Долина тысячи голосов

*****

Я открыл глаза. И увидел, как Ренесса сидя перед зеркалом, расчесывала волосы. Ставни на окнах были открыты, и сквозь прозрачные занавески, в комнату проникал свет утреннего солнца.

- Доброе утро - сказала Ренесса.

- Доброе.

- Твоя одежда на комоде. Разделишь со мной завтрак?

- Можно я еще немного посплю? - вставать совсем не хотелось, подольше поваляться в мягкой постели на данный момент было пределом моих мечтаний.

- Как пожелаешь - ответила Ренесса. - Ты можете оставаться тут, сколько хочешь, но, выйдя, ты не должен возвращаться. И навсегда забудь то, что здесь случилось.

Она встала и направилась к лестнице. Перед тем как скрыться за занавесками, она обернулась и сказала:

- Будь с нею до конца и после не вздумайте ее оставить! И еще одно. Пойти должен ты...

- Кого? Куда?

- Я не прощаюсь. Мы еще встретимся. Не скоро, но обязательно - донесся удаляющийся голос.

- Вот так дела - поворачиваясь на другой бок, проворчал я, и тут же заснул.

Мне приснился сон. Ночь, безлюдные холмы. Неподалеку мелькнуло две фигуры. Я приблизился. Женщина вела за руку маленькую девочку. Похоже, что света луны и звезд им вполне хватало для того, чтобы идти не спотыкаясь.

- Мама, зачем мы сюда пришли - тихо и боязливо зашептала девочка - Я чувствую, что это плохое место.

- Не бойся Эсса, с нами ничего не случится, я хочу тебе что-то показать.

Они взобрались на вершину холма и остановились.

- Смотри - сказала мама дочке.

С равнины за холмом начали подниматься маленькие белые огоньки. Сначала несколько, потом их стало с десяток. Они поднялись и загорелись всеми цветами радуги. Через минуту еще с десяток огоньков поднялись в воздух. Еще через пару минут их стало больше сотни, потом счет пошел на тысячи. Они переливались миллионами оттенков разных цветов.

Девочка с восхищением, затаив дыхание наблюдала за тем, как тысячи неведомых светлячков кружат в своих невиданных хороводах.

- Как красиво... - вырвалось у девочки.

В эту же секунду, мир вокруг сотрясся, и огоньки мощной тучей колыхнулись в стороны девочки и ее матери, но наткнувшись на невидимую стену, отпрянули обратно. Девочка спряталась в маминой юбке.

- Мамочка мне страшно! - шептала дочь.

- Не бойся Эсса, они не причинят нам вреда. Почувствуй их!

Девочка с опаской выглянула из-за юбки. Немного оглядевшись, она без страха начала всматриваться в рой разноцветных огоньков.

- Мама, я чувствую, что они мне благодарны!

- Да Эсса, однажды, ты приложишь руку, к тому, что бы их погасить.

- Но зачем, мама? Я не хочу! Они такие красивые!

- Если бы ты только знала, как они устали ...- прошептала женщина.

На меня навалилась ужасная усталость, а немыслимой силы тоска начала разрывать сознание на куски. Я окончательно проснулся.

Глава 9

Несущая свои воды в никуда.

В трактир Даглиса я вернулся около полудня.

- Как ваша жена? - искренне поинтересовался трактирщик - С ребенком все в порядке?

- С каким еще ребенком?! Ах да! Все в порядке - вовремя спохватился я.

- Я рад, искренне рад! Сегодня обед за счет заведения - сказал Даглис.

Штурман сидел за тем же столом, что и вчера вечером.

- Утро доброе! - поприветствовал он меня, заканчивая свою трапезу.

- Доброе - ответил я, присаживаясь за стол.

Я не стал отказываться от большого куска бесплатного, жареного мяса и бутылки вина. Пока я ел, Штурман разложил вокруг себя какие-то бумаги, с непонятными закорючками и иногда поглядывая на них, принялся рисовать карту.

- Послушай, Штурман - начал я.

- Да.

- А чего, хочешь ты?

- Хочу внести кое-какие поправки. Мои карты Квемера устарели.

- Нет, ты меня не понял, что ты хочешь получить, когда мы доберемся до Элданы?

- Компас - не отрывая взгляд от своих бумаг, совершенно серьезно ответил он.

Иногда сложно понять - шутит он или говорит всерьез. И вообще, для меня, понять этого человека, было не простой задачей. Всегда невозмутимый, спокойный он редко сам заводил разговор, если дело не касалось маршрута и связанных с ним сложностей. О себе он никогда ничего не рассказывал. Я не знал, чем он занимался до того, как мы познакомились, не знал, чем он занимался в те периоды, когда мы не виделись. На все вопросы он предпочитал отшучиваться и если что-то и рассказывал, то это были истории не касавшиеся его лично. Единственное, что я знал точно так это то, что на него можно положиться. И если быть честным и порядочным по отношению к нему, то он ответит тем же.

Первый раз мы встретились, когда Валери обратилась ко мне с неожиданным предложением - отправится на поиски золота одного из белогвардейских генералов, которое было оставлено им при отступлении в горах на границе Таджикистана с Афганистаном.

Золото мы нашли без проблем. Правда, все унести не смогли, но не стали сильно расстраиваться по этому поводу. А вот по дороге обратно столкнулись с таджикскими пограничниками. Они полдня шли по нашему следу. Штурман предложил разделиться.Мы с Валери должны были пройти через каменистую местность, там следы читались труднее, а Штурман собирался увести пограничников в другую сторону. В Худжанде нас ждал частный самолет, а с таможенниками с обеих сторон, Валери без труда договорилась. Там и намечалось наше воссоединение.

Но все пошло немножко не так, как планировалось. Таджики решили погнаться за двумя зайцами, вместо того, чтобы ловить лису. Они настигли нас, а отстреливаться ни у меня, ни у Валери не поднялась рука. Дело шло к ночи, когда нас доставили на заставу. Золото конфисковали, а нас посадили под замок.

Ночью Штурман пришел за нами. "Отключил" часовых и вытащил Валери и меня с заставы. Два дня мы петляли среди гор, пока чудом не оторвались от преследования. Это уже гораздо позже я узнал, что чудо это было результатом мастерских умений Штурмана. Умений находить любое место, чуять направления и безопасные пути.

Когда мы вернулись в Россию он еще и поделился с нами своей частью белогвардейского золота. Это были мои первые четыре килограмма драгоценного металла. На приличную квартиру мне тогда не хватило, и когда я сидел в нерешительности, прикидывал - куда девать мои денежки, снова появилась Валери с очередной на первый взгляд не реальной затеей.

Она рассказала, про меч одного из древнерусских князей, за который состоятельный коллекционер обещал семьсот пятьдесят тысяч долларов, и предложила мне - спонсировать поиски. В итоге мы оказались в уральской тайге и благополучно нашли меч, спрятанный там сподвижниками князя, после его смерти.

Меч князя мы нашли, но наткнулись на китайских браконьеров. Не знаю, чем мы им не понравились, но они решили причинить нам вред по средствам нанесения огнестрельных ранений не совместимых с жизнью и завладеть нашим имуществом. Мы отстреливались, но численное преимущество было на их стороне. Меня ранили в ногу, и Штурман трое суток нес меня на себе. И все это время китайцы не думали оставлять нас в покое. На этот раз, мы были просто счастливы, повстречаться с пограничниками.

Весь день мы провели в трактире. Штурман занимался своими записями и картами, а я почистил оружие, провел инвентаризацию боеприпасов, и дожидаясь пяти часов вечера, просто бездельничал, наблюдая за посетителями трактира. Когда пришло время, мы отправились в гости к Сезару.

На бледном лице Валери появилась улыбка, как только она нас увидела.

- А я уже думала, вы решили оставить меня здесь, а сами уже на полпути к заветной цели.

- Куда же мы без тебя? Кто будет нас подгонять, и следить за тем, чтобы мы не засиживались в трактирах, уничтожая их винные запасы - ответил ей Штурман, присаживаясь на край кровати.

- У нее сильный организм. Она быстро придет в себя. Всего неделя и вы сможете двинуться в путь - сказал Сезар, возясь у плиты с какими-то жестянками.

- Неделя? - переспросила Валери. - Об этом не может быть и речи. Мы должны двинуться в путь уже завтра.

- Об этом не может быть и речи - категорически заявил Сезар, парадирую Валери. - Ты очень слаба и как минимум неделю, ты не то что на лошадь взобраться, а нормально ходить не сможешь.

Валери не стала спорить. Вместо этого она обратилась к Штурману:

- Штурман, отправляйся завтра утром, предупреди остальных, что все в порядке и надо немного подождать.

- Ладно - согласился Штурман.

События прошлой ночи, я уже воспринимал как сон, частями дурной, а частями вполне приятный, но вот голос уходящей Ренессы звучал в памяти очень четко. Когда утренние воспоминания проносились по моей голове, Сезар глянул на меня, пронзительным взглядом так, что мне стало не по себе.

"Опять я слишком громко думаю?" - задал я мысленный вопрос.

Сезар усмехнулся и отвел глаза.

- Пойти нужно мне, а не Штурману - твердо заявил я.

- Ты в своем уме? - у Валери не было сил, на то чтобы громко разговаривать, и я был этому рад. - Штурман ориентирует в Квемере намного лучше, чем ты, и я говорю не только о географии, но и о нравах местного населения. Для него это родной мир, а ты без нас обязательно во что-нибудь вляпаешься.

- Ну, спасибо за доверие - обиженно проворчал я.

- Не обижайся, но она права - поддержал Валери Штурман.

- Я не обижаюсь. Но чтобы вы не говорили, идти все равно должен я.

- Почему ты так в этом уверен - спросил Штурман.

- Цыганка нагадала - ответил я.

- Какая еще цыганка? - удивилась Валери - В Адэне нет никаких цыган.

- А вот ясновидящие есть, и одна из них сказала, что идти должен я.

Штурман задумчиво глянул на меня, как будто бы понял, о чем идет речь и сказал:

- Может и так... А я пока что спокойно не торопясь закончу одно дело.

К моему удивлению Валери не стала возражать. Она устало прикрыла глаза и тут же задремала.

- Ей надо поспать - сказал Сезар. - В ближайшие дни, это единственное, что она сможет, и будет делать.

- Вот и славно. Не будем ей мешать - сказал Штурман и направился к выходу. Я последовал за ним.

Когда я уже выходил на улицу за спиной прозвучал голос Сезара:

- Подожди Максим, задержись, будь добр.

Я вернулся в дом, а Штурман зашагал по улице, ни разу не обернувшись.

- Чего ты хочешь? - спросил я.

- Я хочу помочь - ответил Сезар.

- Ты и так нам уже сильно помог и я думаю, выражу общее мнение, если скажу, что мы тебе очень благодарны. Я, Штурман, Валери и если мы можем тебе чем-то отплатить то...

- Вы можете мне отплатить, если доведете до конца то, что начали.

- А как тебе это поможет? - я пришел в замешательство.

- Если вы... - тут он осекся, внимательно посмотрел на меня и спросил - Так ты ничего не знаешь?

- О чем? - я все еще недоумевал.

- О цели вашего путешествия - пояснил Сезар.

- Насколько я знаю они у каждого из нас свои и...

- Ладно - прервал меня Сезар. - Раз Уаэллэйири тебе ничего не сказала, значит так надо.

- Что не сказала? - происходящее начинало меня раздражать.

- Если не сказала, она, то не скажу и я - тоном, не терпящим возражения, заявил Сезар. - Поговоришь об этом с Уаэллэйири. Я помогу тебе без приключений добраться до деревни Шальной скотовод.

- Извени меня, но я не очень-то доверяю кровососу, который занимается тем, что охотится на своих сородичей! - высказал я свои опасения вслух.

Глаза Сезара вспыхнули гневом, и он застыл на месте. Несколько секунд он стоял, как скульптура, а потом безразличным тоном произнес:

- Я помогу тебе, хочешь ты этого или нет. Вы должны добраться до Элэй Дан'а.

- Тебе то, что за интерес?

Сезар вздохнул, покачал головой и сказал, но в его словах я услышал не совсем то, что ожидал.

- Тебе бы следовало поменьше копаться в своих мыслях и сомнениях и больше доверять интуиции.

- Допустим. А что насчет твоего желания помочь? - не сдавался я.

- Кода Уаэллэйири выполнит то, что ей предначертано, все измениться. И для меня тоже - последние слова он произнес полушепотом, и как мне показалось с чувством глубокой тоски.

- Хочешь травяного отвара? Еще горячий. Вкус сладковатый, придает сил - спросил он у меня.

- Давай - ответил я.

Сезар взял табурет, возле спящей Валери, и поставил его рядом со столом. Достал две кружки, разлил по ним горячий отвар и сел, приглашая меня последовать его примеру. По дому сразу же разнеслись ароматы различных трав. Когда он сделал первый глоток, я с удивлением спросил:

- Ты пьешь?

- Ты не поверишь - сказал он серьезно - Я еще и ем!

Я рассмеялся от души и где-то в ее глубине, начал понимать, что этот тип подозрительной наружности определенно мне нравится.

- Я имел в виду... Ведь ты же питаешься кровью?

- Да, это моя основная пища. Но кроме этого мне, как и людям нужна вода. Еще я могу, есть то же, что и вы. Это не дает мне умереть, но жить мне позволяет лишь кровь живых существ.

Несколько минут мы сидели и молча, пили отвар. На вкус он оказался действительно сладковатым. К тому же я почувствовал себя бодрее и счастливее. Казалось, что мне все по плечу. Но я понимал, что не стоит слишком сильно поддаваться этому чувству, ведь это всего лишь действие трав.

- У нас, все совсем не так, как у вас людей - вздохнув, сказал Сезар - Кровопийцы одиночки. Редко случается так, что мы собираемся в группы. Мы ненавидим одинаково сильно этот мир, существ населяющих его и друг друга. То, что мы наткнулись сразу на троих это практически не виданный случай. На моей памяти такого ни когда не случалось - он глянул в свою пустую кружку, а затем поставил ее на стол - Хочешь знать, почему я охочусь на других кровопийц? Так я скажу тебе!

