Драконье питание

Драконье питание

Та авария в кузнице №3 выпала на мое дежурство, так что мне и пришлось все разгребать. Без особого, как вы догадываетесь, воодушевления. Я-то давно знаю, как рождаются те эпопеи, которыми нам все уши прожужжали на совещаниях: какой-нибудь бедолага во время дежурства увязает в проблеме и не находит никого старшего по команде, чтобы перевалить закавыку на него. Возьмем, к примеру, то дело с живыми самоцветами, выломанными из Храма Туманной Смерти. За дело тогда взялся мой кузен, весьма основательный тролль; так он по сей день заполняет бумаги, чтобы возместить расходы на командировку.

Так вот, я сидел у себя кабинете и плющил брикеты угля, добывая алмазы — вкуснейшая штука эти алмазы, если у вас зубы подходящие, — когда в дверь вломился Бором, бригадир гномов. Видно было, что он не в духе. Он размахивал топором, а борода у него вся встопорщилась. Он с отвращением глянул на голубоватый двадцатикаратовик, который я ему протянул. Гномы скорее любители арахиса, но я хоть попытался изобразить приветливость.

— Толстый С’этль совсем не тянет, — сходу насел на меня Бором. — Мы уже третий раз разжигаем его чистым керосином. Следующий раз он точно нам в пальцы фукнет, и вот тогда-то будет шуму!

— С’этль — это который? — Я, конечно, хорошо знал и сам, но не хотел создавать впечатления, что знаком накоротке со всеми драконами, если вы понимаете, о чем я.

— Старый бронзовый, у него сверху чешуя отваливается. Третья кузница.

— Ты принес его штрих-код?

— Его вытатуировали слишком близко к заднице, чтобы я смог его рассмотреть, — взорвался Бором. — Давай без бумажной волокиты, а то у меня в мастерской полно рабочих, которые через десять минут останутся без работы! Лично я поболтать не прочь, но не знаю, как отреагирует масса.

— Понятно...

Проблема с гномами в том, что они обожают работать. Эта команда крошечных бородачей типа Борома представляет себе забастовку так: копать в три раза быстрее, чем запланировано, — чтобы сорвать месячный график. Или наковать больше мечей, чем у нас имеется стеллажей для их хранения, загромоздив проходы кучей острых, быстро ржавеющих штуковин. У меня вся глотка пересохла, пока я им объяснял, что такое логистика складских запасов и политика работы «с колес». С тем же успехом я мог бы музицировать, дуя в еловый ствол.

— Кто-нибудь вызвал службу технической поддержки?

— Техник этим занят уже десять минут. — Он улыбнулся особенно кривой улыбочкой, что означало: «тебе это не понравится». — Он говорит насчет больничного.

Я отгрыз краешек от пятисоткаратового куска, который оставлял себе на перерыв, и принялся ломать голову в поисках решения. Гном уставился на меня так, словно я должен был тут же вытащить из подмышки запасного дракона.

— Давай-ка решать по одной проблеме за раз, — сказал я, роясь в своей расщелине, где хранил заготовки идей на крайний случай. — Работенку на ближайшие несколько дней я тебе подыщу: что-нибудь нехитрое, из того, что я планировал не трогать до зимы. Помнишь ствол 49-й шахты, где мы нашли все эти карбункулы?

— Жила выработана, — пробурчал он.

— Вот именно! Вы возвращаетесь назад, расширяете жилу, роете мне пять стандартных каверн-хранилищ, которые укрепляете столбами из кварца. Можете даже украсить их платиной, если охота развлечься. Это вам позволит держаться подальше от моего кабинета добрых пару недель.

— Не так шустро, — говорит он. — Мои парни — в основном металлурги, а ты предлагаешь им сменить категорию работ без пересмотра тарифной сетки; они дико разорутся!

— Это твои проблемы, малыш. — Я могу так называть любого гнома, потому что по сравнению со мной даже великаны — мелкота. — С другой стороны, если ты выкопаешь мне несколько новых складов, я смогу увеличить квоты на производство, пока они не заполнятся. Спорим, это немного успокоит твою команду?

