Дорога мести

I

Планета Реал III.

Свиттаун, центр назначения наемников.

4079 год по общегалактическому календарю

Молодой человек, на вид лет восемнадцати, в раздумье стоял у входа в главный штаб наемников. Несмотря на то, что оба гигантских светила Реала III уже склонялись к горизонту, жара не спадала, а потому и народу на центральной улице было немного. Часовые у входа в штаб, парясь в своих парадных мундирах, из последних сил пытались сохранить бравый вид. Увы, им это плохо удавалось, что негативно сказывалось на их настроении. Кинув взгляд в сторону неподвижно стоявшего парня, один из них пробормотал сквозь зубы:

— Чего уставился? Проходи, нечего здесь торчать.

Выражение лица парнишки не изменилось. Внимательно оглядев часовых, он подошел к ним еще ближе.

— Мне тут кое-что нужно выяснить по поводу работы, — тон его был вежливым. — Здесь есть дежурный офицер?

— Молод ты еще, топай-ка домой, малыш, к мамочке под юбку, здесь работа только для настоящих мужчин, — произнес второй часовой, слегка поглаживая пальцами правой руки рукоятку бластера. Его волевое лицо с характерным космическим загаром, на котором резко выделялись белые черточки шрамов, было типичным для ветерана, уже не один год бороздившего просторы космоса и считавшего, что нет авторитета, кроме командира, а он сам — пророк его.

Но парнишка, похоже, думал иначе. Не обратив внимания на вызывающий жест часового, он прямиком двинулся к парадным дверям. Убрав руку с бедра, часовой развернулся, пытаясь схватить нарушителя за ворот куртки, но парнишки там уже не было. Он стоял в стороне, согнув колено одной ноги и слегка выставив вперед другую. О том, что это боевая стойка, красноречиво свидетельствовали повернутые внутрь ступни и слегка разведенные в стороны руки, немного согнутые в локтях. Его кисти были напряжены, но на бесстрастном лице не виднелось и следа эмоций: с таким выражением блефуют в карточной игре, когда на кон поставлено все.

На лице часового на долю секунды отразилось удивление, но инстинкты ветерана сработали мгновенно. Крутанувшись на месте, он уже занес для удара правую ногу, когда двери внезапно приоткрылись и раздался властный голос человека, явно привыкшего к безоговорочному выполнению своих приказов:

— Что здесь происходит?.. я вас спрашиваю!.. Часовой, встаньте на пост, вы не на прогулке по городу.

на ступенях появился высокий человек в расстегнутом офицерском кителе с шевронами суб-майора. Его холодный взгляд скользнул по часовым, вытянувшимся в струнку, а затем остановился на парнишке. Внимательно осмотрев его с головы до ног, мужчина произнес с расстановкой:

— Так… Ты, видимо, с одной из планет с повышенной силой тяжести, скорее всего, с Тагила II или с Новой Москвы. Думаю, что я не ошибся?

— Вы правы… Я с Новой Москвы, — спокойно ответил парнишка, опуская руки. — Я ищу работу в любом подразделении, на любой планете — лишь бы это было в протекторате троддтов, и… у меня есть рекомендации.

Суб-майор устало пригладил слипшиеся от жары остатки волос на затылке и приглашающе махнул рукой.

— Ну что ж, малыш, проходи, — произнес он, открывая дверь.

Когда парнишка проходил мимо часового, тот тихо прошептал ему вслед:

— Клянусь Великим Космосом, мы с тобой еще встретимся!

— Встретимся, встретимся, — с иронией донеслось из-за двери.

Пройдя за суб-майором в здание, парень оказался в гигантском зале, напоминавшем растревоженный муравейник. Множество народу сновало здесь от стола к столу, исчезая в многочисленных дверях, расположенных по всему периметру помещения, и снова возвращаясь. По разнообразию представленных форм и нашивок можно было, как по иллюстрациям в старинных книгах, изучить все виды подразделений наемников всех четырех протекторатов галактики — недаром Свиттаун считался самой крупной их базой.

Подведя юношу к широкому полукруглому столу в центре зала, суб-майор обратился к сидевшему там пожилому капитану в защитном кителе, с тремя рядами орденских планок на груди:

— Вот этот молодой человек желает вступить в наши ряды, говорит, что имеет рекомендации.

— Подойди-ка ближе, — произнес неестественно высоким голосом капитан. — Документы положи на стол.

Вытащив из нагрудного кармана жилета пачку бумаг и положив их на край стола, парнишка поднял глаза вверх и, не обращая больше ни на кого внимания, принялся изучать расположение планет на огромной карте, изображенной на потолке.

Капитан внимательно просмотрел всю пачку документов и, сделав некоторые отметки в своем блокноте, произнес:

— Итак, я задаю вопросы, а ты на них коротко отвечаешь. Надеюсь, понятно?

— Так точно, капитан, — громко, по-военному, ответил парнишка.

В зале вдруг наступила тишина, окружающие начали прислушиваться к тому, что происходило в центре.

— Имя, фамилия?

— Серж Власов.

— Возраст?

— 20 галактических лет.

— Семейное положение?

— Сирота. Родители погибли в 4063 году при подавлении гвардией троддтов восстания грейдеров на Иштане.

— Образование?

— Школа молодогвардейцев, Новая Москва, окончил в 4075 году.

— Военная подготовка?

— База среднего звена космопехоты, Новая Москва, окончил досрочно с отличием в 4078 году.

— Последнее звание?

— Капрал.

— Боевая подготовка?

— Два выброса. 4078-й, протекторат Вууров, восстание шахтеров на Регуле II; 4079-й, протекторат троддтов, спор о наследии на Карше. Там же уволен без права восстановления за неподчинение приказам старшего троддта.

— Награды?

— Ордена мужества III и II степени.

В зале, наполненном людьми, раздались сдержанные возгласы удивления, послышался гул множества голосов.

— Прошу тишины! — крикнул капитан, привставая. — мы еще не закончили.

Снова опустившись на стул, он опять уставился в бумаги.

— Итак, продолжим. Особые параметры?

— Итакийская техника владения виброножом, боевые рефлексы 92 %, техника защиты и нападения школы урсу, сертификат 11-й ступени.

— Что за такая школа урсу? — капитан вновь было уткнулся в бумаги, но тут же вскинул голову, услышав голос, зазвучавший со стороны входной двери.

— Я заберу его к себе, — к столу протискивался высокий человек в черном облегающем комбинезоне без знаков различия. Его худощавая фигура, казалось, скользила сквозь толпу — так изящно и плавно он передвигался. Перегнувшись через стол, он произнес:

— Эй, Джеймисон, ты что, не слышишь, я его беру!

— Беру-не беру, — пробурчал капитан себе под нос. — Зачем тебе этот парень? К тому же он должен еще пройти медицинское освидетельствование и психологические тесты. И вообще: порядок есть порядок. Ты же слышал, он уволен за неподчинение.

— Ну да, за неподчинение старшему троддту. Много ли ты знаешь людей, кто вообще на такое способен?

— Кто-то способен, кто-то не способен, — какая разница! Сначала пусть выполнит все, что положено. Кроме того, и у него есть право выбора, — может, он к тебе и не пойдет. Ты, Ходжаев, сначала у него самого спросил бы!

Все лица повернулись к парнишке, но тот все так же стоял, подняв голову, и смотрел на карту на потолке, не обращая внимания на разгоревшийся из-за него спор.

— Послушай, Серж, мне как раз нужен такой парень, как ты, — обратился к нему Ходжаев. — Я тоже с Новой Москвы, правда, не был там уже лет десять.

Взгляд парнишки переместился с карты на Ходжаева, он с интересом оглядел гибкую фигуру и длинные черные волосы, стянутые в «хвост».

— Откуда?

— Что откуда? — не понял его Ходжаев.

— Откуда с Новой Москвы?

— А-а-а, вон чего, — Ходжаев улыбнулся. — С материка Хайяма, сектор 34, селение Наргиз, слышал, наверное?

— Слышал, но побывать не пришлось, я вырос в центре, сектор 5, в Теплом Стане.

— Ну, вот видишь, земляки встретились! Ладненько, пойдем со мной, я тебе расскажу немного о нас, может, ты, и примешь правильное решение, — Ходжаев вновь развернулся к капитану Джеймисону и махнул ему рукой. — Мы будем у меня. Если сговоримся, я с тобой свяжусь.

Улыбаясь, он обернулся к Сержу и произнес:

— Ну что, тронулись?

— Как скажете, — пожал плечами Власов.

Они стали пробиваться к выходу, провожаемые многочисленными взглядами, и, не обращая внимания на поощрительные выкрики, несшиеся им вслед. Уже очутившись снаружи, Серж заметил, как часовой, задевший его совсем недавно, одарил его угрожающим взглядом. Но долг не позволял обозленному часовому сдвинуться с места.

Воздух уже заметно посвежел. Ходжаев и Серж быстро прошли до конца улицы и свернули в неширокий проулок. Здесь здания были не такие богатые и высокие, как на центральной улице, эта часть города считалась уже почти окраиной — Свиттаун был совсем невелик. Город насчитывал около шестидесяти улиц, на которых находились офисы больших и малых отрядов наемников, кафе, рестораны и несколько магазинов, торговавших в основном оружием и боевым снаряжением.

— Может, перекусим? — Ходжаев остановился, в ожидании, глядя на Сержа.

— Если честно, то я давно уже не ел, — парнишка огляделся. — Можно заскочить, только, по возможности туда, где не очень высокие цены.

Кафе, таверны, небольшие ресторанчики, рассчитанные на различные размеры кошельков посетителей, манили своей рекламой. Глядя на них, Серж подумал, что с его финансами здесь особо не рассидишься, лучше подождать, пока Ходжаев сам выберет недорогое заведение.

К его смущению, намерения его провожатого были отнюдь не скромными. Они миновали небольшую забегаловку, которую было выбрал Серж, но Ходжаев тащил его дальше. Наконец-то он остановился у широкой двери небольшого кафе и решительно направился внутрь. Немного замешкавшись, Серж последовал за ним.

Внутренность кафе поражала своим богатством. Стены, завешанные коврами, резные, словно декоративные, столики и стулья, длинная барная стойка.

— Здесь слишком роскошно, — сразу же запротестовал Серж, но Ходжаев уже садился за свободный столик.

— Успокойся, позволь мне угостить тебя, — ответил он, быстро просмотрев меню и начиная набирать заказ на мини-компе. — Мы же все-таки земляки. Когда-нибудь и ты пригласишь меня.

— Конечно, при первой же возможности. — Серж с удовольствием принюхивался к ароматному запаху, доносившемуся от стойки. — Только учтите: наша совместная трапеза меня ни к чему не обязывает.

— Без вопросов. — Ходжаев обернулся. — А вот и наш заказ.

К ним приближался робот-официант с заполненным подносом.

— Вы наверно не раз здесь бывали? — спросил Серж, принимая тарелки.

— Да почти постоянно, когда рядом, — пояснил Ходжаев. — Здесь хорошая кухня, да и не очень кусаются цены.

Серж осторожно попробовал и принялся есть.

— Очень вкусно, — заметил он, проглатывая большой кусок мяса. — И вправду здесь хороший повар.

Быстро расправившись с едой, оба одновременно поднялись и двинулись к выходу. Ходжаев расплатился, и вслед за ним Серж вышел на улицу.

Подойдя к небольшому, скромному двухэтажному домику с заметным плакатом у входа: «Телохранитель — это твоя жизнь», они остановились. Первым поднявшись по ступеням, Ходжаев приложил большой палец к небольшой выпуклости слева от двери — дверь резко ушла в сторону.

— Прошу в нашу временную обитель, — учтиво произнес он, пропуская Сержа вперед.

Внутри Серж увидел комнату примерно в тридцать квадратных метров, сплошь заставленную совершенно незнакомыми ему растениями. В середине нее, прямо из пола, покрытого темно-зеленым мхом, росло толстое дерево, за которым могли бы спрятаться разом не меньше трех человек; тонкие вьющиеся ветви дерева походили на развевающиеся ленты. Под деревом находились небольшой пульт управления с креслом перед ним и широкий диван, на который приглашающим жестом и указал юноше Ходжаев.

— Ну, давай знакомиться. Тебя я уже знаю, а меня зовут Хасан, точнее, командор Хасан Ходжаев, я руковожу всеми отрядами наемных телохранителей в протекторате троддтов.

— Телохранителей? — Серж привстал с дивана.

— А ты что, малыш, не слышал о телохранителях? Одна из самых благородных и прекрасных…

— Я не хочу в телохранители, — резко перебил его Серж, — я не для этого прилетел сюда, я же космический пехотинец, солдат, и я не собираюсь слушать всякую ерунду про…

— Прервись на секунду, малыш, и выслушай слова профессионала. Я сразу же понял, что ты рвешься подстроить какую-нибудь гадость троддтам, чтобы отомстить за смерть своих родителей. Но я, так же как и ты, да, наверное, и другие люди — во всяком случае, я думаю, что их большинство, — не очень люблю всех этих троддтов, вууров, гаррелиан и марканов. Мы, как и гримлы, зим-зины и другие, для них — всего лишь низшие расы, или, как они раньше говорили, запрещенные цивилизации. Они считают, что раз нам разрешили выйти в Большой Космос, так мы всю свою жизнь должны им прислуживать. Когда-нибудь это кончится, надо просто ждать… пока ждать. Вот мы, телохранители, и охраняем их бренные тела, но заодно мы видим все, что нас интересует, и все запоминаем. Ты слишком талантливый парень, чтобы я мог пройти мимо и не попытаться привлечь тебя к нам.

— И чем же я талантлив? — с иронией спросил Серж.

— Ну, во-первых, у тебя классная боевая подготовка, профессиональные рефлексы, да и боевые ордена просто так не дают. Расскажи лучше, где ты обучался урсу?

— В монастыре Валдай. А ты знаком с урсу?

— Не только знаком, у меня шестая ступень. Правда, я специализируюсь немного в другом стиле. Лучше ответь, почему ты не получил звезду Мастера, ведь одиннадцатая ступень, насколько я знаю, последняя.

— Учителя отложили, до тех пор, пока ненависть не покинет меня и не наступит полная гармония души и тела.

— Да… Бывает. — Ходжаев встал с дивана и в задумчивости прошелся по комнате. — Ладно, Серж, если ты не будешь против, то сделаем так. Ты побудешь немного в нашем тренировочном лагере, он здесь, неподалеку, а потом сам для себя решишь, как говорится, кто есть кто и что чего стоит. Сейчас тебе надо отдохнуть, уже поздновато. В соседней комнате есть чистая постель, там же и душевая, давай приводи себя в порядок. Я вернусь за тобой утром.

Когда дверь за командором закрылась, Власов прошел в предоставленную ему комнату. Приняв душ, он улегся в постель, но заснуть ему удалось далеко не сразу. Тысячи мыслей крутились в голове, перебивая одна другую, вопрос следовал за вопросом, но ответов нашлось не так уж много.

Ну что ж, пусть наступит утро, подумал он, а потом посмотрим. Никогда не поздно вернуться обратно в штаб. Телохранители… Он никогда о них не слышал, на Новой Москве их не было. Впрочем, что он вообще видел в своей жизни? Только стены школ, где он учился, келья монастыря, да два с половиной боя, после которых его отправили обратно домой. И еще троддтов, ненавистных троддтов… На этой мысли он благополучно провалился в сон.

II

Планета Реал III.

Долина Мей, тренировочная база телохранителей.

4079 год по общегалактическому календарю

С холма открывался прекрасный вид на расстилавшуюся внизу долину. Спускаясь с Ходжаевым по узкой тропинке, Серж думал о том, до чего же здесь хорошо. Деревья внизу собрались в небольшие рощицы, красуясь посередине сине-зеленых лугов, а в центре долины выделялся серый прямоугольник здания, дополняя созданный природой удивительный пейзаж.

Строение было возведено из здоровенных бревен, а массивные ворота с гигантскими металлическими запорами сразу напомнили Сержу голографические фильмы об освоении первыми колонистами Новой Москвы, которые он с таким удовольствием смотрел в детстве.

— Доброе утро, командор! — раздался голос из-за стены, и ворота медленно отворились.

«Наверное, система следящих камер», — подумал Серж, оглядываясь вокруг, но, не увидев ничего подобного, поспешил за Ходжаевым, чья спина уже мелькнула за воротами.

— Знакомься, Серж, наш инструктор Мэл, — произнес Ходжаев, пожимая руку высокому широкоплечему негру, чей обнаженный торс, бугрившийся мышцами, напоминал картинную галерею из-за множества нанесенных на него татуировок.

— Привет, парень, я Мэл Кармоди, Джоунс VI, — улыбнулся негр, протягивая руку. — Добро пожаловать в лагерь Мей.

Рука Сержа утонула в гигантской ладони, он весь напрягся, но, почувствовав, что ничто ему не угрожает, с удовольствием пожал теплую мозолистую руку.

— Серж Власов.

— Ну ладно, ребятки, познакомились, а теперь займемся делом. Веди нас к группе, Мэл.

Развернувшись, они следом за негром направились к зданию, но не вошли в него, а, обогнув, пошли дальше. Вскоре Серж увидел тренировочную площадку, на которой занимались с десяток людей. Увидев приближавшуюся троицу, все бросили занятия и рванулись навстречу вновь прибывшим. И тут изумление отразилось на лице Сержа. Первым, опережая других, бежал огромный медведь, увеличенная копия такого же, как подарила ему в детстве мать, но не из шерсти рума, набитый опилками, а настоящий, живой. И он протягивал лапу с четырьмя почти человеческими пальцами!

Отскочив назад, Серж по инерции встал в боевую стойку — сработал выработанный постоянными тренировками рефлекс. Но никто и не думал нападать на него. Все столпились вокруг, с удивлением глядя на новичка.

— Эй, ребята, успокойтесь, парень просто никогда не видел зим-зина. — Хасан взял медведя за волосатую лапу и подвел ближе к Сержу. — Это Сид, мы зовем его так, потому что его имя тяжеловато произносится на галактическом. И он совсем не кусается.

Да, вблизи зим-зин уже меньше напоминал его детскую игрушку. А большие зеленоватые глаза, светившиеся умом, были совсем не похожи на звериные.

— Он говорит на галактическом? — спросил Серж, почесывая затылок, и с удивлением услышал ответ:

— Не только на нем, но и на нескольких других, иначе бы меня сюда не взяли, — это произнес зим-зин низким, утробным голосом. — И не смотри на меня так, ты не в зоопарке.

