Дорога через миры

Mar. Точка контакта

Банька была хороша. И неважно, что топилась по-чёрному, — зато внутри плыл туманом раскалённый пар, гранитные каме-нюки аппетитно потрескивали от жара и заходились разъярённым шипом, стоило плеснуть на них самую малость ледяной воды. А сразу за предбанничком огромными валунами отгораживалась заводь на Ирети — прыгай в своё удовольствие, не снесёт.

То и дело принимался дождь, причём лил, как из ведра, залпами. Тучи проносились, как сумасшедшие, не успевая закрывать солнце, и оно жарило вовсю, градусов под тридцать.

Иреть от дождей поднялась больше чем на метр, по всей ширине всхлёстывались пеной буруны, неслись сучья да смытые деревья. Солнце подсвечивало пену розовым, вода в реке при этом становилась на контрасте беспросветно сизой и нереальной.

Я привычно бухнулся в заводь, и, отброшенный ледяным потоком на дальние валуны, упёрся в них руками. Вода в заводи была до невероятия прозрачной, и пара тайменей, стоящая у дна, выглядела гигантскими глубоководными рыбинами. Совсем рядом бушевало основное течение, резко выворачивавшееся от валунов к дальнему берегу. Пара сосен упиралась в небо прямо у меня над головой, чуть дальше лес стоял непроходимой стеной.

Наверху стучал дятел. Мне его хорошо было видно — чёрно-белого, с роскошной красной шапочкой. Очень деловито стучал, только кора сыпалась.

Таймени, которым я скормил полбатона, пока растапливал баньку, лениво двигали плавниками, удерживаясь против течения. Я с большим интересом разглядывал речных монстров — настолько близко наблюдать мне за ними не доводилось. Тёмные тела отдавали немереной силищей, а под удар хвоста я бы добровольно не подставился. Вытащить такую зверюгу на удочку было бы интересно, я видел не так давно, как два мужика тащили такого, изо всех сил упирая удилище в камни, то сматывая, то отпуская леску.

Таймени, будто подслушав мои мысли, насторожились и тихонько двинули к проходу в валунах. Синхронное движение хвостов — как и не было в тихой заводи двух речных хищников.

Подставив лицо под жаркие лучи июльского солнца, я на мгновение отключился от реальности. Рёв реки не мешал — он привычно воспринимался как что-то естественное, и я слушал тишину. Блаженство было непередаваемым.

Заполошный лай Лимки резанул по ушам. Я на сажёнках перемахнул заводь, подтянулся на руках и выскочил к баньке. Пегая Лимка скакала вокруг сосны, обгавкивая дятла. Хвост поленом, чёрные уши злобно прижаты к морде — да что такое с моей флегматичной лайкой содеялось?

Дятел трещал, как пулемёт: собака была далеко внизу и никакой угрозы не представляла. Ну, полает — успокоится.

Я зачерпнул в ведро холодную воду и потащил к баньке по скользкой тропке. Лимка, оскалив зубы, заступила дорогу.

— Сидеть, — говорю. — Что это с тобой?

И руку тяну к морде. Еле отдёрнуть успел — клыками в миллиметрах лязгнула. А они у Лимки неслабые: охотница. На её счету пара волков да рысь-подранок, так что чем-чем, а зубами лайка моя орудовать не только в миске умеет.

— Одежду дай взять, дурёха, — говорю. Комары, сволочи, жрут беспощадно, облепили плотным облаком — либо в баню бегом, либо обратно в заводь.

Хвостом мотанула, но лапы напружинены, нос сморщен — не пускает в баню, хоть тресни. Зло меня взяло. Я ведро поудобнее перехватил, чтобы Лимку отогнать, замахнулся — и, поскользнувшись на мокрой траве, неловко опустил жестяным ребром прямо себе на мизинец. Звон в ушах поднялся такой, что комаров перестал чуять сразу. Как на тропу сел — не помню, осознал себя в тот момент, когда уже почти все добрые слова в адрес Лимки, за ногу держась, сказал, и выдыхаться начал. А Лимка мне в ответ выражается по полной программе — там «дурак большой — идиот глухой» самым мягким было, и много ещё чего. Тут порывом ветра сосну с дятлом аккурат на баньку уложило, разворотило всё строение.

Я заткнулся на полуслове и на собаку смотрю. Она на меня, успокоен-но. Хвостом начала помахивать, оскал убрала.

— Ну что, — говорит, — хозяин, права я была, али как?

Я встал. Прихромал к заводи и прыгнул в ледяную воду. Вылез снова, на Лимку смотрю. Она мне из разваленной баньки штаны в зубах тащит. Приволокла на валун, морда довольная:

— На, — гавкает, — я сейчас рубаху достану.

И обратно к баньке.

Я башкой трясу. В башке звон. Палец на ноге на глазах пухнет, штаны я с воем на мокрое тело натянул. А Лимка мне рубаху подаёт, улыбается:

— Что-то ты, хозяин, как бы и не рад, что живой?

— Рад-рад, — говорю. — Только ты мне объясни, пожалуйста, как так всё получилось, а?

У Лимки язык на сторону, хвост по земле постукивает, морда лукавая.

— Тебе чего объяснять-то, — спрашивает. — Что под трухлявой сосной в ветреный день быть опасно, или ещё чего?

— Ещё чего, — отвечаю. — Кто тебя такими словами ругаться научил, для начала. А ещё раньше — как это получилось, что я всё понял. То есть тебя понял. И понимаю.

Лимка хохочет во всю пасть:

— Ведро, — говорит, — ты уронил правильно. Мы, собаки, давно знаем, что у человеков в мозгах понимание включается, если их за мизинец как следует цапнуть. Так вы же не даётесь никогда. В тапки прячете — или в сапоги, да «Фу!» сразу орать начинаете.

Я закрыл глаза и мысленно представил армию добровольцев, правильно роняющих себе на палец девятилитровое ведро с водой. Или сующих ноги в пасть мастифу.

И понял, что в жизни человечество не будет разговаривать с собаками.

Виталий Гребеник (Кинеберг). Звёздный десант

— На снимках видно, что на Земле присутствуют признаки разумной жизни. Обратите внимание на эти сооружения. Присутствие их на исследуемой планете даёт повод утверждать, что земляне обладают примитивной цивилизацией, впрочем, позволяющей строить города и более мелкие поселения, — майор Гррот заканчивал инструктаж (так как мозги военных во всей Вселенной одинаковы, и структура марсианских вооружённых сил аналогична большинству земных ВС, то для удобства читателя автор приводит воинские звания марсиан в земном эквиваленте), — а, значит, враг слабее нас. Но расслабляться не советую!

Лейтенант Кнокк слушал инструктаж непосредственного начальника вполуха. Сотни раз виденные фотографии земных городов вызывали зевоту, но Кнокк на майора зла не держал: десантник есть десантник. Приказы не обсуждаются — сказано провести инструктаж, майор его и проводит. А дело взводного Кнокка этот инструктаж выслушать до конца, и, аналогично, проинструктировать своих подчиненных. Да чего там бояться ветерану Третьей Юпитерианской… Подумаешь, дикари — он и не такое видел.

— Санька, вставай. Сегодня на дачу едем, — голос папы, такой родной и надёжный.

«На дачу — это хорошо: в лесу всё же не так жарко, как в этих бетонных коробках. Да и Джек засиделся в квартире…»

Позавтракав бутербродами с чаем, загрузились в старенькую девятку — и вот город уже позади.

На дачу приехали к обеду. Пока родители хлопотали на кухне, Санька с Джеком, немецкой овчаркой — бегом на речку…

Бежать через лес было радостно — то ли от величия огромных деревьев, то ли от обретённой, хотя бы на выходные, свободы, то ли от весёлого лая Джека.

Солнечный свет проникал сквозь кроны редкими косыми лучами. Тропинка петляла между кустами и деревьями. Выбежав из-за очередного поворота, Санька остановился как вкопанный.

Да… Такое зрелище ему, выросшему в городе, было в диковинку. Огромный, в его рост, муравейник поражал своими размерами. Откуда он? В прошлом году его здесь не было. Нужно обязательно показать папе!

День пролетел незаметно.

Солнце склонилось к горизонту, за деревьями его уже не было видно. Санька с папой сидели на скамейке возле дома, любовались лесом и говорили «за жизнь». Во время ужина отец семейства позволил себе чарочку, и теперь его настроение было философски-добродушным. Вдруг на небосклоне мелькнула падающая звезда.

— Пап, загадывай желание!

— Ага, смотри, ещё одна, и ещё… Какая красота! Оля, глянь — целый звёздный дождь!

А звёзды падали и падали…

— Взвод, вперёд! — заорал Кнокк, как только посадочный модуль коснулся земли, и автоматика открыла десантные люки. Бойцы слаженно выпрыгивали в ночь. Их модуль приземлился в каких-то джунглях.

Пока всё было тихо. Лейтенант связался с командованием, всё шло по плану. Выставив охранение, их корпус занялся обустройством базы, а взвод Кнокка отправился в разведку.

Город землян обнаружился абсолютно внезапно. Невероятная громадина поражала воображение. Ни на Марсе, ни на Юпитере ничего подобного не было. В том, что это город, лейтенант не сомневался, узнав с первого взгляда изображения на фотографиях космической разведки. Только ракурс был другой. Но тут уж не спутаешь… Укрепившись и связавшись с базой, лейтенант отправил по два бойца из каждого отделения на осмотр подступов к вражескому городу, сам же остался во временном лагере ждать результатов.

Светало.

У землян началось какое-то оживление. То тут, то там в городе — сначала редко, а потом чаще — мелькали фигурки аборигенов, снующих по каким-то, им одним ведомым делам. Вдруг со стороны, где находилась одна из разведгрупп, зазвучали выстрелы. Лейтенант попытался выйти на связь, но в переговорном устройстве слышались только выстрелы да предсмертные крики десантников. От другой группы тоже раздалась стрельба: первый контакт с аборигенами состоялся…

До подхода основных сил корпуса от взвода осталась от силы половина состава. Земляне оказались достаточно агрессивными, и, что удивительно, обычное стрелковое вооружение оказалось против них не действенным. Индивидуальная защита вражеских воинов выдерживала прямое попадание автоматных пуль. И лишь удачный выстрел в голову или в сочленение защиты на конечностях останавливал врага. Гранатомёты оказались более эффективными. От прямого попадания гранаты землянин погибал сразу же, но этого оружия во взводе было критически мало, по одному на отделение.

Подтянулись основные силы десанта, и атака аборигенов с большими потерями была отражена. Поселение землян удалось взять в кольцо и начать осаду по всем законам военной науки. Вперёд пошли тяжелые танки, грянул первый залп ракетных установок…

Да, это оружие показало себя неплохо. Сооружения землян не выдерживали попадания тяжёлых ракет, и взрыв оставлял после себя огромную воронку. Но произошло событие, не предусмотренное никакими военными трактатами — вместо того, чтобы отсиживаться в глухой обороне, земляне пошли на самоубийственную атаку! Они десятками гибли под гусеницами танков — но и тяжёлые машины не могли преодолеть груды павших защитников, отчего-то теряя гусеницы. Остановившийся танк моментально облепливался вражескими воинами и не мог вести огонь. После того, как земляне оставляли в покое танк, он больше напоминал старую ржавую и расплющенную консервную банку, чем грозную боевую машину. В первой же атаке корпус потерял половину своей бронетехники. А земляне всё атаковали!

Такого ожесточённого сопротивления марсиане не встречали нигде. Ракетным огнём корпус поражал огромные территории и сам город, но напор защитников (а, впрочем, защитников ли? в данный момент их можно с полным правом назвать атакующими) не уменьшался. И перелом наступил.

Едва сохраняя хоть какой-то порядок, чтобы отступление не превратилось в позорное бегство, корпус отходил на исходную позицию, где находились десантные модули.

Кнокк еле успевал отстреливаться. Да, не ожидал ветеран такого исхода!

А кто ожидал? Все представляли себе Первую Земную экспедицию как увеселительную прогулку. Что-то наподобие Третьей Юпитерианской, когда и сопротивления-то никто не оказывал, а аборигены толпами отдавались в руки победителей.

Вот и десантный модуль.

— Быстрее, быстрее! Если жить ещё хотите — на посадку!

Да только в его командах никто не нуждался. Все бойцы и так чётко уловили тот факт, что чем быстрее они отсюда уберутся, тем больше их в живых останется. Наконец последний рядовой погрузился в модуль. Задраены десантные люки, усиливается вибрация выходящих на полную мощность двигателей… Многократная перегрузка… Всё! Успели!..

Вдруг сильный удар потряс модуль, всё перевернулось, и Кнокк провалился в бесцветное ничто.

До обеда Санька возился во дворе с папой, помогая ему ремонтировать обветшавшую секцию забора. Пока разобрали, пока отодрали старые, негодные доски, пока выпилили, обстругали, зашкурили и покрасили новые, солнце поднялось в зенит, и стало слишком жарко, чтобы продолжать работу.

— Всё сынок, заканчиваем. Айда на речку.

— Ура! Джек, за мной! Папа, пошли скорее. Я тебе такое чудо покажу, — энтузиазм Саньки превышал все нормы, как будто не было полдня довольно трудоёмкой работы.

— Тише, тише, герой. Не торопись. Успеем.

Через несколько минут были возле муравейника.

— Ой, пап, смотри… Кто-то муравейник подпалил. А он вот такой был, — Санька показал высоту на уровне головы, — Это кто ж такое наделал?

— Отдыхающие, наверное. Вот здесь и костёр у них горел. Иди сюда, посмотри, они игрушку забыли, — папа в руках держал маленькую, высотой не больше половины школьного ластика, фигурку, напоминающую танк.

Вдруг Санька услышал тихий, но нарастающий, писк — даже гул. Он оказался в облаке какой-то мошкары и, отмахиваясь, отбежал в сторону.

— Ой, пап, они кусаются, — закричал мальчишка, прихлопывая на щеке настырную мошку. На щеках и руках уже наливались красным маленькие точки, как после ожога крапивой.

Вечером, вернувшись на дачу, смотрели новости по переносному телеку. После политики диктор упомянул о других событиях дня. Оказывается, сегодня по всему свету какие-то вандалы пытались уничтожить муравейники: где-то повредили их сильно, где-то — не очень.

— Гады какие! — горячился Санька. — Я бы их всех… Надо возле каждого муравейника милиционера поставить!

— Ладно, угомонись, защитник насекомых… Смотри мультики и ложись спать — день сегодня был трудный, — сказал папа, задумчиво рассматривая странную игрушку, найденную возле муравейника.

Лидия Рыбакова. Скучища

Наде не спалось. Она лежала в постели и скучала.

Что-то тихо и методично долбилось в окно, вроде бы ветка. Прямо стена вибрировала!

— Хотя какая ветка, — расслабленно подумала девочка. — Мы же на девятом этаже. Ну, может, это уплотнитель на раме отклеился.

И не встала.

Минут через десять всё прекратилось.

Но зато лампочка над аквариумом со скалярками начала ритмично помигивать. Не то чтобы сильно, а так, вполнакала. Надя задумалась. Нет, она точно выдёргивала вилку пилота из розетки!

— Значит, мне это просто кажется. От недосыпа! — решила она и плотно прикрыла глаза.

И вскоре лампочка мигать перестала.

Только ни с того ни с сего начали странно попискивать и потрескивать колонки компа.

— Сломались они, что ли? — слегка заволновалась Надя. — Ой, только не это! Да нет же, я их выключала, там же клавишка сзади. Мерещится…

Она громко, с подвыванием, вздохнула, поворачиваясь на другой бок.

И колонки тоже утихомирились.

И больше ничего не происходило. Было спокойно, тихо и темно. Скучища! Она повертелась ещё, сбивая простыню, да и заснула.

А в это время старший смены программы «Поиск» из системы Альдебарана всем ярко-жёлтым овальным телом откинулся на заднюю подставку, давая отдохнуть передним и боковым мышечным тяжам. Он демонстративно развёл глаза в стороны и вниз, расположив их печальным ритуальным полукругом и старательно притушив блеск глазных покровов по принятой форме. Говорящий участок кожи на груди заполыхал светом и цветом: старший смены докладывал обстановку начальству. Мне не передать, как это выглядело, потому ограничусь приблизительным переводом на звуковую космолингву.

— Сэр, я трижды пытался выйти на контакт с молодой особью местного вида. Воздействовал вибрацией, светом, звуком. Все эти способы передачи информации на совместимость с физиологией здешних квазиразумных проверены, эти существа вполне способны и уловить сигналы, и обработать. Молодая самка, достаточно развитая, согласно возрасту и полу обязана быть любопытной! Ума не приложу, почему её не заинтересовала наша передача, из-за чего она проигнорировала новую информацию?! Да, сэр, совершенно типичный экземпляр, данные даже несколько выше средних. Нет, сэр, весь день она была здорова и вполне активна, мы наблюдали.

Начальство не смогло объяснить произошедшее ничем, кроме явной врождённой дурости аборигенного контактёра, очевидно, вообще присущей данному виду. Эксперимент было решено прекратить. А планету признать неперспективной и подлежащей заселению более разумными существами. С Альдебарана. Со временем, конечно — ведь с собой у экспедиции было недостаточно средств для всепланетной санации.

Но эта процедура, несомненно, была необходима. Все альдебаранцы в это поверили.

Они всегда и всему верили — и тому, что видели, и тому, что им говорили. И они не спали по ночам.

К тому же им никогда-никогда не бывало скучно.

Дмитрий Литвинцев. Сантехник

С некоторых пор я начал конкретно не понимать действительность: да что там «не понимать», у нас с ней наметился серьёзный, почти семейный конфликт. Не из тех, бутафорских, с битьём посуды и руганью, а из всамделишных с «разводом и девичьей фамилией». Вот только непонятно пока, кто из нас первый хлопнет дверью с той стороны…

Поймите меня правильно, я не псих какой — я интеллигентный слесарь-сантехник, мечта любой домохозяйки. Нет, я не о сексе в кухонно-стеснённых условиях, я об отношении к людям.

Вы когда-нибудь вызывали сантехника? Смеситель там заменить, стиральную машинку подключить? Нет? Повезло. Представьте себе заросшее чудовище, от которого веет перегаром и лёгким матерком, переходящим в шквалисто-забористую нецензурную брань. Узнали? Да это лубочный образ, можно сказать, архетип ударника на ниве ЖКХ-услуг. Так вот, знакомьтесь — это НЕ я.

Поначалу меня даже не пускали в квартиру, все за убийцу-извращенца принимали или даже, упаси бог, за мошенника какого — охотника до скромных сбережений, тщательно укрытых в однотипных супницах и остроумно закопанных в постельном белье. Ужас, правда? Я не про феноменальную изобретательность нашего народа, я про собственную атипичность, куда там какой-то азиатской пневмонии.

Но давайте не будем судить людей строго: вот вы бы впустили в дом незнакомого вымытого, выбритого, одетого в аккуратную чистую спецовку, ароматизирующего всю квартиру сквозь дверь дорогим парфюмом молодого человека? Вежливого, обходительного, внятно и корректно выражающего свои мысли. Все-таки филолог я по образованию, это скрыть трудно, легче замаскировать затянувшееся похмелье. Когда ото всех, в том числе и от тебя пахнет — вроде пахнет и не так уж чтобы очень. Многие, кстати, интересуются, одеколон какой марки я предпочитаю — регулярно объясняю, что он дорогой, и на свою зарплату я могу позволить себе потреблять его только наружно… не верят!

Вы спросите: как же так получилось, что один из лучших студентов на потоке, ценитель изящной словесности, оказался на вашем пороге с разводным ключом в руках (кстати, забавное такое название инструмента, в рамках современного семантического контекста). Вот тут-то и начинается самое интересное.

Как-то, изучая современные идиоматические выражения — так сказать, диалекты разных социальных страт (это тема диплома, кстати) — анализируя слово «сортир» в его различных ипостасях, обобщая образ сначала до уровня оценки собственного бытия, а потом и всей страны, я внезапно подумал: «А какая, чёрт, разница?» — и пошел на краткие курсы сантехников.

Хе-хе, это когда ты приходишь в ДЕЗ, тебе дают «разводник», как некий символ власти над обывателем и пьян… извините, опытного мастера впридачу, и вы вдвоём делаете то, с чем легко управилась бы и половина среднестатистического гражданина. Я не о расчленёнке, я о жене этого самого… ну, вы поняли. Женщины у нас во все времена не только более убедительны были в отношениях с бегущими конями, но и отвёртку как-то уверенней держали в руках.

Вот в одну такую семью я и попал в тот раз. Проблема была пустячная, хотя и весьма неприятная: засорился унитаз. Я вообще-то люблю работать не спеша, с людьми общаться в процессе, но такие работы я стараюсь не затягивать по вполне понятным причинам. Быстро управившись, подозвал хозяйку принять работу. Всё вроде было нормально, но тут чёрт же её дернул наклониться к «белому другу» и заглянуть внутрь — мало ей было, что вода проходит. А дальше… дальше началась какая-то инфернальная, простите, фигня.

Прямо из недр унитаза вылетело отвратительное зелёное склизкое щупальце с отверстием на конце, в кое оно и втянуло хозяйку, да настолько стремительно, что обошлось даже без кровавых соплей. За что не люблю американский синематограф — много он лишних сущностей создаёт: в жизни, как правило, всё куда проще и страшнее, чем в самых удачных голливудских ужастиках. Впрочем, жизнь всегда не так интересна, как кино, иначе кто бы туда ходил.

Мдя… но я отвлёкся. На шум прибежал муж и был также моментально засосан. Было даже что-то забавное в том, как складывается, не ломаясь, человеческое тело под воздействием «туннельного эффекта». Не спрашивайте меня, как я успел рассмотреть детали — не знаю, просто успел. Но на этом, конечно же, действие не прекратилось. Я стоял и ждал своей очереди, тупо глядя на хозяйкины бигуди, рассыпанные по чёрному кафельному полу: почему-то мне пришло в голову, что трещины на кафеле складываются в интересный узор. Бежать я не пытался, что-то во мне говорило, что это бесполезно — не успею.

И оно появилось…

Пётр Петрович Танин закрыл историю болезни. Да, удружили коллеги, такого породистого психа подкинули. Представился сантехником, пришёл в дом — предположительно, убил хозяев… по крайней мере, тел так и не нашли. Когда в квартиру ворвалась милиция, она обнаружила нашего клиента на полу в туалете, в полной прострации. Несколько месяцев коллеги-судмедэксперты «кололи» Сантехника — под такой кличкой проходил Белов Иван Федорович. Признали невменяемым. Вот теперь мне с ним мучиться, а что поделаешь — таким ребятам место только в специальной, жёсткой психушке… увы, мой крест…

Главврач закрыл карту и запер её в старом обшарпанном сейфе, окинув тоскливым взглядом обстановку кабинета. Как всегда, внезапно захотелось пнуть одичавший фикус — в последний момент воздержался, привычно проанализировав своё поведение с профессиональной точки зрения. Вышел он, нарочито аккуратно затворив дверь.

В ту же ночь Танину приснился на редкость яркий, реалистичный сон. Будто бы попал он в странный мир: вместо небес стеклянная сфера, бутылочного цвета, на которую, словно игрушечные, вырезанные из фольги, были наклеены яркие разноцветные звёзды. Под ногами — беспрестанно двигающаяся серая почва. Присмотревшись, он понял, что никакая это не почва, а постоянно шевелящиеся корни или щупальца непостоянной, текучей формы. Пока Пётр Петрович следил за ними, щупальца принимали разный причудливый вид: предметов, живых существ, разнообразных сущностей — иногда чем-то напоминающих земных, а подчас совсем чуждых человеческому глазу.

Внезапно прямо перед ним поверхность вспучилась ростком, который моментально принял человеческий облик: контуры лица и фигуры несколько секунд уточнялись.

— Бааа… Сантехник! — изумился Пётр Петрович.

— Господин главный врач, — церемонно поклонился Белов, — рад приветствовать вас в нашем мире.

— В каком таком мире?

Надо же, какой только бред не привидится, Зигмунд наш Фрейд да ради такого сна душу бы продал.

— Вы не спите — вернее, не совсем спите. В каком-то смысле вам повезло, не многие из людей смогли пробить потенциальный барьер и оказаться в нашей Вселенной.

— Господи, что вы несёт! — скривился врач. — Что всё это значит?

— Позвольте небольшой ликбез, — тонко улыбнулся сантехник. — То, что вы видите — конечная стадия эволюции биосферы этого мира. Если объяснять проще, то всё это один сплошной разум. Ну, и ещё немного чувств, ради разнообразия. Впрочем, каждая его составляющая может действовать и вполне самостоятельно. Ну, в общем, это довольно трудно объяснить. Вы знаете, Большая Вселенная устроена несколько не так, как представляется вам, — немного подумав, рассмеявшись, он добавил: — Да и, наверное, нам.

— А как? — приготовился слушать Танин.

— Представьте себе луковицу с бесконечным числом слоёв. Каждый слой — своя Вселенная со своими физическими законами, внутри каждого слоя много миров и разумных существ. Вопрос, правда, в том, есть ли у этой луковицы центр. Мы и сами до сих пор этого не знаем.

— А чем вы тут… хм… занимаетесь? — сделал неопределённый жест рукой Танин. — Выглядит всё это не слишком аппетитно, на мой вкус.

— А… хороший вопрос, — улыбнулся Белов. — Знаете, когда достигаешь определённой степени могущества (а могущество — всего лишь функция от желания: насколько быстро они воплощаются в реальности), становится скучно, начинаешь искать новые проблемы, просто начинаешь искать…

— Извините, что перебиваю, а каковы границы ваших возможностей?

— Власть над физическими законами этой Вселенной? Смотрите, — Белов щёлкнул пальцами, должно быть, для драматического эффекта, и небеса перекрасились из зелёного цвета в розовый. — Это не иллюзия: я поменял состав атмосферы планеты и спектр излучения местного солнца. Могу раскатать планету в лепёшку и даже изменить саму сущность вакуума, сделав его, например, твёрдым.

— Да… действительно впечатляет.

— А то. Понимаете, сделать можно всё, что угодно, только бы суметь себе это вообразить. Вот почему мы постоянно засылаем эмиссаров в другие слои бытия, для нас не существует проблемы потенциального барьера, разделяющего их.

— Ну, если вы всё можете, неужели не могли найти более эстетически привлекательного образа? — усмехнулся врач.

— Ах, это, — рассмеялся Белов. — Это нас развлекает. Тут до вас был один затейник, модный в сетевой среде писатель. Так он нас такими представил: мы долго забавлялись и решили оставить себе этот облик. Когда от нас вернулся, ещё книжку написал, изобразив нас чем-то вроде жрецов спящего бога, или даже самого Спящего. Бред, в общем: единственно, наше название он передал более-менее точно: «цкрхтулхи» — так мы назывались на одном из мёртвых вот уже миллионы лет языке. А в остальном мужчина проявил недюжинную фантазию. Но если вас смущает наш вид… так лучше? — вмиг всё вокруг изменилось, и перед доктором возник пасторальный пейзаж. Птички, деревья, люди в белых одеждах.

— Бррр, какая пошлятина!

— Ну, на вас не угодишь, — улыбнулся Белов. Картинка вернулась к исходной.

— Кстати, а как я-то здесь оказался? Подозреваю, что попасть к вам непросто.

— Да, переход возможен в особом состоянии, которое доступно людям в основном во сне. Плюс мы вам немного помогли…

— Зачем?

— Я же говорил — мы нуждаемся в новых идеях. Фантазия любого мыслящего существа конечна. — вздохнул разум этого мира. — Кстати, своих посланцев — например, меня — мы именно поэтому лишаем памяти: восприятие, знаете ли, так становится свежее. Больше вкусного они приносят из мира, куда их забрасывают.

— Интеллектуальный паразит? — подколол Танин.

— Плата за всемогущество. Вас это смущает?

— Да, в общем, нет. Кстати, что стало с теми людьми, которых вы похитили до меня?

— С ними всё будет в порядке. А сейчас вам пора, — Пётр Петрович уже некоторое время слышал звук телефонного звонка, как бы на заднем фоне. «Прямо как в „Матрице“», — подумал он.

— Да, мы тоже любим ваше кино, — долетел до него весёлый шёпот из другого мира.

— Алё, — резко вынырнул из сна врач. «Боже, и приснится же такое». — Кто это?

