Долететь до звезд

Глава 1

Корабль, перестроенный и модифицированный космоатмосферный малый грузовик, ревел и скрежетал, взмывая вертикально на скорости, не предусмотренной его создателями. Усиленные движки и отчаянная спешка, виной которой была все та же группа «Буревестник». Взорванный Дюшей и Спартаком генератор поля подавления, один из цепочки, привел к тому, что тайная атака на особняк с делегацией Земли стала не такой уж и тайной.

Поэтому корабль, в котором в бессознательном состоянии, наспех закрепленные, валялись бойцы группы, взмывал на пределе и за пределами. Нужно было успеть до того, как закроют портал, до того, как объявят боевую тревогу и перехват. Конечно, возле Энхорна — 6 не было слишком уж больших сил, но все равно присутствовала орбитальная крепость, несколько крейсеров, сеть спутников обороны. Просто потому что так было положено, держать возле дипломатической планеты оборону, на случай, если переговоры с цивилизацией, уже вышедшей в космос, пройдут неудачно, и та решит отомстить.

Прецеденты были.

Несмотря на весь накопленный опыт, несмотря на отработанность процедуры и мастерство дипломатов, все равно нет-нет да случалось, что спонтанный жест или слово становились смертельным оскорблением. Переговоры срывались, делегация улетала, а потом из гиперпространства вываливались эскадры боевых кораблей и транспорты, набитые бойцами, жаждущими смыть кровью оскорбление.

Поэтому орбитальная крепость висела возле портала, и на ней же базировались корабли охраны системы. Просто и надежно, отработано и проверено веками. Грузовик, разумеется, не пережил бы и одного залпа крейсера, не то, что стационарных пушек крепости. Превышение скорости и нарушение установленных трасс автоматически включали тревогу, «желтую», и те, кто вел грузовик, об этом знали.

Сигнал «Тревога! Экстренная необходимость!» и специальная сирена, орущая на всех диапазонах, за незаконное владение и применение которой можно было на несколько лет уехать на каторгу на одну из планет Пограничья. Разумеется, тех, кто управлял грузовиком, это не волновало, за одно нападение на посольство их ждало, как минимум, пожизненное, в случае поимки. Сирена должна была всего лишь выиграть несколько секунд, необходимых грузовику, чтобы выйти на прямую линию с порталом.

Затем водитель грузовика совершил еще одно нарушение: включил сверхсветовые двигатели рядом с обитаемой планетой. Грузовик на полной скорости вонзился в энергетическую завесу портала, оставив после себя след из разлетающихся кусочков, и исчез. Энергетические помехи, вызванные таким маневром, парализовали работу портала и сверхдальней связи на полчаса, едва не приведя к взрыву всей конструкции.

Едва была восстановлена связь, как изображение и описание грузовика, вкупе с номерами, начали транслироваться через систему портальной связи. «Красная тревога», «немедленное задержание», «попытка уничтожения портала». В Содружестве, построенном на порталах, такой сигнал подавался нечасто. Все понимали важность мега — конструкций для быстрого перемещения и связи, а кто не понимал, быстро отправлялся на тот свет или на каторгу, и неизвестно еще, где было хуже.

За эти полчаса, пока восстанавливали связь, грузовик успел проскочить еще шесть порталов, каждый раз совершая переходы на максимальное расстояние в пятьдесят световых лет. В половине случае порталы были просто открыты в нужную сторону, в двух диспетчеры были подкуплены и просто переключали переход не по расписанию, и еще в одном грузовик просто в наглую притерся к огромному лайнеру, пройдя вместе с ним.

Это вызвало дополнительное возмущение в портале, не настолько сильное, чтобы сбить настройку или угрожать взрывом, но все же достаточное, для помех связи. Сразу после прохода, грузовик отлепился от лайнера, выбрасывая за собой новый шлейф поврежденных деталей и частей, и, описав петлю, сделал вид, что ушел в новый прыжок. На самом деле, вместо этого грузовик ушел в гиперпространство.

Благодаря модифицированным двигателям и расширенным емкостям, грузовик мог пройти в гипере до двухсот световых лет. Вкупе с «невыходом» из портала это должно было убедить тех, кто будет вести расследование в гибели корабля в момент прохода портала. Достичь одной из ненаселенных систем, и переждать / отремонтироваться или совершить еще один переход в безжизненную систему, но другую, на одну из заранее обустроенных баз — складов.

В сущности, детали плана были не важны, так как сводились к одному и тому же: затеряться или сделать вид, что корабль исчез в гиперпространстве, и потом тихо уйти, переждав шумиху. В исходном плане вообще предусматривался тихий отлет с Энхорна — 6 и уход с «грузом» через цепочку порталов, с прыжками, сменой кораблей и снова порталами и прыжками. Система Содружества в этом вопросе была выстроена четко: переход через порталы только кораблям Содружества, все переходы записываются автоматически, любое нарушение включает тревогу, степень которой зависела уже от обстоятельств.

Были, конечно, и пробелы в этой системе, пару раз особо агрессивные неприсоединившиеся цивилизации захватывали корабли Содружества и пытались просочиться на них вглубь систем, захватывали порталы и еще больше кораблей. После таких инцидентов орбитальная станция и портал были разнесены в пространстве, а также введены дополнительные проверки и тесты. Поэтому грузовик сумел проскочить портал, но тревога был объявлена и установлено, что количество живых на борту расходится с заявленным экипажем на семь единиц.

Экстренный проход через портал на сверхсветовой скорости повредил грузовик, ускорения и дальнейшие порталы усилили поломки, и гиперпрыжок на предельную дальность рядом с энергополем портала поставил финальную точку в этом вопросе. Поломка корабля стала лишь вопросом времени, очень недолгого времени. Экипаж грузовика, четыре гуманоида разного вида и облика, едва-едва немного пришел в себя от бегства и собирался заняться ремонтом, когда гипердвигатель с громким треском и дымом вышел из строя.

Грузовик вышвырнуло в нормальное пространство, неподалеку от системы Оэ, соседней с Брабусом, где корабль имитировал уход в портал. Не слишком населенная система, но планета-заповедник и старатели в поясе астероидов присутствовали. Экипажу грузовика, понятно, даже такое было чересчур, но от них уже практически ничего не зависело. Громкий треск продолжился, и двигатели вместе с рулевой системой тоже вышли из строя. Грузовик на огромной скорости несло прямо на планету — заповедник, и корабль разваливался на ходу.

— Ну, они хотя бы не смогут идентифицировать корабль и на планете можно передвигаться без скафандра, — с усмешкой сказал капитан.

— Как мы будем объяснять егерям… груз? — его помощник мотнул длинной, вытянутой головой в сторону трюма. — Они вообще переживут удар?

Капитан посмотрел на него, прошипел что-то на родном, громко фыркнул. Короткие и толстые пальцы забегали в пространстве, вызывая трехмерную модель грузовика и повреждения. Да, «груз» был хорошо и надежно закреплен… для обычного перелета. Даже если за время подлета к планете скорость упадет вдвое, то она все равно останется достаточно значительной, чтобы при входе в атмосферу и ударе перегрузки достигли пятикратного значения.

— Не могли бы пережить, не интересовали бы лидеров, — заявил капитан, — но подстраховаться не помешает.

Модель выглядела малоутешительно. Моторный отсек разрушен, реактор сброшен из-за угрозы взрыва, охладительная система может и выдержит быстрый пролет через атмосферу, а может, и нет. Два трюма разрушены, три частично, системы компенсирования нагрузок не работают. В сущности экипаж пока еще не чувствовал ничего, потому что жилой отсек имел автономные системы двойной надежности.

— Похоже, что ремонтировать уже нечего, — с хохотом — клекотом заявил помощник.

— Тогда у нас нет выбора, — цокнул капитан. — Аск, Вент, за дело! Открываем двери, быстро затаскиваем «груз» в жилой отсек, задраиваемся и молимся лидерам, чтобы все пережили удар.

Аск встал, груда мышц и усердия, и пробасил.

— Чт если разгермтизация корпс?

— В процессе переноски? Тогда нам всем [цензура], — ответил капитан. — Давайте, не тяните время!

Аск подошел к двери шлюза, начал толстым пальцем тыкать в сенсорный экран, набирая код открытия. Капитан же подумал, что если они все тут погибнут, может даже лучше будет, не придется объяснятся перед лидерами, как он не справился с доставкой груза. За недоставку груза, ради которого лидеры рискнули атаковать дипломатическую планету, его точно ждет вечность мучений и страданий.

Капитан передернул узкими плечами, головой.

— И почему высоколобые никак не изобретут энергоскафандр? — проворчал он на родном.

Помощник бросил на него взгляд, но переспрашивать не стал. Аск и Вент, которые и на Общем говорили через пень-колоду, вообще не повернулись. Шипит себе командир что-то, ну и пускай шипит дальше, дело привычное.

