Дракон, который боялся летать

Глава 2

Неделю спустя Сильвен готов был назвать гнилой совершенно всю Каэлию и вдобавок пожелать ей гореть в аду. Не будь Роберт королём этого болота, из которого внезапно повалили все черти, какие могли, Силь бы сам этот огонь запалил. Дракону всё больше нравилась мысль схватить друга в охапку и свалить куда-нибудь на край мира, где бы их никто не знал. Несбыточная мечта! Во-первых, долго бы Роб так не просидел. И во-вторых… Короля-освободителя знали все и везде.

Знали и осуждали.

В Каэлии и раньше мир был достаточно хрупок. Освобождённые драконы создали, как выразился однажды секретарь его величества, «ряд неудобств». Для начала король предложил своему народу перестать видеть в них вещи. И, вдобавок, вещи агрессивные. В массовое сознание веками вбивали простую мысль: «Драконы опасны». Так вбивали, что сами драконы в это верили. И когда им вернули крылья, некоторые решили, что им теперь можно всё. Король лично к таким обратился, предупредив: «Не можете жить по-людски, милости просим из страны». За пределами Каэлии с драконами обращались ещё… интереснее, поэтому все вняли. И дружно встали на учёт, и согласились пройти реабилитацию, и много чего ещё, что его величество для них придумал.

Собственно, с драконами проблем было немного. Пять тысяч здоровых особей на всю страну – какие там проблемы? Чтобы не лишиться вновь крыльев, они были согласны на всё. Или виной привычка – многие так до сих пор так и не поняли, что свободны. Решили, что лишь сменили одного хозяина на другого – магов и частных владельцев на государство.

Проблемы ожидаемо возникли с людьми.

Помимо недоверчивого отношения к «агрессивным тварям» была злость: эти твари забирают рабочие места! И вообще, мешают жить. Это сейчас они работают уборщиками и посещают вечерние школы. А те, кстати, нерезиновые! Так потом ведь намылятся в университеты. А они башковитые, эти драконы. Нет, не умнее людей, крылатым змеям просто магия помогает. Но они же заберут все бесплатные места! А почему, собственно, честные каэльцы должны платить за место в университете, куда эти твари поступают бесплатно? Почему должны сидеть с этим отребьем за одной партой? В одном классе? Инфляция в прошлом году подросла на полпроцента – это всё драконы! А как же? Ничего же больше не изменилось.

Так рассуждали обыватели, и если в прогрессивной столице всё было более-менее спокойно, а парочку сект и шовинистских организаций Сильвен с удовольствием разогнал, то провинция, особенно северная, горная, бурлила. Там даже Лиану не любили – ей приписывали в «заслугу» проснувшиеся вулканы. И совершенно не обращали внимание на то, что королева лично летала эти вулканы успокаивать. Неважно. Она же дракон.

Роптали, но нужен был повод, чтобы огонь вспыхнул.

Повод появился.

Когда Сильвен о нём услышал, он поверить не мог. Как и Роберт, и половина правительства. Студию леди Дафны взорвал не маг, Эсвена его «чуйка» подвела. О нет, это сделал дракон. Ферет Тэри.

Ферет очень мудро тем же вечером повесился, иначе бы его свои же растерзали.

Стоило этой новости просочиться в Сеть, на улицу митинговать вышли отнюдь не маги. И Сильвен спалил бы всех к чёртовой матери, да дело с концом. Нет, Роберт сам отправился успокаивать демонстрантов. Лично. Без драконов, даже телохранителей, взял только людей. Силю приказал – приказал! чуть не впервые – не высовываться. Лиане просто ничего не сказали, а то она бы точно забыла своё обещание сидеть тихо и помалкивать.

Всё прошло хорошо, митингующие разошлись. Но тут за дело взялись иностранные агенты, которые, как тараканы – сколько из дома ни гони, всё равно вернутся. Народное недовольство умело подогревали, и на Сильвена теперь стали смотреть косо даже коллеги. Впрочем, его и раньше не слишком любили, а уж теперь-то!..

Впервые за два года похороненный было страх загореться воскрес. Сильвен не мог, как другие драконы, просто улететь куда-нибудь «на природу», в те же горы, где никого нет. И отдаться там стихии. То есть, крылья у него теперь были. Но даже мысль куда-то лететь вызывала приступ удушья. Сильвен мог обернуться, мог надрать в полёте задницу кому-нибудь вроде Эсвена. Но это другое. Это – невысоко над землёй. Недолго.