— Пётр Петрович! Это из клиники, у нас ЧП! — Танин похолодел, — Сантехник пропал!

— Как пропал, куда? — просипел он в трубку.

— Исчез. Никто ничего не знает: психи говорят, что он растаял в прямом смысле слова, но, вы понимаете, психи всё, что хочешь, расскажут. Чёрт, с Никольского менты шкуру спустят, он же дежурил в эту ночь.

— Что-то мне подсказывает, что вряд ли, — немного успокоившись, задумчиво произнес Танин. — Сдаётся мне, у правоохранительных органов в скором времени не будет никаких претензий.

— Откуда вы знаете?

— Считайте это озарением…

Через две недели на крыше собственного дома были найдены хозяин и хозяйка злополучной квартиры — последней, посещённой Сантехником. Здоровые, счастливые и ничего не помнящие.

Гелла. Привидение

Привидение плакало. Не так, как обычно показывают в мистических триллерах, с жуткими завываниями и бряцанием цепей, а просто тихо сидело, даже не хлюпало носом. По щекам текли почти невидимые слёзы, капали с подбородка и пропадали, не успев долететь до пола. Сгорбившаяся бледная фигура выражала такое отчаяние и безысходность, что Николай на миг даже раскаялся и хотел всё отменить. Но затем вспомнил, что ему пришлось пережить по вине этого несчастного создания, и в последний момент прикусил язык.

— Ну всё, что ли…

Человек прокашлялся, затем продолжил:

— За тобой скоро приедут. Давай прощаться.

— Прощай, — кротко ответило привидение.

— Ты на меня тоже не обижайся.

— Я не обижаюсь.

— И не надейся, что я передумаю.

— Не надеюсь.

Подобное смирение было невыносимо. Лучше бы привидение выло, летало под потолком и кидалось тяжёлыми предметами, как бывало уже не раз. Тогда бы Николай избавился от надоеды с лёгким сердцем. А оно сидит, как нашкодивший щенок, которого за погрызенные старые тапки сейчас вышвырнут на улицу. Причём Николай был виноват не меньше, чем пресловутый хозяин щенка — ему тоже захотелось экзотического сувенира, чтобы ни у кого похожего не было. И точно так же он не рассчитал свои силы, хотя поверить всерьёз в привидение было поначалу невозможно.

Он как раз начал осваивать интернет и, радуясь, как ребёнок, ходил по чатам, форумам. Где-то изображал мужчину, где-то женщину, разговаривал стихами, матерился и хулиганил. Несколько раз подхватывал различные вирусы: приходилось сносить систему «под ноль», дабы избавиться от вшей вместе с волосами. Открывал все письма, которые сыпались в почтовый ящик, и наивно возмущался, когда видел очередное «писмо щастья». И в этот раз, случайно попав на электронные торги, удержаться не смог — вещь, купленная на другом конце света, была сама по себе мила. К тому же она имела и другие привлекательные черты — относительно невысокую цену и возможность походя хвастаться перед особами женского пола: «Это? А, это мне из Франции прислали… Серебряное колечко — говорят, сама Матильда Кшесинская носила. Как талисман, хе-хе. Конечно, заключение эксперта о подлинности есть, вот, в рамочке».

Самого Николая смущала дешевизна, несолидная для артефакта, принадлежавшего великой балерине, но официальная бумаженция имела место быть. Как и неофициальное предупреждение о том, что с людьми, которым в разные годы принадлежало это скромное в общем-то украшение, частенько происходило что-то странное. Вроде как слышались разные голоса и даже являлась тень самой Малечки. Именно этим объясняется желание нынешних владельцев избавиться от опасного раритета как можно скорее. Дочитав до этого места, Николай хлопнул ладонью по столу от восторга. В привидения он не верил, кольцо очень понравилось, а потому беззаботно хмыкнул, пожал плечами и поскорее отправил подтверждение о покупке.

Через месяц посылку доставили. Разорвав дрожащими руками пакет, Николай осторожно ухватил коробочку, открыл и разочарованно вздохнул. Вожделенный сувенир оказался еще невзрачнее, чем на фотографии. Повертев в руке и так и сяк, он глянул сквозь кольцо на свет, зачем-то попробовал пристроить на нос и щёлкнул пальцем по еле заметному камушку. Ничего не изменилось. Николай сунул нос в сопроводительные бумаги на пяти языках, с подписями, печатями и водяными знаками, но там не было ничего нового. Только то, что обещали на сайте. Он пожал плечами, небрежно бросил покупку на столик в прихожей и пошёл в комнату, где ждала очередная компьютерная игрушка. Но стоило только нажать на продолжение, как внезапно вырубило свет. Комп обиженно пискнул и погас. Николай злобно выругался и только хотел пойти к электрическому щитку, как по полу явственно потянуло холодком. «Входную дверь забыл закрыть, что ли?» — удивился Николай. Из коридора донеслось приглушённое ругательство, причём голос был женский.

— Танька! — заорал Николай. — Дверь закрой, сквозит!

В ответ раздался тихий смех, Николай насторожился. Ни Танька, ни Галка не умели смеяться так мелодично и завораживающе, словно открылась музыкальная шкатулка. Из коридора к растерявшемуся человеку медленно и величаво выплыла светящаяся полупрозрачная женщина небольшого росточка, коротконогая, но с красивыми плечами и осиной талией.

— Ёпрст! — восторженно выдохнул Николай. — Вот это да!

— Не ругайтесь, сударь. — удивительное явление поджало губы. — Я терпеть не могу хамов и обращаюсь с ними соответственно. Почему в вашем доме такой жуткий беспорядок? Вы ждёте нападения врагов и устроили всюду засады и ловушки?

Николай усмехнулся. Ему стало очень забавно. Он всегда любил смотреть мистику, и уж там-то злобные духи и монстры выглядели намного страшней, чем какая-то еле заметная давно умершая тётка, пытающаяся учить его жизни.

— Мадам Кшесинская, как я понимаю? — расхлябанно поклонился он. — Наслышан, наслышан, как же… Весьма рад. Как поживаете, или лучше спросить, как существуется?

Привидение вздрогнуло и вспорхнуло под потолок, затем метнулось к шкафу и пропало, а в следующую секунду распахнулись все дверцы и на Николая обрушился настоящий шквал книжек и белья.

— Эй, полегче! — завопил он, закрываясь руками и стараясь увернуться. — Мадам, успокойтесь! Иначе ваш драгоценный талисман отправится в унитаз, а за ним полетите вы. Я так понял, что вы каким-то образом от него зависите? Вы в курсе, что такое унитаз?

Шквал на мгновение иссяк, но тут же возобновился с удвоенной силой, правда, теперь летела только одежда. Книги и тяжёлые предметы оставались на местах.

— Вот и чудненько, давайте подытожим, — обрадовался Николай. Он подошёл к опустевшим полкам. — Первое. Давайте жить дружно. Второе. Беспорядок в этом доме могу устраивать только я. Третье. Не появляйтесь перед гостями без моей личной просьбы. Вот пока и всё. Согласны?

Тень надменно выступила из глубины шкафа, еле заметно опустила подбородок и исчезла вновь. Николай мысленно пожал себе руку. Он за свои тридцать лет хорошо научился навязывать женщинам свои условия, чем очень гордился. А справиться с хищницей, которая при жизни держала в ежовых рукавицах великих князей, было очень лестно.

Хотя — справился ли?

Николай забеспокоился и метнулся в коридор за кольцом, но тут же попятился назад. Привидение, ставшее выше по крайней мере в полтора раза, держало коробочку в одной руке, а на пальцах другой нервно крутило связку ключей, глазами прикидывая расстояние броска. Николай еле успел втянуть нос в комнату, как пущенные с силой ключи просвистели мимо. Матильда пролетела за ним и уютно устроилась на люстре.

— Ну? — ангельски улыбнулась она. — Извиняться будем?

Дальнейшие полгода Николай старался не вспоминать. Привидение заставило его сделать генеральную уборку в квартире, причём, поскольку оно свободно могло засунуть нос в любую щель, пришлось вытирать пыль под диваном, за холодильником и на шкафах. Само же постоянно пело, разучивало перед зеркалом новые па, горько жалуясь, что при жизни не умело вот так. Оно могло, оставаясь невидимым, тихонько выдернуть стул из-под не понравившегося гостя, спрятать его вещи, не гнушалось перевернуть тарелку на колени. Друзья стали приходить гораздо реже. Николай стал задерживаться на работе, чем вызвал изумление начальства.

С девушками дело обстояло ещё хуже. Нет, в спальню привидение не лезло, но иногда выдавало ехидные комментарии типа: «Интересно, когда она последний раз мылась?» или: «А пока ты мусор выносил, она какому-то „любимому ведмежонку“ Валере звонила».

Словом, вела себя, как и полагается настоящей первоклассной стерве. Если бы Николай мог найти кольцо, он бы незамедлительно выбросил его в окно, но привидение знало толк в тайниках. Оно освоило компьютер и не давало Николаю играть подолгу, объясняя это вредом для здоровья. Иногда отвечало на звонки, искусно имитируя его голос. В конце концов он взорвался, устроил скандал, орал и топал ногами. В ответ получил насмешливое пожелание повзрослеть и самому следить за собой. Привидение посоветовало обратить внимание на изменившееся отношение окружающих, более уважительное, чем раньше. Как любая неприятная правда, последнее взбесило еще сильнее. Николай просто плюнул и не ночевал дома два дня.

А потом случилась беда. В рекламном агентстве, где работал Николай, со всех компьютеров исчез подготовленный к сдаче проект, причем последним, кто с ним работал, был Николай. На него косились. Шеф вызывал к себе, долго разговаривал, пытался выяснить, кто именно подбил Николая на кражу, умолял не позорить фирму перед заказчиком и обещал заплатить больше, чем конкуренты. Но Николай и вправду не знал, куда делся проект. После тягостного разговора он еле дополз до дома, не разуваясь, прошел в комнату и рухнул на диван. Привидение молча подлетело и устроилось рядом — Николай чувствовал идущую от него прохладу.

— Ну что? Плохо всё? Подожди, я сейчас…

Оно умчалось на кухню, но скоро вернулось с подносом.

— Сперва — это, — на подносе стояла большая рюмка с водкой и дымящаяся чашка с чаем. Николай машинально проглотил водку, не чувствуя вкуса, сделал большой глоток из чашки. Водка ожгла нёбо, сладкий чай растопил ледяной ком в желудке, и Николай вдруг расслабился и успокоился.

— Спасибо, Матильда, — изумлённо поблагодарил он.

— Теперь рассказывай, — потребовало привидение.

Выслушав, оно нахмурилось и надолго замолчало. Несколько раз порывалось что-то сказать, но замолкало и продолжало сосредоточенно думать.

— Хорошо… Я помогу тебе, — наконец решило привидение. Оно подлетело к люстре и вынуло откуда-то сверху коробочку с кольцом.

— Ты знаешь адреса своих сослуживцев?

— Ну почти всех, а что?

— Бери кольцо и поехали. Я не могу сама его носить, у меня начинает сильно болеть голова. И уйти от него далеко тоже не могу.

Николай вызвал такси. Привидение уменьшилось до размеров носового платка, уютно устроилось у него на груди, и они поехали по адресам, которые Николай помнил. Он выходил из машины за два квартала, просил подождать, и шёл к дому. Привидение невидимкой проскальзывало в квартиру и залезало в комп. Как оно там перебирало информацию, Николай не понимал, но у него дома Матильда с легкостью ковырялась в запароленных файлах, причем то, включён компьютер или нет, никакого значения не имело. После восьмого адреса Николай начал отчаиваться, а таксист подозрительно коситься. На десятой по счёту поездке привидение задержалось. Николай курил сигареты одну за другой.

Наконец он не выдержал и вошёл в подъезд. Откуда-то сверху тут же отлепился жёсткий диск и рухнул вниз, зависнув у Николая перед носом

— Где ты застрял? — зашипела невидимая Матильда. — Я уж думала, никогда не догадаешься. Представляешь, что было бы, если бы я эту железяку потащила к тебе через весь двор? Тут весь проект, и ещё очень интересная переписка. Прячь, и поехали быстрее отсюда, пока твой коллега не спохватился.

— А как ты его вытащила-то? — спросил Николай на ходу.

— Поду-у-у-маешь, — фыркнуло привидение. — Тряпку в раковину затолкала, посуды сверху накидала, воду потихоньку включила. Всё. Теперь старается, воду собирает, от тряпки не оторвёшь… Тебе мебель не нужна? У него такой шкапчик оригинальный в прихожей стоит!

Николай тут же позвонил домой шефу, попросил разрешения приехать. Через полчаса он уже вставлял жёсткий диск в компьютер, умолчав о том, как его заполучил. Впрочем, шеф, будучи умным человеком, и не спрашивал. Он молча, стиснув кулаки, наблюдал, как Николай восстанавливает проект из архива и находит переписку о его продаже. Затем извинился перед Николаем и попросил того уехать, поскольку нужно было принять непростое решение.

Дома привидение первым делом потребовало кольцо обратно, но Николай не собирался этого делать. Он тут же залез в интернет и отправил просьбу о возврате — поскольку сувенир был очень необычным, в контракте оговаривался срок в течение года. Поняв, что Николай собирается сделать, привидение словно взорвалось. Из чистенькой и опрятной квартирки оно за три минуты устроило декорацию к фильму-катастрофе. Летало всё — одежда, книги, посуда, картины, техника, даже тяжёлая мебель угрожающе покачивалась, грозя подняться в воздух и присоединиться к общей вакханалии.

— Скотина! — бушевала Матильда. Она металась под потолком, не останавливаясь ни на секунду. Вещи носились вслед за ней. — И как я тебя пожалела, ума не приложу, ведь ясно было, что ты свинья неблагодарная, тебе бы только на диване лежать и ничего не делать! Ну сам подумай, ты же без меня снова мхом обрастёшь, неужели хочется?

Николай молча терпел, втянув голову в плечи. Он чувствовал себя очень виноватым, но уступать не собирался. Слишком тягостна была для него опека, переходящая в круглосуточный контроль, пусть даже и из лучших побуждений. Он пытался объяснить, что привык сам устраивать свою жизнь и не нуждается ни в чьих указаниях, но Матильда не хотела слушать. Она кричала, что запросто могла бы отобрать талисман и остаться, но навязываться не станет ни за что.

Наконец наступил день, когда за кольцом должен был прибыть курьер. Матильда больше не ругалась. Она просто плакала, и от этого было только хуже. Николай сидел, зажав кольцо в руке и вспоминая самые унизительные ситуации, которые подстраивало привидение, самые обидные прозвища, которыми оно его щедро одаривало, чтобы не распуститься и не передумать в последний момент.

Николай закрыл за курьером дверь. Матильды в его жизни больше не будет. Но радости почему-то не было. Он стоял, прислонившись к стене, и думал о том, что снова заживёт свободно…

Вот только мутило от свободы с привкусом предательства.

Лидия Рыбакова. Перо (сказка)

Мне на новый год дочка подарила ёлочку, точнее — кипарисо-вик, но не садовый, а домашний. Похож таки на ёлочку, только мяконькую. И вот кажется мне, что этот кипарисовик что-то шепчет по ночам. Ласковое такое, успокаивающее. Знаю, что чушь, и что такого не бывает. Но — вот ей-Богу, слышу, даже когда близко подхожу.

А в руки возьмёшь, к уху поднесёшь — молчит. Секретится. Не догадывается, что я уже знаю, что это он!

И вот, тут на днях, приснилось мне, что параллельные миры пересекаются только в тех точках, где в них кто-то верит. То есть героев сказок и легенд может увидеть исключительно тот, кто в их существовании не сомневается. Зато уж он-то встретит наверняка.

Ну, я даже во сне посмеялась, конечно, такой идее. Хотя объяснял-то не абы кто: профессор, солидный, в пиджачной паре, с залысинами и чёрным ноутбуком.

Просыпаюсь — и задумываюсь. А ну как он прав? И я могу столкнуться, например, с настоящим Пегасом? Ой, как лестно-то! поэту! Но ладно, если с Пегасом… а если, допустим, с грифоном, да с голодным?

Вдруг слышу — клёкот от окна. Хриплый, низкий, и, вроде, с подрыкиванием. Смотрю: ох ты, Господи, а ведь не соврал профессор-то! Огромная клювастая рожа, почти орлиная, только с гладкой жёлто-коричневой шерстью вместо перьев и совершенно кошачьими, нет, не кошачьими, а леопардьими пылающими глазами, расположенными по разные стороны головы, словно у птицы.

Один глаз почти прильнул к окну. Взгляд был странным — смесь злобы и льда. Грифон моргнул. И увидел меня.

Только в этот момент заметила: воздух свистит за окном так, что слышно через стеклопакет. Крылья? И ещё — око уставилось сверлящим взглядом, и в нём появился интерес. «Точно, это охота, — поняла я, — а я добыча». Вроде, когда-то где-то слышала, что грифоны питаются девственницами? Явное враньё! Зверь совершенно не собирался меня проверять!

Зрачок глаза то расширялся, то сужался в почти невидимую бездонно-чёрную щель на фоне ало-золотой радужки… я пристыла к полу, не в силах пошевелиться.

И тут вдруг мой маленький кипарисовик тряхнул ветвями и театральным, громче грома, шёпотом прокричал:

— Нет!

И:

— Прочь, тварь! Уходи! Она в тебя не верит!

И потянувшись, уже тихо, для меня, добавил:

— Она в меня верит…

…и я поверила.

У меня есть говорящий кипарисовик. Да, и нечего тут! Ишь, неверующие… Мне его подарила дочка. Такого красивого, зелёного! и отважного до самых кончиков мягоньких колючек. Классного! Залюбуешься.

Когда я отвела взгляд, за окном никого не было. И вообще было тихо, как на рождественской открытке. Я подошла поближе. Почему-то уверенная, что никакого грифона тут нет, совсем и абсолютно.

И точно. Не было!

Точнее, теперь — не было. Разметённый с середины двора снег, примятые крыши машин, оторванный металлический грибок песочницы… и перо, валяющееся на площадке, где летом сушили бельё…

Всего одно.

Размером примерно с байдарку.

Никер. Мечты сбываются

Начало лета выдалось жарким, и в отпуск захотелось немедленно и всем. Но счастья в этом мире, как известно, на всех не хватает. На нас — точно не хватило: появился Михалыч.

— Мужики! Новый объект. Срочный, ответственный! Поехали смотреть.

В общем, всё как всегда. Привыкли уже. Здравствуй лето красное, сверхурочная работа и «подвальный» загар!

Приехали… Смотрим. Мда-а… Здание большое, шесть этажей, метров сто пятьдесят в длину: не то что бы старое, но и не новостройка. Внутрь зашли — вообще беда! Ремонт уже сделан, да какой! В коридорах полы под мрамор, потолки лепные, стены — чуть ли не крокодиловая кожа. Лючков ни в полу, ни в стенах нет, только в комнатах, у каждого стола, снизу, панель небольшая в стене, с розетками. Как работать? Непонятно. В общем, труба.

— Михалыч, — говорим мы. — Трубы где? Каналы, закладные… да хоть арыки марсианские. А то, как мы понимаем, на эту крокодиловую кожу короба класть никто не разрешит.

— Точно, — отвечает он. — Начальство так прямо и сказало: «Никаких коробов. Всё должно быть аккуратно, в стиле общего архитектурно-дизайнерского замысла».

Если кто не понял, кабельщики мы. Локальщики. Вторая буква «о», кто не расслышал. Прокладываем локальные, и не очень, сети. Витая пара, «оптика», лапша и многопарка телефонная — всё наше. Короче: трубочисты, бурлаки, плотники, электрики, монтажники — «в одном флаконе». Вот только здесь, похоже, будет востребована первая специальность. Доступны нам для работы только трубы коммуникационные. Причём «электрику» в них уже проложили, вывели на розетки и щитки, а потом благополучно залили «мрамором» и обтянули «крокодиловой кожей». И труб этих в здании… не меряно, как улиц и переулков в большом городе. А что больше всего напрягает в таком городе не знакомого с ним водителя? Как найти правильный путь, и чтоб пробок не было. Правильно? Вот и для нас актуально то же самое. Только у нас ещё знак на заднем стекле висит — «слепой за рулём» называется. И из Хьюстона никто не скажет: «Даём, понимаешь, наводку со спутника: через 5 метров, на втором этаже — поворот налево…».

— Михалыч, — говорим. — Давай думать, что делать. Напрягай начальство, раз оно на это подписалось. А мы пока метраж кабеля прикинем да барахло на объект перевезём.

Долго ли, коротко… Недели две прошло. Приезжает наш… Миха-а-а-а… Ничего, когда закурили, рты сами закрылись. Одним словом, вроде Михалыч, но в костюме и при галстуке… и рот до ушей! А на пиджаке у него табличка: «Старший менеджер по …» В общем, дальше мы не разобрали. Кем он до этого был, по штату, бог его знает. Кто прорабом звал, кто бригадиром… а теперь — старшой! Непонятно, то ли дали «лычку», то ли сняли. Ну да ладно.

— Господа! — вещает на одном дыхании. — Наше руководство направило меня на курсы повышения квалификации, в связи с началом применения нашей фирмой новейших западных технологий по прокладке физических каналов для линий связи средств передачи данных. Я их успешно закончил и после трёхдневной стажировки в Германии, согласно контракту, привёз оттуда, для опытной у нас эксплуатации, последнюю модель миниатюрного робота-кабелепрокладчика, с дистанционным управлением, для решения наших проблем на данном объекте. (Выдох.)

Потом он ещё много чего говорил. Половину не по-русски — лизинг, промоутинг. Саня, он шахтёр бывший, даже книжку продолжил читать — С. Лема, ту, где про сепульки. Не демонстративно, но внимательно — видимо, там понятнее.

Встрепенулись мы только при словах: «Вот инструкция…»

Читаем… «Пульт. Стрелки влево, вправо… панорама, зум, подсветка. Питание, вольтаж… Обратиться в сертифицированный сервис-центр». Всё ясно. Помесь «Денди», видеокамеры и детского электрифицированного «лунохода». Только с крюком — для тросика-протяжки. Ну, поглядим, как они в работе, новейшие западные технологии по… (см. выше, у нас пока заслуженный перекур).

Подходила к концу вторая неделя битвы за… или с…? По ночам всем снились трубы, зумы и сертифицированные сервис-центры. Бухты с запасом кабеля на складе убывали не спеша. А мечты об отпуске, хотя бы в конце сентября, напротив, исчезали стремительно. Сделан был только один этаж, и то — наполовину. Новейший, лизинговый, западно-технологичный мини-робот крайне неохотно решал наши проблемы.

И тут, сдав сессию в своей консерватории, приехал Антон. В каникулы подработать, как обычно. Встретились, пошли посидеть, отметить это дело. Под вечер Антон, «наотмечавшись», разоткровенничался.

— Приезжали к нам, под Новый Год, на стажировку, из Германии флейтистки. С одной я оченно близко познакомился. И перед отъездом научила она меня старинной, говорит, фамильной, мелодии. Проводил я её, вернулся в «общагу», стал играть — та-а-кое началось!

Дальше он, правда, сказать ничего не смог. Разнервничался, устал, спать захотел и уснул. А на следующий день, с утра, прибегает братан его Лёха и орёт.

— Мужики! Антуан мне всё рассказал, щас он там, с подругой своей, поколдует кое над чем, приедет и пойдёт работа!..

Ровно через две недели заехал к нам Михалыч.

— Ну, как? — говорит. — Робот хорошо себя зарекомендовал?

— Хорошо. Уже заканчиваем!

— Пойдёмте, посмотрим, как он в работе.

Привели мы Михалыча на шестой этаж, зашли в комнату. Там Саня сидит, руками в перчатках тросик придерживает, а тот со свистом уползает в отверстие трубы, под панелькой малахитовой, откинутой. А к тросику, уж потом, кабели подвязываем, да и затягиваем. Михалыч поглядел на это и сложносочинённой тирадой разразился. Мы не всё поняли, помню только то ли маркетинг рынка, то ли рынок маркетинга… инновационные технологии и ещё что-то подобное.

А этажом ниже, в серверной, куда трубы сходятся, сидит Антон да на флейте своей играет. Играет старинную, совсем не технологичную, германскую мелодию. А крысюк его, в общаге приручённый, без проблем через все трубные «перекрёстки» и пробки к нему дорогу находит. А на крысюке жилетка, плотно сидящая… а к жилетке крюк, от мини-робота отвинченный, приделан… а к крюку…

Нет уж, и так все секреты рассказал. Ещё Михалыч узнает…

Эх! В конце июля, на верхней Волге, самый загар. А в конце августа — голубика крупная, как виноград. Хорошо в отпуске!

В инструкции по использованию крысюка пока только один пункт — не раскармливать.

В инструкции по использованию Антона… Э-э, нет, это другая история. Да и потом, ему в сентябре на учёбу. Так что сидим, объявление сочиняем:

— «Требуется молодая, симпатичная флейтистка, для работы в…» А вот как концовку сформулировать, не знаем…

Дмитрий Литвинцев. Чужие окна

Люблю путешествовать.

Но не волнуйтесь, я не обычный турист, изматывающий слушателей скучными байками про то, что везде-то он был, да всё-то он видел. Вы, конечно, знаете этот тип людей, что носятся по миру в поисках острых ощущений? Самое забавное в них то, что они получают эти ощущения от созерцания чужих жизней, совсем забывая о своей. В этом я похож на них. Только, в отличие от искателей приключений, у меня нет своей жизни — есть только чужие.

Они — мои терры инкогниты, пирамиды и акрополи. Подводные глубины и вершины непокорённых гор. Я — дух, путешествующий из одного сознания в другое. Не спрашивайте о моей природе — я и сам не знаю, как так получилось.

Московское метро.

Миллионы людей. Час пик.

Люди, лица, глаза. Разные, в основном сосредоточенно-отсутствующие. Глаза — окна. Окна в чужой разум. Не всегда по внешнему виду окна, его цветочно-занавесочному оформлению можно сказать, что скрывается за ним. Так же и с выражением глаз. Люди научились обманывать им даже себя, что уж говорить о соплеменниках. Но у меня есть редкая возможность: я могу узнать, что находится по ту сторону — конечно, не в физиологическом аспекте.

Это очень увлекательно, вам не кажется?

Сейчас меня носит девушка. Симпатичная, двадцати лет, студентка. Люблю этот возраст, у девчонок в голове такой забавный сумбур. Это уже не куколка, но ещё не бабочка. Она думает, что знает о жизни всё: о том, чего хотят мужчины, женщины — но ей ещё много раз придётся пересмотреть свои взгляды и принципы, своё мироощущение.

Сейчас она спешит на свидание с молодым человеком. Моя девочка не отличается целомудрием, и к своим двадцати уже накопила немалый опыт в общении с мужчинами — вернее, с юношами. Любочка (так её зовут) познакомилась с Борисом традиционно: на одной из студенческих вечеринок. Дело было в общаге, женской, «гудел» весь этаж. Гуляли по случаю окончания очередной сессии: мальчишки, девчонки с её курса, с других факультетов. В общем, было весело, было много выпито.

Сложившиеся парочки начали потихоньку рассасываться по углам. Из оставшихся кто-то пил, кто-то танцевал. Люба только что пережила очередной разрыв— бывший герой её романа, спортсмен-лыжник Витёк бросил её из-за Ленки из параллельной группы: крашеная блондинка, ужасно вульгарная дрянь, да и зубы кривые. И всего лишь, как подозревала Люба, из-за того, что размер груди у этой мерзавки немного превосходил её, Любочкин. Ну, на самом деле не немного, а на целых два: ну и пусть кувыркается теперь с этой коровой, козёл. Она и сама уже хотела бросить его. Глупенький он слишком, а у Любочки есть запросы. Она любит театр, модные книжки. Зачитывалась Коэльо и Мураками, изучала внимательно — чтобы потом иметь возможность блеснуть.

И вот теперь разбитое сердечко жаждало утешения. А на ловца, как говорится — и зверь…

Она уже минут сорок ловила на себе жадные взгляды высокого, худощавого молодого человека — кажется, Бориса с финансов и кредита, кто-то ей о нём говорил. Юноша производил хорошее впечатление, худоба его совсем не портила. Видно, что — жилистый, сильный, спокойный, уверенный, почти что мачо. Вот только взгляд уж больно агрессивный: Любочка почувствовала себя раздетой и немного изнасилованной, но решила поиграть, старательно игнорируя юношу. «Мужчина должен сделать шаг первым» — это единственная из маминых заповедей, которую Люба соблюдала всегда. Для своих лет она была весьма наблюдательна, и по началу знакомства могла составить довольно точный психологический портрет текущего кандидата на обладание её сердцем и остальными органами.

