Древний Перн

ПРОЛОГ

Ракбет, в созвездии Стрельца, был золотистой звездой класса G. В его систему входили два пояса астероидов, пять планет — и еще одна, блуждающая, притянутая и связанная узами тяготения в последние тысячелетия. Когда люди впервые обосновались на третьей планете системы Ракбета, получившей название Перн, они не обратили особого внимания на странную планету-пришелицу, что вращалась вокруг центрального светила по очень вытянутой и неустойчивой эллиптической орбите. В течение нескольких поколений люди не очень задумывались об этой Алой Звезде — пока однажды она не подошла в перигелии близко к Перну.

Когда влияние остальных небесных тел системы Рак- бета не мешало сближению двух планет, чуждая жизнь, безжалостная и хищная, стремилась преодолеть узкую пространственную щель между ними и перебраться в более гостеприимный мир. В такие времена с небес Перна падали серебристые Нити, уничтожая все живое на своем пути. В период первой атаки потери, понесенные колонистами, были устрашающими. Затем началась длительная борьба за выживание, отчаянное сражение с регулярными падениями Нитей. Это отнимало много сил и постепенно непрочная связь с материнской планетой была окончательно утрачена.

В свое время периниты разобрали транспортные корабли и отказались от многих технологических достижений — все это представлялось ненужным и неуместным на девственной, благодатной планете. Теперь же, чтобы защититься от вторжения Нитей, наиболее изобретательная и предприимчивая часть колонистов разработала план, рассчитанный на века. Его первая стадия заключалась в совершенствовании одного из уникальных биологических видов усыновившей их планеты. Мужчин и женщин, способных к глубокому сопереживанию, обладавших врожденным даром телепатии, обучали использовать и сохранять этих необычных животных. «Драконы», названные так в память о сказочных созданиях из земных легенд, обладали двумя чрезвычайно полезными свойствами: они почти мгновенно перемещались из одного места в другое, и, после того, как заглатывали некий местный минерал, содержащий фосфорин, обретали способность выдыхать пламя. Таким образом, поднявшись под облака, драконы могли сжигать Нити в воздухе, не допуская их падения на почву.

Чтобы реализовать первый этап этого плана, потребовалось несколько поколений. Одновременно осуществлялась и вторая стадия, но для ее окончательного завершения было нужно еще больше времени. Нити являлись всего лишь микозоидными спорами, способными преодолевать космическое пространство и с бессмысленной прожорливостью поглощать любую органическую материю. Попадая на плодородную поверхность Перна, они зарывались в мягкую землю и начинали стремительно размножаться. Периниты вывели особых личинок, обладающих сходными качествами и способных противостоять нашествию паразитов, и внесли их в почву южного материка. Первоначальный план предполагал, что драконы будут сжигать Нити в полете, защищая жилища и скот колонистов; личинки же предназначались для охраны растительности и уничтожения Нитей, сумевших ускользнуть от огнедышащих стражей.

Но инициаторы двухступенчатой программы не смогли учесть грядущих геологических катаклизмов и социальных изменений. Южный континент, на первый взгляд более привлекательный, чем суровые северные земли, оказался небезопасным. В результате вся колония была вынуждена переселиться на север и искать защиты от Нитей в естественных горных пещерах северного материка.

Форт, первоначальное поселение, вырубленное в восточном склоне Великого Западного хребта, вскоре стал слишком тесен для колонистов. Второй город-холд был заложен дальше к северу, около большого озера, где в скалах обнаружилось множество пещер. Однако через несколько поколений холд Руат тоже оказался переполненным. Поскольку Алая Звезда всходила на восточном небосклоне, периниты решили заложить следующие поселения в Восточных горах, если там окажутся подходящие пещеры. Ведь только камень и металл, (которым Перн, к сожалению, оказался не очень богат) могли защитить от обжигающих ударов Нитей.

