Дорога мага

14

– Они уроды, – сказал Христиан.

– Кто именно? – поинтересовался Хантер.

– Да эти, снежные гоблины. И их хозяйка – тоже. Она даже хуже, поскольку умнее.

– Ух, кто в нашей жизни не урод? – вздохнул охотник. – Дожить до определенного возраста и стать не уродом, для этого надо быть либо слишком умным, либо жутко везучим. И тот и другой путь имеют свои минусы.

– А ты как же?

– Я – тоже. Или ты думаешь иначе?

– Думаю.

– Ну, и зря. Конечно, урод уроду рознь, но только, сущности их это ничуть не меняет. Та же шапка, только вывернутая наизнанку. Понял?

– Как не понять? – ухмыльнулся Христиан. – Значит, тебя теперь можно называть уродом. А?

– Только попробуй. Уши оборву, засолю и заставлю есть под звуки военных барабанов.

– Чьи уши-то?

– Твои, твои, чьи же еще?

– А вот, если...

– Погоди, не болтай.

Хантер остановился и вгляделся в расстилавшийся по сторонам дороги лес. Вроде бы ничего угрожающего не было видно. И все же, охотник насторожился.

– Какая сегодня ночь, знаешь? – спросил он у Христиана.

– А как же? Ночь старого броненосца

– Вот то-то. Броненосцы они коварные. Может, свернем с дороги и заночуем?

– Давай пройдем еще немного. Так хочется оказаться от этой снежной полосы как можно дальше. И потом, кто знает, вдруг богиня, может ходить не только по снегу?

– Не может, – сказал Хантер. – Если бы могла, она бы уже давно нас догнала и такое сделала...

Он замолчал и снова прислушался.

– Да что случилось-то? – встревожено спросил мальчик. – Я вроде ничего опасного не вижу.

– Вот именно поэтому ты ученик, я – учитель, а не наоборот, – сказал Хантер.

Он немного помолчал, потом решительно махнул рукой.

– Все, уходим в лес. На дороге опасно. Уходим и устраиваем привал. Костер зажигать не будем.

Христиан спорить больше не стал. Конечно, позубоскалить немного не возбраняется, но если учитель не на шутку встревожился и говорит, что нужно устраиваться на ночлег, его лучше слушать. Учители они потому и являются учителями, что кое в каких вещах понимают гораздо больше чем те, кого они учат.

Они ушли в сторону от дороги, благо ночная темнота, учитывая их зрение, была помехой небольшой.

Метрах в ста от дороги были заросли кустов бешеной колючки. Хантер пошарил в траве недалеко от зарослей, и нашел несколько больших, размером с детский кулачек бутонов дурманки.

Удовлетворенно крякнув, он обошел заросли, так, чтобы оказаться к ним по ветру. Теперь осталось только использовать дурманку. Для этого Хантер, резко нажал на один из бутонов, тот с громким хлопком раскрылся и из него вырвалось облачко сероватой пыльцы. Ветер отнес его в сторону зарослей. За первым бутоном последовал второй, а потом для верности и третий.

– Все? – спросил Христиан.

– Угу, – ответил Хантер. – Пожалуй, пора попробовать.

Он подошел к зарослям вплотную, и осторожно прикоснулся к одной из снабженных длинными, слегка изогнутыми колючками ветке. Та подалась, поскольку, на ощупь колючки стали мягкими, словно бы сделанными из глины.

– Пошли, минут тридцать у нас есть, – сказал Хантер и уже ничуть не боясь, двинулся в глубь зарослей. – Только, иди строго за мной, след в след.

Мальчик так и сделал.

Они прошли вглубь кустарника метров пять и остановились. Хантер забрал у мальчика самодельное копье, наконечником которому служил острый нож. Его дага для того, что он задумал, не годилась, поскольку ей можно было лишь колоть, а не резать.

А дальше закипела работа. Быстро и ловко, Хантер резал ветки и передавал Христиану. Тот откидывал их как можно дальше. Как по конвейеру. Минут через двадцать они, таким образом очистили площадку вполне достаточную для того, чтобы на ней могли лечь, вольготно вытянув ноги, два человека.