Наконец он решился, и перед очередным танцем, музыка которого хрипло звучала из раздолбанного общаковского мафона, ловко оттёр от неё текущего кавалера стандартным «Можно вас пригласить?» Звучала «Metallica», «Nothing else matters», Любочка нашла это очень романтичным.

По тому, как Борис вёл её в танце, она поняла, что сегодня приключений не избежать. Нет, он не лапал её хаотично-грязно, скорее даже обнял чуть более целомудренно, чем принято. Но его руки буквально прожигали её легкий сарафанчик, а ноги девушки предательски подкашивались, когда она смотрела в его глаза. Впрочем, возможно, виной некоторой Любочкиной неуклюжести были «шпильки» десяти сантиметров. Девушка не очень жаловала каблуки, но они ей очень шли из-за небольшого роста. Ведь не могла она отправиться на охоту невооружённой.

Стоит ли говорить, что с Борисом она протанцевала весь вечер. А о том, что творилось ночью в одной из комнат общежития, сданных ей и Борису подругой, Любочка до сих вспоминала с замиранием сердца. Такого любовника у неё ещё не было. Он был нежен и страстен, страстен до грубости. Неистов и терпелив. Все её предыдущие ухажёры бледнели рядом с этим парнем. Мальчишки… им бы только побыстрее насытить свою похоть. Боря же не торопился. До рассвета они занимались любовью, до тех пор, пока девушка не взмолилась о пощаде, она просто больше не могла. И вот теперь она спешит к нему на свидание.

Перед тем как расстаться, молодые люди решили сходить на Манежную площадь, прогуляться по Александровскому саду, а там… а там видно будет. Договорились встретиться в вестибюле «Охотного ряда». Каблучки Любы отбивали мелодичную дробь по стёртому покрытию станции метрополитена. А вот и он. Ждёт, с цветами. Спокоен, собран… картинка, а не парень. «Кажется, старушка, на этот раз тебе повезло» — радостно подумала Любочка, впорхнув в объятия своего нового героя. Миг, когда их глаза встретились, я использовал для переброски себя в сознание нашего Ромео.

Так, что у нас тут?

Хм… хороший мальчик, незлой. И, кажется, в мою предыдущую хозяйку и правда влюблён. Оказывается, Боря давно уже за ней ходит, и на сейшн напросился с приятелем, хотя явно не его компания. И с комнаткой договорился, и цветочки роскошные на свидание прихватил — всё предусмотрел. Эх, женщины… как просто сделать вам праздник…

Чёрт, он что-то почувствовал. А парень непрост: меня каким-то образом вычислил и выдавливает из сознания, надо срочно менять носителя. Что же, оставляем Любочку в хороших руках. Каждая женщина достойна кусочка своего маленького, но такого желанного счастья.

В ком бы ещё покататься? Вот, нашел: интересный типаж. Невзрачный мужичок, лет сорока, одет в потёртые джинсы, такую же рубашку — ну совершенно не за что зацепиться взгляду. Только смотрит как-то странно, как будто бы не вбирая мир в себя, а отражая его. Вот он взглянул на Борю, и…

Ох, и угораздило же меня. Знакомьтесь, Иван Петрович Дрыгайло — обыкновенный киллер. Разменял полтинник, да не годков, а душ. Сейчас спешит на очередной заказ. Жертва — заместитель главного врача тринадцатой городской больницы. А вот интересно, он-то кому помешал? Что за беспредел в стране творится — уже врачей отстреливают!

А ведь какой экземпляр положительный, убийца наш… на первый взгляд. Семьянин, душа компании, соседей деньгами до получки выручает, делает вид, что любит тёщу — в общем, примерно-скучный обыватель. Работает г-н Дрыгайло менеджером в захудалой конторе, но на жизнь как-то хватает. В общем, всё стандартно. Вот хобби только у Ивана Петровича нетипичное — людей убивать. И оно ему очень нравится: никто не знает, что Иван Петрович проработал некоторое время в КГБ, ликвидатором… да и не Иван Петрович он, конечно. Дрыгайло сам уже давно забыл, какое имя ему дали родители при рождении, как забыл и самих родителей. Когда Союз развалился, тех, кто о нём знал, он на всякий случай тоже ликвидировал, так сказать «зачистив концы» и теперь убивает для души — спорт это у него такой. Кто-то на оленей охотится, а этот на людей: и, в сущности, разницы-то особенной нет — для него, по крайней мере, нет. А заодно денежки копит, чтоб уехать отсюда навстречу красивой заокеанской жизни. Вот и сегодня, тяжко перепрыгивая с оранжевой ветки на серую (на самом деле, это трагедия — добраться, например, от Владыкино до ВДНХ, не зная маршрутов наземного транспорта), он уже набросил шкуру хищника. Голодный взгляд, взрыв адреналина в крови, краски ярче, жизнь острее… как он любил это чувство зверя перед смертельным броском!

Вот и «Филатовка» — чёртов заказчик, захотел акцию так, чтобы громко и среди бела дня. Но это не смущало Ивана Петровича: на своём лице за годы работы он научился мастерски рисовать любую маску. И дело даже не в пошлом наклеивании усов и парика. Дрыгайло менялся весь: выражение лица, походка… мимика его была совершенна, гибко подстраивалась под текущий образ, в котором он жил, воплощаясь полностью, а не играя.

Убийца подобрался: инструкции, как всегда, послушно всплыли в памяти. На охране Дрыгайло попросил вызвать Петра Афанасьевича Кудрявцева, зам. главного врача по вопросам оказания спонсорской помощи отделению для детей с поражением ЦНС и психики, оставшихся без попечения родителей. Охранник с недоверием оглядел невзрачного мужичонку: «Тоже мне, спонсор… себе бы помог», — но Кудрявцева вызвал. Пётр Афанасьевич появился минут через десять. Отделению постоянно не хватало даже самых элементарных вещей — памперсов, одеял: детское питание было очень низкого качества, и врач всегда радовался любой помощи.

— Пётр Афанасьевич? — собственно, в вопросе не было особого смысла, цель соответствовала предоставленной Дрыгайло фотографии: киллер использовал время вопроса на то, чтобы переместиться из зоны видимости охранника.

— Да, — пока Кудрявцев произносил это, случилось одновременно несколько событий. Убийца выхватил пистолет и направил его на врача. Я же, вопреки обыкновению, вмешался в естественный ход событий, послав болевой импульс в мозг носителя: одновременно с этим, зацепившись за расширившиеся от ужаса глаза врача, переместил себя в его сознание, подав команду на падение.

Пары секунд хватило Дрыгайло, чтобы справиться с болевым шоком: он всё-таки был одним из лучших спецов своего управления. Но этого времени врачу хватило на то, чтобы упасть, а охраннику на то, чтобы открыть огонь.

Убийце не повезло дважды. Охрана была вооружена: после недавних терактов во всех общественных учреждениях появилась военизированная милицейская охрана. Но гораздо хуже было то, что охранником сегодня был проштрафившийся оперативник, очень неплохо стреляющий, сосланный начальством на такую работёнку в наказание за излишне крутой нрав.

Когда следователи уехали, и суета в больнице улеглась, Пётр Афанасьевич продолжил прерванный Дрыгайло обход. На очереди было отделение отказников — детишек, мозг которых так и не включился. Редкие родители забирают таких детей домой, находиться среди них — это настоящее испытание для человека, так ценившего жизнь, как ценил её Кудрявцев. Он прекрасно знал, что, как правило, организм, мозг которого функционирует на уровне простейших рефлексов, не доживает и до трёх лет. А при таком-то уходе, какой себе могла позволить больница…

Вот, например, последний пациент, Коленька — два месяца. Отсутствует сосательный рефлекс, томография установила, пока предварительно, повреждения нескольких отделов головного мозга. Их характер пока оставался не до конца ясным, но очень велика была вероятность того, что ребёнок станет умственно неполноценным или, по крайней мере, судя по масштабам поражения, сильно отстанет в развитии. Мамашка, конечно же, отказалась от него, когда узнала об этом.

«Да, действительно, похоже на то» — подумал я, просканировав мозг ребёнка. Ну что ж, есть шанс прожить человеческую жизнь с нуля. Очень интересный опыт.

Пробившись в мозг младенца и проведя там быструю инвентаризацию, я пришёл к выводу, что ребёнок, увы, не жилец, от силы ему осталось год — полтора. Сознания в этом доме никогда не будет, если я не помогу ему зародиться и выжить. Что же, стоит попробовать!

Прошло три месяца.

— Пётр Афанасьевич, вы уверены?

— Да я и сам не могу в это поверить! Функции мозга Коли восстанавливаются, кушает он сам, появился хватательный рефлекс, узнаёт медсестёр, а на днях он перевернулся. Я в шоке, с такими повреждениями мозг не может нормально функционировать. А он не просто функционирует, он стремительно догоняет в развитии своих сверстников…

— Но как это объяснить?

— Ну что же… я мог бы ответить словами Шекспира, но вы и сами прекрасно знаете, насколько мы ещё мало знаем о человеческом мозге… не знаю, Пал Кузьмич, не знаю…

«Угу, и обо мне вы, ребята, ничего не знаете», — улыбнулся губами мальчика я. Мне удалось отчасти восстановить активность мозга, и сейчас я — вместо мамы для нарождающегося сознания малыша. Проживу с ним всю жизнь, постепенно уменьшая своё влияние на Колин мозг. Эх, какой соблазн прожить человеческую жизнь от начала до конца!

Морриган. Одно святочное гадание

— …И ты представляешь — на следующий день она возвращается домой с тяжёлой сумкой, а на выходе из метро ей улыбнулся и дверь придержал ИМЕННО ТОТ, которого она в зеркале видела!!!.. Нет, ты представляешь?!.. А вчера они подали заявление! Везёт же некоторым… — голос Маринки сбился с возбуждённых интонаций на грустный скулёж. — Вот и не верь после этого гаданиям… Нет, всё-таки я попробую. А вдруг я зря на Мишку время трачу? А так хоть знать буду, за кого мне замуж суждено — а то встречу своего единственного и даже не пойму…

— Ага, и пойдёшь вытаскивать своего Мишку с очередной гулянки, вместо того, чтобы ужинать при свечах со своим суженым-ряженым… Да я тебе и без всяких гаданий скажу — бросай ты его. Даже если замуж позовёт — зачем тебе такой? Так и будешь всю жизнь по дружкам звонить, в поисках своего благоверного? А то и вовсе по моргам…

Подобные разговоры повторялись изо дня в день… Сейчас Маринка снова начнёт ныть, что уж лучше какой-никакой, а всё-таки мужик рядом, чем в одиночестве куковать. Это мы уже сто раз слышали.

Я вполуха продолжала внимать голосу подруги, рука, удерживающая трубку, начинала потихоньку уставать, а мысли привычно унеслись вдаль… Да, сейчас Святки — раздолье для романтично настроенных девиц от 16 и до… в общем, до. Все эти зеркальца, свечи, бани… Привет из прошлого. И всё же, до чего консервативен человек. Давно уже бани стали привилегией владельцев загородных домов; давно и бабульки переселились из деревень в города — поближе к своим детям и внукам — но всё те же поверья занимают людские умы… И это не просто дань традициям — вот посмотреть на Маринку хотя бы… Современная женщина — преуспевающий стоматолог, своя клиника… А ведь верит во все эти гадания! Совсем баба ошалела от желания выскочить замуж. Впрочем, её нельзя не понять — мы уже не молоденькие девушки, по тридцатнику как-никак стукнуло. И парни давно уже штабелями под ногами не валяются… И так холодно иногда бывает вечерами… Может, зря я так про её Мишку? Мне легко рассуждать, мой-то не пьёт…

Будто подслушав мысли, Маринка завистливо прошипела в трубку:

— Это ты счастливая — у тебя вон хахаль какой! Не пьёт, не курит, деньги зашибает! А ты всё недовольна чем-то! Совсем зажралась!

— Но и замуж выйти не предлагает…

— Да потому что ты дура! Если бы я была на твоём месте — давно б окрутила.

Почувствовав, что ещё немного — и мы поссоримся, я поспешила де-журно отшутиться и распрощалась с подругой. К тому же действительно пора было приступать к делам — сегодня Сашка ужинать придёт, надо бы изобрести что-нибудь такое, особенное… Но разговор оставил неприятный осадок на душе.

Я всегда предпочитала не задумываться над тем, почему же мы с Сашей, оба взрослые и самостоятельные люди, всё никак не образуем «ячейку общества»… Гнала эти мысли подальше, считая, что надо просто наслаждаться тем, что имею сейчас. Но с каждым днём детские голоса, весело журчащие на улице, всё больше заставляют сердце замирать от какой-то сладкой боли. И, просыпаясь каждое утро, я обнаруживаю, что пустота в районе солнечного сплетения за ночь умудрилась каким-то образом разрастись…

Обычно улыбка любимого, если он был рядом, отгоняла безрадостные мысли, но всё же, всё же… Почему? Что нам мешает? Может, и вправду есть некая судьба, от которой мы зависим? И, может… может, вовсе не Саша мне предназначен в мужья?..

Звонок телефона показался на этот раз невероятно резким. Подскочив на месте, я выронила кастрюлю, с которой замерла посреди кухни, и метнулась к аппарату. Голос Саши, против обычного, не вызвал никаких эмоций. Меня уже полностью захватила идея, вспыхнувшая яркими красками перед внутренним взором за секунду до того момента, как кастрюля с оглушительным звоном грохнулась на пол.

— Золотце, ты ведь не будешь против, если мы сделаем наш ужин поздним? Очень-очень поздним. Злое начальство решило отыграться на нас за все эти долгие дни праздников. Ты ведь дождёшься меня, правда? Иначе мне придётся тебя будить, громыхая сковородками и хлопая многострадальной дверцей холодильника… — в его голосе звучали извиняющиеся нотки.

— Конечно, я подожду. И постараюсь оставить тебе хотя бы крошки от ужина… — отшутилась я как-то совершенно автоматически, и только что услышанная информация моментально улетучилась из памяти.

Обменявшись парой ласковых фраз, мы распрощались. У меня было много дел. Интересно, хозяйственный магазин ещё не закрылся? Мне срочно нужны свечи.

Было холодно. По коже наперегонки бегали мурашки, а зубы методично выбивали дробь. Шёлковый пеньюар не спасал от неожиданно обрушившейся на квартиру зимы.

«Чёрт, что случилось с отоплением?» — раздражённо думала я, умещая свои вторые девяносто на ледяном табурете, заранее перенесённом с кухни в ванную. В тот момент, когда холодное сидение соприкоснулось с телом, я чуть не взвыла. «Если это всё не закончится циститом — буду считать, что мне ещё повезло…»

Ванная комната преобразилась. Многочисленные пузырёчки и тюбики, вечно настырно заваливавшие тумбочку, оказались безжалостно сметены — чтоб не занимали место, а большое зеркало, висевшее на стене, было завешено куском тёмной материи — дабы не отвлекало. Вместо него в ванной теперь красовалось другое — средних размеров, в красивой оправе. Оно изящно разместилось на тумбочке между двумя толстыми белыми свечами. Их свет — единственное, что разгоняло мрак в помещении.

Часы показывали полдвенадцатого. Я решила, что займу позицию заранее — не помешает посидеть немного в тишине полутёмной ванной, чтобы сконцентрироваться и проникнуться мистической атмосферой. Полчаса… ещё полчаса — и, возможно, занавес, закрывающий от непрошеного взора мою судьбу, приоткроется…

Я тряслась от холода на табурете и проникалась мистикой, как вдруг снова резко задребезжал телефон. Сжав зубы и зажмурив глаза, я приказала себе не обращать внимания и продолжать процедуру, но мерзкий аппарат вовсе не желал мириться со столь пренебрежительным к себе отношением. Нервы не выдержали, и я бросилась в комнату.

— Алло! — рявкнула я в трубку.

Сквозь сплошные всхлипы продрался тоненький голосок Маринки:

— Кать, представляешь, эта скотина меня бросила! Бросила-а-а-а! — дальнейшие объяснения были прерваны хлюпаньем и сморканием. Всё как всегда. Подобные истории повторялись как минимум раз в несколько месяцев. Михаил загуливался со своими дружками, Маринка его отыскивала с упорством, достойным охотничьей собаки, и устраивала прилюдные разборки. Конечно, такого ни один уважающий себя мужик выдержать был не в состоянии. Потом, правда, они вновь благополучно сходились… В другое время я бы, наверное, послушно выслушала душераздирающий доклад на тему «Какие все мужики скоты», но сегодня мне было не до этого… Время уходило. «Уж полночь близится!» — неожиданно всплывшая в мозгу строчка заглушила стенания Маринки. Я положила трубку и выдернула телефонный провод из розетки.

«Завтра разберёмся», — подумала я и вернулась на свой пост. Часы показывали 23:41.

В очередной раз выдержав пытку соприкосновения ледяной поверхности табурета с телом, я закрыла глаза и приступила к настраиванию на нужный для гадания лад. Назойливые упрёки совести, пробудившейся после нетактичного поступка с подругой, быстренько ретировались… Тишина, переплетённая с таинственными потоками энергии, нежно проникала в тело… И тут в очередной раз всё было испорчено.

В дверь позвонили. Матерясь, как последний сапожник, я метнулась за халатом и поспешила в прихожую. В глазке виднелось нечто красное и совершенно аморфное. Плюнув на все предосторожности, я распахнула входную дверь. Полночным демоном оказалась соседка, живущая двумя этажами выше. На мой оторопелый и не слишком дружелюбный взгляд она ответила длинной визгливой тирадой, суть которой сводилась к прорвавшей батарее, затоплению квартиры тех, кому «посчастливилось» жить непосредственно под ней, и предупреждением об отключенном временно отоплении. «А то я не заметила!» — мысленно проворчала я и начала отделываться от кудахтающей тетки. Это оказалось непросто, поэтому, когда я вернулась в ванную, часы показывали 23:54. Времени было в обрез.

В третий раз выдержав пытку холодом, зажмурилась и начала сосредотачиваться. Получалось плохо. Я ёрзала на табурете и размышляла, есть ли уже двенадцать — как бы не пропустить! Наконец, мне надоело: распахнула глаза. Полумрак, зеркало. Прошептав несколько раз подряд положенное заклинание, начала упорно вглядываться в его глубину — где-то там должен появиться мой суженый… Шли минуты. Я ничего не видела, кроме белого отражения своего лица, которое от усердного вгля-дывания начинало расплываться, затоплять собой всю поверхность зеркала… Вдруг заметила движение в глубине — распахнулась дверь ванной. В зеркале, рядом с моим лицом, возникла высокая мужская фигура. Дыхание замерло, а сердце, наоборот, забилось как пойманный заяц — неужели?.. Неужели сейчас я увижу свою судьбу? Так-так-так, что же там полагается делать по правилам гадания? Крепко закрыть глаза? Сказать «чур меня»? Плюнуть через плечо прямо на «суженого»? Или разбить зеркало? Вот ведь чёрт — забыла!

Нервы сдали окончательно. «Нафиг эту чертовщину!» — так и не рассмотрев лица мужчины, я вскочила на ноги. Решив, что в таких делах переусердствовать не помешает, быстро схватила зеркало, зажмурилась, развернулась лицом к двери ванной, с грохотом навернув при этом табуретку, и, выкрикивая «чур меня», занесла руку, намереваясь расколошматить зеркало о пол в том месте, где предположительно стоит мой призрачный суженый. Руку перехватили, и что-то тёплое обвилось вокруг талии. Я билась как пойманная птица, когда знакомый голос обеспокоенно прошептал на ухо: «Милая, ты что?» Бледный Саша удивлённо смотрел на меня, продолжая крепко прижимать к себе…

Народные поверья ещё много-много лет будут жить в душах русских людей…

И когда моя маленькая дочка подрастёт и захочет погадать на суженого — я обязательно расскажу ей о том, как однажды святочное гадание перевернуло жизнь её мамы и папы…

Mar. Орудие производства

Меня зовут Келли, Келли Вейн из древнего рода Вейн. Знаете наш род? Ну разумеется, знаете. И незачем на меня такими глазами смотреть, уважаемая!

Я проведу вас по фамильному замку рода Вейн, где, наконец, закончен ремонт башни Лиа, самой высокой точки в округе. Мы обязательно поднимемся туда. Сразу хочу предупредить, что лестница крутая и узкая, лифта нет, а наверху живет семейство чёрных воронов.

Вон там висит потрет Лиа Вейн, в честь которой названа башня. По-настоящему великая женщина была моя пра-пра-прабабка. Очень выразительное лицо. Властное, как и подобает основательнице рода. Портрет великолепно передаёт её гордую непокорную красоту… Да, я понимаю, что вы знакомы с легендами о Лиа Вейн, но знаете ли вы, что художник писал её, когда ей было двести лет? Приукрасил? Э, нет. Она на самом деле выглядела ещё лучше, ей никто и тридцати не давал. Ни о чём подобном современные женщины и мечтать не могут. Ворон у её ног — предок тех воронов, которых вы сегодня увидите. Да, тот самый знаменитый Кирк Золотое Кольцо, вот оно, у него на лапе поблёскивает. А бант на шее Кирк не носил, это всё враки. Он ворон, а не кот домашний. Вороны на башне разговаривают, как и он — и вы сможете задать им любые вопросы. Да, будущее предсказывают, только оно многим не нравится. Я бы очень посоветовал подумать, прежде чем просить о предсказании. И недёшево это, три золотых монеты стоит. Ну что вы, какой грабёж. Они правильно предсказывают, а в этом мире нет ничего дороже правды, не так ли?

Справа от Лиа её внучка, Клери Ван Вейн, и тоже хороша необычайно. Её рисовали, когда ей всего сто пятьдесят было. Когда она умерла? А кто вам сказал, что она умерла? Легенды? В легендах много всего наворочено, вы им больше верьте… Да, неотразимые зелёные глаза… характерны для рода Вейн. И грациозна, как кошка. Простите? Нет, знакомство с ней я вам лично не рекомендовал бы. Клери отличает на редкость вздорный характер, а вы, сразу видно, человек уважаемый, обеспеченный. Вы к такому обращению просто не привыкли.

Я бы советовал вам обратить внимание вот на эту леди, снизу. Это одна из правнучек Лиа, Мадонна Вейн. Очень спокойный и уравновешенный характер. Портрету всего сто лет, Мадонна и сейчас такая.

Да, я на неё похож, всё-таки родная бабка. Но вначале вернёмся к портрету Лиа и внимательно на него посмотрим. Наши фамильные черты — рыжие волосы и зелёный пламень глаз, но слева от Лиа вы видите томную черноволосую и черноглазую Диану, совсем не похожую на свою мать. А Клери, её дочь, — просто одно лицо с Лиа. Что вы не поняли? Диана — единственная дочь Лиа, да. Ей здесь семнадцать. Они с Лиа двух минут вместе не могут провести, ссорятся так, что всей округе слышно. Посуды перебили гору. Одна-единственная была черноволосая дама в роду Вейн, Диана, да вот у меня ещё волосы чёрные. Это вы где у меня седину увидели, леди? Ох, как нехорошо шутить над тем, кто взял на себя нелёгкий труд показать вам наследственное гнездо ведьм.

Нет, я не обитаю в этом замке, я прихожу сюда на службу. Когда нет экскурсий, занимаюсь ремонтом. Башня… про башню уже говорил? Спасибо, помню. Работы много, да. У меня в башне кабинет, и уже пять лет я пишу настоящим гусиным пером правдивую историю рода Вейн. А что делать? Всё-таки первый мужчина, который родился по линии Вейн за все эти годы, и, боюсь, единственный. В нашем роду рождаются только ведьмы.

Почему гусиное перо? Вы мне предлагаете писать историю Лиа Вейн каким-то «паркером»? Так я и пишу в ноутбуке, разумеется. Но — гусиным пером, заточенным золотым ножом. Нож был украден Кирком в Византии, у какого-то святоши, когда Лиа летала туда на шабаш. Нет, уважаемый, «тусовкой» это мероприятие никогда не называлось, и я бы очень не советовал вам употреблять это слово. Кстати, сегодня вы имеете возможность осмотреть этот замок только потому, что все наши дамы отправились на шабаш в Россию. Что-то плохо там стало, местные ведьмы все, как одна, просятся в эмиграцию. Нужно было на месте посмотреть, вот Лиа и повела весь наш клан под Санкт-Петербург. Места там, говорят, самые ведьминские, глухие, в лесу сам чёрт ногу сломит. Нельзя с таких мест уходить, наши места.

На чём Вейн полетели? На мётлах, разумеется. Весь наш род перемещается исключительно на мётлах… кроме меня, разумеется. Как это — «не имею»?

Моя метла — вот, родилась одновременно со мной. Вы, небось, думали, мётлы для ведьм так просто из прутиков вяжут? Э, нет, метла от метлы родится, как ветла от ветлы. Не всякая метла человека возьмёт, не всякий человек к ведьмовству способен. В нашем роду все ведьмы — кроме меня, разумеется. Первый за столько лет мужчиной родился.

Ну как «что с метлой делаю»? Она у меня за плечом стоит, когда историю Вейн пишу, слова правильные подсказывает. Это люди такое «музой» называют, а на самом деле — это мётлы осиротелые к ним в окна стучатся, сказы сказывают да стихи в головы вкладывают. У них, у мётел этих, много чего на глазах творилось — и наводнения, и пожары, и людей они спасали, с огня да с воды выносили… слышали, небось, про чудесные спасения? А уж мётлы семейства Вейн — это отдельная история, сколько ими добра переделано за многовековую историю… Ведьмы плохое к себе не берут.

Шекспир? А вы откуда знаете? Как раз та метла, на которой летает Лиа, его муза. Не смейтесь, это чистая правда.

Вот и вход в башню. Можете идти наверх, а я пока двор подмету… снег пошёл. Надо двор к возвращению Лиа почистить, обидится.

Вернётесь — можно у меня купить рецепты вечной молодости да наговоры приворотные, это недорого, всего по золотому.

Да, гусиным пером писаные, тем самым. То, что нужно будет, и непременно поможет: я хоть и мужчина, а наговоры мои работают не хуже, чем у остальных в роду. Только мне, в отличие от них, всё записывать приходится, они у меня в письменном виде работают.

Не беспокойтесь, на всех желающих хватит. На всех.

Идите, вОроны ждут вас…

И метла степенно зачиркала по опустевшему двору, неторопливо разваливая дугами снежную поверхность на две половинки…

Лауталь. Серёга

— Вилька! Тебя в первый кабинет, — радостно проорала Светка в телефонную трубку. Прирождённая (да уже и приумершая) оптимистка, она безумно раздражала зануд, к коим я себя причисляю. Её привычка коверкать имена не раз доводила меня до белого каления. На счету у Светки одиннадцать абортов и один доведённый до самоубийства муж, так что наказание у неё относительно лёгкое — всечасно быть под рукой у Хозяина, безропотно сносить его прихоти и… переписывать архивы.

Для неусидчивой Светки страшнее архивов была только расшифровка стенограмм, ею же и записываемых во время официальных встреч Хозяина.

— Сейчас буду, — буркнула я в трубку, хотя можно было не отвечать. Не прийти по приглашению в первый кабинет на моей памяти ещё ни один не осмелился.

Уже по пути я ощутила неприятную слабость в коленках. Могу поспорить на что угодно, никто ещё не выходил из кабинета Хозяина осчастливленным.

— Ознакомься, — новенькая папка скользнула по длинному столу в мою сторону. Я быстро пролистала страницы. Взгляд профессионально выделял ключевые фразы. Так… Симонов Сергей Аркадьевич… родился… учился… женился… Серёга Симонов. Нет, только не Серёга!

— Но это не наш клиент? — я с надеждой заглянула в лицо Хозяина. — Прелюбодеи давно амнистированы… А больше по нашей части ничего не вижу.

— Он юрист. Очень хороший адвокат, один из самых дорогих. Добился оправдания пары десятков преступников. Остальным скостил сроки до минимума. На счету его подзащитных одиннадцать убийств, совершённых после судебного процесса… Он мог это предотвратить. Хочешь взглянуть на нашего героя при жизни?

