Дорога

2. ВПЕРЕД!

Олег медленно открыл глаза и сел. Его немного мутило, но он быстро пришел в себя и осторожно, готовый отреагировать на любую неожиданность, огляделся. Он сидел в самом центре небольшой, почти круглой поляны, поросшей тускло-зеленой, словно присыпанной пылью травой. Олег протянул руку, сорван несколько странных ломких травинок и растер их между пальцами. Ноздри уловили непривычный горьковато-дымный запах, и он осторожно вытер пальцы о штанину, а затем встал.

Интересно, где я? Ладно, сейчас не до этого, надо поскорее отыскать дверь. Олег обернулся и шагах в десяти от себя увидел четыре быстро тускнеющих красных огонька. Почему они гаснут? Неужели… Похолодев от жуткого предчувствия, он шагнул вперед, но не выдержал и сорвался на бег. резко оттолкнувшись, он влетел в прямоугольник из еле заметных огоньков, и… снова упал на траву.

Прохода больше не существовало.

Еще не осознавая всего ужаса ситуации, в которой он внезапно очутился, Олег вскочил на ноги, пытаясь быстро отыскать какое-то логичное объяснение. Так. Лес вроде тот же, и поляна похожа. Значит, примерно там должна быть поляна, на которой они играли в волейбол… Он уже шагнул было в выбранном направлении, но вдруг застыл, вглядевшись в кусты и деревья на краю поляны. На первый взгляд в них не было ничего особенного, но глаза стали подмечать странную форму и оттенок листьев, кривые узловатые ветви, бурую, словно ржавую кору, и сложенные вместе, эти особенности складывались в нечто настолько чужое, что он внезапно присел на ослабевшие, отказавшиеся его держать ноги, уткнул лицо в ладони и медленно, неохотно, подсознательно сопротивляясь, позволил себе признать горькую правду. Он не на Земле.

Он посидел несколько минут, утешая себя мыслями о том, что ему еще повезло, и все могло окончиться гораздо хуже, и тут… идиот! Для чего он шагнул в дверь? Догонял Незнакомку! Значит, она тоже здесь… Так скорее! Надо ее догнать, она не могла уйти далеко!

Он вскочил и выбежал в центр поляны, где еще виднелось пятно примятой его телом травы. А вот и след, ведущий к лесу! Ее след!

Олег побежал, с треском вломился в кусты и помчался по еле заметной тропке, петляющей среди деревьев, а потом и просто напролом, не разбирая куда, и от отчаяния постепенно забыв, зачем. Мелькали толстые корявые стволы, ветви деревьев драли одежду, с шорохом ложилась под подошвы ломкая трава на редких полянах, а он все бежал, пока обессиленно не рухнул на землю, с хрипом ловя легкими воздух…

Где-то далеко застучало размеренно и часто, потом пауза, и опять. Мотор? Нет. Похоже… похоже на стрельбу. Что за ерунда? Олег превратился в слух, но выстрелы, если это, конечно, были выстрелы, больше не были слышны.

Показалось? Олег теперь уже ни в чем не был уверен, однако звуки привели его в чувство, и он, после краткого размышления, решил проверить содержимое своих карманов.

Так. Бумажный рубль, горстка мелочи, несколько автобусных талонов и записная книжка с номерами бесполезных теперь телефонов. Прямо скажем, негусто.

Олег медленно поднялся на ноги и увидел… Незнакомку.

Все в том же белом одеянии, она стояла между двух деревьев и с удивлением смотрела на него. Олег был настолько ошарашен, что даже не удивился.

— Здрасьте, — машинально произнес он хриплым голосом, и тут же почувствовал, что слово прозвучало совсем не к месту… так ведь надо же было что-то сказать?

— Здравствуйте, — Незнакомка не сводила с него глаз.

— Вы не скажете, где я? — спросил Олег, чувствуя себя последним идиотом.

— Где? — казалось, девушка о чем-то размышляла, и внезапно ответила вопросом на вопрос. — Как вы сюда попали?

— А за вами следом. Там такие красные лампочки горели, я шагнул, и вот… — Олег развел руками. — Что это было?

— Как вам сказать… мы называем это ПВК — пространственно-временной колодец. Когда нужно попасть в другой мир…

— Значит, мы все-таки не на Земле…

— Нет. Но вы не волнуйтесь. Сейчас я вам помогу вернуться, — ободряюще улыбнулась Незнакомка.