К тому времени в процессе селекции крылатые, длиннохвостые, огнедышащие драконы достигли таких размеров, что содержать их в тесноте пещерных городов- холдов стало невозможно. Тогда периниты обратили внимание на кратеры древних потухших вулканов, внутренние склоны которых были источены огромными пещерами. Одна такая вершина находилась вблизи Форта, другую обнаружили в горах Бендена на восточной оконечности материка. Их приспособили для обитания драконов и их всадников, но на этот проект ушли последние запасы горючего для гигантских горнопроходческих машин, и все остальные холды и Вейры высекались в скалах вручную.

Задачи у всадников и у людей, обитавших в холдах, были различны; разными стали и их жизненные уклады. Постепенно они освящались временем и привычкой — пока не превратились в традицию, незыблемую, как закон.

Наступил период, равный двумстам Оборотам Перна вокруг светила, когда Алая Звезда, одинокая, замерзшая пленница, находилась на дальнем конце своей эллиптической орбиты. На почву северного материка больше не падали Нити. Люди стерли следы опустошения, разбили фруктовые сады, вспахали поля и даже собирались восстановить на склонах гор уничтоженные Нитями леса. Вскоре они едва не позабыли о том, что совсем недавно находились на грани вымирания. Но блуждающая планета вернулась с неизменностью космического маятника, и Нити стали падать опять; начались пятьдесят Оборотов ужаса, которым грозили небеса. И периниты благословляли далеких предков, чья мудрая предусмотрительность спасала их в эти трудные времена. Теперь у них были драконы, которые своим огненным дыханием уничтожали в воздухе падающие Нити.

В течение мирного Интервала род драконов множился и процветал; согласно разработанному ранее плану защиты были основаны четыре новых поселения в кратерах вулканов. Но в пылу строительства холдов, освоения девственных земель, странствий по бескрайним лесам и пустыням была утрачена память о червях-пожирателях Нитей с южного материка, о самом материке и о прародине перинитов. С каждым последующим поколением воспоминания о Земле отступали все дальше вглубь времен, пока не превратились в миф, в легенду и, наконец, не канули в вечность. Эпоха же Великого Переселения с южного на северный континент оставила лишь смутные следы в балладах арфистов.

К моменту, когда Алая Звезда в шестой раз сблизилась с Перном, на планете уже сложилась прочная политико-экономическая структура, позволяющая успешно бороться с регулярными бедствиями. Шесть Вейров — так стали называть лагеря всадников в кратерах потухших вулканов — взяли под защиту весь северный материк, разделив его на шесть областей. Остальное население должно было оказывать поддержку Вейрам, так как обитавшие в них бойцы не могли тратить силы и время на поиски пропитания — тем более, что в горах не было пригодной для обработки земли. В мирное время всадники растили драконов и обучали молодежь; во время прохождения Алой Звезды они сражались с Нитями.

В районах, изобиловавших естественными пещерами, в плодородных долинах рек росли города-холды. Некоторые из них, расположенные в стратегических точках, развивались особо стремительно. Чтобы управлять ими, бороться с ужасом и отчаянием, которые охватывали население во время атак Нитей, требовались сильные люди. Нужны были мудрые администраторы, способные организовать сбор и хранение запасов продовольствия — на тот случай, если урожай погибнет; опытные ремесленники, трудолюбивые фермеры, отважные мореходы. Людей, обладавших способностями к работе с металлом, умевших разводить животных, ловить рыбу, ткать, добывать руду — там, где она была, — объединили в Цеха. Каждый Цех включал несколько мастерских, расположенных, как правило, в самых больших холдах. Одна из них считалась главной — там ремесленники совершенствовали свое искусство, там обучали молодежь, передавая из поколения в поколение секреты мастерства. Чтобы лорды-правители холдов, на землях которых находились мастерские, не могли прибрать к рукам их продукцию, ремесленникам было предоставлено самоуправление. Они подчинялись только Главному мастеру своего цеха, которого выбирали из числа наиболее опытных и уважаемых людей. Главный мастер полностью отвечал за продукцию цеха, ее качество и распределение; его мастерские работали для всего Перна.

Со временем, конечно, права и привилегии властителей холдов и Главных мастеров возросли; то же самое относилось и к всадникам, под защитой которых находились все поселения на планете.

