась. Он впился в ее губы, ощутив сладковатый привкус крови. Через несколько мгновений, девушка стала отвечать на его поцелуй, а через минуту, их тела уже сплетались в причудливом танце страсти.

Где-то, через час, Виталий лежал на смятых простынях, и одной рукой обнимал усталую "кошку", своей милой мордочкой уткнувшуюся в широкую грудь хозяина.

"не нам говорить о морали" Мысленно повторял Светлый Князь. На самом деле, он не чувствовал себя ни виноватым, ни даже извращенцем. Ведь на самом деле, кто может быть судьей для правителя целой расы? Власть налогает свой отпечаток на всех, и отмеченный властью, больше не может называть себя "простым человеком". Все они аморальные существа, которых и судить уже бесполезно, а потому ничего нового Виталий бы о себе не узнал, если бы его увидел например его отец.

В дверь снова постучали, Сера на ощупь нашла одеяло, и натянула его на себя, закрывая и Виталия.

- Светлый Князь, карета готова, мы должны отправляться через два часа, если хотим успеть к назначенному сроку открытия.

Молодой лакей, в глазах которого светились неподдельная преданность и восхищение своим повелителем, боязливо топтался на пороге, не решаясь войти в святая святых, комнату повелителя.

- готовьте эскорт, я хучу, что бы вся моя личная гвардия блестала. Завтракать сегодня не буду, пусть приготовят чего ни будь, перекушу в карете. Да, еще, после моего отбытия, крепость переходит в полное владение Доктора и его помощников. В качестве гарнизона оставьте тысячу орков, и пять сотен людей. Кандидатов пусть Док выберает сам.

- будит исполнено, Светлый Князь.

Парня как ветром сдуло, с такой скоростью он бросился передовать приказ Князя. Даже чуть не забыл закрыть дверь.

- ну, вот и закончился отдых, пришла пора вновь заниматься государственными делами.

Нарочито медленно и лениво, Виталий стал одеваться в новый, белый костюм с золотой мантией. Рядом со своей одеждой он нашел черную шелковую юбку, с разрезами по бокам, и нечто вроде топика, из того же материала. Разумно предположив что это не мужская одежда, он передал находки Сере. Принцесса придирчиво осмотрела подарки, но ничего не сказала и быстро оделась.

- что ты собираешься делать? - Спросила девушка.

- сейчас мы отправимся на торжественное открытие города "круг", а затем я думаю собрать все свои силы, и обрушить их на великий лес светлых эльфов. Ты ведь не против, если я истреблю твоих светлых родственников?

При этом вопросе мордочка Серы даже скривилась. Всем было известно, что темные и светлые эльфы, ненавидят друг друга даже сильнее, чем все остальные расы вместе взятые.

- если ты сумеешь это сделать, я прощу тебе смерть отца, и то что ты сделал со мной. - Тихо рыча произнесла она.

- ловлю на слове, хотя не думай, что мне нужно твое прощение. - Усмехнулся Виталий, водружая на голову серебряный обруч с рубинами. Нож и небесный сапфир, так же заняли свои места.

- принцесса, не соблаговолите ли вы, составить мне компанию в столь долгом путешествии?

Сера не стала отвечать, опустившись на четыре конечности, она по кошачьи выгнула спину, после чего не вставая, пошла к выходу. После изменения, она вполне нормально чувствовала себя передвигаясь как вертикально, так и по звериному, используя руки как передние лапы.

Волчица что-то неразборчиво заворчала, пристраиваясь рядом с хозяином, а Светлый Князь продолжал усмехаться.

- спокойно девочка, скоро она перестанет цепляться за свою гордость... а пока, это даже забавно.

Глава 7

Боевая эльфийская цепь, медленно преодолевала вражескую территорию. Воинам постоянно приходилось прятаться от дозорных отрядов, и чем ближе они приближались к цели, тем больше вражеских войск скапливалось вокруг.

Наконец они добрались до города "круг", который даже по эльфийским меркам, поражал воображение.

Главной достопримечательностью было то, что "круг" состоял из девяти колец, составленных из многоэтажных зданий. В совокупности это представляло собой девять крепостных стен, в каждой из которых было не более трех проходов, и не один проход в следующем кольце, не совпадал с предыдущим.

Эльфам было сложно оценить архитектуру зданий, которые представляли собой выгнутые дуги. Внешняя стена каждого кольца, была разукрашена фигурной резьбой по камню. Узкие окна могли использоваться как бойницы, а толщена стены, не уступала прочности многих крепостей. Плюс ко всему, каждое кольцо имело магическую защиту, подпитывающуюся от собственных накопителей. Внутренняя же стена каждого кольца, была намного тоньше, и имела большие широкие окна. Официально это было сделано для того, что бы жители домов, спокойно могли любоваться произведениями искусств, запечатленными на внешней стене более глубокого кольца. На самом же деле, внешнее кольцо, оно же девятое, вполне неплохо обстреливалось из идущего следующим, восьмого кольца. Каждая следующая стена, была выше предшественника на один этаж, а потому даже при захвате одного из рубежей обороны, можно было не беспокоиться на счет того, что враг сможет перебираться по крышам.

В центре города расположился Княжеский замок, он имел форму правильного куба, с четырьмя башнями, по одной на каждом углу. На плоской крыше, были оборудованы гнезда для пяти драконов. Замок стоял на площади, единственной в городе, которую называли "солнечный диск".

Как и девять колец многоэтажных зданий-стен, прощядь имела вид правельного круга, вымащенного до блеска обработанным камнем, и покрытого слоем золота, благодаря которому в солнечный день, сверкала подобно самому солнцу.

Вряд ли стоило беспокоиться насчет сохранности драгоценного покрытия, ведь под золотом были спрятаны мощные артефакты, и еще некоторые сюрпризы, на случай если враг сумеет прорваться через оборонительные рубежи, и доберется до замка.

В городе не было узких улочем и темных закутков, в которых можно было бы прятаться, поэтому эльфам пришлось сильно потрудиться, что бы пробраться к "солнечному диску". Промежутки между каждым кольцом были столь велики, что там могли спокойно разъехаться четыре телеги. И каждый из подобных промежутков, включая проходы между зданиями, были вымощены камнем.

Неприятным сюрпризом для главы разведки стало то, что в городе могли находиться только люди, орки и гиганские волки. Орки и волки не могли проходить дальше седьмого кольца, и только по поручению высших чинов, приближались к замку. Поэтому идея смешаться с пленными или рабами, отпадала сама собой.

Пришлось сильно помучаться с маскировкой, но после некоторых магических манипуляций, эльфы вполне сходили за провинциальных людей. Разделившись на звенья, они поочередно стали проникать в город, что бы подготовить покушение.

- ваше имя и цель прибытия? - прогудел высокий человек, в легкой кольчуге и надетой поверх нее темно синей рубахе из грубоко сукна. Это была унифомра стражи девятого кольца. Человек преграждал путь толпе, образовавшейся у одного из проходов. Рядом с ним стояли два десятка орков.

- Адам Пекарь, прибыл услышать благую весть от нашего повелителя, Светлого Князя. - Не моргнув и глазом, произнес глава внешней разведки.

Стражник внимательно на него посмотрел, затем сделал заметку на листе бумаги, и отошел в сторону, пропуская путника.

- добро пожаловать в "круг", желаю вам приятно провести время. - Затем стражник обратился к следующему из толпы, с тем же вопросом.

"какая глупость, они ведь даже не проверили меня. Все таки, люди дикари, которым еще многому предстоит учиться".

Вскоре все звено преодолело первое кольцо, и эльфы отправились дальце, старательно изображая восхищенных деревенщин, с круглыми глазами пялящихся по сторонам. Им даже не приходилось особо напрягаться, город действительно поражал своими размерами, заставляя чувствовать себя муравьем, в сравнении с возносящимися к небу стенами.

