Дракон загробного мира

Глава 12

Скорость отряда увеличилась, и довольно существенно. Раньше мы шли со скоростью обычного пешехода, ну может чуть быстрее. Сейчас же мы бежали. Всю степень возможной угрозы нам пришлось осознать, когда нам начали по пути попадаться трупы. Путешественники, отдельные перевернутые повозки от торговых караванов. Убиты без каких-либо затей, а после этого раздеты догола. Никаких вещей не оставалось. Как и сказал капитан, нам надо было спешить.

— Чем ближе к пустыне, тем опаснее нам находиться на тракте, — произнес в какой-то момент капитан. — Здешние леса таят в себе угрозы, которые сильно замедлят наше передвижение, так что придется остаться на дороге. Но как только мы выйдем к границе, придется уходить с тракта вглубь пустыни. Это единственный шанс не столкнуться с заградительными отрядами.

— Заградительными отрядами? — с интересом спросил я его. — Я думал каждый хочет получить лилию и в схватке за нее нет места совместным усилиям.

— Лилия дарует своему владельцу многое, очень многое, но справиться с этой мощью может далеко не каждый. Нижние ступени могут усвоить дай бог одну сотую от ее истинной силы, так что крупные кланы султаната отряжают на поиски сразу все доступные им военные силы. Эта лилия достанется главе одного из них, — произнес он и скомандовал двигаться дальше.

Тройка подчиненных капитану наемников с жалобными причитаниями поднялись на ноги после короткого привала. И это вот воины? Мы бежим всего несколько часов, даже я еще не сильно устал. Впрочем, я сквозь пальцы смотрел на этих троих, меня не огорчила бы их скорая гибель. Единственный кого я по настоящему ценил и уважал в отряде, был старый Вертус. Его выгодное предложение, багаж знаний и довольно честное ко мне отношение подкупали.

Что важно, из-за свалившейся на нас новости и повысившегося уровня опасности вокруг, старик не стал давить на меня со скоростью принятия решения. Сейчас было просто не до того. И это было мне на руку, потому как я начал постепенно узнавать то, что могло бы мне помочь с турниром и победой в нем.

Черная лилия песков, по словам братьев близнецов, была не только очень редким ресурсом для качественного повышения силы своего пути развития, но еще и являлась тем аргументом, который мог бы помочь мне с турниром! Если быть точнее, основная сила лилии в том, что ты мог банально украсть силу чьего-то рода или целого клана! Вот почему этот ресурс был так ценен и за ним охотились все кому не лень.

Представим себе ситуацию, глава какого-нибудь клана заполучил лилию, смог с ее помощью создать алхимический настой, куда добавят кровь наследника другого клана. Все! Сила соперничающего клана проявится у принявшего настой, а затем и вовсе перейдет его потомкам! А если такого человека проверят на чистоту его крови, то с удивлением обнаружат родство с кланом соперником!

Это ли не способ стать бастардом какого-нибудь клана? Правда есть одно «но». Лилию мне не видать как своих ушей. И если двое туповатых братьев близнецов рассчитывали на продажу информации о ней, то я заранее открестился от того чтобы как-то связываться с таким опасным ресурсом. Просто сам факт существования способа стать кому-то родственником по крови, говорит о том, что для меня не все потеряно. Наверняка можно найти что-то похожее. И да, это рискованно, да проще найти поддержку в другом месте, а не в отряде Вертуса, но я хочу попасть на турнир. Это отличный способ проверить себя и получить все что мне так нужно, а главное не через полгода, а сразу. К тому же, рано или поздно мне понадобится искать способ пробиться сквозь барьер отделяющий нижние ступени от верхних.

— Фис, — неожиданно отвлек меня от моих мыслей голос капитана. — Ты видишь? Полезай на дерево, я должен знать какого черта там впереди горит зарево.

Неожиданная остановка стала для меня радостным событием. Ноги уже начинали ныть, так что небольшой отдых им не повредит.

Один брат близнец умчался вперед и скрылся в зарослях придорожного кустарника. Спустя полтора десятка секунд его макушка уже торчала над кромкой леса. Я с удивлением смотрел как не очень умный парень держится за ствол бамбука одними ногами, а чуть светящимися руками водит перед своими глазами. Пара секунд манипуляций и он убирает руки, всматриваясь во что-то впереди.

— На, попей, только немного, привыкай пить мелкими глотками, но каждые десять-пятнадцать минут, — капитан протянул мне бурдюк с водой. — Не знаю как закончится наше путешествие, но если все будет хорошо, самые простые правила выживания ты уже должен знать. Они облегчат тебе путь, а мне подарят шанс на то, что ты не помрешь по пути.