Хозяин повернулся к большому тёмному экрану, нажал несколько кнопок на пульте. Появилось изображение. Покорёженный автомобиль, рядом, опершись на капот, стоит крупный мужчина в дорогом костюме, что-то объясняет сотрудникам дорожного патруля.

— Но он жив?

— Уже нет. У него внутреннее кровотечение, шок. Минут десять назад хороший хирург ещё мог бы спасти.

Внезапно колени мужчины подогнулись, он начал оседать на землю. Патрульные засуетились, один что-то кричал в рацию.

— Не успеют. Через полчаса заберёшь на проходной. Перспективный клиент, будешь с ним работать.

Я стояла на пропускном пункте, охранник попытался отвлечь меня от грустных раздумий несмешной шуткой, когда в ворота шагнул Симонов. Мы встретились взглядами. Сердце сбилось с ритма.

— Наташа?

— Сергей?

— Наташенька, ты же… я уже умер? Мы в аду? Я ничего не могу понять… Этого не может быть!

Серёга Симонов, душа факультета, отличник и умница, он окончил школу МВД на два года раньше меня. Единственный мой мужчина. Я так и не успела его разлюбить…

Мы вышли с проходной. Следом выбежал охранник.

— Оливия, ты опять расписаться забыла!

Я недоумённо оглянулась. Оливия? Ах, да, Оливия.

— Знаешь, я наводил справки, после того, как ты уехала из Питера. Ты ж ведь тогда как с цепи сорвалась, никому ничего не сказала. Ведь взрослый человек, понимаешь, что я не мог получить развод, жена забеременела, жили в коммуналке. Я только на ноги вставать начал…

— Сергей, зачем ты мне это рассказываешь, здесь?

— Я всю жизнь мысленно оправдывался перед тобой. Надеялся на встречу, хотел объяснить… Узнал, что тебя уже нет. Я ведь никогда больше не любил.

— Ты мне всё объяснил тогда, по телефону. Я получила диплом, вернулась в родной город, отработала положенный срок в РОВД. Денег постоянно не хватало, нам тогда мало платили.

— Знаю. Я сам пять лет следаком оттрубил…

— Мне предложили контракт. Я была хорошим снайпером. Только недолго.

— Наташенька, родная, я ведь тебе жизнь сломал. Ты меня ненавидеть должна. Если бы я знал, как мне загладить свою вину… — голос ласкал, завораживал, я позволила себе немного понежиться в этих волнах. Ещё хоть минуточку…

Мы проходили мимо здания администрации. Я пропустила Сергея вперед, аккуратно и без единой ошибки провела болевой приём, затем, нелепо согнувшегося, протащила через двери.

— Наташа…

— Здесь я — Оливия. Дёрнешься, руку сломаю.

Вверх по лестнице, мимо обалдевшей Светки, в первый кабинет. Хозяин недоумённо поднял брови.

— Это лазутчик.

Я толкнула пленного в угол. Черты его лица быстро менялись, зашелестели расправляемые крылья, по кабинету разошёлся легкий запах ладана. Хозяин поморщился, но обменялся с вынужденным визитёром рукопожатием.

— Девочка молодец, можете переводить в демонессы. С нашей стороны возражений не будет.

— Оливия, ты пока свободна.

Спустя час я снова стояла перед Хозяином. На столе — приказ о моём повышении, ещё не подписанный.

— Всё-таки, как ты его вычислила?

— Там, в досье, одна ошибка. При всех своих кобелиных недостатках Серёга никогда бы не продался.

— Пошла вон! Дура, идеалистка… Как работать, когда кругом дуры, — хозяин рвал приказ на мелкие клочки.

…Впервые за десять лет в аду я смеялась…

Дмитрий Литвинцев. Соседка

Ура!!! Наконец-то — свой дом! Месяцы мытарств, хождений по инстанциям, выбиваний кредита, разочарований и ругани остались позади. Артём и Света, счастливые, ставшие совсем настоящей, с собственной квартирой, семьёй, стояли на пороге, не в силах поверить в чудо! Жена крепко прижимала к груди сынишку, полуторагодовалого Васеньку, муж обнимал её за плечи, и всем им было так хорошо, как не часто бывало даже в их, в общем-то, счастливой семейной жизни.

Артём и Света поженились три года назад. В тот день в ЗАГСе они были самой красивой парой: эффектные, стройные, высокие. Внешне совсем не похожие, но весьма сходные по характеру. Он — высокий широкоплечий брюнет, ощутимо сильный, красивый той спокойной уверенной красотой, что валит наповал молоденьких девушек. Да и женщин постарше не оставляет равнодушными. Правильные черты лица, тонкий нос, твёрдый подбородок, выразительные чёрные глаза под красиво очерченными бровями.

Да и невеста ни в чём не уступала Артёму. Такую девушку нельзя было не заметить. Появление Светланы всюду сопровождалось синхронным поворотом мужских (и не только) голов в её сторону. И дело было даже не в физической привлекательности. Просто, глядя на то, как она двигается, как смеётся, смотрит в глаза собеседнику, становилось ясно: эта женщина не живёт — она правит своей судьбой, принимая поклонение жертв своего неотразимого обаяния с естественной грацией императрицы.

В общем, они были молоды, красивы и счастливы, с уверенностью смотрели в будущее, зная, что если будут вместе, то выдержат любые испытания.

С ребёнком решили не тянуть, несмотря на — пока что — неразрешённость квартирного вопроса. Малыш появился в срок, здоровый и крепкий, осчастлививший как супругов, так и старшее поколение семьи: бабушек и дедушек. Мама Светы, Ольга Геннадьевна, через полгода после рождения Васи ушла на пенсию и помогала дочери, которая вышла на работу пока на полставки, не желая терять хорошее место.

Семью их можно было назвать обеспеченной. Артём работал в компании по продаже медицинского оборудования. Получал неплохие деньги, являясь одним из ведущих специалистов фирмы. Заказчики обращались к нему охотно, зная, что он решит их проблемы в срок и с надлежащим качеством. Да и в общении он был лёгок, что, конечно же, является несомненным достоинством при работе с людьми.

Света трудилась в одном крупном международном кадровом агентстве консультантом, была на хорошем счету и зарабатывала тоже прилично.

Но… Одно омрачало эту картину: приобрести свою квартиру долгое время не удавалось. Рост их зарплаты не успевал за головокружительным взлётом цен на жилплощадь. А проценты по кредиту были разорительными. Риэлторские конторы постоянно обманывали, беря аванс и продавая квартиры тем, кто больше даст, устраивая «аукционы», чем-то напоминающие «лохотроны» начала девяностых.

В общем, помучившись, молодые люди оставили пока мечту о собственном угле, снимая квартиру то у одних хозяев, то у других, и постоянно живя «на чемоданах».

Но однажды, проходя мимо газетного киоска, Артём почти машинально купил очередной номер газеты «Из рук в руки». Проглядывая её по привычке, вдруг натолкнулся на объявление о продаже точно такой квартиры, как они и хотели. И по цене, на треть меньшей, чем везде!

Не теряя времени, зная, как важна в таких делах каждая минута, он набрал номер.

После пятого или шестого гудка в трубке раздался бесцветный, сильно утомленный голос:

— Алло…

— Здравствуйте, я звоню вам по объявлению о продаже квартиры… — начал хорошо поставленным, «переговорным», голосом Артём.

— Да, понятно, но я продаю срочно, мне нужны деньги, — не дослушав, оборвал его собеседник. Выдержав паузу в лучших традициях отечественной драматургии, продавец квартиры продолжил. — Так что я был бы вам весьма признателен, если бы вы смогли подъехать и посмотреть квартиру сегодня.

— Отлично, в котором часу?

— Я буду ждать вас после девяти.

Артём кинулся звонить риэлтору, с которым работал в последнее время. Позвонил он также и в банк, своему менеджеру. Как раз на днях там в очередной раз решили дать ему кредит, но на недостаточную для покупки сумму. Теперь же её вполне хватало. Жена позвонила маме, попросив приехать посидеть с ребенком, пока они будут смотреть квартиру.

Подъехав к дому в назначенное время, Артём про себя отметил, что место хорошее: есть детская площадка, магазины, охраняемая автостоянка.

Позвонили в домофон, поднялись на этаж. У дверей их встретил сумрачный измождённый мужчина средних лет, совершенно бесцветный. «Стёртый какой-то», — подобрал слово Артём.

— Проходите, — буркнул хозяин квартиры. Артём со Светой недоумённо переглянулись. «Не очень-то он вежлив», — подумалось обоим.

Квартира оказалась на редкость запущенной. Сантехнику и проводку надо было менять как можно скорее, полы перестилать, потолки и стены ровнять. Но всё это могло подождать. Главное, что она была просторная, светлая, и ребенку можно было выделить отдельную комнату.

— Берём! — не раздумывая, в один голос сказали молодые супруги.

— Хорошо, завтра жду вас в местной конторе. Приводите своего риэлтора или кто там у вас, будем подписывать договор купли-продажи. Документы в порядке. Будьте к одиннадцати с деньгами, не опаздывайте.

— Скажите, а указанная в объявление цена — последняя? — на всякий случай поинтересовалась Света.

— Да, а что, есть какие-нибудь проблемы? — нахмурился хозяин квартиры

— Нет-нет, мы просто решили удостовериться. В последнее время нас так часто обманывали…

— Нет, цену я менять не собираюсь, — впервые за время их общения молодые люди увидели у мужчины на губах бледный намёк на улыбку.

— Ну… тогда до завтра.

— До свидания, — со странной интонацией произнес хозяин квартиры. Выйдя на улицу, муж и жена переглянулись.

— Странный тип, правда? — поёжилась Света

— Да, у меня от него мурашки по коже. Что-то здесь нечисто. Возьму-ка завтра ребят на всякий случай для охраны. Больно дёшево он продаёт такую квартиру, как бы какого подвоха не было.

Ночь у супругов прошла беспокойно: в переживаниях, мечтах, построении радужных планов.

К одиннадцати все собрались. К половине третьего все формальности были соблюдены. Документы проверили и отвезли в регистрационную палату, деньги положили в банковскую ячейку.

Выходя от нотариуса, Артём великодушно предложил бывшему хозяину своей недвижимости:

— Может, вечерком отпразднуем это дело где-нибудь? Мы угощаем.

— Нет, спасибо, я сегодня уезжаю из города.

Светлана решила задать мучивший её вопрос:

— Теперь, когда сделка уже состоялась, может быть, вы откроете секрет, почему так дёшево продали нам свою квартиру? Что с ней не так? Ведь, подождав немного, вы могли бы выручить процентов на двадцать пять больше?

Мужчина помялся.

— Мне нужно срочно уехать. Вы не волнуйтесь. С самой квартирой всё в порядке.

— А с чем тогда не в порядке? — напрягся Артём.

Егор Фёдорович, так звали бывшего хозяина квартиры, странно посмотрел на Артёма.

— Я не хотел вам говорить… Ну, в общем, есть одна проблема. Соседка, Ангелина Петровна. С ней что-то не так.

— Вы хотите сказать, что она не в себе?

— Не то чтобы… просто постарайтесь с ней меньше общаться. Она странная… для вашей же пользы. Не поддерживайте с ней никаких отношений.

«Хм… видел бы ты себя со стороны», — саркастически подумал Артём. Вслух же сказал:

— Ну, старые люди, они почти все с причудами. Особенно если одинокие. Мы познакомим её с нашим чадом, старушки все неравнодушны к карапузам.

Егор Федорович побледнел, что для его и без того почти прозрачного лица было равносильно смертельной белизне.

— А вот этого не надо, для вашего же блага…

— Да в чём дело? — возмутился Артём. — Что она, монстр какой?

— Иногда я думаю, что да. А вообще, забудьте, что я вам сказал. Прощайте.

И мужчина быстро, почти бегом пошёл от них прочь. Новосёлы даже не успели с ним толком попрощаться.

— Псих, — поставила диагноз Светлана.

— Да уж, не без тараканов. Однако запугал он нас, — нервно рассмеялся Артём. — Я прямо-таки с ужасом жду встречи с этой тёткой.

Следующие три недели прошли в приятных хлопотах, связанных с переездом, закупкой самого необходимого, уборкой, первым, пока косметическим ремонтом квартиры. Странный разговор с прежним её хозяином понемногу стёрся из памяти, вспоминался как забавный курьёз, своего рода пикантная приправа к радостному и волнующему событию обретения собственного очага.

Однажды вечером, когда работы по обустройству и заселению были уже завершены, все вещи расставлены по своим местам, а супруги наслаждались заслуженным покоем, раздался звонок в дверь.

Дверь пошёл открывать Артём.

— Меня зовут Ангелина Петровна, — представилась благообразная на вид старушка. — Я слышала, как вы въезжали и, чуть выждав, решила нанести вам визит вежливости.

В облике пожилой женщины не было ничего ужасного, выглядела она вполне обыденно. Водянистые глаза, желтеющие от старости волосы, дряблая морщинистая кожа, неопределённых очертаний фигура. Одета она была в какое-то старомодное тряпьё и домашние тапочки. Артём галантно пригласил гостью на кухню, выпить чаю и, так сказать, познакомиться поближе.

Дальнейшие два часа стали настоящим кошмаром. Старуха пересказала не только историю своей собственной, довольно скучной, к слову сказать, жизни, периодически возвращаясь к особенно полюбившимся ей местам, так, будто она цитировала роман, а не свою биографию. Она ещё и смогла припомнить подноготную всех своих соседей, которые имели счастье проживать рядом с ней за истекшие сорок лет — и это в её-то возрасте!!! Всё это соседка говорила с таким простодушным выражением лица, что прервать её было всё равно, что обидеть ребенка. Но это было серьёзное испытание, которое молодая семья выдержала с честью.

Когда дверь за бабулькой закрылась, супруги, переглянувшись, облегчённо расхохотались.

— Нет, она не чудовище, она хуже — ужасная зануда! — чуть переведя дух, сказала Светлана.

— Ага, ситуация ещё отягощается старческим маразмом, — поддержал её Артём.

А с другой стороны двери происходило следующее. По мере того, как старушка отходила от порога гостеприимных хозяев, облик её устрашающе быстро менялся. Спина разгибалась, морщины разглаживались, фигура обретала вполне чёткие соблазнительные очертания, волосы чернели. К двери собственной квартиры дошла уже привлекательная женщина средних лет, на лице которой было написано удивительно хищное выражение — причудливая смесь жадности и предвкушения чего-то приятного. «Смейтесь, смейтесь, голубки, — прошипела она. — Как бы плакать потом не пришлось…»

И дверь за таинственным существом затворилась.

С этого дня жизнь молодой семьи вступила в чёрную полосу. На них посыпались мелкие бытовые неприятности из тех, каждая из которых, в сущности, была пустяком, но в совокупности они доводили до бешенства.

Бабка оказалась на редкость беспокойным соседом. Постоянно бегая куда-то, невзирая на время суток, она хлопала дверью так, что у супругов в квартире тряслись стены и просыпался ребёнок. Она взяла за правило звонить им посреди ночи, выступая с какими-то безумными требованиями: выключить то телевизор, то стиральную машину, которые, конечно же, не могли работать в четыре часа утра.

Никакие увещевания не помогали. Создавалось впечатление, что она забывала всё, о чём её просили. Впрочем, склероз её носил избирательный характер. Она прекрасно помнила, кто и когда с ней не поздоровался или забыл закрыть входную дверь на этаж, о чём при случае жаловалась соседям.

После того, как Артём стал выключать телефон на ночь, старуха принялась ломиться в квартиру среди ночи с криками, что молодые люди мешают ей спать.

Началась самая настоящая война. Однажды, после очередного ночного визита, Артём вызвал скорую помощь, сказав, что его соседка сошла с ума и кидается на него с дубиной, что, кстати, было недалеко от истины. Санитары приехали, забрали неугомонную старуху.

Несколько дней семья прожила спокойно. Однако дня через три-четыре раздался звонок в дверь. На пороге стояла она, кого они внутренне уже стали называть «ведьмой»… Совершенно осмысленно, ясным голосом она сказала открывшему ей Артёму:

— Хороший ход, мальчик. Впрочем, предсказуемый. Жди, змеёныш, ответного… с моей стороны…

Вот тогда-то он всё и понял. Ночью, когда ребёнок уснул, Артём решил переговорить на эту тему с женой. Ситуация из комичной начала превращаться в угрожающую: из-за постоянной нервотрёпки и хронического недосыпания оба супруга стали нервными и раздражительными. Начались ссоры, выяснения отношений по каждому пустяку. Артёма стало бесить в жене то, чего он раньше не замечал или чему не придавал значения: то, что Светлана поправилась, кормя ребенка, стала хуже выглядеть, меньше следить за собой, стала уделять мужу меньше внимания. Он даже начал ревновать её к собственному сыну. Подобная дикость раньше никогда бы не пришла в голову. Да и жене стало казаться, что Артём стал невоздержанным, грубым, что его как будто подменили…

Всё это и пытались проанализировать молодые люди, лёжа рядом в темноте. Прервал их разговор звонок в дверь, особенно неприятно прозвучавший в полной тишине. Оба супруга аж подскочили — как ни привыкай, никогда не привыкнешь к требовательной трели в три часа ночи.

Посмотрев в дверной глазок, Артём увидел людей в милицейской форме, человек пять-шесть. «Этим-то что здесь надо?»

Не успел он открыть, как люди в сером буквально сбили его с ног, выкручивая руки и изобретательно матерясь. На шум выбежала Светлана:

— Что здесь происходит?

— Да вот поступил сигнал, что в квартире кого-то избивают, — ответил старшой, откровенно пялясь на полуобнажённую женщину.

— Пока что я вижу, что избивают моего мужа! — возмутилась Света. — Пройдите и убедитесь, что всё в порядке!

Блюстители закона пробежались по квартире, всё осмотрели и вернулись к двери, переминаясь с ноги на ногу.

— Ну, вы извините, что ли… ложный вызов. Найти бы старую грымзу, которая нам позвонила.

— Так вот же она, напротив живёт, — обрадовался Артём.

После продолжительных звонков и битья армейскими ботинками в дверь на пороге показалась виновница ночной суматохи.

— Чё надо? — не слишком-то любезно осведомилась она. Впрочем, милиционеров это не смутило. Их вообще чем-либо смутить сложно.

— Гражданка, это вы звонили по поводу криков из квартиры напротив? — с преувеличенной строгостью поинтересовался сержант. Но и старуху не так-то просто было пронять.

— Да, я! Мне показалось, что этот хлыщ избивает свою жену. Мне до этого, собственно, дела нет, но они мне мешают спать.

— Да она это специально сделала, чтоб досадить нам! — не выдержал Артём и принялся рассказывать историю их злоключений.

— Какая всё-таки у людей интересная жизнь. — через три минуты с восхищением сказал командир. — Извините, что прерываю вашу мыльную оперу, но у нас ещё есть дела.

— А вас, гражданка, — повернулся он к соседке, — я предупреждаю. ещё одна такая шуточка, и вы проедете с нами.

— Пусть телевизор потише смотрят, — огрызнулась соседка.

— Какой телевизор, карга старая, у нас ребёнок в соседней комнате спит!

Перебранка разгорелась с новой силой, но наряд милиции этого уже не слышал, благоразумно предпочитая покинуть столь неуютное место.

Нечего и говорить, что на следующее утро настроение у Артёма было отнюдь не радужное. А тут ещё на работе трудный клиент попался. В результате Артём сорвался, клиент пожаловался директору и тот устроил своему работнику разнос, пригрозив увольнением.

Надо было что-то решать кардинально. И — видимо, от отчаяния — в голову, наконец, пришла идея, как спутать старой стерве все карты.

Наутро в квартире раздался стук, скрежет и удары молотком. Бабка прибежала в бешенстве, но была послана какими-то грубыми мужчинами, по-видимому, рабочими. Да так замысловато и в то же время просто послана, что возразить было нечего, оставалось только утереться.

План Артёма был прост. Он заказал ещё одну дверь между квартирой и входной, с дополнительной шумоизоляцией. В результате снаружи можно было хоть кувалдой бить, ни один звук внутрь не просачивался. Со звонком тоже нашлось элегантное решение. Электрик поставил выключатель, размыкающий электрическую цепь к нему, чтобы была возможность отключить звук на ночь.

Семья вздохнула свободно. Вредной старухе утёрли нос. Правда, как оказалось, ненадолго. Бабуля быстро взяла реванш. Однажды утром, выходя из квартиры, Артём буквально задохнулся от омерзительного запаха кошачьей мочи. В дело вмешался новый персонаж — бабкина кошка. Облезлая доходяга — по возрасту, наверное, ровесница своей хозяйки — обладала столь же отвратительным характером.

«Так… милая бабушка пустила в ход свой главный калибр, — подумал Артём. — Ничего, попадётся она мне!»

Случай представился довольно скоро. Как-то утром, поглядев в глазок, Артём увидел, как киска делала своё «дело» прямо у них на пороге.

Он немедленно отодвинул задвижку и со всей силы толкнул входную дверь. Смерть животного в его планы, конечно, не входила, но кошка, видно, была уж больно ветхая. «Как хозяйка», — промелькнула в голове мысль.

Артём позвонил соседке.

— Ангелина Петровна, я тут выходил из дому и случайно пришиб вашу кошку дверью. Она, видимо, пыталась нагадить на пороге. Мы вас предупреждали, что так может случиться.

Старуха посмотрела на труп кошки, потом перевела задумчивый взгляд на Артёма и бросила:

— Рано радуешься, умник. Зря ты убил мою кошечку, ох зря…

— Да я, в общем-то, и не…

Дверь захлопнулась у него перед носом.

Вечером в коридоре было пусто. Но каково же было удивление супругов, когда на следующий день они увидели злосчастное животное, спокойно сидящее под их дверью.

А вот это уже ни в двери, ни в ворота не лезло! Пора, наконец, было разобраться с этой проблемой.

— Попробую припугнуть хрычовку, — сказал он жене.

— Ты только не прибей её…

— Прибить не прибью — но напугаю, надеюсь, сильно.

Прихватив молоток, он отправился к соседке. Дверь в квартиру была приоткрыта. Рассчитывая на дополнительный эффект внезапности, Артём прокрался к комнате, где тускло горел свет и доносился звук из телевизора.

…Он замер на пороге, как вкопанный. Напротив двери, спиной к нему сидела почти обнажённая женщина, обладательница умопомрачительной фигуры. Было видно, что она не молода, но держит себя в прекрасной форме.

— Что, милок, на мокрое дело решился? — сказала она низким грудным голосом, поворачивая к нему голову. Всё бы ничего, да вот только оставшаяся часть организма незнакомки при этом движении осталась на своём месте. У Артёма от ужаса отнялись ноги. Даже если бы он захотел скрыться отсюда, то просто не смог этого сделать.

— Кто вы? — тем не менее, совладал он с испугом.

— Хм… — благосклонно улыбнулась незнакомка. — А ты смелый: не признал, что ли?

Её лицо страшно исказилось, и на нем проступили знакомые до боли черты ненавистной соседки.

— Господи…

— Не надо лишний раз поминать имя Его… да и не услышит Он тебя. Он уже давно ничего не слышит…

— Кто вы? — повторил он.

— Ну… вы называете нас вампирами.

— Так вы сейчас броситесь и порвёте мне горло? — попытался сострить Артём.

— Фи… какая мерзость! Ох уж эти проказники-фантасты… Нет, конечно, я не отношусь к кровососам, они у нас самая низшая, презираемая каста, что-то типа неприкасаемых. Мы, высшие вампиры, сами регулируем их численность. Мы питаемся другим… Чувствами, сильными страстями.

Артём начал понимать — он вообще быстро соображал. Соседка тут же подтвердила его невысказанную догадку:

— А больше всего мы обожаем страх и ненависть. Впрочем, и от любовной страсти не отказываемся. Я, например, с удовольствием вкушаю эманации ваших любовных утех… Одна беда: довольно быстро способность испытывать сильные эмоции у наших жертв… э-э, пропадает. Мы, сами того не желая, лишаем их этого. Почему? Возможно, это как-то связано с тем, что мы не даём им насладиться своей чувственностью. Со временем эта часть их сущности исчезает… за ненадобностью.

— Так, значит, поэтому вы нас постоянно провоцируете? Стремитесь выжать как можно больше, пока мы ещё хоть что-то можем… — едва сдерживаясь, яростно процедил Артём

— Умный мальчик, — во взгляде соседки промелькнуло что-то плотоядное. — И красивый при том. Не хочешь меня? — развернувшись к нему полностью, она внезапно бесстыдно раздвинула ноги. — Обещаю, жена ничего не узнает, а про мой старушечий вид забудь, воспринимай это как маску. По меркам своего вида, я ещё молода, мне чуть за сто перевалило.

Артёма аж передёрнуло…

— Ой, подумаешь… — немедленно отреагировала вампирша. — Какие мы нежные. Зря отказываешься, ты даже не представляешь, что теряешь.

— Нннет… может, в другой раз… — ляпнул Артём.

Женщина заливисто расхохоталась. А в её собеседнике, внезапно для себя самого, проснулся дух исследователя.

— А скажите, много вас таких? И… давно вы живёте рядом с нами?

Соседка пристально посмотрела на него.

— Да мы, собственно, всегда жили с вами. Кстати, многие так называемые «нормальные люди» обладают в той или иной степени нашими способностями. Вы и сами об этом знаете, называя их «энергетическими вампирами», что, в общем, достаточно близко к истине. Мы рождаемся в обыкновенных семьях, у ничем не примечательных людей. Со временем ребёнок начинает понимать, что получает удовольствие от страданий других детей. Тут-то и находят его наши старшие. Изолируют от среды и воспитывают вместе с такими же бедолагами, как он. Если этого не происходит, участь таких детишек, как правило, незавидна. Раньше их сжигали, теперь запирают в психушки и тюрьмы. А ведь они, в сущности, ни в чём не виноваты. Уж такими их создал Творец.

— Да… ну и дела, — поражённо пробормотал Артём. — И что же нам теперь делать?

— Убирайтесь отсюда: и чем быстрее, тем лучше. И благодарите мою сегодняшнюю доброту. Сама не знаю, отчего разоткровенничалась. Возможно, из-за того, что такой хорошенький… И эмоции от тебя так и… Но больше такого не случится, не надейся, красавчик. Дальше будет хуже. Видел прежнего хозяина вашей квартиры? А какой мужчина был каких-то пять лет назад! Ему ведь и тридцати пяти ещё нет…

Артём молча повернулся и вышел.

— Да, и не вздумай покушаться на меня! — донеслось ему вслед. — Убить меня куда труднее, нежели мою киску!

На следующий день Артём начал собирать документы, необходимые для продажи квартиры. К концу месяца всё было готово, и он пошёл по агентствам.

Однажды, возвращаясь с очередного собеседования, он буквально налетел на своего институтского друга Женьку. На определённом этапе их жизненные пути разошлись. Артём посвятил себя бизнесу, Евгений же серьёзно занялся наукой, работая в каком-то оборонном НИИ.

Друзья обрадовались встрече и решили это дело отметить. Зашли в первый же попавшийся кабак, уселись и стали разглядывать друг друга.

— Да, что-то сильно ты сдал, отец, со времени нашей последней встречи, — такт не числился среди лучших черт богатой натуры младшего научного сотрудника.

— Время никого не делает краше.

— Да брось ты, какие твои годы. Тут другое… давай, колись.

И Артём, неожиданно для себя, рассказал Женьке обо всех своих последних злоключениях.

— Да, мужик… — наконец, промолвил Евгений. — Если бы я услышал такое от кого другого, немедленно вызвал бы санитаров. Но человеку, начисто лишённому воображения, ты уж прости, придумать такое не по силам. Ну… и твои дальнейшие действия?

— Да вот, продаю квартиру. Купить не хочешь? — мрачно пошутил Артём.

— Нет уж, спасибо. Но, ты знаешь, мне в голову пришла одна мысль. Возможно, я смогу помочь тебе.

— Что, выступишь в роли наёмного убийцы?

— Хм… чувство юмора у тебя тоже, мужик, я смотрю, атрофировалось…

— Да оно у меня давно вышло всё…

— Ну, так слушай. Ты ведь знаешь, что я после универа работал в одном «почтовом ящике»?

— Ну да, удивительно, что такие… закрытые заведения ещё существуют.