Приказ «помни своё место» наставника-садиста из питомника до сих пор звучал у него в голове. Он помнил, и теперь огонь являлся ему даже во сне. Силь панически боялся в нём сгореть, и ночи превращались в кошмар. А дни… Спасибо «неустойчивой политической обстановке в стране», как говорили таблоиды – казались не лучше.

В общем, это была жуткая неделя, и, возвращаясь в воскресенье в свои покои, королевский советник по госбезопасности планировал придаться разврату в обнимку с бутылкой контрабандной «Слезы феи». Зелья настолько убойного, что его запретили в тридцати странах, а ещё в семи за его хранение можно было угодить на плаху. Однозначно хорошая вещь.

Был второй час ночи. Даже комм наконец угомонился, и браслет не вибрировал от постоянных уведомлений. В коридоре царили тишина и сумрак.

Сильвен закрыл глаза, покрепче сжал горло бутылки и позволил себе один-единственный тоскливый вздох. Хоть здесь никто не услышит, камеры он давно взломал…

– Работаете допоздна, господин советник? – вдруг раздался женский голос совсем рядом.

Сильвен вздрогнул, чуть не выпустил бутылку и открыл глаза.

У его дверей прямо на полу сидела девушка. Рыжая. Кудрявая. Большие – даже слишком для этого лица сердечком – глаза смотрели внимательно… и очень знакомо. Сильвен её точно где-то видел. И вроде бы… даже не голой.

– Признаться, я устала вас ждать, – добавила она и усмехнулась так привычно, что Сильвен тут же её вспомнил.

И сразу почувствовал глухую злость.

– Госпожа Илона Вертек, если не ошибаюсь? – Он даже позволил себе рыкнуть в конце фразы. – У вас ровно минута на то, чтобы уйти.

Она подобралась. Наверное, заметила огонь в его глазах. Или сообразила наконец, чем ей всё это грозит – начиная от проникновения во дворец и заканчивая… Сильвен потом придумает, что этой стерве ещё приписать.

Ха, конечно, он с ней не спал! Стал бы он спать с этой… У него даже слов не было, как её назвать.

Огненные драконы плохо относятся к отказам, а Илона Вертек Сильвену однажды отказала. Он предложил ей работу в отделе аналитики, лично письмо написал. Написал! Не напечатал, от руки написал! Думал, её впечатлит. Его впечатлил её расхваленный журналистами острый ум. Да и личико миленькое, опять же. Зарплата была предложена такая, что даже Эсвен обалдел. Сильвен от сердца те деньги отрывал – но всё-таки лучший частный сыщик Каэлии, распиаренная всеми СМИ госпожа Вертек того вроде бы заслуживала.

Однако в ответ на щедрое предложение Илона записала видео, в котором весьма витиевато сообщила, где она видела королевскую службу и, в частности, советника по госбезопасности. «Я свободная, и мне это нравится». Она ещё и в Сеть это выложила. Размахивала там его письмом, словно это её личная победа. Дура. Сильвен, посмотрев, сначала обалдел, а потом три дня потратил на то, чтобы взломать её аккаунты. К сожалению, система безопасности у Вертек была отменной – наверное, какого-то дракона наняла. Сильвен потом, конечно, остыл, но обида осталась.

Так и получилось, что советник по госбезопасности и частная сыщица, раньше не встречавшись, уже имели историю отношений, от которой искрило похлеще, чем от Эсвена, когда он напьётся.

– Я хочу помочь, – выдохнула госпожа Вертек, и Сильвен чуть не расхохотался.

– Тридцать секунд. На вашем месте я бы уносил отсюда ноги.

Она встала, но бежать не кинулась.

– Ферет Тэри не хотел никого взрывать. Его заставили, и я могу это доказать.

Сильвен вздохнул. Ну да, конечно, безопасники копали-копали и ничего не выкопали, а эта вертихвостка может.

Илона смотрела на него спокойно и ладони держала на виду. В руках не было ничего – даже сумочки. Она и браслет планшета сняла.

– Можете? – сказал наконец он.

– Могу. Теперь вы меня впустите?

Больше всего Сильвен хотел разорвать её в клочья и сказать, что так и было. Она наверняка лжёт. Если бы имелся хоть малюсенький шанс, что Ферета заставили, королевские криминалисты уже бы его нашли. Но ничего, совсем…

Однако то массовое убийство на юге, с участием разведки Штальсборга, главного конкурента Каэлии на международной арене, раскрыла именно госпожа Вертек. Может, она и сейчас что-то знает?

Дракону сложно бороться с любопытством. Наверняка на это она и рассчитывала.

– Вы предпочитаете, чтобы я объяснялась здесь? – деловито поинтересовалась Илона.