Я буквально чувствовал, как что-то внутри него разгорается, расширяется, и стремиться вырваться наружу. Сезар спохватился, налил себе еще отвара, сделал пару глотков и снова заговорил:

- Невероятная редкость, если женщина кровопийца беременеет и уж конечно ни одна из них никогда не бывает рада этому обстоятельству. Беременность длиться полтора года и появляясь на свет ребенок, забирает часть силы матери. Мать тут же оставляет его в безлюдной местности и если он выживает, то в мире становится еще на одно ненавидящее существо больше.

Он остановился спокойно и задумчиво посмотрел на меня и сказал:

- Парадокс, мы ненавидим, этот мир, эту жизнь, сами жутко страдаем от этой ненависти, но эта ненависть придает нам сил, и мы делаем все, чтобы эта жизнь длилась как можно дольше.

- Поверь мне, люди не далеко от вас ушли... - сказал я.

- Да, но вы любите своих матерей, у вас есть друзья, вы объединяетесь в случае опасности, да и вообще стараетесь жить группами, в деревнях, городах. У нас этого нет. При рождении мы получаем силу, ненависть и неутолимое чувство голода, которое мучает нас всю жизнь, оставляя на несколько часов сразу после того, как мы напьемся крови. Вместе с кровью мы получаем часть жизненной силы, того, чью кровь пьем...

Сезар допил вторую порцию отвара, отставил кружку, внимательно осмотрел свой дом, и задержал взгляд на спящей Валери. Несколько минут он смотрел на нее, а потом произнес:

- Тебе повезло.

- В чем? - удивленно спросил я.

Сезар недоумевающее посмотрел на меня, усмехнулся каким-то своим мыслям и встал, чтобы подбросить угля в печь.

- Я иногда забываю, что большинство людей уделяют больше внимания своим мыслям, нежели ощущениям и интуиции. Ты должен научиться, в равной мере слушать сои разум, чувства и тело. Тебе надо обрести равновесие. И, ты должен сделать это в самое ближайшее время!

Подбросив угля, Сезар вернулся на свое место, но теперь уже сел лицом ко мне, а не к столу. Его взгляд был твердым и спокойным. И я никак не мог увязать этот факт с тем, что он рассказывал про все ненавидящих существ.

Видимо, прочитав мои мысли, Сезар усмехнулся и в следующее мгновение резко подался в мою сторону, при этом его глаза наполнились злобой и яростью, он оголил передние клыки, которые были длиннее, чем у людей и издал злобное рычание. От неожиданности и испуга я чуть не свалился с табурета, но удержался и схватился за автомат, который поставил рядом, облокотив на стол. Сезар же сел ровно, как ни в чем не бывало, и спокойно заговорил:

- Я научился. Сейчас я связан клятвой, но как только король Томас уйдет в небытие, то я научу этому остальных кровопийц. Сначала тех, кто захочет, а потом, всех не зависимо от их желания.

- Чему ты научился? - с опаской спросил я.

И опять в его словах не прозвучало того, что я хотел услышать в данный момент:

- Я охочусь на других кровопийц, потому что связан клятвой, данной королю Томасу - Сезар сделал паузу, посмотрел на меня и продолжил - Я сражался на стороне Уаэллора. После его поражения и смерти, я бежал. Скитался по разным городам, а когда Адэн был отстроен, обосновался в нем. Два года я был грозой местных жителей. Даже стража и личная гвардия короля, на половину состоящая из переметнувшихся эльфов боялись меня и не могли поймать. Но...

- Эльфов?! - перебил я Сезара.

- Да эльфов - ответил Сезар - Как и я, они связаны клятвой, которую дали по одний только им известной причине. А Томас предпочитает магическую клятвенную присягу, любым проявлениям преданности.

Уголь, подкинутый Сезаром в печь, громко затрещал, Валери при этом тихонько застонала и перевернулась на другой бок. Ее волосы спутались, лицо было неестественно бледным, а повернутое к верху остроконечное ухо выбралось из всегда скрывавшей его прически. Не смотря на все это, она не выглядела менее красивой и привлекательной, чем раньше. А так не свойственные ей слабость и беззащитность добавляли ей особое очарование.

Слова Сезара оторвали меня от созерцания спящей Валерии.

- Томас обратился за помощью к старейшему ордену магов, который помог выиграть войну с эльфами, не задумываясь о цене этой победы. Меня поймали, но убивать не стали, а предложили выбор: сдохнуть в мучениях или служить Томасу, охраняя Адэн от других кровопийц. Учитывая, что умирать, а тем более в мучениях мне не хотелось, а к другим кровопийцам, я не испытывал ничего кроме ненависти, я выбрал второй вариант. Маги наложили на меня чары и теперь, мне приходится служить Томасу до тех пор, пока бьется его сердце.

Сезар замолчал. Он смотрел куда-то мимо меня, рассеянным взглядом. В следующую секунду он сосредоточенно посмотрел мне в глаза и спросил:

- А что бы ты выбрал на моем месте?

- Не знаю - тихо ответил я - к моему счастью, я на своем...

Сезар отвел взгляд. Посмотрел на Валери, которая в это время снова застонала и перевернулась. Встал, вытащил из шкафа свой меч, повесил его за спину, доспехов на нем не было, и сказал:

- Пошли. Когда вы достигните Элданы, все измениться и это приблизит смерть Томаса. Расширенными глазами он глянул вправо вверх, при этом, прислушиваясь к чему то, и сказал - Уже скоро. Идем!

- Куда?

- За твоими вещами. Один человек, которому можно доверять, через час отправляется в путь, поедешь с ним. Он довезет тебя до деревни Шальной скотовод.

Забрал свои вещи из трактира, я расплатился с Даглисом, поговорил со Штурманом, от которого к моему удивлению не получил ни одной инструкции, и ни одного наставления. И теперь, молча, топал рядом с Сезаром, огибая дворец короля, к западным воротам.

- А теперь, вернемся к тому, о чем я тебе говорил. Ты слишком открыт! - неожиданно произнес Сезар.

- Не понял - отозвался я.

- Я говорю о твоих мыслях. Их легко читать. И любой, кто может это делать почувствует тебя за версту. Это никуда не годиться! Пока вы доберетесь до места, у тебя будет время потренироваться.

- В чем?

- Значит так - начал объяснять Сезар. - Когда тебя что-то волнует, все твои мысли об этом роем ворочаются в твоей голове, ты даже не всегда отдаешь себе в этом отчет. Ты должен прислушиваться, ко всему, что происходит у тебя внутри, причем не только в голове, но и во всем теле. Наблюдать за этим.

- Что-то я не очень тебя понимаю - вместо того, чтобы объяснить, он вводил меня в еще большее замешательство.

- Сейчас тебя беспокоит самочувствие Валери.

Когда Сезар это сказал, я понял, что действительно все время об этом думаю, хоть и не отдаю себе отчета.

- Где находится твое беспокойство?

- Что значит где? - раздраженно спросил я.

- Я говорю о клубке смешанных чувств по этому поводу, которые ворочаются у тебя в груде. Мысли это только следствие.

Вдруг я понял, а точнее почувствовал, о чем он говорит. Действительно беспокойство, о котором говорил Сезар, находилось где-то в районе груди. Сезар понял, что я сообразил и продолжил.

- А теперь перенаправь внимание, вместо того чтобы чувствовать это, осознанно понаблюдай, как бы со стороны. Просто наблюдай и все.

Я попытался сделать так, как он говорит. Сначала меня выворачивало наизнанку от этих попыток, а потом мне все же удалось посмотреть со стороны. Я начал наблюдать за тревожащими меня чувствами. Через несколько минут клубок в районе груди растворился, все стало тихо и спокойно, это было похоже на то, что случилось со мной на поляне, перед боем с тенями.

- Вот - удовлетворенно сказал Сезар. - Запомни, как ты это сделал. И постарайся как можно чаще прибывать в этом состоянии. Особенно, когда к кому-то подкрадываешься или идешь по следу. Будь в равновесии не усиливай одно чувство, пренебрегая другими. И никогда не направляй прямого внимания на того, к кому пытаешься подобраться. Это одна из главных заповедей охотника. Внимание ощутимо, реально осязаемо. Что же касается мыслей, пусть они ровно текут на поверхности твоего сознания, не присваивай их себе и своему разуму. Просто наблюдай их, воспринимай как часть места, в котором находишься, и тогда тебя не заметят. А если хочешь их от кого-то их скрыть при общении, вообще не обращай на них внимания, постарайся освободить голову и не о чем не думать. Это не просто, но если у тебя получится, никто не сможет прочесть то, чего нет...

Пока Сезар все это рассказывал, мы подошли к западным воротам. В полусотне метров от них стояла большая телега, на ней сидел сухой старичок лет шестидесяти, в серой робе, и с помятой шляпой на голове. Сезар подвел меня к нему и сказал, обращаясь к старичку:

- Мир тебе Рэми.

- И тебе Сезар. Как твои дела? Слышал, ты уничтожил целое логово ночью. Странно, что эти кровососы собрались вместе...

- Было дело... - ответил Сезар. - Слушай Рэми, я тебе тут попутчика привел. Позаботься о том, чтобы он добрался до деревни Шальной скотовод, без приключений.

Старичок посмотрел сначала на Сезара, потом на меня, а затем торжествующе произнес:

- Я об этом позабочусь! - сказал старичок, при этом он стегнул кобылу, запряженную в телегу, вожжами, и телега покатилась.

- Что стоишь, запрыгивай! - подталкивая меня, крикну ночной страж.

- Счастливо! И спасибо! - крикнул я Сезару, догоняя телегу.

- Будь в равновесии! - бросил Сезар мне в след, развернулся и пошел обратно.

Запрыгнув на телегу, я сел справа от Рэми.

- Положи свою суму назад. Да смотри ничего там не помни! - проворчал старичок.

Рэми подкатил к самым воротам и остановился. Из караулки вышли двое стражников, одним из них оказался тот, которому я накануне заплатил, за наше с Валери благополучие.

- Какая встреча! - сказал стражник. - Слышал, жена ваша в переделку попала, с ней все в порядке?

- В порядке - ответил я.

- А куда это вы, на ночь глядя? Решили все-таки оставить благоверную и смыться по добру, по здорову? - после этих слов, оба стражника принялись громко хохотать.

- Не твое дело! - грубо выкрикнул Рэми. - У человека горе, а ты тут пристал со своими расспросами! Лучше ворота отвори, чтобы телега могла проехать.

- Да ладно тебе Рэми, уж и поинтересоваться нельзя. Кстати, а ты что везешь?

- Грыбы! - ответил Рэми.

- Какие еще грибы? - спросил стражник и с сомнением посмотрел на телегу.

- Я говорю грыбы отседова! - повысил голос Рэми, и отвесил стражнику подзатыльник.

К моему великому удивлению, стражник никак не отреагировал, и послушно пошел открывать ворота.

*****

Через пару часов Найдэ окончательно закатилась за горизонт. На небе не было, ни облачка. Звезд и убывающей луны этого мира, было вполне достаточно, для того, чтобы продолжать движение. С тех пор, как мы выехали из Адэна, Рэми не сказал ни слова. Я погрузился в свои мысли, а потом вспомнил, про то, что говорил Сезар и попытался достичь состояния равновесия. Но как бы я не старался, у меня ничего не получалось. Очередная волна мыслей смывала все мои усилия, унося в своем потоке внутреннюю тишину и спокойствие.

- Брось ты эту затею! - услышал я скрипучий голос Рэми.

Я глянул в его сторону и то, что я увидел, заставило мои глаза в буквальном смысле вылезти из орбит и забраться на лоб. На месте Рэми сидело худое, покрытое серой шерстью существо, с двумя рядами острых зубов, крючковатым носом и длинными, торчащими ушами. Сидело и внимательно разглядывало меня, своими абсолютно черными без белков глазами. От неожиданности я вскрикнул. Существо поддержало меня протяжным воплем, а затем с серьезным видом отвернулось и стало сосредоточенно смотреть на дрогу.

- Что пялишься? Гремлинов никогда не видел? - спросило существо.

- Нет. Не видел - машинально ответил я, понимая, что передо мной тот сухой старичок, который подобрал меня перед воротами.

- Ну? - спросил меня гремлин по имени Рэми.

- Что ну? - переспросил я.

- Посмотрел?

- П-п-посмотрел - с заиканием ответил я, отходя от шока.

- Ну, так, зенки-то отверни, а то я тебе их сам отверну, да так отверну, что мало не покажется.

Я успокоился и перевел свой взгляд на дорогу. Минут через десять, Рэми снова заговорил:

- Я говорю, не получится у тебя ничего...

- Это еще почему? - возмутился я.

- Да потому, что барахла в твоей голове много и носишься ты с ним, как старуха на паперти.

Я не нашел, что ему на это ответить и продолжал молча смотреть на дорогу.

- Но я знаю, как тебе помочь! - заискивающе и немного самодовольно заявил гремлин.

- Как? - спросил я.

- Есть у меня одно средство, действует безотказно, как твоя гремящая штуковина.

- Какая штуковина? - не понимая, спросил я.

- Автомат твой, дубина! - раздраженно ответил гремлин. - Ох, мне бы в нем покопаться!

- Даже не вздумай! - прикрикнул я на него.

- Не вздумай, не вздумай - проворчал гремлин. - А вот возьму и вздумаю! - затем с сожалением добавил - Эх, если бы не знал для чего и куда едешь, ты бы у меня не то, что без автомата, без штанов остался. Ну да ладно, вот держи!

С этими словами Рэми одной рукой покопался под тканью накрывающей груз на телеге, достал оттуда небольшую коробочку и протянул ее мне.

- Что это? - спросил я.

- Грибы - ответил гремлин.

- Какие грибы?

- Отборные! - с гордостью сказал он. - Сам собирал и сушил по рецепту грибного эльфа.

- И что мне с ними делать?

- Как что? - гремлин посмотрел на меня расширившимися от удивления глазами - Курить, конечно! Знаешь, как помогает? Мигом всю дурь из твоей башки вышибет.

Когда я понял, о чем идет речь, то громко рассмеялся. Оказывается галлюциногенными грибами, увлекались не только в нашем мире. На секунду у меня мелькнула догадка. Может именно от употребления этих самых грибов Рэми выглядел, как сухой старый гремлин. Это меня развеселило и я рассмеялся еще громче.

- Что ржешь как лошадь? Вот держи - сказал гремлин, протягивая мне трубку - Забивай и кури. Сразу свое равновесие и поймаешь.

- Только равновесие? А больше ничего не поймаю? - все еще смеясь, спросил я.

