Дом некромантов

Глава 2

Они собирались укрыться в относительной безопасности Одержимых Земель.

Ирония ситуации перестала забавлять, когда Рен осознала, что из-за кольца некромантов и беспорядка, который она устроила в Крепости, ее собственная семья оказалась опаснее нежити.

Но правда заключалась в том, что с ней и кольцом они пребывали в большей безопасности среди мертвых, чем среди живых.

Рен предпочла бы призвать костяные клинки и действовать старым проверенным способом, но она не могла не признать, что было проще спокойно пройти по Одержимым Землям, чем прорезать себе путь мимо жестоких призраков и бродячих ревенантов.

К тому же использование кольца, чтобы замедлить преследующих их стражников из Крепости, означало еще больше хруста костей и криков боли.

Еще больше ужаса на лицах.

Уж лучше Одержимые Земли.

После изнурительной ночи, проведенной в попытках уйти от погони, наконец-то забрезжил рассвет. С ним пришел и бледный туман, стелившийся по земле. Он навел Рен на мысль о Проломе. Напряжение сковало ее плечи, и она предпочла сосредоточиться на опасностях, которые подстерегали ее впереди.

Стоило им подняться на вершину холма, как вдали показалась силуэты. Стражники из Крепости дежурили у входа в ущелье, через которое Рен раньше благополучно добралась до Одержимых Земель и вернулась обратно.

– Пригнитесь, – скомандовал Джулиан, опускаясь, чтобы остаться незамеченным. Рен и Лео последовали его примеру, хотя из-за достаточного расстояния и высокой точки обзора их вряд ли могли заметить.

И все же Рен застонала при виде нового препятствия. Конечно же, Вэнс так просто не сдастся. Вместо того чтобы гоняться за ней по сельской местности или Землям Пролома, рискуя разгневать местных жителей или встретиться с нежитью, он преградил тот единственный путь, по которому она намеревалась пройти.

К месту, куда он хотел отправиться сам.

Вэнсу оставалось лишь отрезать путь к Пролому и дождаться, когда они себя выдадут. Каким бы широким ни был регион, из-за Несокрушимых гор и скалистых предгорий, что их окружали, существовало не так много способов добраться до Одержимых Земель. Проход через речное ущелье, по Прибрежной дороге и несколько обходных путей в горах точно заняли бы в два, а то и в три раза больше времени.

Отец понимал ее достаточно хорошо, чтобы знать— необходимость идти в обход выведет дочь из себя. Однако он не был настолько беспечным, чтобы не перекрыть и остальные пути.

– И что теперь? – с отчаянием в голосе прошептал Лео.

То был рискованный шаг со стороны Вэнса, даже если он и послал костоломов защищать солдат Крепости. Она заметила валькирию, чьи костяные доспехи ярко сияли в лучах восходящего солнца, и жнеца, одежды которого, точно чернильное пятно, выделялись на пустынном ландшафте. Они сопровождали патруль из дюжины стражников, а значит, не могли гарантировать их безопасность. Не в таком месте, как это. Пусть жнец и помог бы им навсегда избавиться от нежити, в бою от него было мало толку.

– Мы с ними разберемся, – заявила Рен. Лео бросил на нее красноречивый взгляд.

– Я и Джулиан, – уточнила она. – Мой отец, скорее всего, пытается перекрыть периметр Одержимых Земель, чтобы не позволить нам пройти. Пока что силы незначительные, но он пришлет подмогу. Лучше напасть прямо сейчас. Я не… – Она замолчала.

Я не могу позволить ему одолеть меня.

Не могу потерпеть поражение.

Только не снова. Только не из-за него.

Она прочистила горло.

– Мы не можем ждать.

– Предлагаешь действовать сейчас? – недоверчиво повторил Джулиан. – Мы всю ночь на ногах, а теперь ты хочешь уложить дюжину солдат на лошадях и с луками наперевес?

– Ну если ты слишком устал… – протянула Рен, стараясь, чтобы осуждение прозвучало если не в ее тоне, то в словах. – Тогда думаю…

– Я не устал, – процедил Джулиан сквозь сжатые зубы. – Но я не дурак. Как только они нас заметят, один из всадников сорвется с места, чтобы поднять тревогу и привести сюда еще больше солдат.

– Если они нас заметят, верно? – задумчиво проговорил Лео, осматривая пейзаж. Он бросил настороженный взгляд на Джулиана. – Разве нет другого пути? Ты же как-то сократил дорогу, когда… эээ, последовал за нами… после того, как…

При упоминании об их предательстве Джулиан напрягся и резко замотал головой.

– Так можно только выйти из ущелья. Карабкаться по осыпи, чтобы в него войти… – Он скользнул темными глазами по Лео, прежде чем остановить свой взгляд на Рен. – Невозможно.

Похоже, он намекал, что вскарабкаться не смогут они, а не он.

