Дом погибели

Планета Акран. Вещие сны

Руки были такими холодными, что от их прикосновения перехватывало дыхание. Они не причиняли боли, просто бесцеремонность, с которой твердые пальцы трогали полностью обнаженное, выставленное на обозрение тело, вызывала гневное неприятие и страх. Хозяин этих рук не ведал ни стыда, ни жалости, иначе он постеснялся бы так откровенно исследовать нежные интимные места, никогда не знавшие чужих касаний. Даже лекарь в своей нарочитой беспристрастности проявил бы больше сострадания… Проклятье, это уже просто недопустимо и глубоко, слишком глубоко! Чувствуя, как вместе с пальцами внутрь начинает проникать могильный холод, Лорана резко дернулась и проснулась.

Так это был всего лишь сон? А ощущения слишком походили на настоящие. Девушка поспешно села в постели и ощупала себя: кожа теплая, шелковая сорочка на месте. Приснится же такое… Лорана перевела дух, выскользнула из постели и перебралась поближе к живому огню камина, чтобы он растопил ледяную стрелу, застрявшую в теле после ночного кошмара. Может быть, его навеяли вчерашние приставания действующего правителя, которого она откровенно презирала? Нет, жалкие домогательства Вэйна Вестона и близко не напоминали парализующие прикосновения опасного незнакомца.

Лорана не видела его лица, только жуткий размытый силуэт в длинном черном плаще с капюшоном и холодные белые руки, доставившие ей столько неприятных ощущений. Несмотря на жар камина, девушка никак не могла согреться, однако это был уже не холод из ее сна, а страх, что он снова окажется вещим. Ночные откровения начали приходить к Лоране после внезапного исчезновения ее лучшего друга, только ни одно из них до сих пор не подсказало ей, где он может находиться.

До рассвета еще оставалось не меньше трех часов, но девушке уже не сиделось на месте. Вновь ложиться спать было бессмысленно, предаваться грустным размышлениям не хотелось, поэтому Лорана оделась и незаметно выскользнула из дома. В полулиге от центральных ворот поместья Халвор, которое являлось официальной резиденцией графа Мар, на обочине пустынной обледенелой дороги мигала теплым желтым светом прозрачная коробка остановки общественного транспорта. Внутри уютного павильона с рядом легких пластиковых креслиц было тепло, интерактивное табло каждую минуту услужливо сообщало о времени прибытия очередного автопоезда.

Эти короткие составы из желтых фургончиков начали курсировать по Нарвику и его окрестностям при прежнем правителе, который взошел на трон в шестнадцать лет. Он был очень молод, правил всего четыре года, но за это время успел полностью изменить архаичный уклад, обновить инфраструктуру и поднять промышленность земель Садор и Эйер на небывалую высоту. В двадцать лет он внезапно и бесследно исчез.

Сам собой напрашивался вывод, что из-за непрекращающейся политической грызни между Домами Талион и Варман юного правителя похитили или даже убили, но общая растерянность после его исчезновения выглядела вполне натурально. Оппоненты Дома Талион явно не ожидали такого поворота событий и некоторое время не решались что-либо предпринять. По истечении контрольного срока, предусмотренного совместной декларацией о едином политическом пространстве, влиятельные вельможи обеих земель собрались за одним столом, чтобы выбрать преемника. После нескольких дней горячих споров, угроз и обещаний Дому Варман с перевесом всего в один голос удалось заполучить герцогскую корону. С тех пор минуло около двух лет.

Лорд Вестон оказался абсолютно никчемным правителем. Он никогда не интересовался проблемами экономики, и это в какой-то степени защитило ее от развала. Основа, которую в свое время заложил его предшественник, оказалась весьма прочной и, несмотря на полное отсутствие общего руководства, до сих пор продолжала функционировать. Герцогство, состоящее из земель Садор и Эйер, по-прежнему держалось на плаву, хотя внутренняя атмосфера разительно переменилась, а для его жителей и вовсе настали темные времена.

Все началось с череды непонятных смертей, причиной которых явилась неизвестная болезнь. Ученым так и не удалось выявить возбудителя недуга, а поскольку лечению он не поддавался, люди продолжали умирать целыми семьями, оставляя сиротами маленьких детей. На младенцев эта напасть не распространялась, но действующие приюты уже не справлялись с постоянным притоком подопечных.

Страх и неуверенность среди населения особенно остро ощущались в Нарвике, столице объединенных земель. Многие жители собирали вещи и переезжали в другие регионы, но спустя какое-то время по совершенно непонятным причинам возвращались обратно. Эту новую напасть в народе называли «безымянной болезнью». Она действительно убивала, причем весьма выборочно. Процесс умирания происходил так медленно, что человек иногда не замечал собственного угасания.

Лорана сошла с автопоезда в самом начале улицы Лаванген и прошла пешком несколько кварталов в надежде немного потянуть время. Было неудобно являться к прорицателю в шесть часов утра, хотя на светящейся вывеске рядом с дверью значилось: «Прием в любое время суток». В отличие от большинства представителей знати, девушка не имела привычки соразмерять свою жизнь с приметами и предсказаниями, однако весь ее ближний круг относился к оккультным наукам с полной серьезностью.

Но с тех пор, как Лоране начали сниться вещие сны, она поневоле переменила свое отношение к мистике, поэтому и стояла сейчас на темной улице перед видавшей виды деревянной дверью дома номер десять по улице Лаванген. Старинная бронзовая ручка легко повернулась под нажимом ее руки, мелодично прозвонил потревоженный колокольчик. Девушка ожидала увидеть нечто типичное для подобных заведений, вроде черных стен, красных занавесок, свечей и хрустального шара, но внутреннее помещение оказалось уютной гостиной, обставленной комфортной немного старомодной мебелью.

– Рад приветствовать вас в моем доме, госпожа, – хозяин отложил в сторону книгу, которую читал до прихода Лораны, и предупредительно поднялся. – Позвольте взять ваш плащ.

Прорицатель оказался высоким мужчиной лет сорока пяти с коротко подстриженными пепельными волосами и серыми глазами. В его внешности не было ничего нарочитого или демонического, а неброская дорогая одежда выдавала либо неплохой достаток, либо благородное происхождение. Лорана склонялась ко второму варианту, потому что вежливость хозяина была начисто лишена подобострастия, свойственного низшему сословию.

– Вообще-то я намеревалась сохранить анонимность…

– Явились к прорицателю и при этом надеялись остаться неузнанной? – беззлобно поддел он девушку. – Меня зовут Авиланд Глэм, а вы можете оставаться инкогнито.