- Я-то почем знаю? - обиделся гремлин. - Будешь курить или нет?

- Не буду - категорически заявил я.

- Ну и дурень! - сказал Рэми и, зажав вожжи в зубах начал забивать трубку.

Как только трубка оказалась полной, он щелкнул пальцами и на краюшке его острого ногтя появился огонек. Сухая смесь задымилась, Рэми затянулся и, выдохнув довольно, крякнул.

- Ух, забористая получилась смесь! Точно не хочешь попробовать?

Сладко горький дым от его трубки защипал мне ноздри, и я чихнул.

- Вот! Значит, правду говорю - деловито сказал Рэми и снова затянулся, после чего с хитрым прищуром, еще раз спросил - Точно не хочешь попробовать?

Я не стал отвечать. Так и ехали дальше. Гремлин курил свою трубку, а я, отмахиваясь от дыма, смотрел по сторонам. Примерно через час мы выехали на берег небольшой речушки. Она была всего несколько метров в ширину с еле заметным течением. Практически вся поверхность воды зацвела. Дальше дорога тянулась вдоль ее берега.

Еще часа через полтора перед нами вырос лес, и телега покатилась к нему. Я спросил у Рэми, насколько этот путь безопасен. Он ответил, что в этом лесу, кроме птиц, белок, ежей и бобров никто не водится. Ничего не оставалось, как поверить ему на слово. Я попытался уснуть, и когда мне это почти это удалось, рядом раздался голос Рэми:

- Ну, все, приехали - сказал он, разглядывая, что-то впереди.

- Как приехали? - удивился я.

- А вот так! - ответил гремлин. - Там беда, а беда нам ни к чему!

- Какая еще беда?

- Не нужна нам беда - сказал гремлин и при этом подстегнул кобылу, чтобы съехать с дороги.

Рэми направил лошадь в самую гущу леса. Проехав немного между деревьями и выехав к небольшой заводи, он остановил телегу. Дал лошади напиться, со словами "Здесь мы в безопасности" достал одеяло, закутался в него, закрыл глаза и уснул. Я последовать его примеру.

Взяв свое одеяло, я закутался в него и попробовал уснуть. Но сон, никак, ни шел. Тогда я снова попытался сделать то, о чем говорил Сезар. И опять бесчисленное количество моих попыток терпело неудачу.

- Ничего у тебя не выйдет, и не пытайся! - услышал я голос.

Голос напомнил мне сказочных зверушек из мультиков. Такой же я слышал во сне, в котором видел сражение и действие темной магии. Я открыл глаза, посмотрел на гремлина, но тот сладко спал, посапывая носом. Тогда я решил, что мне показалось и снова закрыл глаза.

- Я же говорю - не получится! Зачем себя насиловать?

На этот раз я уловил, что голос доносится из-за заднего, левого колеса. Я слез на правую сторону, снял автомат с предохранителя и начал медленно обходить телегу. Обойдя ее, я никого не обнаружил. Вокруг тоже не было ни души. Лес спал.

Заглянув под телегу, я увидел, что из-за спиц колеса на меня смотрит маленький зверек. Я присмотрелся повнимательней и понял, что это ежик. Его взгляд был вполне осмысленным и, как мне показалось, немного осуждающим.

- И почему ты не слушаешь, что тебе говорят знающие люди? - спросил ежик человеческим голосом.

Я даже не удивился. Похоже, что уже начал привыкать к подобного рода вещам. Тролли и гоблины, самосущие тени, кровососы, старички-гремлины, говорящий ежик на фоне всего этого показался мне просто смешной шуткой, и со словами "Неужели белочка пришла?" я нервно рассмеялся. Ежик укоризненно глянул на меня и сказал:

- Сам ты белочка! Я ежик. Мне некогда давать цирковые представления, поэтому слушай и запоминай - от этих слов, мой истерический смех превратился в хохот.

Я смеялся и не мог остановиться. У меня мелькнула мысль, что это все, из-за грибов Рэми. Что я надышался дыма, и у меня начались галлюцинации.

- Хватит ржать! Тут между прочим гремлины спят - донеслось с того места где сидел Рэми.

- Нет в конце то концов! С тобой пытаются поговорить как с человеком, а ты ведешь себя, как последний тролль! - поддержал гремлина ежик.

Я даже не знаю, как мне удалось остановиться. Просто резко все прекратилось, прошел смех, сомнения по поводу реальности происходящего, и я по турецки уселся на землю прямо там где стоял.

- Весь внимание! - сказал я ежику, сдерживая приступ хохота.

Ежик посмотрел на меня серьезными глазами и сказал:

- Так-то лучше. Слушай и запоминай.

- А ты вообще кто и что тебе от меня надо? - перебил я ежика.

- Я ежик - сдерживая гнев, ответил тот. - И мне от тебя ничего не надо, это больше тебе надо. Поэтому слушай и запоминай!

- Ну, допустим, ты ежик - не унимался я. - А откуда ты взялся такой говорящий?

- Там, откуда взялся, таких больше нет. И будь добр не перебивай, у меня нет времени на пререкания.

- Если ты хочешь, чтобы я тебе выслушал и тем более запомнил, то, что ты хочешь сказать, будь добр ответить на мои вопросы! - потребовал я.

Ежик опустил мордочку, провел лапками по глазам и сказал:

- Ладно, только давай быстрее.

Мне жутко хотелось смеяться и подкалывать ежика. И тут сам того не желая, я начал как бы со стороны наблюдать за своим состоянием. И в тоже мгновение внутри все стихло, и я обрел покой в чувствах и тишину в мыслях. И на поверхности остался только один вопрос:

- Кто ты на самом деле?

- Я проявление Жизни - ответил ежик и тут же пояснил. - Все что ты видишь вокруг, все что пахнет, распускается, шевелиться в траве, поет в кронах деревьев, все это есть "Жизнь" и ты тоже ее часть и от имени целого, я говорю с тобой.

- А почему именно ежик? - недоумевая, спросил я.

- Обычно, людям этого мира, я являюсь как мудрый, величественный дракон. Но ты не местный и я подумал, что ты испугаешь или двинешься окончательно и я не смогу с тобой поговорить.

- Да. Но почему именно ежик? - не унимался я - Нет, чтобы предстать передо мной в виде красивой обнаженной женщины!

- Слишком много чести для тебя! - сказал ежик и фыркнул.

- Ну, допустим, и что же ты от меня хочешь?

Ежик оббежал колесо, стал передо мной на задние лапки, а передние упер в бока:

- Я хочу, чтобы ты, наконец-то, заткнулся, и послушал то, что я должен тебе рассказать.

На этот раз, я воздержался, от каких либо замечаний.

- Вот так-то лучше. Теперь слушай. В Квемере уже давно наступили не легкие времена, и с каждым годом становится все хуже. Равновесие нарушено и его необходимо, восстановить пока не стало слишком поздно - ежик перестал говорить и, подбирая слова, начал ходить из стороны в сторону заведя передние лапки за спину.

- Что еще за равновесие и, причем тут я? - смеяться мне уже не хотелось.

Интуиция подсказывала, что по собственной воле, я влез во что-то, что намного шире моего понимания. Игра, которую затеяли силы вселенной, и в которой они не преминули задействовать меня, оказалась гораздо серьезней, чем представлялась с самого начала. Ставки в ней постоянно росли. Так же интуиция шептала, что неплохо было бы знать правила, по которым следует играть.

- Мир, который ты видишь вокруг, создается существами воспринимающими его. Точнее вселенная создает сама себя, по средствам сознания существ населяющих ее. Так было и так будет. Жизнь и смерть два процесса направленных на то, чтобы сознание или душа называй как хочешь, рождалось, проходило по жизни, внося определенные изменения, и умирало, сдавая весь накопленный опыт туда, откуда пришло. За осознание и накопление опыта отвечает процесс под названием Жизнь. За то, чтобы душа покидала оболочку, выполнив свое предназначение, и возвращалась к истоку, отвечает Смерть. И все шло, как положено. Существа рождались, проходили по жизни и умирали, отдавая свой бесценный опыт. Пока не появились люди!

- А что с нами не так? - обиженно спросил я.

Ежик злобно глянул на меня, сжал передние лапки в кулачки, напрягся и громко фыркнул. Затем расслабился, тяжко вздохнул, и с сожалением сказал:

- Вы были ошибкой.

- Что значит ошибкой? - спросил я, заерзав от досады на месте.

Мне стало не только обидно, но и мучительно больно. Не каждый день узнаешь, что вся твоя жизнь, это всего на всего нелепая вселенская ошибка. Хотя я уже давно подозревал, что-то подобное.

Ежик почесал переносицу, потянул носом воздух, к чему-то принюхиваясь и доброжелательно глянув на меня, примирительно сказал:

- Ну, не совсем ошибкой. Просто все пошло не так, как должно было. Над вами еще работать и работать - ежик чихнул и потряс мордочкой из стороны в сторону.

- Правда... - сквозь сон пробормотал гремлин.

- Вы, были в каком-то смысле шедевром вселенной. Ваш запас памяти, способность накапливать информацию, и достигать новых состояний - не ограничены. Ваши возможности запредельны!

Ежик разнервничался и снова начал ходить из стороны в стороны. Мне показалось, что в его голосе появились нотки восторга. Неожиданно он повернулся ко мне, вытянул переднюю лапку и, указав на меня своим маленьким пальчиком, крикнул:

- Но вы! Вы люди, и на одну десятую не приблизились к реализации того потенциала, который в вас заложен! Лишь немногие из вас прикоснулись к тайным знаниям вселенной, доступным только избранным существам - ежик повернулся ко мне своими колючками, и проворчал, даже не поворачивая головы - ты, кстати, к ним не относишься.

- Ну, спасибо утешил - в ответ проворчал я.

- Не за что - буркнул зверек и опять повернулся ко мне мордочкой, на этот раз, стоя на всех четырех лапках. - Не обижайся. Но вы люди вместо того, чтобы наслаждаться этой жизнью и накапливать ценный опыт, набиваете себя кучей бесполезного хлама и носитесь с ним до самой смерти. Мне не важно, насколько ты сможешь это понять. Пойми вот что. Допустим, существует некий механизм - вселенная. И Квемер одна из немало важных его частей. Представь, что будет, если из части отлаженного механизма выкрутить несколько винтиков. Как ты думаешь, что случится?

- Наверное, он станет работать не так хорошо, как раньше. Но, некоторые винты ставят для большей надежности и они не имеют особого значения.

- Вот - торжественно произнес ежик, убедившись, что я его понимаю - А представь, что будет, если выкрутить несколько десятков тысяч винтов.

- Будет жопа! - невольно вырвалось у меня.

- Ну да, примерно так... - согласился ежик. - Это и случилось. Множество тысяч душ застряли между жизнью и смертью в темном облаке заклинания, на пересечение миров. Они не могут вырваться, не могут жить и не могут умереть. Жизнь получает подпитку с приходом новых, очищенных сознаний. Смерть функционирует благодаря части энергии душ, проходящих через нее. Но когда людские маги применили свою силу в решающей битве против эльфов и заперли десятки тысяч сознаний на границе между мирами, Жизнь и Смерть понесли невосполнимые потери. Произошел сбой в работе механизма. Многие виды покинули этот мир, после того, как им стали править люди. Квемер гибнет. Больше всего ослабла Смерть, многие смертные научились ей противостоять и живут до сих пор, хотя должны были уже давно окунуться во вселенский круговорот.

Ежик замолчал и посмотрел прямо мне в глаза, я не выдержал взгляд его маленьких бусинок и отвернулся. Почти шепотом, ежик спросил:

- А что делают с деталью, которая выходит из строя? Или с органом, который перестает выполнять свою функцию и начинает мешать всему организму.

- Деталь либо чинят, либо...

Я начинал отвечать автоматически, не особо задумываясь над тем, что говорю, но когда смысл вопроса и моего ответа начал до меня доходить, мне стало не по себе.

- Да - грустно сказал ежик. - Весь этот мир со всеми его чудесами канет в небытие. Но есть мнение, что если освободить души поглощенные заклинанием, то это может поправить ситуацию.

- И как же это сделать? - спросил я, на минуту проникнувшись состраданием, к родному миру Валери и всем тем существам, которые живут в нем.

- Достигнув Элэй Дан'а и приведя в движение ее силы разрушить чары.

- А это, в принципе, возможно? - недоверчиво спросил я.

- Возможно. Но в Квемере осталось мало существ, способных привести Элдану в действие, с одним из них ты хорошо знаком.

- Кто это? - задал я вопрос, ответ на который уже знал.

- Да, ты правильно подумал, это Уаэллэйири, дочь Уаэллора, последняя из рода. Она, в чьих жилах течет кровь изначальных, одна из немногих, кто еще может привести в движение силы Элданы. Ну а вы все сможете погреть руки у уже разведенного костра. Это конечно в случае, если вы сможете туда добраться.

- А что? Могут возникнуть трудности? - усмехнувшись, спросил я, вспоминая события последних дней.

Ежик снова фыркнул и запрыгал на месте, на своих маленьких лапках. Совершив серию причудливых прыжков, он обежал вокруг меня несколько раз, понюхал мои ботинки, затем снова вернулся на свое место передо мной и, сорвавшись на визг, закричал:

- Об этом я тебе дубине, с самого начала и толкую. Все хватит! Ни каких вопросов и разъяснений. Заткнись и слушай! Я дважды повторять не стану.

Прекратив истошно орать и удостоверившись, что я молчу и слушаю, зверек продолжил:

- У данного решения проблемы, имеются противники. В первую очередь это Григориан, архимаг ордена "Вездесущих". Пренеприятнейшая должен отметить личность. После того, как смерть ослабла, он решил, что хочет быть бессмертным, хотя к тому времени он и так прожил немало лет. Если Смерть снова войдет в полную силу, ему не удастся впредь избегать ее вестников...

Ежик посмотрел в ночное небо сквозь кроны деревьев, словно высматривая там что-то. Удовлетворенный результатом поиска он опустил мордочку, презрительно фыркнул и продолжил:

- Потом это естественно король Томас, ярый ненавистник всех, кто хоть чем-то отличается от людей. Это из-за того, что у остальных существ в этом случае появиться шанс на реванш. Григориан уже знает, что Уаэллэйири вернулась в Квемер, и он незамедлительно сообщит об этом Томасу. А Томас в свою очередь без сомнения натравит на вас Черных Псов. У вас есть всего пара дней, прежде чем королевские охотники получат весточку и пойдут по вашему следу. Последним, но не по степени опасности, препятствием будут волшебники клана "Опавших листьев". С ними мне так и не удалось договориться.