— Про воду я и так знал, есть еще что-то? — принял я из его рук тару с водой.

— Черная пустыня, это не простая пустыня, это место где демоны бродят по барханам, а люди вынуждены прятаться от них, — хмыкнул старый пес. — Тот карапуз которого ты убил, он мало опасен. С ним справится и клановый ребенок, если будет знать некоторые правила конечно же. Любые другие демоны, в разы сильнее и опаснее. С ними нужно драться отрядом или звать клановых воинов. Так что запомни одно простое правило. Увидишь кого-то в черной пустыне хоть немного отличающегося по виду от человека. Не смей приближаться к нему.

— Я это запомнил, — кивнул я ему, после чего повернулся в сторону подбегающего к нам Фиса.

Молодой мужчина выглядел неважно. Усталость сильным отпечатком легла на его лицо, но между тем, он не валился с ног как когда я использовал энергию.

— Что ты увидел? — повернулся к разведчику капитан отряда.

— Впереди поработал кто-то из кланов султаната и империи, дрались минимум трое или даже четверо мастеров пятой ступени. Огонь выжег лес у самой границы с пустыней, но я никого не увидел, только последствия боя, — на одном дыхании выдал Фис.

— Никого, лишь последствия боя, — по стариковски пожевал нижнюю губу капитан. — Возможно, заградительный отряд наткнулся на караван какого-то имперского клана. Обычно они охраняются лишь четвертыми ступенями, но если среди них были посланники клана, то вполне возможно дрались именно они. В любом случае, дорога сейчас свободна, надо двигаться. Чем быстрее преодолеем границу, тем меньше вероятность наткнуться на кого-то. Выдвигаемся.

Следующие полчаса мы двигались уже не так быстро, но крайне осторожно. Капитан небезосновательно опасался наткнуться на кого-то с одной или с другой стороны конфликта, что произошел дальше по дороге. Но время шло, расстояние неумолимо сокращалось, а никого вокруг все еще не появлялось.

— Вот она, истинная сила пятой ступени, — выдохнул Вертус идущий рядом со мной и ведущий под уздцы священных лошадей. — Смотри внимательно, потому как не дай бог разозлить мастера пятой ступени и выше. Они сеют вокруг себя разрушение с легкостью, которая нам недоступна. Будь уверен, будь тут мастер шестой ступени или выше, все было бы гораздо-гораздо хуже.

Слова старика легки на благостную почву. Я и так был под впечатлением от увиденного, но его слова меня добили. Тракт состоящий из песка и камня местами расплавился и превратился в стекло. Лес, несмотря на то что растения в нем были под завязку напитаны древесными соками, горел! Вокруг все было в таком плотном дыму, что я лишь частично мог осознать масштаб этой битвы. А посмотреть тут было на что.

Вот здесь кто-то ударил огнем, буквально сжигая каких-то бедолаг. От них не осталось даже костей, лишь силуэты из гари на земле. А совсем недалеко от этого же места стоит глыба изо льда! Сейчас, она активно таяла, но я-то прекрасно видел как посинел заключенный в ней человек. И подобных ужасных картин было достаточно. Людей здесь погибло много, не меньше двух или даже трех десятков. А вот тех кто наносил основные удары, было дай бог четверо. Двое управляли огнем, один льдом, и еще один, возможно, воздухом.

— Красное и черное пламя, — указал на остаточный костер великан Бруд. — Красное у имперцев, черное у султаната.

— А эти линии, как от порезов, откуда они? — указал я на огромные проплешины в земле, словно по ним ударили гигантским ножом.

— Мастер воздуха, сражался против мастера ледяной воды, — ответил на этот раз уже капитан. — По элементам можно определить кто есть кто. Воздух суховеев часто встречается у кланов черной пустыни. А вот мастер ледяной воды это крайняя редкость для здешних мест. В основном их вотчина север империи, там где в водах плавают огромные глыбы льда.

— Айсберги, — автоматически поправил я говорившего, на что получил еще один задумчивый взгляд.

— Да, кажется так они и называются, — спустя пару секунд подтвердил мои слова капитан. — А теперь, движемся быстрее. Пустыня уже совсем близко. Я не хочу сдохнуть из-за того что вы остолопы не желаете шевелить булками.

Двигаясь вперед, мы довольно быстро покинули поле боя. Благо эти мастера пятой ступени не разнесли всю дорогу по камешкам, иначе нам было бы крайне трудно преодолевать завалы. Оставалось только благодарить покровителей за то, что тут не орудовал стихийник земли.