– Лорд Глэм? – растерянно переспросила Лорана, которая никак не ожидала встретить на улице Лаванген столь знатную особу. – Но… как это может быть? Ваш брат занимает пост первого министра…

– А я по ночам подрабатываю прорицателем? Видите ли, миледи, дар, которым наградил меня Создатель, оказался не из легких. По мере взросления мой сон становился все короче и тревожнее. С годами он и вовсе меня покинул, его вытеснили видения, которые я не имел возможности контролировать. На выбор было два варианта: либо окончательно скомпрометировать семью, либо покинуть родительский дом и жить отдельно. Я выбрал второе и, как видите, весьма преуспел.

Лорана слушала лорда-прорицателя с открытым ртом, а когда частично переварила полученную информацию, обнаружила себя сидящей за небольшим столиком с ароматным бисквитом в одной руке и бокалом сладкого вина в другой. Подбитый мехом плащ с капюшоном, ее надежная защита от посторонних глаз, мирно висел на спинке соседнего кресла.

– Что за… Как вы это сделали?

– Я ничего не делал, леди Ордал, вы отлично справились без моей помощи, – развел руками хозяин дома.

Лорана тревожно огляделась, но окружающая обстановка никак не изменилась, комната по-прежнему дышала покоем и уютом. Девушка прислушалась к себе и с удивлением обнаружила, что впервые за много дней чувствует себя в безопасности.

– Вы способны внушить человеку что угодно?

– Нет, леди Ордал…

– Пожалуйста, обращайтесь ко мне по имени, мы же не на придворной ассамблее.

– Договорились, леди Лорана, а вы зовите меня мистер Ланди, это мой профессиональный псевдоним. Так вот, я не занимаюсь внушением, так действует на окружающих мой голос, что всегда создавало массу проблем.

Лорана попыталась взглянуть на все объективно. Голос как голос, негромкий, приятный, слегка обволакивающий, но как только прорицатель начинал произносить слова, все остальное отступало на второй план, его хотелось слушать бесконечно.

– Выходит, вы можете заболтать любого? – новость оказалась не из приятных, потому что теперь она утратила возможность контролировать ситуацию.

– Не совсем так. Люди существенно отличаются друг от друга, и мой голос влияет на них по-разному, но вам, леди Лорана, не нужно ничего опасаться. Чем дольше мы с вами разговариваем, тем слабее становится мое влияние.

– Это почему? – подозрительно спросила девушка, уверенная, что прорицатель просто хочет ее успокоить.

Мистер Ланди ответил не сразу. Некоторое время он молча рассматривал Лорану, решая про себя какую-то непростую задачу, и в конце концов попытался прощупать почву.

– Разве лорд Крейг никогда не говорил об особенностях, которые вы унаследовали от своей матери?

– Вы имеете в виду рассеянность, инфантильность и любовь к уединению? Это точно не про меня.

Прорицатель согласно кивнул, но на его лице читалось некоторое разочарование. Он явно ожидал другого ответа.

– Если не ошибаюсь, вы в этом году отметили свое совершеннолетие, леди Лорана?

Девушка удивленно вскинула изящную бровь. В конце концов двадцать один год еще не глубокая старость. К чему он клонит?

– Какое отношение к разговору имеет мой возраст?

– Как ни странно, самое прямое. Крейг так и не выполнил своих обещаний, хотя клялся и божился, что все сделает в срок.

– Вы в чем-то обвиняете моего отца?

– Только в том, что он безмерно любит и оберегает вас. К сожалению, в мире существуют явления, которые нельзя игнорировать, а в вашем случае неосведомленность может нанести непоправимый вред.

– Будет намного проще, если вы просто расскажете то, о чем умалчивает мой отец, – Лорана старалась говорить уверенно, хотя внутри у нее все сжималось от нехорошего предчувствия.

Лорд Глэм покинул свое кресло и прошелся по комнате, словно собираясь с мыслями. Было заметно, что ему тоже не очень комфортно.

– Своим бездействием ваш отец поставил меня в неловкое положение. С одной стороны, недопустимо вмешиваться в сугубо семейное дело, а с другой, время поджимает, и Крейг может просто не успеть исполнить свой долг…

– Давайте пропустим вводную часть и перейдем сразу к сути дела, – у Лораны от волнения уже подводило живот, но со свойственным ей упрямством она продолжала настаивать.

– Хорошо, – прорицатель вернулся в кресло и посмотрел девушке прямо в глаза. – Джоселин Ордал, которая много лет живет отдельно от семьи на побережье Внутреннего моря, не является вашей биологической матерью, леди Лорана. Она согласилась признать незаконнорожденного ребенка своего мужа в обмен на относительную свободу. Вас никогда не смущало полное отсутствие внешнего сходства с Джоселин? – потрясенная Лорана смогла только молча покачать головой. Оба ее родителя во внешности не отличались яркими красками, а у нее были рыжие с рубиновой искрой волосы и таинственно мерцающие зеленые глаза. – Вы как две капли воды похожи на Тину Эленья, свою родную мать. Роман графа Мар с могущественной ведуньей из Ордена магов и чародеев был бурным, но, к несчастью, довольно коротким. Едва произведя вас на свет, Тина погибла, и убитый горем Крейг сделал все от него зависящее, чтобы узаконить ребенка любимой женщины.

– Вы пытаетесь сообщить мне, что на самом деле я незаконнорожденная? – недоверчиво переспросила Лорана. – Подобную историю, знаете ли, скрыть довольно трудно, кто-нибудь уже давно проболтался бы.

– Это правда, шила в мешке не утаишь, но вашему отцу повезло. На тот момент у всех заинтересованных сторон обнаружились собственные проблемы, им было не до чужих. Джоселин Ордал не отличалась крепким здоровьем. Она и тогда довольно много времени проводила на побережье, поэтому ваше появление в семье удалось легализовать довольно легко. Граф Мар просто уволил весь домашний персонал и нанял новую прислугу, а остальное обеспечил домашний доктор Глэмов.

– Выходит, вашим родным все известно? А кому еще?

Лорана никак не могла поверить в происходящее. Весь привычный и понятный мир разрушился, и действительность оказалась намного хуже ее обычного довольно безрадостного существования. Отец тепло относился к Лоране, но дипломатическая должность почти не оставляла ему досуга, а мать всегда вела себя так, словно хотела побыстрее избавиться от нелюбимого докучливого ребенка…

Мистер Ланди внезапно подался вперед и накрыл теплой ладонью ледяные руки девушки, которые она крепко сжимала, даже не замечая этого. Жест был преисполнен искреннего сочувствия, однако его решительный взгляд на корню пресекал любые сантименты.

– Сейчас это уже не имеет значения, леди Лорана. Вы законная дочь графа Мар, и никто не посмеет оспорить данный факт. Но еще вы плоть от плоти Тины Эленья, а следовательно, являетесь носительницей дара, к несчастью, очень непростого.

– Откуда вам известны такие подробности? Вы тоже состоите в Ордене магов и чародеев?

– Я возглавляю его местное отделение.