- Это еще кто? - спросил я, забыв про предупреждение зверка.

- Я же сказал, не перебивать! - яростно зашипел еж - Это эльфийские маги со съехавшей крышей. Они решили, что раз мир теперь не принадлежит эльфам, то пусть погибает, и чем быстрее - тем лучше. Но давай по порядку. Маги ордена "Вездесущих" уже ожидают Уаэллэйири на берегу Несущей Свои ВОды в Никуда.

Только я собирался, спросить у всезнающего зверька, почему у этой реки такое странное название, как он встал на задние лапки, переднее выставил коготками в мою сторону и дико зашипел. Вопрос сразу отпал.

- Их десять - продолжил зверек. - Но только двое из них имеют высшую ступень посвящения. Однако это не облегчает вашу задачу. Мое дело предупредить, а выкручиваться вам придется самим. Если вы справитесь с магами, то встреча с самим Григорианом, будет неизбежна. Скажу только, что если вам удастся задержать его на несколько часов, вне его обители, появиться шанс, что вестники Смерти настигнут его и закончат то, что начали много лет назад.

По мере того, как проявление Жизни говорило, меня все больше начинали терзать сомнения. Стоят ли проблемы чужого мира, того, чтобы ради их разрешения и призрачного шанса получить ценный приз в итоге, рисковать своей жизнью. Тем более что по мере того, как колючий зверь оглашал список неизбежных препятствий, шансы на удачный исход становились все меньше и меньше.

- Теперь о Черных псах. Это сильные воины. Многие из них дальние сородичи Волка, хотя и не обладают всем тем, что есть у него. Как только они возьмут след, вам никакими ухищрениями не удастся отделаться от них. Остается только надеяться, что вы доберетесь до Элданы раньше, чем они настигнут вас.

- Это что, такая мода в Квемере? Называть элитные подразделения псами? "Псы войны", "Черные псы"? - не удержался я от вопроса.

- Нет - ответил ежик. - Это не мода, просто самыми преданными слугами королей в этом мире всегда были собаки. Если конечно правители сами заботились о своих питомцах. И поэтому пошла традиция - называть самых сильных и преданных воинов короля - псами. - И наконец, волшебники клана Опавших листьев - ежик посмотрел на меня и, убедившись, что я не собираюсь его перебивать продолжил ежик. - Они обосновались у подхода к Элдане. Волшебники знают, что Элдана это единственный шанс этого мира. И они готовы встать на пути любого, кто захочет до нее добраться.

Зверек остановился. Посмотрел на меня сочувствующим взглядом и как бы прощаясь, сказал:

- Вот и все, что ты должен был от меня узнать. А своими дурацкими вопросами, будишь заваливать своих друзей!

- У меня к тебе только два вопроса! - быстро проговорил я, боясь, что зверек убежит, закончив свою речь.

- Ладно, на два отвечу - нехотя, ответило проявление жизни.

- Существует ли вероятность того, что мы все-таки, не смотря на то, что ты мне сейчас рассказал, доберемся до этой Элданы?

- В бесчисленном количестве прочих вероятностей, такая вероятность, тоже существует - ответил ежик.

После этих слов он развернулся и быстро побежал по направлению к кустам росшим метах в пяти от того места, где Рэми остановил телегу.

- И все-таки! - крикнул я ему вдогонку - Почему именно ежик, а не бобер какой-нибудь?

Из кустов вылетела палка и, рассекая воздух с характерным звуком, ударила меня прямо в лоб. Сразу за палкой последовал шепелявый крик:

- Не трож бобров недоделок человеческий!

Ежик скрылся в кустах, унеся с собой ответы, на сотню возникших после общения с ним вопросов, а я потер ушибленный лоб. Хотел пару раз пальнуть по кустам, из которых вылетел поставивший мне шишку предмет, но тут проснулся Рэми и бодро крикнул:

- Хватит с ежами трещать, пора в путь, если поторопимся то, проскочим без проблем!

Все оставшуюся ночь, мы ехали без остановки. Кое-где недалеко от дороги встречались костры. Кого они согревали в эту ночь я не смог рассмотреть. Да и какая разница кто это был? Главное, что они не пытались выпить нашу кровь и не кидались палками из кустов.

Кобыла шла размеренным шагом, каждый из которых, приближал нас к берегам Несущей Свои Воды в Никуда. Заснуть я уже не пытался. Ощущение покоя внутри исчезло вместе с пятками колючего зверя. Мне не терпелось задать массу вопросов Волку и Араменту и выяснить, что они знают о том, что на самом деле затеяла Валери. Чтобы хоть немного отвлечься от беспокойных мыслей, я попытался разговорить гремлина.

- Послушай Рэми... - начал я .

- Наслушался уже! Хватит с меня. Хотел вздремнуть чуток, так нет же, ему с ежами, видите ли, понадобилось лясы точить. Еще бы бобров позвал!

Я рефлекторно втянул голову в плечи и начал озираться по сторонам. При этом гремлин расхохотался скрипучим смехом.

- Что хотел? - перестав смеяться, спросил он дружелюбно.

- А почему река называется "Несущая свои воды в никуда"?

- А потому, что туда она их и несет - ответил Рэми.

- Как это?

- А вот так! Течет себе речка, течет и оканчивается водопадом, а воды ее падают в расщелину настолько глубокую, что ни один из тех, кто пытался туда спуститься, назад не возвращался. Пропадал, и словно не было его никогда.

На этом наш разговор закончился. Всю оставшуюся ночь мы ехали без остановки. Днем останавливались два раза, чтобы кобыла смогла утолить жажду, один раз у лесного ручья, второй у большой мутной лужи. Ближе к полуночи гремлин все-таки остановил телегу, чтобы лошадь смогла отдохнуть и поесть. Я воспользовался остановкой, для того, чтобы принять горизонтально положение и по-человечески поспать. Через четыре часа Рэми разбудил меня, и мы двинулись дальше. Минул еще один день, и только к вечеру следующего, когда Найдэ начала уходит за горизонт мы добрались до берега Несущей Свои Воды в Никуда. Ширина реки, навскидку, достигала трех-четырех километров. Точнее сказать трудно. С трудом верилось, что ее быстрое течение несло воды в никуда.

Мы ехали по ходу течения, с севера на юг. Найдэ двигалась так же, как солнце в моем мире. Проходя по южной стороне Найдэ светила в глаза, а к вечеру перебралась на запад, приготовившись закатиться за горизонт, справа от нас. Устье сужалось. У небольшой деревушки, медленно вырастающей впереди, оно уменьшилось почти вдвое.

Деревушка, обнесенная бревенчатым забором, приближалась, приобретая все более отчетливые очертания. С пригорка я увидел, что она имеет всего одну не очень длинную улочку. Я насчитал пятнадцать одноэтажных и четыре двухэтажных дома. Дома стояли в два ряда, вдоль берега. Десять ближе к реке и девять - напротив. Кода телега подкатилась к воротам, из-за них прозвучало довольно дружелюбное приветствие:

- Рэми, ах ты старый хрен! Мы ждали тебя еще вчера, у нас уже все запасы истощились.

Створки ворот отворились, и оттуда появился добродушного вида здоровяк в серой, грязной рубахе, которая доходила ему почти до колен, деревянных сандалиях и с огромной дубиной в руках. Вышел и направился к телеге. Подошел с той стороны, где сидел Рэми, стащил его со своего места и сжал в крепких объятиях. Тут я заметил, что гремлин снова выглядит, как небольшой, сухой старичок.

- Может, прекратишь это безобразие и пропустишь нас внутрь - недовольно заворчал Рэми.

- Конечно-конечно! - запричитал здоровяк, сажая гремлина на место и отходя в сторону.

- Вот мы и приехали - сказал гремлин, когда мы въезжали в ворота - Доставил до Шального скотовода, без проблем, как и обещал. Завтра с утра отправляюсь обратно, так что если передумаешь...

- Спасибо Рэми - поблагодарил я гремлина. - Но обратно тебе придется ехать без меня.

- Как знаешь - сказал гремлин, протягивая мне руку.

Несмотря на то, что он был совсем маленьким и сухим, рукопожатие оказалось довольно крепким. Я слез с телеги, а Рэми покатил дальше по улице. Мой взгляд сразу же наткнулся на вывеску "Трактир Шальной скотовод". Посмотрев вслед, удаляющейся телеге гремлина я улыбнулся.

В этот момент Рэми повернул голову, подмигнул и что-то бросил в мою сторону. Я поймал вещицу, разжал ладонь и увидел большую серебряную монету. До меня донесся голос гремлина:

- Если будешь в чем-то сомневаться, подкинь монетку и получишь наивернейший ответ.

Направившись в сторону трактира, я как следует, изучил подарок. По краям монеты полукругом располагались непонятные мне знаки, а в центре было изображение весело подмигивающего гремлина. С другой стороны, имелись такие же знаки, а вот гремлин на изображении был в печали.

Глава 10

Жертвы не оконченной войны.

Убирая монету в карман от греха подальше, я толкнул дверь "Шального скотовода" и оказался в месте не таком достойном, как заведение Даглиса. Разница между столицей и провинцией сразу кидалась в глаза. "Шальной скотовод" сильно уступал "Славному королю Томасу". В освещении, чистоте, да и вообще во всем. Из посетителей в это время наблюдалась всего на всего компания из трех человек в центре зала. А возле стойкий, стоял рослый и крепкий на вид трактирщик.

- Желаете подкрепиться с дороги? - без особого энтузиазма поинтересовался трактирщик, когда я остановился напротив него.

- Да, не отказался бы. Что у вас сегодня в меню?

- В чем? - спросил трактирщик, при этом его брови немного приподнялись и изогнулись, а взгляд наполнялись угрозой.

- Я хотел сказать, что у вас сегодня на ужин? Кстати меня зовут Максим. А как ваше имя?

Я постарался быть максимально приветливым и вежливым. Но трактирщика это совсем не тронуло. Мне показалось, что он уж слишком напряжен, а взгляд его выражал крайнее недовольство.

- Деренгаром меня кличут - все так же угрюмо отвечал трактирщик. - А на ужин сегодня тушеная капуста с говядиной и пиво.

- Отлично! - сказал я, стараясь не смотреть Деренгару в глаза. - Давайте капусту с пивом.

- Капуста с говядиной - поправил меня хозяин заведения. - И деньги вперед.

- Воля ваша - согласился я и, покопавшись в кошеле, достал серебреную монету, одну из тех, что получил у обменщика в Адэне. - Этого хватит?

- Вполне. Рад бы предложить вам вместо сдачи комнату, да не могу. Сегодня, к сожалению, все занято.

- Жаль. Но ничего, оставьте сдачу себе.

- Вы очень любезны - все так же хмуро и я бы даже сказал грубо, откликнулся трактирщик.

Сделав заказ, я предпочел сесть подальше от гостеприимного хозяина. Выбрав небольшой стол слева от входа, устроился так, чтобы видеть весь трактир целиком.

Вскоре Деренгар принес порцию капусты с мясом, которая оказалась вполне съедобной и кувшин литра на два, с пивом. Когда я уже заканчивал со своим ужином, сзади, справа от меня скрипнула дверь, которую я не заметил с самого начала. Обернувшись, я увидел Арамента, выходящего из нее. За дверью почти сразу начиналась лестница на второй этаж. Арамент не подал вида, что увидел меня и узнал. Решив, что так, по каким-то причинам необходимо себя вести, я последовав примеру гнома, и вернулся к своей капусте.

Арамент прошел мимо меня, подойдя к трактирщику, и что-то тихо ему сказал. Затем проделал тот же самый путь в обратном направлении и скрылся за дверью

Закончив ужин, я угостил пивом компанию в центре зала, отдав им кувшин. Затем подошел к Деренгару, поблагодарил его и спросил, где могу найти ночлег. Он ответил, что если выйти из трактира, пройти до самого причала, затем свернуть направо и пройти два дома, то я упрусь прямо во двор Вара, он иногда сдает комнаты путникам. Еще раз, поблагодарив гостеприимного хозяина, я подхватил свой рюкзак, вышел из "Шального скотовода" и направился в указанном направлении.

Подходя к пристани, я увидел парня и девушку в серых балахонах. Они сидели на лавке у начала пристани, возле которой болтались на привязи несколько лодок и два небольших рыбацких суденышка. Сидели и о чем-то тихо говорили.

Когда я подошел поближе, они прекратили разговор и внимательно посмотрели на меня. Девушка слегка улыбнулась и тут же отвела глаза. Парень задержал свой взгляд на мне чуть подольше, а затем как ни в чем не бывало, снова принялся что-то рассказывать своей подруге.

Пройдя два дома после поворота, я уперся в высокий забор. Постучал в калитку, которая тут же отворилась. На мое удивление за ней никого не оказалось. Еще не успев, о чем-либо подумать, я услышал детский голос:

- Эй!

Опустил глаза, и увидел маленького мальчика, настолько маленького, что его голова едва доходила мне до пояса.

- Привет - сказал я.

- Заходи, давай, не топчись возле порога - деловито сказал мальчик.

- А Вар дома? - проходя во двор, спросил я.

- Папы нет, он уехал по делам в соседнюю деревню. Вернется послезавтра утром.

- А он не говорил тебе, что нельзя пускать незнакомых людей в его отсутствие?

- Говорил - немного виновато ответил мальчик и, оправдываясь, добавил - но фея сказала, что ты хороший и тебя можно пустить.

- Рад, что она обо мне такого мнения. Предай ей, что...

- Вот сам ей и передашь - услышал я голос Волка. - Где Уаэллэйири?

- Она немного задержится... - ответил я, поднимаясь на крыльцо.

Внутри дом оказался очень уютным. Я вошел в небольшую прихожую. Справа была дверь на кухню, из которой валил горячий воздух и аппетитные запахи, а с лева лестница на второй этаж. Прямо передо мной за широким проемом без двери начиналась просторная светлая гостиная. Проем частично закрывали шторы, которые ближе к полу были собранны и связанные плетеными шнурами.

Я прошел в гостиную. Простенькие с интересными рисунками гобелены, светлые занавески на окнах, шкаф из темного дерева, стол посередине и резные стулья вокруг него, все это создавало приятную атмосферу.