— Ничего удивительного здесь нет, страну оборонять надо. Не перебивай. Так вот, мы занимались интересными проблемами, о существе которых тебе знать не нужно — это до сих пор государственная тайна. Про себя же немного расскажу. Мой отдел занимался вопросами передачи образов, мыслей и… ну, приказов на расстоянии…

— Ну ни фига себе… зомбированием, что ли? — аж присвистнул Артём

— Не ори… Мы называли это «кодированием». Исследования в конце концов свернули, из-за недостатка финансирования и трудностей в реализации проекта. Но кое-каких результатов мы добились. Был создан аппарат, который посредством двух терминалов (такие штуки, напоминающие мотоциклетные шлемы) мог передавать эмоции от одного человека другому. Мы даже вмонтировали в него усилитель. То есть, если, например, источник чувствовал лёгкий страх, приёмник испытывал уже настоящую панику. Заставить же человека сделать что-то против его воли мы не смогли.

Впрочем, со временем и такое устройство могло бы быть использовано…

— Ну и каким боком это касается меня? Зачем мне её подкармливать, старой выдре и так неплохо.

— Ты ведь сильно ненавидишь соседку?

— А ты как думаешь? — процедил Антон.

— Думаю, да. И ещё думаю: а что, если выкрутить усилитель на полную? Я приблизительно представляю, как может функционировать её мозг. Тот же приёмник. Он не справится с такой нагрузкой. Образно говоря, предохранительный контур не выдержит и вся система… сгорит.

— Да, осталось только разрешить пару проблем технического характера, — усмехнулся Артём. — Где взять этот аппарат — он наверняка неплохо охраняется… И как нахлобучить второй шлем на упирающуюся бабку. Она ведь будет отбиваться. А тогда даже версия об инсульте не прокатит.

— Тут как раз никаких проблем нет. После того, как нам денежки прикрыли, я «подзанял» кое-какие ставшие ненужными детали. Которые на режимный склад не сдали. И собрал для себя такой же прибор дома, немного усовершенствовав его. Правда, теперь собираюсь его уничтожить. Уж больно гнусное применение ему можно найти. А раз можно, то найдут обязательно. Тот прибор, что остался в институте, кстати, сгорел при пожаре, вместе со всеми материалами, — многозначительно ухмыльнулся Женька. — И шлем на старуху водружать не нужно. Я подсоединю к прибору передатчик. Для обычных людей подобное излучение не опасно: максимум, что им грозит, это слабые головные боли. А вот для такой чувствительной твари…

— Хм… понятно, но раз не проблема, тогда какие сложности видишь ты?

— Этического характера. Это ведь всё-таки убийство. Тёмыч, она же всё-таки живое существо.

— Да, но она не человек. Понимаешь, тут речь идёт не только о нас с женой, она изводит и нашего ребёнка… — взволнованно начал Артём.

— Ты кого убеждаешь, меня или себя? — с сомнением произнёс Женя.

— Себя… пожалуй.

— Ну, в общем, смотри: надумаешь, звони мне через неделю. Я подготовлю прибор.

Ровно через семь дней Артём отправил своё семейство к бабушке, сказав, что затеял небольшой ремонт, чтобы придать квартире товарный вид перед продажей. Евгений привёз аппарат, настроил и помог Артёму надеть его.

Всё оказалось до обидного просто. Артём всего лишь припомнил всё, что они с женой вытерпели от гнусной соседки, даже не пришлось особенно разжигать в себе ненависть. Прибор и так зашкалило.

— Ого… опасный ты парень, Тёмыч, — сказала надежда российской науки. — Редкие натуры могут так концентрироваться на своих чувствах.

После того, как процедура была завершена, Артём решил проверить результат. На ходу придумывая причину для визита, он вышел из своей квартиры. Убедившись после десятка безответных звонков, что открывать ему не собираются, он вернулся домой.

— Ну что, Раскольников, завалил бабушку? — сумрачно поинтересовался Евгений.

— Да ну тебя, она сама на топор кинулась, — попытался отшутиться Артём. На душе у него было муторно.

— Ладно, давай тогда. Будь…

— Спасибо, дружище.

— Да не за что. Ты сам всё сделал, — многозначительно произнес молодой гений.

На том они и расстались.

Через три дня Артём вызвал милицию к переставшей выходить из своей квартиры соседке. Врач, производивший осмотр её тела, предположил кровоизлияние в мозг. Вскрытие, как поведал позже участковый, показало инсульт.

Жизнь семьи начала потихоньку налаживаться. Отношения между супругами восстановились, полоса бед и бытовых неурядиц миновала. Правда, иногда Артём ловил на себе странный взгляд жены, но она тут же отворачивалась. Через несколько лет они продали злосчастную квартиру, купили другую, трёхкомнатную, в новостройке.

И всё было у них хорошо. Только иногда Артём просыпался от собственного крика, увидев в очередной раз во сне мёртвые глаза старухи, с недоумением и болью глядящие в вечность.

Виталий Гребеник (Кинеберг). Наживка

«Уголок рыбака» — одно из моих любимейших мест, где можно было попить свежего пива, с удивительно вкусной рыбой.

Располагался он в тени плакучих ив, коих множество произрастает на берегу Днепра. В бытность студентом любил захаживать сюда на кружечку-другую, а то и на большее количество, да и качество. Сам не рыбак, но интересно было послушать байки бывалых мастеров — а байки бывали не только о рыбалке.

Но всё же истории, связанные с местами и способами ловли, видами наживки и снастей, составляли большинство услышанных мною в ту пору.

Люди пропадали просто так.

Вот был человек — и нет человека. Просто мистика какая-то.

Причём среди пропавших были и бомжи, и студенты, и рабочие, и даже один профессор. Люди пропадали прямо на глазах удивлённых свидетелей, или просто не приходили на работу, учёбу, или — не возвращались домой. Поиски ни к чему не приводили; и по прошествии определённого времени на очередного опера сваливался очередной таки «висяк»…

Такие невесёлые мысли бродили в голове оперуполномоченного Толи Иващенко, ведущего одно из дел о пропаже человека. Перед лейтенантом сидел плюгавенький, давно не мытый мужичонка в замызганной ветровке и нервно теребил не то кепку, не то шапку, давно потерявшую свою форму и цвет.

— Так я и грю, начальник, выпивали с мужиками. И тут Васька пришёл. Я, грит, надыбал сегодня. Пузырь, значит. Ну, разлили. А мне как приспичило — ну нет никакого терпежу. Я и отошёл. А как справился, то оборачиваюсь, а они уже допивают. Я грю: «Шо, мужики, в падлу подождать?», а они ржут… И тут — бац, и нет мужиков!

— Вот так, просто, взяли и исчезли? — этот разговор начинал надоедать молодому оперу. Он уже опрашивал этого свидетеля раза три.

— Я ж и грю. Пропали. Были — и нету.

— А может, всё-таки, ты просто уснул, а они допили и ушли?

— Да не, начальник, я ж говорил… Мы ж по чуть-чуть всего выпили. На троих пузырь только и успели, когда Васька пришёл. Да и пузырь недопитый остался — а мужики так просто не уйдут, без пузыря-то…

Зелёная тоска охватила Иващенко.

Ну, точно, висяк. Мало, что ли, у него висяков? И «свидетель» ещё этот… А других нет. Но ведь люди-то пропали? У одного жена всполошилась, у другого мать. О третьем, правда, никто не вспомнил. И, следовательно, дело не открывали. Но эти-то двое… Неопознанных трупов в моргах не числится. В больницах безымянных пациентов нет. Как в воду канули.

А тут этот, со своей сказкой. Чертовщина какая то…

Ладно… в коридоре — ещё один посетитель. И, кажется, тоже с очередным висяком. Кстати, дело — тоже о пропаже человека…

Через пять минут в кабинете сидела пожилая женщина. Волосы уложены в высокую причёску. Аккуратная, но одежда не из дорогих. Толик некстати вспомнил, что бабушка точно так же укладывала волосы.

— Я у Витольда Эрнестовича уже второй десяток лет работаю, все привычки его знаю. Не в его стиле так надолго пропадать. Да и он звонил всегда, когда срочно куда-то уезжал. Чтоб я не волновалась. И не готовила лишний раз. А в тот вечер я в магазин пошла, специй купить, да и фруктов на десерт. Прихожу, смотрю, туфли профессора в прихожей, плащ на вешалке, телевизор включён. Я в кабинет, похвастать хотела, каких яблок купила — а его там нет. И в спальне нет. Я подождала — может, за табаком выскочил? Бывало такое. Прямо в шлёпанцах выбегал, табачный киоск в пяти минутах от дома. Но ни через пятнадцать минут, ни через час, ни по сей день профессор не вернулся.

Да… и по этому делу — полный ноль.

Складывалось впечатление, что профессор благополучно добрался домой, запер дверь на замок, включил телевизор и… пропал. Следов взлома и борьбы не обнаружено, все вещи на месте, а человека нет. Ну прямо мистика-фантастика.

Фантастику Толя не любил. В экстрасенсов и зелёных инопланетян не верил. Но как тогда объяснить пропажу трёх или четырёх человек? Голова шла кругом. Начинающему оперу необходимы были завершённые дела, без них никакого авторитета не видать. А, значит, и повышения, и более высокого жалованья… а тут — два висяка сразу.

От тяжёлых раздумий его отвлёк звонок. Звонил Генка Егоров, однокашник, работавший в соседнем райотделе.

— Ну что, Пинкертон, голову ломаешь? — Генкин оптимизм и жизнерадостность так и пёрли из телефонной трубки. — Давай пивка сегодня хряпнем, таки пятница ведь. А то сидишь в своём кабинете, света белого не видишь. Я тебе домой звонил, так мама сказала, что ты ещё на работе.

— Так работаю я. Чего ты так рано звонишь?

— Ты на часы смотрел, трудоголик?

— Мама дорогая, уже семь!

— Давай закругляйся, я жду тебя в «Уголке рыбака». Пока светло, по паре бокальцев опрокинем.

Через полчаса Толик пил свежее пиво и слушал друга.

И в очередной раз удивлялся.

Оказывается, и у Генки с раскрываемостью проблемы: такие же, как и у него. Люди пропали. И не два случая, а целых пять.

Немного поговорив, выяснили, что ничто, кроме загадочности, эти дела не объединяет. Но, по мнению друзей, именно это и было связующим звеном. Казалось, что, выясни они, почему пропал один человек, найдётся объяснение и другим случаям. Ещё немного выпив, оперы решили вести расследование вместе.

Через пару дней начали обнаруживаться кое-какие ниточки.

Оказывается, профессору в конце рабочего дня кто-то звонил, и, кажется, договаривался о встрече. Пробить номер, с которого звонили, проблем не составило, и скоро друзья оказались перед дверью одной из квартир в спальном районе.

На звонок в дверь никто не открыл. Дёрнув за ручку, Толик обнаружил, что она не заперта. Позвонили для очистки совести ещё раз, и, после некоторой паузы, вошли.

Квартира как квартира — не «евроремонт», но довольно аккуратная. Заглянув в одну из комнат, оперы увидели на столе папку для бумаг. Обыкновенное «дело №_». То, что было на ней написано, несказанно удивило Иващенко. «Залепухин Витольд Эрнестович» — ну не удивительно ли? С трепетом Толя схватил находку и начал листать.

— Дай и мне глянуть, эгоист! — Генка протянул руку к папке.

В момент, когда он прикоснулся к бумагам, обоих оперов окутала тьма.

— Многоуважаемый Хо, что вы делаете для столь удачного лова? — щупальце вопрошающего изогнулось в заинтересованном жесте.

— Самое главное — не ошибиться в выборе наживки. Каждому экземпляру я подбираю индивидуальную.

— Но как это возможно?

— Я долгое время провожу в наблюдениях. И не тороплюсь. Вот и сегодня меня ждал успех. Это шедевр моей коллекции!

По мановению щупалец говорившего пространство подёрнулось рябью, и собеседники увидели окно в соседнее помещение. Там в разных позах сидело, стояло и лежало около десятка гладкокожих созданий.

— Вот этих, — щупальце колыхнулось в сторону трёх существ с необычайно пурпурными физиономиями, — я изловил на разбавленный этиловый спирт. — Его, — щупальце качнулось в сторону довольно упитанной особи с густой белой порослью на голове, — на доказательство, подумать только, теоремы Гу-Ли, которую мы проходим ещё в период созерцания, известную здесь как теорема их соотечественника Пьера Ферма. И вот — мой шедевр, — многоуважаемый Хо указал на две крепких и довольно молодых особи, — обоих я изловил на одну наживку. На живца!

— А кто послужил живцом? — в голосе Хай-Дэ звучала неподдельная зависть.

— О!.. — многозначительная пауза. — Их собственный математик — тот, что с пышной растительностью.

— Господин Хо, позвольте полюбопытствовать, а что вы собираетесь делать с этими особями?

— Как что? — в голосе Хо звучало недоумение. — Отпущу. Я же спортсмен!

Татьяна Карпачёва. Амальгама (виртуальный абсурд)

Первого апреля я позвонил Рине и сказал, что вечером она мне нужна, как женщина. Рина, смекнув, что пахнет розыгрышем, рассмеялась и пообещала, что, закончив семейный кулинарный шедевр, будет вся моя. И действительно, на встречу с Амальгамой во «Флеш-клуб» мы приехали вдвоём. Рина в лаковых сапожках, в облегающе-чёрно-золотом выглядела броско и элегантно. В фойе я отразился рядом с ней в зеркальном коллаже и вздохнул: в кремовом пиджаке и наглаженной белой сорочке, высокий и моложавый, я был, конечно, ничего. Стильно подстриженная седина гармонировала с пепельными локонами Рины, и на ровесника дамы вне возраста я достойно тянул. Но кто из нас двоих эскорт, а кто — основная дипмиссия, угадывалось в отполированном стекле с точностью до наоборот.

Предстоящую встречу я секретил до последнего, мечтая о тет-а-тет с Амальгамой. Щекотал и нежил своё воображение, но, в последний момент, чутьём старого сетевого провокатора почуял крепкую разводку. И, как в молодости на мутные разборки, — позвал друга.

До встречи оставалось полчаса. Я заказал шашлык и греческий салат, а любительница экзотики Рина — ажурное сооружение из холодной индейки, рукколы и грибов в соусе с маринованными вишнями.

Столик стоял в углу у окна, шеренга фикусов закрывала нас от посетителей в зале. Снаружи озябшие кусты часто-часто кланялись колючему ветру, совершенно не весеннему. Прохожие и птицы попрятались. Иллюзия виртуального колпака, отделившего нас двоих от реала…

Интересно, она тоже его почувствовала?

— С первым апреля, Ринка!

— С первым!

Чокаемся боржоми, с удовольствием разглядывая друг друга. Третий стул пока пуст.

Прибор с острым колпачком белоснежной салфетки и парой стройных бокалов — элемент декорации второго акта, но мы-то — в первом. И вне сети не общались сто лет. Молчим и жадно разговариваем глазами. В интернете эта женщина никогда не секретила ни фото, ни мыслей, ни слов. Правда, мысли были не бог весть, но — собственные и разные, а слова — ласковые, весёлые и любезные. Рина окуналась в виртуальность, как в море со скалы прыгала, по-русалочьи разметав по плечам мягкие волосы. Мы с ней раскручивали такие экспромты, иногда в стихах и прозе, что оживали и начинали искриться самые замшелые ресурсы. История, как известно, не терпит сослагательных наклонений, но интернет — не история. Он терпит и даже сам плодит перелицованные биографии своих персонажей.

Из крошечной коралловой сумочки звучат шлягерные ноты, и Рина, извинившись, уходит беседовать о насущном за фикусы, пересекая границу нашего виртуального колпака. Ниточка разрывается.

Остаток ожидания мои мысли посвящены вкусовым ощущениям. И Амальгаме, ворвавшейся в кухонный мирок маленького литературного форума с яркими, эпатирующими публику, натуралистичными рассказами: талантливая, смелая, острая на язык. После полугода настойчивых виртуальных игр на форуме я нахально пригласил её на на ужин.

Возвращается Рина, и тут же, явно узнав меня по фотографии, подходят двое: представительный пожилой мужчина в дорогом костюме держит на кожаном поводке худощавую бледную женщину лет тридцати с черными короткими волосами. Рот женщины зашит грубыми, тугими стежками через край. Веки, скреплённые скобками степлера, неестественно вывернуты. Одета женщина в светлые брюки и чёрную водолазку, кожаный ошейник плотно прилегает к воротнику.

Мужчина кланяется нашим окаменевшим физиономиям и протягивает руку:

— Павел Валентинович Вересов. А вы, наверное, Игорь Ронин?

— Наверное, — мямлю я, пожимая вялую ладонь.

Рина решительно ломает куртуазность церемонии:

— Это кто?

— Это Амальгама, — спокойно объясняет Вересов, удобно расположившись за столиком, и открывает меню. Он дёргает поводок и пленница кланяется слепо.

— За что вы её так? — вскипает моя подруга.

— Да вы не беспокойтесь — это же не человек, это Виртуал, ей не больно: она существует только в моём воображении.

— А как же мы её видим?

— Ну, это уж не знаю: я не физик, и крайне слабо разбираюсь в оптике. Разве что из школьного курса запомнил термин — «дифракция».

— Павел Валентинович, мы ведь собирались поговорить с Амальгамой — может, вы нитки разрежете? — упрямствует Рина.

— А зачем? Это же мой Виртуал: она, если и говорит, то — моими словами.

— Мерзость какая!

Вересов коротко и остро смотрит за плечо моей подруги и улыбается.

— Арина Юрьевна, вы вчера под ником Галатея успешно разводили в чате пресыщенного пожилого Пигмалиона, не так ли?

— Это была просто шутка, — розовеет Рина.

— Тем не менее, фантом симпатичной мордашки а-ля Клаудиа Шиффер маячит у вас за спиной. Богатая, умная, раскованная — с белоснежными зубами, с фигурой, идеальной в любое время суток. Может, потому, что дневной рацион Галатеи — пара перьев сельдерея и половинка яблока «антоновка»?

Рина круто оборачивается, вглядываясь в пустоту.

— Бесполезно. Фантом Галатеи почти развеялся, и вообще — тут нужен тренированный глаз!

Я вилкой гоняю по фаянсу одинокую скользкую оливку и украдкой скашиваю глаза за левое плечо.

Вересов улыбается:

— Игорь… можно на «ты», как в письмах?

— Нельзя.

— Ну, хорошо. Игорь Михалыч, ваш вчерашний Виртуал…

— Извините, Вересов, поскольку в зале не курят, я ненадолго вас оставлю, — я драпаю за фикусы.

В курилке перевожу дух.

Проклятье!

Не хватало еще, чтобы этот Амальгам отзеркалил Рине моего Наездника. Не то чтобы это было заманчиво — рyгаться, хамить, обижать пyбликy, прикрывшись левым ником: просто мне иногда (очень редко!) это бывает необходимо, как многим приличным людям. У кого-то начальник придyрок или подчиненные — хамы… кому-то дома кушать нечего, а метро yже закрылось.

У меня часто случается работы непочатый край. Край хочется почать. Потом временно забить и пробежаться по знакомым форумам, топча подкованной маской местнyю пyбликy, Главное — не перебарщивать, потому что пyблика недолго остаётся ошарашенной. Хором выдохнув, она дает отпор злобномy наезжале — точнее, его простывшему следу.

Маневренность особенно важна в игре с модераторами. Эти неприятные люди, сетевые менты, хозяйничают на вверенных ресурсах с усердием натасканных псов. Исчезать надо, не доводя их до кнопки — иначе двери в приличные собрания будут захлопнуты, а лазить в окна в моём возрасте и при должности как-то несолидно. Встречаются среди модераторов беспредельщики: один такой, бывший морпех, срисовал мой айпи и торпедировал машину неизвестными моделями диких вирyсов. Я долго матерился над грудой покореженного железа, потом ржал, а в итоге мы с этим каперангом познакомились и, попив пивка в реале, здорово поладили, придя к единому мнению: если бы во времена Шекспира был интернет, Монтекки и Капyлетти поливали бы дрyг дрyга грязью на форумах, не пачкая своей и вражеской кровью благословенные yлицы Вероны. И кто сказал, что это не достойный выход?

Я аккуратно прижимаю окурок к краю урны и возвращаюсь к столику.

Декорации сменились.

Вересов с аппетитом уплетает черничный торт, увенчанный сугробом из мороженого и взбитых сливок, и что-то увлечённо рассказывает. Рина вежливо улыбается, помешивая ложечкой ароматный кофе. Бессловесная Амальгама задвинута в тень фикуса.

Жуть какая… хоть усадил бы её, что ли…

— Скажите, Вересов, а почему её никто, кроме нас, не видит? — раздражённо начинаю я.

— Я же сказал — не знаю. Может, потому, что она создана из моего ребра и посторонними отдельно не воспринимается.

— Вы ребро для метафоры упомянули?

— Какая метафора? Это основной принцип создания Виртуала!

— Поясните.

— Извольте. Хороший Виртуал всегда интереснее своего Хозяина тем, что узкоспециален: по способностям, интересам, воззрениям.

— Абсурд.

— Ну, это как посмотреть… Степень организации Хозяина намного выше, чем у Виртуала — следовательно, он более расплывчат. Хозяин может вести себя по-разному в разных условиях, менять своё мнение и вообще — «стать другим человеком», «быть непохожим на себя».

А Виртуал всегда имеет цельный характер, более предсказуем в своих проявлениях, и потому его можно бурить вглубь, как скважину. Это народу намного интереснее, чем гундеть о всеобщей несправедливости и отсутствии взаимопонимания тонкоорганизованных натур.

— Вы хотите сказать — чем примитивнее, тем интереснее?

— Я не сказал, что Виртуал примитивен. Я сказал — не так изменчив. Он своего рода слепок с Хозяина: строгие рамки ребра не позволяют Виртуалу метаться вширь, при том увеличивают его потребность урываться вглубь. А, главное, внутрь Виртуала люди лезут со скальпелями, не причиняя ощутимого вреда. С любопытством молодых хирургов в анатомичке, изучающих путь к сердцу через желудок.

— Не только лезут, но и увлечённо ставят диагнозы.

Мы с Вересовым смеёмся, Рина сидит молча и тихо злится.

Какого чёрта она злится?

— Павел Валентинович, — я впервые называю Вересова по имени, — Не от вас ли тогда тяга Амальгамы к шокирующим, даже клиническим случаям в своих рассказах?

— Видимо, да — но мне сложно было это понять, пока я не создал этого Виртуала. Сам бы никогда не стал живописать то, до чего додумалась эта… — он дёрнул поводок и Амальгама мотнула головой. — У меня отличная семья — две дочки взрослые, Зоя и Вера, жена, работа. Мне некогда заниматься ерундой, — жалобно заканчивает он, опустив бегающие глаза.

Тут оживает Рина и начинает язвить:

— А если этот узкоспециализированный наткнется на собрата противоположной специализации, то Хозяева их, вероятно, стравливают.

— Вы неправы, Арина Юрьевна. Разве хозяева котов, отпускающие животных гулять по ночным крышам, организуют и кошачьи бои? Это во-первых. А во-вторых… Виртуалы интуитивно распознают друг друга и не желают конфликтовать. Вернее, не могут: это все равно, что борьба воздуха с воздухом, в ней нет накала и энергетики. По-настоящему конфликтовать Виртуалы могут только с людьми. Как и пробуждать дружеские и романтические чувства, в том числе и любовь, — в людях. Они и созданы для охоты на людей.

— Позвольте вам не поверить, уважаемый! Во-первых, вы сами сказали, что любой человек умнее и сложнее Виртуала — а, значит, у охотника нет шансов. А во-вторых, как Виртуал может охотиться — он же бесплотный?

— Давайте по порядку, Арина Юрьевна. Вот вы более организованны, чем тарантул, умнее его. Но он может вас убить, укусив правильно и своевременно. Несложный крокодил тупо заглатывает вас, полуживой венец природы, а потом долго и со вкусом переваривает, извините за амальгамность. Конечно, Виртуалы никого не убивают, насколько мне известно. Они действуют как охотничьи собаки.

Тут он снова дёрнул поводок, и Амальгама присела в стойку.

— Потому что наверху иерархии всё-таки стоит человек. Для него Виртуалы и загоняют добычу. А что до бесплотия… ну вот — был со мной случай: на одном местном поэтическом сайте нашел душевные стихи. Один немолодой уже человек всю душу, видимо, в них вложил. Я украл эти стихи, растянул сеть под ником Сирано и — представьте! — поймал его жену! Она так была потрясена стихами! Видимо, муж был в реале очень застенчив и не обнажал свои чувства. И вот я её… — Вересов замолкает.

— Что «вы её…»? — грозно наседает Рина.

— Не знаю… Больше я эту женщину не видел.

Побледневшая Рина, сжав кулаки, поднимается. Бормочет извинение и удаляется в туалет, а я машинально продолжаю:

— Так вы что же — смотрите на добычу и отпускаете? — тут уже я замолкаю, поперхнувшись.

Пауза. Вересов косится на дверь.

— Погодите-ка, Павел Валентинович, Что-что вы делаете с людьми?

— Я не знаю, что с ними делать, да и зачем они мне? Отдаю Хозяину, так у нас заведено.

— ???

— Ну что за брезгливый взгляд, помилуйте! Для вас есть какая-то разница — человек я или виртуал? В сети-то этой разницы нет, Игорь.

Уж мне ли не знать.

— Кто ваш Хозяин?

— Понятия не имею. Мы не видим в «ту» сторону; потому что, если начинаем туда смотреть — это конец, долго не протянешь… Я даже не знаю, человек он или тоже Виртуал. И вообще, подозреваю, я сирота: иногда нас создают на волне сильнейшей эмоции — обиды, стресса, восторга. Когда человек сам себя не сознаёт. А потом, когда возвращается в адекват, перестаёт питомцев узнавать.

— Бред.

— Ничуть. Если кота отпустить гулять по крышам и забыть, что вообще есть кот, то обратно его впустить будет некому. Кот станет бродячим. Хотя и будет приносить задушенных мышей к хозяйскому порогу. По инерции.

— Ну хоть чем ваш Хозяин занимается, если не секрет? Мужчина это или женщина?

— Женщина. Я знаю про неё только то, что очень много времени она проводит за компьютером. И однажды, тринадцатого сентября, была сильно расстроена. Этот день я считаю своим Дэ-Эр.

Я молчал, силясь переварить несусветную дикость происходящего.

И тут случилось невероятное.

Что-то очень большое и плоское, напоминающее мухобойку, на миг привиделось через потолок «Флеш-клуба». Оно приближалось со страшной быстротой, закрывая небо, и… я уткнулся головой в пустую тарелку с оголёнными шашлычными палочками.

Раздался короткий, резкий звук.

Бац!

И на месте Вересова оказалось тёмное, быстро исчезающее пятно.

Шшиххх…

Амальгама, сгруппировавшись на четвереньках, сиганула в окно, не повредив стекла, и скрылась в вихрящей снежности.

Никто из посетителей не заметил происходящего, продолжая жевать и обсуждать проблемы.

Официант принёс счёт, и я расплатился, отметив, что черничный торт в него не включён. Подошла Рина, встряхивая вымытыми руками.

— Ушли? Ну, слава богу — от этой парочки у меня мороз по коже. Игорь, та женщина, у которой муж застенчивый поэт — моя подруга. Она крепко влюбилась в этого фальшивого Сирано. Потом, когда он исчез и всё открылось, была тяжелая семейная сцена с валидолом и депрессиями. Как услышала — всё… пошла мыть руки, а то бы моё злобное «чтоб тебе пусто было!» влепилось не в зеркало над раковиной, а прямо в лицо этого мудака. И вообще… Неужели ему не жалко Амальгаму?

Я смотрел в сверкающие глаза Рины со смесью восхищения и робости. Подавая пальто, скользнул ладонью по её руке — кожа тёплая, мягкая…

— Спасибо тебе, — шепнул я, открывая дверь её подъезда.

— И тебе, — рассмеялась она. — Спасибо за встречу, это было так интересно!

Мне не нужно было лезть в электронную почту, чтобы ещё раз увидеть письмо Рины, пришедшее прохладным сентябрьским вечером. Я помнил его наизусть.

И будь я проклят, если понял, за какие сетевые грехи получил от близкого человека официальный отлуп.