Сильвен выдохнул дым ей в лицо – девушка даже не поморщилась – и мотнул головой.

– Нет. Пойдёмте в…

Он хотел сказать «допросную», но Илона его перебила:

– Ваши комнаты защищены от прослушки куда лучше даже, чем комнаты короля. Которые, между прочим, вы же и прослушиваете. Камеры в этом коридоре очень удобно сбоят. Вы уверены, что хотите слушать меня в… другом месте?

Сильвен мысленно выдал заковыристое ругательство. Раньше бы не постеснялся вслух, но два годы работы у всех на виду научили держать язык за зубами. Раньше его спасал авторитет Роберта, сейчас… Сейчас Сильвен был свободен и отвечал за себя сам.

– Нет. – Он прислонил к датчику ладонь. Замок считал отпечаток, просканировал глаз. Двери распахнулись. – Проходите.

Она вошла спокойно, темноты не испугалась. Только прикрыла глаза, когда зажёгся свет, а потом огляделась молча, словно… Словно знала, что увидит.

Чешуя на полу, пепел и жемчуга, алмазы и золотые цепи Илону Вертек не смутили нисколько. Как и подчёркнутая скудность обстановки: в комнате Сильвена была только кровать, и та больше напоминала койку. Так ему проще спалось, привычнее – роскошной постели у Силя не было, даже когда он жил у Роберта. Да и не хотелось.

Дам Сильвен обычно водил в другую комнату, дальше по коридору. Вот там и кровать, точнее, ложе было ого-го, и всякие интересные штуки для секса имелись. Например, бассейн с шампанским. И наручники из розового меха.

Но Илона не была дамой, хотя что-то Силю подсказывало, она бы и в комнате для удовольствий не растерялась. Наверное, также бы прошла без приглашения к окну, посмотрела, затем вернулась к кровати и подчёркнуто-вежливо спросила:

– Можно?

Сильвен кивнул.

От Илоны Вертек пахло кофе. Не тем кислым неприятным запахом, который остаётся во рту после напитка. Нет – ароматом свежесваренных зёрен. Горько и уютно.

Сильвен поморщился.

– Я вас слушаю, – сказал он, прислоняясь к стене напротив.

Госпожа Вертек не съёжилась под его взглядом и не предложила присесть на его же кровать – рядом с ней. Она серьёзно сказала:

– За месяц до взрыва Ферет Тэри ездил в Эртен.

Сильвен молча ждал. Про поездку он, конечно, знал: билет нашли у Ферета в мусорном ведре.

– Именно в Эртене его вынудили сменить профессию строителя на террориста, – продолжила Вертек.

Сильвен хмыкнул.

– И кто же?

Илона посмотрела на него и спокойно призналась:

– Я не знаю.

– Не знаете, – повторил Сильвен и довольно улыбнулся. – И доказательств принуждения у вас, конечно, нет. Госпожа Вертек, вы тратите моё…

– То есть, поездка в Эртен не показалась вам странной? – перебила Илона и положила ногу на ногу. В узких джинсах её бёдра смотрелись весьма… соблазнительно.

«У меня две недели уже никого не было, – подумал Сильвен. – Скоро на стену полезу». Он отвёл взгляд от ног Вертек и уставился на её улыбку. Возбуждение тут же ушло. Улыбка сыщицы бесила Сильвена невероятно.

– Почему бы и нет? Курортный город, горячие источники, Ферет недавно получил зарплату и премию, на подготовительных курсах у него как раз были каникулы. – Силь на мгновение закрыл глаза, вспоминая отчёт. – Что в этом странного?

Улыбка Илоны стала шире.

– То есть вас тянет в Аделу?

Сильвен вздрогнул так, словно его плетью огрели. Питомник, откуда его забрали для юного принца, находился как раз рядом с Аделу.

– Ферет был из северного питомника. От Эртена и всех его источников – какие-то тридцать километров. Господин Сильвен, вы можете себе представить дракона, который готов выбрать для отдыха место столь близкое к своему питомнику? Замечу, что сейчас среди магов Эртена половина – как раз из того питомника. Представьте, идёте вы по улице, а навстречу – ваш наставник…

– Мой наставник давно мёртв, – выдохнул Сильвен, спрятав руки за спину. Там не видно было, как они дрожат.

– Ну да, конечно, король же его казнил, – кивнула Илона.

– Откуда у вас эта информация? – спросил Сильвен, просто чтобы не молчать.