Пока боевое звено двигалось к проходу на следующую улицу, им встретился один отряд стражи. Состоял он из пяти людей и десяти орков, вооруженных короткими мечами, и шиитами закинутыми за спину. Главу разведки поразило, с какой беспечностью стража прошла мимо их группы, почти не обращая внимания на снующих людей. Откуда ему было знать, что среди обычных граждан Расии, в одежде простых горожан, вокруг сновало множество "теней", готовых в любой момент поднять тревогу, или даже вступить в бой с вооруженным отрядом. Все таки они достигли высокого уровня в умении маскировать оружие.

А пока, эльфы спокойно шли к главной площади, туда же направлялись и их соратники из других звеньев.

Все было готово, отряды заняли свои места, и ждали сигнала. Солнечная прощадь как на ладони, открывалась перед главой разведки. Он успел предусмотреть каждую деталь, к сожалению исходя из очень скудной информации.

Первое звено заняло позицию на верхнем этаже, самого внутреннего здания этого странного города. Из окна открывался великолепный вид на грубый с точки зрения архитектуры, замок Светлого Князя.

Командиры остальных звеньев находились на постоянной связи, они так же заняли скрытые позиции, кроме седьмого звена, находящегося в толпе обычных людей, прибывших, что бы увидеть своего повелителя.

Хозяева квартиры лежали в соседней комнате, в которой как и в этой, кром кровати и стола, не было ничего. Людей удалось устранить без лишнего шума, так что соседи ничего не заподозрили.

Полдень, чистое небо, площадь заполненная людьми, замерла в молчании. Глава разведки стал общаривать глазами местность, в поисках цели.

Из прохода между двумя зданиями, выдвинулась процессия. Первыми шли три пары огромных волков, которых на тонких поводках держали жрецы в красных хламидах. За ними двигались мечники, блестя палированными доспехами. Их было всего четверо. Далее верхом на красивых белых конях, ехали суровые воины в красном, с белоснежными плащами, развивающимися за их широкими плечами.

То что начальник разведки увидел дальше, заставило застыть в изумлении даже его. Верхом на огромном, с лошадь ростом и намного массивнее, то ли тигре толи льве, ехал чисто выбритый человек, в белоснежной одежде, и с золотой мантией на плечах. Всей фигурой человек излучал силу и уверенность, не давая шанса на сомнение, что это и есть Светлый Князь.

- всем звеньям приготовиться, не начинать пока цель на поднимится на помост.

Из амулета связи послышались подтверждения.

Помост о котором говорил глава разведки, был установлен прямо перед входом в замок, он возвышался над толпой на полметра, и делал отличной мишенью любого, кто на нем появлялся.

Толпа раздалась в стороны, пропуская процессию. Множество голосов стали выкрикивать восхваления Князю, и их поддержал гул остальных людей.

Гиганский зверь, на котором ехал Светлый Князь, не обращал внимания на орущюю толпу, изредка скаля клыки, когда кто либо, по его мнению приближался слишком близко.

Стрелок занял позицию на балконе, арбалет заряженный магической стрелой, нацелился на помост.

- всем, готовность номер один, стрелять по моей команде.

Князь спрыгнул со спины своего скакуна, и неспешно поднялся по ступенькам помоста.

Внезапно с крыши одного из домов, ударил серебристый импульс. Рядом с помостом, в толпу врезался магический заряд. Взрыв был достоточно сильным, но активированная защита поглотила силу удара, так что Князь, даже не вздрогнул.

Раздались крики, толпа начала паниковать, отовсюду появлялась стража.

- кто стрелял? - Зарычал глава разведки.

- господин командир, это провокация... - Раздалось из амулета, и голос говорящего затих.

- второе звено, ваша позиция?

Ответом стала тишина. Так же промолчали и командиры остальных звеньев, кроме седьмого.

- господин командующий, нас зажали у стены одного из домов, вариантов отступления не осталось. Уходите, к вашей позиции выдвинулась большая группа стражи.

Выругавшись совсем не по эльфийски, командующий приказал звену покинуть позицию.

" неужели нас раскрыли, но как? Когда? А главное, почему тогда не схватили до прилбытия Князя?"

Звено поднялось на крышу, и привязав веревки, начало спускаться с внешней стороны. Стражы видно не было.

Эльфы быстро оказались на покрытой камнем земле, и побежали к ближайшему проходу на следующее "кольцо". Так как у всех прохожих была похожая идея, на бегущих никто не обращал внимания.

Когда до свободы оставалось всего два кольца, проблемы обрушились как из рога изобилия.

Впереди показался крупный отряд стражи, который заметив беглецов, стал пробираться именно к ним.

Эльфы двинулись в противоположную сторону, и вскоре оказались на открытой местности. Не успели они порадоваться, как вокруг маленького отряда, образовалось еще одно кольцо, только теперь оно состояло из людей, облаченных в черные плащи, и вооруженных короткими мечами.

- передай, задание провалилось. - Приказал магу глава разведки, выхватывая свой меч.

Пока маг создавал заклятие, остальные члены звена готовились отдать свои жизни, забрав с собой как можно больше людей.

Один из носителей черного плаща отдал которкий приказ, и схватка началась.

Разумеестя, эльфы намного более умелые бойцы, чем люди, но численное преимущество, а так же необычно высокий уровень мастерства противника, свели на нет это преимущество.

Маг едва успел создать свое плетение и отправить послание королю, когда его товарищей смял напор воинов в черном, а затем десяток клинков поразили и его тело.

Александра разбудил шум тревоги, множество боевых рогов играли общий сбор.

Полминуты потребовалось для того, что бы поднять свое звено, и полностью экипироваться. Так как спали под открытым небом, не понадобилось даже убирать палатки.

Солнце еще не встало, лишь горизонт далеко на востоке окрасился в тусклый розовый цвет. Звезды все еще ярко сияли на небе, окружая гордый полумесяц, имеющий здесь нежно желтый оттенок.

Боевые звенья занимали свои места по порядку старшенства, выстраиваясь в шеренги, которые равно подходили как для начала похода, так и для встречи противника. Для общего сбора была выбрана просторная поляна, которую пересекал мелодично журчащий ручеек.

Вокруг все еще раздавались зовы боевых труб, созывающих воинов на общий сбор, и еще на многих подобных полянах, выстраивались подобные шеренги.

- воины великого леса, час назад штаб получил приказ из столицы. Сам король приказал нам выдвигаться на север и занять опустевшие пограничные города. За прошедший день, было получено послание, из которого точно ясно, что бюди объявили войну. Мы, пограничные отряды, будим первой линией обороны, которая начнется на территории, ранее считавшейся нейтральной. В нашу поддержку будут отправлены гарнизоны постоянной армии, так что не сомневайтесь, люди жестоко поплатятся за глупость, по которой решились бросить нам вызов.

Эльфы спокойно восприняли эту новость, по крайней мере внешне. Последние несколько дней, все только и говорили о том, что война неминуема.

Раздались короткие приказы, воины быстро собрали свои нехитрые пожитки, и боевая цепь, отправилась в поход к ближайшему городу, расположенному на нейтральной земле.

Александру была понятна логика, по которой эльфы предпочитали встреать врага как можно дальше от дома, но все равно, на душе было слишком неспокойно. Мысли о том, что будущий враг - люди, да еще люди, которые обладают огнестрельным оружием, совсем не внушала уверенности. И еще, было неприятное предчувствие, что очень скоро предстоит встреча, неприятная встреча, но вполне ожидаемая, после того, как Саша увидел запись сражения с армией людей, ун был уверен, что этой встречи не избежать.

Оглянувшись назад, на двигающихся следом товарищей, Александр нашел взглядом лицо Алексея, я понял, что друга терзают похожие мысли.

Цепь из сотни звеньев, передвигалась легкой рысью, экономя силы для возможного сражения. Еще до полного восхода солнца, эльфы приблизились к стенам небольшого города, ворота которого были широко распахнуты, а на стенах не виднелось ни души.