Срезав, на всякий случай, еще некоторое количество веток, Хантер остановился и сказал:

– Все, хватит. Да и колючки, похоже, уже твердеют.

– А как мы отсюда выберемся? – спросил Христиан.

– Так же, как и попали. Пара цветков у меня еще осталось.

Он вытащил из кармана два бутона дурманки, внимательно их осмотрел и убедившись, что они в целости и сохранности, положил на землю.

– Пусть здесь полежат. Утром мы их используем.

– А теперь, будем устраиваться на почлег?

– Точно. Будем. После всех этих приключений на снежной полосе, отдохнуть совсем не мешает. О безопасности можно не беспокоиться. Насколько я знаю, кусты бешеной колючки обходит стороной даже тиранозавр-рекс. И правильно делает.

Они устроились в центре очищенной ими от колючек площадки, легли рядом. Все-таки, была зима и ночью, особенно ближе к утру, можно было довольно прилично замерзнуть.

Христиан, видимо здорово устав, почти сейчас же заснул, а Хантер лежал на спине и смотрел в небо. Оно казалось огромным черным, колпаком, из тех, которые носят волшебники. Какой-то гигант вывернул этот колпак наизнанку, так что украшавшие его звездочки оказались внутри, и нахлобучил на землю. Может быть из прихоти, а может, чтобы люди не увидели нечто, находящееся за пределами этого колпака.

“Интересно, – подумал Хантер. – А в самом деле, что находится там, где кончается небо? Наверняка, там есть какой-то свой, отличный от нашего мир, устроенный, может быть, совсем по другому.”

Он попытался представить как этот мир может выглядеть. В голову лезла всяческая чепуха, вроде планет, которые не соединены в огромную цепь, и вообще, являются не плоскими, а может быть, квадратными, или, хуже того, круглыми.

Хантер думал о том, что жить на таких планетах, наверняка, было бы очень трудно. Может быть, людям, которые на них живут, для того чтобы не скатиться с планеты вниз и не упасть в окружающее ее пространство, пришлось отрастить на ногах ногти. Этими когтями они цепляются за поверхность планеты и благодаря им, не падают вниз.

“Бред какой-то, – подумал Хантер. – Так не бывает. Это у тебя, брат, фантазия слишком уж разыгралась.”

Правда, он вспомнил, что в одной из книг, которую он читал, было написано, что вселенная огромна, настолько, что в ней может быть все, абсолютно все. В этой огромной вселенной есть место всему, что может и чего не может выдумать человек.

“А стало быть, – решил Хантер. – Все эти квадратные, треугольные и круглые планеты вполне могут существовать. Да наверняка и существуют, точно также как наша цепь миров. Может быть, даже, тем кто живет на этих странных планетах, их жизнь кажется абсолютно естественной и они никак не могут поверить в то, что существует, например, наша великая цепь миров.”

Он усмехнулся, представив как мог бы, например, такой человек с треугольной или квадратной планеты удивиться, оказавшись в этом мире.

Он лег поудобнее и закинул руки под голову, стал думать о том, что даже если бы человек с такой странной планеты, оказался в их мире, наверняка, выяснилось бы, что он практически такой же как и все другие люди.

Конечно, на ногах у него могли быть когти, чтобы лучше цепляться За свою планету. Он мог отличаться от людей этого мира и еще чем-то, но в главном, наверняка, должен был быть на них похож. Наверняка, он также как и Хантер, как Христиан и прочие, мог испытывать ненависть и любовь, мог беспокоиться о тех, кто был ему дорог, мог огорчаться по поводу неприятностей, и радоваться когда все получалось так, как он и хотел. Короче, в области эмоций, он, наверняка, оказался бы самым обыкновенным человеком.

“Что-то куда-то тебя не туда повело, – сказал себе Хантер. – Давай, думай о другом. У тебя и обычных забот хватает – выше крыши.”

Он хотел было перевернуться на живот, чтобы больше не смотреть на небо, но тут со стороны дороги донеслись странные звуки. Они здорово смахивали на пыхтенье гигантского ежа.

Хантер насторожился. Что-то ему эти звуки напоминали.

Осторожно пошарив рядом с собой, охотник нашел самодельное копье. Теперь звуки слышались ближе. Тот кто их издавал, явно приближался к зарослям, в которых прятались два путника.