— Чувствуете? Черный песок, это его запах, мы уже близко, — спустя минут пять спешного бега вскинулся один из братьев близнецов.

Словно только того и дожидаясь, в нос ударил стойкий запах смеси серы с толикой гари. И что важно, это был не тот же самый запах гари как на месте битвы мастеров, нет, это был более стойкий, природный запах горения. И чем дальше мы отдалялись от леса, тем все сильнее я ощущал разницу в составе воздуха.

— Вот она, великая черная пустыня, — с гордостью произнес старый капитан, когда неожиданно вместо почвы под ногами у нас оказался сыпучий черный песок. — Дальше сходим с тракта, сейчас среди барханов гораздо безопаснее, чем на проторенной дороге.

Сойдя с пути, мы стали удаляться по диагонали влево. Тракт уходил ровно на юг, а мы забирали на юго-восток. Это я отчетливо понимал по заходящему сейчас солнцу. Вскинув голову, я постарался запомнить положение первых, самых ярких звезд по отношению к светилу. Возможно, это пригодится мне позже.

Двигаясь вперед, постепенно отряд пришел к полному молчанию. Если поначалу Вертус еще отдавал приказы, то вскоре и их он начал отдавать перейдя исключительно на жесты. Так у меня появился шанс осмотреться в полной тишине.

Песок под ногами был довольно плотный, конечно не твердый асфальт, но вполне себе сносно. На таком наверняка было бы неудобно лежать на пляже. Черный, словно смола, он явственно отдавал в нос серой. Я даже для проверки взял небольшую щепоть в руки и поднес к лицу. Сомнений быть не могло, это именно песок источал эту вонь. Благо, если не принюхиваться, то постепенно запах перестает раздражать нос. Но вонь и плотность песка не единственное что можно было о нем сказать. Черт возьми, это черный песок. Его цвет был так необычен, что я в какой-то степени был восхищен местным пейзажем. Абсолютно черный, идущий волнами барханов песок уходил в горизонт. Под чистым, не застеленным облаками небом, он невероятно ярко искрился в лучах местного звездного небосклона. За такое зрелище, многие художники моего мира отдали бы половину собственной жизни, лишь бы запечатлеть такую красоту на картине.

Постепенно, ночь вступала в свои права и солнце окончательно скрылось за горизонтом. И вот тут-то я впервые увидел природное доказательство того, что я отнюдь не на земле. Две гигантских луны медленно выползали оттуда, куда только что ушло солнце. Обе они были гораздо больше чем наш спутник планеты, но между собой, они выглядели как два брата, старший и младший. Младший обладал насыщенно красным цветом, а старший, небесно-голубым. Их свет невероятным образом смешивался, отчего все вокруг окрашивалось в легкий, чуть пурпурный цвет.

Я так засмотрелся на небо, что упустил момент сигнала остановки. Как я это понял? Ну, меня просто уронили на землю.

— Совсем ума лишился? — сквозь зубы прошипел капитан, еле-еле слышимым голосом.

Резкий переход от размеренного бега к лежачему состоянию меня немного обескуражил, так что я не нашелся что ему ответить. Правда, совсем скоро я понял, что действительно чуть не подставил всю группу. Даже лошади, и те поступили умнее меня. Они когда поступила команда, просто легки на живот и молчали.

— Молись, чтобы на нас не обратили внимание, — прямо в ухо прошептал мне старик, указывая рукой куда-то за гребень дюны на которой мы все дружно лежали.

Проследив за рукой старика, я к своему удивлению увидел скорпиона. Только не маленького скорпиончика, а вполне себе здорового, размером с молодого быка монстра!

— Великие двенадцать покровителей, прошу вас, сберегите сына вашего, отведите беду и ….

Я с еще большим удивлением смотрел как здоровяк Бруд молится! Он обращался к покровителям, причем всем сразу. И молился он упав на колени перед священными лошадьми. Видимо рассчитывал, что частицы великого скакуна, сокрытые в этих красавицах, помогут ему достучаться до высших сил.

Бросив взгляд на двух братьев близнецов, я в край смутился. Они держались друг за друга и плакали. Видеть трех пусть не самых умных, но воинов-наемников в таком состоянии, для меня было дикостью. Лишь один капитан оставался хмурым и решительным.

— Если тварь обратит на нас внимание, то вероятнее всего мы трупы, — на самой грани слышимости прошептал он мне прямо в ухо. — Священные скакуны не будут ждать пока нас перебьют. Так что если демон пойдет к нам, хватайся за лошадь и молись чтобы она не скинула тебя где-нибудь по пути раньше времени.