Солнечный диск медленно поднимался по голубому небу, на полотне которого тут и там виднелись разводы облаков, как будто мыльная пена, которую не успела стереть нерасторопная уборщица, перед тем как пришел хозяин дома.

В городе было пусто, и присутствовало ощущение страха. Как в американских вестернах про города призраки. Открытые двери и окна, ничего ценного в домах, и брошенные сломанные телеги у некоторых более крупных строений.

- рассредоточиться, закрыть ворота, отыщите все что можно использовать при обороне. Этот городок должен превратиться в неприступный форт до того, как враг сюда доберется.

Иных приказов и не требовалось, эльфы разделились на звенья, и стали обшаривать город.

- жутковато здесь, как в фильме ужасов. - Заговорил Алексей, идя следом за Александром. - Такое чувство, будто попал в фильм голливудских кудесников, и сейчас из всех щелей полезут разные монстры и зомби.

- тьфу ты, нашел о чем вспомнить. - От души сплюнул Саша. - Теперь и мне не избавиться от этого ощущения.

- а что такое фильм, и кто это голливудские кудсники? Это маги такие?

Вопрос задал один из товарищей, которые стали почти одной семьей, и часто задавали вопросы, уточняя о чем говорят приятели.

- долго объеснять, да и не до этого сейчас. - Хмуро ответил Александр. - Лучше давайте проверять дома, начнем вот с этого.

Блажайший дом, двухэтажный, с множеством комнат и одним большим залом внизу. Вероятно это был трактир, или местная гостиница.

Внутренняя обстановка не прибавила настроения, начать хотя бы с того, что в большом зале было обнаружено сразу пять тел, на которых явно виднелись следы колотых и резаных ран.

- мародеры не поделили добычу. - Констатировал черноволосый эльф, невысокий но крепкий телосложением. Он совсем недавно был определен в звено, вместо одного из друзей по академии боевых искусств.

- ладно, нам не до таких подробностей. Тела надо убрать, но только после полного осмотра здания.

В комната на втором этаже царил полный разгром, ценных вещей найти не удалось, зато было обнаружено тело молодой женщины, и вероятно ее сына, зарезанных в самом тесном помещении.

- не смогли уйти с беженцами, и нарвались на мародеров. - Опять констатировал черноволосый, озвучивая то, что итак все поняли.

- дом можно считать что чист, так что приступаем к уборке тел. Возможно именно здесь мы и будим квартировать, так что сразу подберите себе комнаты, но не разбредайтесь. - Приказал Саша.

К его горлу подступил ком. Если тела убитых мародеров не вызвали никаких эмоций, то убитая женщина, несколько пошатнула его непробиваемое спокойствие.

- иди пройдесь, мы с ребятами здесь все сделаем. - Тихо произнес Алексей, тронув друга за плечо.

Александр ничего не ответил, просто вышел из комнаты и спустился на первый этаж. Возможно впервые за долгое время он вспомнил, что война это не красивая дуэль, на которой противники сражаются а равных, а именно то, что он увидел там, в комнате где были убиты два невинных человека.

Смерть мирного населения, это неотъемлимая часть войны, в которую втянуты крупные силы.

Перед глазами поплыли картины разрушенных домов, убитых людей и горящих катлованов. Все это было в родном мире в изобилии, и теперь грозило повториться и здесь. Строя простую логическую цепочку можно сообразить, что убивая одного сильного мужчину, который вполне вероятно будит равным соперником, он оставляет без отца его детей, и без мужа - жену. И ведь не факт, что именно люди будут умирать, хотя разницы существенной и не было, но Александр уже привык считать себя эльфом, который с призрением относился к жизням существ, принадлежащих другим расам.

Глава 8

Светлый Князь вальготно развалился в широком кресле, сшитом из мягких подушек укрепленных на деревянном каркасе, и заключенных в чехол из бардового бархата. Остальная обстановка просторного зала, украшенного габеленами и коврами, освещаемого сотнями медленно горящих свечей, укрепленных на тяжелых золотых люстрах, держащихся на толстях золотых же цепях. Пол из мягкого дерева покрывали красивые рисунки, складывающиеся в сложную мозайку. Магам пришлось зачаровать доски, что бы их не разбили многочисленные сапоги посетителей тронного зала.

У ног Виталия, облокотившись на правый подлокотник, по кошачьи сидела Сера. Бывшая темная эльфийка, не обращая внимания на происходящее вокруг, при помощи маленького напильника, обрабатывала свои когти. Слева от трона, лежала огромная волчица, ленивым взглядом обводя ожицеров и чиновников, набившихся в довольно просторное помещение, в котором можно было разместить две или три баскетбольных площадки.

- для чего нужно было устраивать это шоу? - Хмуро спросил Михаил, совершенно не обращая внимания на десяток телохранителей, застывших по бокам от Виталия.

- все просто, друг мой, оказалось что у людей очень короткая память, и уже сейчас, начали появляться сочувствующие и протестующие. Особенно молодые поколения, которые слишком легко забыли, что еще вчера были рабами у тех, против кого мы сегодня сражаемся. - Настроение у Князя было хорошее, и он вполне мог рассказать приближенным некоторые свои секреты.

- в любом случае, это было опасно. Если бы эльфам удалось пробить защиту, то целая раса потеряла бы своего лидера, и все что уже сделано, оказалось бы бесполезно. - Продолжил гнуть свою линию генерал.

- кК только эти длинноухие оказались в пределах десяти километров от города, я уже знал о, их присутствии. А так же о том, сколько их и каким вооружением распологает отряд.

- но как? - Вырвалось у одного из молодых чиновников, в глазах которого светился нездоровый фанатизм.

- по-вашему зря я приказал выпустить оборотней в окрестностях "круга"? эльфы даже не заподозрили животных в шпионаже, а когда добрались до города, показали полное отсутствие умения работать в условиях не похожих на лес. Все отряды были разобраны группами "теней", и когда был подан сигнал, наша доблестная служба безопасности и разведки, планомерно вырезала гостей из великого леса.

- почему же вы не предупредили нас, Светлый Князь? - Возмущенно и слегка обижено, спросил командир городской стражи.

- ваши воины слегка не приспособлены к сражению с "боевой цепью" эльфов. Я не сомневаюсь, что вы победили бы, перебив всех представителей длинноухих, но для этого, вам пришлось бы потратить намного больше времени, а главное, погибло бы множество воинов, еще не готовых сражаться с мастерами меча из великого леса. Исходя из этого, я решил посмотреть, как вы будите действовать в экстренной ситуации.

- и как? - Осипшим голосом спросил командир стражи.

- вы еще на своей должности, и это уже должно говорить о том, что я удавлетворен действиями стражы. Хотя, могло бы быть и лучше.

По толпе прошла волна шепотков, тут же затихших, под суровым взглядом Князя.

- сегодня утром, пришло сообщение от инженеров работающих над проектом "тигр". - Заговорил Виталий, с усмешкой наблюдая за тем, как подабрались все присутствующие. - По их докладу, вчера вечером была закончена работа по созданию первого образца. В скором будущем будут созданы еще десять единиц этой военной техники. Говорят, что гномы с подавленной волей, оказались очень полезными помощниками, и уже ведется создание цехов, для массового производства различной продукции. Как только сеть цехов будит закончена, от бородатых коротышек можно будит избавиться.

- это великолепная новость, Светлый Князь. Мы давно ждали, когда "тигры" наконец появятся в наших армиях. - Подал голос один из генералов.

- это произойдет еще нескоро, а война уже началась. - Посмотрев на командующего легионом некромантов, Виталий приказал. - Все ваши силы должны быть направлены на укрепление границы. По моим сведениям, эльфы уже захватили горощда, которые ранее находились на нейтральной территории.

- будит исполнено, Светлый Князь.