Дверь на кухню скрипнула и мимо меня с подносом в руках проскочила Даша. Отпихнув меня бедром в сторону, она подошла к столу и поставила на него поднос:

- А вот и я! - весело сказала она. - Привет Максим!

- Здравствуй Даша.

- Я знаю, ты уже поел, но я думаю, ты не откажешься попробовать мое жаркое из кролика.

Сначала, я на отрез, хотел отказаться. Но запахи от того, что стояло на подносе заставили меня, как следует пересмотреть свое решение:

- Если только небольшой кусочек... - проглатывая появившуюся слюну, сказал я.

Поставив рюкзак за шкаф, я снял плащ и тут же маленький хозяин дома, почти вырвав его у меня из рук, отнес плащ в прихожую. Наблюдая эту сцену Дарья, не сдержавшись, тихо засмеялась.

Я заметил, что она сильно преобразилась, ее лицо стало светлее, на нем не было ни грамма косметики, но это ни лишало его выразительности. Ее глаза в буквальном смысле светились внутренним огнем и мгновениями, если смотреть под определенным углом казалось, что от всего ее тела исходит еле уловимое белое свечение. Теперь я понял, что за фея предупредила мальчика о моем появлении и ради кого он из кожи вон лезет, чтобы произвести впечатление радушного хозяина.

Жаркое из кролика и впрямь оказалось замечательным. Еще Вар, который, по словам Волка, был его старым другом, оставил гостям, хорошего вина, и в целом, второй для меня ужин удался на славу. Заканчивая трапезу, я ни на секунду не пожалел о том, что так вовремя заглянул на огонек.

- Что с Уаэллэйири? - настойчиво, спросил Волк, когда увидел, что я разделался со своей порцией, а маленький хозяин, сославшись на то, что ему пора спать, отправился на второй этаж.

- Да что с Валери? - поддержала его Дарья. - Я пыталась делать на нее расклад, но карты показали какую-то чушь. Как будто она вышла замуж, забеременела и умерла страшной смертью!

Я чуть не подавился вином, которым в это время запивал кроличье мясо.

- Твои карты были не далеки от истины... - сквозь смех выдавил я из себя.

Волк и Дарья, не разделяя моего веселья, сидели и ждали объяснений.

- С ней случилось несчастье. На нее напали кровососы, но она жива и скоро будет здорова. Сейчас они со Штурманом в Адэне и, как только она поправится, двинутся в путь. Нам придется немного подождать - объяснил я.

Дашины глаза округлились, и она не зная, что сказать заерзала на стуле. А вот Волк даже бровью не повел.

- Это к лучшему - сказал Волк. - Если бы Уаэллэйири приехала с тобой неизвестно, что бы тут сейчас началось, а так, у нас еще есть немного времени.

- Да - подтвердила Дарья. - Максим, нами заинтересовался какой-то орден магов, они называют себя "всеведущими" и, похоже, что у них не самые благие намерения.

- "Вездесущие", а "всеведущие" - поправил я Дашу.

- Что? А ты откуда знаешь? - удивленно и немного обиженно спросила Даша.

- Да так, ежик на колючках принес - сказал я, допив вино.

- Неважно - перебил нас Волк. - Пока не появилась Уаэллэйири, мы должны решить, что делать с этими всюду снующими!

- А что тут думать? - спросил я. - Надо заняться ими пока они не взялись за нас.

- Что ты предлагаешь? - спросил Волк.

- Нанести удар первыми и покончить с ними одним махом. Это наш единственный шанс - поделился я своими соображениями.

В груди у меня снова появился клубок смешанных чувств, все больше не приятных. Мне совсем не нравилось, то, что предстояло сделать, но вариант где маги разделываются с нами, меня определенно не устраивал.

- Что ты имеешь в виду, говоря: - "покончить с ними"? - спросила Даша.

Я опустил взгляд на пустую тарелку и не ответил.

- Ты прав Максим - сказал Волк. - Они не расположены к переговорам. У каждого из них руки чешутся, чтобы пусть в ход свои силы и покончить с эльфийской угрозой раз и навсегда.

- А может нам удастся с ними, как то договорится, или обмануть? - с надеждой спросила целительница.

- Обмануть? - переспросил Волк. - Ты думаешь, они только дождик вызывать умеют и огонь без спичек или огнива зажигать?

Дарья потухла, встала и начала собирать посуду со стола.

- Сделать это надо как можно быстрее - я говорил и старался не смотреть на Дашу, потому что чувствовал, что все о чем мы говорим, ей глубоко неприятно. - Потому, что это не единственная наша проблема.

- Послушай Дарья... - начал говорить Волк.

- Я понимаю. Другого выхода нет... - опережая Волка, сказала Даша.

Собрав со стола посуду, она понесла ее на кухню. Оставив нас с Волком наедине.

- О каких проблемах ты говоришь? - спросил меня Волк.

- Что ты знаешь о Черных Псах? - вопросом на вопрос ответил я.

Волк помрачнел и на мгновение, напрягся. Я не ожидал от него такой реакции. Похоже, что эти Черные Псы были серьезными ребятами. Расслабившись, он спокойно спросил:

- Когда они будут здесь?

- Через пару дней, может раньше. Точно я не знаю.

- Скорее раньше, чем позже - заключил он и погрузился в молчаливое раздумье.

Я налил себе еще вина, и медленно пил наслаждаясь его терпким вкусом.

- Так что ты знаешь он них? - спросил я, после очередного глотка.

Волк ответил не сразу. Глядя на одну из свечей, которые стояли на столе он тихо сказал:

- Людские маги в буквальном смысле вывели их, скрестив человека и оборотня, для охоты на последних.

- Так ты... - осенила меня догадка.

- Нет что ты! - сказал Волк, вставая из-за стола. - Волком меня зовут потому, что я серый и пушистый.

Он начал ходить по комнате из угла в угол. Не то, чтобы он нервничал, скорее это было возбуждение.

- Что ж, задача усложняется - сказал он. - Но будем решать проблемы по мере их поступления. Сейчас здесь маги и неизвестно, что в любую минуту, может взбрести им в голову. Нас всего трое, вместе с гномом. Дарья не станет в это вмешиваться. А их восемь человек, и не смотря на то, что они все молоды, они не вчера начали заниматься магией.

- Как восемь? - удивился я.

- А вот так. Двое поселились в трактире, двое в конюшнях, двое крутятся недалеко от ворот и двое у пристани. Итого восемь.

- Должно быть десять - сказал я.

Волк внимательно посмотрел на меня. Но все мысли о ежике и предстоящих препятствиях, я отодвинул на задний план. Думал только о великолепном вкусе вина и, замечательном эффекте, который оно на меня оказывало.

- Откуда тебе это известно? - спросил он.

- Скажем так, у нашего мероприятия есть немало противников, но сторонники тоже имеются и, один из них дал мне немного информации относительно происходящего.

У меня не было особого желания распространяться о том, что я разговаривал с ежом. Я до сих пор не хотел признаваться, что это происходило на самом деле даже самому себе.

- Допустим - объяснение не удовлетворило его, но он не стал настаивать, на том, чтобы я рассказал ему все от начала и до конца. - Где же тогда еще двое?

- Они наблюдают со стороны - услышал я голос Дарьи входящей в комнату. - Чувствую их внимание. Сначала я не могла понять, что это. Теперь знаю - Даша села за стол, налила себе немного вина и с сожалением добавила. - И у них не добрые намерения.

В дверь тихонько постучали. Волк насторожился, я встал и потянулся за автоматом.

- Это Арамент - сказала Даша. - Открой дверь Максим.

Я вышел в прихожую отодвинул засов и открыл дверь. Сквозь дверной проем я увидел, что на улице уже совсем стемнело, а на небе не было ни звездочки. Похоже, что собирался дождь. Проходя мимо меня, Арамент не сказав ни слова, похлопал меня по плечу и, заходя в комнату, громко спросил:

- А где же моя порция?

Даша, уже освоившись и чувствуя себя как дома, достала чистую тарелку и медный кубок, поставила их на стол. Пока Арамент ел, Волк рассказал ему о последних новостях. Гном громко усмехнулся и сказал:

- Что ж, если бы все было просто, было бы не так интересно... Что будем делать? У нас есть план действий?

- Есть... - ответил я.

Три пары глаз вопросительно посмотрели в мою сторону.

- Скажите Арамент - обратился я к гному. - Вы говорили, что являетесь сильным магом.

- Да так и есть? А у вас Максим имеются сомнения по этому поводу?

- Нет что вы! Я только хотел узнать умеете ли вы создавать иллюзии?

- Что греха таить, баловался в молодости - самодовольно заявил гном. - Но что в них толку?

- А сможете ли вы создать иллюзию присутствия Валери, да так, чтобы "вездесущие" на самом деле поверили, что она здесь?

- Думаю, да - после небольшого раздумья ответил гном. - Но позвольте, зачем вам это нужно? Ведь если они будут думать, что принцесса в деревне, они же начнут действовать.

- Именно это нам и нужно! - прочитав мои мысли, торжествующе произнес Волк.

*****

Следующий день выдался бесконечно долгим. С ночи, небо заволокло серыми тучами и то и дело издалека доносились раскаты грома. Деревня будто вымерла. Когда в полдень мы с Араментом возвращались в трактир, кроме двух магов у причала и здоровяка у ворот, на единственной улице никого не было. В "Шальном скотоводе" тоже царила пустота.

Дарья заверила нас, что каждый, из "вездесущих" на своем посту. Двое магов, снявших комнаты, ждали в них развития событий. В конюшнях, через два дома от трактира, ближе к реке еще двое паслись среди лошадей. Ребята у ворот прятались настолько хорошо, что я так и не смог их заметить, а парочка у пристани, что-то напряженно высматривала на противоположном берегу.

Еще ясновидящая смогла определить, где точно скрываются двое магов наблюдавших за деревней. "Несущая свои воды в никуда" текла с юга на север. Один "вездесущих", пожилой мужчина, как сказала Дарья, находился в двух километрах южнее, ближе к реке. Вторым магом была молодая женщина, и она же самая сильная из всей группы. Она наблюдала за деревней с севера. С расстояния в два-три километра.

Мы поднялись в комнату Арамента. На гнома было жалко смотреть, с потухшим видом он всю дорогу еле слышно причитал, о том, как ему жаль ту часть его багажа, которой придется пожертвовать. Нам предстояло просидеть в комнате гнома до семи часов вечера, пока не начнут сгущаться сумерки.

За это время я неисчислимое количество раз успел собрать и разобрать пистолет для бесшумного боя и до немыслимого блеска отполировать нож. АКМ, как бы мне не было ни по себе, пришлось на время оставить в доме Вара. Воспользовавшись свалившимся на нас свободным временем, я решил немного расспросить Арамента, чтобы пролить больше света на всю эту темную историю с Элданой.

- Меня беспокоит один момент - начал я.

- Что же это, позвольте узнать? - спросил Арамент.

- Григориан глава ордена "Вездесущих". Вы что-нибудь знаете о нем?

- Мне ли о нем не знать! - оживился гном. - Мы вместе учились с ним в эльфийской академии магов. Когда я уже заканчивал повышать свою квалификацию в этом деле, он только появился там. Григориан, кстати, кое-чему учился у меня. А чем, молодой человек, он вас так заинтересовал?

- Молодежь в серых балахонах у пристани, они ведь из его ордена?

- Да и что? - оживление гнома, сменилось грустью тут же отразившейся на его лице.

- Когда мы разберемся с ними, существует вероятность, что он сам явиться, чтобы остановить Валери.

- Вполне возможно - сказал гном, а затем рассмеялся, но в его смехе было мало радости. - Но в не ближайшие пару дней.

- Почему вы так думаете? - спросил я.

- Небо затянуто тучами. В такую погоду он носа из своего замка не высунет.

- Он что боится плохой погоды?

Арамент рассмеялся над моими словами, как над шуткой и пояснил:

- Нет, все немного сложнее. Еще когда мы учились в академии, архимаг Реолкар, показал ему звезду под названием Лаора. Реолкар сказал, что это звезда Григориана. Пока она горит на небосклоне, он будет жить, но стоит только ее свету погаснуть и жизнь его закончится в тот же миг. С тех пор, глава Вездесущих каждую ночь обращает свой взор к небу и никогда не выходит, в плохую погоду из своего замка расположенного в особом месте, которое подпитывает его силы.

- Сколько ему лет? - спросил я.

- Не могу сказать точно, но когда мы учились в академии, он был уже очень стар - с ностальгией, вспоминая былые времена, ответил гном - Поговаривают, что он уже перевалил за тысячелетний рубеж.

- А как давно вы учились в академии? - должно быть гном был гораздо старше, чем выглядел.

Арамент рассмеялся, на этот раз весело и, принявшись перебирать свои вещи, ответил:

- Давно, очень давно...

Разобрав свои вещи, гном, отложил то, что без подозрений со стороны магов сможет вынести из трактира. Сложив все в небольшую сумку, он сказал:

- Но это не все, что я могу рассказать вам о Григориане. К тому времени, как он попал в эльфийскую академию магов, он прожил долгую жизнь. Много лет спустя, после знакомства с Реолкаром, Григориан почувствовал, что смерть близка, но звезда еще горела, на небосклоне. И Григориан начал искать возможность стать бессмертным. Он выстроил замок в месте, где силы этого, мира наиболее эффективно подпитывают его. Основал в замке орден магов и посвятил все свое время изучению процессов жизни и смерти. То заклинание, которое он в числе прочих сотворил в долине Капттрак, было совокупностью древней магии: эльфов, гномов и изысканий Григориана, а так же его страстного желания жить вечно. Кстати это еще один пример того, к чему могут привести страстные желания.

Арамент замолчал. И по его виду, я понял, что он больше не намерен разговаривать. Но я, все же, хотел получить ответы еще на несколько вопросов, беспокоивших меня больше всего:

- Вы с самого начала знали, об истинной цели, нашего путешествия?

Гном поднял на меня удивленный взгляд и сказал:

- Да, а вот вы молодой человек, что о ней знаете и откуда?

- Оттуда же, откуда я узнал о магах и Черных Псах. Из нашей команды только Валери, сможет привести в движение силы Элданы?

- Да это так - ответил гном.

- А все остальные, смогут воспользоваться этим и воплотить в жизнь, свои намерения?