– Списки казнённых есть в общем доступе в Сети, и вы это знаете, – отозвалась Илона. – Вам нужны ещё доказательства? Хорошо. Билет из Эртена нашли у Ферета в мусорном ведре. Вы не находите это странным?

– Мусорное ведро? – не выдержал Сильвен.

Илона посмотрела на него как на ребёнка, который сморозил глупость.

– Сначала дракон едет в город неподалёку от своего питомника. Потом хранит билет туда практически месяц. И лишь перед своей смертью выбрасывает в мусорное ведро. А ведь это очень аккуратный дракон. Вы заметили, какой в его квартире царил порядок?

Сильвен вспомнил строчку из отсчёта, где говорилось, что Ферет наверняка был психически невменяем.

– А смерть? – продолжала Илона. – Вы бы полезли в огонь, если бы собирались свести счёты с жизнью? Он воздушный дракон, господин, это странно, вы же знаете, как они умирают…

– Ферет страдал от подавляемого психоза и обсессивно-компульсивного расстройства, – перебил Сильвен. – Всё, что вы рассказываете, конечно, интересно, но…

Илона резко выдохнула, впервые за весь разговор показав раздражение.

– Сказал врач, у которого абсолютно все драконы страдают психозом и чем-то там ещё. Если, конечно, не заплатят.

– Заплатят?

Илона вздохнула.

– Скажите королю, что, если прикреплять драконов к определённым врачам, те очень быстро поймут, как от их диагноза зависит жизнь пациентов. Врачи берут взятки, Сильвен. Вы впервые об этом слышите?

Сильвен, не стесняясь, потянулся к браслету, развернул экран и отправил Эсвену приказ проверить врача Ферета. Если это правда, стоит только слово Роберту сказать, и тот на дыбы встанет. Король, ещё будучи принцем, ненавидел коррупционеров. А уж заняв престол, даже скрывать это перестал.

– Допустим, вы правы, – сказал дракон, свернув экран.

– Я права.

– Допустим, – повторил Сильвен. – Что же тогда заставило Ферета это сделать?

– Я могу только предположить. Но… Бывший наставник. Господин Терн, живёт сейчас в Эртене. Приезжал в столицу три месяца назад…

– Ни один дракон не станет разговаривать с бывшим наставником, – возразил Сильвен.

– Согласна. Чего не скажешь о наставниках. Терн мог сам на него выйти, хотя доказательств их встречи у меня, к сожалению, нет. Повторюсь, я лишь предположила.

– Вы очень много предполагаете, госпожа Вертек, – не сдержался Сильвен.

– Работа у меня такая, – улыбнулась Илона.

Повисла тишина. Сильвен размышлял. Гипотеза Вертек уж слишком подходила правительству. Странно.

Илона тем временем огляделась. Заметила оставленную у двери бутылку «Слёз» и улыбнулась.

– Зачётная вещь.

– Пробовали? – поднял бровь Сильвен.

Илона усмехнулась.

– Слышала.

– Да? И где?

– Не помню.

Сильвен тоже усмехнулся. А потом спросил в упор:

– А вам это, госпожа, зачем? Вламываться во дворец, встречаться со мной.

– Я никуда не вламывалась. Меня пригласили, – с достоинством заметила Илона.

– Неужели? И кто же?

– Вы.

Сильвен сначала опешил от такой наглости, потом быстро открыл экран, проверил. Ну да.

– Не боитесь оказаться за решёткой за подделку документов?

– Не боюсь, – отмахнулась Илона. – Я нужна вам, Сильвен, признайте. А мне нужны вы. Я не могу сама раскрыть это дело. К сожалению. Мне как средств не хватит, так и возможностей. В Эртене у меня совершенно нет связей, а разговаривать с сыщиком там не станут. Можно, конечно, попытаться… Но зачем, если вы, господин, могли бы сделать мне маску, а дальше уж я сама…

– Маску может сделать любой дракон.

– Маску, которую не видит контроль безопасности? – усмехнулась Илона. – Два года назад во время Бури Короны, вы скрывались от магов довольно успешно, господин. Не отрицайте, за королевой вы тогда точно не на своих крыльях летали.

«Она слишком много знает», – подумал Сильвен. А сам сказал:

– Вы меня не поняли, госпожа. Вам это зачем? Ехать, расследовать? Именно это дело. Популярность?

Илона впервые за разговор отвела взгляд.

– Нет. Я не вмешиваюсь в политику – это моё, если хотите, кредо. Так легче жить. Но сейчас – я не слепая, я вижу, к чему всё идёт. Если драконов снова поработят…

Она замолчала. Сильвен ждал.