Все вокруг засмеялись, да и сам Серж не удержался от смеха. Обстановка сразу изменилась, став почти домашней. Все по очереди подходили к Власову, хлопали его по плечу и представлялись. Их было всего девять человек, шесть парней и три девушки, не считая зим-зина. Они уже две недели находились здесь, проходя учебный курс, и довольно хорошо узнали друг друга.

— Вливайся в коллектив, парень! Мэл познакомит тебя с графиком занятий. Если вдруг почувствуешь усталость, сразу иди отдыхать, — сказал Хасан, обращаясь к Сержу. — Мы хотим сделать из вас профессионалов, а не загнать тренировками до полусмерти.

Прошло всего лишь две недели, но Власов уже понял, что здесь его дом, его семья и, самое главное, — его будущее. Особенно он сдружился с зим-зином Сидом и симпатичной светловолосой девушкой Карлой Нельсон. Как и он сам, девушка была сиротой, и это их сильно сблизило. Тонкая как хворостинка, миниатюрная, но очень гибкая и сильная Карла показывала хорошие результаты и еще успевала помогать Сержу осваивать язык троддтов, которым сама владела почти в совершенстве.

— Не обязательно говорить этим ящерам, что ты такой умный, знаешь их язык и все понимаешь, — говорила она ему. — Лучше всего помалкивать да слушать,

Но о том, где она родилась и где жила раньше, Карла никогда не рассказывала, всегда уходя от ответа, — в отличие от Сида, который мог без перерыва толковать о том, какие у него умные и замечательные родственники и как его предки начали строить первые корабли, чтобы выйти в открытый космос.

Вечерами, после изнурительных физических занятий, Мэл собирал группу и рассказывал о троддтах, о слабых местах в их физическом строении, об их обычаях и порядках. А знал он многое. Перед тем как стать инструктором, он долгое время служил телохранителем в известной семье троддтов, и, если бы не серьезная травма ноги, полученная во время нападения на его нанимателя, он бы и сейчас продолжал службу.

— Троддты слишком заносчивы и нетерпимы к молодым расам, но они видят, как мы колонизируем планету за планетой, как быстро мы приобретаем знания, к которым они шли многие тысячи лет, — рассказывал Мэл. — Вуурам мы вообще безразличны и нужны только для работы. А остальные старшие расы им просто подражают.

Власов запомнил эти слова. Теперь он старался поскорее закончить цикл тренировок, ожидая долгожданного окончания учебы.

Наконец этот день наступил. С самого утра приехал Ходжаев и надолго уединился с Мэлом в отдельной комнате. Никто в то утро не тренировался, все держались необычайно тихо, пока их не вызвали, и не по одному, а всех вместе.

— Рассаживайтесь, — негромко произнес Ходжаев, указывая на расставленные стулья. — Итак, вы окончили основной курс подготовки, и у инструктора к вам претензий вроде бы нет, — он оглянулся в сторону Мэла, и тот энергично кивнул, соглашаясь со словами командора.

— Сейчас каждому из вас надо решить, — продолжил Ходжаев, — кто с кем будет работать. Вы знаете, что телохранители почти всегда работают тройками, за редким исключением, в случае специальных заданий. Как раз пришел один такой контракт на двоих, от гаррелиан. Шилович и Стеранский росли вместе и вместе прибыли к нам, они хорошо показали себя, работая в паре, и мы решили предоставить этот контракт им. Подойдите, — он огляделся, отыскивая их взглядом, но те уже подходили к столу. — Вот ваши бумаги, — Мэл протянул каждому по большому пухлому конверту. — Ваш корабль стартует сегодня вечером. Желаю удачи. Идите, готовьтесь к вылету.

Развернувшись, оба направились к выходу, прощаясь на ходу с теми, с кем уже успели сдружиться за время обучения. Кто знает, сведет ли их снова судьба?

— Вас осталось девять, — продолжил Ходжаев. — Разделитесь на тройки. Я не буду делить вас сам — уверен, вы давно уже все сами для себя решили.

Серж сразу же подошел к Карле, затем к ним присоединился Сид, весело рыча и от удовольствия энергично качая массивной головой. Остальные, тоже особенно долго не раздумывая, разбились еще на две тройки.

Ходжаев улыбнулся, вновь оглядел всех и торжественно произнес:

— Я так и предполагал. Вы уже все продумали, хотя я распределил бы вас немного иначе. Но я не собираюсь вмешиваться, это не в наших правилах. Получайте бумаги и не подводите наше братство. Всё в ваших руках!

Все громко зааплодировали и гурьбой бросились к столу. Несколько человек принялись качать Мэла. Ходжаев с улыбкой смотрел на них, вспоминая, сколько раз он уже наблюдал эту картину.

— Все, достаточно. Вас ждет новая жизнь, жизнь, полная приключений и опасностей. Теперь вы — телохранители! Получите контракты, собирайте вещи, готовьте амуницию.

Серж подождал, пока остальные получат свои бумаги, и последним направился к Ходжаеву.

— Пусть твои друзья идут собираться, а ты задержись ненадолго, — тихо произнес тот. — Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.

— Собирайтесь пока, я вас догоню, — Серж махнул рукой Карле и Сиду, направлявшимся к выходу, и обернулся к командору, внимательно на него поглядывая.

— Слушай, парень, честно говоря, я не особенно одобряю твой выбор, — Хасан начал потирать указательным пальцем губы, что всегда сразу выдавало его раздражение. — Зим-зин не очень поворотлив, у него избыток веса, при нашей профессии это может привести к неприятным последствиям. Да и девчонка в группе…

— Хасан, поверь, мне других партнеров не надо. — Серж ненадолго задумался. — А были раньше команды с разнополым и разнорасовым составом?

— В том-то и дело, что были. Женщины и мужчины работали вместе не один раз, но у женщин в экстремальных ситуациях эмоции, как правило, преобладают над логическими решениями, и к тому же они…

— Хасан, ты не на лекции, — перебил его Серж. — Что ты имеешь против Карлы и Сида?

— Ничего, но он у нас первый зим-зин, и кто знает, как он себя поведет… Ни одного надежного партнера. Я не уверен…

— А ты спроси у него, — Серж показал на Мэла, который уткнулся в бумаги, делая вид, будто ничего не слышит. — он не выпустил бы нас отсюда с плохой подготовкой.

— Ладно, забудем, — Ходжаев взял со стола конверт и передал Сержу. — Я нашел для тебя подходящий контракт, у одного из Старших троддтов, сроком на два галактических года. Это один из приближенных главы совета. Так что тебе и карты в руки, хотя условия оговариваются по прибытии. Если получится, мы с тобой встретимся через некоторое время. Копи информацию и береги себя, — Ходжаев сел, собирая оставшиеся на столе документы. — А сейчас беги, тебя ждет твоя команда.

Сборы заняли немного времени. Упаковав личные вещи и амуницию, все трое расположись на диване в холле.

— Вот и кончились наши беззаботные деньки, — грустно произнесла Карла. — Начинаются тяжелые трудовые будни.

III

Планета Аджус, столица империи троддтов.

4079 год по общегалактическому календарю

Корабль приземлился с точностью до секунды. Спустившись после долгого полета на твердую землю, Серж удивленно оглядел представшую перед ним картину.

С холма, на котором находился космопорт, открывался удивительный вид на город, расположенный в низине. Серебристо-молочные башни устремляли к небесам свои шпили. По улицам, казавшимся сверху узенькими ленточками, сновало громадное количество миниатюрных существ.

«Муравьиный мегаполис» — сразу же пришло на ум Сержу.

— Давай не останавливайся, надо получить снаряжение, — толкнула его Карла, спускавшаяся следом за ним по трапу.

В космопорте Аджуса жизнь била ключом. Автоматические краны и погрузчики сновали от одного космического корабля к другому, а потом возвращались к ангарам, подвозя ящики и контейнеры. Космопорт окружала трехметровая стена с рядами лазерных детекторов, и лишь с десяток огромных герметичных дверей выводили в шлюзы для выхода во внешний мир. Всюду виднелись охранники, в большинстве своем люди, но было много и гаррелиан, служивших здесь на офицерских должностях.

— Я договорилась насчет снаряжения, его сейчас доставят к седьмому шлюзу. Топайте туда на контрольную проверку, а я распишусь в документах и вас догоню, — крикнула Карла и мгновенно исчезла, будто ее здесь и не было.

— Пошли, Сид, — Серж приглашающе махнул зим-зину, и тот рванул вперед к видневшейся невдалеке стене.

У седьмого шлюза уже почти никого не было, лишь охрана из нескольких человек и двух гаррелиан стояла возле контрольного пункта, лениво перебрасываясь словами. Высокий офицер-гаррелианин, с физиономией, верхняя часть которой напоминала человеческую, но с хоботом, заменяющим нос, быстро проверил их документы и разрешения на въезд.

— Вас встречают, пройдите прямо и направо, — хрюкнул он, поднимая вверх хобот, отчего его и так противная физиономия перекосилась.

— Посмотри-ка на их нашивки, — как можно тише прошептал зим-зин. — Я с ними уже встречался, это шикуны — гвардия троддтов.

— Пошли, пошли, — резко подтолкнул его Серж, отчего Сид как мячик резво покатился вперед. — Нечего нарываться на неприятности.

За углом стоял аэромобиль на гигантских воздушных подушках. Серж уже видел такие, но ездить на них ему не доводилось — люди предпочитали наземный транспорт. Около аэромобиля, облокотившись о борт, стояли двое людей крепкого телосложения, в такой же черной форме. На их плечах красовались эмблемы с головами ящеров.

— Опять шикуны, — выдохнул Сид, — они наверняка здесь повсюду.

— Не гоношись, — прошептал Серж, подходя к гвардейцам.

— Мы телохранители, прибыли для работы по контракту со старшим троддтом. Нас трое, третий сейчас подойдет, оформляет документы, — отрапортовал Власов.

— Приветствуем вас на Аджусе, в столице протектората, от имени Старшего троддта Рууна Шааса Карвана, — произнес один из гвардейцев-людей, выступая вперед. — Мы прибыли за вами по его приказу. Меня зовут Маркос, я начальник охраны, а это Джесс, — он указал на своего напарника и протянул Сержу руку.

— Начальник охраны? — вопросительно подняв брови, Серж взглянул на него, отвечая на рукопожатие. — А нас тогда для чего наняли?

— Для охраны Младшего, но сейчас речь не об этом. Нам надо как можно быстрее добраться до резиденции. Где ваши вещи?

— А вот и Карла, сейчас у нее и узнаем, — махнул рукой Сид, показывая на приближавшуюся к ним девушку.

— Все в порядке, вот едут наши вещи и снаряжение. Я, кажется, вовремя, — Карла присела на корточки и сделала несколько подскоков на полусогнутых ногах. — Совсем запыхалась, чуть-чуть разомнусь, — сказала она, с улыбкой глядя на гвардейцев, удивленно наблюдавших за ее упражнениями.

Вещи были быстро уложены и закреплены. Все расселись, и аэромобиль, резко взлетев, понесся вперед, скользя в трех-четырех метрах над землей.

Поездка была недолгой. Так же резво, как и взлетел, аэромобиль приземлился на специальной стоянке, возле высокой, уходящей вдаль стены. Мощные ворота, способные, на первый взгляд, пропустить разом три-четыре крупных транспорта, уже были распахнуты, за ними невдалеке виднелось светлое здание, построенное в старинном колониальном стиле, с башенками по углам.

— Прошу вас следовать за нами, — произнес Маркос, выбираясь из аэромобиля. — Ваши вещи доставят прямо в ваши комнаты.

Шагнув в ворота и двигаясь вслед за шикунами к дому, Серж подумал о том, что для такого большого особняка охраны здесь маловато. Но, приглядевшись, заметил отблески объективов голокамер, замаскированных в листве деревьев, и миниатюрные детекторы движения, разбросанные на разных участках стены. Проходя мимо одного из декоративных кустов, он наклонился, приглядываясь, и увидел под широкими листьями тонкую феррановую проволоку.

— Не сомневайтесь, мы знаем свою работу, — раздался позади ироничный голос Джесса, заметившего интерес Сержа к окружающему пейзажу. — Здесь столько охраны, сколько требуется, и все на своих местах.

Процессия проследовала в здание, внутри которого тоже не было заметно ни малейшего движения. Войдя в небольшой зал и рассадив телохранителей в глубокие кресла, Маркос с Джессом незаметно исчезли. Вместо них появилось новое действующее лицо, привлекшее к себе всеобщее внимание.

«Вуур», — подумали все трое одновременно, хотя встречался с ними только Серж. Но не узнать представителя этой старшей расы было просто невозможно. Гибкое тело, как бы перетекавшее с места на место, было покрыто гладкой, блестящей кожей. Вуур обладал короткими трехпалыми конечностями и маленькой змеиной головкой; на его лице, как два фонарика, сверкали красные глаза. Несмотря на небольшие размеры головы, вууры были очень умны — их мозг располагался в верхней части тела и имел достаточно большой объем. Цивилизация, вышедшая в космос многие миллионы лет назад без всякой помощи со стороны, заслуживала уважения. Если бы не одно «но». Вууры были совершенно равнодушны к другим расам и не интересовались никем, кроме себя, хотя многие их представители работали в других протекторатах, занимая в основном должности секретарей и советников.

— Что ж, вот вы и прибыли — произнес вуур на хорошем галактическом, грациозно опустившись в кресло, которое тотчас приняло форму его тела. — Я секретарь Старшего троддта. Ваш старший встретится с ним позже, а я здесь для того, чтобы оговорить условия контракта. Он заключен на два года, но будет продлен, если задание не будет выполнено до конца. В случае вашей недееспособности или смерти все заработанное по контракту переводится в главный штаб наемников, где вопрос решится согласно договору с командованием телохранителей. Если…

— Послушай, ты, змея, сначала объясни толком задание, а потом закончишь свою юридическую тягомотину, — Карла привстала с кресла, ненависть так и звенела в ее голосе. — А то контрактик наш можно и разорвать.

Серж тоже вскочил, чтобы успокоить Карлу. «Сейчас нам нужна выдержка, ведь сначала надо все хорошенько разузнать», — подумал он, усаживая ее в кресло. Оставшись стоять, и повернувшись лицом к вууру, Серж постарался придать своему лицу как можно более спокойное выражение, затем вкрадчиво произнес:

— Мы немного устали с дороги, путь был неблизкий, и вы должны простить мою напарницу за ее поведение. Но расскажите более конкретно. Кого или что мы должны охранять?

Вуур приподнял голову. Его красные глаза обежали всех собравшихся и остановились на Серже.

— Я могу сообщить только то, что вам предстоит посетить ряд планет и разыскать того, кто будет вашим хозяином на последующее контрактное время. Это…

— У нас нет и не будет хозяев, есть только наниматель, — ровным, безжизненным голосом перебил его Серж. — Впредь прошу не употреблять этого слова в нашем присутствии, — закончил он, заслужив яростный взгляд красных глаз.

На некоторое время наступила гнетущая тишина. Неожиданно вуур вдруг выскользнул из зала, да так стремительно, что никто из троих не успел и слова вымолвить, они лишь замерли от изумления, сидя в своих креслах. И тут же в двери появилась знакомая фигура Маркоса. Подойдя к ним поближе, он спокойно произнес:

— Ну всё, ребятки, пойдемте, я отведу вас в ваши комнаты. Пора отдохнуть. Старшой, будь готов к семи часам по общегалактическому, — я отведу тебя к Старшему троддту.

Вставая, Серж приложил палец к губам. Команда, мгновенно поняв его, последовала за Маркосом, не произнеся ни слова. Начальник охраны провел их извилистыми коридорами в дальний угол здания, где, открыв карточкой магнитный замок, коротко произнес:

— Располагайтесь, здесь три смежные комнаты. — Он развернулся и исчез в поперечном коридоре.

Собравшись в первой комнате и радуясь тому, что наконец-то они остались одни, все дружно заговорили, перебивая друг друга, пока Серж не приказал замолчать.

— Хватит драть глотки, это бессмысленно, давайте лучше отдохнем. После того как я вернусь от Старшего троддта, решим, что делать дальше.

Три часа сна пролетели как одна минута. По давно выработанной привычке просыпаться мгновенно Серж, вскочив, оделся, умылся и привел себя в порядок. Когда раздался стук в дверь, он уже был готов. Невозмутимый, как и прежде, Маркос провел его в роскошно обставленный кабинет и, так и не произнеся ни слова, оставил его одного.

Да, кабинет был отличный! Каждая стена была обита шестью прямоугольными панелями, на каждой из панелей красовались пейзажи незнакомых Сержу планет. Яркие краски и прекрасный стиль говорили о том, что все это — работа, несомненно, талантливого художника. Мебель и все остальное в кабинете, вплоть до «хамелеоновых» штор, было подобрано к панелям и выглядело единым целым, хотя одна деталь все же бросалась в глаза, выбиваясь из слаженного ансамбля. Это было высокое кресло с большим подголовником, вплоть до ножек изукрашенное мелкими металлическими накладками с изящной гравировкой.

«Никак терциний! Да, сразу понятно, что представляет собой хозяин», — подумал Серж, рассматривая узоры, выгравированные с удивительной тонкостью. Терциний был дорогим и довольно редким металлом, его использовали в основном для корпусов космических кораблей, и украшать им кресло было, конечно же, непозволительной роскошью. Но «что не позволено простому смертному, то позволено троддтам», — перефразировал знаменитую старинную поговорку Серж и, услышав скрип открывающейся двери, резко отскочил в угол комнаты.

На пол упала гигантская тень, а затем и сам ее обладатель прошествовал к креслу и с шумом опустился в него.

Он долго разглядывал Сержа, пристально и как бы со стороны.

— Человек, мы уже встречались? — раздался металлический голос, напоминавший скрип несмазанных дверных шарниров. Из-под капюшона не было видно лица говорившего, но этот голос и размеры…

— Нет, Старший, маловероятно — ответил Серж.

— Ты очень молод, — заметил тот с сомнением в голосе, откидывая капюшон. — И не подумаешь, что ты основной в группе…

Серж спокойно встретил его взгляд. Эта рептилия не знала, что он уже встречался с представителями её расы.

— У меня достаточно опыта… — начал отвечать он.

Тот, казалось, не слышал.