— А с чего вы взяли, что я беспокоюсь? — довольно грубо буркнул Олег. Беспокойство и в самом деле прошло, уступив место любопытству и желанию узнать побольше.

— Как это с чего? Такой молоденький юноша, почти мальчик…

Это был удар ниже пояса. Как и всякий в его возрасте, Олег считал себя взрослым мужчиной, и подобные слова прозвучали для него как тяжелейшее оскорбление.

— Я вам не мальчик… — хрипло выдавил он, сжав кулаки.

Так они и стояли, не расцепляя взглядов, он — угрюмо-насупленного, она — непонимающего.

— Я что-то не такое сказала? — прервала молчание девушка. — Но ведь… — она осеклась под его гневным взглядом, но потом улыбнулась, и улыбка была такой обезоруживающей, что если бы не свежесть нанесенной раны, Олег тут же бы растаял.

— Идемте, — Незнакомка приглашающе протянула руку.

Олег уже шагнул навстречу, но тут откуда-то справа звонкий девичий голос резко скомандовал:

— Ни с места! Буду стрелять!

Олег застыл на полушаге. На полянку выскочили четыре девушки. Все они были одеты одинаково — в комбинезоны с расстегнутыми до пояса «молниями», оставляющие открытыми руки и ноги, на ногах — высокие облегающие сапоги, а довершали наряд лихо, а может, кокетливо сдвинутые набок береты. В руках каждая держала короткий черный автомат, и все четыре ствола угрюмо смотрели на Олега и Незнакомку.

Олег бросил взгляд на спутницу, словно спрашивая совета, но та стояла совершенно спокойно, и он немного расслабился.

— Лицом к дереву! Быстро! — приказала одна из девиц, для убедительности дернув стволом автомата.

Незнакомка подчинилась, и только тогда Олег сделал то же самое. Он покорно уперся в дерево руками, дал себя обыскать, а когда обыск закончился безрезультатно, прислонился к дереву спиной.

— И что это значит?

— Молчать! Стреляю без предупреждения! — резко оборвали его.

— Сесть! — приказала, судя по поведению, старшая из четверки.

Незнакомка присела там, где стояла, Олег чуть дальше, а перед ними, расставив ноги и уперев автоматы в бедра, застыли часовые.

— Доложи генералу, — «начальница» повернулась к третьей, оставшейся не у дел подчиненной. — Задержаны двое шпионов, мужчина и девушка. Одеты странно, оружия при себе нет. Сопротивления не оказали. Ждем приказа.

— Есть. — Девушка небрежно вскинула руку и исчезла в лесу.

Потекли минуты ожидания. Олегу не было страшно, слишком нереальным казалось происходящее, и именно эта нереальность не вызывала протест, который мог бы перейти в сопротивление. Ничего. Он просто сидел, с легким любопытством ожидая дальнейшего развития событий, да изредка поглядывал то на автомат, то на расстегнутый комбинезон, пытаясь разглядеть округлость слегка видневшейся груди.

Девица быстро поняла, куда направлен его взгляд, но ничуть не смутилась, а лишь оценивающе присмотрелась к Олегу.

— С какой целью вас забросили? — молоденькой начальнице явно надоело ожидание, и в душе она наверняка пожалела, что не пристрелила шпионов сразу, а вместо этого зачем-то взяла в плен.

Незнакомка равнодушно промолчала, но Олег не удержался и буркнул:

— Сам хотел бы знать, куда я попал…

Девицы заулыбались, словно услышали шутку, а начальница насмешливо бросила:

— Вас что, даже одеть получше не смогли? Да ведь вас за два километра по одежде распознать можно.

— Это точно, — раздался мужской голос, и Олег повернул голову.

Наверное, это и был генерал. На нем был такой же берет, только комбинезон был более привычный, со штанинами и рукавами, через грудь тянулся аксельбант, а рядом сверкали не то ордена, не то медали. Сзади, отступив на пару шагов, вышагивала посланная за генералом девица с выражением почтительности на хорошеньком лице.

— Мой генерал! — начальница подскочила и отдала честь. — Докладывает старший рядовой Аала. Задержанные шпионы находятся под охраной. Ждем ваших приказов.

— Вольно, — отмахнулся от нее генерал и повернулся к Незнакомке. — Старая знакомая! Какая встреча!

— Здравствуйте, генерал. — Незнакомка легко поднялась с травы, не обращая внимания на направленный на нее автомат.