— А что насчет дракона? — кивает он. — Будем вокруг него хороводы водить, чтобы у него пламя появилось?

— Я гляну на него и потребую замены, если он действительно выдохся. Но предупреждаю: если я узнаю, что это ты все запорол, тайком увеличив темпы, я тебя в отпуск на неделю отправлю!

Презрительно фыркнув, Бором удалился через приоткрытую дверь, а я потащился к офисному грузовому лифту. Не то чтобы я был толстый — вообще говоря, взрослый тролль похож на горный обвал, не больше и не меньше, — но таки увесистый.

В кузнице №3 царила необычайная суматоха. Гномы возились вокруг последних углей или со зловещим видом затачивали инструменты. Дракон лежал на боку, свернув свой длинный хвост крендельком. Маг в асбестовом комбинезоне осматривал заднюю стенку его горла, с неудовольствием качая головой. Ослаб даже привычный запах расплавленного металла и паленой серы.

— Какое будет заключение? — спросил я.

Маг протер очки бородой и поднял голову, чтобы взглянуть на меня. Брови у него были подпалены — как свидетельство того, что дракон не полностью вышел из строя, — но это меня успокоило лишь отчасти.

— Переутомление, — объявил он. — Придется расковать его и дать немного поохотиться, пока он снова не выздоровеет.

Я мрачно кивнул. Дикие драконы, приписанные к кузницам, скованы магическими узами, которые не позволяют им взбунтоваться. Это, в частности, сильно осложняет дело с перерывами на пипи, но другой системы мы пока не нашли. Что же касается драконов, которых мы разводим сами, то они дают красивенькое разноцветное пламя, но в отношении жара — ноль. Мы держим их для фейерверка в конце года.

Вокруг нас начали собираться гномы. Есть у них манера от скуки размахивать топорами, отчего все нервничают. Самое мне время козырнуть немного своей авторитетностью, иначе все дело выйдет из-под контроля.

— Этого зверя проверяли меньше двух веков назад, — громыхнул я. — В моем присутствии. Я хочу, чтобы его на основании стандартной гарантии мне заменили.

Маг поднял голову. Его остроконечный колпак, украшенный серебряными звездами, сбился на сторону, зато в лице читалась та самая несомненная авторитетность. Он окинул меня взглядом, способным обратить любого в камень, — от которого мне не стало ни жарко ни холодно. Я ведь и так по большей части сделан из чистого гранита, с несколькими прожилками пирита для пущей красоты.

— И речи не может быть, — бросил маг, надевая обратно очки. — Ему просто нужно чуток отдохнуть и питаться более здоровой пищей. Я пропишу укрепляющий тоник и диету, и на следующую неделю он встанет на ноги.

Он нацарапал почти нечитаемый рецепт на клочке пергамента и попытался улизнуть, только я не из последней лавины вывалился. Я выхватил у него документ и поднял мага за шиворот.

— Зачитайте мне его не торопясь, я хочу убедиться, что у нас есть все ингредиенты.

— Порошок из единорожьего рога, — пискнул он, дрыгая ногами.

— Свежего или сушеного? — спросил Бором. — У нас есть и то, и другое.

— Свежего — одну мерку. Изумруды — две дюжины. Можно заменить их раковинами улиток, но вкус будет не тот. — (Я кивнул, не переставая потряхивать его.) — Очищенный серный цвет, селитра, питьевое золото...

— Все это у нас есть, — сказал бригадир.

— Скажите, вы не могли бы меня отпустить, — проворчал маг. — Я тут ни при чем, это стандартный рецепт.

— Ты не дочитал.

— Кувшин коровьего молока, чтобы связать все части.

Тут я увидел, как гном нахмурился. С такими размерам, как у них, лазить по полному навоза хлеву — занятие незавидное.

— И это все?