- армия некромантов, поступает под командование генерала Михаила, собственная армия которого должна выбить длинноухих с занятых позиций. Пленных не брать, захваченные города нам не нужны, поэтому разрешаю просто разрушать все препятствия. Для поддержки столь масштабных действий, будут направлены еще три армии, а так же, шесть взрослых драконов. В поддержку генералу Михаилу, я выделяю две дужины жрецов. - Взгляд правителя переместился на старика в красной мантии. - Жрецы должны бесприкасловно подчиняться своему командиру, не задовать вопросов и не лезть с советами. Надеюсь с этим не возникнет проблем?

- как прикажете, Светлый Князь. Я лично подберу подходящих кандидатов, и уже к вечеру они поступят в распоряжение генерала. - Низко поклонившись, произнес старик.

- в таком случае, те кто уже получил задания, могут начать их исполнять, а все остальные, пусть приготовятся к поездке, мы отправляемся посмотреть на "тигра". Все свободны.

Люди торопливо задвигались, хаотичной толпой продвигаясь к выходу, и в коридор через распахнутые створки двери. В зале задержался только Миша, который задал всего один вопрос, когда посторонних уже не было в зоне слышимости.

- почему я?

Благодушное выражение лица, сменилось на задумчиво хмурое. Виталий внимательно посмотрел в глаза своего друга.

- ты сам знаешь, что существует несколько причин, одна из которых звучит так, что я не хотел, бы, давать контроль над столь крупными силами тем, кому не доверяю до конца. Остальные причины ты мог бы придумать и сам.

Кивнув, Михаил медленно направился к двери.

- если найдешь их живыми, постарайся захватить в плен, все таки не хотелось бы убивать соотечественников.

И вот Виталий остался в относительном одиночестве, на телохранителей он уже научился не обращать внимания, а черная кошка и серая волчица, просто физически не могли его предать.

Пальцы сжали, извлеченный из-под трона, компактный амулет связи.

- доктор, вы меня слышите?

- четко и ясно, Светлый Князь. - Донеслось из амулета.

- что вы мне скажете, насчет материала, присланного вам вчера с Гранатом?

- было бы намного лучше, если бы вы прислали мне обычный фарш. Хотя бы не пришлось бы, отделять разлычные органы. Ваши головорезы, хорошо поработали, я советую перевести их из службы безопасности, в мясники.

- доктор, у меня мало вреени, так что давайте без лирических отступлений.

- декад через пять, я думаю сумею представить первые результаты.

- что, все так плохо?

- Светлый Князь, вы же не освобождаете меня от другой работы, а это все таки задача тонкая, нельзя спешить с подобными делами.

- ладно доктор, полагаюсь на ваш профессионализм.

Убрав амулет обратно за подушки, Виталий вздохнул. Уже три дня он не спал, постоянно встречаясь вс разными людьми, и контролируя работу различных служб.

"мне нужен заместитель, который в будущем будит приговорен к смерти за попытку захвата власти".

- нус, пора в дорогу, все-таки мне тоже интересно, что получилось и идеей о тяжелой военной технике.

Последние дни, Кащей еле сдерживался. Даже если отбросить ненависть ко всем эльфам вместе взятым, субъект, который выступал в роли проводника, далжен был умереть только за свой несносный характер. Проклятый купец не замолкал ни на минуту, постоянно рассказывал абсолютно не интересные истории, и начал заигрывать с Искрой. Девушке тоже стоило немалых усилий, не оторвать голову навязчивому поклоннику.

И во сне, и наяву, Кащей стал грезить видениями, как его пальцы крошат череп надоедливого существа, выдавливают глаза и вырывают язык. Однако останавливал конкретный приказ отца, они должны были установить маяк, не привлекая к себе лишнего внимания вплоть до завершения основной работы. Зато потом, можно будит разгуляться, вокруг столько ничего не подозревающих остроухих, что глаза просто разбегаются.

За день до прибытия в столицу, в голову пришла потрясающая идея. Кащей нашел способ убить купца, не привлекая к себе внимания. Тут же он начал накладывать сложнейшее проклятие, которое в трофейных книгах называлось "черная метка". Попавший под воздействие этого проклятия первые дни живет обычной жизнью, только на третий день начинаются последствия воздействия волшбы. Сначала мелкие неприятности вроде забытого дома кошелька, упавшей из рук чашки, а затем все более серьезные, вплоть до обрушения стены, рядом с которой окажется жертва. Разумеется, смерть придет в любом случае, сколько бы проклятый не бегал, следующая неудача станет еще более тяжелой, чем все прошлые. Так же, волшба заденит и тех, кто окажется рядом в момент очередного проявления.

В течении всего дня, Кащей закреплял 2черную метку" на ненавистном эльфе, и мысленно желал тому мучаться как можно дольше. Молчание одного из спитников купца ничуть не взволновало, он уже привык к тому, что худощавый парень часто погружается в себя, и не реагирует на внешние раздражители, если те не угрожают его жизни.

Днем следующего дня, ближе к полудню, когда по небу плыли легкие огблака а ветер ласково трепал одежду и волосы путников, впереди показалась стена, отгораживающая столицу от внешнего мира.

Стена была столь высока и крепка даже на первый взгляд, что угнетала любого проезжающего мимо, заставляя почувствовать собственную незначительность.

Через распахнутые ворота проехали без приключений, охрана стояла замерев и изображая статуи, совершенно не интересовалась путниками. Да и зачем волноваться, ведь враг не может проникнуть в сердце эльфийского королевства, просто потому, что это невозможно.

За стеной, троица замаскированных людей, с нескрываемой радостью распрощалась с купцом, отдав ему лошадей, купленных на его же деньги.

- рассказывай. - Потребовала Искра, когда бывший спутник уже отъехал достаточно далеко.

- а нечего рассказывать, наш ушастый друг просто не доживет до завтрашнего вечера, и я надеюсь, захватит с собой как можно больше своих сородичей. - Злобно ухмыльнувшись, ответил Кащей, после чего вновь впал в меланхоличное равнодушие.

- слава богу, а то я уже начал сомневаться, что ты сохранил здравость ума. - Хохотнул Танк. - Тогда предлагаю разделиться и обследовать город, маяк будим устанавливать ночью. Я хочу побыстрее справиться с заданием отца, что бы потом немного развлечься.

- после заката встречаемся здесь. - Согласно кивнула Искра.

Более не тратя времени, троица разошлась в разные стороны. Благо архитектура города позволяла и более крупному отряду разделиться, и по одиночьке разойтись в разные стороны.

Первую пару часов, Кащей лениво бродил по многочисленным улочкам города, активно изображая провинциального паренька, просто раздавленного тем великолепием, среди которого он оказался. Проходящие мимо горожане, изредка оборачивались на парня, у которого то и дело отвисала нижняя челюсть, и провожали его снисходительными улыбками. Затем это занятие магу наскучило, и после недолгого размышления, Кащей зашел в один из маленьких трактиров, которые в изобилии присутствовали на окраине города.

Довольно уютное и светлое помещение, вмещало в себя всего пять квадратных столов, за двумя из которых сидели суровые эльфы, в форме городской стражи и регулярной армии. На худощавого парня никто не обратил внимания, просто игнорируя его как факт. Кащея подобное пренебрежение не расстроило, наоборот, если бы стража вплотную занялась его обыском, то вероятнее всего обман был бы обнаружен. Для того что бы не выскочить на улицу, пришлось приложить некоторые усилия.

"а ведь это может оказаться забавно", подумал Кащей, подходя к прилавку, за которым стоял седовласый эльф, с явными признаками дистрофии.

- господа, не согласитесь ли вы выпить со мной за компанию? Предлагаю тост, за скорую победу в войне, пусть она будит скоротечной, и смоет кровью врагов все обиды и преступления.

Эльфы одновременно повернулись к незнакомцу, и с недоумением и даже подозрительностью, стали сверлить его взглядами.

- разумеется, я угощаю. - улыбкой сытого лиса, Кащей сопроводил последние слова.