Генерал подмигнул ей, привычным жестом поправил кобуру и повернулся к своим подчиненным:

— Все свободны. Я буду разговаривать с задержанными сам.

На лицах девиц отразилось удивление, но приказ есть приказ, и они, поочередно отдав честь и бросив почему-то прощальный взгляд на Олега, скрылись в лесу. Генерал проследил за ними глазами и обратился к Незнакомке:

— Так с чем на этот раз пожаловали? Может, все-таки передумаете и поделитесь секретом своих перемещений?

— Вы же прекрасно знаете, что нам запрещено передавать такую информацию.

— Знаю. Но все равно жаль. — Было видно, что генерал и не надеялся на положительный ответ, и спросил только так, наудачу. — А этот мужчина с вами? — он кивнул в сторону Олега.

Польщенный Олег поднялся и теперь с интересом ждал ответа Незнакомки.

— Со мной. Только извините, — она очаровательно улыбнулась, — но нам пора идти. У вас своя служба, у нас своя.

— Еще раз жаль. — Генерал с тоской посмотрел на Олега. И тот не выдержал.

— Можно вопрос?

— Конечно.

— Что тут у вас происходит?

— Как что? — генерал искренне удивился и повернул голову к незнакомке.

— Он у вас впервые и не в курсе местных событий, — пояснила девушка.

— Понятно, — важно кивнул генерал. — А у нас здесь война. Знаете, что это такое?

— Конечно, — отозвался Олег.

— Лет пятьдесят назад, — начал генерал, — на нас напали, и нам пришлось защищаться. С тех пор произошло множество сражений, успеха добивались то мы, то враги, но никому не удавалось победить. Откровенно говоря, чем дольше все тянется, тем меньше шансов, что война когда-нибудь кончится, да и никто почти не не помнит, из-за чего она началась, слишком много времени прошло, да и не до архивов было. Видели, с кем приходится воевать? — кивнул генерал в сторону ушедших девушек и с горечью признался:

— Мужчин нет. Или почти нет. Погибли, защищая свое отечество. Вечная им память.

Генерал умолк.

— Нам с… мальчиком пора, — вступила в разговор Незнакомка. — Еще раз извините.

Олег вздрогнул от унижения. Опять «мальчик»! да за кого она меня принимает? Да я… я сейчас такое… Он нервно прокашлялся, повернулся к генералу и, стараясь говорить по возможности солидно, произнес:

— Мой генерал! (Кажется, так тут обращаются к старшему по званию.) Дело в том, что я не особенно тороплюсь, и если вы не возражаете, хотел бы вступить в ряды вашей армии.

Лицо генерала озарилось радостью.

— Вот слова, достойные мужчины! — патетически воскликнул он. чувствовалось, что ему не привыкать произносить патриотические речи. — Благодарю не от себя, а от имени всех павших на этой справедливой войне, от имени еще не родившихся поколений, которые будут жить в счастливом мире после нашей победы!

Олег невольно стал по стойке смирно, пытаясь выглядеть бравым солдатом. Незнакомка презрительно фыркнула.

— Позвольте мне сказать ему кое-что, — донесся до ушей погруженного в эйфорию Олега голос девушки.

— Пожалуйста, — нехотя согласился генерал и с надеждой взглянул на Олега.

Незнакомка подошла к Олегу вплотную и в ее глазах Олег уловил странную смесь отчаяния и жалости.

— Здесь нельзя оставаться, — чуть дрогнувшим голосом произнесла девушка. — Вы ведь прекрасно понимаете, что такое война. И трижды глупо погибнуть не просто на чужой войне, но на такой, где уже не помнят, ради чего воюют! Вам надо вернуться домой. Сейчас я еще могу вам помочь. Скоро уже будет поздно — я уйду.

— Я в помощи не нуждаюсь, — гордо отозвался Олег. — Тем более, что здесь в моей помощи нуждаются.

Некоторое время они стояли, глядя друг другу в глаза, потом девушка вздохнула.

— Ну, что ж, — грустно сказала она. — Вы сделали свой выбор, и я не вправе вам мешать. Желаю удачи. Прощайте!

Она резко повернулась и отошла в сторону. Потом взмахнула рукой, и перед ней прямоугольником вспыхнули четыре красных огонька. Она шагнула вперед и исчезла.

Олег стоял, глядя ей вслед. Сзади к нему подошел генерал и ободряюще хлопнул по плечу.