– С вашим даром занимать подобную должность контрпродуктивно, – вскользь заметила Лорана, которая никогда не стеснялась высказывать собственное мнение.

Прорицатель невольно усмехнулся.

– Почти у всех моих коллег природный иммунитет к чужой магии. Однако, мы совсем забыли об истинной цели вашего визита. Вы пришли сюда за откровением, и я готов его озвучить. – Он протянул руку, и после небольшого колебания Лорана достала из кармана пару дорогих кожаных перчаток с монограммой, об истинном значении которой знал только узкий круг посвященных. Видимо, мистер Ланди как раз принадлежал к этому кругу, потому что его лицо мгновенно посуровело. – Что вы хотите узнать?

– Жив ли еще их владелец? – тихо спросила Лорана и напряглась в ожидании.

Прорицатель довольно долго молчал, согревая в ладонях перчатки, взгляд его был устремлен куда-то в пространство. Наконец, он пошевелился, словно очнувшись от транса, и задумчиво разгладил темно-бордовую кожу, обработанную лучшими кожевенниками из городка под названием Мидсун.

– Да, он жив, но находится невообразимо далеко отсюда.

– Вы не могли бы сказать точнее? – девушке уже не сиделось на месте, она была готова хоть сейчас отправиться в то место, которое укажет мистер Ланди, но он покачал головой.

– Не в соседнем государстве, не на другом конце планеты, скорее, где-то в дальней точке галактики.

– Галактики… Вы имеете в виду звездное скопление? Но как такое возможно?

Вместо ответа прорицатель подавил вздох и поднялся.

– На свете возможно все, леди Лорана. В самое ближайшее время вам следует побеседовать с отцом, все осмыслить и только потом вернуться сюда. Дар будет развиваться стремительно, необходимо научиться его контролировать. Всего хорошего, дорогое дитя, берегите себя.

Планета Акран. Неизвестный вид

Лорана совершенно не запомнила, как добралась до дома, но рассеивающая внимание магия прорицателя не имела к этому никакого отношения. Его откровения оказались более шокирующими. Перед входом в величественный особняк графа Мар стояли два роскошных фаэтона, один из которых принадлежал ее отцу, что было довольно странно. Граф ежедневно покидал поместье в восемь утра и часто возвращался только к полуночи. Исключение составляли дни балов, больших дипломатических приемов и крайне редких выходных. Насколько было известно Лоране, на сегодня никаких мероприятий не намечалось. Так почему отец не на службе?

Она получила ответ, не успев даже переступить порог. Высокий свод парадного холла многократно усиливал неприятный скрипучий голос барона Фермона.

– …больше не удастся! Зачем, скажи на милость, нужно было дожидаться ее совершеннолетия? Всего через пару лет твоя дочь выйдет в тираж, и никто больше не взглянет в ее сторону. Сливки нужно снимать, пока девушкам от четырнадцати до шестнадцати, а дальше они взрослеют, начинают ходить по рукам, теряют свежесть. Да что я тебе объясняю? Лорана теперь годится разве что для династического брака, но по какой-то необъяснимой причине Вейн желает именно ее, и этим все сказано.

– Мне глубоко плевать, как на желания Вейна Вестона, так и на него самого! – резко огрызнулся в ответ граф Мар. – Третий сын в семье, да еще прижитый от служанки, может сколько угодно надувать свои жирные щеки, я не собираюсь отдавать за него единственную дочь. Пусть поищет себе кого-нибудь попроще.

– Ничего не выйдет, Вэйн просто помешался на Лоране! Ты же знаешь, он хочет получить все, что когда-то принадлежало его кузену.

– Перебьется. Вы с Каркроссом усадили на трон это ничтожество, вот теперь и выкручивайтесь. Моя задача сохранить в целости рубежи, внутренние дела разгребайте сами.

– Это не ответ, Крейг. С чем, по-твоему, я вернусь в замок Кармел?

– Все, что я могу для тебя сделать, Ройс, это дать адрес элитного публичного дома, поприличнее тех, которыми обычно пользуется Вэйн. И будь уверен, в случае чего защита у меня найдется.

– Твоей единственной гарантией мог стать брак Лораны и Эладана Прайса. Но ты же у нас романтик, тебе подавай любовь, – в словах барона прозвучала неприкрытая издевка. – Если Лорана не понравится Вейну в постели, то вопрос о свадьбе отпадет сам собой, и мой Колдер с удовольствием подберет герцогские объедки.

– Катись отсюда, Ройс, аудиенция окончена, – холодно напутствовал непрошеного гостя граф Мар, но тот только осклабился.

– Я-то уйду, а проблема останется, – он повернулся к двери и только сейчас увидел неподвижно стоящую у входа девушку. Глумливая улыбочка мгновенно сползла с его одутловатого, испещренного красными прожилками лица. – Добрый день, юная леди.

– Судя по всему, уже не юная, – буркнула Лорана и решительно направилась к лестнице.

– Мне бесконечно жаль, что ты стала свидетелем этого разговора, – граф вошел в комнату следом за дочерью и плотно прикрыл дверь, – но не стоит принимать слова барона всерьез, он известный похабник.

– Если бы я случайно не услышала о планах Дома Варман относительно моего ближайшего будущего, то продолжала и дальше разыгрывать из себя дурочку, – Лорана раздраженно отбросила в сторону плащ и плюхнулась в кресло, нисколько не заботясь об изяществе манер. – Осведомленный человек может хоть как-то защитить себя от грязных намеков, но ты настолько привык скрывать правду, отец, что перестал видеть берега.

Для графа Мар день и так начался не слишком удачно, а его продолжение уже грозило настоящей катастрофой. Он осторожно присел на подлокотник соседнего кресла.

– Ты сегодня ушла очень рано…

– Да, – нетерпеливо перебила Лорана, которая никогда раньше не грубила отцу, – я ездила в город к прорицателю. Хотела узнать, жив ли еще Эладан, и где он сейчас находится.

– Понятно, – согласно кивнул Мар, но девушка увидела, как мгновенно побледнело его лицо. – Что сказал прорицатель?

– Тебе прекрасно известно, что он мне сказал. Если Эладан жив, почему никто не хочет помочь ему вернуться?

– Неправда, дорогая, мы прилагаем к этому максимум усилий, однако совокупной мощи здешних магов недостаточно. К тому же где-то поблизости окопалось чистое зло, которое пагубно влияет на их способности… – Мар резко замолчал, словно испугавшись собственной откровенности, но Лорана уже закусила удила.

– Если ты прямо сейчас мне все не расскажешь, клянусь, я уйду из дома!

Граф пересел в кресло и несколько раз провел рукой по густым волосам, как делал только в моменты крайней нервозности.