— А ведь он подавал столько надежд… — проговорил троддт, обращаясь к самому себе

Серж вспыхнул.

— У меня достаточно опыта, — упрямо повторил он. — Мои товарищи, хорошо подготовленные телохранители…

— Человек… И ты считаешь, что можешь все? — серые глаза, холодные, как космическая пустота, окинули телохранителя еще раз с головы до ног. — Так можешь?

Серж не ответил. Он пожал плечами, не зная, что от него хочет собеседник. Всем известно, что троддтов иногда просто невозможно понять.

— Вы все на одно лицо, никак не могу вас отличить, но это не важно, — изогнутые когти забарабанили по столу. — Так мой помощник обрисовал вам суть проблемы?

— Нет, Старший, он пытался, но до конца не объяснил, последнее слово он оставил за вами. Да и говорил какими-то загадками.

— Ладно, ладно… Если коротко: мой младший уехал путешествовать и пропал. Уже долгое время от него нет никаких сведений. Нужно найти его и доставить сюда.

Серж задумался, его молчание затянулось. Наконец, больше не сдерживаясь, Серж резко произнес:

— Ну а при чем здесь мы? Пошлите своих шикунов или гаррелиан, законтрактируйте, в конце концов, наемников-людей, но зачем вам телохранители? Наша задача охранять нанимателя, а не болтаться по всему Космосу в его поисках.

— Человек, ты ничего не понимаешь. Было сделано все возможное. Тебя рекомендовали, и ты здесь. Найдешь — получишь все, что захочешь. Не найдешь — обратно не возвращайся. Все материалы доставят тебе в комнату. Ты первый из людей, кто увидит личное дело троддта. Кредит на Аджусе открыт, закупайте все, что понадобится.

— Но мы… — неожиданно для себя Серж растерялся.

— Ладно. Если прислали именно вас, значит, ничего лучшего найти не сумели, — перебил его троддт, поднимаясь из охватывающего его кресла. — Маркос отдаст нужные распоряжения. Вы отправитесь в порт вместе с ним и будете делать то, что он велит. Не меньше, разумеется, но и не больше, — в его голосе звучали резкие ноты, режущие как лезвие бритвы. — Корабль для вас уже снаряжается, через девяносто галактических часов вас уже не должно быть здесь. А теперь ты свободен, иди и займись своей работой. Все ясно?

Серж кивнул.

Двери распахнулись, в комнату вошли Маркос и еще двое из охраны.

— Следуй за нами, — произнес Маркос. Он как обычно был немногословен.

«Где-то у него под рукой кнопка вызова охраны, раз они вошли сюда без приглашения, — думал Серж, шагая за провожатыми к своей комнате. — Да, угроза понятна: если мы не уберемся в срок с этой планеты и не начнем выполнять задание, нам крышка».

В его комнате за столом уже сидели Карла и Сид, тихо переговариваясь между собой. Вошедший охранник положил на стол две толстые папки и, не произнеся ни слова, ушел. На Серже скрестились два вопросительных взгляда.

— Эй, друг, это что, история болезни клиента? — мохнатый зим-зин с улыбкой пододвинул к себе папку.

— Совсем и не смешно, — Карла скорчила зим-зину гримасу и жестом показала Сержу на стул рядом с собой. — Насколько можно понять по твоему лицу, встреча на высшем уровне закончилась не в твою пользу, — ласково продолжила она, обращаясь к нему. — Так что лучше садись, в ногах все равно правды нет, а нам пора и делом заняться.

Послушавшись, он сел, и все трое, склонившись над столом, занялись изучением документов, находившихся в папках.

IV

Планета Аджус, столица империи троддтов.

Особняк Старшего троддта.

4079 год по общегалактическому календарю

Все документы оказались довольно интересными. Сверху лежал маленький листок, копия-распечатка файла, с короткой справкой по личному делу Кирта Рууна Карвана, Младшего Троддта.

— Так, это есть плохо, — от улыбки зим-зина любому незнакомцу захотелось бы убраться куда-нибудь подальше. — Только тот, кому уже нечего терять, может туда отправиться, если он в здравом уме и памяти. Там же не существует ни правил, ни законов.

— Здесь вся имеющаяся информация о Безумных Мирах, — Серж с интересом вглядывался в раскрытые страницы. — Давайте сначала прочитаем, а потом будем думать. Выхода все равно нет, контракт заключен, и тело, которое мы должны защищать, находится где-то там. У нас осталось восемьдесят восемь галачасов, так что, друзья, не будем терять время.

Собраны более или менее достоверные сведения о восьми звездных системах.

— Система Каролла, количество планет — девять.

Хряк— четвертая и единственно обитаемая планета из девяти планет-спутников, обращающихся вокруг желтой звезды Каролла, спектрального класса G4. Планета примерно вдвое превышает размерами Аджус.Период обращения: 34 галактических часа. Общее население (по неуточненным данным) — 2 101 300. Столица — город Нова. Космодром находится там же. Денежная единица — кинн.

По данным разведслужбы гаррелиан, Нова является базой контрабандистов. Туда пробираются все преступные элементы, авантюристы всех мастей, искатели приключений, все те, кому уже нечего терять. Пребывание на ней опасно!!!

— Система Маджар, количество планет — шесть, количество обитаемых — неизвестно.

Рваная дыра — планета, сожженная в 3069 году во времена Окраинных Войн, вращается вокруг Маджара — желтой звезды, спектрального класса G7. Масса планеты примерно равна массе Аджуса.Период обращения: 26 галактических часов. Из последних данных следует, что на планете процветает скотоводческая культура, но царят беззаконие и анархия. Нахождение на ней опасно!

— Система Сигейра, количество планет — шесть.

Бразилина— первая обитаемая планета из шести планет-спутников, обращающихся вокруг Сигейры — желтой звезды, спектрального класса F9. Планета массой примерно в 1,3 массы Аджуса. Период обращения: 27,6 галактических часа. Пригодна для жизни. Данных о населении нет.

Никси— вторая обитаемая планета, примерно 1,3 массы Аджуса.Период обращения: 28,3 галактических часа. Общее население (по неуточненным данным) — около двух миллионов. По данным шестой археологической экспедиции, космодром находится в удовлетворительном состоянии. Образ жизни населения кочевой. Из-за нападений степняков экспедицию пришлось срочно свернуть.

— Система Эфти, количество планет — восемь.

Вилена— единственная обитаемая планета из восьми планет-спутников, обращающихся вокруг двух гигантов: белого — Эфти (А2) и оранжевого — Руны (К5). Планета примерно втрое превышает размерами Аджус.Период обращения: 42 галактических часа. Общее население (по неуточненным данным составляет вместе с аборигенами) — 4 200 000.

Космодром находится на острове, так как материков на планете нет, а есть лишь многочисленные острова, населенные туземцами, называющими себя тоглами. Внешне напоминают собой искаженную, примитивную версию гримлов. Поэтому гримлы и построили на острове хорошо защищенную базу и космодром. Ведется торговля мехами морских животных. Разрешен прилет космолета один раз в год по общегалактическому календарю для взятия товара и смены состава базы.

— Система Валпари, количество планет — три.

Гра— единственная обитаемая планета из трех планет-спутников, обращающихся вокруг Валпари, — холодного голубовато-белого гиганта спектрального класса В9. Масса — примерно 1,5 Аджуса. Период обращения: 30 галактических часов. Гра называют планетой холода, она почти вся покрыта снегом и льдами. Данных о жизни на планете нет.

— Система Като, количество планет — четыре; из них обитаемых — две, а также астероидный пояс.

Токо — первая обитаемая планета, вращается вокруг холодного красного гиганта спектрального класса М2. Массой примерно равна Аджусу. Период обращения: 25,2 галактических часа.

Планета пригодна для жизни. Раньше обе обитаемые планеты населяли люди, в основном потомки японских поселенцев. После Окраинных войн данных о населении нет.

Оса— вторая обитаемая планета, массой примерно в 1,2 массы Аджуса. Период обращения: 27 галактических часов. По данным третьей археологической экспедиции, найден город в удовлетворительном состоянии, но совершенно пустой. Не обнаружив ничего ценного с точки зрения археологии, экспедиция была свернута.

— Система Лепаста, количество планет — четыре.

Медея— первая обитаемая планета из четырех планет-спутников, обращающихся вокруг Лепасты — желтой звезды, спектрального класса F9. Планета массой примерно в 1,2 массы Аджуса. Период обращения: 26,1 галактических часа. Пригодна для жизни. Данных о населении нет.

Оправа— вторая обитаемая планета, примерно 1,4 массы Аджуса.Период обращения: 30,4 галактических часа. Общее население (по неуточненным данным) — около миллиона. Аграрный мир. Из-за остаточной радиации выявлены многочисленные мутации. По данным шестой археологической экспедиции, основной космодром находится в удовлетворительном состоянии.

— Система Джанта, количество планет — четыре. Наиболее отдаленная из всех систем Безумных Миров. Граница зоны.

Алия— планета, сожженная в 3070 году во времена Окраинных войн. Ранее принадлежала мауви. Никаких других данных нет.

— Что этот ящер хотел там найти? — Карла задумчиво смотрела в потолок, пальцем чертя узоры на столе. — Эту часть Галактики почти никто толком не знает, надо найти там кого-либо из контрабандистов, кто помог бы хоть как-то сориентироваться. Хотя лететь с такой информацией, да еще пытаться что-то выяснить — нет, это верное самоубийство.

— Согласен, — Серж оглядел своих товарищей. — Но все равно придется сначала лететь на Хряк, поищем его следы там, ну и заодно, если понадобится, наймем проводника из вольных капитанов. Дальше будем действовать по обстановке.

Время до отлета пролетело быстро. Почти полностью оно было потрачено на подбор и покупку нужного вооружения, оборудования, полезных вещей для самых экстремальных ситуаций. Зим-зина, очень довольного тем, что им предоставлен неограниченный кредит, нельзя было оторвать от полок с оружием. Того, что он закупил, хватило бы для вооружения трех звеньев охраны.

— Зачем тебе это? — спросил Серж у Сида, рассматривавшего гигантский боевой бластер, славившийся своей скорострельностью и предназначенный для троддтов.

— Давно хотел такую игрушку, но на наших планетах запрещена продажа оружия высоких технологий Галактического Содружества, приходилось довольствоваться тем, что было.

— Ну да, вроде этого маленького ножичка, — Карла показала на здоровенный кинжал в ножнах, всегда прикрепленный к левой ноге зим-зина.

— Мне он не мешает, — пробурчал Сид, прихватывая еще и небольшой арбалет с комплектом стрел. — А вот с таким красавцем мне все равно куда лететь, нигде не пропаду.

— Не… Лучше вот такой малыш, — Карла продемонстрировала небольшой компактный бластер. — Поместится где угодно.

— Хватит вам жадничать, нам пора. Складывайте всё, и готовимся к отлету, — Серж повернулся к выходу, за ним, на ходу подхватывая рюкзаки, потянулись и Карла с Сидом.

Торговый корабль «Стайер», предоставленный телохранителям, размерами превышал корабль разведчиков, но был не так велик, как военные или торговые суда троддтов класса «Элит». Когда-то это был отличный корабль вууров, но несколько заплат на корпусе и ободранные края посадочных ног свидетельствовали о его далеко не первой молодости. Видимо, тот деятель, которому Старший доверил подготовку экспедиции, особо не утруждался и подобрал судно, скорее всего, конфискованное за контрабанду. Конечно, оно не впечатляло так, как крейсеры или линкоры, чьи уткнувшиеся в небо серебристые стрелы, тянулись до горизонта, но все же мог посоперничать со стоявшими неподалеку торговыми звездолетами.

Пока трое друзей стояли, рассматривая корабль, в надстройке напротив спущенного трапа распахнулся люк, из которого словно вывалился маленького роста звездолетчик. Сначала он только бросал косые взгляды в сторону телохранителей, потом любопытство все же пересилило, и он обратился к Сержу, стоявшему впереди других:

— Вы, наверное, наши новые пассажиры?

— Да, конечно, — ответил Серж, дружески махнув ему рукой.

В это время внутри корабля раздался шум и стук падения какого-то тяжелого предмета.

— Займись делом, придурок! — выкрикнул кто-то изнутри. — Хватит сачковать.

— Быстрей поднимайтесь, прямо по коридору после кубрика увидите жилые каюты, — проговорил скороговоркой малыш и юркнул в люк, не дожидаясь, пока пассажиры поднимутся.

Пройдя мимо обычного кубрика для экипажа, они обнаружили две обещанные жилые каюты. Серж внимательно осмотрел их и решил в одной сложить только оборудование и личные вещи, так как во второй вполне хватало места для них всех.

После нескольких часов укладки всего своего хозяйства взмокшие и уставшие Серж, Карла и Сид завалились на койки. Почесывая передней лапой спину и умудряясь при этом одной из задних лап, скрести другую, зим-зин спросил с тоской в голосе:

— Ну и что теперь? До отлета еще пять галачасов, надо поискать, где помыться, а то…

— А то тебя насекомые заедят, — перебила его Карла, громко засмеявшись. — Ладно, я даже помогу их тебе искать.

— Мы давно уже цивилизованная раса, и насекомые на нас не водятся, — обиделся Сид, слезая с койки. — И вообще если бы это сказал кто-нибудь из этих старших выскочек, было бы понятно, но ты…

— Ну хорошо, мохнатенький, не обижайся, — Карла повернулась к Сержу. — Может быть, прошвырнемся по кораблю, посмотрим? Лететь-то нам долго.

— Согласен. Пошли, раз не устали.

Серж поднялся и двинулся к двери. Остальные потянулись за ним.

Внутри корабль выглядел неплохо. Всюду царили порядок и чистота, все находилось на своих местах, и не было видно и следа той неряшливости, что так свойственна торговым кораблям.

Судя по опечатанным кронштейнам и отметинам на палубе и переборках, «Стайер» когда-то был неплохо вооружен. Но сейчас на корабле виднелись лишь боевые лазеры широкого радиуса действия; однако и их вполне хватило бы для того, чтобы отбиться и уйти от крейсера средней массы.

Удивляло только то, что не было видно членов команды. Лишь миновав третий люк, они услышали голоса, доносившиеся из дальнего конца коридора. Идя первым, Серж осторожно заглянул в распахнутый люк и увидел трех человек и одного гримла, расположившихся за прямоугольным столом. Разговор, судя по всему, велся серьезный. Забыв на мгновение о своих товарищах, Серж встал у люка, так, чтобы оставаться невидимым из каюты, — его очень заинтересовало то, о чем спорили внутри.

Жестикулируя, говорил гримл, чья хитрая лисья мордашка выражала полнейшее возмущение.

— Не знаю как вы, но я не согласен с капитаном Джотом, и лететь туда не желаю. Может, мы и долетим до этой планеты, но вот вернемся ли обратно — это спорный вопрос. Один мой родственник пару лет назад нанялся к контрабандистам лететь на Вилену за мехами — при том учтите, что там наша база, — и… всё, с концами.

— Да, влипли, — проговорил здоровенный лейтенант, сидевший напротив. — Но приказ капитана есть приказ, так что да поможет нам Великий Космос!

Серж не стал дослушивать их беседу, и, кивнув головой остальным, бесшумно тронулся дальше. Коридор завершался мощной на вид переборкой с задраенным люком, по обе стороны которого светились надписи: «Командный мостик» и «Вход только обслуживающему персоналу с соответствующим допуском». Голографическая панель с клавишами для набора кода, находившаяся пониже, давала понять, что двигаться дальше нет возможности.

— Возвращаемся обратно, потом разберемся, что тут и как, — шепотом произнесла Карла, наклоняясь к Сержу. — Главное взлететь, а потом уж…

— А потом кранты, — мощная грудь зим-зина вздымалась от сдерживаемого, распиравшего его хохота.

— Тише, тише, — Серж резко развернулся, чуть не ударившись о переборку. — Развеселились тут! Пошли лучше обратно.

Так же незаметно они вернулись в свою каюту. Так и не найдя душа, огорченный зим-зин завалился на койку и мгновенно захрапел. Потом уснула и Карла. Один Серж не ложился, размышляя о дальнейшем. Он долго просидел, раздумывая о том, как необычно складывается его судьба. Неожиданно в его мысли ворвался посторонний шум. Кто-то настойчиво к ним стучался.

— Вас вызывает капитан, — люк приоткрылся, в нем показалась уже знакомая хитрая лисья мордашка гримла. — Я вас провожу.

Сержу пришлось разбудить друзей.

Гримл провел их к люку, на котором висела табличка: «КАПИТАН»; ниже на табличке красовалась одна-единственная буква «Д».

— Вот и все сведения о капитане, — с иронией в голосе произнес Серж, поискав взглядом гримла. Но того уже и след простыл. Тогда Серж постучал в люк.

— Открыто! — послышался голос изнутри. Серж толкнул люк. За столом спиной к входу сидел тучный человек с гривой седых волос и вглядывался в дисплей стационарного компа. По каюте негромко разносилась легкая нежная музыка.

— Входите, — пригласил он не оборачиваясь. — Я вас жду.

Серж вошел первым, остановившись невдалеке от стола. Музыка продолжала играть, пока капитан не отключил дисплей и не повернулся в кресле, окинув взглядом всех вошедших по очереди. Его лицо, изборожденное морщинами и шрамами, не вызывало симпатии, но зато и не отталкивало, а умные карие глаза заставляли проникнуться уважением к их хозяину.

— Значит, это вы мои новые пассажиры? — спросил он, сплетая свои сильные пальцы на коленях.

— Да, это мы, трое, — ответил Серж. Наступила пауза, и Серж понял, что ему симпатичен этот уже немолодой и много повидавший в своей жизни человек. Впрочем, первое впечатление еще ничего не значило.

Серж молча протянул капитану папку с документами. Открыв ее, он быстро пролистал, снова закрыл и негромко произнес:

— Так, значит, телохранители, — его лицо нахмурилось. — И из-за вас нам приходится рисковать?.. Ладно, вы уже все равно здесь. Единственная просьба — не мешать экипажу выполнять свой долг. В вашем распоряжении кают-компания и спортзал. В другие помещения попрошу не лезть. — Он ненадолго задумался и добавил: — Душевая рядом со спортзалом. Все понятно?

— Да, капитан, все понятно, — ответила почему-то Карла. — Единственный вопрос… Буква «Д» — это…

— Джот, капитан Френци Джот, — еще раз окинув их взглядом, он усмехнулся и, отвернувшись, включил комп. Вновь зазвучала музыка. Знакомство было окончено.