- И это тоже верно - спокойно отвечал гном.

- А, что собою представляет, эта Элдана?

Гном, изучающее, посмотрел на меня. Хмыкнул, задумчиво покачал головой, словно задумавшись, стоит ли мне это рассказывать и, приняв положительное решение, тоном лектора, принялся давать разъяснения:

- Элэй Дан'а это место, через которое проходит центральная ось не только Квемера, но и всей вселенной. Вы должны понимать, что "центральная ось" понятие очень условное. И в этом месте силы вселенной проявляются настолько явно, что любое живое существо может взаимодействовать с ними. Разумеется, не каждому существу дано привести в движение согласно своим намерениям, безмятежную мощь этого места. Вступая во взаимодействие с Элданой, сознание существа растворяется в нем и, если его намерение, достаточно сильное, то оно воплощается и существо проявляется, так сказать обратно в мир, вместе со своим воплощенным намерением.

Я с сомнением посмотрел на Арамента, и он подумал, что мне не совсем понятно. Он вздохнул, и начал снова объяснять. Перебив его, я сказал:

- Нет. Мне все понятно, не ясно только одно. Намерение Валери не связано с ней напрямую, и касается освобождения душ, которые затем поглотит смерть - пока я говорил, Арамент согласно кивал головой. - Так каким же образом Валери сможет проявиться вместе с намерением? И не поглотит ли ее смерть, так же, как и тех кого она освободит?

Гном тяжко вздохнул, с сожалением посмотрев на меня, и сказал:

- В этом и заключается вся трагичность ситуации. Достоверно не известно сможет ли Уаэллэйири проявится обратно в мир вообще. Растворившись в Элдане и освободив души от заклинания, она может так и останется безликой частью Квемера.

У меня вдруг пропало всякое желание задавать вопросы. Все мои сомнения улетучились. Осталось только непонятная тяжесть в груди и чувство невосполнимой потери. Вот почему Валери не стала мне все рассказывать с самого начала.

Оставшееся время мы сидели молча. Я разложил на тумбочке все шесть гранат ф1. Затем немного подумав, взял одну и повесил на пояс.

Время тянулось невыносимо медленно. Опять я попробовал тот прием, о котором рассказывал Сезар, и на этот раз мне удалось достичь состояния равновесия в чувствах и тишины в мыслях. Погрузившись в него, я потерял ощущение времени и пространства.

Будильник на моих часах сработал без пятнадцати семь. Я открыл глаза и увидел, что Арамент стоит посреди комнаты, над своим разломанным в бою с тенями посохом и произносит слова, понять которые мог только он один. Спустя минуту он перестал бормотать, и не глядя на меня, направился к двери. Выходя в коридор, он обернулся и твердо сказал:

- Не надо печалиться. Уаэллэйири знает, какому риску подвергает себя, и выбирает этот путь сознательно.

Из пяти гранат я сделал растяжку. Подвинув кровать ближе к двери, я привязал гранаты к ее спинке. Продел плетеную леску через каждую чеку, завязал узел, так чтобы кольца оказались в петле и длинный край лески намотал на ручку двери. Дверь открывалась наружу. Как только дверь откроется и потянет за собой леску, та в свою очередь потянет за кольцо на чеке каждой гранаты и через три-четыре секунды тот, кто откроет дверь, отправится в небытие. Я надеялся, что их будет несколько.

У нас был только один шанс - покончить с магами до того, как они начнут применять свои магические штучки, из которых огненные шары и ледяные стрелы были самими безобидными, по словам Арамента.

Я выглянул в окно, которое выходило на задний двор трактира. Сгущались сумерки. Где-то далеко сверкнула молния. Из-за забора появилась голова Волка. Он кивнул, делая знак, что все чисто. Я вылез через окно.

Прежде чем начинать осуществление нашего плана, надо было обезвредить хотя бы одного из наблюдающих со стороны магов. Окно комнаты Арамента выходило на юг, в той же стороне, ближе, чем его напарница находился старый маг. Естественно выбор пал на него.

- Ты уверен, что сможешь? - спросил Волк, подставляя две руки сложенные в замок.

- Да - ответил я, ставя ногу на его руки.

Две секунды и мои ботинки коснулись земли по другую сторону стены окружавшей деревню. Смеркалось. С севера дул сильный ветер, вот-вот должен был пойти дождь. Я сделал крюк, пробежав с полкилометра на восток в сторону Адэна, два на юг, удаляясь от деревушки и обратно на запад к реке.

Когда я сел на берегу, глядя на быстрое, величественное течение Несущей Свои ВОды в Никуда, уже совсем стемнело. Свет звезд и луны, терялся в тучах, и только редкие молнии, которые становились все ближе, на мгновенье освещали местность вокруг. Глядя на огромную темную массу воды, мне удалось еще больше усилить состояния равновесия и тишины.

Ближе к берегу росла только трава, доходящая до колена, но и этого было достаточно, чтобы спрятаться в темноте. Я прислушался к шуму ветра. Почувствовал колыхание травы. Втянул ноздрями ее запах.

Под действием ветра трава наклонилась, и я непроизвольно наклонился в ту же сторону. Ветер усилился и зашумел громче, этот шум эхом отразился в моем сознании. Очередной порыв прекратился и за секунду до нового я лег на живот, немного приподнялся на руках и ногах и как крокодил пополз вдоль берега.

Через несколько минут, я увидел впереди силуэт мага. Вспышка молнии, которая на этот раз сверкнула прямо над нами, осветила его фигуру. Он стоял лицом к реке, со скрещенными на груди руками. Его лица не было видно. При раскате грома он немного вздрогнул. Я не увидел это, а скорее почувствовал. Все ощущения обострились не то, что до предела, они вышли за грань доступного мне уровня.

Я подполз к магу на расстояние пяти метров, и затаился в траве. Медленно вытащил пистолет, снял с предохранителя. В этот момент маг что-то почувствовал и повернулся в мою сторону. При этом он начал разводить руки в стороны и пространство перед ним залилось ярким светом. Я не знал, что он хотел сделать и не стал дожидаться, пока он закончит творить свою магию, прицелился и выстрелил ему в голову. Голова откинулась назад и с разведенными в стороны руками, как стоял, маг повалился на спину.

Поднявшись, я подошел поближе, что бы убедиться, что он мертв. Пуля попала точно в лоб. Не теряя ни секунды, я побежал по направлению к деревне. Обогнул ее с восточной стороны и зашел с севера. Уже подбегая к стене оберегавшей жителей Шального скотовода, метрах в двухстах от нее я увидел маленький силуэт. Подошел ближе, снимая пистолет с предохранителя, и увидел, что это сынишка Вара. Перед ним на подставке стоял холст, и он оживленно водил по нему кистью.

- Привет малыш - сказал я, подходя вплотную. - Тебе темнота не мешает?

- Во-первых, я не малыш. Мне зовут Варек, почти как папу - серьезным тоном заявил мальчик. - А во-вторых, темнота мне наоборот помогает.

Варек даже не повернул головы в мою сторону, а продолжал оживленно водить кисточкой по холсту. При свете молний, я смог разглядеть, что рисует он свою деревню, над ней сгустились тучи, огромная грозовая вспышка делит небо пополам. Над каждым домом поднимается огонь, а дождь не может потушить этот пожар. Посреди горящей деревни стоят несколько десятков всадников, а ближе к пристани отдельно от других еще двое воинов в черных доспехах.

- Ого! - вырвалось у меня. - А тебе не жалко свою деревню?

- А причем тут я? - с детской непосредственностью спросил Варек - Я что вижу, то и рисую.

На всякий случай, я посмотрел в сторону деревушки но, ни пожара, ни молнии не увидел. Оставил странного мальчика наедине с его творчеством, и продолжил свой путь.

Перебравшись, через бревенчатую стену я забрался на крышу одноэтажного домика напротив трактира. Крыша была плоской, с тряпичным навесом над ней, и с метровым в высоту деревянным парапетом.

Тут как было условлено, меня ждал Волк. Он не стал у меня ничего спрашивать. То, что я вернулся, уже было ответом. Со славами: - "Уаэллэйири здесь", Волк передал мне мой АКМ и тихо добавил: - "Настоящая".

- То есть как? Не может быть! - удивился я.

- В конюшнях все тихо - слово тихо он подчеркнул, зловеще сверкнув глазами, и я понял, что двое дежуривших там, уже не доставят нам неприятностей. - Действуем по плану.

После этих слов Волк исчез за парапетом на противоположной стороне крыши. Несмотря на свой обострившийся слух, я не смог уловить, звука от его приземления.

Через минуту раздался громкий стук в ворота. Створки скрипнули. Я приподнял голову над парапетом. В открытые ворота мимо здоровяка въехала Валери на черном жеребце. Это была иллюзия, но настолько реальная, что капля сомнения мелькнула в потоке моих мыслей. Валери остановила коня возле трактира, привязала его и постучала в дверь. Дверь открылась, и Валери исчезла внутри.

Следующие несколько минут показались мне вечностью. В дверь трактира снова постучали. Я выглянул. Это были двое наблюдавшие за воротами. Я раньше их не видел, но по серым балахонам, понял, что это они. От пристани шли еще двое и тоже в сером.

Стучавшие вошли внутрь, а двое с пристани остановились у входа. Секунды, одна за другой, не торопясь складывались в минуты. Прозвучал взрыв. Я выглянул из-за парапета. В это же мгновение один из серых балахонов возле трактира изогнулся назад, словно пытаясь стать на гимнастический мостик, при этом капюшон слетел с головы и я увидел, что это была девушка, улыбнувшаяся мне вчера. В этот раз на ее лице царило выражения муки и ужаса. Две секунды и она упала замертво. Я не видел гнома, но знал, что он где-то рядом и это его работа.

Спутник девушки растерянно начал озираться по сторонам. Немедля я вскинул автомат и дал очередь по этому парню. Он вскрикнул, упал и тут же затих. Из-за угла трактира появилась тень и, вынося входную дверь, скрылась в внутри здания. Это был Волк, если кто то и уцелел при взрыве, то он должен был исправить это недоразумение.

Война никогда не меняется. И тот, кто по какой-то страшной случайности оказывается в ее эпицентре, должен отдавать себе отчет в том, что его жизнь больше ничего не стоит. Печально, что молодые ребята, вроде той парочки, что лежала в красных лужах у трактира, попадали в подобные ситуации. Причем попадали по воле тех, кто пытался решить свои проблемы за счет других людей, которые, не ведая что творят и зачем им лично это надо, шли на смертный бой. Есть ли у Григориана дети, я не знал, но если и есть, то сомневаюсь, что на перехват Валери он бы послал, хотя бы одного из них, пусть даже тот обладал бы незаурядными магическими способностями.

После взрыва и выстрелов никто не появился на улице. Деревня будто вымерла. Здоровяк бросил свой пост и оставил ворота открытыми. Снова затаившись за парапетом, я начал ждать. Женщина маг почувствовав, что засада провалилась либо уберется восвояси, либо придет сама завершить начатое.

По навесу над крышей застучали капли дождя. Молнии стали сверкать чаще и уже над самой деревней, раскаты грома не заставляли себя ждать. Со звуком дождя ко мне опять вернулось состояния равновесия. Я слился с этим местом, стал его частью. В какой-то момент, почувствовал необходимость отползти в правый угол, противоположной стороны крыши. Так и сделал.

Время шло. Было темно, лил дождь. Молния перестала сверкать. Пропали все ощущения. Я как будто полностью растворился в пространстве вокруг. Меня не существовало, и в тоже время я был здесь и сейчас. Был всем, что есть вокруг. Домом, на крыше которого сидел, каплями дождя, падающими на землю, частицей мокрой темноты.

Что-то всколыхнуло меня - темноту, и нарушило ровный поток меня - капель дождя. Что-то еле слышно вспорхнуло на крышу, где находилось мое тело. Едва касаясь поверхности, тень заскользила и остановилась на краю парапета, всматриваясь, в здание трактира. Я направил ствол автомата в сторону силуэта и нажал на спуск. И тут произошло то, что почти невозможно, АКМ дал осечку. Силуэт резко обернулся и сквозь темноту я даже смог разглядеть лицо, молодой и красивой женщины. От меня не укрылась сила и ясность глаз посмотревших на то место где затаилось мое тело, которое было сейчас только одной из многих, причем не самых значительных частей меня.

Странности продолжали случаться, женщина маг не увидела меня и вернулась к рассматриванию окрестностей. Не став испытывать судьбу, я решил воспользоваться оружием, которое вообще никогда не дает, да и не может в принципе дать осечки.

Вы никогда не задумывались, над тем, какое из созданных человеком орудий для убийства самое совершенное? В голову по этому поводу приходит много мыслей: вроде атомной бомбы и ядерных ракет. Бактерии и вирусы, выведенные в ходе людских экспериментов и хранящиеся в засекреченных лабораториях. Между тем, пока вся эта разрушающая сила дремлет в пробирках и мерзнет в пусковых шахтах, каждый день, буквально каждый из нас, хотя бы раз берет в свои руки нож.

Созданный на заре времен нож так и не вышел из обращения. Его применяют в бытовых целях, в походных условиях, для охотничьих нужд и до сих пор он находиться в списке инвентаря используемого спецподразделениями. Он был, есть и будет, пока существует человечек.

Мои руки сами собой отложили автомат и потянулись за ножом, висевщим на поясе. Тень стала более четкой, ее блестящие каштановые волосы всколыхнулись, она опять повернула голову в мою сторону. В ее глазах мелькнуло беспокойство и тревога но, как и в первый раз, она меня не увидела. Медленно словно плывя над поверхностью крыши, она подалась назад.

Неслышно встав и сделав несколько шагов навстречу, я подошел почти вплотную, прихватил ее за лицо и вонзил нож в район левого легкого, снизу вверх. Тело вездесущей обрело вес, наклонилось вперед и упало через парапет на землю перед домом.

Из трактира появился Волк. Посмотрел на тела в серых балахонах, на тело женщины мага, а затем в мою сторону. Но его взгляд не задержался в одной точке и он внимательно начал что-то высматривать на крыше.

- Максим вылезай - крикнул Волк.

- Я здесь - ответил я.

Волк еще раз посмотрел на то место где я стоял. Хмыкнул. Потряс головой и в следующий раз, когда он на меня глянул, то я ощутил его взгляд, а его взгляд нашел то, что искал.

- Спускайся - сказал Волк.