Именно в Вейрах произошли самые значительные изменения. Социальные структуры, подобные Цехам и холдам, когда-то существовали и на Земле. Цех напоминал свободное объединение средневековых ремесленников, холд — укрепленный замок барона, под властью которого находились окрестные земли; однако аналогов Вейров в земной истории не было.

Их жизнь полностью определялась потребностями драконов — гигантских теплокровных ящеров, размножавшихся яйцами. Самки крылатого племени были золотыми и зелеными; кожа самцов отливала бронзовым, коричневым и голубым цветами. Лишь золотые самки- королевы, самые крупные и весьма малочисленные представительницы драконьего рода, обладали способностью к продуктивному размножению; процветание и жизнь Вейра зависели от них. В принципе, зеленые тоже могли давать потомство, однако они участвовали в сражениях с Нитями и, чтобы выдыхать пламя, жевали огненный камень, порождавший бесплодие. К тому же зеленые самки достигали не очень больших размеров, а их отпрыски оказывались еще мельче.

Но в битве с Нитями зеленые были незаменимы. Ловкие, яростные и отважные, они принимали на себя первый удар, располагаясь на верхней ступени воздушной лестницы — боевого строя Вейра. За ними, чуть ниже, следовали более крупные и сильные голубые самцы; затем — гиганты коричневые и бронзовые, отличавшиеся большой выносливостью, способные вынести тяжесть многочасового сражения. Золотые королевы летали над самой землей, выискивая Нити, прорвавшиеся сквозь строй Вейра. Это было опасным занятием; ведь королевы не выдыхали пламени, и их всадницам приходилось пользоваться огнеметами.

Во время брачного периода золотые пускались в стремительный полет со стаей самцов по пятам. Любой из них, догнавший королеву, — или тот, кому она позволяла себя догнать, — мог оказаться производителем будущего потомства. На деле же такие полеты были по силам лишь бронзовым, и желанный приз получал самый могучий и быстрый из них. Всадник дракона, догнавшего старшую королеву, становился Предводителем Вейра, боевым вождем, руководившим борьбой с Нитями; в более мирные времена он отвечал за подготовку всадников и драконов, за сохранение традиций и военного искусства предков. Всадница старшей королевы — Госпожа Вейра и подруга его вождя — также обладала немалой властью: она заботилась о здоровье людей и животных, о воспитании детей, управляла хозяйством Вейра. При сильной и умной Госпоже Вейр процветал; слабая могла привести его к гибели.

Молодой дракон избирал себе человека-напарника на всю жизнь в момент появления из яйца. Этот обряд назывался Запечатлением и был главным событием в жизни избранного подростка. Он покидал свой холд или мастерскую — или просто расставался с детством, если был уроженцем Вейра; отныне он превращался во всадника — бронзового или коричневого, голубого или зеленого — в зависимости от того, сколь благосклонна была к нему судьба. Стать членом братства Парящих на Драконах... Для любого юного перинита не существовало более высокой мечты, а для его родичей — большей чести.

Люди, одаренные телепатическими способностями, рождались не часто и, чтобы набрать молодых для очередного Запечатления, Вейр устраивал Поиск, рассылая посланцев по холдам и мастерским. Выбор подходящих претендентов тоже относился к числу важнейших обязанностей Предводителя и Госпожи Вейра — особенно, когда речь шла о золотом королевском яйце.

Так шла жизнь. Перн крутился по своей орбите, отсчитывая Оборот за Оборотом, страшные года прохождения Алой Звезды сменялись спокойными мирными Интервалами; миновало полтора тысячелетия с тех пор, как нога человека ступила на почву девственной планеты. Заканчивалось Шестое Прохождение. Нити падали все реже, и люди, мечтая о приближавшейся эпохе безопасности и процветания, уже начали строить планы на будущее. Они жаждали расширить свои владения, заложить новые холды, исследовать далекие земли; жизнь, благоденствие, успех сулили голубые и чистые небеса Перна. И в этот миг надежд на северный материк обрушилось новое бедствие, столь же страшное, как всепожирающие Нити.