Тем временем на Энхорне, на дымящихся развалинах особняка, в ярком свете прожекторов, трудились роботы и инопланетяне.

— Третий, — меланхолично заметил старший следователь по особо важным делам, по имени Вандрек.

Был он родом из системы Куорсканта, расположенной в другом секторе Содружества и входящей в государство караханибов. Низенький, с синевой на лице, в переливающемся костюме и остроконечной шапке, Вандрек смотрел на развалины, наблюдал за помощниками и вел подсчет улик. «Третий» относилось к телам арэлгов, относительно неповрежденным. Вандрек сделал пометку, и тут коммуникатор осветился, завибрировал.

— Комиссар, — вежливо — нейтрально сказал Вандрек, отвечая на вызов.

— Что там у вас? — спросил комиссар, чья голова сейчас плавала перед Вандреком в виде трехмерной голограммы.

— Роботы Эрса, оружие Варгхта, поле подавления от Кленгоров, дорогая штука, но того стоит. Еще с пяток наименований, но суть примерно ясна: все продается массово, все нельзя идентифицировать и однозначно привязать к покупателю. Разброс решений от разных цивилизаций — с той же целью. Вместо роботов Эрса можно было использовать более боевых от Кленгора, но нет. Одна раса — одно решение.

— Понятно. Что еще?

— Стандартная система обороны, три арэлга, пятерка боевых роботов, комплекс «Арлау — 7», стационарные орудия, все уничтожены и перебиты. Применялись выжигающие капсулы, лазерные боты среднего размера, и что-то из гравитационного. Если у нападавших и были погибшие, то они их унесли с собой и подчистили за собой следы. Пока что рано говорить о восстановлении хода боя, но ясно, что схватка развивалась стремительно, и те, кто нападал, знали, с чем имеют дело. Не исключено, что у них были коды.

— Не было, — перебил комиссар. — Коды были только у арэлгов.

— Понятно, — кивнул Вандрек, — значит, не было.

Он ткнул три раза в экран, потом провел пальцем горизонтальную линию.

— Стандартная система особняков делегаций не такая уж и великая тайна, — заметил он.

— Но все же тайна, — ответил комиссар. — Обычный гражданин Содружества в Космонете никогда такого не отыщет.

— Направлю к вам Блаблага, пусть переберет тех, кто имеет доступ, кто делал запросы, не было ли взлома.

— Ему придется работать рядом с представителем от Совета Содружества, — уточнил комиссар.

Вандрек поморщился. Ну да, политика, смешно было бы ожидать, что Совет не вмешается, когда кто-то громит особняк с делегацией с неприсоединившейся планеты.

— Друньдау рвут и мечут, — продолжил комиссар, и Вандрек скривился еще сильнее. — Завтра должна было состояться демонстрация оружия, на одном из полигонов.

— Вряд ли особняк разгромили из-за оружия, — тут же сказал следователь. — Нападавшие применяли более технологичные вещи, на пару уровней, чем те, что могли показывать неприсоединившимся.

— Я не говорю, что на делегацию напали грабители, которым не хватало оружия, — вздохнул комиссар. — Это… просто показатель, что делегация и Друньдау договорились, понимаешь, Вандрек? Друньдау амбициозны, сильны, а новая планета далеко, твои сородичи их привезли из глубокой разведки. Договор, вложить средств, построить портал, и новый сектор будет под Друньдау, не сразу, но будет.

— Понятно. Сильно давят?

— Сильно, — вздохнул комиссар.

Потом он понизил голос, протер залысину и выступающий костяной гребень тряпочкой, сказал доверительно.

— Что-то пошло не так у нападавших.

— Да, — тут же кивнул Вандрек. — Они построили стандартное кольцо генераторов подавления, но кто-то разбил один из них. Поле оказалось нарушено, и сигнал тревоги прошел наружу или система наблюдения из космоса отработала по признакам.

— Хорошо, хорошо, — закивал комиссар, — обязательно включи в отчет, обязательно. Так вот, за пределы системы ушел всего один корабль. Многоцелевой грузовик, с сиреной «экстренной важности», в нарушение всех норм и правил, и вошедший в портал на сверхсвете.

В ответ на вопросительный взгляд Вандрека комиссар пояснил.

— Скажем так, информация не для всех. Не настолько секретная, чтобы давать подписку о неразглашении, но опять не для широких масс. Энерговозмущения в портале вывели его из строя на полчаса, равно как и связь.

— Так, — прищурился Вандрек, — надо полагать это не вся история?

— Попытка разрушения портала, — повторил комиссар и до следователя, наконец, дошло.

— И где они?

— Последний раз их видели входящими в портал у Брабуса-3, и тоже были возмущения и помехи, но меньшие. Ни из одного портала грузовик не появился. На борту грузовика было четыре члена экипажа и семеро неустановленных живых.

Вандрек задумался. Количество трупов и вправду не сходилось со списочным составом на семь тел, но он считал, что просто еще не разобрали все завалы. Да и по следам было видно, что нападавшие применяли аннигиляционные сферы, в которых тела могли просто превратиться в воздух. Но совокупность фактов меняла картину.

— Предательство изнутри? Мы не знаем этого наверняка.

— Но учитывать обязаны, — кивнул комиссар. — Это ведь не первый раз, когда попавшие в Содружество теряют голову от красот, изобилия и свободы. Но точно первый, когда при этом уничтожается вся делегация, с чужой помощью.

— Вот-вот, когда они успели бы сговориться? — спросил Вандрек. — Будь их планета набита сокровищами, мои сородичи никого никуда не повезли бы.

— Но и представлять, что кто-то напал на делегацию неприсоединившихся и устроил бойную на Энхорне, чтобы что? Похитить семерых неприсоединившихся? Вздор! — фыркнул комиссар. — Слишком большие усилия и риски во всем этом деле, а значит семеро пропавших априори считаются соучастниками. Переройте остатки здания, Вандрек, а потом и космос, но найдите как можно быстрее этих беглецов.

— Разве они не сгинули при повторном сверхпрыжке в портал?

Комиссар помолчал секунду, потом сказал.

— Слишком хорошо все было подготовлено. Нападавшие собирались сохранить все в секрете, но даже когда поле подавления оказалось, нарушено, не растерялись. Успешно довели атаку до конца и сумели уйти, кто куда. Техника и роботы — это больше, чем ничего, но толку с них немного, это ясно уже сейчас. Никаких следов, никаких зацепок. Все продумано и организованно, не говоря уже о этих прыжках в портал. Нет, те, кто нападал, были готовы ко всему, и значит, не могли просто сгинуть в гиперпространстве. Возможно, есть способ отсидеться там, не совершать портальный переход моментально. Возможно, они ушли в обычный прыжок, у грузовика вроде бы была изменена конструкция. Поднимите результаты сканирования с орбитальной крепости, берите экспертов, пусть скажут.

— Друньдау пусть выделят людей и корабли, — добавил Вандрек.

— Конечно, конечно, но не позволяйте им сесть себе на шею, — ответил комиссар, игнорируя тот факт, что шея у караханибов фактически отсутствовала. — Друньдау вполне могут попробовать замять их участие, заботясь только о своем договоре, но мы… вы должны точно установить, кто нападал! Совет Содружества не намерен терпеть такого, и тоже желает, чтобы наглецы были найдены как можно скорее. Любая помощь, любая техника, но следствие ведете вы, Вандрек, и спрос будет с вас. И с меня, конечно, думаю, и мой начальник не усидит в кресле, если следствие ничего не даст.

— Понятно, комиссар, — кивнул Вандрек, и сеанс связи прервался.

Караханиб вздохнул и вернулся к списку обнаруженного и съемкам боя. Хорошие следователи везде нужны, так что за свою карьеру Вандрек не переживал. Но вызов в случившемся чувствовал. Они думают, что сумели замести следы? Ничего, старший следователь Вандрек докопается до истины!

По идее грузовик должен был мчаться вперед, как брошенный камень, но из-за того, что часть корабля уже отвалилась, все пошло не так. Грузовик кувыркало и вместо идеальной прямой он теперь мчался по расходящейся спирали. Куски продолжали отваливаться, скорость падать, но планета все еще оставалась в прицеле, так сказать. Поэтому единственной «радостной» новостью было то, что перегрузки при падении будут меньше.

В остальном же все было безрадостно.

— Времени нет, — сказал капитан. — Отстегивайте их, тащите в жилой отсек, да быстрее! Загерметизируемся, да проколем их, как следует, а там уже будем думать, что делать дальше.

— Да и так понятно, — хмыкнул помощник. — Надо сдаваться местным, затереть про внезапное крушение, портала в системе нет, про нас еще не знают. Корабль, и валить, пока нам морды не набили.

Глаза Спартака открылись, и кулак его врезался в лицо помощника.