— Для укрепляющего — да. Что касается остального — он посмотрел на меня исподлобья, — то придется позаботиться об его диете. Я прописал специальное питание для драконов.

Пусть я, если кто-то чего-то недоговаривает, не всегда так быстро улавливаю суть, как хотелось бы, но зато достаточно крепок, чтобы уговорить того кого-то мне толком разъяснить, покуда я не пойму. Я просто слегка потряс мага. Из его карманов с писком вылетела дюжина летучих мышей.

— Особая диета, — просипел маг. — Их любимая. Драконье питание. В жестяных банках.

Я, чертыхаясь, выпустил его, и он воспользовался возможностью ускользнуть. Я понимал, что счет пришлют зубодробительный, но мне было по барабану. Бором отвесил мне дружескую плюху боковиной своего топора, высекая искры из моего правого колена:

— Похоже, я от тебя на несколько дней избавлюсь, — игриво заявил он. — Я присмотрю за лавочкой, пока тебя не будет. Ты знаешь, куда идти?

— Я уже несколько столетий как на ту сторону занавеса носа не совал, — уныло ответил я. — В последний раз там приключилась история с золотым кубком, который нужно было вернуть, прежде чем на него наложит руки дюжина чокнутых людишек. Просто появился там, и сразу обратно.

— Ха, вряд ли что-то изменилось, — философски заметил он. — Ты уже не маленький, справишься. А мы тем временем займемся твоей маленькой работенкой на 49-й шахте. Тебе что-нибудь нужно, пока мы не ушли?

Я пожал плечами; раздавшийся при этом грохот как от лавины даже не вывел дракона из оцепенения.

— Ты не знаешь, где мне найти девицу?

— Ну, моей троюродной сестре всего сто два года, — задумался он, рассеянно подравнивая топором кончик бороды, — правда, за ней присматривали хуже, чем следовало бы. Знаешь, как это бывает: после работы хочется не мчаться домой и переобуваться в шлепанцы, а промочить горло; так что не могу поклясться...

— Оставим это. Разберусь на месте.

Они ушли, насвистывая одну из своих дурацких песенок, а я остался в кузнице один рядом с выдохшимся драконом. Последние угли отбрасывали красноватый отблеск на каменные стены, изрисованные непристойными граффити у самого пола.

— Жестянки с драконьим питанием, — с отвращением проворчал я. Поганый медицинский жаргон. Они что, не могут называть их просто «рыцарями в доспехах», как все остальные?

Потом я сунул под мышку С’этля и отправился готовиться к путешествию.

Человеческие территории находятся по ту сторону иллюзорной завесы, которую создали тауматурги^[1], когда в отношениях между их видом и нашими наметилась напряженность. Лично я, заметьте, ничего не имею против людей. Большинство из них знают свое место, и я слышал, что они очень вкусны, если их правильно поджарить. Но их стало несколько многовато, в то время как у нас имеются проблемы с воспроизводством. Гномы слишком много работают и неохотно расстаются со своими топорами, даже ложась спать; драконы взрываются, когда целуются в губы. Что же до троллей... Каждый раз, когда мы начинаем спариваться, местная география идет огромными синклинальными складками, поэтому мы откладываем это дело до особых оказий. А люди, как мне говорили, плодятся будто крысы в коридорах. Только не спрашивайте меня, как они это проделывают. Они даже между собой договориться не могут, какой методикой пользоваться.

Так что имеется волшебный занавес, через который можно пройти — предприняв кое-какие профилактические меры и заполнив тонну бланков. Ты появляешься с той стороны в форме, соответствующей местным условиям жизни, и у тебя есть несколько дней перед тем, как возвращаться домой.