– Обычно я не поддаюсь на угрозы, но ситуация сложилась непростая, и она ухудшается с каждым днем. Если бы ты родилась обычным ребенком, я постарался навсегда скрыть правду о твоем происхождении. К несчастью, Тина Эленья обладала даром, передающимся по женской линии, и ты не могла не унаследовать его. Мы с Тиной были без ума друг от друга, света белого не видели, а такая страстная любовь почти всегда обречена на несчастье…

– Как умерла моя мать?

Граф непроизвольно потер ладонью грудь, словно ему вдруг стало трудно дышать. Он так давно не говорил о своей возлюбленной, что опасался утратить знаменитый самоконтроль, ставший в дипломатических кругах его своеобразной визитной карточкой.

– Погибла в сражении со злом, которое оказалось сильнее.

– Тем самым злом, что подтачивает силы здешних магов?

– Полагаю, да, оно не так давно вернулось.

– А как именно выглядит эта напасть? – задала неизбежный вопрос Лорана.

– Если бы я знал… Твоя мама увидела его в своем воображении. Она уверила меня, что никакой опасности нет, что она просто уничтожит досадную помеху, а после мы счастливо заживем одной семьей. Признаться, в тот момент я больше думал о разводе с Джоселин, чем о страшном монстре, высасывающем из людей жизненную энергию. Тина поцеловала меня на прощанье, переместилась куда-то и больше домой не вернулась.

Образ облаченного в черный плащ холодного монстра тут же ворвался в мысли Лораны, но она внутренне воспротивилась, и жуткое видение неохотно отступило, оставив после себя ощущение озноба.

– А как ты узнал, что мама погибла, а не исчезла бесследно, как это случилось с Эладаном?

Мар долго молчал, разрываясь между отцовской любовью и долгом, и наконец решился сказать правду.

– Ее изможденное тело со следами жестокого насилия через три дня нашли в заброшенном колодце. Видимо, ей тогда удалось ранить или частично ослабить монстра, потому что он вернулся в Нарвик только через восемнадцать лет…

Лорана уже десять раз пожалела о своем обещании, но деваться было некуда, поэтому пришлось отстоять траурную церемонию от начала до конца. Девушка приехала в замок Кармел вместо заболевшей подруги, которая служила фрейлиной у леди Элисон Хьюлетт, родной тетки нынешнего герцога. Пожилая женщина умерла от той самой странной болезни, которая уже два года косила жителей столицы и ее окрестностей.

Гроб зачем-то оставили открытым, хотя покойница представляла собой жуткое зрелище. Лоране доводилось видеть других жертв этого недуга, но они были просто сильно измождены, а леди Элисон полностью иссохла и сейчас напоминала мумию, пролежавшую пятьдесят лет в каменной гробнице. Кости ее скелета были туго обтянуты изжелта серой кожей, под которой полностью отсутствовала плоть.

Едва дождавшись окончания прощальной церемонии, Лорана выскользнула в боковую дверь и направилась к лестнице для прислуги в надежде поскорее покинуть замок Кармел. В отличие от местного бомонда, она терпеть не могла официальную резиденцию действующего правителя и всегда чувствовала себя здесь некомфортно. Семья Лораны являлась не просто идейным противником клана Варман, но и открыто поддерживала Дом Талион, к которому принадлежал прежний герцог.

Но основной причиной острой неприязни Лораны были дурная репутация Вэйна Вестона и царящая в замке Кармел атмосфера низкопробного разврата. Пьяные кутежи, разнузданные оргии, незаконные дуэли и изнасилования случались здесь настолько часто, что стали почти привычными. Постоянные обитатели замка, большинство из которых были прихлебателями, живущими за казенный счет, давно перестали реагировать на ночные крики и звон бьющейся посуды. Никого больше не смущали лужи крови, а порой и тела, неподвижно застывшие на мраморном полу, обитатели замка их просто молча обходили и спешили дальше по своим делам.

Сын барона Фермона Колдер Фалконер возник на пути Лораны в тот момент, когда она почти успела добраться до черной лестницы.

– Куда это ты так спешишь, куколка? Неужели хочешь уклониться от ночного бдения? – с типично отцовской гадкой ухмылочкой поинтересовался Колдер и подступил так близко, что заставил Лорану непроизвольно отшатнуться.

– Я не служила у леди Элисон, поэтому не обязана всю ночь сидеть у ее гроба.

– А могла бы задержаться и отдать старушке долг. Клянусь, ты не пожалеешь, если останешься, по ночам здесь бывает очень весело.

– В замке покойница, о каком веселье может идти речь?

– Подумаешь, покойница, мы-то еще живы! – Колдер подался вперед и дохнул в лицо Лоране застарелым винным перегаром. Его палец издевательски медленно очертил прикрытый черным кружевом вырез ее траурного платья. – Давно пора посмотреть, что ты прячешь от нас под этими слоями шелка. Последний раз я видел тебя голой лет в десять, когда вы с подружками купались в озере. С тех пор ты сильно подросла и похорошела, грех прятать от мужских глаз такую красоту…

Колдер уже хотел по-хозяйски прижать к себе Лорану, но она резко его оттолкнула. Движение было чисто рефлекторным, в обычной обстановке вечно пьяный баронский сынок не обратил бы на это никакого внимания, но что-то явно пошло не так. Колдер отлетел назад шагов на десять и рухнул навзничь, гулко стукнувшись затылком о мраморный пол. Некоторое время девушка тупо смотрела на дело своих рук, потом все же рискнула приблизиться. Необходимо было удостовериться, что Колдер не расшибся насмерть… Как же она умудрилась одним движением свалить такого быка?

Дурацкое происшествие настолько поразило Лорану, что она отпустила фаэтон с водителем и отправилась пешком на улицу Лаванген. Буквально ворвавшись в небольшую уютную гостиную, девушка огляделась в поисках хозяина. Прорицатель сидел в своем любимом кресле, но на этот раз он был не один. По другую сторону стола расположились две женщины в причудливых нарядах, похожие на больших ярких птиц.

– Простите за вторжение, лорд Глэм, но я нуждаюсь в срочной помощи и … и совете … наверное…

– Ничего страшного, леди Лорана, проходите, располагайтесь. Это мои коллеги: Френа Кау и Тилга Корк, обе очень сильные ведуньи. Мы готовы внимательно вас выслушать.

Рассказывать особенно было нечего, но маги ловили каждое слово Лораны и смотрели так пристально, словно у нее внезапно выросли рога.

– Что вы почувствовали в момент, когда оттолкнули Фалконера? – поинтересовалась Тилга Корк. Яркие голубые глаза ведуньи немного косили, отчего она постоянно казалась удивленной.

– Я ощутила всплеск какой-то невероятной энергии.

– Ощущение по-прежнему с вами, оно не прошло?

Лорана попыталась прислушаться к себе. Внутри все ходило ходуном, словно что-то большое и неуклюжее старалось устроиться там поудобнее.

– Похоже, все на месте, только я не способна управлять этой силой.