Коротко кивнув старику, я принялся наблюдать за скорпионом. Как я понял, тварь не чувствовала нашего внимания, как это было у меня с торговцами, но зато она имела отличный слух и зрение. Как сказал капитан, это существо — демон, в этом я убедился благодаря острому зрению и вниманию к деталям. Вместо хитинового панциря, у этой твари была серая хмарь, как та, которую использовал мелкий Ёкай. Только в отличии от карлика, у этой махины хмарь клубилась вокруг тела постоянно! Ну а в остальном, это был просто скорпион размером с быка. Обыденное явление.

Судя по всему, это существо тут либо жило, либо что-то охраняло, потому как оно никуда не уходило, а лишь периодически нарезала не крупные круги вокруг одной из соседних дюн. Вот как раз на один из таких кругов эта тварь и почувствовала чье-то приближение.

Молниеносный рывок и скорпион взлетает на дюну, что была через одну от нашей. Раздается дикий крик боли. Сюда каким-то чудом вышел еще один отряд!

— Уходим, быстро! — раздается у меня под ухом командный рык старого капитана.

Этот пройдоха не упустит такой шанс. Другой отряд отлично отвлекает демонического скорпиона. Пришла пора бежать.

— Вставайте ублюдки, бегом-бегом! — яростно пинает старик троих сжавшихся в комок наемников.

Надо сказать, такой подход подействовал, но не совсем так как нужно. Все трое охая и матерясь на чем свет стоит повскакивали на ноги и побежали. Правда побежали они не туда. Вот что значит врожденная тупость. Были бы умными, то хотя бы бежали в сторону от скорпиона, а не на него.

— Плевать на них, — сокрушенно покачал головой капитан. — Бери под уздцы лошадей, надо убираться отсюда и поживее! Чувствую я, что своим желанием уйти от проблем, мы забрели в самый их эпицентр.

Ох как же чертовски прав оказался мудрый старик. Уже спустя минуту после того как мы начали убегать от разгорающейся схватки между скорпионом и неизвестным отрядом, нам пришлось вновь резко падать на песок и прятаться. Еще два арахнида вылезли чуть в стороне от нас прямо из песка, после чего бросились в пламя схватки. И говоря про пламя, я нисколько не преуменьшал. Кто-то позади нас использовал элемент огня в бою на полную катушку!

Не говоря друг другу ни слова, мы со стариком повернулись к лошадям. Животные в отличии от нас были гораздо спокойнее, но и они с опаской поглядывали на отблески бушующего пламени.

— Давайте родимые, я знаю что вы нас не жалуете, но, пожалуйста, унесите нас отсюда подальше, — взял я морду ближайшей лошади в свои руки, прося ее о спасении.

— Фр-р-р, — недовольно повела лошадь мордой, но вырваться из моих рук не стала.

Надеюсь что это было согласие.

Больше не теряя ни секунды, я вскочил на спину одной из лошадей. Соседнюю лошадь занял старик, который сам каким-то образом договорился со своей кобылой. И мы сорвались с места.

Лошади неслись так, словно были самим воплощением пустынного ветра! Я чувствовал как мышцы лошади подо мной ходят ходуном. Это было одновременно и моим утешением и проклятием. Я молил скакуна, чтобы он несся вперед быстрее, и тут же про себя клял эту клячу за ту боль, которую она мне причиняла. Скакать на лошади без какой-либо упряжи! Если бы не обстоятельства, никогда бы на такое не пошел….

Впрочем, мои мучения длились не долго. В какой-то момент, я почувствовал как тело лошади подо мной резко прекратило двигаться и единственное что нас продолжало тянуть вперед, была инерция. Почти сразу же после этого, меня обдало чем-то горячим.

Миг полета, а затем удар!

Меня скинуло с трупа скакуна как тряпичную куклу. Я только и успел что сгруппироваться, минуя тем самым лишние травмы. Прокатившись почти с десяток метров кубарем, я вскочил на ноги и быстро осмотрелся.

Обезглавленное тело священной лошади валялось неподалеку. Где-то справа полыхало огромное зарево, а вокруг был лишь песок и дюны! Но ведь что-то убило мою лошадь, да и старика Вертуса с остальными скакунами не было видно.

— Какого черта тут вообще происходит, — вырвалось у меня, когда от трупа лошади в мою сторону начал вздыбливаться песок, словно ко мне полз огромный и очень толстый червь. — Лучше бы я прятался в трущобах приграничного города….