“Ну-ну, – подумал Хантер. – Посмотрим как этой твари понравятся бешеные колючки. Держу пари, они придутся ей не по вкусу. А если она даже умудрится как-то через них пробраться... Прекрасно, можно и подраться.”

Он толкнул Христиана локтем в бок и когда мальчик проснулся, прошептал:

– Тише. Старайся не шевелиться. По-моему, мимо проходила какая-то зверюга и решила попробовать нас на вкус.

– Что за зверюга? – спросил мальчик.

Как все, кто вырос на дороге, он умел просыпаться почти мгновенно, в полной готовности к неприятностям.

– Вроде бы, она очень большая. Подойдет поближе – увидим.

– Ну-ну.

Христиан тоже вооружился копьем, и стал вглядываться в переплетение веток, надеясь увидеть хищника в просветы между ними. Между тем, пыхтение слышалось все ближе. Вот зверь остановился, видимо, для того чтобы принюхаться.

Охотник и его ученик затаили дыхание.

К несчастью ветер дул в сторону дороги и зверь мог запросто учуять их запах.

Так оно и случилось.

Неожиданно пыхтение стало громче. Видимо, зверь сошел с дороги и теперь направлялся прямиком к кустам. Вот он оказался возле них, и снова остановился, принюхиваясь.

Хантеру удалось рассмотреть его через просветы между ветками.

– Скверно, – сказал он Христиану. – Я говорил тебе какая сегодня ночь?

– Старого броненосца.

– И зря. Не стоило. Плохая примета. Вот она и сбылась. Этот зверь – старый броненосец и есть.

– Ты уверен?

– На все сто. Он самый.

– А он опасный? Мне еще со старыми броненосцами сталкиваться не приходилось. Не знаю каким образом, но как правило на ночь старого броненосца мне удавалось устроиться под крышу. Так он может нам сделать что-то плохое?

– Как повезет, – озабоченно ответил Хантер. – Старые броненосцы, они бывают нескольких видов. Некоторые из них запросто могут нами полакомиться, а некоторым будет достаточно только поговорить. Подождем. Скоро все станет ясно.

Видимо, приняв решение, старый броненосец фыркнул и двинулся на кусты. Хантер и Христиан приготовили копья. Однако, оружие не понадобилось. Наткнувшись на бешеные колючки, броненосец издал тонкий писк и отпрянул от кустов, так, словно наткнулся на раскаленное железо.

– Слава богу, – пробормотал Хантер. – Оказывается, бешеные колючки действуют даже на старых броненосцев.

– Почему их называют старыми броненосцами? – спросил Христиан.

– Потому, что они и в самом деле старые, – ответил охотник. – Они живут очень долго, может быть, бесконечно. И они совсем другого вида, чем те, на которых крестьяне иногда возят на базар овощи. И еще, старые броненосцы очень умные.

– Не очень-то заметно, – проворчал мальчик. Если он такой умный, то зачем на колючки полез?

– Откуда я знаю? Может он дурака валял? Они, старые броненосцы, иногда и дурака валяют. Для развлечения.

Между тем, огромный зверь двинулся вокруг зарослей кустарника, в которых скрывались два путника. Похоже, он искал проход, чтобы до них добраться.

Хантер с облегчением вздохнул.

– Кажется, нам и в самом деле ничего не грозит, – сказал он. – Я боялся, что этот броненосец окажется летающим. Теперь можно уверенно сказать, что – нет. Умей эта тварь летать, он бы уже давно задал нам жару.

– Никогда не слышал о летающих старых броненосцах, – пробормотал Христиан.

– Тем не менее, они встречаются. Правда, редко. Но этот к их числу не относится. Поэтому, мы в безопасности.

Старый броненосец завершил круг вокруг кустарника и вернулся на то место, с которого его начал. Некоторое время он озадаченно фыркал, потом лег на живот и попытался рассмотреть тех, кто скрывался внутри колючей крепости.

Теперь охотник и его ученик тоже смогли рассмотреть его достаточно хорошо.