*****

Валери и Штурман не стали слушать Сезара, и отправились в путь на следующий день, после того, как выехал я. Штурман почувствовал, что в деревне что-то не так. И они пробрались тайком. Даша в свою очередь с помощью своего дара узнала об их прибытии, встретила гостей и объяснила ситуацию.

Мы всей компанией сидели в доме Вара и обсуждали дальнейшие действия.

- Надо убрать трупы - сказал Арамент.

- Зачем? В деревне ни души - подал голос Волк. - Вот вернутся и сами все приберут.

- А куда делся Варек? - обеспокоенно спросила Даша.

- Я видел его недалеко от деревни - сказал я.

- Что он там делал? - удивилась Даша.

- Рисовал.

В это время Штурман говорил о том, что утром надо взять одну из лодок и переправится через реку, но перед этим сжечь все остальные. Валери вставила замечание, что при таком дожде, который судя по всему, будет идти довольно долго, сделать это будет не просто. Но Арамент заявил, что для магов нет ничего невозможного.

Все это вместе с теми ответами, которые я давал Даше, перемешалось у меня в голове. Вдруг внезапно все пропало, и вместо мыслей перед глазами всплыла картина, всадники под дождем посреди горящей деревни.

- Уходить надо сейчас! - громко так чтобы все услышали, сказал я.

Наступила тишина.

- Почему? - спросила за всех Валери.

- Черные Псы, они уже рядом и с ними еще несколько десятков воинов.

- И готов поспорить это не простые солдаты - совсем без азарта предложил пари Штурман.

- Откуда ты знаешь? - спросил Волк.

- Просто знаю и все. Поверьте мне - ответил я.

Мне не пришлось никого убеждать. Чтобы задержать Черных Псов и их группу поддержки, было принято решение сжечь все лодки в деревне и уничтожить паром, что находился ниже по течению, километрах в двадцати, двадцати пяти отсюда. Если преследователи смогут переправиться в полном составе, да еще с лошадями, то на том берегу нам туго придется.

Без лодок и парома, догнать нас будет сложнее. Река широкая, течение сильное и тех, кто рискнет перебраться через реку вплавь, снесет на много километров севернее в противоположном от нашей цели направлении. К тому же не каждому по силам преодолеть таким способом почти километровое устье. Не говоря о тех, кто вообще не умеет плавать.

Волк уже собрался отправиться к дому Безумного паромщика, но я высказал свои соображения по поводу того, что по пути к горам ему лучше быть со всей командой. Неизвестно, что еще ждало нас на том берегу. А добраться до переправы и уничтожить паром смогу и я.

- Не маленькие отобьетесь - возразил Волк.

- Молодой человек прав - высказался в мою поддержку Арамент - В Квемере существует немало опасностей помимо Черных Псов.

- А если ему самому посчастливиться, с этими опасностями столкнуться? - спросила Валери.

- Не маленький отобьюсь - процитировал я Волка.

В конце концов, сошлись на том, что надо подкинуть монетку. Мне не пришлось долго искать. Засунув руку в карман, я достал серебряник с профилем гремлина. Увидев это, Арамент поинтересовался, откуда у меня эта вещица. Я сказал, что это подарок одного гремлина. Гном отвернулся, его тело начало подрагивать, можно было подумать, что он смеется, но Арамент, не издал не единого звука.

Монетку подлетела вверх. Волк поставил на хмурого гремлина, а я на более оптимистичную сторону. Серебряник упал на ребро и начала крутиться. Прошла минута, затем вторая, но серебряник и не думал останавливаться. Мы окружили место падения неопознанного крутящегося объекта и молча, наблюдали за этим чудом.

Волк нахмурился, а Арамент хитро улыбаясь, посоветовал принять, наконец, решение.

- Гремлин сказал, что монетка поможет принять верное решение - вспомнил, я слова Рэми.

- Конечно, поможет - хохоча, сказал гном - она будет крутиться до тех пор, пока верное решение не будет принято всем сердцем хозяина. Но верное решение может знать только подбросивший ее!

Я повторил, что заняться паромом нужно мне. Монетка остановилась, упала и на нас с хитрой улыбкой посмотрела веселая физиономия гремлина.

Мы договорились, что Штурман будет ждать меня на том берегу, напротив деревни. Снова собраться вместе мы должны были у подножия Дарты, одной из гор хребта Бат'аттал. На карте, именно в этом месте начиналось подобное описание пути к Элдане.

Лодки на пристани создавали проблему. Их было столько, что на то, чтобы утопить каждую, даже вчетвером, Валири и Даша не в счет, надо потратить не один час. Отвязывать, и пускать их вниз по течению было небезопасно. В любом месте они могли прибиться к берегу. И тогда псам не составит труда перебраться на западный берег. Перебирать веслами по такому течению легче, чем руками.

Шел сильный дождь. Валери попросила Арамента применить магию, чтобы поджечь причал. Гном опасался, что огонь, вызванный им, не остановится, пока не сожжет всю деревню. Но выбирать не приходилось.

Когда я отталкивал лодку, которой посчастливилось быть избранной для переправы, Валери шепнула мне на ухо:

- Будь осторожен.

Я отошел подальше от пристани и наблюдал за тем, как Арамент стоя на корме, пока Волк и Штурман, что есть силы налегали на весла, выделывал причудливые пассы руками. В итоге гном хлопнул в ладоши, и причал вместе с лодками объяло мощное неистовое пламя.

Уцелевшая лодка быстро скрылась за стеной из темноты и дождя. Без труда, недалеко от деревни я отыскал коней, на которых приехали Валери и Штурман. Жеребца Штурмана пришлось отпустить, а вот транспортное средство Валери, пригодилась мне для того, чтобы вспомнить то, чего я никогда не знал и не умел.

Не сразу справившись с управлением четырех-копытного животного, я пожалел, что у него нет хотя бы педалей. Проехав мимо деревни, я двинулся вдоль реки на север к дому Безумного паромщика, в прошлом шального скотовода. По пути мне опять повстречался Варек. Он стоял под дождем, на том же месте где и в прошлый раз. Только теперь без подставки и холста.

- Красиво! - сказал Варек, когда конь поравнялась с ним.

Обернувшись, я увидел, что огонь с пристани перекинулся на близлежащие дома и, не смотря на дождь, разгорался все сильнее.

- Тебе надо торопиться. Скоро ударит молния - сказал Варек.

И опять перед моими глазами всплыла его картина, молния над горящей деревней в центре которой, отряд всадников.

- Прости, что так получилось... - сказал я Вареку.

- Ничего страшного. Отстроят лучше прежнего. В первый раз что ли? - спокойно сказал мальчик и мечтательно добавил - Мне будет, что рисовать.

Глава 11

Долг чести.

Примерно, через два часа пути небо озарила яркая вспышка, следом прозвучал мощный раскат грома. Конь заржал, и его повело немного в сторону. Я чуть было не оказался на земле. Потрепав жеребца по загривку, я наклонился и ласково прошептал ему на ухо:

- Ничего. У нас есть фора.

Полночи в седле, для неподготовленного человека, это тяжелое испытание. Пред восходом солнца, я уже готов был бросить поводья, упасть на землю и умереть. Но появившиеся из-за горизонта первые лучи, придали мне сил. Найдэ, поднимавшаяся где-то над Адэном, зарядила меня оптимизмом и верой в удачу. Каждый день, не смотря ни на что, оно поднималось и освещало всю красоту и грязь этого мира. Его не смущали войны, интриги, болезни и голод. Одинаково она светила и дичи, и охотнику, идущему по ее следу.

Всплыли мысли о том, что Валери может навсегда лишиться радости встречать новый день. Когда она приведет в движение Элдану, я могу потерять ее навсегда. Она больше не будет впутывать меня ни в какие авантюры, ни будет совместных путешествий, и никогда снова я не услышу ее чудесный смех. И от этих мыслей, мне стало не по себе. Что бы отделаться от них, я посильнее пришпорил коня. Боль в ногах и спине заставила меня вспомнить, за что порой мне ненавистна эта жизнь.

Было уже совсем светло когда, конь остановился напротив дома Безумного паромщика. Неподалеку виднелся перекинутый через реку толстый канат и большой метров двадцать по площади паром под ним. Паромщик сидел на скамейке перед домом и курил трубку.

Оказавшись на земле, мои ноги повели себя не самым достойным образом. Они попросту подкосились и я повалился на землю. При этом паромщик громко рассмеялся. Несколько минут я лежал, не делая ни единого движения. Потом попытался сеть. Хоть и с большим трудом, но мне это удалось. Я помассировал мышцы, но это мне никак не помогло.

На четвереньках, я подполз к лавке, на которой сидел паромщик и попытался на нее забраться. Попытка оказалась самой настоящей пыткой. Паромщик встал, приподнял меня как пушинку за подмышки и посадил на лавку. Затем сел обратно на свое место.

- Благодарю - простонал я.

- Покурить хочешь? - как ни в чем не бывало, спросил паромщик, протягивая мне трубку.

Запах дыма из трубки показался мне знакомым.

- Грибы? - спросил я.

- Они самые! - ответил он.

- Гремлин привез? - спросил я.

- Кто ж еще?! - усмехнувшись, ответил паромщик.

На вид паромщику не было пятидесяти. Но в его буйной черной шевелюре уже появилась седина. Он был высоким и крепкого телосложения. Только торчащий под рубахи живот портил фигуру. Выпирающее брюхо свисало, через широкий кожаный ремень с железной пряжкой, в виде улыбающейся коровы.

- Мое имя Максим - представился я.

- А меня зови Паромщик! - весело ответил бывший скотовод.

- А имя у тебя есть? - спросил я.

- Все зовут меня Паромщик, и ты зови так.

- Но ведь до того, как ты стал паромщиком - не унимался я, даже не знаю, почему мне вдруг захотелось узнать имя человека чье творение и заработок, я должен уничтожить - у тебя было имя?

- Так это ж сколько воды утекло с тех пор? - ответил вопросом на вопрос Паромщик и рассмеялся.

- Добротный паром - начал я издалека.

- Да уж, два месяца строил, а еще каждую неделю, надо все проверить, где какое соединение подтянуть. А с канатом, знаешь, сколько возни было? О-о-о!

Мне стало стыдно за то, что я должен сделать. И я не нашел слов, чтобы продолжить разговор.

- Да ты не переживай! - сказал Паромщик хлопнув меня по колену. - Ты думаешь у меня тут жизнь сахар? Целыми днями туда-сюда, туда-сюда. Скучно мне. Раньше хоть лесорубы постоянно переправлялись. Нарубят лесу и справляют вниз по реке до самого Волраба. А теперь вон орки в конец обозлились. Головы рубить начали, тела по всему лесу развесили, так теперь ни одна скотина на тот берег не просится. Да еще вот дочка подрастает, замуж ей надо! А где тут нормального жениха сыскать? - при последних словах он вопросительно посмотрел на меня, а я пожал плечами - Вот, то-то и оно! Сниматься надо с места. А паром, ну что ж... Пришло его время...

- Так ты знаешь? - спросил я.

- А кто не знает? - возмущенно повысив голос, заговорил Паромщик - Только глухой да слепой, да люди, которые всю жизнь спят на ходу и ничего кроме своих снов и не видят!

Паромщик замолчал, глубоко затянулся дымом из трубки, выдохнул и доверительным шепотом сказал:

- Большие перемены грядут. И когда они наступят, я бы хотел оказаться подальше от этих мест.

- Паром надо сжечь - попытался я сказать как можно тверже, но вышло не очень убедительно. - А канат перерезать с обоих, сторон и отпустить вниз по реке. Иначе черные псы быстро нас настигнут.

Паромщик оглушительно захохотал, мне стоило не малых усилий, чтобы удержаться на лавке и не упасть.

- Представляю, как эти собаки будут барахтаться в речке - сказал он после того, как закончил хохотать. - Ну ладно. Нечего рассиживаться, времени мало.

Паромщик поднялся, вытряхнул трубку, постучав ей об край лавки и посмотрев на меня с хитрым блеском в глазах, сказал:

- Одного масла четыре бурдюка уйдет. А сколько слез над огнем мне пролить придется.

Я отстегнул кашель от ремня и, не раздумывая, вручил его паромщику. Торговаться, у меня не было ни времени, ни сил.

- Правильно - одобрил он, мое решение. - На том берегу, он тебе не понадобится. А дочке моей приданое будет.

С этими словами он скрылся в доме. Я прикрыл глаза и решил пару минут подремать. Очнулся я от того, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидел перед собой девушку. Она смотрела на меня ясными голубыми глазами и что-то говорила. Я собрал внимание и вслушался в ее слова.

- Вставайте времени нет! Берите лодку и переправляйтесь на тот берег, рубите канат и поспешите к своим друзьям. Черные Псы уже близко.

От этих слов я полностью проснулся и увидел, что паром объят пламенем, а каната над рекой больше нет. Возле берега стояла небольшая лодка. Мои ноги понемногу начали меня слушаться. Девушка подвела меня к лодке и сказала:

- Когда переправитесь, затащите лодку подальше на берег, чтобы ее не унесло течением. В лодке есть топор, рубите канат.

Помогая мне забраться в деревянную посудину, она по-доброму и совершенно искренне пожелала мне удачи.

- А где паромщик? - спросил я, перед тем как начать переправу.

Девушка улыбнулась и ответила:

- Папа сказал, что не может на это смотреть...

Переправиться через реку оказалось совсем не просто. Несмотря на то, что в этом месте устье сужалось, течение и не думало облегчать мою задачу. Как бы старательно я не греб, выбиваясь из сил, к берегу лодка причалила метров на триста ниже. Мне едва хватило сил, чтобы затащить ее на берег.

Перерубить канат, привязанный к огромному дереву, оказалось гораздо проще. Течение сразу подхватило его и увлекло за собой. Когда я опустил топор и посмотрел на другой берег, то увидел, как из окон дома паромщика вырывается огонь, а из-под крыши валит дым. Пройдя пару сотен метров вверх по течению, я еще раз обернулся и увидел возле охваченного огнем дома конный отряд.

Достав бинокль, я внимательнее осмотрел соседний берег. Возле самой воды, в стороне от основного отряда я разглядел двух воинов облаченных в черные доспехи. Они немного помялись, а затем начали снимать свои железки. И не надо было быть ясновидящим, чтобы понять, что они собираются делать. Если они не утонут на полпути, в чем я интуитивно начал сомневался, то план катился к черту.