V

Космическое пространство.

Борт торгового корабля «Стайер».

4079 год по общегалактическому календарю

Неожиданно ворвавшись в сон Власова, где-то вдали возник шум гравитационных генераторов, быстро заглушенный свистом разогреваемых двигателей. Корпус «Стайера» завибрировал, задрожал от их едва сдерживаемой мощи. «Вот и поехали», — подумал Серж, вжимаемый в койку стартовой перегрузкой.

Ночь уже заканчивалась, но темнота в иллюминаторе озарялась яркой россыпью звезд.

— Приготовиться, — раздалось в динамиках, — корабль вышел в расчетную точку прыжка. Переходим в гиперпространство.

Мгновенно картина в иллюминаторе резко переменилась. Яркие точки звезд исчезли — осталась одна лишь тьма.

— Ну вот, Сиду уже пора и пообедать! — зим-зин погладил живот, посмотрев с сомнением на Карлу. — Никогда ведь не поздно хоть немного подкрепиться, только надо найти где.

— Пойдемте поищем кают-компанию, иначе эта ненасытная утроба ослабнет с голодухи, — Серж дружелюбно хлопнул Сида по крепкому животу и направился к люку.

Найти кают-компанию оказалось легче, чем опасался Сид: по дороге они заблудились только дважды. Серж приоткрыл люк, с облегчением заметив, что помещение оказалось пустым, и шагнул через порог. Вслед за ним протиснулись Карла и Сид.

На передней переборке выделялся большой прямоугольный щит, на котором висели поделки с разных планет, с другой стороны виднелось окошко в маленькую темную поварскую. По всему помещению стояли как попало изрядно потрепанные кресла, в середине — большой резной стол и вокруг него десять стульев. Стол был накрыт на десять персон, хотя перед двумя стульями приборы отсутствовали.

— Сейчас дама вама поесть, — откуда-то раздался тонкий голосок, заставив всех троих вздрогнуть от неожиданности. Затем из темноты поварской показалась и физиономия его обладателя.

— Кралл! — с восторгом закричал зим-зин, пока Серж с Карлой с удивлением смотрели на странное существо. Маленькая, сморщенная, волосатая рожица, рост — по пояс среднему человеку, да еще и длинный хвост, ритмично колотящий об пол. Существо подошло к столу, подметая пол фартуком, закрывавшим все его маленькое тело. В трехпалых ручках оно несло поднос с дымящимися тарелками и чашками.

— Кралл! Кралл Чима, кралл Чима, — с воодушевлением повторяло и повторяло существо, ставя поднос на стол.

— Ничего не пойму, чего он бормочет, — Серж приподнял с подноса тарелку с аппетитного вида овощами. — Н-да, первый раз вижу такое… э…

— Да это… же… кралл! — еле выговорил зим-зин, уже успевший набить полный рот.

— Кралл Чима, кралл Чима, — чуть не крича, повторяло существо, затем развернулось и как будто испарилось в пространстве.

— Куда оно делось? — Карла приподнялась на стуле, смотря на зим-зина. — Кто-нибудь мне скажет, что это было?

Говорить с набитым ртом Сид, естественно, не мог, и только досадливо махнул головой.

Прожевав, он начал рассказывать. Краллов обнаружил недавно, где-то около двадцати галактических лет назад, корабль зим-зинов. Притом совершенно случайно. В системе двойного солнца Люсии было две планеты, на одной из которых находились рудники, где добывали ортановую руду. Вторая планета считалась непригодной для жизни, так как в ее атмосфере содержалось какое-то количество метана. А потом на нее совершил аварийную посадку грузовик с рудой. Так были обнаружены норы краллов, живущих под землей и ведущих ночной образ жизни. Как подозревали ученые, в их организме имелся некий орган, перерабатывающий метан, хотя с точки зрения науки это и было невозможно.

— А как он попал сюда? — спросила Карла заинтересованно. — И как он дышит без метана?

— Откуда я знаю, наверное, как-то акклиматизировался, — Сид сложил все тарелки на поднос и придвинул его к краю. — Пошли, все равно никого нет, спросить не у кого, а я бы подремал немного.

— Тебе лишь бы есть да спать, — сердито произнес Серж, поднимаясь. — Скоро совсем форму потеряешь. Ладно, возвращаемся в каюту.

Пока корабль находился в пространстве, заняться было нечем. А праздность для человека — источник беспокойства. Чтобы занять руки и голову, Серж, Карла и Сид регулярно тренировались в спортивном зале, стараясь поддерживать форму. Остальную часть времени изучали космические карты из папки, полученной от Старшего троддта. За это время они познакомились со всеми членами экипажа, хотя встречались с ними редко, в основном за едой.

Даже на мощной, четвертой крейсерской скорости «Стайеру» все равно понадобилось около двадцати дней, чтобы преодолеть расстояние в семьсот сорок световых лет от Аджуса до окраинных границ протектората гаррелиан. Здесь уже почти не встречались корабли, рядом простирались Безумные Миры. На двадцать первый день всех неожиданно вызвали на запретный для них мостик. Поблизости появился патрульный крейсер гаррелиан.

— Капитан Джот? — Голос, прозвучавший из динамиков внутренней связи, едва-едва пробивался сквозь шум, царивший на командном мостике. — Сообщение патрульной службы гаррелиан: они требуют экстренного торможения, мы уже у границы Безумных Миров.

Казалось, что капитан, склонившийся вместе с дежурным техником над экраном бортового компа «Стайера», просто пропустил это сообщение мимо ушей, но неожиданно, не отрываясь от дисплея, он рявкнул на дежурного инженера-связиста:

— Соедини меня с каналом патрульной службы!

— Капитан?.. — Инженер недоуменно вскинул брови.

— Я все хорошо слышу, — уже спокойно ответил Джот. — Выполняй приказ.

— Да, слушаюсь, капитан, — поспешно кивнул тот и принялся быстро настраивать канал.

— «Стайер 359-22», — на этот раз в стальном голосе, прозвучавшем в отсеке, уже не было мягких интонаций, — вы находитесь у границы Безумных Миров. Немедленно разворачивайтесь или ложитесь в дрейф для предъявления судовых документов и допуска в зону. С вами говорит патрульный крейсер протектората гаррелиан. Последнее предупреждение, последнее предупреждение…

— Разрешите… — начал было фразу дежурный, но, встретившись взглядом с капитаном, умолк.

— Успокойся, лейтенант, — спокойно и холодно произнес капитан, — курс на швартовку, и никому не дергаться. Переговоры ведем только я, Власов и второй помощник. Ясно?!

— Да, сэр, — гаркнуло одновременно пять глоток.

Капитан холодно оглядел всех, затем кивнул Власову.

— Готовьте ваши пропуска, иначе у нас будут проблемы.

Серж промолчал, взглядом показав на папку, лежащую у пульта.

Проверка не заняла много времени — подпись Старшего троддта возымела действие. Уже через пять галочасов «Стайер» входил в пространство Безумных Миров. Это была система Каролла, занимавшая стратегически важную позицию в пограничных районах гаррелиан.

Еще в тот момент, когда корабль только вынырнул из гиперпространства, Серж уже понял, что им достался классный капитан, и сейчас, подлетая к сияющему перед ними оранжево-желтому диску, он был уверен, что они попали по назначению. Капитан не переводил корабль в автоматический режим, а вел на ручном управлении, точно к четвертой планете. Его пальцы уверенно пробегали по приборной панели — он устанавливал курс, готовясь вывести корабль на орбиту видневшегося рядом шара планеты.

Когда нос «Стайера» вонзился в атмосферу, на экранах стала отчетливо обрисовываться поверхность планеты. Виднелись гигантские глубокие впадины — следы старых пересохших океанов; два континента, соединенные перемычкой, располагались между остатками морей. Да еще разорванные цепи гор, покрытых вулканической лавой, и выжженная бескрайняя пустыня, — вот и все, что представлял собой Хряк.

В то время как капитан медленно гасил энергию двигателей, готовя корабль к посадке, в иллюминаторах показалась столица планеты — Нова, сверху напоминающая паука, раскинувшего свои длинные суставчатые лапки. Рядом виднелся небольшой космопорт.

После приземления в рубке наступила тишина. В течение нескольких напряженных мгновений все ждали, не прозвучит ли сигнал тревоги, — но корабль сел ровно на все стабилизирующие опоры. Потом капитан включил в рубке обзорный экран, чтобы все увидели космодром — конечный пункт их полета.

— Ну вот, мы выполнили условия договора, мой молодой друг, — с усмешкой произнес капитан Джот, поворачиваясь к Сержу. — У тебя два часа на сборы, а потом мы быстренько унесем отсюда свои задницы, пока их нам здесь не поджарили!

— Могу ли я поговорить с вами наедине, капитан? — Серж указал рукой на выход из рубки. — Скажем, у вас в каюте.

— Хорошо, но в твоем распоряжении всего пять минут, — ответил капитан.

Пройдя к себе и предложив Сержу сесть в кресло, капитан Джот остался стоять, в упор глядя на молодого человека.

— Начинай, я тебя внимательно слушаю, — в его словах прозвучала скрытая ирония.

— Капитан, мне хотелось бы на всякий случай договориться… в общем, если…

— Нет, нет, и еще раз нет. Я знал, что ты это скажешь. Ответ однозначен — нет! Я отвечаю за свой экипаж и не хочу неприятностей. Хватит и того, что я согласился доставить вас в эту забытую всеми дыру, но я ни секунды лишней здесь не останусь. Единственное, что я могу для тебя сделать, — это оставить для связи свой радиокод, чтобы я знал, когда вывозить ваши бренные тела. — Капитану понравилась собственная шутка, и он захохотал так, что его, наверное, было слышно даже за стенками корабля.

— Вот и договорились, — Серж поднялся. — Это все, о чем я хотел вас попросить.

— Не обижайся парень, я уже сказал: и ты, и твои ребята мне нравитесь, и если я буду близко, то помогу, чем смогу.

— Хорошо, договорились. Давайте ваш радиокод, и мы начнем собираться.

VI

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Космопорт и столица Нова.

4079 год по общегалактическому календарю

Вид космопорта Хряка оставлял желать много лучшего — старая пластикобетонная поверхность была вся в рубцах от жестких посадок множества кораблей-развалюх и забита хламом, оставшимся после их многочисленных ремонтов. Да и сама планета оказалась мрачнее большинства тех, что уже успел увидеть Серж.

Вокруг не было ничего такого, чему порадовался бы глаз. Рядом с космопортом теснился жалкий, грязный и неряшливый город-поселок, полустанок на задворках космических дорог. Город-призрак, манящий и притягивающий как магнитом контрабандистов, вольных торговцев, астронавтов-скитальцев и космиче-ских аферистов всех мастей. Серж искал именно их. Они и только они, скорее всего, могли хоть что-нибудь рассказать о Младшем Троддте.

Троица осторожно пробиралась сквозь тесноту грязных улочек, тускло освещенных редкими ферролитовыми светильниками, мимо безвкусных вывесок дешевых баров, предлагавших утомленным космосом приезжим все, что их душе угодно: от разнообразных напитков на любой вкус, инопланетных блюд и наркопалочек — до проституток всех возрастов и различных рас.

Многие прохожие с любопытством оглядывались на друзей. На какое-то мгновение в них пробуждали интерес зим-зин с его гигантским бластером в кобуре и худощавая фигура Карлы, поражавшая гибкостью движений, в черной форме с ярко-оранжевыми эмблемами телохранителя на плече и груди. Иногда кто-нибудь, бросив любопытный взгляд, останавливался и смотрел вслед, размышляя, что могут делать в такой дыре телохранители.

Серж свернул сначала направо, потом налево. Здесь и дальше виднелись такие жуткие притоны, что туда не хотелось даже заглядывать. Они быстро и осторожно приблизились к одному из них, как видно предназначенному для посетителей, которые не рискуют появляться рядом с космопортом. Изображение какого-то омерзительного существа светилось на вывеске над широкой дверью в заведение, что вместе со зловонием алкоголя и дымом набитых наркотиками сигарет, тянущимся изнутри, недвусмысленно говорило об опасности, которая ждет чужаков, решившихся туда войти.

— Стоит ли здесь причаливать? — вопросительно произнесла Карла, уставившись на вывеску. — Неужели только в этой занюханной яме можно найти именно того, кто рассказал бы о Младшем и обеспечил до– ставку на Рваную Дыру? Глупости!

— Пошли, поживем — увидим, — в тон ей ответил Серж, вместе с зим-зином направляясь к двери. Подумав, Карла направилась вслед за ними.

Полупустой бар затягивали сплошные клубы дыма, воняло пролитым спиртным и давно немытыми телами. Жирный бармен — человек, настолько заросший густыми волосами, точно был выходцем из Безумных Миров, где люди за столетия подверглись самым немыслимым мутациям, — посмотрел на них без особого удивления.

В отличие от подобных мест на более цивилизованных планетах, в этом баре отсутствовали мини-компы для заказа блюд. Подносы с едой и напитками разносили два гуманоида, один внешний вид которых вызывал брезгливость. И честно говоря, если бы даже кто-то из приезжих и захотел выпить здешнюю отраву, то сначала подумал бы, прежде чем заказывать ее грязному, со свалявшейся шерстью, медведоподобному официанту с маленькой головкой ящера. Он обслуживал как раз те три столика, за один из которых и пристроились Серж, Карла и Сид, причем работал он на удивление сноровисто.

— Это случайно не твой дальний родственник, а, Сид? — усмехнулась Карла, указывая на официанта.

— А это случайно не твоя родственница? — передразнивая Карлу, ответил зим-зин, кивнув головой на ближний к ним столик.

Его внимание привлекла небольшая пьяная компания. Двое гримлов уткнулись своими лисьими мордашками в гигантскую грудь сидевшей между ними женщины, огромной, будто скала. Ее лицо, усыпанное прыщами, с отчетливыми усиками на верхней губе, вызывало отвращение, что совсем не мешало пьяным гримлам пытаться дружно ее расцеловать.

За другим столиком сидели два человека. Один из них, подпиравший рукой голову, что-то очень тихо говорил, уставившись в стол и вроде бы не обращая внимания на своего соседа, хотя тот внимательно его слушал. Одеты они были в выгоревшую, но довольно чистую форму офицеров космофлота вууров, но без знаков различия и нашивок с названием корабля.

— Да… Найти то, что нам нужно, на этой помойке будет нелегко, — задумчиво произнес зим-зин.

В это время входная дверь распахнулась, являя их взору приземистого толстяка с загорелой до черноты кожей. Переваливаясь с боку на бок, он подошел к стойке.

— Двойной галактический с заморозкой, — заказал он бармену, окинув мутным взглядом зал.

— Слушайте, может быть, этот? Попытка не пытка, — философски закончила Карла и, поправив выбившуюся прядку, направилась к стойке.

— Не желаете ли посидеть с нами, мы здесь приезжие, не с кем поговорить, — она зазывно стрельнула глазками. — Выпивка, естественно, с нас.

Коротышка даже не пошевелился. Он все так же смотрел куда-то в угол, сфокусировав взгляд в одной, только ему известной точке.

— Он что, глухой? — обратилась Карла к бармену, но тот, не обратив на нее внимания, все также продолжал протирать большие и малые стаканы.

— Значит, не судьба, — Карла отвернулась и пошла к своему столику. — Он глухой, и все здесь, наверное, глухие и немые, — сказала она Сержу. — Мы вытащили не тот билет, надо отсюда отчаливать.

— Отчаливать, причаливать! Ты что, на флоте служила, нахваталась где-то всяких дурацких словечек, — разозленный зим-зин отвернулся к краю стойки, где пристроился медведоящер. — Эй ты, родственничек, — закричал он громко на весь зал, — тащи сюда вонючее пойло, которое вы здесь гоните!

Шум мгновенно затих. Наступила напряженная тишина. У телохранителей создалось ощущение, что их раздевают с головы до ног. Неожиданно, медведо-ящер зашевелился, подбежал к бармену, и уже через несколько секунд на их столе появились три бокала, наполненных темно-бурой жидкостью.

— А ты говорила глухие, глухие… — передразнивая Карлу, проговорил Сид, оглядываясь. — Они просто не хотят с нами разговаривать.

— Заговорят. Попробуем по-другому, — Серж вынул из кармана комбинезона сотенную галактическую кредитку и помахал ею в воздухе. — Нам нужна кое-какая информация, — произнес он, оглядывая сидевших в зале.

Все взгляды теперь сосредоточились на бумажке в его руке, но никто не спешил откликнуться на приглашение.

— Попробуем лучше этот замечательный напиток и пойдем себе дальше, — Сид поднял бокал, который полностью скрылся в его лапе и сделал большой глоток. — А что, ничего, похож на один наш коктейль. Когда я был еще совсем маленьким, моя мамочка, помнится, решила…

— Разрешите вас перебить, — прервал его монолог человек, наклонившийся над их столом. Это был один из их соседей-людей. — Хотелось бы просто так, только любопытства ради, узнать, что вам здесь нужно?

— О-о-о, совсем пустяк, — Серж среагировал мгновенно. — Эй, парень, еще выпивки на наш столик! — крикнул он медведоящеру.

Подумав, человек присел рядом с Карлой. Его взгляд перебегал с одного лица на другое, и видно было, что его терзали сомнения.

— Мы ищем кого-нибудь, кто может рассказать нам о троддте, прилетевшем сюда два года назад, — обратился к нему Серж. — Любого, кто с ним разговаривал или хотя бы слышал о нем.

Но тот в ответ лишь пожал плечами.

— Троддт? Да еще здесь, у нас? На Хряке? — Его лаконичность была убийственна. — Некогда мне тут с вами попусту рот разевать, прошу прощения, у меня дела.

Он привстал, собираясь уйти, но вторая кредитка, как по волшебству возникшая в ладони Сержа, его остановила. Хмыкнув, он снова сел.

— Я здесь три года, но точняком ничего не слышал. Может, он и был в Нове, но, скорее всего, недолго. Наверное, отправился дальше вглубь, к таннам. Но есть кое-кто, кто вам поможет. Он часто здесь слоняется, уши у него длинные и такой же длинный язык. Может, что и знает. Скоро должен подойти сюда, вы его узнаете сразу — такой рыжий, крутой недомерок. — Выхватив кредитку из рук Сержа, человек поднялся и направился к выходу. Хлопнула входная дверь.