Списал на женскую импульсивность и тринадцатое число, решил закуклиться и выждать — авось всё разрешится само собой. Но через неделю в сети появилась Амальгама, оккупировавшая мои мысли без остатка. Мысленно выстроив цепочку персонажей, вплоть до сегодняшнего клубного бэмса, я понял: всё действительно разрешилось само собой.

И вообще — на сегодняшний вечер к чёрту виртуальность!

Я отправился на кухню и сварил себе кофе.

Пил его с удовольствием, а сам читал газету и думал о том, что машину надо гнать на мойку, и что издателю нужно срочно позвонить… а ещё — что кошке не понравится гулять по заснеженной крыше.

Хотя ей и нужен свежий воздух.

Mar. Троян

— Я есть зелёный человечек.

Он стоял передо мной, грустно опустив бирюзовые плечи, и смотрел в землю. От длинных зелёных ресниц на впалые щёки падала тень, припухлые желтоватые губы были скорбно поджаты. Росточка в нём оказалось мне вровень, включая высоко взбитый клок волос.

Я невольно поёжился: он стоял босиком на заснеженной тропинке, и из одежды на нём была лишь коротенькая аквамариновая туника. Которую безжалостно трепал пронизывающий до костей ветер.

— Вам не холодно?

— Нет. Ответьте мне, — он умоляюще сложил руки с длинными пальцами, — вы умеете ремонтировать летательные тарелочки?

— Ни разу не доводилось, — растерялся я.

— Она разбилась, — зелёный человечек грустно посмотрел на меня, и я поразился, насколько прозрачные у него глаза. — Её нужно склеить.

Я посмотрел на часы. …Сократил дорогу, называется.

— Это не займёт много времени. Я один не получаться.

Пахло от него странно, вот что. Смешной запах — кофе и лилии одновременно. То сильнее, то слабее. Впрочем, конечно — ветер. Порывы.

— Вам не холодно?

Зеленый человечек очень удивился:

— Космос — холодно. Планета — жарко. Очень жарко.

Гибкие пальцы поднялись к длинной шее, зацепили ткань, и… Я быстро повернулся спиной.

— Вам будет очень сложно снова одеться? У нас не принято, когда женщины ходят по улице голые.

— Я есть зелёный человечек, — удивилась она. И снова запахло лилиями… и кофе.

— Вы оделись? — разозлился я. В конце концов, дома, в компьютере, меня ждали совсем другие зелёные женщины.

— Да, — прозвенело в ответ. Лучше бы я не оборачивался: одежду она намотала на высоко сбитую прическу.

— Девушка, милая, оденьтесь, пожалуйста, так, как было.

— Это не одежда. Это разум.

— Что? А, понятно.

Дублёнку отдавать не имело смысла, а вот свитер вполне можно было на девушку надеть. Или рубашку?

— Рубашка лучше, — сказала девушка. Я поперхнулся.

Потом быстро стащил с себя свитер, рубашку, и мгновенно оделся обратно: зима стояла злая, с морозом под тридцать.

В белой рубашке с зелёным тюрбаном на голове она смотрелась почти как африканочка где-нибудь в Конго. Или Джулия Робертс в известном фильме. Тюрбан трепыхнулся, укладываясь поудобнее.

— Я есть зелёный человечек. Вы мне поможешь склеить тарелочку?

— Показывай дорогу, пожалуйста, — вздохнул я.

И она пошла вперёд по тропинке. Боги, наши женщины так не умеют ходить, как шла босиком по снегу эта тощая зелёная инопланетница… Так гордо держа спину! Вперёд, вдоль круглого озера… занесённый снегом теннисный корт… ещё одно озеро…

— Вот.

В сугробе у корявой рощи мигала бирюзовым светом раненая тарелка. Метра с три кружочек, да кабинка крохотная, открытая, с чёрным, видно, отключённым, экраном и пультом управления. Что-то там ещё валялось под сидением, неопрятной кучей.

Отбитый край тарелочки лежал рядом — пара кусков размером с полчеловека каждый. Конечно, в одиночку ей было бы не справиться.

— В дерево врезался, — виновато сказала девушка. — Слишком светло, глаза не привыкли.

— Чем клеить? — грубовато прервал я. Она засуетилась, потащила из кабинки тонкий шланг.

— Этим…

— А обезжирить?

Девушка виновато развела руками:

— Нету. Но оно прочное, удержит.

— В космосе?

Она моргнула:

— Ну да.

Я поставил два осколка торчком, смахнул перчаткой снег. Края сколов были странно правильными — как ножом тарелку разрезали.

— Ты откуда сама-то? — спросил я, выдавливая из шланга голубоватую пенку. Пенка с лёгким шипением плотно ложилась на поверхность, не растекалась, не сползала.

Название она произнесла быстро, и состояло оно, наверное, из всех гласных мира.

— Это далеко, наверное, — осколки были состыкованы, я держал ледяной металл перчатками, и от холода сводило пальцы. Чёрт его знает, как оно схватится на морозе.

— Близко, — я чувствовал, что она улыбается.

— А как тебя зовут?

И снова певучий набор звуков. Что-то вроде Эо — бесконечное, как музыка.

— Красивое имя.

Вроде схватился клей. Я на всякий случай поломал куски — всё равно иначе не проверить, и успокоился.

Тарелочка, развернувшись, подставила мне битый край.

— Живая она у тебя, что ли… Эо?

Девушка хихикнула.

— Живая.

— Тогда попроси, чтобы край подняла, как только осколки поставим. Нам с тобой, пока клей загустеет, на весу такую тяжесть не удержать.

Тарелочка фыркнула, как лошадь, но край послушно подняла. Минут пять я честно держал вставку, потом решил, что достаточно.

Руки потеряли чувствительность напрочь. Я стащил перчатки, растёр пальцы снегом. Эо стояла рядом и с интересом наблюдала за тем, что я делаю.

— Спасибо, что помог, — поклонилась она. — Я сейчас сниму твоя рубашка?

— Дарю, — отмахнулся я. И поинтересовался:

— Ты к нам часто прилетаешь?

— Я — зелёный человечек, — лукаво улыбнулась Эо. — Я летаю тут и там.

— Зачем? Изучаешь Землю?

Она неопределённо пожала плечами:

— Бывает, что изучаю.

— А твой разум? — я покосился на тюрбан. Тот вёл себя смирно, в отличие от тарелочки: та, явно застоявшись, качала краями и недовольно сопела.

— Разум тоже изучает, — весело сказала девушка и протянула мне руку:

— От лица инопланетной цивилизации зелёных человечков я, Эо, благодарю тебя, человек, за рубашка и ремонт моя тарелочка.

— Это было несложно, — скромно сказал я. — Прилетайте ещё. Эо, а ты мне можешь дать что-нибудь на память?

Эо задумалась, потом подняла руки, почти полностью оголив изящные ножки.

— Могу оставить разум.

Мягкая тряпка покорно лежала на зелёных руках:

— Бери, человек.

Я заколебался.

— Ты сам просил, — рассмеялась Эо. — Бери.

Потом она села в кабинку, тарелочка оторвалась от снега и пошла вверх с тихим свистом, радостно сияя огнями.

Я смотрел на тряпку, и страх медленно и безжалостно вползал мне в душу.

— Контакт, — сказал я вслух.

— Контакт, — спокойно ответила мне ветошь. — А там посмотрим.

Иван Мроев. Домой…

— Мяувуу!..

Пересмешник с неохотой оторвался от монитора и посмотрел в сторону кухни. Гульнара, как и полагается всякой уважающей себя кошке, требовала регулярного питания, независимо от всех перипетий научной жизни хозяина.

Пришлось идти насыпать корм.

Придирчиво следя за действиями Пересмешника, Гульнара со вкусом облизывалась. Облизывалась не столько от предвкушения ужина, надо признать, неплохого, сколько от осознания честно выполненной работы. Целых 0,0008 галактических секунды, почти два года по местному времени! Каторжная работа в изменённом теле… Благо одна из разновидностей комнатных животных землян — кошки — почти неотличима от её расы.

Зато закончен проект. Последний. Собран огромный методический материал, который весьма поможет в контакте с землянами. Ну и, разумеется, её карьере социопсихолога.

С довольным урчанием Гульнара — может, оставить это имя, как экзотический псевдоним? — принялась за еду. Ни одна мохнатая лапа не посмеет набиваться в «соавторы» диссертационных изданий, мотивируя «помощью при защите и публикации».

Ха!

Пусть поработают в модулированном теле, без благ цивилизации. Перенося прививки и спасаясь от диких — до конца жизни сниться будут — монстров, именуемых аборигенами «собаки». Бррр.

Хотя в глубине души Гульнара хорошо понимала, что любой коллега, не задумываясь, отдаст три лапы из четырех, лишь бы оказаться на её месте. Изучать разумных приматов в естественной среде обитания! Да ещё на начальных стадиях цивилизации!

Душу продать можно.

Если только Дьявола заинтересует душа инопланетного разведчика. Кстати, одно только человеческое понятие религии сводит с ума уже которое поколение психологов, социологов и философов её родного мира. А также маниакальная предрасположенность к военным технологиям.

Любое открытие могут пустить на стезю смерти. Кто-то из землян пошутил, мол, самое убедительное доказательство существования инопланетного Разума — это то, что до сих пор никто не вышел на Контакт.

Знал бы, остряк, насколько в точку попал.

Люди оказались единственной разумной расой, вышедшей в космос. Поиск продолжался, но пока безрезультатно. А с этими местными братьями по разуму не знали, что делать. При их агрессивности выпустить в космос — война. Рано или поздно.

Вся надежда оставалась на разведку и социопсихологов. Вопрос о том, стоит ли напасть первыми, даже не рассматривался. Младших братьев не убивают. И снова оказаться в одиночестве не хотелось.

Гульнара, закончив трапезу, гордо прошествовала на излюбленное кресло, из которого удобно следить и за монитором компьютера, и за комнатой.

Единственным камнем на душе оставался Пересмешник.

Землянин тоже работал над диссертацией. Вот уж кого, не раздумывая, в соавторы! Острый ум, потрясающая интуиция. С его помощью собрана и систематизирована львиная доля материалов.

Было стыдно. Ужасно стыдно. В диссертации не напишешь об участии землянина — на смех подымут. И Пересмешнику ни слова — с разведки станется провести ликвидацию. Гульнара чуть не зашипела от возмущения. Разведка боится землян до жути.

Ну и черти с ними, с перестраховщиками.

Гульнара уже знала, как провести Контакт. Земляне не так ужасны, как считается. Да — маньяки, да — фанатики. Но Контакт провести можно. И… она… знаает… как… Ффрр..

Пересмешник прорабатывал диссертацию и посматривал на Гульнару. Пушистый зверёк засыпал буквально на глазах. Всё-таки хорошее снотворное продали в клинике. Пересмешник не знал, как Гульнара отреагирует на перелёт, а оставлять её здесь не хотелось. К кошечке он привязался сверх меры.

Переложив Гульнару в корзину с крышкой, он подхватил заранее сложенный рюкзак и направился к выходу. На дворе стояла весенняя ночь. Звёзды крупными алмазами усеяли небо, хотелось дышать полной грудью, и совершенно не хотелось уходить.

Из темноты вынырнула тёмная фигура в плаще. Свет качнувшегося фонаря выхватил до жути знакомое лицо. Пересмешник усмехнулся: это самое лицо он брил по утрам, оно подмигивало ему из зеркал долгих три года.

А теперь оно будет подмигивать его заместителю.

— Ну как? Рад? — спросило собственное лицо чуть хрипловатым голосом.

И подмигнуло.

— Да как сказать? — пожал плечами Пересмешник. — Привык я уже здесь. И домой охота, но и здесь друзья появились. Интернет-соединения установили?

— Угу. Сможешь связываться, не выходя из дома. Давно было пора тебя забрать, дипломатический корпус службу безопасности на уши ставит, твоего доклада ждут. Я здесь за три дня всё сверну. Обеспечу легенду: может, ещё понадобишься.

— Ничего, я теперь знаю, как всё провернуть. До встречи.

Два одинаковых лица подмигнули друг другу и рассмеялись.

Пересмешник проводил взглядом фигуру в пальто и поспешил дальше. Март выдался холодный, а до космошлюпки надо идти почти километр.

Всё-таки зря волнуется служба безопасности. Контакт он провести сумеет.

Младшие братья — земляне — не такие уж и дети.

Лидия Рыбакова. Луканькин хвост

Давно было. В детстве.

Когда в доме что-нибудь по мелочи терялось — а случалось такое нередко: дом был открытый, шумный и несколько перенаселённый! — бабушка откладывала в сторону вечное вязание, поднимала очки на лоб, и самым ласковым, просительным тоном говорила:

— Луканька, Луканюшка! Взял, повалял, пора и честь знать. Ты поиграй-поиграй, да и обратно отдай!

И мама тут поддакивала, хотя душевное согласие приключалось между главными женщинами нашей семьи нечасто:

— Луканька хвостом прикрыл. Вернёт, куда денется!

И когда вещица непременно, через несколько дней или недель, отыскивалась где-нибудь в не совсем привычном уголке квартиры — обе радостно вздыхали:

— Ну, я ж говорила!

Мы же, с братом Серёнькой, старше меня на годок, не переставали гадать: что же это за такой-этакий Луканька, и какой-такой у него хвост? Весь вечер, бывало, обсуждаем, пока не заснём.

Спрашивали, конечно, у взрослых. Но отец вечно пропадал на работе, мама отмахивалась, бабушка ограничивалась тем, что напускала таинственный вид, а дед твёрдо и начальственно сообщал, что ответственно, мол, заявляет: нет в нашей квартире ни единого Луканьки, и не было сроду. Мы есть! Соседи есть! Даже кот соседский, пакостливый рыжий Борман — и тот есть! А вот Луканек нету, и в ЖЭКе они не числятся.

Спрашивали мы и во дворе, у ребятишек — товарищей по играм, даже у продавщицы, торгующей молоком из бочки, здоровенной тёти Маши по прозвищу «бульдозер», но никто — ничего. Как языки проглотили!

Так что нам с Серёней оставалось только самим искать и надеяться.

Что только мы не делали. Бусы по полу рассыпали. Карандаши под столом раскладывали. Исчезало! Но поймать неуловимого Луканьку не удавалось. Не иначе, как он всё находил и прятал, пока мы пребывали в детском саду.

Там, кстати, мы спрашивали тоже. У воспитательниц и нянечек. Но опять же — бестолку.

Однажды во время общей игры одна из девочек — не помню даже, как её звали, только и осталось от образа, что была беленькая и всегда красовалась большим красным бантом на стриженой кудрявой голове — вдруг легла на пол и говорит:

— Живот у меня чешется! И голова болит! Не буду играть!

Все засмеялись и стали кричать:

— Уже прошло, вставай! Мы тебя полечили!

Но она заплакала и не встала. И кто-то побежал за воспитательницей.

Та пришла, посмотрела, ахнула… потом всем поставили градусники, а вечером нашим родителям объявили: в группе карантин. Ветрянка!

Мы с Серёжей заболели тоже. Он ничего, бегал даже, когда мама не видела. У нас с этим просто было: квартира сталинского дома обширная, по коридору мы с соседскими детишками иногда вместе на велосипедах раскатывали, — так что, когда мама отправлялась на кухню, то чем мы там, в детской, занимаемся, она могла только догадываться. А у меня температура поднялась такая, что белый потолок временами казался то красным, то чёрным. И стенки комнаты качались. К счастью, сон одолевал, плотный, без сновидений. После него голова хоть и болела, а всё ж таки было как-то несколько полегче, и сил прибавлялось. Но в себя я приходила ненадолго и неожиданно. Так что рядом чаще всего никого не оказывалось.

Никого — из своих.

Зато очень часто я видела маленького, покрытого плотным зеленовато-оливковым мехом, симпатяшку. Его личико, не больше половинки скорлупы грецкого ореха, напоминало лицо артистки, игравшей Кота в сапогах в любимом нами детском фильме. Нет, не то, чтобы сильно. А просто оно было кругленьким и смахивало одновременно и на смуглую физиономию хитренького старичка, и на кошачью мордочку. Глаза же, скорее, как у небольшой птички — чёрные, очень блестящие и живые. Тельце существа выглядело плотным, конечностей — четыре, плюс роскошный пушистый беличий хвост. Ручки и ножки тоже были покрыты мехом, но заканчивались вполне людскими розовато-коричневыми кистями и ступнями — только малюсенькими, меньше, чем у моих кукол. Он часто сидел, очень по-человечески вытянув вперёд мохнатые ножки, у меня на одеяле, и на его личике выражалось сочувствие и беспокойство. Когда мне хотелось пить, он вставал на четвереньки и ловко, как бурундук или кошка, перескакивал на тумбочку возле кровати. Там стоял стакан с питьём, оставленный мамой. Симпатяшка опускал в воду руки по самые плечи и прыгал назад. Смачивал мокрым мехом мне губы и лоб, а потом сидел и махал ручками, пока не высохнут. Забавный толстенький гномик.

В первое время я воспринимала это существо как данность, ничуть не задумываясь, кто бы это мог быть, и не мерещится ли мне. Не до того было. Глаза открыть — и то тяжело! А когда стало полегче, мы друг к другу уже попривыкли. Порой малыш даже просто так подходил поближе — обычно на четвереньках, высоко держа хвост — и заглядывал мне в лицо. А потом улыбался, показывая беленькие, со щербинками, зубки: мол, вот тебе и получше, правда?

Однажды я решила выяснить-таки точно, кто это. Надо ли сообщать, что веские подозрения у меня имелись?

Я дождалась, когда симпатяшка снова подойдёт к самому краю одеяла, чтобы заглянуть мне в лицо, и тихо-тихо, чтобы не спугнуть, прошептала:

— Ты ведь Лу…

Но спросить до конца не удалось: он вдруг совершенно человеческим жестом прикрыл себе рот ладошкой и… захихикал! А другой ручонкой ласково шлёпнул меня по губе, совершенно недвусмысленно. Нельзя было, оказывается, называть его имя! Но раз смеётся — значит, он не обиделся, и значит, угадала я верно.

Луканька.

С пушистым зеленоватым хвостом.

Доброе домашнее существо!

Потом, через много лет, когда выросли не только мы с братишкой, но и наши дети, моё семейство приготовилось переезжать в просторную квартиру новёхонького дома возле пляжа. Я улучила момент, когда, среди суеты сборов и погрузки, мне удалось остаться одной в нашей бывшей детской.

Всё было готово: большой валенок, внутри него вязаный носок, а в носке конфета без фантика, листочек капустки и чёрный сухарик. К валенку привязана широкая шёлковая зелёная лента.

Аккуратно засунула я бывшую дедову обувку под ещё не унесённую кровать, взялась за ленту, и просительно проговорила:

— Луканюшка, красавчик, поди с нами жить-поживать в дом новый, в стены неустроенные. Луканюшка, ведь пропадём без тебя, без родимого, — кто тепло принесёт, кто от беды отведёт, кто в скорби утешит, а в радости поразвеет! Поди с нами венки завивать, поди с нами хлебы испекать, поди с нами детишек ненькать, поди с нами стариков лелеять! Не останься тут, в чужих людях, в неродимой семейке! Садись в шерстяны-валяны саночки, довезу!

Да и потянула тихонько за ленту.

Везли дедов валенок на новое место с почётом — на руках, не заглядывая.

А там положили под кровать.

И убрали только на следующее утро. Пустой… Ни конфетины, ни кусочка черняшки!

Теперь, пропади что — мы с мужем, как бывало бабушка моя, тоже вздыхаем, и говорим внучатам:

— Луканька хвостом прикрыл!

Потому как знаем: чистая правда!

Кирилл Кононов. Старый Новый Год. Древние

— Бать, а бать, почему Новый Год Старым-то зовётся? — в который раз допытывался домовёнок Васька по пути на первый этаж.

— Ну скажи, скажи, скажи!

— Хватит, Василий, не до того сейчас. Работы ещё много. Надо квартиры прибрать после праздника, проветрить вентиляцию, вымести чердаки… Опять эти городские весь подъезд изгадили! Давай-ка, бери тряпку и помогай.

Несколько минут прошли в сосредоточенном сопении. Наконец домовой разогнулся и с оханьем размял спину.

— Эх, не так всё, не так. Вот когда я жил в деревне, никому бы в голову не пришло у себя в сенях стенки урыгивать! Все горожане бессовестные…

— Ой. Батя…

Домовой почесал затылок.

— Да, что-то я забылся малость. Всё-таки здесь теперь наш дом… Никогда так не говори, понял?

— Понял, батя. Но…

— Никаких но! Иди лучше Степаныча разбуди, пусть он тоже поработает. Скажешь ему, чтоб в котельную шёл. И помоги там — когда надо будет, он тебя к нам приведёт.

— Батя!..

— Иди!

Степаныч — старейший домовой в районе — жил в подвале. Обычно он спал сутки напролёт, завернувшись в кучу тряпок у труб парового отопления, и добудиться его было непросто. Степаныч постоянно жаловался, что ему постоянно холодно, а сон и толстый слой тряпья помогают ему согреться. Его уважали, как старейшего и мудрейшего, и старались без нужды не беспокоить. А когда всё-таки приходилось это делать, добудиться Степаныча было нелегко.

Но сегодня всё было не так, как обычно. Едва Васька откинул решётку вентиляции, Степаныч покосился на него синим-синим глазом:

— Что, Васятка, пора дом убирать?

— Да, Фома Степанович, батя сказал, чтобы мы с вами в котельную шли… А откуда вы знаете?

— А ты что же?.. — смутился старик. — Постой-постой-ка, у тебя это что — первый Старый Новый Год?

— Да, в прошлом году меня отправляли в деревню к бабушке. Я вот только в толк никак не возьму, зачем такая спешка?!

— Потерпи, сам всё увидишь, полночь уже скоро. Давай-ка руку, — Степаныч поёжился, выбираясь из-под старого пледа. — Нам с тобой сейчас надо котельную вычистить. А там я тебя провожу куда нужно…

— А…

— Отцу потом от меня спасибо скажешь. Знал, что я холод не люблю, вот и нашёл работу, где потеплее. Всё-всё, пошли.

И они пошли. Мимо старых насквозь проржавевших труб, мимо сырых облупившихся стен, мимо дыры в канализацию, из которой высунулась было Дрымга, но, увидев домовых, махнула спутанными волосами и исчезла. Много интересного было в подвале, но прогулка быстро закончилась, и Василий со Степанычем оказались в тёмной душной котельной. Степаныч выудил откуда-то потёртые тряпки и пару ведёрок, которые наполнил из-под хмуро-рыжего старого крана. Принялись за уборку. В котельной было шумно и грязно, и домовым приходилось то и дело прерывать работу, чтобы подбежать к окну и глотнуть уличного воздуха. Работа не особенно тяжёлая, но скучная и изнуряющая.

Сколько пробыли в котельной, Васька не знал. Когда он в очередной раз выглянул в окно, уже давно стемнело, и о тусклое стекло тихо-тихо бились мокрые январские снежинки. Рядом, крякнув, присел Степаныч.

— Фух. Что-то я взопрел, — на лбу старика в самом деле выступили капельки пота. А ведь говорил, что согреться не может!

— Давай-ка, Васятка, прибери тряпки да воду, и пошли к отцу.

И они пошли. Дом гудел. Всюду лихорадочно носились его обитатели. Чердачники, глухо ругаясь, тащили на помойку здоровенное гнилое полено, невесть как попавшее в дом. Лифтовый с энтузиазмом поливал подъёмный механизм подсолнечным маслом, выделывая на кабине невозможные кульбиты, пока она возила жителей дома туда-сюда. По шахте разлетались жёлтые брызги. Бывший горовик один из всей нечисти согласился следить за этим механическим чудовищем. Да не просто содержал его в порядке, а ещё и постоянно катался на нём, свесившись с головой за край. Говорили, что расставшись с горами, он потерял и часть ума — ну разве такое может нравиться?! Соседская семья домовых внушала пенсионерке со второго этажа, что ей немедленно надо выжить тараканов из квартиры: невесть откуда взявшийся инеит уже гонял по кухне особо крупных рысаков, кидаясь в них маленькими сосульками. Огромный волосатый банник гномьей змейкой прочищал свежий затор в канализации.

Степаныч с Васькой поднялись в давно пустующую квартиру на последнем этаже. Домовёнок огляделся по сторонам. Пришла, наверное, уже половина Хозяев дома. Васька не помнил, чтобы все когда-либо собирались вот так — забыв о мелких склоках и почтительно уступая друг другу места. Кое-кого он вообще видел впервые, и эти кое-кто выглядели совсем странно — маленькие, шумные, остроухие. Иностранцы, решил Васька, вспомнив недавние разговоры родителей. У них там теперь тоже жить не сладко.

Степаныч провёл Ваську в первый ряд — туда, где уже сидели его отец и мать. Его усадили между родителями. Вскоре подоспели и Моховики — вторая семья домовых, вместе с которыми убирали подъезды. Потихоньку подходили и остальные. Кто бы мог подумать, что маленькая комнатка с единственным окном способна вместить всех Хозяев многоэтажного дома! Правда, кое-кому из мелочи пришлось забраться на кладовика, и теперь они сидели у него на голове, вцепившись в гриву и большие серые уши. Кладовик время от времени ими прядал, каждый раз вызывая буранчик смеха, писка и толкотни.

Часы пробили без четверти двенадцать, и стоящий у окна Степаныч громко цыкнул. Воцарилась тишина.

Прошла минута. Потом ещё одна. А потом ещё и ещё. Кто-то из молодняка — даже моложе Васьки — было зашевелился, но тут на улице рокотнуло. Мелкие тут же затихли.

Земля загромыхала. Мелькнула неуместная мысль, что люди, наверное, считают, что это начали рваться новогодние петарды, но Хозяева ясно слышали шёпот земных глубин.

— Они пришли, — облизнул пересохшие губы Васькин отец.

Резко рванул ветер и тут же успокоился. Уши сдавила необычно плотная тишина. А потом она вдруг лопнула, и в дом ворвались странные шорохи, печальная старая музыка и звенящий смех. И тут Васька понял — шли Старые Хозяева.

Мимо окна с улюлюканьем промчались прежние сибирские ведьмы. В небе радужно засияли рароги. Серым туманом промчались навки. В окрестных дворах затопотали индрики и пещерники. Сквозь дома, отмечая порядок в квартирах, пролетели духи ревизоров и имперских чиновников. В свите Последнего Истинного Императора тенью скользнул Семаргл. Огненной кометой пронёсся Змиулан, осёдланный Даной.

Все, кто оказался не нужен в этом мире, все, кого не захотели видеть потомки, собрались под знамёна старых царей. И раз в год они возвращались на Родину. Посмотреть, что происходит Дома. И каждый год надеялись, что время их возвращения пришло…

Пока Васятка, замерев, смотрел на развернувшееся перед ним великолепие, из трещины в земле выпорхнула большая серая тень. Взлетела над городом и расправила широкие крылья. Древние почтительно затихли, глядя в небо.

Птица Гамаюн пела в ночи.

Александр Пересвет. Сон длиною навсегда

— А кого бояться — смердов? — вскинулся Ульф. — Иссечём, и вся недолга…

— Ты знаешь, как все тебя уважают, Ульф, — осторожничая, всё же настаивал Сигурд. — Только подумай: пока будем резать мужиков, бабы и девки убегут. Где их искать в этой чаще? Раз не сумели спрятаться, надо схитрить…

Ульф покатал язык за щекой, его клочкастая борода заходила ходуном.

— Нам не повезло, — согласился он. — Но и хитрить-то на чём? Товара нет, гостем не прикинешься…

Дальнейшего Ратай не слышал. Ярлы перешли на шёпот. Русинги помалкивали, ожидая, когда вожди закончат совет и изложат свой план.

А план был прост — чего уж раскидывать умом перед деревенщиной! Паре человек прикинуться больными. Пара других идут к веси в открытую, просят местных ведунов осмотреть страждущих. Даже предложить серебра. А пока ведуны разберутся, что их дурачат, и поднимут тревогу, надо успеть обойти весь, чтобы отсечь желающих бежать.

Ратая в нападающую группу не взяли. Мал, сказали, да первая русь… И присоединили к тем, кто должен был блокировать деревню со стороны леса.

Им повезло. Встретили только одного мальчонку, которого удалось убить прежде, чем он закричал.