– У меня брат дракон, – сказала наконец Илона, и голос её неуловимо изменился. Вроде такой же спокойный, но слышалось в нём что-то… Очень Сильвену знакомое. Тоска. – Он только-только разговаривать начал, а вы представляете, сколько я денег на реабилитацию угробила? Я больше не хочу… Он взгляд до сих пор не поднимает. Даже на меня. – Она вдруг сжала кулаки и выплюнула: – Я не знаю, кто это затевает. Но я его найду. Потому что это должно прекратиться. Понимаете? Должно.

– Понимаю, – задумчиво протянул Сильвен.

Про брата он не знал. А стоило бы.

Илона откинулась на кровати, попыталась опереться спиной о стену, но так сидеть было неудобно. Девушка выпрямилась.

– Хорошо, – сказал Сильвен, наблюдая за ней. Злость неожиданно улеглась. Как будто яростные слова Вертек её остудили. – С вами свяжутся, госпожа.

Илона пожала плечами и встала.

– Конечно, господин. – В её голосе слышалось разочарование.

– Ещё раз подделаете моё приглашение, и брата у вас заберут, – бросил ей вслед Сильвен.

Илона уже у двери обернулась. Не стала говорить: «Как вы можете?» И угрожать тоже не стала. Она только кивнула на бутылку «Слёз» и полным презрения голосом сообщила:

– А вот это – просто слабость.

И ушла.

Сильвен оскалился уже закрывшейся двери и искрами потом сыпал тоже ей.

Бутылка «Слёз» тем не менее так и осталась нетронутой.

Если врач Ферета и брал взятки, доказать это оказалось невозможно. Он не хранил деньги в своей квартире, а на счёт в банке никаких странных переводов не проводилось. Опрошенные драконы молчали. «Молчи – и выживешь», – знал любой дракон из питомника.

Кто-то из сотрудников Эсвена предложил проверить драконов на полиграфе, так Сильвен чуть бедолагу в ответ не сжёг. За дурацкое предложение. На полиграфе даже магов не проверяли – сбоил. А уж драконов-то…

Огонь чудился теперь и наяву. Нет-нет да пылали стены, а подчинённые как будто специально бросали Сильвену вызов. Все, начиная от Эсвена с его неуместными шутками, и заканчивая каким-нибудь ассистентом.

– Ты странно пахнешь, – сказала Лиана, когда Сильвен пришёл её проверить. Королева честно выполняла обещание и никуда не выходила. Досуг ей скрашивали книги. И видеоконференции с преподавателями университетов. Лиана, так и не получившая высшего образования, решила, что теперь самое время.

Сильвен проводил взглядом новую камеристку королевы и хмыкнул:

– Ты тоже.

Лиана вздохнула.

– Я ещё и тяжёлая становлюсь.

– Это нормально…

– Да, я знаю, я спрашивала. Но ты не понимаешь, Силь. Я привыкла, что я и ветер – одно. А теперь он лёгкий, а я тяжёлая. Ты не думай, я не жалуюсь. Просто странно.

Сильвен не смог тогда усидеть в кресле – оно горело. Эти видения – вот что было ненормально. Он старался об этом не думать, а, наверное, следовало.

Лиана удивлённо смотрела на него, пока он метался от порога до окна её гостиной. И говорила – мягким, успокаивающим голосом. В конце концов ему полегчало – Силь даже выпил с ней чаю.

Лиана ничего тогда не спросила. И не сказала – ему.

День спустя «попить чайку» своего советника по госбезопасности вызвал сам король. Сильвен заранее знал, что ничего хорошего ждать не приходится, потому что у Роберта нет на чаёк времени, что они оба крутятся, как драконы в печи, и за прошедшие недели практически лично не встречались…

Был вечер, догорал закат. Сильвен поднялся в знакомые покои и почувствовал, как колет сердце. Это было… как вернуться домой и понять, что это больше не твой дом. Все мелочи, когда-то обозначавшие присутствие Силя – книги, запчасти от браслета, шкатулка с лекарствами и его личное кресло-качалка – исчезли.

Зато моделей самолётов как будто стало больше. Только две из новых были подарены Силем, остальные – наверняка Лианой. Теперь это её забота…

Сильвен улыбнулся, словно оскалился, и Роберт, отдававший приказы слугам, поднял брови.

А потом, когда король и дракон остались одни, наступила неудобная тишина – только потрескивал огонёк свечи под шоколадным фондю. Для Роберта, конечно, это он сладкоежка.

Король и его советник смотрели друга на друга, и первым отвёл взгляд Сильвен. Подхватил когтем свиной стейк, ароматный до безумия, истекающий жиром, и произнёс словно между прочим:

– Ну что, сделаем вид, что всё в порядке, потратим час на светскую болтовню, или сразу перейдём к делу?