Глава 2

Уколы, тряска, время, усилившийся за эти годы организм, все это привело к тому, что Спартак, первым потерявший сознание, первым же в него и пришел. Свою роль сыграло и то, что он получил меньшую, по сравнению с остальными, дозу парализующих лучей. Накладка, вызванная в первую очередь поспешностью бегства. Предполагалось, что группу спокойно разместят в медицинских капсулах, вколют полную дозу обездвиживающих средств. С гарантией и в дополнение к диагносту капсулы.

Неспешный полет без встрясок, а потом сразу в криосон, без шансов прийти в сознание.

Спартак, конечно, об этом не знал, он помнил бой, стрельбу, крики, и все еще был там, в сражении, рядом с Дюшей. Придя в себя и обнаружив, что кто-то его связывает, Спартак отреагировал незамедлительно. Первый удар вышел слабым, но Спартак тут же добавил ногой и соскочил с полки, на которой лежал.

— Варбам бамбрам! — заорал стоявший рядом коротышка, вытаскивая что-то похожее на пистолет.

Спартак машинально отобрал оружие, тут же развернул пистолет и выстрелил. Ничего не произошло. Двое громил и длинноголовый, которого Спартак пнул ранее, начали надвигаться. Коротышка отскочил, костяной гребень на голове налился красным.

— Бамбарабам! — заорал он.

Спартак, увидевший, что громилы бросили на пол тела Андреев, тут же заорал в ответ.

— Барабан так барабан!

Рукоять собственного лазерного пистолета врезалась в нос капитана, и Шверк Тот выругался. Варвары, [цензура]! Ну, кто бьет рукоятью, там же батарея! Громыхнет, малейший пробой и декомпрессия, не успеют добежать до жилого отсека!

Варвар, высокий, не ниже помощника Джаджы, что-то заорал в ответ на своем варварском. Шверку хотелось выть и расцарапывать грудь от злости, из всех самых неудобных моментов для прихода в сознание варвар выбрал наиболее неудобный! Еще несколько минут, и ему вкололи бы убойную дозу снотворного, лежал бы бревном десяток дней!

— Аск, Вент, утихомирьте его! — рыкнул капитан, отскакивая. — Джаджа! Тащи шприц!

— Сюда?!

— Нет, [цензура], в черную дыру! — заорал капитан. — Бегом давай, времени нет!

Капитан снял с пояса раскладной парализатор. Конечно, это вредно для мозга… но лидеры его поймут! В конце концов, это всего лишь один варвар, а их еще шесть. Да и после полноценного заряда парализующих лучей варвар пришел в себя меньше, чем за час, так что один удар… нет, три, для надежности, вряд ли подействует на его варварский мозг.

Каждый из громил был размерами не меньше Дрона, и Спартак машинально дернул щекой. Сражаться с любым из Андреев врукопашную было тяжело, но с двумя Дронами сразу? Оставалось только надеяться, что они не так сильны в рукопашной и что у них нет еще пистолетов. У таких громил просто так не отберешь, вон коротышка, как беснуется и что-то орет. Тощий тоже что-то заорал, коротышка еще сильнее взъярился, и Спартак понял, что надо нападать первым, иначе они приведут помощь или принесут оружие, или еще что-то произойдет.

Тощий развернулся, и Спартак метнул пистолет, все равно стрелять из него не получится, а отвлечение хорошее. Правда, он не ожидал, что пистолет, встретившись с головой тощего, внезапно взорвется и забрызгает все вокруг содержимым вытянутой черепушки. Но момента не упустил, и когда громилы и коротышка отвлеклись, ринулся в атаку.

— Джаджа!! — заорал капитан, не в силах поверить увиденному. — Да...

Но договорить не успел, нога варвара врезалась ему в голову, и капитан отлетел к стене, ударился спиной о приоткрытую полку и почти потерял сознание. Сквозь вспышки боли и слабости он наблюдал, как варвар отобранным у него парализатором избивает Аска и Вента. Как обычной дубинкой, не применяя парализующий режим.

Варвар что-то орал, и капитан подумал, что он еще и падение переживет. Прилетит охрана заповедника, и варвары улетят к себе, как ни в чем не бывало, а он… а он подвел лидеров и не справился с заданием. Нет, варвары не должны уйти живыми! Преодолевая себя, капитан начал вставать, держа в мыслях активацию системы самоликвидации корабля.

Оружие все осталось в жилом отсеке, и до него еще надо было дойти.

— Льва бы сюда! — орал Спартак, размахивая дубинкой. — Эй, Дрон, вставай, тут как раз твой размерчик!

Пока что ему везло, и он успешно нападал, держа краем глаза коротышку. Но решающего преимущества получить никак не удавалось, одна небольшая дубинка слишком мало против двух громил. Спартак подозревал, что дубинка не просто дубинка, но после фиаско с пистолетом даже не пробовал искать тайные кнопки, сосредоточившись на тычковых ударах и попытках вывести из строя конечности противников.

Физиология, конечно, могла отличаться, но руки и ноги у громил гнулись в ту же сторону, что и у людей, и Спартак атаковал, угрожал ударами в глаза, и кричал, пинал Дюшу и Дрона, пытаясь хоть так привести их в сознание.

— Давай, сержант! — орал Спартак, пиная Дюшу. — Давай! Ты столько раз нас гонял, погоняй этих двух бугаев!

Спартак помнил, что был ранен, но боли не чувствовал и времени не было осматривать себя. Вначале решить эту проблему, потом можно будет удивляться или выяснять, чем его накачали, что все зажило. И сколько времени прошло. Вокруг явно был не особняк, тот не трясло и не раскачивало, и не потряхивало, и Спартак был уверен, что они куда-то летят.

— Морская пехота — неудачники! — орал Спартак, но Дрон не реагировал.

Капитана швырнуло еще раз о край спальной полки, и он прикусил себе язык. Рот наполнился кровью, в глазах вспыхивали звезды, и тело орало просто от боли, и было понятно, что вот еще немного и варвар возьмет верх над Аском и Вентом.

— Офрушие тавште! — заорал им Шверк невнятно, пересиливая сам себя.

Могучие парни его не поняли, продолжали наскакивать с кулаками на варвара, вместо того, чтобы разделиться. Один держит варвара, второй бежит за чем-нибудь. Да пускай даже за плазменником, пристрелить нахрен, а потом сказать, что погиб при посадке. Сейчас Шверк был согласен на что угодно, лишь бы уже завершить эту ситуацию.

— Нуифлафно, — проворчал он, вставая.

Прикрывшись Аском и Вентом, проскользнуть мимо и привести в действие систему самоликвидации! Потом схватить оружие и застрелить варвара! Шверк чувствовал, что готов на все, лишь бы поквитаться с варваром, и невольно подумал, что понимает желание лидеров захватить этих семерых. Наверное, тоже где-то разозлили руководство, и теперь их всех ждут пытки! Точнее, ждали бы, поправил сам себя капитан, и попытался побежать вперед.

Что-то дернуло его и вонзилось в череп.

— Маленький, а шустрый, — проворчал Дмитрич, скатываясь с полки.

Ему было плохо, мутило, шатало, в глазах двоилось, но Спартак бился, и Дмитрич, как следует, прицелившись, успел достать коротышку короткой заточкой в затылок. Скатившись с полки, Дмитрич выдернул заточку, и крикнул, хотел крикнуть, но вместо этого просто проблевался.

— Давай! — крикнул Спартак. — Всем плохо!

Дмитрич встал, моргнул, ощущая, что ему становится легче, и метнул заточку, тут же ринувшись в атаку. Начальное состояние «как будто Пожиратель съел, а потом высрал» быстро проходило, и вдвоем они быстро запинали оставшегося громилу. Дмитрич походя, выдернул из глазницы первого громилы заточку и вонзил второму в шею.

В этот момент пришла в себя Алина.

— Вам же говорили — никого не убивать! — крикнула она.

— Слушай, а здесь не трясет, — заметил Спартак, зайдя в жилой отсек. — Тащим всех сюда!

— А трупы?

— Да что с ними случится?

Освещение замигало, и пронзительный голосок, визгливый и проникающий в каждую клетку заорал.

— Вамбарабам! Вамбарабам!

Включились экраны, вспыхнула трехмерная проекция и зрачки Спартака расширились в ужасе.

– [Цензура]! [Цензура]! [Цензура]!!!

— Что там, мы в космосе? — в отсек, таща Дюшу и пыхтя, ввалился Дмитрич.

— Мы были в нем! — заорал Спартак. — Смотри!

— Ой-йооооооо, — протянул Дмитрич, роняя Дюшу на пол.

Капитан Мумашев упал с глухим стуком, а Дмитрич, с не меньшим ужасом, чем Спартак, смотрел на картинку приближающейся планеты.

— Эй, забияки! — донесся крик Алины. — Помогите!