— Ничего! Мужчина должен быть выше любви. А если этот мужчина еще и солдат…

Он учился маршировать и совершать марш-броски.

Он учился обращаться с оружием и привыкал спать на голой земле.

Он учил уставы и на практике изучил все виды поощрений и даже наказаний.

Он накачивал мышцы и учился стрелять.

Он проникался ненавистью к врагу и любовью к своему знамени.

Он боялся позора больше, чем смерти, а сержанта больше, чем позора.

Он…

Он принял Присягу, и теперь ждал своего первого боя…

Остался позади бесконечный марш по выжженной прифронтовой полосе, и теперь впереди лежало изрытое воронками поле, за которым их ждал враг. Рядом были новые товарищи, впрочем, не совсем новые. Олег не знал, считать ли это везением, но он попал в отделение к своим старым знакомым: Аале, Аоле, Аиле и Аэле — к тем девушкам, что когда-то задержали его, как шпиона, а теперь с радостью приняли его в свою семью. Сейчас он вместе с ними ждал сигнала к атаке.

Первый бой — как первое свидание. Не представляешь, ни что это такое, ни что ждет тебя впереди, ни даже то, готов ты к нему, или нет.

Сигнал. Вперед!

А поле впереди такое большое, и ты тоже такой большой по сравнению с пулей или осколком. Но думать некогда, только вперед!

И вот, когда почти добежали, разбрызгивая перед собой веер разноцветных трасс — вдруг пулемет, почти в упор. Какая глупая смерть, да еще в первом бою.

Олег, не раздумывая, упал ничком, вдавился, вжался в землю — выручай, родимая, — а пулемет все стучал, стучал… и смолк.

Он полежал, все еще не веря, что остался жив — пока — потом пересилил себя и медленно, стараясь не поднимать головы, огляделся по сторонам в поисках своих и чужих.

Свои оказались неподалеку. Девушки залегли беспорядочной группой, с чьей-то головы свалился берет и ветерок трепал рассыпавшиеся волосы.

Живы или нет? Да шевельнитесь хоть кто-нибудь. Неужели… Олег с трудом сдержался, чтобы не вскочить в полный рост, поливая пулеметчика свинцом, и медленно потянул из сумки гранату. Потом прикинул расстояние. Нет, не добросить. Придется хоть немного подползти. Как там учили?

Он вырвал из запала кольцо и прополз чуть больше метра, как вдруг пулемет злобно плюнул пульсирующими языками огня, посылая смертоносный ливень куда-то влево. Значит, хоть там живы… Теперь скорее вперед, пока он не видит. Еще чуть-чуть, еще… получай!

Граната плавно, как при замедленной съемке, описала дугу, и Олег даже успел заметить, как отлетела в сторону предохранительная скоба, а потом упала точно в окопчик, из которого фонтанчиком вылетали, кувыркаясь на лету, стреляные гильзы. Брызнуло короткое пламя, пулемет захлебнулся, и Олег нетерпеливо вскочил и рванулся вперед, прижимая к боку дергающийся автомат, даже не заметив, как за его спиной поднялось в атаку все отделение…

Уже под вечер, когда затихла перестрелка и кончился бой, Олег устало добрел до ближайшего дерева, плюхнулся на землю и прислонился спиной к его шершавому стволу. Он был настолько вымотан, что лишь тупо сидел, не сводя глаз с приближающегося к горизонту светила. В его голове изредка проносились воспоминания о друзьях, о Незнакомке, но они почти не вызывали отклика в душе, слишком утомленной событиями бесконечного дня. Даже сон не мог одолеть усталость мышц, и лишь бродил где-то, желанный, но недоступный.

— А, вот где наш герой. Затихарился под деревом и сидит!

Олег вздрогнул и с трудом приподнял голову. Перед ним стояли девушки его отделения, и в их глазах перемешались кокетство, насмешка и восхищение.

— Что значит «затихарился»? — не согласилась Аэла. — Просто, как истинный герой, Олег — воплощенная скромность.

— Ничего себе скромник! Так с пулеметом разделался — одни ошметки остались, — возразила Аола.

— Ты не поняла. Скромен он на отдыхе, а в бою — огонь, — пояснила Аила. — Мужчина.

Олег почувствовал, что по его лицу расплывается глупейшая улыбка разомлевшего от похвал идиота и попытался ее убрать, но губы не слушались, и тогда он решил разговорить:

— Я думал, вас всех… ну, и разозлился.