Старый броненосец был огромен. Шагов около двадцати в длину, он совсем не походил на своих собратьев, которых многие крестьяне использовали как рабочую скотину. У него была большая, чуть ли не квадратная голова, толстое, почти полностью закрытое роговыми пластинами тело и короткий, увенчанный на конце костяным крюком хвост. И глаза. Они у него были огромные, и здорово смахивали на человеческие.

Хантер смог разглядеть их достаточно хорошо, не только благодаря своему зрению, позволявшему прекрасно видеть в темноте, но также и из-за того, что глаза броненосца светились странным, голубоватым светом, напоминающим пламя спиртовки.

Некоторое время люди и зверь молчали. Первым заговорил старый броненосец.

– Итак, – сказал он. – Два очень хитрых человечка, которым удалось меня обмануть. Может быть, вы объясните мне как у вас получилось проделать этот фокус?

– Какой фокус? – спросил Хантер.

– С кустами. Как вы попали в самую гущу зарослей и остались живы?

Хантер покачал головой.

– Нет. Это наша большая тайна, тайна маленький человечков, и никому другому мы ее открывать не намерены.

Глаза старого броненосца на секунду вспыхнули ярче.

– Ого, а вы не так глупы как я было подумал. Но если вы такие умные, и не желаете мне сообщить как попали в эти кусты, то может быть, скажете как намерены из них выбраться? Не собираетесь же вы сидеть в них вечно?

– Конечно нет. Но только, выберемся мы из этих кустов не раньше завтрашнего дня. К этому времени ты уже уйдешь туда, куда уходят все старые броненосцы, когда оканчивается их ночь. Так не все ли тебе равно?

– Это мне судить, все равно или не все равно, – сказал броненосец. – Потому, что из нас троих – я самый мудрый.

Христиан улыбнулся и сказал:

– Если ты такой уж мудрый, то почему же, тогда, не знаешь как можно пробраться в заросли бешеных колючек, не оставив на них куски своей шкуры?

Старый броненосец тихо хмыкнул.

– Резонно.

Он немного помолчал, и наконец сказал:

– Хорошо, вы меня обхитрили. Такое случается не часто. Поэтому я готов ответить на ваши вопросы. Спрашивайте, я жду. Разве вы не знаете обычая, согласно которого тот кто сумел обхитрить старого броненосца, может задавать ему любые вопросы, касающиеся не только прошлого, но и будущего?

Он помолчал еще немного, а потом добавил:

– Конечно, он еще должен суметь понять мои ответы правильно. Но вы такие хитроумные, маленькие люди... Думаю, вам это удастся. Советую, прежде чем задавать вопросы, хорошенько подумать. До рассвета еще есть время. И этого времени достаточно.

Хантер и Христиан переглянулись. Хантер едва заметно покачал головой и Христиан, уже открывший рот, чтобы что-то спросить, передумал.

– Ну же, маленькие люди, неужели вы знаете все, что вам бы хотелось знать? – спросил старый броненосец.

Христин бросил на учителя вопросительный взгляд. Хантер тяжело вздохнул и спросил у броненосца:

– Даром?

– Что, даром? – не понял тот.

– Отвечать на вопросы будешь даром?

Старый броненосец хихикнул.

– Ну, конечно, не совсем... За любое знание нужно платить. Иногда очень много. Я же предлагаю вам знания по самой дешевой цене, которая только возможна.

– И что ты хочешь за свои знания? Чтобы мы сейчас вышли к тебе и позволили себя съесть? Я не ошибся?

– Ну, зачем же, – ухмыльнулся броненосец. – Ничего подобного. Мне нужно время. Всего лишь некоторое количество времени.

– Это как? – удивился Христиан.

– Просто. Очень просто, – ответил броненосец. – Для того, чтобы найти ответ на тот или иной вопрос требуется потратить некоторое количество сил или времени. Чем труднее вопрос, тем больше на то, чтобы найти на него ответ уходит времени. Другими словами, на протяжении жизни, люди отдают свое время и получают взамен ответы на те вопросы, которые их интересуют. Правильно?

– Ну, в общем-то, наверное, так.

– Я предлагаю обменятся со мной. Вы задаете вопросы, я на них отвечаю. Платой служит время, которое вы все равно бы потратили на то, чтобы найти нужный ответ. Никакого жульничества. Я не возьму у вас ни одной лишней минуты. Подходит?