Я доволок С’этля до места перехода. Дежурный маг, прыщавый паренек в расшитой серебром рабочей мантии, проверил мое командировочное направление и я, следуя за стрелками, подошел к проходу. По ту сторону лежала Страна Людей, с ее деревнями под открытым небом, ее легендами и ее типами в металлических доспехах, которые отбивали себе задницы об спины лошадей до тех пор, пока их мясо не становилось достаточно нежным, чтобы есть его сырым. Я уже участвовал в подобной экспедиции-другой и знал, что к чему. Задача тролля — как следует раздуться и так распахнуть рот, чтобы получилась пещера приличных размеров. Если пещера должна быть грязной и вонючей, просто не мойте сталактиты. Затем поставьте перед ней девственницу и ждите.

Я даже внес в стандартную процедуру свои усовершенствования: как правило, я прошу транспортного мага замаскировать меня под старуху — ровно на такое время, чтобы разнести известия о том, что ее милую, прекрасную дочь терроризирует крайне злющий дракон. Для ускорения процесса я вдобавок развешиваю на дверях церквей иллюстрирующие новость афиши. Я заикнулся об этом на совещаниях у руководства, и отхватил премию.

— У вас прививки не просрочены? — спросил маг после завершающего стука штампом.

Я просто мотнул головой. У меня иммунитет практически ко всему, кроме эрозии.

— А у него? — добавил он, указывая палочкой на дракона. — Имейте в виду, мы уже не так пунктуально приглядываем за животными фамильярами, как раньше. За исключением самцов единорогов — тех стерилизуют.

— У него только и будет времени, что немного попрыгать, — говорю я, пощекотав С’этля под носом, так что тот чихнул. — Сомневаюсь, чтобы он успел разыскать себе подружку!

Маг вернул мне пергамент-пропуск и довел до самого занавеса тауматургической энергии, подрагивающему между мирами, словно вихрящаяся воронка тьмы — необузданной и хаотичной. Коридор, кстати, следовало бы уже заново покрасить.

— Как она теперь выглядит, та сторона?

— А вот это вы нам расскажете, — ответил он, рисуя палочкой красные дымовые кольца. — Мы уже много столетий никого туда не посылали. Наверное, они по нам больше соскучились, чем мы по ним. Сколько времени вам понадобится?

— Местный месяц, не больше. — Я рассеянно почесал за ухом, то место, которое особенно охотно зарастает лишайником. — Вы можете устроить так, чтобы я вернулся точно в тот момент, когда уйду?

— Даже чуть раньше, если хотите, — лукаво предложил маг. — Устроите себе каникулы. Конечно, это потребует дополнительных расходов, но...

— Даже не знаю... — Зуд за ухом усилился: верный признак замешательства. — А я уже принял ваше предложение?

— Что вы имеете в виду?

— Я уже вернулся?

— Насколько я знаю, нет. — Похоже, его поразила очевидность того, что это означало. — Наверное, можно было и не спрашивать!

С другой стороны перегородки раздался ужасающий грохот. Маг нахмурился:

— Я на секундочку, вы не против?

Он исчез в облаке дыма и тут же появился вновь, улыбнувшись:

— Все в порядке. Это просто вы вернулись.

— Все прошло хорошо?

— Некогда было расспрашивать, извините. — Он поднял палочку и начал произносить заклинания. — Придётся провести вас как можно быстрее, иначе мне придётся взять дополнительную плату за разницу во времени.

Протестовать времени уже не было. Маскирующее заклинание окутало меня, и я начал сокращаться. Прелюбопытное ощущение. Маг сохранил свой высокий рост и благородную осанку — один из первых приемов, которому учат в школе тауматургии, состоит в изменении законов перспективы в ближайшем окружении, — но все остальное как бы принялось беззвучно раздвигаться и расти.

Когда я опустил глаза, то увидел, что превратился в старушку, а под мышкой держу что-то белое и пушистое, похожее на пуделя.

— Удачи вам с вашим драконом, — рассмеялся маг, пропуская меня в энергетическую воронку.

Только я разогнул спину на той стороне, как сразу заметил кой-какие беспокоящие детали. Уже начало темнеть, но в воздухе то там, то сям висели шары света, излучавшие желтоватое сияние, не похожее на свечение наших генетически модифицированных светлячков. А пахло почти так же приятно, как дома. Я наклонился, чтобы понюхать радужную лужу, похожую на керосин, и вдохнул едкие испарения — вроде тех, что идут из моих потрохов.