Даже если так, Рен подобное отношение возмутило. Ее ставили в один ряд с принцем, будто она не была опытным бойцом, в котором запала больше, чем в Лео и Джулиане вместе взятых. К тому же она была хороша в скалолазании. Те полки в библиотеке были чуть ли не в три этажа высотой.

Она пыталась воздержаться от колких комментариев, но их было так много, что один все же прорвался через не очень прочный самоконтроль.

– Ты не хочешь рисковать и карабкаться по осыпи, но и сражаться с солдатами тоже отказываешься. Какие у нас еще варианты?

Джулиан сжал зубы, его ноздри раздулись, когда он мотнул подбородком в противоположном направлении.

– Пойти по Прибрежной дороге и попробовать пробраться на Одержимые Земли в другом месте. Да, это нас замедлит, зато стражники из Крепости не будут преследовать нас. Ведь они знают, что их не ждет радушный прием.

– А нас разве ждет?

– Вам там точно будут не рады, зато у меня найдется парочка друзей, которые могут помочь. Эти люди знают меня и мою семью. Они предоставят нам все необходимое.

– Ох, а эти твои друзья, случайно, не предлагают безопасный путь к Пролому?

– Тебе прекрасно известно, что такого пути не существует. Давайте начнем с еды и места для ночлега. После этого придумаем реальный план и перестанем действовать кое-как, по ситуации.

– Если предпочитаешь вернуться в камеру, из которой я тебя вытащила…

– Камеру, в которую ты меня посадила, хочешь сказать?

– Я пыталась уберечь тебя, поэтому и оставила…

– Связанным.

– …и сказала не следовать за нами.

Грудь Рен тяжело вздымалась, но чем больше она злилась, тем более холодным, неподвижным и тихим становился Джулиан.

– С каких это пор, – едва ли не прошептал он, – ты отдаешь мне приказы? Предполагалось, что мы— команда. Команда, которая справляется со всем сообща.

– Я… – начала Рен, но так и не нашла, что сказать. Гнев исходил от Джулиана волнами жара, в то время как ее злость внезапно утихла. – Это была скорее просьба, чем приказ, – смиренно закончила девушка.

Она не смела посмотреть Джулиану в глаза, поэтому взглянула на Лео. Тот поморщился и слегка пожал плечами, как бы говоря: «Не лучшее объяснение, но, возможно, и не худшее».

– Думаю, это хорошая идея, – вмешался принц в своей обычной непринужденной и уверенной манере. – Они, скорее всего, не ожидают подобного. Отец привык считать тебя…

– Упертой? – с некоторой надеждой предположила Рен.

– Безрассудной? – возразил Джулиан, не глядя ни на кого из них.

– Я собирался сказать «решительной», – уточнил Лео. – Он не ожидает, что ты проявишь терпение. Он думает, что ты бросишься в бой. Только посмотри на них, стоят спокойно на открытой местности. Да отец тебя дразнит.

При этом Джулиан слегка сместился с места, по-новому взглянув на открывшуюся перед ним картину.

– Возможно, подкрепление уже ждет в ущелье, – признал он, похоже, впечатленный наблюдениями Лео. – Тогда это попытка заманить нас в ловушку.

– Ну что ж, решено, – произнес принц. – Куда мы направляемся, Джулиан?

– К Южному мосту. Я знаю кое-кого, кто нас приютит. Мы немного отдохнем, а потом сразу же двинемся в путь.

– Отлично, – вскочил на ноги Лео. – Всегда хотел посмотреть на Южный мост.

– Разве ты не бывал там раньше? – спросила Рен. Принц упоминал, что, будучи похищенным, проезжал мимо прибрежных городков.

– Бывал, – отозвался принц, – но с мешком на голове. Надеюсь, в этот раз вид будет получше.

Рен улыбнулась и, покачав головой, уже направилась следом за Лео, когда Джулиан схватил ее за локоть.

– Позволь кое-что прояснить. То, что я приведу тебя к этим людям, значит, что я… в каком-то смысле доверяю тебе. Если снова предашь меня, предашь их, ты очень пожалеешь об этом.

Рен опустила взгляд на руку в перчатке, которой он держал ее за запястье. Она вспомнила, как в камере Крепости впервые увидела обнаженной эту самую руку. Плоть с прожилками железа, каждая кость и волокно, укрепленные металлом и магией, способными сокрушить стальной замок. Рен охватила дрожь.

Заметив ее реакцию, Джулиан тут же отпустил руку девушки и отвел взгляд.

– Надеюсь, мы друг друга поняли?

Рен посмотрела себе под ноги. Понятное дело, она ни за что не предаст его друзей. И его тоже… еще раз. Но после того, что она сделала, Джулиан имел полное право относиться к ней с подозрением. Она упорно старалась завоевать его доверие, уважение— даже восхищение, – но, по мнению Джулиана, все отношения между ними были закончены. По правде говоря, они пребывали даже в более плачевном состоянии, чем в день их встречи, когда они считались врагами и пытались друг друга убить, руководствуясь общими сведениями. То, что разделяло их теперь, носило куда более личный характер.