– Контроль – не проблема, – небрежно махнула рукой кареглазая брюнетка в цветастом платье. – Основная трудность состоит в том, что к вам пришла лишь малая часть дара, остальное еще на подходе.

– Остальное?! – ужаснулась девушка.

– Френа, не стоит пугать наше юное дарование. Сама по себе магия не способна что-либо разрушить, леди Лорана, все дело в ее носителе. Необходимо контролировать не силу, а свои эмоции, но я уверен, что для дочери дипломата это не составит проблемы.

– Не составит проблемы? Мне бы ваш оптимизм, мистер Ланди, – Лорана в отчаянии сжала пальцами виски. – Я вспыльчива, импульсивна, иногда бываю резкой и требовательной…

– Гораздо важнее такие качества как стойкость, отвага и целеустремленность, тогда магический дар вас не сломает. Не переживайте, дитя мое, человеку ничего не дается сверх его возможностей.

Лорана выжидательно посмотрела на двух ведуний, но те почему-то предпочли отмолчаться.

– Выходит, я теперь тоже смогу заглядывать в будущее? – Тилга Корк отрицательно потрясла головой. – Хотите сказать, что я не ведунья? Тогда кто же?

Женщины одновременно повернулись к прорицателю, они явно затруднялись с классификацией магической принадлежности Лораны. Мистеру Ланди тоже нечего было сказать, поэтому он встал и прошелся по комнате с целью немного потянуть время.

– Мы пока не знаем, – признался он наконец, – прежде нам не приходилось сталкиваться с подобным даром.

Адреналиновый пик в крови Лораны резко пошел на спад, и она внезапно ощутила сильную усталость.

– Так что же мне со всем этим делать?

– Ничего, – твердо распорядился предсказатель, – просто живите пока прежней жизнью. Мы сможем принять решение не раньше, чем проявятся другие стороны вашего дара.

Напутствие вышло откровенно слабым, и девушке пришло в голову, что от мира магии не всегда можно дождаться чудес.

Планета Акран. Неожиданный посланник

Всего через три дня Лорана вновь оказалась в замке Кармел. Так уже бывало и не раз. Стоило девушке поклясться, что ноги ее не будет в этом гнезде разврата, как тут же находился повод туда вернуться. Чтобы случайно не встретиться с кем-нибудь из окружения правящего герцога, Лорана воспользовалась одним из боковых входов и сразу прошла на женскую половину, где проживали вдовы, незамужние сестры и любовницы приближенных Вейна Вестона. Именно здесь располагались апартаменты покойной леди Элисон Хьюлетт. Комнаты уже освободили от ее вещей, но еще не успели передать следующей претендентке.

Лорана пришла сюда с конкретной целью, поэтому сразу, не теряя времени, приступила к делу. Она примерно знала, как устроено большинство жилых помещений в старых замках, и искала потайные двери, ведущие к проходам между стен. Ориентиром для поиска послужил странный эпизод из очередного вещего сна, в котором все предметы в спальне леди Элисон покрывал толстый слой инея. Если бы Лоране удалось обнаружить источник непонятного холода, это могло навести на след монстра, преследовавшего ее с какой-то зловещей настойчивостью.

Пока у источника зла было явное преимущество перед ней, потому что он знал, где искать свою будущую жертву, а она понятия не имела о его местонахождении. В ночных кошмарах все казалось каким-то размытым, нечетким, но по незначительным деталям можно было догадаться, что зло обитает в подземелье, и не каком-нибудь, а вполне определенном, похожем на заброшенные винные подвалы. Такие катакомбы находились как раз под замком Кармел.

Нужная Лоране потайная дверь обнаружилась в спальне, прямо за кроватью, и теперь стало понятно, почему леди Элисон в гробу выглядела не просто покойницей, а настоящей мумией. Близкое соседство с монстром полностью иссушило несчастную женщину. Из темного прохода пахнуло холодом, но Лорана только плотнее запахнула плащ. Она пока не до конца понимала, что именно заставляет ее стремиться навстречу опасности, просто двигалась куда-то в надежде хоть немного прояснить ситуацию.

Потайной коридор имел множество ответвлений, поэтому Лорана каждый раз выбирала то из них, которое вело вниз, в подвалы замка, и оставляла на стене метки мелом, чтобы не сбиться на обратном пути. Скользким каменным ступенькам казалось не будет конца, холод все усиливался, хотя каждый выдох девушки и так уже превращался в облачко инея. Ступать приходилось очень осторожно, потому что падение с лестницы могло закончиться для Лораны полной катастрофой.

Когда до самого подземелья оставалась всего пара пролетов, луч фонаря внезапно выхватил из темноты мужскую фигуру. Неужели монстр почувствовал ее приближение и решил выдвинуться навстречу?! Лорана напряглась всем телом, но в следующий момент незнакомец оказался в луче света от фонаря, и она смогла как следует его разглядеть. Странно, он совсем не походил на зловещее чудовище из ее сна… Да и одет был слишком легко… Источник зла вряд ли обрядился бы в белую шелковую рубашку, замшевые брюки и кожаный жилет.

– Вы здешний смотритель? – спросила девушка, стараясь выглядеть уверенно, хотя от волнения не чувствовала под собой ног. – Работаете недавно?

– Я не работаю в замке, леди Ордал, – незнакомец говорил с легким акцентом, и Лорана не сразу сообразила, что он использует секретный язык, которому ее когда-то обучил…

– Постойте, вы меня знаете? Разве мы знакомы? – к естественному волнению добавилось потрясение, которое было невозможно скрыть даже в полутьме затхлого подземного коридора.

– Я знаком с вашим другом, леди Ордал, он просил кое о чем вас предупредить.

– В самом деле? – в голове внезапно тоненько зазвенело, и Лорана непроизвольно оперлась рукой о стену. – Я вас внимательно слушаю.

– Вы должны как можно скорее покинуть подземелье, потому что еще не готовы к решающей битве. Если вы этого не сделаете, то неминуемо погибнете.

Мужчина, преградивший ей путь вниз, выглядел так, словно явился из другого мира, в его облике просматривалось что-то неуловимо нездешнее

– А больше мой друг ничего не просил передать? – решила уточнить Лорана, которая только сейчас вспомнила об осторожности.

– Просил заверить вас, что генерал Ковингтон снова на своем посту. Я не знаю, что это означает, однако… С вами все в порядке, леди Ордал? – обеспокоенно поинтересовался незнакомец, потому что у Лораны внезапно подогнулись колени, и она плюхнулась на холодную каменную ступеньку, чувствительно приложившись к ней пятой точкой.

– Да… Да, благодарю вас… Просто я не ожидала… – кое-как поднявшись, девушка развернулась и заспешила вверх по лестнице. – Давайте вернемся в апартаменты леди Элисон, и вы мне все подробно расскажете.

На обратном пути Лорана с трудом подавляла дрожь, ей не терпелось поскорее расспросить неожиданного посланника, но тот отказался разговаривать в замке Кармел.