– Погоди, – сказал Хантер. – Получается, если мы согласимся на твои условия, то получая ответы на интересующие нас вопросы, тут же, станем стареть?

– В самую маковку. Но все зависит от того насколько сложные вопросы вы будете задавать. Для того, чтобы расплатиться за некоторые ответы, вам не хватит и жизни. Понимаете?

– Еще бы, – сказал Хантер, и поежился.

– Ну вот, кажется вы поняли в чем дело, – довольно сказал старый броненосец. – Ну, так как, будете задавать вопросы?

– Пожалуй, нет, – ответил Хантер.

– А может, все-таки задать пару вопросов? – спросил у него Христиан. – Совсем крохотных. Малюсеньких. На пару недель жизни, не больше.

– Нет, – решительно сказал Хантер. – Мы не будем этого делать. Ни под каким видом.

– Почему?

– Да потому что это словно карточная игра на деньги. Только начни, и обязательно останешься с пустыми карманами. Этот старый ящер все рассчитал очень точно. Нет одного, исчерпывающего ответа. Стоит нам задать хотя бы один вопрос, как мы пропали.

– Не понимаю. Почему?

– Потому что получив на него ответ, мы поймем одну простую штуку. Для того чтобы понять этот ответ нужно задать еще два вопроса. Нам придется их задать. И тогда, получив на них ответы, мы...

– Вынуждены будем задать еще несколько вопросов, – продолжил Христиан. – А потом еще несколько, а потом еще...

– Ну да. В итоге, когда ночь старого броненосца кончится, мы превратимся в двух стариков, которые так и не найдут полного ответа хотя бы на один, самый первый вопрос, не говоря уже о всех последующих.

Хантеру показалось, что броненосец ему подмигнул.

“Да нет, – подумал он. – Так не бывает. Показалось.”

– Все верно, – сказал ему Христиан. – Так и должно было быть. Еще одна ловушка, в которую мы не попались. Что же наш старичок придумает следующее?

– Вы спрашиваете? – подал голос старый броненосец.

– Нет, нет, ни в коем случае, – быстро проговорил Хантер.

Мальчик просто высказал свои мысли вслух, ни в малейшей степени не надеясь на ответ.

– А может, все же, ответить?

– И во сколько дней жизни нам это обойдется? – поинтересовался Христиан.

– Какие дни, – воскликнул Броненосец. – В пару часов, не больше. Учтите, если вы не узнаете ответа хотя бы на этот вопрос, то будете гадать до конца своих дней.

– Даже не думай, – быстро сказал мальчику охотник. – Ни одного вопроса. Учти, стоит только начать...

Христиан махнул рукой и предложил:

– А давай-ка плюнем на этого замшелого любителя чужого времени, и попробуем заснуть. Думаю, это будет лучше всего.

– Точно, – согласился Хантер. – Завтра мы наверняка доберемся до какого-нибудь города. Поэтому, стоит отдохнуть как следует.

– Кстати, – сказал старый броненосец. – Могу сообщить, что вас ждет завтра. И очень дешево, всего один день жизни. Поверьте, для того чтобы уберечься от неприятностей, которые с вами случатся завтра, стоит пожертвовать всего лишь одним днем.

– Может, все-таки... – начал было Христиан.

Хантер покачал головой.

– Не обращай внимания. Все это штучки, для того, чтобы заставить нас задать хотя бы один вопрос.

– А если нас и в самом деле поджидают какие-то неприятности?

– Если, даже они нас и поджидают, мы справимся с ними сами, без чьей-то помощи. Договорились?

– Договорились, – ответил Христиан.

Они снова легли на землю, причем, так, чтобы не смотреть на старого броненосца. Тот потоптался возле кустов, посопел, и наконец спросил:

– Эй, люди, вы и в самом деле не желаете задавать ни одного вопроса? Даже самого крохотного. Ну, спросите хотя бы у меня сколько сейчас времени. Это обойдется вам всего в десять минут. Каких нибудь десять минут.

Охотник и его ученик молчали.

– Идиоты! Такого шанса у вас больше не будет! – заклинал старый броненосец.

Христиан, совершенно ненатурально, и слишком уж громко стал храпеть. Хантер легонько ткнул его кулаком в живот. Храп прекратился.