С того места, где десятский оставил Ратая, видно было, как две фигурки воинов подошли к воротам. Через калитку к ним вышли четверо местных. Некоторое время препирались о чём-то, потом местные закрыли ворота. Долго не происходило ничего. Затем открылась калитка в воротах, вышли четверо и вместе с двумя русингами направились к лодьям.

Через некоторое время у тына появились трое русов и завели о чём-то новый торг с охранявшими калитку смердами.

Вдруг в пронизанной комариным писком тишине взвился крик. Что-то ярко блеснуло в закатном солнце, и у входа — завертелось…

Теперь нужно было не зевать и засадным. Ратай облизнул губы, вспомнил Ульфа: «Учти, нам не трупы нужны, нам рабы нужны, понял?» Секира не хотела вылезать из перевязи, пока он не догадался ослабить петли.

Ждать пришлось недолго. В направлении заросшей кустами лощинки рванули бабы с малышнёй, не ожидая засады.

Деревенщина! Часть повязали тут же, остальных погнали обратно.

Здесь тоже всё заканчивалось. Группа русингов у мужского дома дожимала нескольких вооружённых смердов. Те отбивались, став в круг, но движения были уже вялыми. Усталость и безнадёжность вязали не хуже верёвки.

Ратай, потеряв своих, закрутил головой. И едва не упал, поскользнувшись на розово-серых кишках, протянувшихся по траве. Чуть дальше дёргался мос-латый мужик. Он тонко и однообразно выл, царапая землю в последнем пути к родной избёнке.

Ратай рванулся к месту схватки. Успел. Даже удалось отбить удар смер-довой дубинки. Противник подставился, и руки сами опустили секиру на его слипшиеся от пота волосы. «Нам нужны рабы», — промелькнуло, и Ратко успел повернуть клинок плашмя. Оглушённый смерд ткнулся носом в траву. Тут же его кто-то придавил коленом, выкручивая руки.

Когда всех связали, одноглазый Хрольв отметил удар, сказав, что тот решил битву.

Потерь не было. У двоих отшиблены руки, да Кетилю размозжили дубиной пальцы. Он шипел, мотая окровавленной тряпицей, но успокаивал, что кости-де целы. Остальное заживет. Особенно, если залить боль пивом.

Пиво принесли с лодей, в домах нашли мёд, так что удачу решили отметить прямо на месте, в покорённой веси.

Старикам разъяснили, что весь теперь — русская. То есть не хотят если повторения сегодняшнего, будут платить выходы им. Мужам Хрёрекра, то есть.

Старики смотрели исподлобья и, похоже, плохо соображали, о чём речь. Хотя Ратай переводил с русского на славянский вполне точно.

Сигурд сплюнул в сердцах, сунул им бересту с рунами конунга — пусть показывают, если нагрянет кто из других находников, — и пошли они на честной пир.

За Ратку со смехом выпили, как за «решившего всё дело» молодецким ударом. Потом налили с предложением не дуться на товарищей. Они-де подшучивают дружески, а удар и вправду был неплохим. Потом ещё добавили — отметить начало боевого пути славянина в русской дружине. Потом ещё пили. А потом хмельной мёд ударил в голову. И дальнейшее превратилось в набор рваных картинок, каждая без начала и без конца.

…Вот он, шатаясь, стоит с кубком в руках и говорит что-то невнятное, но прочувствованное…

…почему-то плачет… Потом его выворачивает. А земля всё время тупо бьёт его по коленкам…

…его рука держит секиру. И сильный удар, выбивающий оружие, и громкий хохот вокруг…

…он целуется с кем-то и просит считать сыном и братом кровным, только никак не сообразит, кто же это…

Что-то связное начало собираться в мозгу лишь когда он шёл вдоль связанных пленников, а Орм и Ульф выбирали для него награду. Собственно, никто ему не был нужен — крутило и в животе, и в голове. Но старшие товарищи были настойчивы, и вскоре вытащили почти совсем девочку, которая не прельстила никого из русингов, предпочитавших женщин по-сочнее. И он повел её, ревущую, подальше в кусты.

Там долго рвал с неё рубаху, никак не умея совладать с сопротивлением. В конце концов, показал нож, после чего её руки стали менее упорными. Крики её его совсем не трогали, но когда она прекратила сопротивляться, у Ратки вдруг ничего не получилось. И раз, и другой он пытался настроиться на нужный лад, но боги никак не давали ему силы.

Признаться в этом было стыдно, тем более, что девка больше не отрывала его руки от своих острых грудей, и ему, собственно, уже ничто не мешало. Но уже и расхотелось… Спасая честь, он заявил, что на самом деле добрый, что сам не любит насилие, а предыдущее его поведение объясняется тем, что он так же сильно не любит и женской непокорности.

Авторитетно так прозвучало.

Насколько поверила девчонка — было непонятно. Но лежала она теперь смирно. Потом попросилась одеться.

Острая хмельная дурь у Ратки прошла, осталось лишь тупое, оглушающее опьянение. Постепенно становилось стыдно — хотя он, убей Велес, не понимал, что может быть постыдного в овладении с бою незамужней девкой. Но что-то дружественное уже проснулось в нём. Девчонка перестала быть только добычей.

И он поступил неожиданно даже для самого себя. Приказал ей бежать. В конце концов, рабство хуже насилия. А он уже не мог себе представить, как это её повезут в какой-то золотой Булгар, как кто-то жадно доделает то, чего не сделал ныне он… Всё равно, как продать соседскую Нежку.

Девка сперва смотрела недоверчиво, но когда он вывел её к тыну и показал, где надо пройти, чтобы не напороться на русское охранение, она внезапно просияла, обняла его и поцеловала.

Подсадил её — почти перебросил на ту сторону, — и белая фигура скрылась в темени.

Русинги ещё шумели. К ним идти не хотелось. Да и за пропажу пленницы его по головке не погладят. И — пьяный, но хитрый — он шмыгнул обратно в кусты, приспустил на себе порты, да и притворился заснувшим.

А потом незаметно уснул.

И снилась ему девка, которой так и не овладел. Будто сидит она рядом, гладит его по щеке и говорит: «Мы ещё увидимся…»

И так хорошо было Ратке, что и не высказать! Одно только мешало — никак он разглядеть не мог лица её…

Ратай не заметил, как пропустил удар. Но вдруг всё поплыло, морда хазарина, которого он достал-таки уже один раз, сдвинулась в сторону и наверх, а звон вокруг начал двоиться, троиться и уходить.

А затем он увидел над собою девичье лицо. Чужое. Но в то же время мучительно знакомое.

Ратай засуетил ногами, попробовал подняться. Девка удержала его, поднесла ковш воды. Через несколько вздохов между жадными глотками стало легче, густая каша в голове рассыпалась.

Солнце уже прошло полдень. Значит… Что значит?

Казалось, у него закрыты глаза. Он видел только какие-то тени, метавшиеся в звоне, слышал шумное дыхание, прорывающееся сквозь всё тот же звон.

А девка сидела рядом. И ничего вокруг. Только глаза её, её улыбка. Ничего, только…

Он вспомнил. Такой был сон однажды. Неясный сон мальчишки, который и понятия не имел о любви, о девках, о том, как это на самом деле соединяется в одно звенящее целое.

И теперь сон вернулся. Он увидел её же. И знал, что почему-то искал её всю жизнь. А теперь она сидела здесь. Девка из его сна. Та же девка.

Девка из той полузабытой славянской веси, из того незабываемого первого боя.

Он поднялся и сел перед нею. Она засмеялась, взяла его ладони и приложила к своим щекам. Глаза её лучились.

Но потом заплакала. «Зачем ты так надолго бросил меня?» — сквозь почти беззвучные всхлипы услышал он.

Ратай пытался рассказать, что в одиночку не мог до неё добраться. А на свой корабль и дружину тогда ещё не навоевал. Он пытался объяснить, как велик мир и как трудно в нём дважды пройти по одному и тому же пути. И что тем не менее через семь лет, уже став ярлом лодьи, завернул в ту — в её — весь. И узнал от испуганных смердов, что её после отбытия русов принесли в жертву. Велесу. По указу местного ведуна. Утопили во Влесовом омуте. И, дескать, правильно сделали — семь лет потом к ним никто не русил.

Ратай сказал, что отомстил. Волхва повесил. А деревню разорил окончательно.

Но не помогло. Девушка плакала, тонко и горько.

Кто-то из топтавшихся вокруг воинов — своих или хазар, он не понял, — сказал что-то насмешливое. Не отрывая взгляда от неё, Ратко грубо, по-русски, обругал его. Тот ответил своей руганью. К нему присоединился ещё кто-то, высказавшийся про обиду смертельную. Но между Ратаем и девкою происходило что-то такое важное, что он их не слушал. Тогда они попытались поднять голос, и он на них оглянулся. Что-то было в его взгляде, что они отступились. А потом на него навалились хазары и силой попытались оттащить от девки.

Ох, как он их бил, как он их бил! Бил так, словно в него вселился Перун!

А когда он убил всех и оглянулся… её уже не было.

Но он знал теперь, где её искать. И легко встал с травы, испачканной кровью, бросил секиру и щит, вздохнул глубоко… И побежал. Легко, стремительно, не касаясь земли…

Туман по логу стлался густой и низкий. Ноги пониже колена казались отрезанными.

Не любил Прохор таких примет.

Над белым этим варевом встревожено пялились вдаль одноногие деревья, словно ждали опасности.

— Зябко, однако, — под нос пробурчал Семён.

— Ништо, — отозвался Прохор, перебрасывая ружьё в другую руку. — Солнце выйдет, так ещё жарко станет…

И усмехнулся про себя, поймав вдруг второй смысл этого слова. Да, как бы в самом деле жарко не оказалось. Намудрили, вишь, генералы. Теперь трюх-трюх занимать позиции…

А егерям в первую линию.

Сегодня их отделение взводный разбросал вдоль берега. И угодило так: роте — идти на самое лево, а им с Семёном — на левый фланг роты. И держаться. Пока приказа не будет. А как не будет, то вечером, сказал ротный, можно отходить на Строгань. Кто жив останется.

— Чево? — спросил вдруг Семён.

— Да, говорю, привиделось, вишь, офицерам, что хранцы здесь пройдут. Да надо оно было, хранцам-то — они эвон на Соловьёву переправу чешут, силой всей… А она, почитай, верстах в десяти отсюда…

— А и ладно, — рассудил Семён. — Оно нам-то и лучше. Всё в перепалке не будем. А вечерком вернёмся, у каптенармуса по шкалику получим за службу царскую. Да только вряд оно так получится. Видал, как ротный из штаба прискочил? Небось узнали чего, али приказ какой вышел…

— Знамо, — помолчав, ответил Прохор. — Только и ротный наш…

Шаги глухо доносились сквозь туманный постил.

— Ты это, Прохор, — сказал Семён. — Не очень-то… С ротным. По военному-то времени… сам знашь…

Ротный, суетливый чернявенький коротышка, за какие-то там барские грехи задержавшийся в нижних офицерских чинах, с самого назначения в их полк отчего-то невзлюбил Прохора. Хотя, казалось бы — унтер. И в полку с самого формирования. Да австрийский поход за плечами. И прусская компания.

Ништо, думал Прохор, перемелется — мука будет. Пока война, ротный особо не выкобенивается. Война, она всех роднит. Ежели, к примеру, вместе под пули идти, так и на последнего солдатика с надеждой оглянешься. Хошь и недворянского рода солдатик тот будет. Смерть всех равняет, и ядро голову отшибает одинаково — и офицеру, и солдату…

А после войны кого-нито из них двоих, да не будет: либо ротный на повышение пойдёт за нрав свой собачий, либо убьют кого… Помирать Прохору, однако, не хотелось. И он предпочитал думать о том, что после нынешнего к ним пришлют дельного командира — такого, какой во второй роте…

Позиция им попалась замечательная: по-над речкой, под ивами в прибрежных кустах. Берег был на взгорочке и очень удобно испластан лощинками да ямами. А речка изгибалась так, что любой враг, разворачиваясь, к ним с Семёном боком провёрнут будет.

Прохор понимал уже в этих делах. Хаживал к Ольмюцу, был и под Эмсом. Да и доля егерская к тому приучала — правильно позицию выбирать. Кто того не умел — давно уж глазыньки прикрыли, под ковыль легли…

С Семёном они разошли на двадцать шагов. Ежели что, помочь друг другу можно.

Расположившись, Прохор прилёг под взгорочек. Прикрыл глаза.

Тут же, словно ждала за калиткою, перед взором появилась Марья. Заулыбалась, заластилась.

Прохор представил её без рубахи. Тут же подкатило сладким. Но мыслена баба захихикала стыдливо, и теперь явилась вовсе в сарафане.

Он ухмыльнулся. Стыдись-стыдись… а то не сама позвала тогда солдата до сеней. А там прильнула вдруг, прошептала: «Люб ты мне…» И повела на подворье барское.

А подворье — что подворье? Барина нет, снялся куда-то. До Калуги, сказывали, где у него ещё поместье. А тут управляющего оставил, да слуг несколько — за добром надзирать. Да вот, ежели войска какие, на постой их определять, да имущество беречь. Солдаты постойные — кому в радость? А куда денешься? Вот и расположили их по избам крестьянским.

Поснедали, посидели. Хозяину пуншу налили. Да какого пуншу! — бабьих слёзок! Савельич сам поджигал, да так первую в себя и опрокинул, нимало пламени белого не загасив. А хозяйка в трёхпольной понёве вкруг стола увивалась да отчего-то на Прохора взгляды быстрые бросала. А там и в сени позвала, когда уж и хозяин от чистогона маркитантского языком ворочать худо стал…

Прохор-то себе цену знал, конечно, — статен. Ещё генерал Дохтуров в пятом годе изволил «молодцом» назвать. Да всё ж дивно — не было ведь ничего сговорено меж ими! Сама повела его!

И там уж не хихикала стыдливо, а жарко, жадно обвивала его, постанывая каким-то горловым мявом, когда укалывалась голым телом о какой-нибудь крючок на солдатском мундире. И странно, страстно, не по-русски впивалась губами в губы. И отдавалась яро. Будто после долгой разлуки — и в последний раз…

Ах, как сладко было с нею!

А потом, уже одеваясь, она сказала: «Мы ещё увидимся…»

Выстрелы обрушились внезапно. Вот только что вроде никого и не было на том берегу, ан глядь — уже пылят колонны, а за ними пушки разворачиваются. А Прохор вроде как сомлел? Пропустил подход силы вражеской. Ротный, поди, заметил. А и ничего. Зачем с пуста позицию раскрывать? Вона пушкари ихние как раз сюда направляются, батарею развернуть хотят. Вот тут мы с ними и повоюем!

Он перевернулся на живот, проверил штуцер. Подсыпал пороху на полку. Приладился к тому, как целить будет. Хорошо бы офицера снять. Ни хрена не разберёшь у этих хранцев, кто из них кто! Все попугаями разна-ряжены, эполеты у половины армии, мундиры в галунах так изукрашены, что и не поймёшь, офицер перед тобой или кто…

Внезапно раздался близкий, гулкий и сочный звук. Дурак Сенька, рано стрелять начал! Сейчас отправят нам своих фланкёров на свидание.

Свидимся мы, говорит, ещё. Откуда? Дороги солдатские знаешь, какие? Редко когда два раз в одну деревню заводят…

Но очень лестно было Прохору думать о том, чтобы исполнилось её предсказание… Оно и так-то дорога солдатская едва ли опять в то же село завела бы. Да можно было хоть весточку послать. А там и сговориться как-нибудь…

От ведь баба, а! Один денёк-то и побыли вместе, разок всего и полюбились… ну, два. А как присушила! Эх, живу бы остаться. А после войны, Бог даст, чего бы и придумал. Два пальца, например, отстригут хранцы сегодня — вот и не строевой. А два пальца что? — два пальца ерунда. Да ежели ещё и медаль какую… Околоточным можно запросто пристроиться! И к ней, к Марье! Изволь-ка, баба, замуж! За кавалера. И что, что мужняя? Мало ли, что случается. Мужик — он и есть мужик. С солдатом ли ему ровняться?

А любы они друг другу до кровиночки, уж оно видно.

Придумаем что-нибудь.

Прохор вздохнул. Ладно. До того ещё дожить надо. От этих вот отбиться, что на том берегу…

Точно, надурил Сенька! Вон хранцы в ответ по нему палить начали. А пятеро к берегу перебежками смещаться начали. Теперь не зевать. Сейчас залягут, тут мы их и…

Ружьишко у Прохора было старое, пристрелянное, он был в нём уверен, как в отце родном. Задержал дыхание, подождал, пока выбранный им француз остановится. И выстрелил.

Сквозь клубы порохового дыма увидел, как француз подпрыгнул по-заячьи, всплеснув руками, и упал. Тут же залегли и остальные, лихорадочно водя дулами ружей в поисках стрелявшего. Похоже, они не заметили его дыма за кустами. Ненадолго. Но ещё одного он благодаря их промашке на тот свет выцелит… Вон того, что поднимается на колено, выставив вперёд ружьё. В штыковую, что ли собрался, рукосуй? Короткие усы вражеского солдата торчали щёточкой. И они всё вырастали в сознании Прохора, пока он целился, — словно в офицерскую трубу подзорную заглянуть. Эх, такую бы к штуцеру приспособить! Цены бы не было! Это как с трёх шагов стрелять!

Впрочем, странность с усами не помешала Прохору положить пулю прямо в грудь врагу. Тот, не успев встать, уткнулся в землю.

Эх, паря. И кто тебя звал к нам…

Остальные подались назад.

Теперь надо бы сменить позицию. Уж точно увидели. Навалятся. А Семён как раз замолчал почему-то. Сбегать, посмотреть. Хотя, скорее всего, ясно всё с солдатом. Но, даст Бог, раненый лежит… Тогда можно с ним отойти. Дескать, раненого в тыл. С другой стороны, ненадёжно. Ротный — скотина та ещё. Вполне мог повернуть дело так, что нелюбимый им унтер просто бросил позицию. Был же приказ: раненых в тыл не таскать, разве что у самого заряды кончатся. Тогда заодно. И сразу — обратно.

А что ротный мог перевернуть всё именно самым злым образом, Прохор не сомневался ни мгновения.

Впрочем, вопрос решился сам собой. Семён лежал, упав головой прямо в речку, и вода весело уносила рыжую струйку крови. На Прохора глядели только подошвы сапог с налипшими на них комьями земли.

Он потянулся за Семёновым штуцером. Руки сработали прежде головы и сами начали заряжать его. Теперь у Прохора два ружья. И новая позиция. Ещё повоюем!

Привалившись к обратному склону пригорка, он тихонько покурил свою носогрейку, разгоняя рукою дым и изобретая различные хитрости, чтобы хранцы его не задели, а он их как раз — наоборот. Но ничего так и не придумывалось. В общем, самое хитрое — разом из обоих ружей пальнуть и снова под защиту ив отползти.

Так он и сделал. Не одновременно, конечно, собачки дёргал, но два выстрела спроворил с малым промежутком. Одним попал, хотя, похоже, только ранил. Неважно — главное, бусурмане эти теперь подумают, что тут целое отделение залегло.

Тем временем бой разгорелся по всей линии. Зашагала пехота. Вдалеке выметнулись казаки, но французы довольно удачно пальнули по ним, и те отвернули в сторону. А на том берегу, прямо перед Прохором, уже основательно развернулись артиллеристы. Да много! Шесть пушек и две гаубицы. Рота! Серьёзное дело!

Им, конечно, не до Прохора, они по тучковским ухарям-братишкам бьют. Ну, сейчас он хранцам обедню попортит…

Осторожно выглянул — как раз вовремя. Из-за позиций пушкарей вышли человек пять французских пехотинцев с ружьями наизготовку. Явно по его душу. Залягут на том берегу и не дадут головы поднять. С пятью выстрелами против одного можно чувствовать себя уверенно.

Но он не стрелял. Рано. Французы были слишком далеко, чтобы надёжно в них попасть. А Прохор не имел теперь права промахиваться. Поэтому он, усмехаясь, лишь наблюдал за тем, как враги вдруг рассыпались, присели на колено, бойко крутя головами и поводя стволами своих фузей. Ага, они его потеряли! Ну, пусть подойдут, будет им подарочек…

Он тихонько скользнул на дно лощины и закусив губу, словно это могло сберечь тишину, хоронясь, едва ли не ползком перебрался на новую позицию. Отсюда враги оказались совсем близко. Шагах в тридцати, как на ладони. Они что-то лопотали, наклонившись, над трупами.

Прохор задержал дыхание и плавно потянул на себя собачку. Грохот выстрела раздался как обвал, над кустом, что его прятал, поднялся сизый пороховой дым.

Прохор не стал ждать, чтобы посмотреть на результаты. Он ходко бежал — даром что на четвереньках опять — к своей основной позиции. Здесь сразу схватился за своё родное ружьишко и лишь тогда выглянул, прицеливаясь.

Французы залегли лицом к его давешнему кусту. Один из них как раз выстрелил, повесив над собой сизое облако.

Тот же, в кого целил Прохор, лежал на боку, подгребая под себя руками, и громко кричал. Под его грудью расползалось кровавое пятно, которое тут же впитывалось в землю.

Прохор ругнулся про себя — не попал всё же! Но рассуждать было некогда, если он хотел французов ошеломить — а он этого хотел. И выстрелил в того, кто был поближе. Снова не стал смотреть на то, что получилось, а кинулся влево. Там залёг и начал перезаряжать оба штуцера. Осторожно выглянул. Второе тело в синем мундире не шевелится. Оставшиеся забегали, разворачиваясь в сторону бугра. Где уже никого нет.

Прохор выстрелил снова, и ещё один солдат противника вскрикнул и упал, зажимая рану на шее. Пожалуй, не жилец. Один из оставшихся в живых что-то выкрикнул и рванулся назад. Прохор пальнул, но на этот раз не попал. Последний француз тоже ходко отбегал к своим пушкам.

Снова перезарядить. У врагов на батарее суетились. А вы чего хотели, нехристи! На Рассею кто приходит, обратно редко жив выбирается! Сейчас мы офицерика подцепим, и вообще всё хорошо будет!

Подцепил. Хотя далековато было. Забегали на батарее, как петухи.

Выцелил ещё одного. Эх, не видит никто! И трофеев не подобрать. Чтобы предъявить ротному. А хоть самому полковому командиру, майору Степанову. Вот бы ещё зарядный ящик у залётных этих подпалить. Может, с этим и на «Егория» хватит. Тогда хрен ротному! — с георгиевским крестом его пальцем тронуть нельзя! И жалованье на треть больше!

Долго предаваться мечтам ему не дали. На сей раз французы уже не медлили. По нему сосредоточили огонь уже человек двадцать. Не по нему, конечно, — он-то позицию уже сменил. Но при таком плотном огне пули жужжали совсем близко. Совсем нехорошо. Да, с этими, пожалуй, не справиться. Кто-нибудь да подцепит…

И не сбежишь. Да и не хочется чего-то! Набегались вон аж до Смоленска! Хватит! Этак рукосуи те пол-Расеи захватят, пока мы всё пятиться будем.

Вдруг в нём поднялось чувство какого-то гордого возбуждения. А-а, подумал, целый взвод на него на одного направили! И двигаются теперь сторожко, вон, останавливаются, ищут. Давайте, идите! Пусть я лягу, но и вас сколько-нито с собою заберу.

Он чувствовал себя как на деревенском празднике, когда идёшь стенка на стенку и нет желания больше, чем победить парней из соседнего села. Пущай знают хранчики, что не все на русской земле отступают, что и их найдется кому бить. Вона много ваших лежат уже! Я свою жизнь окупил. Да ещё возьму цену с вас, прихвачу кое-кого с собой, чтобы по дороге к Богу скучно не было.

Жалко только, с Марьей-искусницей увидеться не приведётся более. Зря ты, Маша, пророчила, что встретимся ещё.

И так ему горько стало, что эти вот цветастые мундиры не просто пришли на его землю, не просто хотят его убить, его — на его земле! А встали они, петухи французские, между ним и Марьею. Заслонили зазнобу его своими пушками. Своими выкриками бусурманскими её шёпот заглушили.

Так убивай же их скорей! — закричал внутри него будто чужой голос.

И он стрелял. Менял позицию, отползал, перекатывался, перезаряжал оружие. И убивал. Не всех — не всегда пуля летела, куда он хотел. Но он наносил врагу зримое опустошение. На батарее, что была перед ним, царила уже не суета, а паника. Через реку хранцам было не перебраться, а тех, кто подходил близко к тому берегу, он безжалостно расстреливал. Одно лишь беспокоило его — заряды кончались. А из роты за всё время только один посыльный и приполз — приволок лядунку с порохом да зарядов.

Но покуда было чем, Прохор стрелял. Жестоко, холодно ухмылялся — и убивал. Даже когда против него развернули отдельно пушку, ослабив тем самым огневую силу батареи, он не переставал скалиться и стрелять. И когда пушка начала бить по нему ядрами, снося кусты и разбивая столетние ивы, он продолжал, сверкая белыми зубами на почерневшем от пороха лице, перебегать с места на место, тщательно выцеливать врага и убивать.

А потом наступила темнота…

Почему-то стало холодно. Стыло. Взвизгнула и сыпанула колючками в лицо метель. Но Прохор не удивился. Почему не удивился? Ведь август с утра был. Но он не удивился и тому, что не удивился. Как и тому, что куда-то идёт.

Поглубже надвинул кивер на брови. Не шапка меховая. Но и шерстяное сукно лучше, чем ничего. Затянул подбородочный ремень. Ружья не было. Это почему-то тоже было неважно.

Метель хлестнула снова. И куда он идёт? Зачем? Приказ он выполнил. Какой? Неважно. Солдат идёт. Солдат всегда идёт. «Сту-упай!» Носок держи! Ладно, не вахт-парад. Привал солдату положен. Дневка.

Прохор сел в сугроб. Сразу стало как будто теплее. И метель осталась словно наверху. Он обхватил себя руками и прилёг на бок. Без него не уйдут. Савельич, ежели что, поднимет. Ох, хаживали тогда с Кутузовым в пятом годе! Подмётки начисто стёсывали…

Но не Савельич тряс его. Ох же ты! Марья! И была на ней почему-то понёва об одной ерге — как на старухе…

— Сейчас же вставай! — прямо в ухо кричала ему баба.

Прохор устало улыбнулся:

— Ах ты, моя сладкая… Не надо меня будить. Не поднимали ещё офицеры.

— Я, я тебя поднимаю! — трясла его Марья. — Ты до меня дойти должен! Конец твоему привалу, иди ко мне, я тебя жду! Ты отдохнёшь, а я? Ты должен сам дойти!

Она ж говорила, что ещё увидимся, вспомнил Прохор. Может, и впрямь встать? Чем тут в сугробе помирать… ух, и сладка же она была!

Он поднялся на задеревеневшие ноги и пошёл. Но через некоторое время опять без сил лёг в сугроб. И опять увидел Марьино лицо. И опять встал и поплёлся. Он, кажется, знал, куда идти. Да и Марья шептала рядом: «Нам снег пройти. Снег пройти, а там и дома. Пройди, милый, я жду тебя».

И он прошёл. Зима вдруг кончилась. И за последним порывом метели вдруг та барская усадьба с тем опустелым подворьем, где они миловались тогда. И Прохор знал почему-то, что тут и есть теперь дом его. Что уступил кто-то наверху кавалеру и отставному увечному унтеру, и пришло дозволение жить ему с Марьей…

Дорога от Шахуни почти не запомнилась — так слились степи, серое, моросящее мелким дождём небо, гуд и стук колес.

Первое время Шурка лишь отсыпался. Вволю, впервые с начала войны, когда и без того строгий быт лётного училища ещё больше посуровел. Спать, сладко и безмятежно, прерываясь лишь на еду и перекур! Спать сколько влезет, зная, что никто не поднимет тебя через короткие четыре часа на пост, не сдёрнет с койки сигналом тревоги, не крикнет: «Подъём!», «Становись!», «На зарядку, форма одежды номер один!»

И потому за блаженством теперешнего отдыха как-то даже забылись другие радости последних дней.

Программа обучения подошла, наконец, к долгожданному завершению, и курсантам объявили, что через несколько дней их направят на фронт.