Девушки рассмеялись.

— Да мы что, дуры — под пули лезть, — выразила общую мысль Аола. — Он еще стрелять не начал, а мы уже землю носом рыли.

— Хватит болтать, — оборвала ее Аала. — Человек нам, можно сказать, жизнь спас, а вы тут…

— Смирно! — выкрикнула вдруг Аила.

На поляну вышел генерал. Через плечо у него висела кожаная сумка.

— Вольно! — он с удовлетворением оглядел застывших солдат, прошелся взад-вперед и остановился напротив Олега.

— Что может быть лучшей наградой для солдата, чем девичий поцелуй? — задумчиво произнес он.

— Мы тоже солдаты, мой генерал, — напомнила Аала.

Генерал улыбнулся.

— А ты молодец, — по-отечески обратился он к Олегу. — Я сразу понял, что из тебя будет толк, и не ошибся.

Олег почувствовал, что на лице вновь возникает все та же глупейшая улыбка, но на этот раз на помощь пришло воспоминание о дисциплинарном уставе, и улыбка была с позором изгнана прочь.

Генерал с пониманием посмотрел на бравого солдата и не приказал, а тихо объявил:

— Построиться. Рядовой Олег — ко мне.

Олег вышел, чеканя шаг, остановился и отдал честь.

— Мой генерал, рядовой Олег по вашему приказанию прибыл!

— За умелые действия в бою присваиваю вам звание лейтенанта!

— Служу Родине, мой генерал!

— Кроме того, за находчивость и мужество, решительно изменившие обстановку на поле бое, награждаю вас орденом… — генерал запустил руку в сумку, порылся, вытащил орден и посмотрел на него, — …Большой Медведицы.

Орден украсил лейтенантскую грудь, и Олег ощутил прилив законной гордости.

— Еще раз служу Родине, мой генерал!

— Поздравляю! — генерал с чувством пожал ему руку и отступил на шаг.

Внезапно торжественность ритуала нарушил гнусный писк комара, вылетевшего на вечернюю охоту. Все застыли, пытаясь определить, кого он изберет своей жертвой, и ожидали команды «Вольно!», чтобы получить возможность защищаться, но генерал растерялся и промедлил, за что и был наказан. Комар впился ему в лоб, и тут Олег, нарушая субординацию, резко взмахнул рукой. Комар был уничтожен.

Генерал постоял в задумчивости, осмысливая происшествие, потер ладонью лоб, покопался в сумке и молча прицепил на грудь Олега еще один орден, потом тяжело вздохнул и пополнил коллекцию орденов у себя на груди.

— Лейтенант за мной, остальные свободны, — и генерал с достоинством зашагал прочь от места кровавой схватки.

…А потом был встречный бой, отступления и наступления, марш-броски, фланговые удары, и все это под бесконечный аккомпанемент артиллерийской канонады и пулеметной стрельбы. И каждый раз жизнь висела на тоненьком волоске удачи, но, видимо, прочным он оказался, этот волосок.

Прошла вечность, и наступила вторая, а с ней, — долгожданный приказ на отдых. О, немудреные солдатские радости: сон, баня, покой…

— А ты везучий, капитан, ни одной царапины, — генерал с интересом посмотрел на возмужавшего Олега. — Глядишь, и генералом станешь.

— Не откажусь. — Олег провел рукой по седой пряди и стряхнул с новенького погона воображаемую пылинку.

— И вот что. Отдых отдыхом, сам мужчина, понимаю, — генерал подмигнул и кивнул на девушек, отгораживавших какой-то материей кусочек поляны для импровизированной бани. — Однако о службе забывать тоже не следует. Чтобы были и посты, и все, что полагается. Мы на войне, хоть и в собственном тылу. Завтра приду с неожиданной проверкой, часиков в двенадцать, посмотрю, как и что.

— Понял. — Олег вслед за генералом скосил глаза в сторону бани.

То ли материал оказался не слишком плотным, то ли заходящее уже солнце светило под нужным углом, но на полотне отчетливо проступали женские силуэты. А фигурки у всех красивые, а мужчины любят глазами…

— Да-а, — протянул генерал. Уходить ему от подобного зрелища не хотелось, но должность не располагала к подглядыванию, и он поискал предлог, чтобы задержаться. — Тяжелые были бои. Давно таких не помню.