Дмитрич и Спартак даже не подумали шутить про то, что Алина не справляется с мужем и какой важной птицей стал майор Майтиев. Не в этот раз. Дверь отсека начала закрываться, и они вдвоем бегом подперли ее каким-то ближайшим ящиком, в мгновение ока затащили внутрь Дрона и Виталя, под выкрики Алины.

— Го-го-говорил нам Лев, — тяжело дыша, сказал Спартак, пока Дмитрич выдергивал ящик. — Не доверяйте инопла… инотварям!

Теперь он ощущал все свои ожоги и раны, и ушибы, и отбитые кулаками громил места. Дыхания не хватало, и пронзительный голосок продолжал что-то верещать. Алина что-то орала в ответ, а Дмитрич, тоже тяжело дыша, просто прислонился к стене.

— Да когда ж я сдохну, — раздался голос Дюши.

Капитан Мумашев смотрел на экран, потом начал охлопывать себя по карманам.

— Дюша, ты же не думаешь закурить? — спросил Дмитрич устало и спокойно.

— Да, я знаю, перед смертью не накуришься, — щелкнула зажигалка, поплыл дымок, — но что я еще могу сделать? Курение убивает, как говорили Прежние!

Алина, учуявшая дым, подпрыгнула, развернулась и заорала.

— Дюша! Ну, хоть ты что-то сделай!

— Оружие есть?! — заорал Дюша в ответ.

— Зачем?!!!

— Пристрелю эту верещалку!!

— У коротышки снаружи был пистолет, но я кинул его в голову другому и тот взорвался! — крикнул Спартак.

Наступила тишина, даже верещалка заткнулась на секунду.

— Спартак, — с самым серьезным лицом сказал Дюша, — похоже, тебе нельзя давать оружие в руки!

Верещалка взорвалась новыми криками, другими, экраны погасли, свет тоже, слышался лязг и скрежет, и что-то свистело, давление на тела изменилось. Дюша продолжал попыхивать сигареткой, думая о том, что знание языка не помешает в будущем. Алина что-то шептала Дрону, и слышалось нервное хмыканье Спартака.

— Льву это точно, — начал говорить Дмитрич, но договорить не успел.

Система автоматического спасения, так и не дождавшись команды, начала действовать по заранее заложенному алгоритму. Отстрел жилого отсека, дополнительные бронеплиты на самые уязвимые места корпуса. Промежуток между стенами заполнить пеной, отстрелить амортизирующие парашюты, подать обратную тягу одноразовыми мини-двигателями. Еще раз напомнить экипажу о том, что надо находиться в противоперегрузочных креслах. Приземлиться.

Половина из перечисленного не сработала, но система просто отрабатывала, что могла, топорно и надежно.

Падающим и вращающимся болидом (на экран в отсеке выводилась отфильтрованная картинка) жилой отсек мчался к поверхности планеты — заповедника Оэ — 5. Вслед за ним огненным метеоритным дождем летели, вспыхивали, сверкали остатки грузовика. Разумеется, все это не осталось незамеченным, но на запросы охраны заповедника грузовик не отвечал, идентификационные запросы не проходили.

Меры предосторожности во имя секретности миссии, и все прекрасно работало, пока экипаж был на своих местах. Но так как экипаж отвлекся на переноску и дальнейшую драку с группой «Буревестник», все опять пошло не так, как планировалось. Да, у местных егерей не было моментальной связи с Содружеством через порталы, но зато были инструкции, направленные на борьбу с контрабандистами. Заповедник — зоопарк диких и редких зверей привлекал множество любителей живой природы, и не все из них хотели просто полюбоваться на животных в естественной среде.

Поэтому молчание грузовика в ответ на стандартные запросы сразу подняло флаги тревоги.

— Пытался подкрасться в гипере, но перегрел двигатели и вывалился, на полной скорости, прямо на нас.

— Хотел трюмы набить зверьем и свалить по-быстрому, смотри, как корму разворотило, явно усиленные движки!

— То-то и оно, что усиленные. Движки форсировал, а остальное забыл, ну разве что трюмы еще расширил. Вот и взорвалось все от нештатного режима.

— Оп! Еще кусок отвалился! Смотри, как его закручивает!

— Джорни, что там?!

— Тишина! — донесся ответ. — Вызываем на всех диапазонах, в ответ автоматические тики!

— И?

— Грузовик с рудой, с Брабуса-2 на Олелло!

Дружный хохот наполнил комнату, слышно было, как посмеивается Джорни. Мимо пролетал, любимое словосочетание и оправдание контрабандистов.

«Мимо пролетал, движок забарахлил».

«Мимо пролетал, выбросило из гипера непонятно где».

«Мимо пролетал, смотрю дикая планета, дай думаю, посмотрю, а то все города да механизмы».

«Звери и птицы? Сами в трюмы набились! Я мимо пролетал, смотрю пожар, ну зверушек жалко стало, решил спасти».

При этом обычные маршруты, разумеется, пролегали мимо, хотя бы, потому что в системе Оэ не было портала. Не в последнюю очередь из-за планеты-заповедника, хотя и общая не заселенность системы тоже играла свою роль. С Брабуса ходил стандартный туристический транспорт, к Оэ-5 и обратно, по кругу. В общем, кто хотел мирно попасть на планету, тот попадал, но проблема была в том, что с собой обратно редкую птицу вывезти не получалось.

Хотя, некоторые умельцы ухитрялись воровать яйца прямо во время экскурсий, ловко отбиваясь от группы, и потом ловко прибиваясь обратно. За каждого такого умельца охрана получала отдельную премию, потом способ действий отдельно разбирался, принимались меры, так что дважды один и тот же трюк провернуть ни у кого не получалось.

Поэтому основным способом действий контрабандистов оставалось подкрадывание к планете, тихая посадка и взлет, и уход в глубины космоса. Тут тоже существовало многообразие способов, и именно поэтому падение грузовика вызывало такое бурное обсуждение на станции наблюдения, мирно вращающейся вокруг планеты. Никто не собирался спешить на помощь контрабандистам, ибо будь это мирные граждане и нормальный корабль, они бы вопили на всех диапазонах о помощи.

Грузовик же молчал и разваливался на глазах.

— Десятку, плюхнется в квадрате тридцать — двадцать два!

— Забились, уйдет в двадцать восемь — пятнадцать!

— Ха! Брякнется о Рипейские горы, даже хоронить не надо будет!

— Да не, смотри спираль, как закручивается, уйдет в пятнадцатый квадрат и в океане утонет!

— Нам же лучше, меньше отчетов набирать.

— Да сейчас, сразу видно, что ты, Корни, первый раз на вахте! Брат тебе не объяснял? Придется поднять, произвести опись, сопоставить номера, и вполне может оказаться, что это не контрабандисты.

— Но… тогда… почему мы не спешим им на помощь?

— Потому что у нас заповедник, а не база перехватчиков — спасателей, и будь там честные граждане Содружества, разве они молчали бы в ответ?

— Значит там либо контрабандисты, либо трупы?

— Либо и то, и другое вместе. Сейчас, узнаем, куда плюхнется, с ближайшей базы выдвинется команда егерей и проверит, что там и как.

— О! Смотри! Жилой отсек отстрелило! Ха! Я ж говорил — двадцать восемь — пятнадцать! Вот так!

— И откуда ты узнал?

— Да это ж стандартная процедура на грузовиках, сам на подобном три года отъездил. Эвакуация не пригодилась, но учения были регулярно. Начальство не хотело платить за погибших, вот и натаскивали!

— Ха-ха-ха, можно подумать, где-то начальство любит платить за погибших!

— Да, если окажется, что это действительно мирный рудовоз, кому-то шкуру-то снимут без виброножа!

— Сейчас, в смысле скоро узнаем. Кто там ближайший, ага, база три. Корни, вызывай их, да заряжай по полной процедуре.

— Почему я?

— Потому что ты первый раз на вахте! Традиция такая.

— Эээ… понятно. База-3, База-3, вызывает Орбита!

— База-3 на связи, — раздался ленивый голос. — Что там у вас?

— А то вы не видите? Корабль вошел в атмосферу и развалился?

— У вас там два истребителя, а ловить воришек нам?

— На запросы не отвечали, стандартные процедуры…э… в общем, жилой отсек отделился и приземлится в квадрате двадцать восемь — пятнадцать. Эээ… высылаю запись!

— Корабль?

— Малый грузовик, экипаж…эээ… четверо по стандартному расписанию. Или пятеро.

— Понятно, Орбита. Высылаем стандартный патруль через… десять минут. Еще что-то известно?

— Двигатель развалился, корабль вышибло из гипера. Возможно, это…эээ… мирный грузовик, не контрабандисты.

— Стандартные протоколы в действии, понял вас, Орбита. Туристов не видно?

— Все чисто, база — 3.

— Замечательно. Конец связи.

Диспетчер на Базе-3 ткнул пальцем в панель и сказал лениво:

— Рарни, патруль Коулса еще не вернулся?