Во-вторых, выдали новую форму взамен порыжевших от солнца и пота гимнастерок. Она была великолепна — настоящая, лётного состава, как у офицеров. К тому же повезло: удалось получить обмундирование точно по размеру, а вместо слишком большой пилотки он просто стянул другую у старшины за спиной. Форма ладно облегала фигуру, и в ней Шурка казался себе вполне грозным асом. Конечно, картину портили сержантские треугольники, а не лейтенантские кубики в петлицах. Но как раз этот недостаток Шурка и намеревался быстренько исправить в действующей армии.

Наконец, напоследок был обед — по полной фронтовой норме, как говорили. А после него все получили фотографии. Шурка получил две карточки. Ту, где они сняты все вместе с ребятами, отослал домой. А другую, где он в лётном шлеме и комбинезоне решительно смотрел в небо, и которую считал лучшей, намеревался пока сохранить, подарить первой девчонке, с которой познакомится в Москве.

И главное: по какой-то причине — возможно, за успехи в лётной подготовке — его с несколькими курсантами командировали в Москву. Где то ли формируется какая-то особая часть, то ли дадут какое-то отдельное назначение. И Шурке уже обещали увольнение на сутки!

Шурка давно-давно не был дома. Призвали его ещё до войны, в сороковом году, почти сразу после школы. И он оказался единственным из всех пацанов с Толмачёвки и окрестностей, кто попал в лётное училище.

Теперь уж все, наверное, воюют. Мать писала, что забрали весь двадцать четвёртый год с Толмачёвских переулков, с Пыжевского, Старомонетного, с Полянки и Кадашевки. А Сенька Клецков погиб под Киевом в прошлом году, Оба брата Моховых, старые враги мальчишеских лет из дома девять, пропали без вести в марте. Мать прямо не писала, но явно радовалась, что пока хоть он, Шурка, не на фронте.

Ну что ж, теперь его черёд. Сердце со сладким страхом сжималось в ожидании новой жизни, боёв, испытаний. И, конечно же, побед над фашистскими асами! Здорово было бы даже заработать какой-нибудь орден, хотя бы медаль! Вот появился бы он в родном переулке после победы! В красивой лётной форме, с орденом, с нашивками за ранения!

Он не поехал бы домой на трамвае. А так бы и отправился с вокзала пешком по Москве. Прошёл бы по Горького, вышел на Красную площадь и если бы вдруг повезло, увидел, как проезжает в Кремль Сталин. Серёжка же Плотников видел, pacсказывал…

А потом бы медленно прогулялся по Васильевскому спуску до моста, постоял немного там, посмотрел на Москва-реку и Кремль. И девушки проходящие оглядывались бы на него, желая познакомиться…

Потом перешёл бы через Канаву и двинулся бы по набережной к Якиманке. Затем налево, в Старомонетный, чтобы увидеть свою школу. Там, конечно, все упали бы: как же, Шурка Цыганов вернулся домой героическим лётчиком, фронтовиком, с орденами на широкой груди, в шикарной лётной форме и с мужественным шрамиком на левой брови!

Место для шрамика он уже присмотрел…

А потом… Он медленно пройдёт мимо «Карлуши», где опять будут крутить кино… мимо садика, где бабка Настя всегда кормит голубей… подойдёт к двухэтажному старому дому, остановится на минуту возле тяжёлой двери с прорезью для почты… Медленно вставит ключ в замок — ключ Шурка специально берёг. Поднимется по тёмной лестнице с покатыми ступеньками. Мимо комнаты Ильи-глобусника, мимо тёмного чулана — на второй этаж… Тихо-тихо постучит в дверь с цифрой «1»…

— Послушай, зачем ты делаешь вид, что не узнаёшь меня? Это некрасиво… Недостойно тебя.

Шурка оглянулся в недоумении.

Вообще говоря, он никакого вида вовсе не делал. Просто шёл к дому, старательно переходя на строевой шаг перед встречными офицерами и отдавая честь: глупо было бы попасть в комендатуру в такой день. Шёл не так, как планировал. Не от Белорусского и не героем, а от близкого Павелецкого и пока ещё только сержантом с предписанием явиться на следующий день по такому-то адресу. И погружённый в предвкушение дома и процесс раннего обнаружения офицеров, он действительно почти не обращал внимания на гражданских.

От неожиданности Шурка едва не вскинул ладонь к пилотке, но опомнился и лишь недоумённо воззрился на девушку, сказавшую эту фразу. Лицо было знакомым. Но что, откуда?

Та не стала дожидаться, пока его воспоминания обретут плоть. Отвернулась и торопливо пошла, едва не побежала вперёд, к Климентовскому.

Секунду Шурка стоял столбом, глядя ей вслед. Что-то ему показалось…

Догнал девушку уже через десяток шагов, грубовато схватил за руку и повернул к себе. Та устало глянула на него, тяжело подняв веки.

— Аня? — сами проговорили губы. — Аня… Я действительно тебя не узнал. Отвлёкся…

Девушка слабо улыбнулась:

— Уже не важно…

— Подожди, подожди, — торопясь, проговорил Шурка. — Что-то… Я не делал вид… Просто… Вот уж не ожидал кого увидеть! Я знаю, что это ты, но…

Аня молча наблюдала за борьбой на его лице, не делая попыток уйти. Но помочь она тоже, как видно, не собиралась. Шурка еще что-то бормотал, уже не слыша сам себя, и всё напряженнее всматривался в её глаза. Боль её, казалось, стала проникать в его душу. Медленно, мучительно, тяжко начало проступать почти забытое. Нет, не забытое! Убранное. В угол. В кладовку. В «тёмную комнату».

Аня.

Тогда у неё были длинные волосы. Именно их отсутствие ныне сбило его.

В памяти отчего-то они отложились золотистыми. Длинные, очень длинные. Тогда, когда она как-то распустила косу…

Вот только потом эта нелепая ссора в Парке Культуры. Господи, теперь уже и причину не вспомнить! А это уже весна, за ней — выпуск, призыв, училище, новая жизнь, новые дела. И саратовские девчонки…

Всё это промелькнуло у него в голове в одну секунду.

— Аня!

Какой-то мужичок досадливо толкнул Шурку, чтобы не загораживал дороги. Тот глянул на него, не заметив.

— Аня…

Что было потом? Обрывки.

Солнце, как желтый мячик. Небо. Серая вода Москва-реки.

«Поехали в Парк Культуры?»

«Для чего?»

«А знаешь, я потом пытался догнать тебя. Обежал все тропки. Как ты умудрилась так быстро уйти?»

«Мне было плохо».

«А я обиделся. Дурак».

Май, солнце, лужи на асфальте.

«Тогда тоже был май».

«Не вспоминай больше об этом».

Эх, люди, ничего-то вы не знаете! Волнуетесь, спешите куда-то, бежите за трамваями. Хотите, одарю всех своей радостью?

Губы не хотят слушаться, расползаются в глупую улыбку.

«Давай не поедем туда».

«Почему?»

«Не хочу. Там было плохо тогда».

«Мы встанем на том же месте и проклянём его».

«Поздно. Столько времени…»

«Мы можем вернуться. И начать снова».

«Там закрыто. Война».

«Да. Мне завтра на фронт…»

«Уже завтра?»

«Да».

«Идём», — проговорила она.

Зарывшийся в зелени домик. Нависающие над ним купола какой-то церкви…

«Соседей нет. На заводе».

«А ты?»

Глупо спросил.

Она пожала плечами. Он не видел, но почувствовал этот жест.

«До завтра свободна».

Сердце Шурки забилось. Это значит…

Анна затаённо улыбалась, глядя на него.

Шурка взял её за руку. Или она сама протянула — он уже не соображал. Тёплая ладошка легла ему на глаза.

Всё замерло.

«Ань», — глухо позвал он.

«Ты нашёл, наконец, что сказать мне?» — отозвалась она.

Пауза.

«Я помнил. Всё это время. Просто спрятал».

«Ты помнил — что?»

«Ты не вернёшься, сказала ты тогда».

«Но мы с тобою увидимся, сказала я тогда тоже».

«Да. Ты сказала так…»

Она сняла ладонь с его глаз.

«Я побежал тогда за тобой. Я быстро остыл. И побежал искать тебя. Но не нашёл. Хотел подойти на следующий день. Но подумал, что так лучше. У меня уже повестка была…»

Её ладошка погладила его по щеке.

«Закрой глаза».

Слышно было как она встала. Затем послышался шорох платья. Сердце Шурки замерло. Несколько невероятно долгих секунд он выдерживал характер, но потом глаза открылись сами.

Она стояла на фоне окна, отстёгивая чулок от какой-то своей женской штучки. Больше на ней ничего не было. И это было так огромно, немыслимо и прекрасно, что он едва не заплакал.

Она положила руки ему на плечи.

«Мы не могли с тобою не увидеться. Мы с тобою всегда видимся перед…»

Казалось, она оборвала себя.

«Мы скоро увидимся», — сказала она после паузы.

Шурка не успел удивиться. Его губы уже оказались в жарком кольце. И слов больше не было.

Только пузатый купол церкви в окне потихоньку погружался в сиреневую тьму…

Это было на пятом курсе.

К тому времени я уже владел различными психотехниками, научилcя внимательно ловить как собственные ощущения, так и незаметные сигналы того, что можно считать контактами с мыслесферой Земли.

Тем не менее, того, о чём рассказывали контактёры, не было. Не выходили со мной на связь пришельцы, не давали информацию со звезды Тэта Лебедя, никто не звал в Шамбалу. Так что вполне законный скепсис старшекурсника — а нам ведь всем на последних курсах вуза кажется, что мир, хоть и велик, но постигаем, и мы есть главное орудие этого постижения — этот скепсис у меня был развит весьма и весьма. Несмотря на то, что не реже раза в месяц по-прежнему удавались путешествия по граням реальностей.

Но когда ты психолог, хоть раз прошедший практику с настоящими шизофрениками, то прекрасно знаешь, сколь часто эти самые пришельцы оказываются всего лишь следствиями органического поражения сознания.

Как впечатляла, например, меня та девушка, с которой я занимался в больнице на улице 8-го марта! У нее были совершенно связные, четкие, абсолютно реальные ощущения от жизни в параллельном мире. Она могла запросто ехать на электричке из своего Серпухова, и внезапно оказаться вместе с электричкой посреди пустыни. Причем даже не земной, а, как она рассказывала, марсианской, с красными песками, необычными переливающимися растениями на горизонте, с тёмно-фиолетовым небом.

И в электричке всё преобразовывалось. Самое удивительное: пассажиры не меняли своих мест, не меняли и занятий. Вот только обликом они становились другими, превращаясь в неких монстров, не похожих ни на что земное. На динозавров? — спрашивал я её. Нет! — уверенно отвечала она. — Динозавров я знаю, видела тоже. Это другие, не наши.

Не наши…

Переходы её из мира в мир совершались с удивительной лёгкостью. Поначалу, когда я ещё не добился её доверия, она пыталась скрывать свои видения, утверждая, что ничего не было или — просто спала. Разговорить больную было очень тяжело — уж слишком жестоко «гоняли» её после таких переходов. Буйной она не была, но когда движения становились неосознанными, когда она словно ловила кого-то перед собой, персонал от греха подальше накачивал её препаратами, тормозящими работу мозга.

Впрочем, девушку — молодая, даже красивая, а уже больная, жалко! — лечили психотропами постоянно, ставя целью уже не вырвать мозг из параллельного «мира» шизофрении, а просто — не дать тому «миру» захватить всё её сознание. Что, в общем, удавалось — ибо сознание её бывало временами едва ли не полностью отключено. Атипичных антипсихотиков тогда ещё практически не было, и беднягу лечили всяческими нейролептиками со всей решимостью старой, но недоброй советской системы.

Мне было жалко эту девушку, тем более, что я вполне разделял если не позицию, то озабоченность Рональда Лэнга в его «Расколотом „Я“» : поведение пациента можно рассмотреть по крайней мере двумя способами. Можно смотреть как на признаки болезни, а можно — как на выражение его экзистенции.

Но я, студент на практике, ничего не мог поделать. Просто старался, чтобы в моё дежурство девушке приходилось полегче. Она это видела. И постепенно, как это пишут в романах, её сердце открывалось передо мной.

Ничего оно, конечно, не открывалось. Но если перед местными ординаторами и врачами она откровенничать боялась, вполне резонно опасаясь, что её рассказы примут за очередную кататоно-галлюцинаторную симптоматику, то мне свои видения описывала.

Да, поначалу это завораживало. Картины были именно связными, по-своему логичными, почти непротиворечивыми. Так что одно время я всерьёз пытался вытащить из-под наслоений фантастических картин зёрна неизвестных реалий. В конце концов, кто-то — кто-то! как мне казалось, — там, на другой стороне границы, которую представляло собой её сознание, интересовался мной. Анализировал мои вопросы, передавал пациентке вопросы ко мне. Причём говорила она, находясь по эту сторону, то есть в здравом — ну, или почти здравом — уме. То есть, похоже было, что она передавала мне эти вопросы от Нечто!

Уже казалось, что пусть я лично не умею, не могу, не допущен вступить в контакт с информационной Вселенной — но я смогу сделать это через мою пациентку.

Только один червячок исподволь точил этот оптимизм.

Картины жизни на «той стороне» были именно лишь почти непротиворечивы. Почти. Почему бы монстрам действительно не кататься на электричке по своим красным пустыням? Да, но!

Да, но вот почему они, скажем, играют при этом в карты совершенно земные? Бубы, трефы, черви… Монстры не могут играть в «дурака», это противоречит всей логике допущения многообразности миров и множественности измерений. Воля ваша, пусть эти миры достижимы — благодаря ли наркосодержащим веществам, псилоцибированным грибам, сосредоточению сознания, шизофреническим видениям или психоэнергетическим техникам. Пусть! Мы не будем спорить, существуют ли эти миры. Мы примем их существование как данность.

Но в них не могут быть наши, здешние, земные игральные карты! Пусть инопланетяне способны ездить на автомобилях, похожих на наши, и у них есть свои гаишники — но у их «гаишников» не могут быть написаны по-русски буквы «ДПС» на спине!

Следовательно — а пациентка настаивала именно на подобных деталях, — видения её не были контактными. Это были картины по-своему замечательные, по-своему связные и логичные — да. Но детали, выбивающиеся из этой логики, говорили всего лишь о внутреннем характере этих видений. Это не было контактом с другим миром или другими мирами. Это действительно была всего лишь работа больного мозга!

Ах, какое это было разочарование! Как не хотелось постепенно поникать и в конце концов сдаваться перед неумолимостью обычного научного и беспристрастного анализа! Собственно, я и не имел права изначально верить во все эти её контакты, пройдя почти пять лет психфака.

Но уж очень хотелось! И тогда я решился на страшное.

У многих людей хоть раз в жизни бывает случай, когда им кажется, что они проснулись, но сон продолжается. Если понять, что видишь «сон во сне», то можно позволить себе всё что угодно: летать, встречаться с людьми и вымышленными персонажами, приказывать себе стать здоровее, решать задачи, которые не поддавались наяву.

Сон — вообще странное, непостижимое явление сознания. Хотя бы потому, что он действительно иногда становится вещим. Есть документально зафиксированные видения-предсказания.

Например, в 1812 году супруге генерала Александра Тучкова Маргарите приснилось, что над её головой висит рамка, и в ней кровавыми буквами по-французски написано: «Твоя судьба решится в Бородине». «Где находится Бородино? Тебя убьют в Бородине!» — бросилась она к мужу.

А вскоре Тучков уехал на войну, где всё и сбылось. Генерал погиб со знаменем в руках, возглавляя безнадёжную, но необходимую контр-атаку…

На факультете, где я учился, большое внимание уделялось Фрейду. Ну, понятно, классик, блестящий психоаналитик, открывший, по сути, физиологию психологии. Так вот, Фрейд полагал, что мы видим в снах свои подавленные желания. Не имея возможности исполниться наяву, они «сбываются» на уровне подсознания, но зачастую символически.

Только это тоже — упрощение. Как и у Юнга, который считал, что функция снов заключается в попытке восстановить целостное психическое равновесие человека. Да, конечно, значительная часть снов — отсверки неврозов, поселившихся в душе. Но не все. Настолько не все, что необходимо искать какую-то новую, более общую теорию, куда укладывались бы все известные наблюдения.

И я обратил тогда внимание на гипотезу торсионной Вселенной. Даже постарался изучить высшую математику в том объёме, чтобы понимать формулы и логику доказательств.

Основной тезис этой теории сводился к тому, что наличествует объективная реальность, в которой нет… материи!

Для понимания механизма этой связи я специально посетил несколько семинаров в Бауманке.

Оказалось, всё не очень сложно. Электрон в атоме можно представить волчком или мячиком, вертящимся вокруг своей оси. Импульс такого собственного вращения называется спином. Электрон способен, как спутник, переходить с орбиты на орбиту. А разве спин при этом переходе может оставаться постоянным? Нет, он тоже меняется в соответствии с законом сохранения энергии. А коли он меняется — значит, обязан генерировать волны в пространство. Вот эти волны и получаются оторванными от материи — ведь генерирует их даже не электрон, а процесс, связанный с ним. Но поскольку они несут сведения об этом процессе, то, получается, несут они информацию.

А вращается во Вселенной всё. В том числе и наше тело. Которое на микроуровне — набор гироскопчиков, волчков в виде элементарных частиц, набор уложенных в разные структуры вихриков, вращающихся в пустоте атомных комочков. Наше сознание в конечном итоге тоже помещается в системе частиц, из которых состоит мозг. Наше общество, в свою очередь, можно описать как набор крутящихся в поисках лучшей жизни индивидуумов. А под нами вращается планета. Планета крутится вокруг Солнца. А Солнечная система вращается в Галактике, а Галактика — во Вселенной. И ещё и само пространство закручивается…

Так что же получается? Мы с нашими элементарными вихриками в головах — не изолированные системы мыслей и образов, которые однажды помрут и завещают всё, чем жили, червям и жукам. А настоящие приёмники-передатчики информационных взаимодействий Вселенной. И каждый мозг является, таким образом, частью, клеткой, нейроном Мирового Разума. И пусть мы, как человечество, ещё, похоже, не внесли своей абонентской платы, и не подключены по-настоящему к этому необозримому «интернету»… но если кто-то одарён способностью вводить свой мозг в резонанс с Вселенной — то вот тебе и гениальные озарения, и экстрасенсорные способности, и природа многих чудес и сверхъестественных явлений!

Скажем, вся кастанедовщина — если она не густо замешанное шарлатанство — получает внятное объяснение. Раньше это звучало как? Изловил индейца-наркомана, наелся с ним на пару ядовитых грибов, расслабился — и нырнул в астрал! А там — всякие неорганические существа, масса чудных миров, видение своего прошлого и будущего… Теперь же грибы и прочие психоделические снадобья, включая и тормознутых индейцев, становятся всего лишь инструментами для входа в «интернет» Вселенной.

А от этой информационной Вселенной — один шаг до так называемых управляемых сновидений.

Засыпая, мы обычно не можем зафиксировать свое сознание вот в этой самой точке перехода. В этой сумеречной зоне. Не умеем. Но если попробовать — можно увидеть, почувствовать весьма необычные явления. Поначалу — странную вязкую тьму, тяжелую, но в то же время дающую ощущение покоя, комфорта и защищенности. А затем, если ещё задержаться на этой стадии — проще всего называть её «полусном» — то можно путешествовать буквально по граням миров!

Как к этому относиться — дело принципа. Кто-то упрямо отвергает всё, что выходит за грань восприятия пятью традиционными чувствами. Кто-то сводит всё к религиозным озарениям. Кто-то вообще ищет в этих, «полусумеречных» пространствах иные вселенные…

Я — практик. Потому для себя я сформулировал просто: состояние изменённого осознания есть иная форма восприятия окружающего нас мира. Тренировка умения входить в такое состояние — для меня необходимый профессиональный инструмент. Позволяющий выходить на тонкие границы между энергетическими континуумами.

Войти в состояние управляемого сна удалось, правда, лишь дежурства через три.

Два часа ночи. В ординаторской тихо. Дежурная сестра дремлет этажом ниже…

Я прилёг на кушетку, думая, в общем, просто подремать.

Возможно, впрочем, что это как раз и помогло — внутренний диалог, который больше всего мешает в таких случаях, тоже приготовился прикорнуть. И я… вышел.

Намеченная программа включилась автоматически. Я отыскал палату той своей симпатичной шизофренички и подошёл к ней. Она спала, но видно было, что беспокойно. Это было на руку — что-то она видит, и сейчас я в её видения, наконец, войду сам!

…Не помню, просто не помню перехода. Вроде смутного полёта через облака. Но, возможно, я это себе сам внушил.

А дальше — нагромождения образов. Крутящихся, распадающихся, собирающихся снова, перетекающих один в другой. Как калейдоскоп. Только не из кусочков стекла узоры образующий, а из домов и людей, из камней и столбов, из совершенно непонятных, но кажущихся вещественными объёмов и непонятных деталей непонятных машин.

Голова шла кругом, но меня держала одна цель: я должен был сам увидеть хоть одно из тех связных видений пациентки, пусть с чудовищами-картёжниками, — о которых она так детально рассказывала. И самому понять раз и навсегда: что там от Контакта, а что — от обычного раздвоения сознания.

Не знаю, сколько это длилось, пока я отсеивал ненужное, постепенно приближаясь к базовым центрам этих видений. Ни долго, ни коротко — так казалось.

Но потом, наконец, контакт появился скачком. Всё просветлело, а по центру зрения начало приближаться что-то подвижное, переходящее из формы в форму. На облако похожее. Пока мы сближались, «облако» всё более затвердевало в своих формах… точнее, приобретая форму. И это был действительно монстр!

Нет, она права, пациентка: и на самом деле — не динозавр. Что-то, явно не продиктованное, не рождённое земным разумом. По крайней мере, нормальным разумом, который оперирует информацией, полученной из жизненного опыта человека или из книг и прочих земных информационных источников.

Но ещё ничего не доказывало, что монстр — не порождение земного безумия.

Мне нужен был контакт с ним. Лишь тогда я смогу убедиться сам, чем именно он — и, значит, и прочие явления шизофренического разума являются.

Но монстр никак не хотел вступать в контакт. Казалось, он не желает замечать меня — хотя я откуда-то знал, что он меня видит.

Я был, однако, упрям. Я так и сяк пытался проникнуть в его нутро, в его сознание или то, что оное заменяет у таких существ.

Долго ничего не удавалось… пока, наконец, не вспыхнуло секундное ощущение опасности… — и монстр взглянул на меня…

Да, именно в это мгновение я понял, что смерть имеет много уровней.

Та, что понималась из взгляда этого существа, была окончательной. Я это знал твёрдо.

И… не мог от неё оторваться. Она манила меня и втягивала, всасывала в себя… в черноту этого безмолвного и бесконечного взгляда…

«Наконец-то, — не прозвучало, но как-то появилось в моём сознании. — Наконец-то ты пришёл сам, мой любимый… Наконец-то ты пришёл живым…»

— Современная квантовая психофизика пришла к выводу, что события, происходящие с человеком, являются следствием его информационно-энергетической активности, то есть электромагнитными излучениями, которые генерируются самим человеком. Однако люди, как правило, не обращают внимания на эти тонкости. Поэтому их излучение носит как созидательный, так и разрушительный характер, вызывая соответствующие явления в жизни.

— А где этот источник? Каков он, что это?

— В каждом человеке есть такой энергетический генератор. В восточной терминологии его называют чакровым механизмом. Можно это называть по-христиански — душой… Словом, это религиозные тонкости, они ни к чему. Это лишь термины для обозначения одного и того же явления. Для нормального человека вполне достаточно понимания того, что у него есть этот самый генератор, и он создаёт потоки этих тонких энергий. То есть электромагнитные вибрации на частотах, которые не воспринимают пока современные приборы.

Но бывают отдельные люди, которые либо с помощью этих сил, которые вкладывают в человека способности для восприятия, либо ещё по каким-то причинам получают возможность контакта. Либо — тоже мыслимо — при определённых условиях на энергии информации возникает что-то вроде понижающего трансформатора. И тогда она воспринимается.

Опять же, это тоже легко увидеть на примерах, которые уже даёт современная цивилизация. Деревяшка, скажем, считать не умеет. Но поскольку два плюс два будет четыре и для человека, и для Бога, то были изобретены счеты. Они — сильнее Бога, потому что материя и стоит, в частности, на механизме, где два плюс два — всегда четыре.

И песок считать не умеет. Но обнаружилось, что при определенной системе подачи электрического сигнала на кристаллическую решетку кремния она этот сигнал видоизменяет. Что позволило изобрести, в конечном итоге, компьютер.

Возможно, и человек — такое же чьё-то изобретение.

— Что-то я запутался. Мы начали с того, что над человеком и вне человека существует некий информационный континуум, который от людей же запитывается информацией, но и сам в состоянии порождать нетривиальные сущности. Теперь же получается, что эти сущности порождаются самими людьми, обладающими способностью контактировать с этим континуумом? И с другой стороны, эти сущности спускаются к людям, контролируют их, даже творят? Не кусает ли змея сама себя за хвост?

— Здесь надо подойти к такому понятию как «эгрегор». Определённая общая мысль некоей массы людей приобретает повышенный энергоинформационный потенциал и там, наверху. Получается некая их общая локальная мыслесфера, в которой собраны и сочетаются записи похожих энергетических вибраций. По соответствию она может резонансно возбуждаться. И вот эту возбуждённую коллективную мыслесущность можно назвать эгрегором. Есть эгрегоры планеты, государства, партии, семьи, работы, любителей кофе… И в отличие от обычных инфоволновых структур как остатков и отражений мыслей и дел, эти энергоинформационные «колхозы» приобретают определённую структурность, иерархичность, волю и притягательность. И энергоинформационный контакт между людьми и их же мыслесферой перестаёт быть разрозненным и потому не ощутимым, а становится канализованным. А значит, ощутимым и здесь, внизу. Так подчас словно из ничего возникают массовые движения, идеологии, даже психозы. Змея не кусает сама себя за хвост. Она вообще не змея. Она — резонанс. Появляющийся и исчезающий по каким-то ещё неведомым нам законам.

— Эгрегоры — разумны?

— Скажем так: они живые. Несмотря на свою информационную, то есть нематериальную, природу. Собранная из миллионов информационных вих-риков сущность, эгрегор становится подобен многоклеточному существу. Это сложнейшая энергоинформационная структура, задача которой равна задаче любого живого существа — выживание и размножение. Эгрегор набирается энергии не только у своих биологических ипостасей внизу, но и отбирая её у других — и прежде всего у других эгрегоров. Потому так изменчиво информационное, идейное, интеллектуальное поле человечества.

Эгрегор воюет с другими такими же сущностями, потому что по закону природы вынужден распространяться, а значит — всё большее количество людей заинтересовать, увлечь и покорить своей информацией, присоединив, таким образом, к себе. Отсюда — религии и конкуренция между ними. Эгрегоры заинтересованы в любви людей к себе. Ведь такая энергетическая посылка, как молитва, подпитывает их. А в ответ на наиболее мощные «посылки» нередко устанавливается обратная связь. Вот они, эти озарения, видения, эти общения с духами и богами.

Но можно сказать и большее. Иные «посылки» бывают такими мощными, что, появившись в континууме, сами вдруг становятся эгрегорами. Например, когда этот энергоинформационный сгусток, что отправился отсюда, сравним, а то и сильнее энергетики того эгрегора, которому послан. И тогда мы встречаемся с феноменом не коллективной, а индивидуальной энергоинформационной сущности. По сути, в пространстве появляется уже не «сборка» из мыслей, идей и желаний многих людей, а сам индивид. Человек. Разве что не в телесном обличье…

— И при каких условиях это происходит?

— Трудно сказать с определённостью. Какой-то процесс, при котором после смерти физического тела информационный континуум человека не распадается на элементы, а продолжает держаться единым целым. Возможно, какие-то обязательства в мире живых заставляют подчас «информационные тела» умерших не распадаться на элементы, а сохраняться в том же информационном качестве, в каком они сложились на земле. Или в результате каких-то событий и переживаний даже настолько усиливать свою энергетику, что это превращает их в нового эгрегора. Какая-то необычная смерть, возможно, принесение в жертву, к примеру, в прежние времена…

— Но кого же они подпитывают и кем подпитываются? Это же уже не массовые мыслеформы, а индивидуальные. С кем они могут тот самый резонанс образовать?

— Я уже говорил: эгрегоры заинтересованы в любви людей…