– Будет лучше, если вы прямо сейчас вернетесь домой, леди Ордал, здесь небезопасно. Пойдемте, я провожу вас до выхода, – они быстрым шагом пересекли женскую половину и вышли наружу через боковую дверь. – Это ваш автомобиль?

– Вы имеете в виду фаэтон?

Незнакомец усмехнулся и сделал знак водителю, чтобы тот подавал машину.

– В моей парадигме фаэтон был легкой открытой коляской, запряженной парой чистокровных лошадей. До встречи в поместье Халвор, леди Ордал. Я бы с удовольствием подал вам руку, но, к несчастью, лишен большинства механических функций.

Всю дорогу до дома Лорана ерзала на сидении, размышляя о странных словах незнакомца и условном знаке, который, наконец, подал ей давно пропавший друг. В их среде было принято отдавать наследника мужского пола на воспитание в другую семью. Считалось, что мальчикам полезно пожить вдали от дома, что в чужой обстановке науки усваиваются лучше и дисциплина остается на высоте. Именно так однажды в доме графа Мар и появился девятилетний Эладан Прайс, единственный сын правящего герцога.

Лорана была моложе отцовского воспитанника всего на год с небольшим, однако на фоне гениального мальчишки казалась себе глупой и ничтожной. Чего малышке было не занимать, так это отваги. Если на уроках она безнадежно отставала от Эладана по всем предметам, то во время игр проявляла редкое бесстрашие и охотно пускалась в любую авантюру. Для детей были наняты лучшие преподаватели, но после уроков они, по сути, оказывались предоставленными сами себе.

Вечно занятому, а часто и вовсе отсутствующему дипломату не хватало времени на собственного ребенка, что уже говорить о приемном. Эладан с Лораной никогда не жаловались на недостаток внимания со стороны графа Мар, потому что с утра и до поздней ночи были очень заняты. Каждый день после занятий они чинно обедали в малой столовой, а потом пускались во все тяжкие, постоянно придумывая себе новые приключения.

Лоране очень повезло с другом детства. Наследник Дома Талион имел не только выдающиеся способности, но и доброе сердце истинного рыцаря. Маленькие исследователи сначала вдоль и поперек изучили дом, затем территорию поместья, после взялись за окрестности и за годы дружбы успели сделать немало увлекательных открытий. Генерала Ковингтона они нашли на чердаке. Это была деревянная фигурка офицера в парадном мундире, единственная уцелевшая из когда-то роскошного подарочного набора солдатиков.

Она стала для Эладана и Лораны своеобразным талисманом. Дети твердо верили, что пока генерал Ковингтон стоит на своем посту, их дружбе ничто не угрожает. Она продлилась шесть счастливых лет. Когда Эладану исполнилось пятнадцать, его срочно вызвали в замок Эльверум, а в шестнадцать он уже вынужден был надеть герцогскую корону. Все, кто думал, что мальчишка на троне станет послушной марионеткой в руках умелых придворных интриганов, очень быстро разочаровались.

Эладан Прайс оказался умнее всех приближенных вместе взятых и с помощью немногочисленных друзей покойного отца правил герцогством железной рукой, при этом проявляя заботу о каждом, кто в ней нуждался. С Лораной они теперь встречались редко, в основном на больших мероприятиях, но, когда наступил день ее первого бала, молодой герцог не задумываясь нарушил традицию и весь вечер танцевал только с ней. Дети выросли, их новым отношениям стало тесно в дружеских рамках.

Однажды Эладан удивил подругу тем, что неожиданно появился на балконе ее спальни. Поступок был скорее глупым, чем романтическим, но только не для влюбленных. Поговорить им тогда почти не удалось, зато Лорана познала сладость его поцелуев и ощутила в страстных объятиях уверенность настоящего мужчины. Впереди у них была целая жизнь, ни единого повода для спешки и никаких существенных препятствий на пути к счастью.

Уходя от нее в ту ночь, Эладан забыл на столике свои перчатки, а на следующий день исчез из своей гардеробной, одеваясь к дневному выходу. Больше двух лет от молодого герцога не было ни слуху, ни духу. Лорана взрослела, земли Садор и Эйер постепенно приходили в упадок, и вот, наконец, появился человек, который подал надежду на благополучное возвращение потерянного возлюбленного, а также единственного законного обладателя герцогской короны.

Планета Акран. Генетический двойник

Чего Лорана никак не ожидала, так это застать незнакомца из подземелья в собственной спальне. Мужчина сидел у камина в ее любимом кресле, положив ноги на банкетку, но при появлении хозяйки поднялся и вежливо поклонился.

– Позвольте представиться, Джон Ормонд Вебер, по званию командор, по должности полномочный представитель Общества Хранителей крови.

– Рада знакомству, командор Вебер. Однако вынуждена спросить, что вы делаете в моей спальне?

– Я здесь по чисто конспиративной причине, леди Ордал, мне не хотелось афишировать свое присутствие в доме вашего отца.

– Понимаю, но как вам удалось пробраться сюда незамеченным?

– У меня особый дар, – пожал плечом командор Вебер, и тут взгляд Лораны случайно упал на кресло, которое он только что покинул.

На подушке сиденья лежала раскрытая книга, но она не выглядела помятой или даже просто потревоженной. И разве гость не убрал бы ее перед тем, как сесть? Девушка внимательно вгляделась в странного посланника.

– Вы не настоящий, – подвела она итог своим наблюдениям. – Мне уже приходилось видеть нечто подобное, у Эладана был прибор, который показывал живые картинки. Вы голограмма.

– Не голограмма, а астральная проекция, – ничуть не обиделся гость, – но это ничего не меняет. Я послан предостеречь вас от опрометчивых шагов и посвятить в некоторые подробности.

– Подробности чего?

– Не желаете снять плащ и присесть, леди Ордал? Я бы вам помог, но не имею такой возможности, – командор Вебер демонстративно взмахнул рукой, и она свободно прошла сквозь спинку кресла. – Кстати, налейте себе чего-нибудь покрепче, заодно и согреетесь.

– Пожалуйста, зовите меня по имени, леди Ордал – это моя мать.

– Приемная, насколько мне известно, – Лорана бросила на гостя неприязненный взгляд, похожий на вспышку зеленого пламени. – Не спешите гневаться, я не просто картинка из прибора, как вы могли подумать, а мощный искусственный интеллект с обширной базой данных. Ваша родная мать числилась в Реестре Хранителей крови, и с ней был связан большой объем информации. Никто не ожидал, что Тина Эленья погибнет раньше, чем осуществится предсказание, и только годы спустя стало ясно, что речь там шла не о ней.

– Хотите сказать, обо мне? – Лорану совсем не обрадовало очередное откровение, однако она умудрилась стать частью такой сложной и опасной игры, что теперь ей вряд ли удастся соскочить на ходу.