— Нет, им еще три часа и четыре точки.

— Лови координаты, Орбита только что прислала, какой-то грузовик развалился при выходе из гипера и врезался в нашу несчастную планету. Пусть Коулс с парнями туда сгоняет, посмотрит, выжил ли кто и что в целом происходит. Протоколы стандартные, как долетит — пусть свяжется, а то Орбита пузырит.

— Есть!

Глава 3

Темнота и падение в неизвестность продолжались недолго, Дюша даже не успел докурить сигарету. Удар! Треск, грохот и тишина.

— Спартак, хватит щупать меня, — раздался голос Алины.

— Почему сразу Спартак?

— Ну а кто тогда?

— Эээ, — раздался голос Дрона, — а с каких это пор мои руки путают с руками Спартака? Почему мы в темноте, и что тут вообще происходит?

— Мы только что ударились о неизвестную планету, и кажется, весьма удачно, — ответил Дюша.

— Удар был какой-то слабенький, — заметил Спартак. — На экране все выглядело страшнее.

— Может у них амортизаторы новые? — попробовал пошутить Дюша.

— Варамбарам! — торжественно объявил голос. — Бамбарам!

— Вот говорила мне мама — учи языки, а я в армию пошла, — нервно хихикнула Алина.

Со скрежетом и воем дверь попыталась приоткрыться и застряла или сломалась. Голос что-то взвизгнул и замолчал. Снаружи потянуло жаром, чем-то вонючим и острым, пробилось немного света.

— Хммм, меня одного тянет в сторону двери? — задумчиво спросил Дюша.

— Нет, меня тоже, — ответил Дмитрич. — Кажется, мы приземлились под углом, поэтому и дверь открылась не до конца.

— Есть желающие первыми ступить на новую планету? Нет? Ну, я пошел, — сказал Дюша.

— Погоди, — сказал Спартак, — мы же не знаем, что там!

— Там чужая планета, — хмыкнул Дюша. — Поищите пока тут оружие, а я осмотрюсь.

— А вдруг там ядовитая атмосфера?

— Дверь-то все равно уже открыта, — пожал плечами Дюша. — Поздно надевать противогазы, которых у нас все равно нет.

Сразив остальных этих аргументов, Дюша скользнул в щель и исчез.

— Поздравляю, мы в каком-то лесу! — донесся его крик.

— В тылу у тварей, — проворчал Дрон, садясь и ощупывая затылок. — Ух, такое ощущение, что в меня въехал танк! Или даже два!

Он помотал головой и сказал.

— Так, Алина, осмотри всех, медицинская часть на тебе. Кто без сознания — вколоть чего-нибудь реактивного, сейчас нам потребуется каждый ствол и каждая голова. Кто первый пришел в себя?

— Я, — ответил Спартак, — вас куда-то тащили, а меня вязали.

— Понятно, рассказывай и ищи оружие. Всем искать оружие, медикаменты, припасы, все, что может нам пригодиться. Не могли же они летать без ничего?

— Не могли, — ответил Дмитрич, — да вот только одна проблема, мы не знаем, что где находится, и инопланетного не знаем!

— Когда я попытался выстрелить из пистолета, отобранного у коротышки, у меня ничего не получилось, — тут же добавил Спартак. — Не исключено, что инопланетное оружие будет нам бесполезно!

— Найдите хотя бы наше оружие! — рявкнул Дрон, после чего тише добавил. — Если они, конечно, его взяли с собой!

— Да ладно, большую часть боекомплекта расстреляли, а новый тут взять негде, — просунулся обратно Дюша.

Он машинально коснулся двери в движении, используя ее как опору, и тут же отдернул руку.

— Сильно раскалилось от падения?

— Терпимо, но лучше не прикасаться, — бросил Дюша. — В общем, вокруг лес, ни следа цивилизации. На дерево пока не залазил, направление, откуда мы прилетели, примерно понятно, но толку с того? Деревьев не сильно много насбивали, но все же, можно будет посмотреть, не задавили ли кого?

— Ты же не собираешься с ходу жрать инопланетное мясо, а, Дюша? — тут же начала сверлить его взглядом Алина.

— Нет, конечно, Алиночка, как ты могла такое на меня подумать? — возмутился капитан Мумашев. — Вначале дадим кусочек Спартаку, и посмотрим, что будет!

— Вот почему сразу Спартак? За что вы меня не любите?

— Да ты сам подумай! Облезут волосы — бриться не надо будет!

— Что-то ты подозрительно весел и здоров, Дюша, — укорил его в ответ Спартак.

— Слушай, сам удивляюсь! Как будто не бегали в полях как два таракана под инопланетным сапогом!

Под удивленными взглядами, Дюша развел руками.

— Сами знаете, на нас теперь все заживает быстрее, может еще скачок произошел? Космическая радиация, долгие перелеты, вакуумная болезнь.

— Какая?!

— Ну, есть же морская болезнь, почему бы не быть вакуумной? — хохотнул Дюша. — В общем, нормально у меня все, чего и вам желаю! Давайте, ищите оружие и выходите, снаружи красиво, хоть и воняет упавшим кораблем!

Он опять исчез, а Дрон заметил вполголоса.

— Алина, осмотришь Дюшу отдельно. Мало ли, чего он там снаружи нахватался, наглотался и надышался.

— Если надышался, то и нас всех прохватит, — добавила Алина.

— Может там концентрация высокая, какой-нибудь наркотической пыльцы, а здесь нет. Хмм, так, нам нужен контрольный Спартак для выхода наружу!

— Да тьфу на вас! — сплюнул Спартак и пошел наружу под общий хохот.

— Что, выгнали тебя? — спросил Дюша сочувственно. — Ну и дураки, будут сидеть в своем темном корабле, когда вокруг такая красота!

Спартак огляделся, стараясь не обращать внимания на и вправду сильный запах горелого пластика и металла. Высокие деревья, с белыми стволами, чем-то напоминающими земные березы, раскидистыми кронами и желто-красными листьями, трепещущими под слабым ветерком. Синее небо с легким зеленоватым оттенком придавало окружающему немного сюрреалистичный вид. Ближайшие деревья были повалены, но огромного следа и просеки не наблюдалось, и Спартак подумал, что земные стереотипы из глупой фантастики все же лучше отбросить.

— Слышишь? — спросил Дюша.

— Нет, — ответил Спартак, старательно прислушиваясь. — Тишина вокруг.

— Вот то-то и оно, что тишина! Где крики зверей и птиц, беготня и паника?

— Планета совсем без живности? Местные перестреляли, и теперь это просто лес?

— Ага, либо зверье слишком хорошо знакомо с воем и гулом кораблей, — кивнул Дюша. — Но ты не спеши расслабляться, вполне может быть, что нас привезли на планету этих, кто посольство атаковал.

— Они разные были, — покачал головой Спартак. — Надо было их тоже затащить… а, так вот чем они занимались! Они тащили нас всех в эту банку, чтобы спасти!

— То есть падение, и развал корабля в их планы не входили, — хохотнул Дюша. — Молодец, Спартак, будешь настоящим следопытом!

— Ты погоди язвить, это означает, что вокруг точно не планета захватчиков, раз все внезапно… развалилось. Нет, они были разные и не слишком похожи на того уродца, что мы видели после пробуждения в Альпах.

Дюша посмотрел в его сторону, но не стал ничего уточнять. И так было понятно, что все стало только запутаннее. Да, похищение вроде бы вело к тем же таинственным тварям, что и на Земле, но и все, дальше завеса тайны не приоткрывалась. Дюша достал последнюю сигарету, настраиваясь на режим «в тылу у тварей», где приходилось не курить неделями, и вздохнул. Осознание ситуации ударило его вспышкой.

Он на другой планете, хрен знает, где и за сколько миллиардов километров от Земли, сидит на поваленном инопланетном дереве рядом с куском инопланетного корабля, который только что шваркнулся с неба. Делегацию Земли перебили, если не всю, то почти всю, их взяли в плен, но упустили, и что теперь делать? Ни оружия, ни языка, ни транспорта, ничего, кроме верных друзей рядом и понимания, что миссия еще не закончена.

Ищут ли их или записали мертвыми? Населена ли планета? Почему и он, и Спартак так бодро себя чувствуют? Может им вкололи галлюциногенов и все это просто мерещится? Дюша тут же попробовал вообразить себе целый блок в рюкзаке, а рюкзак вон там, за тем кустом, выбросило при падении, в конце концов, все дело в силе воображения, если поверить, то оно должно появиться, не так ли?

Но нет, ничего не появилось.

Дюша вздохнул и сделал еще затяжку. Конечно, тест еще ничего не доказывал, ни за, ни против, но все же.

— Спартак, что ты думаешь о Льве?

— Что этот лысый старикашка нам здесь не помешал бы, а что?