— Будем ждать, времени у нас много, — скептически произнесла Карла. — Какого-то рыжего, да еще крутого, который, кажется , может что-то знать…

— Не ворчи, — Серж отхлебнул из бокала, — подождем немного.

Время тянулось медленно. Одни уходили, другие приходили, в баре стало намного шумнее, но человек, похожий на того, о ком говорил незнакомец, не появлялся.

Когда зим-зин уже в десятый раз начал рассказывать, как и зачем он нанялся в телохранители, в бар вошел человек, при виде которого все понизили голоса. Сидевшая слева от Сержа Карла наклонилась к нему, шепнув на ухо:

— По-моему, это наш клиент! Ну и личность…

Серж обернулся и окинул вошедшего человека оценивающим взглядом.

Небольшой рост рыжего мужчины с лихвой компенсировался шириной его плеч, а тяжелое, с явно наметившимся брюшком тело дышало силой. На вид ему было лет около сорока пяти. Немного узковатое лицо, сломанный нос и глубоко посаженные маленькие глазки плохо сочетались с могучей челюстью и длинными волосами, свисавшими сальными прядями. Он зашагал прямиком к стойке.

— Ну и типчик! Хорошо хоть человек, а не мутантишка какой-то, — Карла повернулась к Сержу. — Мне с ним поговорить или ты сам с ним разберешься?

Серж медленно поднялся и, подойдя к стойке, пристроился рядом с рыжим, который нехотя повернул голову в его сторону, окинув молодого человека невидящим взглядом.

— Можно с вами побеседовать пару минут? — как по волшебству, в ладони Сержа появилась очередная сотенная купюра.

— Отвали. — Рыжий собрался отвернуться, однако, подняв глаза на Сержа, передумал. Выражение лица телохранителя не изменилось, но что-то в его глазах подсказало рыжему: отвернись он — и ему может совсем не понравиться то, что потом произойдет.

Серж вытянул из кармана пачку галактических кредиток, выбрал еще одну сотенную и положил обе на стойку.

— Всего лишь парочка вопросов, и мы мирно разбежимся.

Рыжий нехотя оглядел зал, но никто не обращал на них никакого внимания.

— Ладно, давай, только быстро. Чужаков здесь не очень любят, — он вытащил из кармана наркопалочку и, прикурив, приготовился слушать.

— Нужны сведения о троддте, прилетевшем на Хряк примерно около двух лет назад, — Серж в нетерпении барабанил пальцами по стойке. — Или о том, кто может предоставить мне такую информацию.

— Да помню я его, — рыжий в задумчивости почесал затылок. — Он прибыл сюда с кучей народу и, естественно, обратил на себя внимание. Троддтов здесь многие никогда и не видели. Но пробыл совсем недолго. Один местный — не помню, как и звать-то его, — подрядился отвести эту команду к таннам. Они закупили зеббов и уехали, и больше их никто здесь не видел.

— Точно не возвращались?

— Точно, я здесь всегда, обязательно увидел бы.

— Но мы-то не менее точно знаем, что позже их видели на другой планете. Как же они попали туда, минуя космопорт?

— А у нас здесь садиться и взлетать можно, где захочешь, да еще у некоторых ребят свои специальные площадки для небольших кораблей, только там, дальше, в глубинке.

— А ты не можешь отвести нас к этим, как их там…

— Таннам? Поганый народец, вряд ли кто возьмется за это. Дальше, вглубь, дороги опасны. И вообще я достаточно тебе рассказал, — рыжий сгреб своей широкой ладонью кредитки со стойки и равнодушно отвернулся, как будто и не было никакого разговора.

Поднимаясь, Серж вытащил из кармана еще одну сотенную кредитку, положил ее на стойку и кивнул головой остальным, показывая на выход.

Не торопясь, они вышли из бара, сделав вид, будто бы и не заметили, как рыжий подал молниеносный знак компании, сидевшей за выпивкой в темном углу.

Дойдя до перекрестка, телохранители свернули в небольшой проулок, медленно двигаясь друг за другом, пока Серж жестом не подал предостерегающий знак. Его тело, с виду расслабленное, а на самом деле уже готовое к бою, терпеливо ждало — Серж был уверен: впереди опасность. И не ошибся. Пять теней возникли в тусклых отблесках света, лившегося из окон сверху.

Выстроившись полукругом, тени медленно наступали. Это были люди все как на подбор рослые, немного уже начавшие толстеть, в потрепанных, грязных комбинезонах. «Вот люди, которым больше по душе нарушать закон, чем честно работать, — подумал Серж. — Хотя какой на этой планете закон».

Самый крупный из них, облысевший, с тяжелым взглядом выцветших пустых глаз, выступил немного вперед, давая понять, что он здесь старший. Серж заметил и рыжего, прятавшегося за спинами остальных.

— Бросьте свои пушки и гоните кредитки! — прокаркал старший слишком тонким для его комплекции голосом. — Долго мы ждать не собираемся!

С этими словами он сунул свою мясистую, похожую на окорок руку в карман и вынул удлиненный предмет необычной формы. «Хладострел, заряжен, скорее всего, смертельной дозой льда, — взгляд Сержа мгновенно определил вид оружия, — значит, это не просто ограбление, нас хотят обязательно убить».

Остальные головорезы, ухмыляясь, также повынимали, что у кого было. У троих оказались простые иглопистолеты — любимое оружие любой шпаны на задворках галактики. Зато у рыжего в руке неожиданно появился вибронож, лезвие которого завибрировало с тихим жужжанием.

— Ну что ж, берите, — с улыбкой ответил Серж и кивнул головой. Он стоял спокойно, казалось, даже не собираясь двигаться, но атаку начал молниеносно.

Одновременным движением Серж и тотчас оказавшаяся рядом Карла упали вперед на слегка согнутые левые руки и, оперевшись о землю, описали ногами горизонтальный полукруг, словно ножницами подстригая газон. Серж перебил ноги старшего, Карла выбила из его руки хладострел.

Хруст переломанных костей почти заглушил тихие выстрелы зим-зина. Еще трое упали, так и не успев понять, что происходит.

Ошеломленный рыжий, покачиваясь, отступал, волоча обожженную правую ногу, пока не уперся в стену. Власов двинулся к нему. Рыжий замахнулся, и лезвие его виброножа, описав в воздухе дугу, устремилось к груди Сержа. Тот как будто неторопливо отклонился, но в ладони у него уже вибрировало лезвие, рука молнией метнулась вверх, срезав кисть противника.

Серж нажал на кнопку, выключив лезвие, и одновременным ударом левой ноги в висок навсегда прекратил мучения рыжего.

Пройдя мимо скрючившихся на земле обгорелых трупов, Серж подошел к Сиду, державшему на прицеле старшего — последнего, кто еще оставался в живых.

— Мне нужны честные ответы на мои вопросы, — спокойно произнес Серж, обращаясь к бандиту. — И как можно быстрее.

— Вы сломали мне ноги и руку, — проскулил тот, пытаясь отползти в сторону от дохнувшего на него ветерка смерти.

— Сейчас еще и шею сломаем, будет полный комплект, — зловещий смех зим-зина эхом прокатился по улице.

— Не надо… погодите! — выкрикнул объятый страхом человек. — Расскажу все, что знаю, спрашивайте!

Серж наклонился над ним и, немного подумав, спросил:

— Рассказал тебе твой рыжий дружок, кого мы ищем?

— Сказал, сказал, но я знаю не больше его.

— Кто может провести нас к таннам?

— Есть здесь один гримл, гадина, хитрый лис, живет недалеко от космопорта. Пару раз водил к ним кого-то — у него с таннами дружба.

— Как этого гримла узнать, приметы есть? Ну, шрам или что-то во внешности?

— Не помню.

Карла резко схватила рукой за его подбородок, вывернув назад голову.

— Может помочь тебе вспомнить! — угрожающе произнесла она.

— Не надо! Вспомнил! Все вспомнил!

Карла чуть ослабила захват, давая ему глотнуть немного воздуха.

— Если… приглядеться… у него… на плече… дракончик переливается, понятно? Ксилоновая наколка вживлена. Ну, и на морде…

— Что на морде?

— От лазера крестик, такой… совсем мелкий, еле видно сквозь шерсть. Больше ничего не знаю.

— Отпусти-ка его, — Серж подал Карле незаметный знак.

Карла, не произнеся ни слова, сделала резкое движение, и еле слышный хруст нарушил наступившую тишину.

— Кто с мечом на нас пошел, — затянул зим-зин, — тот от меча и…

— Прекрати, — прервал его Серж. — Оттащи их куда-нибудь в тихий уголок и догоняй нас.

VII

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Космопорт и столица Нова.

4079 год по общегалактическому календарю

Уже второй день они искали гримла, но не смогли обнаружить никаких следов. Помог его величество случай. Один из рабочих космодрома рассказал, что в одном из кораблей на стоянке по ночам играют в звездные кости. И он несколько раз видел, как туда проходил гримл с наколкой, — эта штучка очень заметна ночью. Деньги здесь решали все, и за сто кредиток рабочий сразу же указал Сержу на этот корабль.

В темноте ночи ярко горели прожекторы космопорта, в свете которых проплывавшая над головами единственная луна планеты совсем потускнела и отливала мертвенной белизной. Теперь нужно было пройти ворота и пересечь половину космопорта, чтобы добраться до стоянки нужного корабля. Про охрану порта телохранителям было известно лишь одно: она немногочисленна.

Первой пошла Карла. Остановившись в ста метрах от первого часового, она прошептала в переговорное устройство, докладывая Сержу:

— Впереди первый…

— Точно уверена, что он один? — сразу же последовал вопрос.

— На сто процентов.

— Минутку… Свяжусь с зим-зином… Сид, ответь!

— На связи, командир.

— Как у тебя?

— Тоже один, следует в моем направлении.

— Ладно, начинаем, — скомандовал Серж, мгновенно растворяясь во мраке, положившись лишь на свои рефлексы.

Охранник двигался очень медленно, замирая после каждого шага и прислушиваясь, и он все-таки успел уловить легкий, едва слышный вздох человека, но было уже поздно — мгновенно действующий газ из баллончика усыпил его надолго.

Второй охранник тоже остановился и, почувствовав опасность, всмотрелся в полумрак, где вдруг обрисовался смутный силуэт, — но и он заснул, не успев ступить дальше ни шага.

С третьим не повезло. Точнее, не повезло третьему. Он заметил Сида и тут же вскинул бластер, так что у зим-зина не осталось выбора: гигантская лапа с размаху припечатала охранника к земле.

В памяти Сержа тотчас всплыли слова Хасана: «Зим-зин не очень поворотлив…». Но уже несколько раз в сложных ситуациях Сид прикрывал их с Карлой, всегда действуя правильно и основательно.

— Всё ребята, время вышло, лис должен вот-вот появиться. Сид, спрячься и прикрывай нас, а ты, Карла, встань у корабля. Будем надеяться, что там нас не услышат, — он пробежал немного вперед и встал на место охранника. Невдалеке уже показалась невысокая фигура, направлявшаяся прямиком к ним.

— Привет, ребята, чего-то я вас не признаю, новенькие, что ли? — гримл приостановился, вглядываясь в контуры людей.

Через несколько секунд, основательно спеленатый лис лежал на спине зим-зина, который немного медленнее, чем обычно, но довольно уверенно вышагивал к воротам космопорта.

* * *

— У меня нет ни киннов, ни кредиток, а играю я только в долг, меня тут все знают и… — сильный удар по голове заставил лиса умолкнуть.

— Нам не нужны деньги, нам нужна помощь, — Карла присела на корточки рядом с гримлом, обхватив его за плечи. — Помощь, которая будет очень хорошо оплачена. Нужны всего лишь ответы на несколько наших вопросов.

Долгая дорога от космопорта до хибарки на окраине Новы не сломила дух лиса, хитрые глаза перебегали с одного телохранителя на другого.

— Около двух лет назад, — начал Серж, — ты провел к таннам экспедицию. Главным в ней был троддт. Ну, быстрей вспоминай!

— Информация оплачивается?

— Естественно! Не жмись, рассказывай.

— А я и не жмусь. Все хорошо помню. Да, была тут куча придурков, прыгавших на задних лапках перед таким здоровущим троддтом. Я их отвел к северным таннам, — гримл громко захохотал, — жаль, не все дошли!

— Дальше-то что?

— А дальше ни…че… го! — передразнивая говор Сержа, гримл точно так же, как молодой телохранитель, повертел головой из стороны в сторону.

Правая рука Карлы, лежавшая на плече лиса, медленно двинулась влево, сдавливая горло.

— Да… что… же… вы… такие… неци… вили… зован… ные… — глаза гримла начали наливаться кровью.

— Ослабь-ка маленько, — Серж похлопал Карлу по плечу. Подчинившись приказу, она ослабила хватку.

— Уф… ну… я же сказал, ничего… — Рука Карлы вновь начала сжиматься.

Лис замахал лапой. Карла вновь ослабила хватку, давая ему отдышаться, но руку не убирала.

— Скажите толком, что вам нужно? — зажатый как в тиски лис созрел для разговора. — Я же объясняю: довел, получил кредитки, развернулся и назад.

— Подробнее!

— Их было… ну, около двадцати пяти, точнее уже не помню. Несколько вууров, десять гаррелиан — все профессиональные вояки, остальные — люди. Пока довел до племени Роуса — это глава северных таннов — осталось их около пятнадцати. По разным причинам: кто потерялся, нескольких ночью загрызли агури, пятеро гаррелиан погибли при нападении голодных мутантов. Правда, и они тоже многих положили! Хорошие были вояки! Ну, привел. Потом вуур — помощник троддта — расплатился, и я сразу назад. Больше я о них ничего не слышал.

— Как ты объяснишь, что потом их видели на Рваной Дыре, на совершенно другой планете?

— Не знаю никакой дыры, все, что знал, я сказал, — гримл облизнулся, прищурился и, взглянув на Сержа, произнес:

— Отпустите меня, я все, что знал, рассказал, да… и… с вас тысяча киннов, или двести галакредиток.

— Ты получишь пятьсот, если отведешь нас туда же, к этим северным таннам, — ответил Серж. — Отпусти его, Карла, он понял расклад. Пусть спрашивает.

— А чего спрашивать? Тысяча кредиток, утром выходим. Вам надо купить зеббов — этих полосатых тягловых тварей, ну и еды на четверо суток.

— Ну и нахал! Ладно, по рукам! Мы с Карлой сходим, все подготовим, а вы тут пока отдохните, — Серж, улыбнувшись, подмигнул Сиду. Карла встала и направилась к двери.

* * *

Уже третий день они двигались к видневшимся вдали горам. Гримл, у которого оказалось смешное и длинное имя Рибиписивиай, а сокращенно Риб, объяснил, что переход будет тяжелым и шансов добраться всем живыми пятьдесят на пятьдесят. Но пока им везло. Маленькие зеббы оказались выносливыми и резвыми, погода стояла хорошая, до плато оставалось полдня пути. Мутантов они не встретили, а на привале мощная охрана в лице Сида отпугивала своим видом всех хищников. Пока небольшой отряд двигался по долине, ему встречались еще кое-где чахлые деревца с уже увядающей листвой, но ближе к плато их становилось все меньше и меньше. Изредка попадались и животные: травоядные — шестилапые хуты, похожие на сурков, и нежные грити — лани с маленькими узкими змеиными головками. Из хищников — агури, напоминающие барсов с Таира II. Мясо грити оказалось довольно съедобным и вкусным, но питаться им регулярно было нельзя — оно содержало небольшое количество какого-то ядовитого вещества. Однако изредка есть его было можно: свежее мясо приятно разнообразило их походный рацион.

Когда показалось плато, все уже были вымотаны до предела. Обожженная земля представляла собой равнину, где-то и дело встречались остатки полуразрушенных хребтов с остроконечными вершинами и узкими щелями между ними. Глядя на них, не верилось, что там можно пройти.

Спешившись, Риб заявил:

— Все, дальше пешочком. Зеббы не пройдут, переломают ножки.

— И долго идти? Мы уже и так еле дышим! — возмущенный Серж и не подумал слезать со своего зебба.

— Слабая вы раса, человеки, как вы еще в Большой Космос умудрились выйти? Нет бы радоваться тому, что живы, а они: еле дышим, еле дышим!

— А кто-то счас получит по наглой рыжей морде! — зим-зин с явно выраженными намерениями приближался к гримлу.

— Эй, здоровый, да это же не к тебе относится, и чего вы все такие нервные! Уж и пошутить нельзя, — гримл быстренько взобрался на ближайший валун.

— Закончили. Риб ведет, я иду за ним, Сид замыкающий, — взвалив на себя вещи, Серж нехотя тронулся за гримлом.

Окружающий серо-черный ландшафт, где из оплавленной земли торчали гигантские валуны, не вызывал особой радости. Угрюмый вид плато разнообразили только мелкие, чахлые зеленовато-желтые кустики, свидетельствовавшие о том, что природа всегда берет свое и что постепенно начинается возрождение выгоревшей земли.

Дорога становилась все труднее и труднее. Впереди показалась небольшая узкая тропинка, которая все сужалась и наконец резко оборвалась, выведя путешественников в небольшую долину. Внизу, среди редких островков зелени, виднелись развалины некогда массивных сооружений, среди которых были разбросаны небольшие каменные хижины. Везде было пустынно и безмолвно, царившая вокруг тишина пугала.

— Вот мы и на месте, раз, два, три, надо же, все дошли. А говорят, я плохой проводник! Жаль, нечем отпраздновать это знаменательное событие, — лис запрыгал на одной лапе, крутясь на месте.

— Угомонись, весельчак, — Серж настороженно вглядывался в поселок внизу. — Почему там так тихо, где танны, с которыми мы должны встретиться?

— Да там они, там, спускайтесь и найдете. Мне пора назад. Как насчет моих честно заработанных кредиток?

— Нет родимый, пока мы не увидим таннов и не узнаем, что произошло с тем, кого мы ищем, ты ничего не получишь. Давай веди.

При более близком рассмотрении развалины поражали своей необычностью. Строители титанических сооружений обошлись без скрепляющих камень растворов. Гигантские стены, ныне наполовину разрушенные, были сложены из каменных блоков, настолько точно пригнанных друг к другу, что между ними почти не было видно зазоров. Поверхность их была гладкой, отполированной до блеска.