– Ладно, пойду найду других людей, – горько сказал броненосец. – Уж они-то за мое предложение ухватятся обеими руками.

– Скатертью дорожка, – буркнул Хантер.

Старый броненосец медленно пошел к дороге. Сделав несколько шагов, он остановился. Похоже, он ждал, а не окликнут ли его люди, не передумают ли.

“Фига с два, – подумал Хантер. – Топай, топай.”

И тут броненосец снова вернулся к кустам.

– Ладно, – мрачно сказал он. – Ваша взяла. Спрашивайте.

Христиан и Хантер молчали.

– Я же сказал вам – спрашивайте. За последние сто лет мне таких мерзких, и противных людей еще не встречалось. Используйте ваше поганое право. Я же сказал – сдаюсь. Вы победили. Ну?

– Что тебе надо? – спросил Хантер.

– Задайте вопрос. Одного не пойму, откуда вы узнали о законе, по котором старый броненосец, который так и не сумел соблазнить людей, не смог забрать у них хотя бы минуту их времени, обязан ответить на их вопрос. Давайте, крокодилы, ваш вопрос, да я потопаю дальше. Некогда мне тут на вас тратить время.

– И ты, стало быть не возьмешь с нас никакой платы? – поинтересовался Хантер.

– Как будто сами не знаете, – броненосец издал низкий, квакающий звук.

Похоже, он означал высшую степень печали.

– Один? – спросил Хантер.

– Да, только один вопрос. Быстрее, у меня к вашему сведению всего лишь единственная ночь в году, и мне бы не хотелось тратить ее так бездарно.

Хантер и Христиан как по команде сели.

– Ну что, зададим? – спросил мальчик.

Хантер бросил на броненосца испытующий взгляд.

– Похоже, он не обманывает, – наконец проговорил охотник.

– Да не обманываю я. Совершенно бесплатно один вопрос. А потом я наконец уйду. Любой вопрос. Поняли?

– Эх, была – не была, – махнул рукой охотник. – Зададим!

– Ну, наконец-то, – с облегчением сказал броненосец. – Валяйте, я вас слушаю.

Хантер почесал в затылке и сказал:

– Вопрос: закончится ли наша миссия удачей?

Броненосец помолчал с полминуты, потом хлопнул по земле хвостом, и ответил:

– Ваша миссия закончится удачей, но враги ваши так и не будут побеждены, а всего лишь отступят в тень, может быть ненадолго, может быть навсегда. Опасайтесь прошлого. Оно способно перевернуть все ваши планы. вы еще столкнетесь с ним и вынуждены будете защищаться.

Он замолчал.

– И это все? – спросил Хантер.

– Да, все, – ответил броненосец. – А теперь, мне пора. Кстати, не скажете ли откуда вы узнали о старом законе, благодаря которому мне пришлось бесплатно отвечать на ваш вопрос?

– Скажу, – совершенно серьезно промолвил Хантер. – Только, обойдется тебе это в два года личного времени.

– Прощайте, коварные, подлые, хитрые люди. Не дождешься от вас душевного благородства.

В голосе старого броненосца слышалась неподдельная обида. Даже не попрощавшись, он потопал прочь. Когда его шаги стихли в отдалении, Хантер сказал:

– Ну и фрукт.

– Точно, – согласился Христиан. – Однако, как понимать его предсказание? Что это за тень, в которую отступят наши враги? И что это за прошлое, с которым нам придется сражаться?

– Ага, – снова укладываясь на землю, сказал Хантер. – Обрати внимание, ты получил ответ на один вопрос, и тебе сейчас же захотелось узнать ответы еще на два. Все как я и говорил. Теперь то ты это понимаешь?

– А ведь и правда, – промолвил Христиан, укладываясь рядом с учителем. – Один вопрос породил еще два. Но все же, я бы хотел кое-что у тебя спросить.

– Спрашивай, – уже слегка сонным голосом сказал Хантер.

– Мне интересно, откуда ты узнал о старом законе, благодаря которому мы услышали совершенно бесплатный ответ?

– Почему ты решил что я о нем знал? – засыпая, спросил Хантер. – Ничуть не бывало. Просто, нам немного повезло.