Лица воинов тут же смягчились, и они собрались вокруг прилавка. В общем счете вокруг человека собралось полтора десятка бойцов, вооруженных парными мечами, и облаченных в легкие кольчуги.

Трактирщик не мешкая выставил несколько объемных кружек, и два кувшина вина. Он нюхом чуял, что сегодня сможет существенно улучшить свое благосостояние.

- как тебя зовут, парень? - Обратился к Кащею самый рослый из эльфов, носящий зеленую форму воина леса.

- Касель, почтенный, извените не знаю вашего имени. - Кащей не прекращал улыбаться, церемонно склонил голову, и легким движением бросил на прилавок пару золотых монет, что в два раза увеличило количество кружек.

- Адрен. - Ответил эльф. - Красиво говоришь, Касель, за такое дело и выпить не грешно.

Остальные товарищи поддержали говорившего дружными возгласами, и разобрав кружки приложились к вину.

- служишь, или только собираешься поступить в армию? А-то многие умеют красиво говорить, а как доходит до дела, первыми прячутся за женские юбки. - Адрен осушил свою посудину, и со стуком поставил на столешницу.

- увы, я три раза пытался пойти добровольцем, но меня не взяли даже в дружину. Говорят, слишком хрупкий, да и маг из меня не получился. Приходится поддерживать наши войска, так как мне по силам, и там где это возможно.

На этот раз пришлось состроить расстроенную гримасу, и некоторое количества обиды добавить в голос.

Эльф уже осушил кружку по второму разу, и нахмурившись посмотрел на собиседника. Другие воины в разговор не лезли.

- не расстраивайся парень, и на твой век хватит подвигов, а помогать в войне можно и из глубокого тыла. Главное не опускай руки, и двигайся к поставленной цели, и все у тебя получится. - И Адрен от души хлопнул Кащея по спине.

От удара худощавый "эльфенышь", пошатнулся, и кровь ударила в лицо, разукрашивая до того бледную физиономую.

- прошу прощения, господа, но у меня еще много дел. - Сказав это, Кащей торопливо зашагал к выходу, изо-всех сил изображая, что сгорает от стыда.

- да, хороший парень, только вот худоват слишком. - Задумчиво произнес Адрен.

- да малохольный он, видимо из современной аристократии. - Презрительно отозвался кто-то из товарищей.

За закрытой дверью началась активная дискуссия, которая постепенно набирала обороты.

Кащей самодовольно ухмыльнулся, вновь принимая роль провинциального дурочка. Он давно хотел попробовать наложить проклытие раздора, и остроухие воины подвернулись как нельзя вовремя. Если все пойдет по плану, то через час они уже забудут причину спора, а через два, возьмутся за оружие, что бы доказать свою правоту.

Встряхнувшись, Кащей собрался с мыслями, он осмотрелся и направился в сторону центра города. Развлечения придется отложить, ведь каждое заклинание отнимает уйму сил, а этот ресурс еще понадобится ночью.

До того как светило опустится за горизонт, необходимо найти место, где удобнее всего будит зажечь "маяк", что бы его не обнаружили, и что бы он был достаточно хорошим ориентиром, для исполнения задумки отца.

Чем дальше Кащей пробирался в центр города, тем хуже становилось настроение. Концентрация поисковых заклинаний увеличилалась, как же как и количество магических щитов, края которых часто накладывались на соседние участки, защищенные другими заклинаниями.

В таких условиях было опасно просто попадаться стражникам, в рядах которых мог оказаться достаточно опытный маг, который мог раскусить обман, и разрушить иллюзию, скрывающую человека.

Основываясь на таких размышлениях, Кащей развернулся и отправился обратно к стене. До оговоренного времени, он просидел в маленьком трактире, не привлекая внимания, хлебал кислое эльфийское вино.

Танк и Искра появились одновременно, они опаздали на два часа, и выглядели измученными до потери сознания.

Кащей смотрел на товарищей с наростающим раздражением, успокаивая себя только тем, что совсем скоро сможет действовать самостоятельно.

- мне разумеется очень интересно, где вы были и чем занимались вместе, но думаю я смогу пережить, если вы оставите эти новости при себе. - Голос все же выдал некоторое презрение, что не укрылось от Искры.

- если бы ты помог нам, а не прохлаждался...

- помог? Во время разведки, когда каждый из нас должен был действовать самостоятельно? - Кащей коротко хохотнул. - Сестренка, если бы не приказ отца, я бы уже давно начал работать один, но от считает, что вместе, мы составляем отличную команду. Однако я не обязан бегать за вами, и убирать тот мусор, что вы после себя оставляете. Заметь, я даже не упомянул о тех порочных отношениях, которые не позволительны между братом и сестрой, даже если они являются приемными детьми из разных семей.

- что-то ты слишком разговорился. - Пробормотал Танк, разминая кулаки.

Кащей только усмехнулся, сделав шаг назад.

- предлагаю закончить то, зачем мы сюда прибыли. Дальнейшая ваша судьба меня не интересует, и перед отцом оправдываться не придется, если вы здохните здесь.

Танк заскрипел зубами, и начал медленно надвигаться на сводного брата.

- прекратите. - Холодно произнесла Искра. - Мы и в правду слишком долго изолбражали добрых друзей и прилежных родственников. У тебя есть идеи, где установить маяк? В центре города слишком много поисковых сетей, и там он будит, быстро обнаружен,

Вопрос был обращен к Кащею, все еще сверлящему брата злобным взглядом.

- ну разумеется, сестренка, пока вы развлекались, я обдумал множество вариантов, и самым подходящим из них является городская стена.

- что? - Одновременно спросили Танк и Искра.

- ты же знаешь, там столько защитных и сигнальных заклятий, что любое вмешательство, будит тут же обнаружено. - Искра даже забыла что злится на брата, настолько ее ошеломило глупое предложение Кащея.

- ну что ты, конечно я все помню. Именно по этой причине, маяк будит там в большей безопасности, чем где либо еще. Каму в голову придет проверять самое надежное укрепление во всей стране? Мы даже не будим разрушать структура защиты стены, просто подключим к ее энергосистеме наш маяк, и стена воспримит его как очередное защитное заклятие. Благодаря этому, даже в случае проверки, новое заклинание будит единой частью общей системы, и никто кроме мага создавшего ее, не сможет обнаружить нашу поделку.

- откуда ты знаешь, что этот маг не решит вдруг проверить свое творение? - Прогудел Танк, успевший слегка остыть.

- для этого, старику придется восстать из мертвых. Если бы ты учил историю, то знал бы, что создатель городской стены эльфийской столицы, погиб почти тысячу лет назад, в сражении с одним из мятежных князьков, в то время, когда великий лес еще не был единой державой.

Кащей очень старался говорить спокойно, но злость накопившаяся за последние месяцы, вот-вот грозила вырваться на свободу.

- тогда, не будим терять времени. - Сказала Искра.

Вместе они кратчайшим путем направились к стене, где начали создавать каналы для подключения заготовленного заранее маяка.

Работали в основном Искра и Кащей, Танк стоял чуть в стороне, следя за тем, что бы никто, не помешал ритуалу.

Искра осторожно вытягивала из стены нити энергетической структуры защиты, к счастью изнутри, огромное нагромождение чар было совершенно не защищено от постороннего воздействия. Создателю просто не могло прийти в голову, что враг сумеет пробраться в город и решит повредить его детищу. Хотя возможно от просто не успел завершить работу, а его ученики не знали, с какой стороны взяться за это дело.

Худые пальцы Кащея легко разделяли нити энергии, и вплетали в них свободные концы нитей маяка. Работа проводилась практически ювелирная, любая ошибка могла привести к срабатыванию тревоги.

- что это вы там делаете?

Внезапно раздавшийся голос чуть не заставил Кащея вздрогнуть. Повернув голову он увидел трех стражников, свободно идущих прямо к позиции людей.