Вскоре путешественники достигли места, где древние здания сохранились немного лучше. Но хижин, которые они заметили сверху, пока не было видно. Зайдя из любопытства в одно из зданий, телохранители увидели лишь грязь и пустоту. Крыша и стены охраняли лишь вечный мрак, затаившийся внутри, да затхлость прошедших лет. Здесь, среди обломков древней и чуждой жизни, Серж почувствовал какую-то опустошенность. Его друзья молчали.

— Пошли отсюда, мне что-то не по себе, — тихо произнесла Карла. — Здесь я чувствую себя, как в детстве, маленькой и беззащитной.

Но Серж не двигался, всматриваясь в темноту, словно пытаясь проникнуть сквозь завесу времени. Лишь спустя еще некоторое время они снова тронулись в путь. Вокруг опять были лишь разрушенные стены, целые кварталы каких-то непонятных строений, но никаких следов хижин таннов не было видно. Впереди теперь шел Сид, проверяя дорогу.

— Ну, и что там, ничего интересного? — спросила Карла.

— Ничего, только запах смерти, а я его нюхом чую, — Сид повел своим широким носом из стороны в сторону, вдыхая окружающий воздух. Все настороженно стали оглядываться.

— Опасность? — Серж вскинул бластер, напрягаясь.

— Да нет, вроде нет. Но понимаешь…

Зим-зина неожиданно прервали раздавшиеся выстрелы. Мгновенно все четверо забежали за ближайшее здание.

Серж выглянул из-за угла и, вытянув вперед руку с бластером, направил ствол в ту сторону, откуда раздались выстрелы. Задержав дыхание, он плавно надавил на спусковой крючок и, не отпуская, повел бластером справа налево, выжигая лучом все вокруг. Он водил им до тех пор, пока не раздались крик смертельно раненного существа и длинная фраза на совершенно непонятном языке.

— Риб, ты что-нибудь можешь разобрать? — Серж, не опуская бластер, чуть повернул голову назад.

— Ну, он кричит, мол, не надо жертв, надо вести разговор.

— Ага, а сами стреляют. Давай веди разговор, раз просят.

— Я уже давно должен бы быть на пути домой, а не бегать под смертью, — лис, пригнувшись, пулей выскочил из-за спины Сержа, что и спасло ему жизнь.

Из-за обломков соседнего здания навстречу лису вылетела струя алого пламени огнемета, но гримл уже лежал на мостовой. Обдав всех жаром, струя врезалась в стену рядом с Сержем, растекаясь потоком огня.

Серж мгновенно метнулся вперед. Не зная, где расположился невидимый противник, он на бегу водил стволом бластера из стороны в сторону, пока не добрался наконец до относительно безопасного места возле большого куска рухнувшей стены. Рядом пристроился прикрывавший его зим-зин, придерживая обеими лапами свой здоровенный бластер. Здесь они находились вне зоны обстрела невидимого противника, по крайней мере до тех пор, пока он не переместится в другую точку.

— А первого ты все-таки сильно зацепил лучом, — довольным тоном произнес Сид, осторожно выглядывая из-за укрытия. — Попробуй посмотреть вправо.

Приподнявшись, Серж огляделся. С их места был виден отбитый угол здания и лежавшее за ним существо, которое рывками шевелилось, пытаясь отползти.

— Повезло ему: похоже, действительно только зацепил, — мрачно заметил Серж, разглядывая своего противника. — Ты встречал такое чучело? Наверное, это и есть танны.

Существо, которое они видели за углом здания, немного напоминало людей — но только немного. Перекрученные формы, голый удлиненный череп, нижняя часть которого заросла голубой шерстью. Ноги существа, попавшие под луч бластера, превратились в горелое месиво. Рядом валялось какое-то незнакомое оружие.

— Сид, кликни Риба и прикрой его, пусть двигает сюда, здесь для всех хватит места, чтобы укрыться, — Серж огляделся. — Кажется, боевая ничья. Попробуем договориться.

Через минуту гримл уже стоял рядом с ними.

— Ну что, без хитрого лиса, конечно же, не разобраться! Надо бы доплатку небольшую. Так, кредиток на двести.

— Ох, держите, помру я сейчас, — расхохотался зим-зин. — Слушай, Риб, тебе что, кредитки дороже жизни? Нас как долбанут…

— Не каркай, — перебил его гримл с серьезным видом. — Мамочка-смерть этого не любит.

Он приподнялся и прокричал, что-то на том же незнакомом остальным языке. И тут же издалека донеслась ответная фраза. Долгожданные переговоры начались…

VIII

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Селение северных таннов.

4079 год по общегалактическому календарю

Серж проснулся мгновенно, сбросив с себя накидку из шкур агури. Сквозь небольшой проем в стене, в центр хижины просачивался свет, доказывая, что снаружи уже посветлело. Оглядевшись, он увидел посапывавшего в уголке зим-зина и притулившуюся рядом с ним Карлу, укрытых такими же накидками. Потянувшись, Серж вышел. Вокруг не было никого из взрослых, только несколько маленьких таннов играли у соседней хижины в какую-то игру, как играют дети любой расы во всех уголках Космоса.

Любой человек, хоть единожды побывавший на дальних планетах или слышавший рассказы ветеранов, понимает, что жизнь во Вселенной бесконечно разнообразна. Серж еще от отца знал, что люди отнюдь не являются совершенством с точки зрения многих из обитателей нашей Галактики. И тем не менее есть существа, чей внешний вид настолько противоестественен, что сразу, с первого взгляда, они кажутся безобразными и отталкивающими, и это впечатление не угасает при последующих контактах. Серж вспомнил об этом при встрече с таннами.

Вчера, когда гримл закончил переговоры с двумя только что стрелявшими в них таннами, не только Серж, но и Карла, и Сид почувствовали дискомфорт, очутившись рядом с ними. Только маленький лис трещал не умолкая, как всегда улыбаясь, словно это были лучшие друзья его детства.

Танну, которому Серж поджарил ноги, уже ничем нельзя было помочь. Но остальные танны, привыкшие видеть смерть, отнеслись к этому с достоинством. Риб перевел то, что они ему рассказали. За день до прихода телохранителей на селение напали какие-то люди. Да, именно люди. Что они искали, танны не знают, но люди убили многих, а племя таннов и так малочисленно. Поэтому тот, уже мертвый танн и открыл стрельбу, считая, что возвратились вчерашние убийцы. Но Риба многие знали, и танны решились на переговоры.

Погрузив мертвого на самодельные носилки, все вместе они тронулись к селению. Хозяева хорошо ориентировались в развалинах, но дорога оказалась неблизкой, и до первых хижин они добрались уже к ночи. Бредущие впереди танны остановились и трижды повторили какую-то фразу. Ответ прозвучал как эхо, и навстречу им из темноты выступили воины селения. Теперь уже гримл обменялся с ними несколькими фразами на их языке, объясняя что-то, затем все двинулись дальше. Телохранителей накормили и напоили, начав расспрашивать, но они уже так измучились, что было не до разговоров. Танны разошлись, устроив пришельцев в хижине, в которой и проснулся на рассвете Серж.

Из соседней хибары вышел совсем старый танн и недоверчиво оглядел чужака. Сержа поразили живые круглые глаза под изможденным морщинистым лбом и седая, а не голубая, как у молодых таннов, шерсть. Сержу вновь стало не по себе и захотелось вернуться обратно в хижину. Но время шло, и информация нужна была срочно.

— Где гримл?.. Ри-иб?.. — попытался он объяснить старику, сознавая, что это глупо, что тот его все равно не поймет. К величайшему удивлению Сержа, старик понял.

— Риба! Риба! — закричал он, показывая вывернутой рукой с тремя подобиями пальцев на одну из хижин неподалеку. Вход в нее был занавешен шкурами.

— Эй, лис, ну-ка отзовись, тебе еще нужны наши кредитки?!

Даже дети перестали играть, обернувшись на крик. И зов Сержа не остался без ответа. Полог из шкур отодвинулся, маленький лис выглянул наружу, удовлетворенно потягиваясь.

— Ну что ты орешь, как голодный агури, да еще с утра пораньше? Вечно вы, человеки, такие беспокойные. Нет, чтобы встать, как нормальные…

— Мне нужен переводчик, — прервал его монолог Серж, — и нужен сейчас, а не потом. Давай вытаскивай свою гримлскую задницу.

— Да я еще вчера все разузнал, — ответил Риб, подходя к нему. — Меньше спать надо. Давай присядем, и я все расскажу.

Однако выяснил он немного. В селении вспомнили «большого ури», так они называли троддта, его нельзя было не запомнить. Он уходил каждый день в развалины, что-то пытаясь найти, а его помощники вечно разыскивали его. Так продолжалось много дней, сколько, они не помнят. Потом троддт что-то нашел и прилетел корабль. Он приземлился в стороне от селения, там, где есть большая площадка. Многие танны видели, как туда что-то носили, загружая в корабль. Что носили, не знают, сверху все было прикрыто. Затем корабль улетел.

— Вот почти и все, но есть еще кое-что, чего я не совсем понял, — гримл в задумчивости почесал за ухом. — Они сказали, что «большого ури» утащили в подземелье некие слуги «кти», и он не улетел на корабле, а замурован там, внизу.

— Что за «кти»?

— Не знаю, они не смогли объяснить, а я не так хорошо знаю их наречие, чтобы все понять. Но один из них согласился показать вход в подземелье. Так что с тебя еще ровно сто кредиток!

— Ладно, вот твоя сотня, — Серж протянул ему бумажку. — Но чтобы через два часа и ты был готов, и этот твой танн тоже. Пойдем в подземелье. Все, встретимся на площади.

Развернувшись, он пошел к своей хижине.

— Эй, друзья, подъем!

Никто не откликнулся, когда он вошел. Зим-зин еще спал под меховым покрывалом, раскинув свои огромные мохнатые лапы. Серж решил дать ему еще немного поспать и уже хотел было выйти, когда легкий шум в другом углу привлек его внимание. Карла проснулась и сидела почти одетая, складывая свои вещи. Приложив указательный палец к губам, она поднялась и, подойдя к Сержу, прошептала ему на ухо:

— Пускай он еще поспит, я сама сложу его вещи. Сходи пока умойся, — она подтолкнула его к выходу.

Позже, собравшись, они вышли на площадь. Гримл с низкорослым танном уже ждали. Почти все селение решило проводить их. Над хижинами тянулся заунывный плач.

— Почему они воют? Эй, лис спроси у малыша, что случилось, — обратился Сид к гримлу.

— Эй, лис, спроси у малыша, что случилось, — передразнивая зим-зина, затянул Риб. — Лису не надо спрашивать, он и так знает, что это по нам поют заупокойную песню.

— Надоели уже твои глупые шуточки! — разозленная Карла схватила гримла за кончик уха.

— Да не шучу я, не шучу, — лис грациозно вывернулся, освобождая свое ухо и отскакивая подальше от Карлы. — Они провожают нас в последний путь. Говорят, что те, кто спускается в это подземелье, никогда не возвращаются. Думаете, танн идет с нами просто так? Они бедны, а я заплатил за него селению двести киннов.

— А с меня взял сотню кредиток, — Серж, улыбаясь покачал головой. — Да, этого гримла не изменишь.

— Это всё дикие предрассудки, — встрял в разговор Сид. — Давайте лучше трогаться, время идет, а мы всё топчемся на одном месте.

Пройти надо было не так и много, и они даже не успели утомиться за время дороги. Площадка, к которой привел их танн, представляла собой воронку от старого взрыва, дно которой было залито оплавленной лавой, что и позволило посадить здесь космический корабль.

Следы посадки были видны повсюду: отпечатки посадочных ног, масляные следы смазки, разбросанный повсюду мусор.

— Здесь мы ничего не найдем, надо двигаться дальше, — Карла пнула ногой пустую банку из-под консервов. — В этом мусоре даже червей не осталось.

— Самое главное, что корабль здесь был, — ответил ей Серж, — значит, есть шанс, что троддт жив.

Маленький танн что-то быстро-быстро залопотал по-своему.

— Говорит, что надо идти дальше: он уже готов к смерти, — перевел его слова гримл.

— Хорошо, пускай ведет, — Серж в последний раз огляделся. — И еще скажи-ка ему, что все мы смертны.

Лис перевел. Танн в ответ кивнул лысой головой и скорым шагом, бодро переставляя свои скрюченные конечности, двинулся вперед. За ним потихоньку потянулись и остальные. Обойдя воронку, они двинулись к проходу между скалами, видневшемуся вдалеке.

Вблизи стало видно, что проход создан не причудами природы, а старанием разума: в середине его начиналась аккуратно вырубленная прямо в скале крутая каменная лестница. Ее ступени оказались узковаты, и спускаться по ним в темноте оказалось нелегко. Приходилось двигаться, цепляясь пальцами за выступы и придерживаясь рукой за стену.

Ступени уходили все ниже и ниже, пока наконец не появилась небольшая промежуточная площадка. Все разом остановились, чтобы перевести дух, с надеждой вглядываясь вглубь. Но там по-прежнему виднелась только уходящая во мрак бесконечная лестница. Один лишь танн, не останавливаясь, продолжил спуск. Риб крикнул ему что-то на его языке. В ответ донесся короткий ответ.

— Он говорит, останавливаться нельзя. Так что хватит сачковать, пошли, — гримл первым осторожно двинулся дальше. За ним Серж повел остальных.

Сколько это продолжалось, никто потом вспомнить не мог. Бесконечный спуск изнурил всех, ноги гудели, тело разламывалось, голова кружилась от монотонных витков лестницы.

«Сколько же времени мы спускаемся?» — подумал Серж, в первый раз пожалев о том, что решился на эту не слишком-то приятную экскурсию.

Неожиданно вокруг слегка посветлело, ступени закончились. Впереди смутно виднелся широкий арочный проем, за которым открывалась огромная пещера. Неизвестные строители этих явно очень и очень древних сооружений, похоже, продумали все до последней мелочи, создавая приемлемые для жизни условия. Откуда-то в пещеру залетал свежий ветерок, хотя никаких отверстий нигде не было видно. Воздух был немного влажный, но совсем не затхлый, дышать им было легко, а невдалеке темнел прямоугольник бассейна и слышалось тихое журчание проточной воды. Высоко под плоским потолком в нескольких местах виднелись выступавшие вперед шестигранные отверстия, из которых и пробивался непонятно откуда берущийся тусклый свет.

— Подойдите сюда, я тут кое-что нашла! — гулко разнесся по пещере радостный голос Карлы.

Все бросились к ней. Половину той стены, возле которой стояла девушка, занимала плоская гигантская плита, вся заполненная выбитыми на ней знаками. Ровные строчки тянулись друг за другом, скрывая в себе некую тайну.

— Может, это мауви оставили, это ведь раньше их была планета, — произнес зим-зин, сдувая пыль со строчек, расположенных на уровне его головы. — Правда, я их никогда не видел и с письменностью тоже не знаком.

— Нет, это, по-моему, что-то более древнее, — Серж напряженно вглядывался в значки. — Риб, спроси-ка у танна, понимает ли он, что здесь выбито.

— Было бы у кого спрашивать, — послышался пропитанный иронией голос гримла.

Серж повернулся и увидел, что лис отошел в дальний темный угол. Подойдя ближе, юноша понял, на что тот смотрит. Маленький танн, их проводник, сидел на коленях в самом углу. Медленно сгибаясь и разгибаясь, он бился своей безволосой головой об пол, что-то еле слышно про себя бормоча.

— Чего это он? Слышь, что он там бормочет? — Серж толкнул гримла в бок, но тот не отвечал. — Эй лис, проснись и переведи его тарабарщину!

— Я думаю, что это какая-то старинная песня или молитва. Я не настолько силен в их языке, — лис присел, прислушиваясь. — Он поет примерно вот что:

Когда сыновья и сыновья сынов «кти»

Начинали свой путь в неизвестность,

Небо уже пронзали стрелы дворцов

Великих Богов, канувших в вечность…

Подошли и Сид с Карлой, прислушиваясь к напеву лиса, неуверенно пытавшегося подражать танну.

Для детей своих «кти» завещали они

Хранить их богатство и память,

Но и предупреждали…

— Эй, держи его! — прервал Риба зим-зин, рванувшись мимо него к танну.

Но было поздно. Маленький танн уже истекал кровью, хлынувшей из вспоротого живота, рядом валялся окровавленный нож. Быстро приподняв старика, Сид посадил его к стене, но жизнь уже покидала тщедушное тело.

— Н-да… Не подумал, не подумал, — прошептал лис, почесывая за ухом, — ведь концовка была понятной, нужно было сразу его связать. Да… надо же, чувствую себя полным придурком.

— А что там дальше-то было? — спросила Карла.

— Да что-то про то, что все, кто узнали тайны богов, умрут от рук «кти» и правильнее будет самому покинуть этот мир.

— Что за тайны богов и что это за «кти»? — Карла вопросительно смотрела на Риба.

— Да оставьте меня в покое, не знаю я ничего, я ему уже говорил, — обиженно проговорил лис, указывая на Сержа.

Но тот молчал, и его взгляд, устремленный на мертвого танна, был полон задумчивости.

— Прикройте его чем-нибудь, — произнес наконец он, выходя из оцепенения. — Давайте подкрепимся и немного отдохнем, а потом подумаем, что делать дальше.

Все молча сняли рюкзаки и достали взятую с собой провизию. После еды с новой силой навалилась усталость. Расстелив походные спальные мешки, Карла, Сид и Риб легли отдохнуть. Лишь Серж сидел в уголке, размышляя. Ответственность за товарищей тяжким грузом лежала на его плечах. Власов размышлял о многих вещах, пытаясь разобраться в происшедшем. Есть ли отсюда другой выход? Кто, когда и для чего построил это подземелье? Как выглядят существа «кти», о которых говорил так внезапно расставшийся с жизнью танн? И что же все-таки написано на этой плите?

К нему подсел Сид.

— Чего не отдыхаешь? — спросил Серж.

— Да мысли всякие в голову лезут, — зим-зин широко зевнул. — Вроде и спать хочется, но ощущения какие-то нехорошие… и непонятная смерть танна…

— Вопросов много, ответов мало, — рассуждал Серж. — Меня мучает то, что эти аборигены говорят о том, что Тродд вроде не вернулся отсюда. И если он замурован…

— Вокруг сплошные загадки, — поддержал его Сид. — Может, вернемся обратно? Ну, скажем, поискали, нашли след…

— Ага, так и скажем, — перебил его Серж. — Вот, мол, танны нам сказали, что вашего сыночка замуровали в подземелье. Мы искали и не нашли. А потом папочка поотрывает нам всем головки…

— Да мы сами кому хочешь оторвем…

— Всё, хватит гадать, — приняв разозленный вид, Серж шутливо ущипнул друга. — Давай ложись, спи, пока я не сплю, а то сам без перерывов будешь нас охранять.