Конечно же, С’этль воспользовался моментом, чтобы улизнуть.

Немного стесняясь своего прокатного тела, я рысью бросился за ним. Воздух был полон странных звуков: визг терзаемого металла, пронзительное жужжание, крики и музыка — все смешалось воедино. Сложив руки рупором, я добавил гама, взывая к дракону во всю мощь своего каменного эха.

Послышался возбужденный вопль, и я увидел мохнатую задницу, торчащую из металлического куба. Рядом с кубом к глухой стене с железной дверью прислонились другие такие же кубы. На крыше здания светился невиданный мною доселе штандарт, составленный из двух золотых арок. Я попал на задворки чьего-то замка.

Из кубов доносился запах тухлой пищи. Походило на казарму, где я отбыл свой срок еще в эпоху великой войны с хоббитами. Не того первого раунда, о котором все знают, а Реванша, той войны, которую мы выиграли... Мы, тролли, умеем сражаться сто к одному. А они нет. Надо сказать, что «один» — это как раз были они.

С тех пор хоббиты — охраняемый вид. Давненько я ни одного из них не затаптывал, даже нечаянно.

Я схватил С’этля за шкирку. Пасть у него была перемазана красным, и на миг я было решил, что он нашел труп рыцаря (запах может ввести в заблуждение). Но, принюхавшись получше, я почувствовал отвратительную вонь овощей и приправ.

— Оставь это, мерзкая тварь, — проворчал я, вытянув его по заду. — Ты испортишь себе аппетит!

Он принялся лаять мне в лицо, пока я не заставил его примолкнуть. Новообретенная свобода в сочетании с действием укрепляющего, прописанного магом, сделала его до невменяемости агрессивным. Я обтер ему морду бумажкой с гербами владельца замка, которую нашел в металлическом кубе, и обошел строение в поисках главных ворот.

Со времени моего последнего визита здесь все сильно переменилось. Перед входом выстроилось два десятка лошадей, закованных в броню по самые уши. Не в силах пошевелиться под тяжестью давящего на них металла, они озирали обстановку своими большими стеклянными глазами, в которых читалась удручающая покорность. Когда я подошел к ним, из их внутренностей вырвался истошный вопль, а глаза вспыхнули. Поистине плачевное зрелище.

Рыцарей нигде не было видно, но изнутри здания доносилась музыка. Я понял, что здесь полно питания для драконов. Мои поиски почти завершены.

Шумиха, царившая с момента моего появления, усилилась. Откуда-то доносился приближающийся гомон большого отряда. Из общего крика вырывались отдельные фразы и лозунги, которых я не мог уразуметь. Галдеж становился все ближе, вопли сладкоголосых сирен смешивались с визгом голодных гарпий. Я замешкался у освещенного входа в замок, останавливаемый недобрым предчувствием. Потом решился переступить порог, с надежно устроившимся у меня под мышкой С’этлем.

В уши потекла приторная мелодия. Гномья песня — из тех, какие никто, если он в здравом уме, не вздумает насвистывать по дороге на работу. Большой зал был оформлен в насторожившей меня манере: у входа стояла скульптура балаганного шута в ярком наряде, с лицом, перепачканным в муке и саже, и с огненно-рыжими волосами; вместо привычных стоек для оружия (и разбросанной по полу соломы) повсюду виднелись только гладкие блестящие поверхности, разрисованные неправдоподобного размера овощами. Какой владетель, даже в мирное время, может позволить себе держать такой открытый стол для всех? Или заменить копья луком-пореем?

— Чем вам помочь?

Обратившаяся ко мне молодая женщина размахивала длинной вилкой в знак приветствия. Ее волосы, покрытые шапочкой с гербом ее господина, источали запах горячего масла.

— У нас специальная акция на наггетсы, — объявила она. — Плюс шесть в каждой суперупаковке. По той же цене!