— Да так, — махнул рукой Дюша, думая, что словесный тест тоже не помог.

Пока не доказано обратного, считать, что вокруг реальность, простейший выход, наименее затратный. Не без последствий, если это все же галлюцинации или наведенные ложные мысли, но как докажешь? Слишком все другое вокруг, и в то же время более-менее в рамках. Воздух вот, листья, деревья, да, цвет и форма отличаются, но в целом, вполне в рамках земного.

— Ладно, восторженный понос меня вроде не прохватил, — сказал Спартак, еще осмотревшись, — пойду обратно.

— Ммм?

— Да там, как всегда, приступы паранойи, когда не надо у некоторых. Мол ты тут надышался пыльцы и теперь бегаешь восторженный и боли не чувствуешь, так что надо бы проверить на добровольце. Ну, конечно же, Спартак, он же у нас самый лысый! Пойду, разочарую командира и Алину, пусть уже выходят, сами посмотрят на эти белые дубы!

— Хммм, и вправду дубы, — улыбнулся Дюша, глядя на деревья.

Правда, улыбка его тут же пропала, так как Дюша опять подумал о припасах и всем прочем. Летает тут кто-то или нет — непонятно, а значит надо рассчитывать, что не летает. Корабль можно рассматривать как металлическую пещеру, особенно если удастся дверь закрывать и открывать — механически. Судя по писку и прочим делам, сдохло все в корабле или отключилось после посадки, как положено. Наловить местного зверья… нет, нужно брать еще кого-то, Дмитрича, например и отправляться в рейд по окрестностям. Родники, зверье, деревья, что и как, следы инопланетян, все это осмотреть и увидеть, ягоды и грибы, если есть, по экземпляру на пробу, по типовой методике. Если есть хищники и крупные травоядные, то следы будут. Зверье могло обосраться, и попрятаться, птицы разлететься, но следы не скроешь. Хуже всего, если тут местный аналог тварей: умные, стайные, ненавидят гуманоидов и любят ими закусить.

Дюша подумал и отбросил эту мысль вместе с бычком.

Конечно, вариант, что это планета тварей и поэтому здесь так тихо оставался. И если он был правдив, то на помощь можно было не рассчитывать, за исключением варианта, который тоже был не сахар. В смысле, что те, кто пытался захватить группу, прилетят на повторный захват и спасут от тварей… понятно какой ценой. Еще раз лежать овощем в заморозке Дюше совершенно не улыбалось, особенно с учетом, что в прошлый раз их спасла случайность. Если бы не та ракета, то может, до сих пор лежали бы мороженой человечиной, когда снаружи твари пировали бы на развалинах Рима. Человечество еще сражалось бы, но финал уже был бы виден, как виден он сейчас для тварей.

В общем, это был плохой вариант — что группу занесло на планету тварей — и Дюша пока отложил его в сторону. Да, вариант был возможен, но Содружество — в целом гуманоидное — вряд ли потерпело бы у себя под боком планету поедателей гуманоидов. Или, как минимум, окружило бы такую планету тройным кольцом вакуумной проволоки, всяких там спутников с лазерами и прочих предупредительных табличек. Кораблю просто не дали бы упасть на планету или расстреляли бы заранее.

Тут Дюше в голову пришло, что может, поэтому корабль и упал, что пытался проскользнуть мимо охраны вокруг планеты и те залепили от души? Помотал головой, думая, что опять впадает в паранойю, чрезмерную, неудержимую и самое главное неопровержимую.

— Спартак! — заорал он во весь голос.

— А?!

— Те, которые нас везли! Как они выглядели?!

— Коротышка, типа этих синих, что нас увезли с Земли! Тощий с длинной головой, наверное, местный умник! Двое громил вроде нашего командира!

— Понятно!

Дюша выдохнул и немного расслабился. Не то, чтобы от паранойи следовало избавляться, но иногда она здорово портила жизнь и мысли. Вот прямо как сейчас, когда Дюша сообразил, что посадка — падение была незапланированной, и корабль вообще-то направлялся куда-то еще.

— Да чтоб тебя, [цензура]! — выругался он. — Вот так с ума и сходят!

— Да скорее небо упадет на землю и твари станут ручными котятами, — раздался бас Дрона. — Держи, дружище!

Он метнул что-то длинное и блестящее, и Дюша машинально поймал. Дрон тем временем покрутил такую же штуку в руках, изучил, вскинул полутораметровую палку одной рукой, как будто она ничего не весила. Выстрелил и кора на дереве неподалеку разлетелась с треском. Отдачи, толчка в руку при этом не было.

Дюша внимательно посмотрел на точно такую же винтовку в руках, выстрелил, направив ствол в землю.

— Эгей! Отдачи нет! — воскликнул он. — Но дырка в земле есть!

— Понятно, — Дрон подошел, всмотрелся. — Давай в дерево.

Дюша молча ткнул в сторону ближайшего поваленного дерева и выстрелил, еще, еще, зажал пластину.

— Не пули, — констатировал он, — но кусочки металла?

— Вроде того, — согласился Дрон, подходя к поваленному стволу. — Поэтому и ствол такой длинный, разгон в электромагнитном поле, про такое Прежние писали.

Он заглянул дальше и добавил.

— Но дерево не пробило, так что можно условно принять все это за пули.

— Нужно будет расстрелять пару магазинов, приноровиться к стрельбе без отдачи, — заметил Дюша, почесав в затылке. — Вообще, до этого все оружие, что видели, стреляло разной энергетической фигней, а тут пульки… да и Прежние рельсовое оружие вроде применяли. Наверное, по меркам Содружества, эти винтовки относятся к устаревшим моделям.

Андреи переглянулись, командир крутанул в руках винтовку, пожал плечами.

— Но, разумеется, это не повод отказываться даже от такого, — торопливо добавил Дюша, — любое оружие — это оружие. Пусть Влад со Спартаком бьют врагов прямо в глаз, или там больше ружей?

— Десяток будет, — отмахнулся Дрон. — Наверное, просто запас на всякий случай. Раз устаревшее, то и таможня местная, наверное, не придиралась? Эх, знать бы еще, какие тут законы в отношении оружия?

— Раз тут такая цивилизация и прогресс, то явно нужно разрешение на ношение, — дернул щекой Дюша, — но монета против лысины Льва, что эти инопланетные гады его не прихватили! Да и толку нам с того разрешения, если оно было выписано на какого-нибудь инопланетного Хуана?

— Или прилагалось к кораблю, — хмыкнул Дрон, — типа аптечек в автомобилях Прежних. Как ты уже сказал, оружие — это оружие, так что все в наших руках.

— Да я понимаю, — вздохнул Дюша, — теперь будем посреди этой цветастой красоты выживать, а?

— Ну, оружие есть, базу устроим на корабле, — ответил Дрон. — Закончатся патроны, так дубинки сделаем из дерева, пробежимся по окрестностям, что да как, может, кто прилетит посмотреть на обломки. Это было бы идеально, ибо не хотелось бы застрять тут до конца жизни.

— Эй! Андреи! Хорош языки чесать! — донесся возглас Алины. — У нас проблема!

— Большая?

— И красная! — выскочил Спартак.

Недовольно посмотрел на все еще горячую дверь и крикнул.

— Там все моргает красным!

— Голос визжит?

— Пытался, но тут же сдох!

— Так валите оттуда быстрее! — рявкнул Дрон. — Стой! Быстро подкопали землю, еще дверь немного приоткроем, и ящики пройдут! Две минуты на эвакуацию, выбрасывайте наружу все, что есть! Давай, Дюша, навалились!

— Может это аварийная батарейка включилась? — спросил, пыхтя, Дюша, отбрасывая землю.

Ботинок Виталя, которого тащили наружу, больно врезался в бок Дюши.

— Может! — крикнул Дрон, укладывая Виталя за деревом. — Скоро узнаем!

— Умеешь подбодрить! — Дюша подпрыгнул, навалился, дверь приоткрылась вниз еще немного.

Наружу летело все подряд, что можно было выбросить, Спартак вытащил Влада. Дюша краем глаза заглянул в мерцающую красным полутьму корабля и подумал, что обстановка та еще. Даже если это всего лишь предупреждение о переходе на аварийную батарею, которой надолго не хватит, все равно сидеть внутри просто не хотелось.

— Интересно, а в космосе как? Прыг в скафандры и наружу разбегаются? — хихикнул сам себе Дюша.

Глава 4

Группа Коулса летела по новым координатам. Два малых катера, по два егеря в каждом, легкое вооружение и большая скорость — этого хватало для предотвращения девяти из десяти проблем. В десятом случае из ангаров Орбиты вылетал эсминец или один из спутников давал залп. Как правило, такое происходило с молодыми и неопытными грабителями заповедника, которые решали, что раз у них корабль, а у егерей две легкобронированные лоханки, то можно прибегать к силе.