— Да, тяжелые, — согласился Олег, чувствуя себя ветераном, прошедшим огонь, воду и медные трубы.

— Зато с такими бойцами и воевать не в тягость, — выразил генерал мудрую мысль, не сводя глаз с баньки.

Олег нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Палатка привлекала и его, но присутствие генерала ужасно сковывало. Воспитание подсказывало, что подглядывать нехорошо, и бравый капитан давал себе мысленные клятвы, что сам смотреть не станет.

— Значит, о службе не забывай, — рассеянно повторил генерал. — Сегодня, так и быть, отдыхайте, но завтра… Во всяком случае, недели две у нас будет. А потом вперед, к победе. Должны же мы когда-нибудь выиграть эту войну.

— А что потом? — безразлично спросил Олег.

— Откуда я знаю? Там видно будет. Найдется новый враг. Мир велик, в нем всегда отыщется место для солдата.

Олег промолчал. У него впервые оказалась возможность задуматься о том, за что же он, собственно, воюет, и он понял, что ответа не знает. Получается, для собственного удовольствия, но велико ли удовольствие нарваться на пулю? А слава… разве может быть настоящая слава на чужой, никому не нужной войне?

— Что-то засиделся я у вас, — спохватился генерал. — Пора в штаб. — Он произнес это так, как на других планетах говорят «пора домой». Другой вопрос, что здесь ни у кого дома не было.

— Еще раз хорошего отдыха, капитан, — Генерал бросил последний взгляд на палатку и величественно удалился.

Олег вежливо постоял на месте, провожая начальство глазами, потом воровато оглянулся и двинулся было к своим купающимся бойцам, но вспомнил про клятвы и гордо уселся к бане спиной. Однако молодость взяла свое — он огляделся раз, другой, в его душе произошла борьба между истинно мужским началом и воспитанием, довольно-таки быстро окончившаяся полным поражением последнего.

А, была не была! Капитан поднялся на ноги и начал осторожно подкрадываться ближе. Его сразу привлекло дерево, растущее возле баньки. Если взобраться наверх и замаскироваться в листве, оттуда откроется прекрасный вид…

Он остановился возле довольно толстого ствола, прикидывая, как бы половчее и потише забраться наверх. Девушки разговаривали довольно громко, и капитан поневоле прислушался.

— Нет, точно вам говорю, что слышала про ванну. Это что-то вроде озера, только маленького и чугунного.

— Ой, уморила. Кто же тебе металл на озера переводить будет?

— Не проще ли в речку залезть?

— Да, Аила, совсем ты завралась.

— Ничего я не завралась. Давайте у капитана спросим. Он все же из другого мира.

— Капитана? А что, я не против. Пусть приходит.

— Заодно и спинку потрет.

Дружный смех. Олег, уже начавший восхождение на манящую вершину, застыл и весь обратился в слух.

— Такой потрет. Да он отсюда пулей выскочит.

— А мы к нему по уставу обратимся. Тогда не посмеет. Какой начальник побежит от подчиненных?

Опять смех.

— А кстати, где он?

— Выгляни, посмотри.

— Сейчас.

Нога Олега соскользнула, и он, так и не добравшись до цели, мешком рухнул вниз. Один из силуэтов двинулся к выходу, и позабывший о достоинстве капитан проворно заковылял прочь и уже в отдалении уселся на траву. Он успел вовремя: полотно у входа отогнулось, показалась голова Аэлы и кокетливый голосок произнес:

— Мой капитан, разрешите обратиться!

— Я вас слушаю. — Олег повернулся к палатке, изо всех сил пытаясь придать лицу безразличие.

— У нас возник спор. Может быть, вы нам поможете?

— Если смогу, то с удовольствием.

Внутри произошло какое-то движение, и расшалившиеся подруги едва не вытолкали Аэлу наружу, но в последний момент она рванулась назад и исчезла. В палатке захихикали, потом выглянула Аола.

— Извините, мой капитан, но через стену разговаривать неудобно. Может, заглянете к нам?

— Я? — Олег заколебался, боясь попасть в дурацкое положение. С другой стороны…

— У нас и вода горячая осталась. Заодно и помоетесь, — выдвинула Аола соблазнительный аргумент.

— Как-нибудь в другой раз, — ответил Олег, борясь с внезапно нахлынувшим и почти непреодолимым желанием до красноты растереться намыленной мочалкой.