Я подошел к девушке, попутно приметив, что С’этль к ней совершенно равнодушен. Я постарался удержаться от каких-либо выводов; хотя...

— Я ищу рыцарей, — сказал я как можно куртуазнее.

— Вот жалость! — Похоже, ей было искренне жаль. — Джедаи в подарок у нас шли в прошлом месяце. Со вчерашнего дня у нас идут Смурфики.

— Не думаю, что моему дракону они понравятся, — сказал я, надувши губы.

Она, кажется, прониклась сочувствием — чего, по моему опыту, никогда не сделает девственница. Возможно, этим обстоятельством и объяснялось отсутствие вооруженных мужчин в округе, но мне оно никак не помогало. Под мышкой у меня снова завозился С’этль.

— Не знаете ли, где мне еще поискать?

— Боюсь, здесь открыты только мы. — Она, похоже, внезапно обратила внимание на доносящиеся снаружи крики, и покачала головой. — И вообще сомневаюсь, что мы еще долго протянем. Здесь такой менталитет — прямо средневековье!

В этот момент через порог перелетел первый камень, который подкатился к моим ногам. С’этль радостно залаял. Драконы любят подраться, особенно когда нападающие съедобны.

На нас посыпался дождь разнообразнейших снарядов, большинство из которых уже порядком подгнили. Я узнал характерные кляксы овечьего сыра, размазавшегося по стенам. В ту же минуту ко входу начали подступать угрожающе выглядящие фигуры. То были племенные самцы, каких я увидел впервые за долгое время, и меня охватил приступ ностальгии. Я прикинул, а изменились ли они на вкус.

— Не стойте здесь столбом, бабушка, — заявил их вожак с возбужденно подрагивающими густыми усами. — Мы уничтожим это логово нездоровой пищи и преподадим урок этим америкосам, которые растят мясо на гормонах!

Он выглядел как типичный безденежный шевалье и на его одеждах не виднелось никаких гербов; на запястье болталась нелепая металлическая цепочка толщиной едва ли с мой мизинец. С’этль бы им не заинтересовался даже в качестве закуски.

— Вот это слова истинного рыцаря, — покивал я, не трогаясь от порога. — Какой господин послал вас?

— Никакой ни хозяин, ни бог, ни идеология, ни партия, — категорично провозгласил он. — Скажите, вы не могли бы нас пропустить? Скоро здесь объявятся флики, и хотелось бы немного побуянить до их приезда.

— У меня тоже есть проблема... — С’этль извивался у меня под рукой как бешеный, и я с силой съездил его по рылу. — Я ищу рыцарей с великодушными сердцами, готовых прийти на помощь бедной женщине, чья дочь-девственница попала в плен к дракону. По одному комплекту доспехов на человека будет как нельзя более кстати!

— Мы боремся с драконами глобализации, — перебил он. — Поберегись, Сиэттл!

Услыхав свое имя, С’этль широко раскрыл пасть и оскалил зубы. Широко улыбнувшись, я ослабил хватку. Мы вступили на знакомую территорию.

— Приятного аппетита, — воскликнул я, отпуская его.

Но, к моему изумлению, он не обратил внимания на нападавших и помчался в сторону задней части здания.

Когда все завершилось, я оглядел опустошенную местность с удовлетворением от хорошо выполненной работы. Дракон носился по зданию, грызя все, что бросалось ему в глаза, и сметая хвостом остальное. Он разгромил огромные кухни и опрокинул котлы с кипящим маслом, которые защитники не успели вылить с крепостных валов. По мере того, как он лакал дымящую жидкость, в его горле разгоралось пламя. Девушка сбежала при первых признаках агрессии, но ее певучий голосок все еще перечислял какие-то непонятные заказы через дырки в потолке.