Обидевшийся зим-зин направился к своему спальному мешку. Улегшись, он недолго поворочался, затем затих.

Вскоре и у Сержа начали слипаться глаза. Вокруг было тихо. Его товарищи давно спали, сморенные усталостью. Прислонившись головой к стене, он постарался устроиться поудобнее, и сам не заметил, как провалился в сон, отложив тем самым на потом решение всех проблем.

IХ

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Подземелье на территории северных таннов.

4079 год по общегалактическому календарю

Услышав шум, Серж открыл глаза, и ему показалось, будто он проспал всего лишь одно мгновение, но все вокруг успело ужасающе измениться. Тренированное тело среагировало быстрее рассудка, Серж вскочил, пытаясь выхватить бластер, но в поясной кобуре бластера уже не было. На него навалились четверо, скрутив ему руки за спиной и свалив с ног после недолгой борьбы. Поняв, что проиграл, Серж прекратил сопротивляться, взял себя в руки, огляделся и принялся анализировать ситуацию.

Рядом с ним, пытаясь отдышаться, стояли три человека. Карла и Риб уже лежали спеленатые, их охраняли еще двое. Другие семеро атаковали Сида, который размахивал своими мощными лапами и не давал им приблизиться.

«Значит, хотят всех взять живыми, — подумал Серж. — Итак, что мы имеем? Огнестрельное оружие вытащить успели, скорее всего, у всех, но мой вибронож на месте, и у лиса наверняка остался маленький парализатор, который он всегда прячет на лапе. Ладно, посмотрим, что будет дальше».

Зим-зин все еще отмахивался от своих противников, пытаясь не подпустить их ближе к себе, пока не появилось новое действующее лицо, сразу же изменившее расстановку сил и исход боя.

Существо оказалось даже выше зим-зина — если говорить точнее, оно просто нависало над ним. Большая круглая голова с огромными фасеточными глазами и двойными жвалами, плоская шея, широкое гладкое тело с длинными и мощными суставчатыми членами, сплошь покрытое поблескивавшим в сумеречном свете хитиновым панцирем. Две широкие ленты пересекали крест-накрест торс, поддерживая пояс, на котором висело незнакомое Сержу оружие.

Жвала не переставали пощелкивать, и звук этот завораживал зим-зина. Затем последовал резкий удар узкой шестипалой ладонью, и зим-зин упал. На него сразу же навалились люди, обмотав его клеящей лентой. Сид все еще было пытался вырваться, выкрикивая угрозы в адрес странного существа и вызывая его на честный бой. Но тому Сид был уже безразличен.

Развернувшись и быстро переставляя ноги, существо направилось к Сержу. Когда оно подошло к юноше, снова защелкали жвала, и вдруг из его груди разнесся механический голос, пытавшийся задать вопрос на галактическом языке:

— Что… вам… здесь… надо… человек?

«У него есть транслятор, к тому же миниатюрный, раз сразу незаметен» — Серж, обдумывал ответ, но для себя уже решив, что скажет правду.

— Мы ищем следы экспедиции, побывавшей здесь около двух лет назад.

Никакой реакции на его ответ не последовало. Развернувшись, существо двинулось обратно, где неожиданно раскрылся проход, ведущий в глубь скал. За ним направились и его люди, волоча за собой пленников.

Их протащили через несколько больших пещер, таких же, как и та, в которой они побывали, и заперли в небольшой чистенькой комнате. Там даже оказались некое подобие стола и две длинные узкие полки, напоминавшие кровати. Под прицелом бластеров пленников аккуратно размотали и оставили в одиночестве обдумывать произошедшее.

— Вот это влипли, — с улыбкой произнес гримл, видимо никогда не терявший хорошего расположения духа. — Говорила же мне мамочка, головой надо думать, а не рисковать. Всех денег все равно не заработать, а жизнь одна. Я…

— Заткнись и брось жаловаться, — перебил его раздраженный Серж. — Оценим ситуацию. Кто-нибудь встречался прежде с таким существом? Или это мутант какой-нибудь?

— Это, наверное, тот самый «кти», про которого говорил покойный танн, — включилась в разговор Карла, — скорее всего, он и есть остаток той неведомой расы, которая и построила все эти проклятые хоромы, где мы находимся.

— Да какая разница, кто он, я все равно так не сдамся, — зим-зин с воодушевлением замахал своими здоровенными лапами. — Эх, дайте только отсюда выбраться!

— Вот именно! — продолжил Серж. — У меня сохранился вибронож. У кого-нибудь еще осталось оружие?

— Всё отобрали! — первой ответила Карла. — Ничего не пропустили.

— Я тоже пустой, — проворчал Сид, похлопав по своим толстым ляжкам.

— А у тебя же был парализатор? — повернулся Серж, обращаясь к Рибу. — Эй, я с тобой говорю!

— А я не говорю! Ты сказал «заткнись», я и заткнулся. А теперь он, видите ли, кричит: «С кем я говорю!»

— Ладно, извини, я не хотел тебя обидеть, — Серж присел на корточки рядом с гримлом. — Послушай, нам всем нужно отсюда выбраться. Ты согласен?

Лис не отвечал, молчали и остальные, иногда бросая на него косые взгляды.

— Остался, остался у меня парализатор, куда он денется, — произнес, не выдержав, Риб, — только куда с ним против такой туши?

— Ну, на людей-то он действует. А у тебя есть какие-нибудь соображения по поводу этой, как ты говоришь, «туши»?

— Не знаю, не слышал даже ни про что-то похожее.

— А может, это и есть представитель, ну, этих, вымерших, как их… — Карла развела руками, — ну, мы же еще читали о них в деле Троддта.

— Ноксы. Он там раскопал про них кое-что, — Серж прислушался. — Кажется, к нам пожаловали гости.

Он не ошибся. Дверь приоткрылась, в комнату вошли четверо людей, выставив вперед бластеры. За ними на подгибающихся суставчатых ногах шагало существо, которое они только что обсуждали. Оглядев сверху все помещение, оно снова защелкало жвалами.

— Возьмите… человека… мужчину… — перевел транслятор.

Двое сразу рванулись к Сержу и, подталкивая бластерами, вывели наружу. Проведя по нескольким узким коридорам, они втолкнули его в другое помещение. Существо вошло следом и, обойдя Сержа, уселось за некое подобие стола, сплошь уставленного незнакомыми Сержу приборами. Охрана вышла, закрыв за собой дверь.

Окружающая обстановка поражала. Здесь все было чужое. Стены были сплошь затянуты шкурами неведомых животных; поверх шкур на стенах висели пейзажи незнакомых планет и полки, уставленные непонятными предметами. Серж не мог отвести взгляда от гигантского, тщательно обработанного черепа, который смотрел на него пустыми глазницами, подвешенный на цепи над головой хозяина комнаты.

Защелкали жвала, и Серж наконец обратил свое внимание на огромное существо.

— Вы… непрошенны… здесь… Хочу… узнать… цель…

Серж окинул взглядом своего тюремщика, вспоминая заготовленную речь.

— Я приветствую потомка благородной расы, — с сарказмом начал он, употребив принятую в цивилизованном Космосе форму приветствия. — Мы работаем по контракту и прибыли сюда, чтобы найти своего нанимателя. Это наша работа. Мы не ожидали встретить здесь настоящих хозяев — везде считают, что ваша раса вымерла. Только и знают, что вас называли ноксами и исследуют…

Он прервал свою речь, так как жвала его собеседника пришли в движение.

— Мы… есть… не… ноксы… мы… мауви! — проревел транслятор.

От удивления Серж забыл даже о том, что он пленник, а не гость. Подойдя ближе, он в упор уставился на живую легенду. Одна из запрещенных цивилизаций, молодая раса, которая посмела выступить против троддов и была полностью истреблена. Перед ним ее настоящий, живой представитель!

— Человек… ты… не… ответил… на… вопрос…

— Мы ищем следы троддта, который побывал здесь около двух лет назад.

Наступило продолжительное молчание. Затем жвала мауви снова заработали.

— Троддт… ты… друзья…

— Меня ничто не связывает с троддтами, — ответил Серж — я же сказал, это моя работа.

— Как… нашел… мауви…

Серж спокойно разъяснил:

— Ваши наемники действовали грубо, проследить их не составило никакого труда. Нам надо было найти любую ниточку, которая вывела бы нас к тродтту. И мы ее нашли. Я знаю, что он жив, и знаю, что он был здесь. И хочу узнать, что с ним произошло.

Раздавшийся скрипучий рев больше всего напоминал звук стартующей ракеты с неисправными дюзами. Мауви выпрямился во весь свой гигантский рост, его жвала быстро щелкали, но транслятор молчал. Наконец он включился.

— Троддт… умрет… его… ищут… ты… и… они… все… умрут… никто… не… должен… знать… мауви… есть… живые…

— Но мы такие же, как и вы, я тоже ненавижу троддтов. Когда-нибудь люди, и зим-зины, и гримлы и другие молодые расы объединятся и вместе добьются равноправия во Вселенной. Мы — люди, как и те, кто тебе служат. И мы не собираемся раскрывать вашу тайну.

— Веры… нет… всё… обман… — мауви наклонился и нажал что-то на столе. Мгновенно в помещении появились его охранники.

Жвала коротко щелкнули. Серж почувствовал, как ему в бок уперлись дула бластеров, подталкивая к двери.

— Я помогу вам, мы должны вместе бороться!.. — выкрикнул он, теряя самообладание.

Ответа не последовало. Сержа вытолкнули в коридор и отвели обратно к остальным пленникам. Вопросительно глядя на него, они молчали, ожидая, пока он заговорит.

— Втравились мы в такое дерьмо! — с грустью произнес Серж. — Кажется, нас собираются распылить на молекулы.

— За что? — неожиданно взревел зим-зин. — Я вызывал этого хитинового ублюдка на бой, а он…

— Это мауви, — перебил его Серж.

— Мауви? Значит, кто-то из них все-таки сумел выжить? — Карла задумчиво смотрела на Сержа. — А ведь троддты объявили, будто они все погибли. Тогда понятно, почему нас хотят убить. Тайна должна всегда оставаться тайной.

— Нам надо срочно отсюда выбираться, — в разговор вмешался гримл. — Я слышал, что мауви отличались невероятной жестокостью к своим врагам. Значит шансов на жизнь у нас почти нет.

— Эх, сейчас бы вернуть время назад, да очутиться на корабле, — мечтательно протянул зим-зин, — тогда бы мы сюда и не сунулись.

— Стоп! — воскликнул Серж. — Корабль! У меня же есть радиокод. А вдруг он еще в порту?

Закатав рукав комбинезона, он быстро начал нажимать на кнопки небольшого наручного компа.

— Так, надо найти радиокод, я его ввел… да где же? А, вот и он! Набираем… где-то близко… но никак… Мощности не хватает, — Серж опустил рукав обратно. — Корабль где-то близко, но мы глубоко под землей, связь плохая, нужен более мощный передатчик.

— А я кое-что придумал! — закричал гримл. — Ох и симпатичный такой планчик!

Грохот, раздавшийся в помещении пленников, прервал обед охранников. Двое из них, на ходу что-то дожевывая, выскочили в коридор и помчались бегом, на ходу вытаскивая бластеры. Открыв дверь, первый из них шагнул вперед, оглядывая внутреннее пространство, за ним, прикрывая, шагнул и второй. Но это была ошибка. Услышав сверху тихое жужжание, первый поднял голову — и это было последнее движение в его жизни. Лезвие виброножа мягко перерезало ему горло. Второй последовал за ним, получив приличную дозу из парализатора гримла.

— Есть, получилось! — лис выскочил впереди всех, размахивая своим маленьким, но эффективным оружием. Остальных охранников пока не было видно.

— Куда двинемся? — Риб обратился к Сержу.

— Некогда думать, идем прямо, ну а дальше посмотрим.

Коридоры сменяли коридоры, проход за проходом, но того зала с покрытой письменами плитой, где их захватили в плен, телохранители найти не могли. Должно быть, пленников пока никто не хватился — тревоги не было слышно.

— Снова какой-то коридор, — сказал лис, вглядываясь вперед. — И опять темно, как в заднице у маркана. Но погони вроде бы нет.

— Давай я тебя сменю, — Карла забрала у него парализатор и двинулась первой, решив возглавить группу.

— Коридор окончился, — вскоре громко объявила она. — Вроде тупик… нет, вышли в другой туннель… Довольно широкий, и здесь двери по бокам.

— Пробуй открывать все подряд, может, и найдем что-то нужное, — заметил Серж.

— Да-да, смотри хорошенько, — бубнил бредущий замыкающим зим-зин. — Надоело шататься по этим мрачным подземельям… Давай, Карла, выводи нас отсюда!

Первая же открытая дверь принесла им удачу. Это оказался оружейный склад. Все мгновенно разбежались, выбирая себе оружие.

— Эй, ребята, не торопитесь, я тут, кажется, нашел наши вещички, — лис выполз из-за полки, отряхивая с себя пыль. — Во всяком случае мой бластер точно тут.

— И мой арбалетик, и моя любимая пушка, — зим-зин потянул к себе свое мощное оружие. — Теперь мне никто не страшен.

— Хорошо, что они всё вместе сложили, — произнес Серж, вставляя свой бластер в кобуру. — Но, ребята, время идет, надо быстро отсюда сматываться.

— А остальные помещения? — Риб умоляюще смотрел на Сержа. — Надо осмотреться, вдруг еще что-нибудь полезное найдем.

В следующих комнатах находились одежда, приборы, незнакомая техника, были даже картины и другие вещи. В одном из помещений лис исчез в целой груде коробок, что-то там выискивая и рассовывая по кармашкам своего пояса.

— Много эти мауви сохранили. Крепкая база, все выдержала. Видно, про нее не знали, — задумчиво сказал Серж. — Но не они ее строили. Эй, ребята, смотрите хорошенько, где-то может быть и стационарный комп.

Поиски продолжались, обыскивался каждый, даже самый захламленный, угол. Наконец им повезло. Радостный крик гримла заставил всех от неожиданности схватиться за оружие.

— Я нашел, а я нашел, умный Риб нашел! — выкрикивал он, пытаясь что-то расчистить в углу.

Все дружно бросились ему помогать. Комп, правда староватый, был вытащен и очищен от пыли.

—Автономное питание, прекрасно, включаем… Только бы батареи не сдохли, — Серж быстро защелкал тумблерами.

Экран ожил, засветился, началась загрузка внутренней системы. Все застыли в напряженных позах, были слышны лишь удары пальцев Сержа по клавишам. Запрос прошел, но ответа не было. На экране компа мелькала заставка соединения. Вдруг Серж подался вперед, внимательно вглядываясь в экран. Заметив это, все насторожились.

В этот момент экран зарябил, по нему пошли полосы, плавно переходя в такое знакомое изображение капитана Джота.

— Кто?!. — рявкнул капитан, глядя прямо на них, но и дураку было понятно, что он ничего не видит.

— Френци, это Серж Власов, телохранитель, нам нужна помощь. Ты слышишь нас или нет?

— Слышать слышу, но не вижу. Чем докажешь, что это ты?

— Капитан, вспомни наш последний разговор. Пора вывозить наши бренные тела.

Выражение лица Джота на экране не изменилось, но видно было, что он размышляет.

— Вы на Хряке? — наконец произнес капитан.

— Да, но далеко от космопорта, — быстро ответил Серж.

— Справа на панели компа должен быть тумблер с надписью «аварийный», включи его. Я засеку ваши координаты.

Поискав, Власов нашел тумблер и включил его. Сбоку замигал красный огонек. Губы капитана на экране дисплея быстро шевелились, было видно, что он что-то высчитывает. Потом Джот поднял глаза.

— Тебе, малый, повезло, что мы взяли кое-какой груз и из-за этого задержались. В исходной точке смогу быть не раньше, чем через восемнадцать–двадцать галачасов.

— Понял, люк не открывайте, пока я с вами не свяжусь, у нас тут немного опасно, — Серж засмеялся, подумав об этом «немного». — Конец связи, до встречи!

Он выключил комп и обернулся к остальным.

— Все слышали? Нам надо отсюда выбраться и продержаться около двадцати часов.

— Да, да, побежали быстренько отсюда! — маленький лис первым подскочил к двери, но, вспомнив, повернулся, обращаясь к Сержу:

— А комп тащить надо? Или как?

— А никак, давай двигай быстрей, — зим-зин уже приготовил арбалет и, резко оттолкнув лиса, первым выскочил в туннель. За ним побежали остальные.

Свернув направо, они оказались еще в одном широком туннеле. Теперь стало возможным двигаться не друг за другом, а рядом. По-прежнему не было видно конца, но чувствовалось, что туннель скоро закончится.

Сзади раздался отдаленный крик, за ним характерный треск выстрела бластера.

— Разбежались! Прижимайтесь к стене! — скомандовал Серж, рванувшись вправо, где уже присел, приготовив арбалет, зим-зин. Карла с Рибом засели слева.

Кто-то приближался к ним, совсем близко был слышен топот. Серж напрягся, вглядываясь вперед, сжимая в одной руке рукоятку бластера, в другой — вибронож.

Яркие лучи располосовали полумрак над их головами, оплавили куски стен в местах попаданий, ослепляя и не давая им точно прицелиться. В моменты вспышек впереди лишь смутно виднелись контуры фигур.

— Мы здесь, как мишени в тире, — прошептал зим-зин. — Как только вы откроете огонь из ваших бластеров, нам крышка, останутся лишь обугленные головешки!..

— Что ты предлагаешь?

— Отходите, ищите выход, а я вас прикрою из арбалета.

— Хорошо, только долго не задерживайся, — Серж махнул рукой Карле и Рибу, показывая, что надо отходить.

Они вновь пустились бежать, слаженно, друг за другом, оставляя позади шум боя и своего товарища. Снова запутанные туннели, переходящие один в другой. Уже потеряв счет времени, они выскочили в знакомое помещение.

— Вышли! Великий Космос, вышли! Вот эта плита, а вот и лестница! — лис рванулся вверх по узким ступеням так быстро, что сразу же исчез из вида.