И все это произошло по ее вине.

– Да, я все понимаю.

Путешествие по Прибрежной дороге оказалось долгим, поскольку спутники регулярно оглядывались в поисках погони, в то время как Джулиан нескончаемо требовал держаться подальше от открытой местности.

Они шли весь день, всю ночь и еще один день, с перерывами на короткий беспокойный сон, так что к моменту, когда солнце начало клониться к закату, а вдали показался Южный мост, они замерзли и валились с ног от голода и усталости.

Как и в Кастоне, Рен и Джулиан сняли свои легкоузнаваемые доспехи, спрятав их в сумки, которые прихватили с собой. Даже Лео был вынужден избавиться от украшений и, как Рен, смыть макияж. Хотя последней приходилось вдобавок беспокоиться о цвете глаз. В тусклом свете глаза кузнеца и ювелира можно было легко принять за обычные, карие, но бледные белые зрачки костолома всегда оставались заметными. Поэтому Рен натянула капюшон и старалась не поднимать взгляд.

В отличие от Кастона, который полагался только на окружающие его стены, этот город хорошо охраняли… Скорее всего, из-за его близости к Пограничной Стене. Повсюду были расставлены часовые, а значит, не было шанса проскользнуть незамеченными.

– Цель прибытия, – потребовал стражник у главных ворот.

– Мы направляемся в Хаймор и ищем место для ночлега, – ответил Джулиан.

Стражник с подозрением осмотрел троицу и их нагруженные мешки.

– И зачем вам в Хаймор?

Эту часть легенды Джулиан, судя по всему, не продумал, но Лео с сияющей улыбкой на лице мягко вмешался в ход беседы:

– Мы продаем домашнее варенье и джем. Само собой, изготовленные из местных фруктов. Не хотели бы вы попробовать? У нас есть…

– Ваши имена, – прервал уже успевший заскучать стражник. Лео был самым настоящим гением.

– Это моя жена Винни, – сообщил принц, потрепав Рен по щеке. Девушка изо всех сил постаралась изобразить обожание, в то время как Джулиан, чье лицо было скрыто от глаз стражника, нахмурился. – Я Реджинальд, хотя друзья зовут меня Реджи. А этот рослый парень— Олаф. Он настоящий силач! – Лео похлопал Джулиана по плечу и доверительно наклонился к стражнику. – Боюсь, ни на что другое он не способен. Ничего не понимает в заготовках.

Последние слова Лео произнес так, словно ему было очень неловко, и Рен едва удалось сдержать смех.

Стражник, хоть и выглядел озадаченным, похоже, нашел слова принца слишком чудаковатыми, чтобы принять их за ложь. Не задав больше ни одного вопроса, взмахом руки он приказал им проходить.

Нахмурившись, Джулиан наклонился, чтобы поднять их тяжелые сумки, а Лео приобнял Рен за плечи. Так они и вошли в город.

Но не успели они отойти от ворот, как заметили объявления.

Разыскивается живым или мертвым:

Джулиан Найт из Дома Железа

Преступление:

Похищение принца Леопольда Валорианского

Награда: 10 000 монет

Рен разинула рот.

Это, несомненно, были происки регента. Никто другой не мог за этим стоять.

Слова «живым или мертвым» были выделены красными чернилами, а внизу красовалось изображение, напоминающее Джулиана в молодости. Скорее всего, его срисовывали со старого портрета. Он был более бледным, с пухлыми щеками, а вокруг лица по-детски вились волосы.

– Не только принца, но и мастера, – пробурчал Лео, который, как и Рен, внимательно смотрел на Джулиана. Благодаря дорожной пыли, покрывающей его лицо, и темным волосам, которые теперь были зачесаны назад, он мало походил на того, кто был изображен в объявлении. Однако Рен сомневалась, что при дневном свете схожесть останется такой же незаметной. К тому же Джулиан был знаменит в этих краях. Он сам так сказал. Местные жители знали его и его семью. Распространялось ли это знакомство, а также чувство привязанности и на его дядю Фрэнсиса? А если так, кому они предпочтут помочь? Будущему наследнику или же нынешнему регенту?

Джулиан все еще не сказал ни слова. Он так крепко сжал челюсть, что Рен видела напряженные мышцы.

– Лучше нам отыскать твоих друзей. – Она настороженно огляделась. – Сейчас же.

Злость исчезла с лица Джулиана.

– Я не могу втягивать их в это.

– Либо ты втянешь их в это, либо нас вытянут отсюда, закованными в цепи.

Его широкие плечи поникли, когда он кивнул.

– Пошли, – сказал Джулиан, уводя их с главной улицы к ближайшей аллее и, как надеялась Рен, к безопасности.