- решили развлечься, так сказать сообразить на троих. Моя жена уже не удавлетворяется одним мужчиной, и кроме того, любит экзотичные места.

В глубине глаз Искры вспыхнуло рыжее пламя, девушка с невероятным трудом сдерживалась, что бы не ударить брата.

- ну дык... - Стражники замерли, и не знали, что делать или говорить. Пока они думали, Кащей закончил свою работу. - В городе нельзя устраивать беспорядки, даже ночью. Вам придется уйти, в крайнем случае снимите комнату у трактирщика.

- ну разумеется, господа. - Кащей широко улыбаясь сделал несколько шагов, по направлению к эльфам. Поймал взгляд одного из них, и начал подавлять его волю. - Мы сделаем все, что вы скажете.

- ...что вы скажете. - слабеющим голосом повторил бледнеющий стражник.

- что тут происходит? - Насторожено спросил второй эльф, хватаясь за меч.

К глубокому сожалению стражника, его действия были тщетны. Пока Кащей отвлекал внимание на себя, Танк незамеченным пробрался им за спины, и в следующее мгновение нанес два удара, хруст от которых был слышан даже за десяток шагов.

Кащей руками изобразил движение, будто извлекая меч из ножен, а затем нанося два резких удара. Попавший под его воздействие эльф, ударил своих товарищей мечом, еще до того, как их тела упали после ударов Танка. А затем повторяя движения "кукловода", вонзил меч себе в живот.

Искра же, не отвлекаясь от работы, завершила плетение маяка, и так же медленно как до этого извлекала, вернула получившуюся конструкцию в стену.

- возможно отец и прав, из нас получилась отличная команда. - Задумчиво произнес Кащей. - Жаль только я вас настолько не переношу, что убил бы своими руками, если бы мы не были сводными родственниками.

- еще кто кого убил бы. - Недовольно произнес Танк, вытерая ладонью взмокший пот.

Ночь была довольно прохладная, но вся троица взмокла, как будто их много часов заставляли таскать тяжелые мешки.

- в любом случае, желаю вам успешно покончить с собой, забрав на тот свет как можно больше длинноухих.

Дальнейших прощаний не последовало, задание было выполнено и теперь, Кащей собирался исполнить свою месть. Приказы отца отныне не мешали его планам, и даже терпеть двух родственничков, необходимость отпала.

- и тебе приятно подохнуть, мразь. - Вырвалось у Танка, когда он провожал брата взглядом.

Кащей даже не повернул головы, не сбился с шага. Отныне его совершенно не интересовала та парочка, которая осталась за спиной. Они - прошлое, а его ждет куда более интересное будущее.

До утра оставалось не очень много времени, небо на востоке уже начало розоветь, и на улицах все чаще появлялись случайные прохожие. Замаскированный человек шел по самым широким дорогам, уверенно и спокойно, как будто провел здесь всю жизнь. Он даже не обратил внимания на два патруля, промаршировавшие мимо него.

Замок эльфийского короля приближался, по мере продвижения к его стенам, здания вокруг становились все выше и более богато украшены. Улицы вымощенные камнем, могли сравняться с самыми широкими торговыми трактами Расии.

Почти дойдя до стены замка, Кащей остановился и начал ждать. Насколько он знал своих родственников, они вряд ли придумали сложный план, и скорее всего начнут мстить эльфам, бонально разрушая город.

Где-то через четверть часа, предположения Кащея подтвердились. Сперва одиночный взрыв, а затем и целая серия, поднявшая в воздух тучу пыли, ознаменовали начало сражения.

"Искра, в своем репертуаре" с непонятной даже для себя теплотой, подумал он.

Взрывы стали регулярными, каждые десять секунд. Однако мощность магических атак явно упала, что свидетельствовало о том, что Искра затратила слишком много сил.

"да и я тоже, возможно остатков даже не хватит на задуманное".

Под внимательным взглядом Кащея, от дворцовых ворот отделилась группа воинов, усиленная несколькими магами. Все они торопливо направились к месту, где вероятно сейчас кипела нешуточная битва.

Как только вокруг установилось относительное спокойствие, Кащей начал действовать. Он уже успел оценить мощность защиты дворцовой стены, и как единственный из "детей", посвещеный в планы Светлого Князя, мог оценить возможные перспективы. Защита оказалась слишком надежной, а значит нужно было ее ослабить.

Для поставленной цели как ничто иное, подходило заклятие которое доктор назвал "паразит". Попав на участок защитной паутины, заклятие медленно расползалось, и вростало в структуры магической конструкции, внешне не изменяя ее. Это можно было сравнить с ржавчиной, постепенно ослабляющей метал до той поры, пока он просто не рассыпается в прах. Только "паразит" сперва полностью захватывал жертву, и ослаблял до тех пор, пока вся конструкция единовременно не прекращала существовать.

Кащей быстро сплел нужное заклятие, и начал вводить его в структуру щита. Он настолько увлекся, что не заметил, когда прекратили доноситься взрывы, и не отвлекся от своего занятия даже тогда, когда его окликнули возвращающиеся маги.

Удар мечом в спину, хоть и оказался довольно внезапным, но был ожидаемым.

"значит - мертвы" подумал маг, в то время как его сознание затухало. Он все-таки успел завершить свое заклятие, и осталось только надеяться, что никто не заметил, как в стене скрылись последние черные нити "паразита".

Светлый Князь, вновь доказал свое могущество. На полегон он и его приближенные прибыли не на лощадях, и даже не в каретах, а верхом на крылатых ящерах. Нельзя сказать, что драконы были в восторге оказаться в роли верховых животных, но противится воле хозяина, не посмели.

Пять драконов, на одном из которых летел сам Виталий, а на четырех других, по трое, разместились генералы и высшие чиновники. Тыщить на демонстрацию последнего военного изобретения, большее количество людей, Князь считал глупым пахасом. Все таки, уже через несколько дней, слухи о железном "тигре" разнесутся по всей Расии, и обрастут, куда большими подробностями, чем если бы люди видели все своими глазами.

Для большего эффекта, Виталий назначил представление на вечер, он решил, что в свете заходящего солнца, и после, в вечерних сумерках, железная громада будит смотреться более внушительной.

Так как на полегон правитель с приближенными прибыли днем, им пришлось коротать время, осматривая модифицированные пушки, и попресутствовать на тренировке военных магов.

Молодые парни, младшему из которых едва исполнилось шестнадцать, изо всех сил старались произвести впечатление на Светлого Князя. Из совместные удары сотрясали сложенные из камней мищени, щиты удерживали прямое попадание из пушки средней мощности, а некоторые даже демонстрировали, неплохие задатки в лечебной магии.

- юнцы. - Презрительно жиркнул один из менистров.

- позвольте с вами не согласиться. - Возразил один из генералов. - Пусть они и не производят впечатления сильных воинов, но возьмите в расчет, что это все еще дети. Через несколько лет, они будут штурмовать вражеские крепости, сметая враждебную волшбу. И даже если ни один из новобранцев не достигнет уровня настоящего мастера, они будут сильными боевыми единицами.

Виталлий только молчал, его лицо не выдавало никаких эмоций. Он смотрел на молодых парней, и думал о том, что если бы любой из них сумел пересилить себя, и начать по настоящему заниматься магией, то через пару десятков лет, появился бы маг человек, которому сам Светлый Князь и в подметки бы не годился.

Солнце постепенно опустилось к земле, и наконец пришло время главной демонстрации.

Спутники Виталия сперва даже не заметили, железную крепость, приняв "тигр", за одно из укреплений, построенных на полегоне.

Взревели двигатели, вспыхнули прожектора, и огромный железный монстр начал движение. Его гусиницы оставляли за собой след из двух неглубоких борозд, скорость достигала сорока километров в час, а черно зеленая броня, не отражала лучи заходящего солнца. Массивная квадратная башня, ощетинилась рядом из семи пушечных дул, и гордости местных инженеров, двумя пулеметами.