В ответ на силу демонстрировалась еще большая сила, а прилет эскадрой, способной уничтожить Орбиту и проломить оборону, был просто невыгоден. Даже самые дикие и ценные звери, собери их со всей Оэ-5, не окупили бы такого налета. Да в и целом заповедник не слишком приносил прибыль, скорее с трудом дотягивал до самоокупаемости за счет туристов.

Поэтому катера и оружие были не слишком новыми, а егеря не слишком молодыми. Запрыгивать в гущу проблем, не говоря уже о том, чтобы лететь, сломя голову, не торопились.

— Отбомбились кораблем прямо по тукайским острокрылам, — заметил помощник Коулса, елозя пальцами по карте. — Хорошо, если кладки яиц не побили, иначе на следующий год будут проблемы.

— На следующий год! Ха! Острокрылы за свои яйца начнут кидаться на окружающих, — заметил Коулс, глядя вперед, по курсу полета. — Не вижу столба дыма, наверное, жилой отсек сбросило нормально.

— Или все взорвалось и тут же погасло.

— Тут же белолесье, загорелось бы все в момент, сушь стоит третью неделю.

— Или они выбежали и потушили, — меланхолично заметил помощник. — Вот смех будет, если упали на тропу алатозавров, а те их затоптали!

— Ага, — мрачно кивнул Коулс, — особенно если это и вправду окажутся мирные рудовозы. Смеху будет, особенно когда начальство нас сношать начнет. Отправим тебя Бварни, посмеешься за всех.

— Да ладно, сумели упасть и выжить, сумеют и от алатозавров убежать, — отмахнулся помощник.

Коулс еще мрачнее посмотрел на помощника, но говорить ничего не стал. Бварни, как и многие в заповеднике, был жителем и уроженцем соседней системы, Брабуса. Поветрие давать сыновьям имена, заканчивающиеся на «ни» не проходило уже который год, не говоря уже о привитии «веселого взгляда на мир». Энтрейо, цивилизация и раса, к которой относился мир Брабуса, в целом не были такими уж выдающимися весельчаками. Да, рост чуть выше обычного, два метра с копейками, отсутствие волос на теле, уши не той формы, в целом по Содружеству ничего такого уж необычного. Характер тоже в пределах стандартного, обычаи, обряды, история, какие-то свои табу, религии, штришки и особенности. Коулс, выходец с пограничной планеты, недавно присоединившейся к Содружеству, видел разницу, но не видел особой разницы между обитателями этого сектора.

Поэтому оставалось только считать Бварни неистребимым оптимистом и весельчаком по жизни. Что бы ни случилось, помощник Коулса находил в этом смешное или повод для шуток, иногда весьма черных. Неизменно считал, что дела идут просто отлично, могло быть и хуже, и так далее, иногда просто выводя из себя Коулса всеми этими улыбочками.

— Да, было бы неплохо, — кивнул командир патруля. — Меньше отчетов.

— Даже в наихудшем случае не больше десяти документов, на тела, контрабанду, корабль, запросы по номеру, грузу, траектории, — начал перечислять Бварни, но Коулс его перебил.

— Вот ты и займешься!

— Да я всегда занимаюсь бюрократией! — жизнерадостно осклабился Барни, демонстрируя крепкие белоснежные зубы.

— Вот и отлично!

Сканер запищал, и где-то за горизонтом ударил в небо столб черного дыма.

— На два документа меньше, — тут же улыбнулся Бварни.

— Катер — 7, скорость на максимум! — рявкнул Коулс в интерком.

После срочной эвакуации из корабля какое-то время ничего не происходило. Моргали красным лампочки, и тишина, группа ждала, ждала… и ничего.

— Наверное, это просто ложное срабатывание, сломалось что-то после посадки, — заметил Виталь. — Надо бы поковыряться в движке, так сказать, устранить поломку.

— Слушайте, а точно, можно же всю эту инопланетную хреновину разобрать по винтику! — поддержал его Дюша.

— Не знал, что ты стал энтузиастом — механиком!

— Ну, вдруг они тут чего ценного спрятали, а если все разберем, то все найдем, а все, что найдем, то наше, ибо нам все сгодится! — выпалил Дюша.

— Погоди, если мы все разберем, то, как улетим? — забеспокоился Виталь.

— На этой ерунде мы точно никуда не улетим, — вздохнул Спартак, — это часть корабля, в которой мы спаслись.

Виталь, только пришедший в себя, помотал головой, еще раз посмотрел на жилой отсек недоверчиво.

— Даже если это спасательная шлюпка, то тут должен быть передатчик, — заявил он после раздумий. — Всегда ставят передатчики, так что...

— Можно разбирать все по винтику, ибо мы не знаем языка, — кивнул Дюша.

Виталь вздохнул огорченно и махнул рукой.

— Вот-вот, а говорили же полковнику — давайте курсы языка организуем, — хмыкнул Дюша. — Но нет, так не положено, надо чтобы все по правилам шло.

— Ты несправедлив, Дюша, — заметил командир группы, имея в виду, что у полковника Краузе просто не было на руках обучающих материалов, ибо ему самому не выдали.

— Конечно! Конечно [цензура] я несправедлив! — вскричал Дюша.

Потом он картинным жестом обвел рукой белые деревья, показал на небо, на остатки корабля и спросил, с точной отмеренной дозой пафоса и трагизма в голосе.

— Или обстановка располагает к справедливости? Мы в какой-то жопе мира, остальная делегация — мир их праху! — мертва, а какие-то... [цензура].

Договорить Дюша не успел, со стороны жилого отсека послышался писк, и группа быстро отскочила подальше. Они и так стояли поодаль, и теперь быстро укрылись в ямках, оставшихся от упавших деревьев. Туда же, в рыхлую и жирную почву были скиданы ящики и вещи, что вытащили из корабля во время быстрого бегства и после него. В сущности, вытащили все, что не было закреплено, просто на всякий случай.

— Кажется, — начал говорить Спартак, и в этот момент жилой отсек взорвался.

Стандартная модель грузовиков не предполагала такого, но в этот, в рамках модификации, была установлена система самоуничтожения. Предполагалось, конечно, что экипаж сам активирует ее, чтобы скрыть все, но был предусмотрен и механизм автоматической активации при определенных условиях. Собственно, красные лампы должны были сопровождаться эпизодическими предупреждениями, что скоро все взорвется, но динамики поломало в процессе приземления. С другой стороны, толку группе с предупреждений все равно не было бы, ибо озвучивались они на всеобщем, который им еще предстояло изучить.

Заряды расплавили всю электронику, места в корпусе с выбитыми номерами, разбросали и измельчили все, что могло бы идентифицировать корабль. Дополнительная мера предосторожности в дополнение к покупке через пять рук украденного грузовика и к модификации, не предусмотренной заводом — изготовителем. Группа «Буревестник» об этом не знала, и поэтому сделала неправильный вывод.

— Бежим отсюда! — заявил Дюша. — Раз рвануло, рванет и второй!

Бабах! Запоздавший заряд выбросил фонтан огня, и густой липкий дым потянулся в небеса.

— Отступаем! — крикнул Дрон.

И они начали отступать.

— Разбегаются! — крикнул Бварни. — Семеро живых!

— Откуда семеро, когда экипаж четыре? — покривился Коулс, бросая катер в новый заход к месту взрыва. — Ну все, точно контрабандисты! Давай, предложи им сдаться!

— Может сразу их того, заставим потанцевать?

— База сказала — стандартные протоколы, значит стандартные, — махнул рукой Коулс.

— У них квантовые винтовки, — внезапно сказал Бварни, улыбаясь. — Еще минус документ!

— Все равно предложи сдаться, или объясняйся с Мануарни сам!

— Ладно, ладно, — задорно ответил Бварни, — сейчас я им предложу!

Он включил систему громкого вещания и затараторил.

— Контрабандисты! Сдавайтесь! Вы окружены! Флот из двадцати тяжелых катеров уже на подходе! Сотня егерей окружает вас! Ваш корабль взорвался, вам некуда бежать! Сдавайтесь и сотрудничайте! Это для вашего же блага!

— Так и знал, что добром это не кончится, — проворчал под нос Спартак.

— Чего он орет? — спросил Влад.

— Да как обычно, сдавайтесь и нагнитесь, а еще лучше застрелитесь сами, сэкономьте нам патроны, а то так лениво вас ловить, — ответил Спартак.

— Что, правда?

— Угу, пока мы спали в плену, я чудесным образом выучил язык! Конечно неправда! Откуда мне знать, что эта тварь крякает там, в рупор? — разозлился Спартак.

— Что-то не спешат они сдаваться, — подначил Коулс помощника. — Может, не стоило про двадцать тяжелых катеров врать?

— Не вижу у них сканера, только винтовки и стандартные лазерные пистолеты, и это хорошо, — ответил Бварни, — потому что избавляет нас от необходимости вести с ними переговоры!