Роберт вздохнул с облегчением:

– Ты и светская болтовня?

– Я теперь и допросы проводить умею, – отозвался Сильвен. Мясо на вкус было как пепел. – Роб, не тяни дракона за… Говори, зачем позвал.

Роберт отодвинул чашку кофе с зефиром, как будто тоже перестал получать от лакомства удовольствие.

– Давно мы так не сидели, да?

Сильвен молча смотрел на него. «Да, ты теперь так сидишь только с Лианой. А со мной – только чтобы подсластить какую-то гадость. Наверное, приказ. Я тебе больше не нужен». Говорить это не имело смысла. Да и потом, что он как истеричная любовница, которую бросили ради жены? Только друг, про которого забыли.

– Я что-то делаю не так? – спросил вдруг Роберт, и Сильвен чуть было не сорвался. Раньше точно бы не сдержался, может, поэтому король так и сказал. Провокация? Если так, то два года не зачеркнуть – Сильвен научился держать себя в руках. Хотя бы ради друга.

И он улыбнулся расслабленно, пошутил:

– Конечно. Кофе с этой гадостью, да ещё и фондю? Не слипнется? Лиана узнает – погрозит тебе когтем.

Но Роберт даже не улыбнулся. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел на Сильвена с болью.

– Ну что ты мнёшься, как… – закончил Силь ругательством, которое при короле произносить не пристало. Но раньше было можно – ему, Сильвену. – Говори уже.

– Силь, тебе нужен отдых.

– Чего?

– Отдых, Силь. Я же вижу, ты как… Как раньше. Мне страшно за тебя. Когда ты последний раз спал? Нормально спал, а не три часа урывками? Отдохни… Да хоть на южных пляжах, там сейчас, говорят, самый сезон. Хочешь?..

– Ты меня отсылаешь, – перебил Сильвен.

Роберт жалко улыбнулся.

– Это просто отпуск. Знаешь, за два года…

– А тебе отпуск причитается?

– Силь…

– Скажи просто: «Уйди. Я больше не хочу тебя видеть». Роб, я уйду. Правда. Но сначала скажи.

Роберт потянулся через стол и крепко сжал ладонь Сильвена. Драконьи когти и чешуя исчезли, и тоскливая ярость тоже схлынула. Сильвен тяжело сглотнул, а Роберт улыбнулся.

– Я никогда этого не скажу, Силь. Ты нужен мне. А тебе нужен отдых. Месяц, не меньше. Не больше, к сожалению, ты… всё-таки очень мне нужен. – Его улыбка стала шире. – Выбери любой курорт в Каэлии. Деньги, девушки – всё что хочешь. Я… просто боюсь за тебя.

– Это приказ?

– Нет. Просьба.

– Как с Лианой? Только нет отца, которому можно позвонить, и он меня вразумит, да? – Сказав это, Сильвен уже понял: отца, может, и нет. Но есть Роберт.

– Нет, конечно. – Король покачал головой. – Но я действительно прошу тебя, Силь. Пожалуйста…

– И я сделаю так, как ты… просишь, – отозвался Сильвен. Потом высвободил руку и встал. – Это всё, ваше величество?

– Силь…

– Брось, Роб, у нас обоих не так уж много времени. – Сильвен бросил взгляд на накрытый стол. – Особенно для этого пафоса. Привет Лиане. Мне нужны сутки, чтобы передать дела.

Голос короля остановил его уже двери:

– Силь, пообещай мне кое-что.

Он нашёл в себе силы обернуться.

– Как всегда – всё что угодно.

– Я буду звонить тебе каждый день. Скажем… В девять вечера. Хотя бы на десять минут – не сбрасывай мои звонки, ладно?

Сильвен пожал плечами.

– Когда это я сбрасывал твои звонки? А вот ты…

– Может, всё-таки вернёшься и доедим? – перебил Роберт и посмотрел на стол. – Я мясо для тебя из Штальсборга заказал.

Сильвен усмехнулся.

– Пришли его мне в комнату. Времени нет, Роб.

Король вздохнул и встал из-за стола. Сильвен испугался, что полезет обниматься – снова камеры потом чистить. Но Роберт просто положил руку ему на плечо и сказал:

– Ты же знаешь, я не умею… Всё это социальное… Мне тяжело. Не злись на меня, ладно?

– Никогда.

И это тоже было правдой: Сильвен не злился на короля. За что? Люди меняются, отношения тоже. Всё как раньше быть не может. Это он виноват, он никак не справится с переменами. Два года уже.