— Стой, — закричал Серж, подняв голову вверх, — нам надо дождаться Сида!

— Вот вы и ждите, а я пойду… на… раз… вед… ку… — донесся издалека затихающий голос гримла.

— Вот хитрый лис, быстро слинял! — устало произнес Серж, подходя к Карле. — Что ты там рассматриваешь?

Карла стояла у плиты, пытаясь разглядеть в полутьме выбитые на ней знаки.

— Чего ты здесь интересного увидела? — он наклонился, проведя ладонью по плите.

— А это не то помещение, откуда мы вошли. Здесь света почти нет и на плите выбиты совсем другие знаки. Я те запомнила.

— И чем это они отличаются?

— Да нет, знаки те же, расположение другое, — Карла задумалась. — Зря я их с той плиты не скопировала. У тебя есть какая-нибудь бумажка?

— Есть, — Серж покопался в кармане и выудил небольшой листок бумаги. — У меня даже маркер есть.

— Давай быстрей.

Серж порылся в кармане и передал ей маркер.

— Спасибо, — Карла присела на корточки и начала по порядку копировать символы.

— Зачем тебе это?

— Не знаю… просто интересно.

— У тебя есть какие-нибудь знания в этой области?

— Да нет, я же сказала, просто интересно, — она оглянулась, сурово смотря на Сержа. — Будь другом, следи-ка за входом.

— За каким? — Серж улыбнулся.

— За таким, — передразнила она его. — Перестреляют, как мишени в тире.

— Да я слежу.

Серж отошел от Карлы и присел в углу.

— Теперь уж все равно, — произнес он тихо. — Перестреляют-не перестреляют. Надо ждать Сида. Без него мы отсюда не уйдем.

Х

Система Каролла,

планета Хряк,

аванпост Безумных Миров.

Земля северных таннов.

4079 год по общегалактическому календарю

— Посмотрите, я нашел хорошее место, оттуда все видно как на ладони, — Риб указывал на расщелину между двумя высокими камнями. — Я уже немного понаблюдал. Ваш корабль пока не прилетел. Зато вон там стоит небольшая, как атмосферная лодка, ну… такие штуки на крейсерах бывают. Стоит, как памятник покорителям космоса, а вокруг нее никого, полное затишье.

— Пойдем, мне тоже надо взглянуть, — ответил Власов, нехотя поднимаясь.

Они осторожно пробрались к расщелине. Серж немного приподнялся на локтях. С этого места открывался вид на все близлежащие окрестности. Шлюпка была хорошо видна, на ее борту выделялись номер и название корабля: «Стайер». Капитан Джот послушался совета: трап не был спущен, люк наглухо задраен. «Готовы немедля взлететь, — подумал Серж. — Риб был прав, тишина и ни души вокруг, слишком все складывается легко…»

— Не могут же они нас так просто отпустить, — вырвалось у него вслух.

— Да прячутся где-то, выжидают, вдруг мы покажемся, — угадав его мысли, уверенно подтвердил лис. — Вон, видишь, позади шлюпки небольшая возвышенность и слева. Клык дам вырвать, если там никого нет. Место для засады классное, там нас и ждут!

Но сколько ни напрягал зрение Серж, ничего подозрительного он не увидел. Эх, если бы у них сейчас были гранатометная установка или дальнобойный стационарный лазер! Можно было бы, не рискуя, сравнять все вокруг с землей. Но у них были лишь бластеры, пригодные только для боя на расстоянии около ста шагов.

— Ладно, отползаем. Подождем немного, нет смысла рисковать, — обратился он к гримлу.

— Свяжись пока с капитаном, пусть знает, что мы рядом.

— Бесполезно, нас засекут. Пока мауви не расчухал, что эта шлюпка прилетела за нами, его люди не будут высовываться. Им не нужно, чтобы про них узнал еще кто-то.

— Ну хорошо, счас полезем обратно, — лис ковырялся в своем поясе. — На вот, держи, подарок тебе от мауви и меня. — Гримс протягивал Сержу цепочку с ярко-красным камнем. — На мою шейку все равно маловата.

—Эх ты… успел все-таки порыться в их барахлишке? — Власов принял у Риба цепочку и поднес ее поближе к глазам.

Камень переливался алым пламенем. Серж осторожно надел цепочку на шею, сразу почувствовав приятную теплоту в том месте, где камень прикоснулся к груди.

— Ладно, малыш, спасибо! Пора нам двигаться обратно.

Вернувшись тем же путем, Серж первым делом подошел к раненому зим-зину.

— Ну как ты? Как твоя конечность? — спросил он, улыбаясь.

— Спасибо. Пока, как видишь, дышу, — Сид сидел, прислонившись к валуну, вытянув вперед левую лапу. Штанина была закатана, и у колена виднелся след небольшого ожога. — Была бы заживляющая мазь, уже бегал бы. А так… Карла смазала какой-то гадостью, у нее всегда найдется что-нибудь в запасе.

— Да ладно, тебе-то с чего скулить: легко отделался. А мы тебе жизнью обязаны.

— Ничем вы мне не обязаны, ты и Карла поступили бы так же.

— Конечно, Сид, правильно. Ладно, отдыхай, — Серж в задумчивости отошел от него, вспоминая все события этого тяжелейшего для них дня.

Они долго ждали зим-зина. За это время Карла успела скопировать все выбитые на панели значки. Серж не знал, да и не стал больше спрашивать, зачем ей это надо, — он просто молча сидел и ждал. Тем временем звуки боя стали доноситься все ближе и ближе.

Они с Карлой, расположившись у самого подножия лестницы, с напряжением вглядывались в проем, ведший в туннель. Серж достал и осторожно держал световую гранату: граната была единственная, а без нее в этой полутьме у них вообще не было шансов — вся надежда оставалась на нее, иначе им было не уйти.

Неожиданно мохнатым клубком в зал вкатился зим-зин, веером разбрызгивая лучи своей гигантской машины смерти.

— Мы здесь! — закричал ему Серж.

— Готовь гранату! — всматриваясь в туннель, крикнул Сид, пятясь к ним. В проеме уже показались первые преследователи, но при таком освещении вести прицельный огонь они не могли.

Серж выжидал, пока их станет больше. Зим-зин уже приближался к лестнице.

— Прикрой глаза, Сид! — предупредив, Серж метнул гранату.

Эффект был потрясающий. Многоголосый крик прокатился эхом, ударив по перепонкам, как молот. Времени рассматривать, что произошло, не было. В ту же секунду, забыв про усталость, телохранители рванули вверх по ступенькам. Погони не было слышно, но зим-зин понемногу начал отставать.

— Сид, быстрее, держись, мы примерно на середине! — Карла наклонилась, вглядываясь вниз. — Он не отвечает!

Серж тоже остановился. Наконец появился зим-зин, подволакивавший левую ногу. Немного не дойдя до них, он остановился и тихо сказал:

— Достал меня все же кто-то, ногу задело, тяжеловато идти. Я дойду, но пусть Карла прикроет меня сзади, мало ли что.

Карла помогла ему подняться еще на пару ступенек и пристроилась сзади, прикрывая ему спину. В таком порядке они и добрались до выхода. Погони не было…

Воспоминания прервал голос Карлы.

— Я дежурю первой? — спросила она, заглядывая в лицо Сержа.

Он хотел было возразить, но не смог преодолеть усталости, охватившей тело.

— Хорошо, первое дежурство твое. Разбуди меня через четыре часа, — согласился он и тут же уснул, прислонившись к камню.

Когда гримл разбудил его, бледный лик Кареллы поднялся уже высоко. Рядом, свернувшись калачиком, спала Карла, невдалеке в том же положении, как и раньше, спал Сид.

— Почему она меня не разбудила? Я же сказал через четыре часа!

— Ишь, еще недоволен, — проворчал лис. — Видел бы ты себя! Да шлюпка с ревом взлетела бы, ты бы и не услышал! Я за тебя подежурил. Так что опять ты мой должник!

— Ладно, дай только выбраться отсюда, — Серж уже привык к ехидству маленького лиса и не обратил на его слова внимания.

Он еще раз огляделся вокруг. Сознательно или случайно, но гримл выбрал очень надежное место для их убежища. При нападении здесь можно было без труда отразить любую атаку. К тому же никто не застал бы их врасплох: площадка располагалась перед выходом и шум шагов снизу они услышали бы сразу. Потянувшись, разминая руки и ноги, Серж подошел к спящим друзьям.

— Эй, подъем! Пора нам убираться из этой мерзкой дыры.

Карла и Сид одновременно открыли глаза.

— Собирайтесь, вроде тихо. Сейчас я свяжусь со шлюпкой, и, если все в порядке, тронемся.

Он отвернул рукав, освобождая свой наручный комп. Пальцы забегали по кнопкам, набирая код. На этот раз связь появилась сразу.

— «Стайер» вызывает Власова… «Стайер» вызывает Власова…

— Все в порядке капитан, мы рядом. Следите, мы начинаем движение. Но люк откроете, только если все будет тихо.

— Понял тебя, конец связи, — голос капитана Джота пропал.

Серж помог подняться Сиду, и они медленно двинулись к проходу между валунами, ведшему к шлюпке. Карла шла сзади, прикрывая их маленький отряд.

— Быстрее! — Серж поторапливал всех, оглядываясь по сторонам.

Атака началась, когда они были уже недалеко от шлюпки. Неожиданно ближние валуны слева ожили, и из-под откинутой маскировочной сетки появились люди. Они открыли беглый огонь из бластеров, но никого не задели: расстояние было еще слишком велико.

Лис выскочил вперед, тенью промелькнув мимо Сержа, и рванулся дальше. На полпути он обернулся и присел, водя лучом бластера по приближающимся врагам.

Преследователи остановились, прижались к земле, забыв о своем оружии под непрерывным потоком лучей. До телохранителей донеслось несколько приглушенных воплей.

К Рибу подбежала Карла и, присев рядом, так же, как и он, начала непрерывную стрельбу. Гримл в ту же секунду вскочил и бросился дальше. Пробежав немного, он сместился чуть в сторону и снова начал стрелять. Карла, наоборот, вскочила и бросилась вперед.

«Вот работают! — подумал Серж — Как будто несколько месяцев вместе тренировались!» Они с Сидом двигались медленнее, насколько позволяла раненая нога зим-зина, и не обращали внимания, близко ли преследователи, но огненные зигзаги лучей уже вспарывали почву, чудом не задевая их.

Не выдержав, Власов развернулся и выстрелил в ближайшего врага. И хотя у него не было времени прицелиться, его луч чиркнул по руке преследователя — тот мгновенно упал, выронив бластер. Тогда, отпустив Сида, чтобы тому легче было стрелять, Серж начал набирать код.

— Френци, открывай, пора! — закричал он в комп, подхватывая под руку выдохнувшегося зим-зина.

Они вновь двинулись вперед, видя, что Карла с Рибом их прикрывают.

Люк шлюпки пришел в движение, откинулся, из него выдвинулся трап, на котором стоял человек. Капитан решил встретить их лично. Поднеся руку к губам, он быстро что-то проговорил в свой наручный комп. По бортам шлюпки одновременно открылись два отверстия, из которых прямо над головами пробивавшихся к лодке телохранителей засверкали лучи.

Не прекращая отстреливаться, Серж медленно двигался к ступенькам трапа, поддерживая зим-зина, все еще подволакивавшего обожженную левую лапу. Только втащив его тяжелое тело внутрь шлюпки, он перевел дыхание и оглянулся назад. Неунывающий лис, уже стоя у люка, водил дулом бластера, выпуская луч за лучом. Карла, прикрывавшая их, поднялась последней, не прекращая вести прицельную стрельбу.

Внутри было тесно. В маленькой шлюпке, предназначенной лишь для трех человек, находился кроме их четверки и капитана еще один человек, сидевший перед обзорным экраном. Серж узнал в нем Лала — второго помощника капитана. Его привычные пальцы так и летали над клавиатурой, выбивая одному ему известный ритм.

Люк мгновенно закрылся. Карла с Рибом, которым пришлось опуститься на колени, примостились в углу около Сида, смазывая его рану заживляющей мазью.

Не теряя времени, капитан сел в кресло рядом с помощником, с ходу взявшись за второй рычаг управления, чтобы помочь тому запустить двигатели.

— Держитесь, ребята! — прохрипел он под скрежещущий звук разогревавшихся движков. — Сейчас будет немного тяжеловато…

Взлет был страшный. В первые мгновения они почувствовали резкую перегрузку, и… все вокруг погрузилось во мрак.

Придя в себя, Серж ощутил, как ноет его истерзанное тело. Он попытался шевельнуть сначала левой рукой, но она приподнялась и снова безвольно упала, будто вовсе и не была его рукой. Тогда он направил в пальцы всю свою волю. Хотя они и онемели, почти потеряв чувствительность, но все же слабо шевельнулись. Серж сосредоточился, перенеся нагрузку на ладони. Но когда попробовал поднять голову, то почувствовал сильное головокружение.

Полежав немного и набравшись сил, он шевельнул второй рукой, затем по очереди обеими ногами. Похоже, что кости были целы. Онемение понемногу начало проходить, лишь в голове гудело. Видимо, он просто сильно ударился черепушкой о переборку. Карла тоже открыла глаза и попыталась подползти к стене, чтобы прислониться.

— Ты… ы… в по…ряд… ке… — с трудом произнес Серж неповинующимися губами.

— Я-то в порядке, а вот Сид без сознания, да… здорово ему сегодня досталось! — пробормотала она, кинув сожалеющий взгляд на лежавшего неподвижно зим-зина. — Но ничего, у него шкура дубленая, быстро заживет, и шерсть отрастет еще лучше и длиннее.

— Куда… мы…

— Куда направляемся? К «Стайеру», — обернувшись, с улыбкой проговорил Френци Джот. — А ты что телохранитель, ранен? — его голос заставил Сержа немного прийти в себя.

— Нет… ничего… вроде… немного… ушиб голову… при взлете…

— Что делать, пришлось взлетать резко, зато унесли ноги, — капитан засмеялся. — Ребята, там внизу, не шутили. Да, много вы их, наверное, пожгли. Вот им забот-то!

— А у нас убавилось! — вмешалась Карла, кивнув на обзорный экран. Там виднелась быстро уменьшавшаяся, такая негостеприимная для них планета.

Через двое суток они собрались в каюте капитана. Там ничего не изменилось, все было по-прежнему. Так же играла нежная, уже знакомая им музыка. Только теперь с ними был Риб, тихо примостившийся в углу.

Капитан некоторое время смотрел на телохранителей, укоризненно покачивая головой.

— Вы уверены, что не хотите возвратиться на Аджус?

— А вам что, срочно туда надо? — задал встречный вопрос Серж. — На данный момент у вас есть груз для гаррелиан. Это четыре дня пути. А что потом? Опять поиски нового груза? Не правда ли, капитан? Мы же предлагаем вам хоть и рискованный, но хорошо оплачиваемый контракт. Всё в ваших руках!

Френци Джот колебался. Пока он оставался капитаном небольшого экипажа «Стайера», в его обязанность входило заботиться о его безопасности. С другой стороны, от него требуется не только безопасность. Экипаж положено кормить и платить ему за работу.

Весы клонились то в одну, то в другую сторону. Наконец решившись, он произнес:

— Хорошо, полный контракт на год всему экипажу, плюс оплата ремонта, если корабль пострадает по вашей вине. И отдельная плата за риск.

— По рукам! — Серж привстал и пожал руку все еще хмурившему брови капитану. — Что-то еще не так, капитан?

— Да вот думаю, не допускаю ли я самую большую в своей жизни ошибку, связываясь с такими беспокойными клиентами. Значит, сначала летим на Эдну, там сдадим груз, а потом — курс на эту вашу Рваную Дыру? Ну а что нам делать с этим малышом гримлом?

Задумчивый Риб все так же тихо сидел в уголке, не вмешиваясь в их разговор, только взгляд его перебегал с одного на другого.

— Какие у тебя планы, друг? — ласково произнес Серж. Он уже успел привыкнуть к этому веселому, никогда не унывающему лису.

— Личный счет в Галактическом банке ты мне открыл, расплатился со мной полностью, но чего-то все равно не хватает. Не знаю. Может, попросить еще деньжат?

— Ну ты парень и нахал! — улыбаясь, покачал головой Серж. — На ту сумму, что мы тебе выплатили, можно…

— Ты меня не понял, — перебил его Риб. — Мне уже вроде и денег не нужно… мне с вами понравилось. Никогда я еще так весело не прожигал жизнь, как в вашей компании! Вот и… скажем… за небольшую компенсацию… я готов помогать вам… ну, в этой вашей миссии. Если, конечно, я вам могу пригодиться.

Все, кроме капитана, вскочили и принялись со смехом хлопать лиса по плечам. Перекрыв стоявший шум, зим-зин взревел своим громоподобным голосом:

— Какие вопросы, шутник, конечно же, заплатим! А сейчас отпразднуем и то, что остались живы, и то, что мы вместе, и то, что мы…

— Прошу всех в кают-компанию! — радостно скомандовал капитан. — Стол уже давно накрыт. Заранее!

Позднее, вспоминая этот искрящийся жизнью праздник на летевшем сквозь бескрайний Космос корабле, Серж понял: нет ничего лучше таких вот не-долгих минут в жизни телохранителей, таких, когда на душе спокойно, когда не нужно ни о чем думать и можно жить лишь одним этим мгновением. Жаль только, мгновений этих, увы, так немного.

А тогда, стоя рядом с Карлой возле иллюминатора и глядя в черные просторы космоса, он задал ей давно мучивший его вопрос:

— Вот ты… никогда не жалела о чем-нибудь в своей жизни?

— Пока нет. А ты?

— Не знаю. Понимаешь, я запутался в себе, я раньше знал, чего хочу, а сейчас…

— Ты не прав, это все ерунда, ты просто устал, — Карла ласково погладила его по плечу. — У нас есть работа, мы хорошая команда и вообще…

— Да перестань! — перебил ее Серж. — Подумай сама: что мы с тобой сделали на этом Хряке? И сейчас летим еще на одну планету, в неизвестность, чтобы только бы отыскать этого троддта. Да еще потянули за собой беднягу гримла и весь экипаж «Стайера». Помнишь, как говорили наши предки: «пошли по крутой дорожке!»?

Карла ничего не ответила. Да и что она могла сказать?..

Что ждало их впереди?

Время покажет.