– Именно. Вы точная копия своей матери, ее генетический двойник, наделенный редкой поражающей силой.

– Так я теперь суперженщина? – Лорану уже начали раздражать байки о ее невероятных способностях. – Смогу передушить голыми руками роту солдат?

Ее мрачноватая шутка произвела на собеседника совершенно неожиданный эффект. Командор Вебер как-то странно посмотрел на сидящую перед ним рыжеволосую красавицу и неохотно подтвердил.

– Да, ваша сила в руках, но достанется она очень дорогой ценой.

– Продолжайте, я внимательно слушаю, – сквозь зубы процедила Лорана. – Почему из искусственного интеллекта все ответы приходится вытягивать клещами? Неужели программу нельзя было настроить по-другому?

Комната внезапно исчезла, и девушка оказалась сидящей на простом пластиковом стуле в абсолютной белой пустоте.

– Простите, леди Лорана, я был вынужден так поступить, потому что вам никак не удается сосредоточиться на главном, – командор сгенерировал себе точно такой же стул, сел напротив строптивицы и начал говорить, четко артикулируя слова. – Попытайтесь вникнуть в самую суть моего послания. Я никакая не программа, а мыслящая, обладающая свободной волей личность, помещенная в биоэлектронный носитель. Меня создавали для управления гигантским квантовым генератором на планете Эреб. Некоторое время назад лорд Прайс с друзьями разрушили генератор. Я покинул планету вместе с ними и с тех пор вхожу в состав Совета по урегулированию последствий космической экспансии человечества. Пока вам все понятно?

Лорана молча потрясла головой. Квантовый генератор, экспансия, какая-то планета… При чем тут Эладан? И почему они оказались в таком странном месте?

– Это неважно, продолжайте, – решительно потребовала девушка.

– Лорд Прайс предупреждал меня, что отваги у вас больше, чем здравого смысла, и теперь я склонен с ним согласиться.

– Если у астральной проекции нет твердой физической формы, это еще не значит, что она неуязвима, – недовольно проворчала Лорана, чем вызвала у собеседника откровенную ухмылку.

– Туше, дорогая леди, вы умеете за себя постоять! Однако давайте вернемся к причине моего появления на вашей прекрасной планете. Что вам известно о магии?

– Ровным счетом ничего. Я впервые узнала о наделенных даром людях десять дней назад, до этого я считала гадалок и предсказателей обычными мошенниками.

– Как правило, они таковыми и являются, просто ваше магическое сообщество успешно маскируется под них, чтобы не слишком бросаться в глаза.

Подумав, Лорана согласно кивнула, и виртуальный командор вынужден был признать, что фокус с белой пустотой не произвел на нее должного впечатления. Девушка не утратила ни присутствия духа, ни способности логически мыслить, а когда обстановка комнаты материализовалась в прежнем виде, она даже не обратила на это внимания.

– Допустим, я признаю существование магов и наличие у меня аномальных способностей. Что дальше?

– Теперь вы являетесь полноценной боевой единицей и должны выбрать сторону, за которую будете сражаться.

Лорана отмахнулась от предложения как от чего-то несущественного.

– По-моему, и так ясно, на какой я стороне. Вы хотели посвятить меня в подробности того, что происходит.

– Как раз сейчас я вас в них и посвящаю, – Вебер наклонился вперед и заглянул в зеленые мятежные глаза девушки, чтобы создать полную иллюзию зрительного контакта. – Подобный выбор никогда не разумеется сам собой, леди Лорана, это очень важное решение. Если маг выбирает сторону, он должен следовать своему выбору в любых, даже самых неблагоприятных обстоятельствах. Что бы с вами ни случилось, какой бы напряженной ни была обстановка, вы не можете себе позволить причинить зло обычным людям, используя для этого свой дар.

Взгляд Лораны дрогнул, в нем отразился откровенный испуг.

– А если мое действие было непреднамеренным, и я на тот момент даже не подозревала о пробудившейся силе?

– Человек сильно пострадал?

– Нет, просто … немного ушибся.

– Тогда вам понятно, что я имел в виду. Вы не можете сводить личные счеты при помощи магии, даже если человек вам откровенно неприятен, так подтверждается выбор. Зло обычным людям причиняют только темные силы.

На прелестном лице Лораны проступило откровенное разочарование, и командор вынужден был замаскировать смешок притворным кашлем. До личной встречи с наследницей графа Мар у Вебера не было практически никаких сведений о ней, но чем дольше длилась беседа, тем большей симпатией к девушке он проникался. Ее ближайшее будущее пока виделось виртуальному Джону в довольно мрачных красках, хотя конечный итог зависел от огромного числа переменных…

– Выходит, я должна завершить то, что когда-то не удалось моей маме? Уничтожить монстра, живущего в подземелье замка Кармел?

– Все верно, леди Лорана. Пришельца невозможно убить активной магией, он ее просто поглотит, поэтому вы должны применить физическую силу, попросту задушить его, – девушка с сомнением посмотрела на свои изящные пальчики с нежно-розовым маникюром. Она никогда в жизни никого не ударила всерьез, ни к кому не испытывала настоящей ненависти, жажда насилия была ей так же чужда, как и остальные откровенные пороки. Как можно в одночасье стать убийцей, если в твоей натуре полностью отсутствуют необходимые для этого качества? – В такие моменты нужно отпустить на волю эмоции, которые обычно приходится держать под строгим контролем. Вам придут на помощь собственные чувства.

– Похоже, вы читаете мои мысли, командор, – каждая новая порция информации, которую озвучивал необычный посланник, добавляла веса тяжкой ноше на хрупких плечах Лораны. – Так какой ценой мне достанется необходимое могущество?

Впервые с начала разговора командор Вебер замялся и почему-то посмотрел в другой конец комнаты.

– Будет правильно, если я сам расскажу тебе об этом, – раздался до боли знакомый голос, и девушка стремительно обернулась.

Планета Акран. Цена могущества

Они не виделись два с лишним года. Срок в общем-то не очень большой, если учитывать их возраст, однако оба за это время успели повзрослеть и измениться. Перед Лораной стоял уже не стройный, коротко стриженный симпатичный паренек, а красивый мужчина с темными волнистыми волосами, которые касались ворота роскошного бархатного сюртука под цвет его глаз. В жемчужном шейном платке сверкала булавка с крупным сапфиром, двойной ряд изготовленных вручную пуговиц отливал благородным лоском белого золота.

Эладан Прайс сейчас выглядел лучше, чем в те времена, когда носил герцогскую корону. Где бы он последнее время ни находился, жилось ему там явно неплохо. Лоране следовало встретить блудного правителя сдержанно и холодно, но она никогда не умела изображать из себя светскую даму. Все чувства и эмоции были написаны на ее свежем личике, черты которого за последний год приобрели четкость и выразительность недоступные обычному человеку. Яркие пышные волосы, глаза цвета оливина, пухлые губы, слишком легкое платье… Лорана всегда одевалась не по сезону.