Мысли ускоряли бег, а ноги шаг. Их снесет далеко вниз по течению. Но если даже Волк помрачнел при упоминании о Черных Псах, то я, не хотел бы встретиться с ними, пусть они будут без доспехов и без оружия вообще.

Мой плащ хотя и был водонепроницаемым, но пол ночи под ливнем на коне, сделали свое дело и одежда насквозь промокла. Ветер с севера усиливался и, не смотря на то, что дул в спину не делал мой путь более приятным. Меня била дрожь, ноги отказывались двигаться, а в голове была каша. Нет, ни в том смысле, что множество мыслей перемешались. Мысль присутствовала только одна. И была она о каше. Каше с тушенкой, которую в первый день пребывания в этом мире приготовила Валери.

Весь день, борясь со своими ногами и сильным желанием прыгнуть в реку и утопиться, я брел вдоль берега. После переправы, мы должны были двинуться на юго-запад, через леса Великой кроны, в которых сейчас жили только орки, согнанные людьми со своих исконных земель.

По рассказам Арамента изначально орки не были воинами, они занимались земледелием и скотоводством. Но война с эльфами, в которой они выступали на стороне людей, изменила этот народ. Люди предали орков. Начались гонения. У орков отбирали урожаи, угоняли скот и им не оставалось ничего, кроме как уйти на правый берег Несущей Свои ВОды в Никуда. Тут они начали осваивать охоту и совершенствовать искусство боя, чтобы отбиваться от хищников.

Когда начали сгущаться сумерки, снова закапал дождь, мои силы иссякли. Деревья росли почти вплотную к воде и в темноте, пробираться по берегу стало практически не возможно. Не известно насколько псы хорошие пловцы, но сильное течение должно было снести их ниже как минимум на пару тройку километров. Небольшая фора. Оставалось надеяться, что они тоже остановятся на ночлег. В любом случае выбившись из сил, я не мог идти дальше. Надо развести огонь, обсохнуть и отдохнуть.

Разжечь костер при дожде, не будучи магом, не самая легкая задача. Я нашел возвышенность под деревом и выложил настил из толстых веток, под его листвой. Следующая задача была немного сложнее, найти в полутьме высохшее дерево, среди здешних великанов. Однако, удача в этот раз оказалась на моей стороне.

Немного поблуждав по окрестностям, я нашел небольшое высохшее деревце. Сверху оно, конечно, намокло, дождь шел второй день, но вот внутри находилось как раз то, что мне нужно. Только я срезал кору и принялся ковырять древесину, как услышал необычный, но знакомый голос:

- Эй! Что ты делаешь?

Я посмотрел себе под ноги и увидел мордочку ежа, торчащую из расщелины внизу ствола деревца.

- Что-что... Костер собираюсь разжечь - с раздражением ответил я.

- Ну конечно! - запричитал ежик. - Только я, свернувшись клубочком, приготовился к зимней спячке, как тебе тут же понадобилось делать костер из моего убежища! А может тебе печеной ежатинки захотелось?

- Престань! - крикнул я, откалывая несколько сухих щепок. - Сейчас тут весна и я не собираюсь разжигать костер прямо на этом месте.

- Ладно, ладно - примирительно сказал еж. - Уже и пошутить нельзя. Ты меня в прошлый раз еще и не так достал!

- Нельзя пошутить - злобно проговорил я - У меня нет сил, я промок и хочу есть.

- Ну, поплачь, поплачь! - проворчал еж. - Ты свои жалобы для псов побереги, вот им будешь обо всем этом рассказывать.

- Они не остановятся на ночлег? - с замиранием сердца спросил я.

- Нет, они будут идти по следу, до тех пор, пока не настигнут добычу - ответил ежик. - Но ты им нужен постольку поскольку - это раз. А два это то, что у них нет твоего четкого, ментального следа и это дает тебе призрачный, но все же шанс.

- И что мне делать? - растерянно спросил я.

- Для начала разведи костер - сказал ежик и убежал, скрывшись в сгустившихся сумерках.

Дождь немного усилился, но до вчерашнего ливня все равно не дотягивал и от этого, на душе было немного теплей. Но только на душе, тело же, от холода, била дрожь. Мышцы ныли и отказывались работать.

Я насобирал охапку не самых промокших веток. Вернулся к дереву, под листвой которого сделал настил. С помощью лески и непромокаемого плаща соорудил навес над настилом. Достал фонарик и еще раз прошелся вокруг, обламывая сучья с деревьев.

Сделал глубокие зарубки на сырых ветках, я выстроил из них шалашик, поместив в середину самые сухие. Взяв щепки сухого дерева, обстругал с одной стороны, оставив стружку, в виде торчащего пышного воротничка и засунул их в центр "шалашика". Достал спички из полиэтиленового пакета, связал три вместе и поджег ими щепки. Огонь расползался неохотно, было много дыма, но в итоге дрова взялись, затрещали и костер разгорелся. Тут же из темноты появился ежик, держа что-то в зубах.

- Это что? - спросил я.

- Мыфь - ответил ежик.

- Что еще за мыфь? - переспросил я.

- Я говорю мышь! - раздраженно прошипел ежик, кладя свою добычу на настил.

Освободив пасть, ежик опять убежал в темноту. Через пятнадцать минут, на настиле возле костра, появилось пять больших, размером со среднюю крысу, толстых мышей.

В армии, мне приходилось, есть не только тушенку с кашей. Особенно в те дни, когда случались перебои с поставкой провизии, на одном из блокпостов.В то время, я научился готовить такое, от чего даже всеядные китайцы пришли бы в ужас. Но это уже другая история.

Я снял шкурки, и выпотрошил четверых мышей. Когда попытался разделать пятую, ежик громко фыркнул и всем своим видом показал, что этого делать не стоит.

- Ну, нет, так нет - сказал я, насаживая первую мышь на шомпол.

Закончив поедание неразделанной мыши, говорящий ежик вернулся к своему любимому занятию - наставлять меня на путь истинный.

- Времени мало. Псы уже близко. Тебе с ними не совладать. В лесу, твое оружие тебе не поможет. Твое восприятие еще не настолько острое, чтобы знать за каким кустом сидит черная собака, особенно если этой собакой является обученный охоте за такими как ты, Черный Пес.

- Есть предложения? - спросил я.

Полизав лапки, и протерев мордочку, ежик ответил:

- Есть. Но прежде ты должен знать вот что. Редко, когда встреча оборотня и Черного Пса заканчивалась в пользу оборотня. А сейчас их двое. Ни Штурман, ни Арамент не в силах помочь Волку - ежик остановился.

- Дай угадаю! - предложил я.

- Валяй! - согласился ежик, после сытого вздоха.

- Волку должен помочь я.

- Именно! - подтвердил мое предположение зверек.

- И как, по-твоему, я должен это сделать?

- Это уж ты сам подумай - ежик повалился на спину, погладил лапками свой животик и истошно заорал - А теперь дуй в воду!

- Зачем? - до сих пор ежик не давал мне бесполезных советов и информации, но лезть в холодную воду, мне совсем не хотелось.

- О-хо-хой - тяжко протянул зверек - Если ты не можешь убежать от Черных Псов, тебе придется их догонять. Ты не их главная цель. Им нужны Валери и Волк. Конечно, ты можешь подождать, когда псы появятся здесь и надеяться на их милость...

Я потушил огонь. Попрощался со своим багажом и перед тем как отправится к реке, решил узнать у ежика одну вещь:

- Скажи зверек...

- Что еще? - недовольно спросил еж.

- А почему ты пришел именно ко мне? А не к Валери или Волку?

- Ты самый открытый. Самый восприимчивый в данной ситуации - ответил ежик.

- Не понял...

- А что тут понимать - фыркнул ежик - Они слишком поглощены. У каждого из них есть цель. У тебя ее нет.

- Как нет! - удивился я заявлению ежика. - Я хочу дойти до Элданы!

Ежик тихо рассмеялся:

- И что ты собираешься там делать?

Этот вопрос застиг меня врасплох. До сих пор я не задумывался об этом как следует.

- Чего ты хочешь, денег? У тебя были деньги! - не унималось животное.

- Ну... это... - пробубнил я.

- Еще больше денег? И что ты будешь с ними делать? Умирать от скуки, сидя на золотом унитазе в шелковой пижаме? - продолжал ежик свои нападки.

- Не знаю... - честно признался я.

- То-то же! - торжествующе произнес колючий зверь. - У тебя нет цели. Для тебя есть только путь им ты и живешь. И Элданой он не закончится. Сезар дал тебе ключик от задней калитки, а ты открыл им ворота! Используй это. И ты сможешь помочь Волку, при бое с псами и Уаэллэйири, достигнувшей Элэй Дан'а - ежик прервал свою речь принюхался и крикнул. - А теперь живо в воду!

Без промедления я бросился к реке. Вода подхватила меня и понесла. Чтобы не окоченеть, я перебирал руками и ногами. После того, как течение снесло меня километров на пять, я выбрался на берег. Силы окончательно иссякли. Мышцы отказывались работать. Я заполз под корни огромного дерева, закрыл глаза и провалился в забытье.

Мне приснилось или привиделось, точно не знаю, что я был течением, несущимся между берегов, один из них высокой порос травой, а на втором возвышались многовековые деревья. В какой-то момент, перестав быть движущейся водой, я отделился и начал подниматься над рекой. Вдали послышался гул. Я парил продолжая следовать за течением.

Устье реки расширилось, гул превратился в оглушительный рев и, зависнув над пропастью, я стал свидетелем того, как мощные потоки, срываясь с обрыва, исчезают в пропасти. Дно расщелины скрывала непроглядная темнота. И создавалось ощущение, что воды исчезают в никуда.

Вдруг мое внимание привлекли маленькие фигурки, появившиеся на краю пропасти, рядом с рекой. Одной мысли хватило, чтобы приблизиться и рассмотреть, что там происходит. К своему удивлению я обнаружил, что одной из фигурок был Штурман, а второй черного цвета зверь. Это был волк, черный от запекшейся на его шкуре крови. В зубах он держал корзинку с ребенком. Штурман протянул руки, и волк отдал ему свою ношу. Потом Штурман сделал такое, от чего мне захотелось вскрикнуть, но я не смог этого сделать. Штурман прижал к себе корзинку и, разбежавшись, прыгнул в пропасть.

Черный зверь подбежал к краю. Посмотрел вниз, пробежал метров пять вдоль пропасти, потом обратно. Отошел на несколько метров назад издал тоскливый вой и, разбежавшись, отправился вслед за Штурманом.

Глаза открылись сами собой. Было светло и жутко холодно. Дождь прекратился. Прежде чем двинуться в путь, я разжег костер, просушил одежду и согрелся.

*****

На утро следующего дня сидя на берегу Несущей Свои ВОды в Никуда, я смотрел, как на другой стороне, жители деревни Шальной скотовод вытаскивали на берег бревна, которые в большом количестве приносило течение. Штурмана не оказалось в условленном месте, дороги я не знал. Все, что мне оставалось, так это наблюдать за тем, как на месте пепелища вырастает новая деревня.

Последние бревна из очередной партии оказались на суше, а на берегу, в том месте, где раньше была пристань, появились два человека в серых балахонах. Их головы закрывали капюшоны. Они сели в лодку, которую до этого из-за бревен я не разглядел. Один из них стал на носу, сложил руки внизу живота, и лодка сама собой двинулась с места. К моему удивлению лодка двигалась ровно от берега к берегу, и ее не сносило течением.

Первой мыслью было - подождать пока подплывут поближе, и использовать последнюю гранату. Но я решил повременить и сидя в кустах, наблюдал, как они приближаются. Когда лодка почти достигла берега, человек стоящий на носу откинул капюшон, и я увидел улыбающееся лицо Дарьи. Вторым человеком, а точнее эльфом, к моему удивлению оказалась Валери.

Валери рассказала мне, что от ясного видения Дарьи не укрылись олимпийские таланты охотников за оборотнями и та ситуация в которой оказался я. Переправившись, они решили, что Волк, Штурман и Арамент отвлекая на себя Черных псов, двинуться в сторону Элданы, а она и Дарья дождавшись меня, пойдут следом. Штурман и остальные должны были сделать крюк, уводя за собой псов, при помощи иллюзии, созданной Араментом, и встретить нас в условленном месте.

Мы немедля двинулись в путь. Прежде чем покинуть берег, повинуясь неясному чувству, я бросил монету гремлина в реку. Наверное, где-то в глубине души, мне хотелось вернуться и узнать, куда все-таки эта река несет свои воды.

Ближе к полудню последние тучи рассеялись и сквозь верхушки деревьев пробивались солнечные лучи. Природа вокруг жила полной жизнью. То и дело, хлопая крыльями, пролетали птицы, за каждым кустом мне мерещились ежи, а насекомые честно выполняли свою функцию, прыгали в лицо, залетали в нос и глаза.

В этот и на следующий день Дарья, не умолкая, взахлеб рассказывала о своих ощущениях и новых способностях. Валери слушала ее и улыбалась. А я не переставая думал о том, как же можно помочь Волку.

У нас был самый лучший проводник из всех, которые могли провести нас через эту часть леса Великой кроны. В его роли выступал сам лес. Валери шла, прислушиваясь к деревьям. Они сообщали ей как лучше пройти в том, или ином месте, о хищниках и прочих опасностях ожидающих нас впереди. Следуя советам, она вела нас в обход всех возможных неприятностей. Лично мне такой ход событий, только поднимал настроение, а вот Валери моей радости не разделяла. Чем ближе мы становились к Элдане, тем реже улыбка освещала ее лицо.

Когда мы остановились на ночлег, и Дарья уснула, мы с Валери еще долго сидели у огня.

- Почему ты мне не рассказала все с самого начала? - спросил я ее.

- О чем? - спросила Вэл, отрывая взгляд от горящих дров.

- О себе, Элдане и о том, что произойдет, когда ты активируешь ее силы.

- Я не хотела, что бы ты вообще об этом знал - сказала Валерии.

- Почему? - спросил я.

Она не ответила. Мы еще долго, сидели перед огнем и молчали. На меня нахлынуло чувство обиды, за то, что я не умею читать мысли. Валери повернулась ко мне и рассмеялась.

- Поверь мне, это скорее благо!

- Не поверю, пока сам не попробую! - сказал я, и мы оба рассмеялись.