Это был настоящий танк, который в три раза превышал размерами своего земного собрата, и не смотря на количество оридий и толщену брони, несомненно уступал ему как в скорости и маневренности, так и в огневой мощи. Однако для этого мира, тот стальной монстр, который сейчас кружил по относительно ровному пространству, был настоящим чудом технического прогресса. Шум производимый "тигром", производил не меньше впечатления на неподготовленных зрителей, чем сам стальной гигант. В принцыпе можно было зделать двигатели и тише, но Виталий решил, что враг должен быть дезоринтирован не только внешним видом противника, но и психологической атакой, которую шум производил на уши. Экипаж находящийся внутри поворачивающейся башни, был защищен от шума слоями толстой брони, а так же специальными шлемами.

Круглыми от восхищения и ужаса глазами, люди смотрели на то, как "тигр", давит в пыль преграды установленные на его пути, врезается в баррикады, и разбрасывает их, не снижая скорость. Рвы глубиной в два метра и шириной в метр, так же не оказались препятствием, так как гусиницы танка легко переносили его через эти "ямки". Мощность двигателей, которые к слову были наиболее совершенной частью всей конструкции, позволяла поднять вес машины даже на гору, если угол подъема не привышал шестидесяти градусов.

- впечатляет, но это ведь не все, что вы хотели нам показать? - Спросил один из менистров, высокий с худощавый, когда танк наконец замер, но не заглушил двигатели.

- вы правы. - Кивнул Князь.

На полегон вынесли несколько толстых деревянных щитов, и установили их в пяти десятках метров от "тигра".

Когда персонал обслуживающий палегон убрался с зоны поражения, затрещали два пулемета, установленные на верхушке башни. На глазах у людей, от толстых деревянных щитов стали отлетать крупные щепки, выбитые тяжелыми пулями.

- при обстреле из этого оружия, с ближней дистанции, противника не спасут даже деревья, которые обычно служат укрытием для эльфов. - Произнес один из инженеров, незаметно присоединившихся к группе наблюдателей. - А теперь, самое интересное.

Башня танк начала поворачиваться, затем слегка поднялись стволы пушек, в следующее мгновение танк начал стрелять.

Пушки установленные на "тигр", были намного мощнее того, что обычно использовали военные. Это была последняя разработка, вращающиеся цилиндричные ядра, летели несколько дальше, и более точно, чем круглые, обычно зарязающиеся в обычные пушки.

Вдалеке, на некотором возвышении был установлен муляж крепости, метра три высотой, пять шириной, и выполнен из камня. Прожектора "тигра", едва выхватывали это сооружение из опустившегося на землю сумрака. Каждый из семи выстрелов достиг цели. Через четырнадцать секунд, залп из всех орудий повторился.

- предлагаю пойти и посмотреть на результаты. - Заговорил инженер.

- идите господа, а я пожалуй подожду здесь. - Произнес Князь. - Хочу полюбоваться, с какой скоростью "тигр" добереться до своей цели.

Генералы и министры, стали спускаться с холма, и направились сперва к танку, что бы уже забравшись на броню, уже доехать до цели.

С Виталием остались только его телохранители, и в некотором отдалении, пять драконов, на которых делегация и прибыла.

Черная дракониха, довольно крупная и мускулистая, сделала несколько шагов, приближаясь к позиции Князя, но остановилась на почтительном расстоянии. Она опустила голову на длинной шее, что бы морда оказалась как можно ближе к Виталию.

- ты пытаешься заменить драконов железными монстрами? В следующий раз научишь свое чудовище летать?

Готь голос и был насмешливым, но Виталий понимал, на драконов демонстрация произвела впечатление.

- может быть и научу. - Задумчиво произнес Князь, затем развернулся, и в плотную подошел к туше крылатой ящерицы. Его рука легла на бронированное чешуей плечо, и губы раздвинулись в насмешливой улыбке. - Не ревнуй меня к груде железа, все таки я люблю подремать, облакотившись на теплый бок своего транспорта.

Дракониха возмущенно фиркнула, а Князь уже вернулся на свою наблюдательную позицию.

Виталлий говорил чистую правду, он не собирался отказываться от драконов как от транспорта, так и как от оружия, но не потому, что испытывал ко всем летающим ящерам теплые чувства. Главной причиной было то, что подчиненные его воле драконы, служили еще и "батарейками", незаметно для себя, отдавая Светлому Князю, небольшую часть своей энергии. В небесном сапфире, высящем на груди Князя, за долгие годы скопилось уже целое море магической силы, и этот резервуар постоянно пополнялся.

Железный зверь, рыча преодолевал расстояние, отделяющее его от жертвы, разрушенной выстрелами из пушек. Когда "тигр" остановился, генералы и менистры, слезли с брони, и неуверенным шагом двинулись к руинам, оставшимся от макета крепости.

- разве это не колоссальный прорыв в современной военной технике? - Задумчиво спросил Виталий.

- я бы разорвал эту игрушку на куски, эще до того, как она начала бы стрелять. - Ответил синий дракон, грудь и живот которого, а так же лапы от локтей и колен, имели чистый белый цвет. Проведя не хитрую параллель, Виталий про себя стал называть его "Мурзиком".

- а ведь это отличная идея проверить, на что способна эта груда железа, в боевых условиях. Как только остальные члены делигации вернутся, ты получишь шанс доказать правдивость своих слов.

Людям быстро наскучило бродить вокруг груды битого камня, и даже с того расстояния, на котором от них находился Виталий, было видно, с какой неохотой они вновь забираются на броню.

- господа, у нашего чашуйчатого друга появилась идея, проверить "тигр", в схватке с драконом. - Приветствовал своих советников Светлый Князь. Затем он обратился к инженеру. - Сейчас вы отправитесь к машине, и передадите экипажу, что бы они готовились к сражению, а затем вернетесь сюда. Как только вы будите вне зоны сражения, мы и начнем.

Пока побледневший инженер бегал к танку, Виталий с интересом изучал изменившиеся лица своих приближенных. Генералы, привыкшие к шуму пушек и виду крови, еще крепились, но бледность лиц, даже им, скрыть не удалось. Остальные чиновники, едва стояли на ногах, их заметно шатало, глаза стремились принять идеально круглую форму, а губы мелко дрожали. Похоже поездка на броне железного зверя, прошла для них слишком тяжело.

- начинай. - Приказал Виталий дракону, как только инженер отбежал от танка.

Мурзик мощно оттолкнулся лапами, расправил крылья, и сделав пару резких взмахов, взмыл в высь. Через несколько мгновений, он завис над шумящей двигателями машиной, и начал нарезать круги, пытаясь определить самое уязвимое место. Когда ему это надоело, дракон просто послал в башню длинную струю пламени.

Затаив дыхание, зрители смотрели на то, как огонь беспомощно обтекает могучий силуэт железного "тигра", и не причинив никакого вреда, опадает на землю.

Пушки медленно стали подниматься вверх, они не могли стрелять ровно под углом девяносто градусов, предел подъема составляли семдесят пять градусов. Что бы в таких условиях попасть в дракона, зависшего над машиной, экипаж начал медленное двизение назад.

Несколько минут Виталий вместе со своими приближенными, был вынужден наблюдать за тем, как танк старается поймать в прицел дракона, а ящер, с тем же успехом, поливает броню струями пламени.

- как вы можете убедиться, "тигр" покрыт слоями специально закаленной в магическом огне, брони. Даже без специально установленных символов, перед демонстрацией накачанных нашими магами. В совокупности эти меры делают машину практически неуязвимой для магии, и метательного оружия. Во время тестирования, мы проводили опыты во время которых, стреляли из пушек по листам брони...

Добравшийся до наблюдательной позиции инженер, восторженно описывал проведенную работу, почти не обращая внимания на само сражение. А в это время, Мурзику надоела эта игра, и с оглушительным ревом, перекрывшим рев двигателей, он обрушился на танк.