Стоило начаться разгрому, как статуя у входа ожила. Ее руки на шарнирах задвигались, как у древних големов, стоящих в роботических мастерских для однообразных операций. Бульканье, доносящееся из ее густо накрашенного рта, быстро стало действовать мне на нервы, и я заставил его помолчать, дав щелчка по мигающему носу. Ее голова ударилась о плитку в дожде искр.

И тут меня осенило: то, что я принял за замок, оказалось не более чем логовом некроманта самого дрянного толка. В доказательство хватило бы его постыдного пристрастия к овощной росписи стен, но вскоре я обнаружил и другие улики. На дне котлов шипели длинные съежившиеся кусочки, похожие на эльфийские пальцы. Флаконы на столах, когда их разгрызал С’этль, с чмоканьем брызгали густой кровью. Из разбитого фонтана хлестала черная пенистая жидкость — неиссякаемым с виду потоком. Когда лужа достигла входа, даже нападавшие попятились.

— Откуда этот настырный запах? — воскликнул я.

— Это не нашатырный, — не разобрал вожак, — хотя на желудок эта бурда действует ровно так же.

Вопли С’этля достигли такой силы, что заглушили пение сирен снаружи. Струя жгучего красного пламени мгновенно обуглила ломти замороженного мяса, разложенные на столе. Он слопал их в три глотка, и его тело начало раздуваться, пока сами стены не треснули под напором его чешуи.

— Я же говорил, что гормоны опасны, — возбужденно вскричал усач. — Даже собаки их плохо переваривают!

Ответ был заглушен грохотом рухнувшей крыши. Черепица дождем посыпалась мне на плечи и череп. Это было так приятно — будто град из моего детства, когда я бродил по заснеженным перевалам в поисках заблудившихся путников, которые помогали мне продержаться до обеденного часа. Дракон явно восстановил всю свою энергичность, и я с чувством выполненного долга мог без промедления возвращаться в свой кабинет. Оставалось выполнить последние формальности:

— Ты меня вообще не видел, понятно? — резко велел я усатому.

Он смотрел на развалины здания с неописуемо ошеломленным видом. Я слегка пихнул его, чтобы ускорить ему восстановление когнитивных процессов.

— Бабушка, какие у тебя большие зубы, — пробормотал он прежде, чем развернуться прочь. Потом истерически засмеялся:

— Ни один суд нам не поверит!

На окрестных улицах вспыхнули беспорядки, и странные световые шары, подвешенные над головами, рассыпались под полетевшими камнями. Я небрежно схватил С’этля и заставил его вернуться в маскировочное обличье. Но пудель превратился в волкодава, что я расценил как благоприятный знак. Он пару раз оскалил зубы, и никто не попытался преградить нам дорогу.

Мы, словно призраки, утонули в гостеприимной темноте и нас с пренеприятной отрыжкой поглотил энергетический вихрь.

Разумеется, по прибытии С’этль вернулся к своему обычному облику — вызвав немало шума. Я совсем забыл сказать магу о том, как прошла командировка, и до сих пор гадаю, что было бы, если бы я это таки сделал. Гномы немного поворчали, что я вернулся так рано, но вид их дракона, изрыгающего огненно-красное пламя, заставил гномов забыть о своих обидах. Я выправил им временное разрешение поработать этой ночью, чтобы отпраздновать событие, и отправился наверх, писать отчет.

С тех пор я все время мысленно возвращался к своему вояжу и к тому странному миру, который находится по ту сторону. Там все устроилось куда лучше, чем было можно опасаться, и некоторые детали наводят меня на мысль, что человечество наконец-то встало на путь прогресса. Я прикидываю — не пришло ли время восстановить с ними контакт. С тем некромантом-ренегатом всегда можно легко договориться — по крайней мере, на коммерческой основе, — а у нас полным-полно других драконов, которых нужно вернуть в форму.

У меня в отделе есть пара–тройка стажеров, которых я мог бы послать в командировку по культурному обмену, просто чтобы прощупать почву. Думаю, это оказалось бы полезно для всех, включая этих бедолаг-людей.

В конце концов, мы всегда на них положительно влияли!