Но заноза в сердце от этого приказа… То есть, просьбы отдохнуть… Болело очень.

Выйдя из королевских покоев, Сильвен должен был отправиться в офис, поговорить с Эсвеном, отдать распоряжения, настроить технику, наконец, чтобы если что случится, он смог первым оказаться рядом с королем и спасти.

Ничего подобного Сильвен не сделал. Вместо этого он отправился на служебный этаж, взял кар и вбил адрес одного из спальных районов на окраине столицы.

Небо сияло всеми оттенками алого и фиолетового. Сильвен старался на него не смотреть. Огонь, который полыхал среди облаков, был холоден. Так холоден – как у него самого на душе.

Илона Вертек получала от клиентов миллионы за раскрытые дела, а жила, прости господи, в типовой многоэтажке, где даже кар припарковать негде. Сильвен ожидал чего-то… Чего-то большего.

Зато район тихий. Заметив дракона, мамочки тут же вскочили с лавочек у детской площадки, кинулись к своим чадам. Как будто Сильвен мог их поджечь! То есть, мог бы, но делать ему больше нечего, да?

Компания подростков – у каждого в руке по банке пива – стояла у нужного подъезда и смотрела ну очень недобро. Сильвен усмехнулся, выдохнул сноп искр и, проходя мимо, вытащил у одного из парней сигарету.

– Ты чё, э? – заволновались они. – Проблемы?

Сильвен посмотрел снисходительно и высыпал на крыльцо оставшийся от сигареты пепел.

– От этой гадости даже у меня когти слоятся. А вы вообще ласты склеите.

Парни замолчали – разглядели наконец его лицо. Ещё бы, человеческие глаза – не зоркие, а уж после пива да в сумерках…

Сильвен молча открыл дверь и вошёл в подъезд. Поморщился, хотя не так уж было и грязно. Удивлённо дождался лифта – тот шёл слишком медленно, Сильвен к такому не привык. Он сам мог бы уже раза три облететь вокруг дома, пока этот тормоз соизволил к нему спуститься, а потом подняться на нужный этаж.

Как они здесь живут?

Дверь в квартиру открылась легко – Сильвен неслышно вошёл, чувствуя привычный запах кофе. И сладкий, мягкий – домашнего печенья. Голова закружилась, даже слёзы на глазах выступили. Но Сильвен быстро взял себя в крылья.

– Ну как? – щебетала Илона, кружа по маленькой кухне.

Просто каморка! Сильвен чуть приступ клаустрофобии не словил. К такому он тоже не привык. Даже в питомнике… Да что там! В питомнике спальня была на тридцать особей – целый бальный зал.

Илона как-то умудрялась не спотыкаться о стол, стулья и шкафчики с этажерками. Сильвен застыл на пороге: образ госпожи Вертек в розовой пижаме и пушистых тапочках в тон вязался у него, скорее, с Лианой. И та ухмылка, прищуренный взгляд, которые так его бесили – это что, была маска? Как драконья, только человечья, без всякой магии? Ухмылка для всех, а улыбка для этого сгорбившегося бугая, замершего над куском пирога.

– Да ты попробуй, это же морковный, – говорила Илона, подливая ему чай. – Помнишь, ты любил морковь? Я туда сахарку… – Она обернулась, заметила наконец Сильвена и вздрогнула.

А бугай вдруг выпрямился, встал и, заслонив девушку, оскалился. По комнате прошёлся ветер с запахом сырой земли.

Сильвен отмер. Снисходительно усмехнулся и выставил ладони, показывая, что когтей нет. Знак, понятный любому дракону: «Не нападу».

Бугай – на кухоньке ему было явно тесно – снова сгорбился, взгляд уткнулся в пол. Тоже знак: «Я признаю твою силу».

– Господин Сильвен, вас стучать не учили? – Илона, кое-как протиснувшись между тумбочкой и столом, встала, заслоняя собой бугая.

Сильвен улыбнулся.

– Вам идёт розовый, госпожа Вертек.

Илона хмыкнула и потянулась к браслету.

– Звонить и обвинять вас во вторжении в частную собственность, я так понимаю, бесполезно.

– Абсолютно. Это же вы меня пригласили, госпожа.

– Я?

– Ну да. Я согласен. Мы выезжаем в Эртен завтра. Можно мне тоже пирога? Не люблю морковь, но запах, признаться, очаровывает.

Бугай тяжело вздохнул, взял тарелку и, грузно ступая, оттёр Сильвена и вышел в коридор.