— Не будьте гордецом, капитан. А то как воевать, так вместе, а отдыхать — так врозь, — Аола попыталась изобразить обиду.

Идти — не идти, осмеют — не осмеют… Черт возьми, я все-таки командир, пусть только попробуют!

Олег нерешительно поднялся, поправил кобуру и машинально прихватил свой автомат.

— Ладно, зайду, — отозвался он, пытаясь произносить слова как можно небрежнее, и чуть прихрамывая (падение с дерева было не очень удачным), медленно двинулся к баньке.

Дальнейшее произошло молниеносно.

Сбоку чуть дрогнули кусты, Олег взглянул в ту сторону, и в ту же секунду на него метнулась фигура в маскировочном комбинезоне. До кустов было шагов десять, и он успел, даже не задумываясь, вскинуть автомат, спустить большим пальцем предохранитель и нажать на спуск в тот самый момент, когда вражеский разведчик уже отталкивался для последнего прыжка.

Короткая очередь остановила разведчика, словно тот наткнулся на невидимую стену, и в изумленных глазах парня появилась боль, но изумление не прошло, словно он никак не мог поверить, что сейчас он — целая неповторимая вселенная — вдруг перестанет существовать из-за нескольких кусочков свинца, которые выпустила в него другая такая же целая и неповторимая вселенная. И если это так, то почему они должны убивать друг друга?

Или их жизнь так длинна?

Парень рухнул прямо на Олега, и тот успел подхватить его, а из бани уже вылетали девушки с автоматами в руках.

Олег бережно опустил убитого на землю, закрыл ему глаза, в которых так и остался последний вопрос, и только тогда посмотрел на них.

Они успели накинуть на голые тела комбинезоны, и лишь Аола прикрылась полотенцем. Четыре ствола смотрели на лес, а на не осталось и следа былого веселья.

— Прочесать лес, — выдавил Олег. — Он мог быть и не один.

— Есть прочесать лес! — Аала вскинула руку, но вспомнила, что берета на ней нет. — Отделение, цепью, интервал пятнадцать метров…

— Аала, оденься, — совсем не по-уставному попросил Олег. — Полотенце уронишь.

Он даже не посмотрел, как она исчезла в палатке. Олег сидел, сжимая автомат, а в голове навязчиво всплывал безответный вопрос: «Почему?»

— Мой капитан! приказ выполнен. Противник не обнаружен.

Олег, все еще сидевший рядом с убитым, медленно поднял голову.

— Хорошо, — глухо произнес он и медленно поднялся.

Девушки переглянулись и замерли, ожидая приказаний.

— И приведите себя в порядок, — неожиданно то ли приказал, то ли попросил Олег.

— А разве мы плохо выглядим? — Аола повела плечами. Вырез комбинезона стал шире.

— Капитан, вы — аскет? — серьезно спросила Аэла, а Аила тут же добавила:

— Мы приглашали вас в баню. Приглашение остается в силе.

— Выполнять! — рявкнул Олег. — Баню свернуть. Немедленно.

Девушки нерешительно переглянулись, и Аила с сожалением произнесла:

— Есть свернуть баню.

И тут Олега прорвало. Он отшвырнул автомат и начал непослушными пальцами расстегивать ремень с кобурой. Пряжка никак не расстегивалась, и он остановился, лишь услышав за спиной:

— Баня свернута, мой капитан.

Олег повернулся. Девушки стояли перед ним, хорошенькие девушки с вещмешками в руках и автоматами на шее. Сколько смертей на совести каждой? Да и есть ли у них вообще советь?

— Я, кажется, приказывал привести себя в порядок. — Олег с трудом подавил вспышку внезапного гнева.

— Пожалуйста. Хоть сейчас, — с непонятным вызовом отозвалась Аола и начала стягивать с плеча комбинезон.

— Отставить! — гаркнул Олег.

Он медленно подошел, молча поправил ей комбинезон и дернул вверх молнию.

— Похоронить убитого. Он тоже солдат. Выставить охранение.

Девушки молча склонились над телом, и Олег помог им оттащить труп в сторону. Но стоять рядом с этим совсем молодым и до боли похожим на Эдика парнем сил не было, и капитан вернулся на опустевшую поляну.

В конце ее прямоугольником зажглись четыре огонька. Олег помотал головой, не веря своим глазам, потом бросился к ним.

…И в ту же секунду мир опрокинулся, и он рухнул в уже знакомую радужную круговерть.