– Здравствуй, Ана, – легкая хрипотца в голосе молодого герцога выдала его волнение. – Ты стала красавицей, просто глаз не оторвать.

– На себя посмотри! – вместо приветствия беззлобно огрызнулась Лорана. – Где ты пропадал так долго?

– Командор, – вместо ответа обратился герцог к Веберу, – сейчас примерно время обеда, я обещаю, что к ужину мы с леди Ордал появимся на улице Лаванген. Предупредите, пожалуйста, мистера Ланди, что его брат перенес заседание Совета министров на завтра вместо конца недели. Барон Дорваль торопится, а это дурной знак.

– Конечно, милорд, я все передам. Удачи вам, – с этим коротким напутствием виртуальный посланник исчез, свернувшись в точку, Эладан и Лорана остались в комнате одни.

Лорду Прайсу ужасно хотелось обнять свою подругу, по которой он скучал гораздо сильнее, чем готов был признаться. Их разлучили в тот момент, когда настоящее чувство только зарождалось, и все это время они оба страдали от незавершенности, неопределенности сложившихся отношений.

С тех пор, как Эладан после длительного плена вернулся в лоно настоящей цивилизации, женщины не обходили его своим вниманием. Самых отважных из них не отпугивали даже выдающиеся интеллектуальные способности молодого аристократа, однако он ни разу не испытал искушения воспользоваться подвернувшейся возможностью. Всю энергетику взрывного темперамента Эладан отдавал работе и поддержке друзей. Область, отвечающая за личную жизнь, давно превратилась в подобие стоячего пруда, но первый же взгляд на Лорану Ордал не просто всколыхнул внутренние воды его дремлющего либидо, а вызвал там настоящий шторм.

Молодой герцог уже научился распознавать людей, наделенных настоящим магическим даром, и теперь не только увидел этот огонь в бесхитростных глазах подруги своего детства, он об него обжегся. Боль оказалась нестерпимой, особенно в свете событий, которые разворачивались вокруг Эладана и Лораны, делая их непосредственными участниками опасной масштабной драмы, где действующая реальность была страшнее самого бредового вымысла.

– Ты можешь не отвечать, если не хочешь, у меня нет никакого права устраивать тебе допрос, – молодой герцог так и не сдвинулся с места, поэтому Лорана сама подошла ближе. Ей хотелось как следует рассмотреть нового Эладана, потрогать, почувствовать его. – Главное, что ты жив, здоров и даже процветаешь…

То, что случилось дальше, повергло девушку в настоящий шок, потому что герцог внезапно опустился на колени, обвил ее руками и спрятал лицо в складках пышной юбки. Не успела Лорана отреагировать на один странный поступок, как Эладан поднялся и, легко подхватив ее на руки, устроился в ближайшем кресле. Лорана замерла в знакомых объятиях, всем существом впитывая тепло его тела.

– Я виноват в том, что не дал о себе знать, когда появилась такая возможность. У меня не было уверенности, что по прошествии года ты все еще ждешь этой весточки, – Эладан развязал ленту, которой были подхвачены волосы Лораны, а потом сжал ладонями ее лицо и прильнул к губам в совсем не дружеском поцелуе. Девушка покорно уступила нажиму его языка, позволив поцелую без всяких предварительных сантиментов сразу перейти в горячую фазу.

Прилив настоящего сексуального возбуждения так замутил рассудок Лораны, что она опомнилась только когда Эладан начал задыхаться.

– Прости, прости, я еще плохо контролирую эту злосчастную силу! – девушка поспешно разжала руки, которыми слишком крепко обнимала его за шею. – Такое чувство, что одна моя половина существует отдельно от другой, как будто я раздвоилась, – она слезла с коленей Эладана, хотя ей ужасно понравились и страстный поцелуй, и уверенные руки, гладившие ее тело, и новый тревожащий аромат, исходивший от его кожи и волос. – Как ты мог подумать, что я перестану ждать и беспокоиться? – без перехода накинулась на него Лорана, вспомнив, о чем они недавно говорили. – Неизвестность просто убивала меня, ты исчез так внезапно… Я была бы безумно рада получить от тебя весточку через год, но с тех пор прошло уже два!

– Ты права, этому нет оправдания. Когда после года жизни в плену мне предложили выбирать, я смалодушничал и отказался возвращаться домой, – предвидя вопросы, которые неизбежно возникнут у Лораны, Эладан осторожно коснулся пальцами ее нежных губ. – Когда-нибудь я расскажу тебе о том, что со мной приключилось, а сейчас нужно обсудить нечто более важное.

– Цену моего могущества? – моментально сникла Лорана. – Судя по выражению твоего лица, новость мне не понравится.

– Увы… – герцог помолчал, собираясь с мыслями. Ничего путного в голову не приходило, поэтому он решил озвучить голую правду. – Чтобы убить монстра, питающегося жизненной силой, тебе придется вступить с ним в сексуальный контакт.

– Что… – Лорана поперхнулась и попыталась снова. – По-твоему, я должна позволить ему себя изнасиловать?!

Подобная мерзость не укладывалась у нее в голове, мозг активно отвергал саму мысль о близкой связи с грязной нечистью. И тут Эладан еще подлил масла в огонь.

– Речь идет не о насилии, Ана, ты должна прийти к нему добровольно. К несчастью, никакого другого способа получить могущество у тебя нет. Так работает магия…

– А кто-нибудь другой не может сделать это за него? Мне обязательно приносить свое тело в жертву мерзкому отродью?

– В обычной ситуации так и происходит, но здесь случай особый. Чистой магией тварь не убьешь, твоя мама уже пыталась, против него должно сработать его же оружие.

Планета Акран. Наедине со злом

Ближе к ночи в доме на улице Лаванген, наконец, стало тихо, потому что мистеру Ланди удалось выпроводить всех ведуний. Женщин так сильно взволновало появление молодого герцога Талиона, что они весь вечер трещали без умолку, соревнуясь друг с другом в составлении карты событий на ближайшее будущее. Версий набралось немало, однако ни одна из них не заинтересовала Эладана. Он успел отвыкнуть от здешнего суматошного уклада, но не забыл, как трудно было проводить реформы на землях Садор и Эйер, поэтому не горел желанием снова сюда возвращаться.

Что касается Лораны, то оживленная дискуссия позволила ей немного отвлечься от внутренних терзаний, а заодно избавиться от панического страха. Маги говорили о ее миссии, если не легко, то достаточно свободно, как о самом обычном деле. Смерть в среде обладающих даром не считалась большой трагедией. Сожалели не столько об ушедшем человеке, сколько о невосполнимости его дарования, так как каждый маг был по-своему уникален.