Железный монстр выдержал удар, на броне появились салидные вмятины, но ни одного пролома. Дракон ожесточенно бил лапами и скреб когтями, высекая искры, но особого успеха это не приносило.

Башня танка начала вращаться, стволы пушек, так и не произвели ни одного выстрела, и теперь стали бесполезны, так как противник теперь уж точно вышел из зоны поражения. Зато в воздухе раздался другой звук, активный треск танковых пулиметов, которые стреляли через несколько открывшихся в башне бойниц.

Казалось, что это сражение бесполезно, ни один из противников не мог нанесту другому значительного ущерба. Но вот дракон вздрогнул, его лапы замерли, а затем, резким рывком, он отпрыгнул от железного монстра. На белоснежной груди отчетливо виднелись разрастающиеся пятна крови, грудная клетка вообще стала похожа на решито, через которое просачивалась густая кровь.

Мурзик приземлился в двадцати метрах от противника, не смог устоять на подогнувшихся лапах, и рухнул на землю.

"Тигр", так же не обошелся без повреждений, две из семи пушек были погнуты, с одной стороны башни виднелась солидная прореха, а башня, выглядела так, будто от мягкого кекса, откусили несколько кусков. Однако на железного монстра повреждения подействовали меньше, он продолжал двигаться, и хоть и несколько медленнее, но приблизился к поверженному ящеру, и направив на него уцелевшие пушки, приготовился к завершающему залпу.

Виталлий изобразил руками символ, и направил в него немного силы из небесного сапфира. Над драконом появился мерцающий купол, полностью защищающий ящера от внешнего мира.

- пусть лекари приведут его в нормальное состояние, завтра утром мы улетаем. - Произнеся это, Светлый Князь вновь сфокусировал внимание на инженере. - Демонстрацию можно считать успешной, "тигр" доказал, что имеет довольно хорошую защиту и мощное оружие. Остается только надеяться, что у эльфов не будит под рукой нескольких десятков драконов, что бы превратить ваше детище в груду металлолома.

Глава 9

Алексей потянулся и широко зевнул, сколько бы его не убеждали, что эльфу неположено так поступать в присутствии сородичей, от старой привычки отказаться было очень сложно. Жесткая кровать, состоящая из досок и тонкого матраца, стала настолько приятным местом для отдыха, что покидать ее совершенно не хотелось. Тем более, что стоит только встать, как придется приниматься за работу.

Прошел почти месяц, как эльфы заняли покинутые города, и судя по донесением, ни на одну позицию, люди еще не произвели ни одного нападения. Да и разведка докладывает, что на расстоянии нескольких дней пути, нет ни одного крупного отряда противника. Последние сведения были совершенно секретны, а потому известны даже самым ленивым из часовых, почти не покидающих своих позиций на стенах.

- рота подъем! - Рявкнул Александр, мельком заглянув в комнату, где отдыхали его подчиненные.

- изверг. - Прошипел Фролис, когда дверь закрылась.

Алексей усмехнулся, он был абсолютно согласен с молодым эльфом, но признаваться в этом не собирался. Тем более, что помощнику десятника, по чину не положено обсуждать прямого начальника.

А Александр действительно изменился, с тех пор как под его руководство попало второе звено, он повеселел, и казалось действительно получает удовольствие, от обыденной жизни мелкого офицера. Возможно Саша собирался и дальше продвигаться по служебной лестнице, и война для этого, самое подходящее место.

Встав с кровати, Алексей с сожалением покосился на свою лежанку, и затем подошел к окну и распахнул тяжелые ставни.

Солнечный свет ударил в глаза, вместе с прохладным воздухом, ворвавшимся в легкие. Эльфу даже пришлось зажмуриться, так как после полумрака царящего в комнате, лучи восходящего солнца оказались слишком яркими. А за спиной, тихо застонали и заворочались подчиненные, которые вчера после работ, валились с ног.

- слышали приказ? Тогда быстренько изобразили роту, и приготовились к выступлению на боевые позиции. Если вы не будите в полной готовности через аминуту, завтрак придется есть прямо во время работы.

Это подействовало лучше холодного душа, эльфы задвигались так быстро, как только могли, памятуя о том случае, когда Алексей за медлительность, вообще лишил их утренней трапезы. Легендарная спичка, за время горения которой солдат должен успеть одеться, не успела бы догореть и до середины, когда бойцы двух звеньев, выстроились перед придирчивым взглядом младшего командира.

- орлы, а теперь сложили крылья, и бегом к кормушке.

Этот приказ был исполнен с большим старанием, так как комната опустела через две секунды.

"командир - отец родной, а потому, пусть солдаты лучше злятся на его помощников". Подумал Алексей, неторопливо приводя в порядок свой костюм. Мягкие высокие сапоги, и зеленый комбинизон, поверх которого надевалась легкая кольчуга.

Во всех фантастических книгах, эльфы - какими бы они не были - описываются как возвышенные, или хотя бы более приспособленные существа. И хоть бы один гад написал, что и у длинноухих, страшно потеют ноги, в следствии чего неприятно благоухают сапоги. В следствии этого неприятного факта, Алексею среди своих подчиненных пришлось вводить деталь амуниции, весьма хорошо знакомую русскам военным, а именно портянки. Которые в свою очередь, после каждой смены, стирали в ближайшей речке, и вывешивали на просушку. Нельзя сказать, что дополнительная работа вызвала прилив популярности АЛлексею, но зато в комнате, где базировались звенья над которыми главенствовал Александр, теперь можно было дышать, не беспокоясь о вони потных ног.

"высокие эльфы" в этом конкретном мире, не очень сильно утруждали себя гигиеной. Разумеется, у них не доходило до средневекового абсурда, но и для человека двадцатого века, это было неприемлемо.

На первом этаже, в общем зале, завтрак заканчивали уже почти три десятка эльфов. Спустившегося со второго этажа, Алексея, кивками поприветствовали несколько хороших знакомых, и взмахом руки, подозвал Александр, сидящий за одним столом с еще двумя командирами равными ему по званию.

- доброе утро. - Произнес Леха, садясь на одну из свободных скамей.

- я бы так не сказал. - Ответил вечно хмурый черноволосый эльф. - На сегодня назначен такой фронт работ, что я уже мечтаю о том, когда этот день закончится.

- ладно тебе, хватит ныть. Сам знаешь, что в случае штурма, эти работы могут спасти множество жизней. - Подал голос светловолосый собеседник. - Да я тут слышал, что армия людей наконец показалась. Говорят они движутся очень медленно, и к ним постоянно присоединяются все новые отряды. Мой знакомый из разведки по секрету сообщил, что в нашу сторону движутся совместные силы некромантов, людей, орков и не мение четырех драконов.

За столом установилась короткая пауза в разговоре, которую прервал Алексей.

- да уж, новость не очень радостная.

- и все равно, сейчас даже в этом отдельном городе, у нас достаточно сил, что бы остановить врага. А если подтянуть войска из соседних городов, то можно будит ударом по флангам, раздавить их армаду. - Александр пребывал в приподнятом настроении, и ничто не могло его расстроить. - Мы сможем показать, чего стоит эльфийская армия. Все-таки не забывайте, что все победы людей, были одержаны над слабыми дружинами мелких грродов, или над бандами дикарей.

- тут я с тобой не соглашусь. - Возразил черноволосый. - Совсем недавно, армия Светлого Князя, одержала молниеносную победу над поселением темных эльфов, надо заметить, самым крупным их поселением. Так что нам нельзя расслабляться, и нужно быть готовыми к любым сюрпризам.

- тогда, предлагаю сразу преступить к работе. - Произнес Саша, закончив разбираться с зеленым салатом, который был сдобрен мелкими кусочками мяса. - Леш, возьми половину наших, и отправляйся к западной стене, нас просили помочь с ее восстановлением. А я пожалуй, отправлюсь на разборку ветхих домов. А вы чем займетесь?