– Мили! – спохватилась Илона. – А как же чай?

Ей не ответили.

– Неужели я помешал? – удивился Сильвен. – Я-то думал, вы меня ждёте.

– Вы очень много думаете, господин. Помойте руки, пожалуйста. Вам чай с сахаром?

– Без. Это был ваш брат?

Илона поставила перед ним чашку и блюдце с пирогом.

– Да. Вы сказали «мы»? Мы выезжаем?

– Именно. Если хотите рассчитывать на поддержку правительства – выезжаем вместе. Я сделаю маску и вам, и себе. Легенду вы ведь уже придумали?

– Да, – задумчиво протянула Илона. – Но она потребует… много денег.

Сильвен другого и не ждал.

– В средствах мы стеснены не будем.

– Великолепно, – хмыкнула Илона. Уютной улыбки как ни бывало. – И вы согласны терпеть меня…

– Месяц, не больше, – быстро добавил Сильвен.

Она подняла брови, потом пожала плечами.

– Обычно мне хватает недели. Допустим, двух… Но как скажете, запас времени лишним не бывает. Почему вы передумали, господин? Вы же так и не смогли проверить мои слова насчёт взяток.

Сильвен встретился с ней взглядом.

– А вам нужно понимать?

Она медленно покачала головой. Потом вдруг сказала:

– Никакого секса. У нас будут деловые отношения. Ничего больше.

Сильвен чуть чаем не поперхнулся.

– Да мне на вас даже смотреть противно, – вырвалось у него.

Она не обиделась, даже улыбнулась.

– Вот и славно. Кстати, взаимно. И между прочим, господин, вы кошмарно выглядите. То есть, хуже, чем обычно. «Слёзы феи» имеют такой эффект на драконов?

Сильвен молча уделил внимание пирогу. Что-то в нём было, но во дворце готовили лучше.

Ему вспомнился вдруг Роберт за столом, уставленным мясом и фруктами для фондю. В глазах защипало.

– Я прошу прощения, – сказала вдруг Илона, не глядя на него. – Я была… бестактна.

– Да ради бога, – отмахнулся Сильвен. – Вы успеете до завтра закончить свои дела? Вам нужна помощь?

Она снова усмехнулась.

– Я-то успею. А вам… – Она потянулась к браслету, вытянула экран, что-то набрала. – А вот вас, господин, ждёт длинный список дел. Деньги-то у вас? Значит, вам нас в дорогу и собирать. Смотрите…

Сильвен открыл файл на своём браслете, не спрашивая, откуда у Вертек его номер. И не выдержал – присвистнул.

– Вот-вот, – улыбнулась Илона. – Поэтому доедайте быстрее и убирайтесь. У вас много работы, господин.

Сильвен спустил ей это. Работы и правда было много. Впрочем, как и всегда.

Утром Роберт получил от своего советника посылку: портрет короля в шоколаде… и не в самом потребном виде. Скажем так, портрет вышел отнюдь не парадный. К коробке прилагался конверт с запиской: «Звони сюда». И номер, который Роберт тут же пробил. Судя по данным браслета, Сильвен ехал на побережье – в уютный отель для VIP-клиентов.

– Ну вот, – сказал Лиана, отламывая от шоколадного Роберта палец. – А ты говорил, он обиделся. Ой, фе! Горький какой!

Роберт усмехнулся и долго потом следил, как перемещается точка на геоданных – Сильвен ехал в личном купе роскошного поезда «Танцовщица», с видами на море.

– Он солгал.

– Что? – удивилась Лиана, вытирая губы. Горький шоколад ей по вкусу не пришёлся. – С чего ты взял?

– Знаю, – пожал плечами Роберт. – Но он сейчас точно не в столице, и это главное.

– А что в столице? – тут же насторожилась королева.

Вместо ответа Роберт её поцеловал – да так, что Лиана быстро забыла о странном замечании мужа. Когда этот самый муж так нежен, тут и себя забудешь.

Точка, отмечавшая Сильвена, тем временем подобралась к побережью вплотную. Потом мигнула и исчезла – на долю секунды, сбой в передаче данных, бывает. Снова появилась она уже в том самом отеле, сотрудники которого подтвердили, что советник по госбезопасности отдыхает у них. Очень скоро эта информация утекла в Сеть, и рейтинг Сильвена, без того низкий, ушёл дальше в минус. Тут такие дела в королевстве, а он в роскошных апартаментах придаётся разгульному веселью! Да его уволить мало!

«Хочешь спрятаться – оставайся у всех на виду», – говорил какой-то древний умник. Сильвен был с ним согласен.