— Предлагаешь застрелить при сопротивлении? — нахмурился Коулс.

— Нет, зачем же, — радостно заявил Бварни, разводя руками, — все по протоколу! Предупредительный залп, а вот когда они выстрелят в ответ, тогда уже и застрелим их! Меньше отчетности, все как вы хотели, командир!

— Не надо грубого подхалимажа, — парировал Коулс. — Давай, поверх голов лазерами на половине мощности, и посмотрим на реакцию, а то может, они и не соображают ничего от падения и взрыва.

— Ох ты [цензура]! — донесся возглас Спартака до Дюши. — Ты смотри, как садит!

— Кажется, это не наши друзья, — хмыкнул Дюша. — Что будем делать, командир?

— Попробуем отобрать у них транспорт, для начала, — ответил Дрон. — Или хотя бы прогнать.

— Понял, — кивнул Дюша.

Он вскинул винтовку, ближайший катер тут же ударил слепящими лучами, и Дюша едва успел присесть, а потом откатиться в сторону, когда дерево начало заваливаться прямо на него.

— А они не шутят! — крикнул он Дрону.

— Вижу! — огрызнулся тот. — Рассыпались! Цельтесь в двигатели!

— Они пытаются нас сбить! — расхохотался Бравни.

— Лазерные пистолеты нас, конечно, не пробьют, — ответил Коулс, поднимая катер выше, отводя назад. — Но эм-винтовки могут, теоретически! Немного везения и все.

— Тогда может вплотную с ними сойтись? Винтовка на три километра бьет, нет?

— Бьет, но...

Раздался перезвон.

— Двигатель поврежден, — сообщил мягкий женский голос. — Падение мощности на двадцать процентов.

— Верткие! — одобрил Бравни.

— Полосуй широким лучом! — посоветовал Коулс. — Плевать на батареи, давай!

— Кажется, не надо было в них стрелять, — пробурчал Спартак.

— ЧТО?!!

— Кажется, они разозлились!! — крикнул Спартак в ответ.

Неумолчный треск падающих деревьев, шипение лазерных лучей, крики остальных бойцов группы, все это заставляло двух напарников орать друг другу. Катера вертелись и стреляли, группа била в ответ без особого успеха, уже никто никому не предлагал сдаться.

— Нужно что-то более мощное! — крикнул Влад в ответ.

— Падение мощности двигателя! — еще раз сообщил женский голос. — Отказ систем! Заглушаю двигатель во избежание взрыва!

— Стой! — рыкнул Коулс. — Это приказ!

Но система его не слушала, Коулс метнулся к панели управления, ударил по большой кнопке, переводя управление на себя. Двигатель немедленно ожил, взвыл, катер клюнул носом и понесся к земле под углом. Коулс, матерясь, дергал руль и пытался отвернуть, Бварни стрелял и стрелял, пытаясь попасть хоть в кого-то, кроме деревьев и земли.

— Ага!!! — донесся восторженный рев Спартака. — Лети сюда, биться будем!!!

— Неужели он его слышит? — хихикнул Дюша, глядя как катер устремляется в пике на Спартака.

— Не спи! — крикнул Дрон.

Дюша отскочил, нырнул, перекатился, выстрелил в ответ, и крикнул.

— Сам не спи!

— Да нахер эти пукалки, толку с них нет! Виталь!

— Да!!!

— Где твоя борода?! — крикнул Дюша и покатился по земле, хохоча и уклоняясь от выстрелов с катера.

— Наделаю дырок, заряди из пистолетов! — не поддержал шутку Спартак.

— Понял! — заорал Виталь.

— Толковый план, — одобрил Дюша под нос, перекатываясь еще раз. — Я в деле!

— Если это контрабандисты, то я индранийский червь! — прорычал Фыфарни, один из егерей во втором катере.

— Точно! Командира уже подбили!

— И орут что-то на своем! — крикнул напарник.

— Наемники с пограничных планет, не иначе! Подписали дикарей за копейки, а мы теперь [цензура] с ними!!! Они даже всеобщего не знают!!! — орал Фыфарни.

— Да убей их всех! За командира порвем их на лоскуты!

— Давай! Тащи большой калибр!

— Ох ты! — Дрон метнулся вперед, уходя из-под удара. — Кажется, они разозлились по-настоящему! Дюша, работаем! Алина, Дмитрич — упавший катер! Влад, Спартак, все в одну точку, где сопло начинается! Только давайте без промахов!

— Жену свою поучи стрелять, командир! — с нервным смешком отозвался Спартак расхожей шуткой.

— Давай-давай!

— Начали! — крикнул Дрон, уходя от еще одного залпа.

– [Цензура]!! Шустрые! Снижайся еще!

— Опасно!

— Давай, иначе не попадаю!

— Размажь их!

— Смотри, лезет! — крикнула Алина.

— Вот на хрена было орать? — укоризненно спросил Дмитрич. — Я бы зарядил ему между глаз как в тире! Теперь доставай его из катера!

— Ничего, сама достану, — хмыкнула Алина.

Она и Дмитрий перебежками, прикрывая друг друга, приближались к люку катера.

— Они все ближе!

— Ничего, — сказал Коулс, проверяя бластер. — Пусть подойдут, в упор не промахнемся! Затем сразу, слышишь, сразу вызывай Базу, пока тут все не сдохло!

— Так может...

— Держи вход под прицелом, не отвлекайся! Эти гады слишком шустрые, стреляй сразу!

— Слушай, а как они подбили катер командира?

– [Цензура]!!!

— Критические повреждения двигателя! Отказ системы управления! Экстренная посадка! Включаю автоматическую.

— Заткнись! — Фыфарни хлопнул по кнопке, перехватил управление. — Давай! Прыжок с малой высоты!

— А...

— Прыгай!

— Ага! Есть второй! — крикнул Дрон.

— Еще нет! — тут же добавил Дюша, кидаясь вперед.

Катер, летевший было вниз, выровнялся, и пошел на бреющем среди деревьев. Спрыгнувшего с катера уже атаковал Дюша, перешел в ближний бой, не давая напарнику Фыфарни применить оружие. Егерь ловко отбивался, используя преимущество роста и одежды, дававшей ему какую-то защиту.

Дрон не стал демонстрировать мощь мышц, просто метнул камень.

— Сразу не мог, да? — укорил его Дюша.

— А ты не мог его сразу вырубить?

— Да надо было сразу в глаза пробивать, пошел по привычной схеме, лишь бы не дать ему вас всех перестрелять! — Дюша передернул плечами.

— Странно, что он не уклонился, с такой подготовкой, — заметил Дрон.

Дюша дернул его вниз, обжигающий шар прокатился над головами. К ним бежал инопланетянин, ростом с Дюшу, не такой, как вырубленный сейчас. Бежал и что-то страшно орал, надувая шею.

— Да что за варварство! — орал Фуфарни. — Отошли прочь! Стрелять буду!

И он стрелял, в две фигуры, стоящие рядом с его напарником, забыв о том, что он на земле, а не в бронированном катере. Виталь выскользнул из-за спины и одним выстрелом в затылок вывел Фуфарни из сражения. Алина и Дмитрич тем временем осаждали первый упавший катер, не в силах продвинуться дальше. Коулс с помощником удерживали вход, но и только. Патовая ситуация.

Дюша тут же подхватил оружие Фуфарни, просунул его в люк и выстрелил. После чего ворвался внутрь, но можно было уже не торопиться. Шар плазмы случайно и очень удачно убил обоих, и Коулса, и помощника, заставив детонировать их оружие. Собственно, Дюша ворвался, и его тут же вынесло волной из катера, протащило по земле, без особого, впрочем, вреда.

— Виталь, ты его убил, — сообщила Алина.

— Да и хрен с ним, он хотел убить нас, мы его, все по-честному!

— Кто спорит, кто спорит. Но… вы, парни, всех убили. Кто теперь нам объяснит, что тут к чему?

— Сами разберемся! — ответил Виталь.

— Объяснит? Ты же слышала их тарабарщину, — заявил Спартак. — Они явно не знают земного!

— Ну, на языке жестов объяснились бы!

— Значит, следующего возьмем в плен, — заметил Дрон. — Давай, Виталь, увози нас отсюда, на тебя одна надежда!

— О, кажется, работает! — заявил Виталь, дергая руль. — Сейчас, надо только разобраться, как тут что устроено!

— Кажись, нас ждет еще одно падение, — хмыкнул Дюша, заглядывая в люк и затаскивая тело инопланетянина. — Будем надеяться, этого хватит, чтобы обмануть врагов.

Глава 5

Конечно, это было чистым безумием, забегать в инопланетную технику и пытаться ей управлять, не зная ничего. Вполне могло оказаться так, что катера полетят обратно туда, откуда они прилетели. Вполне можно было предположить, что там база тех, кто пытался захватить группу и перебил делегацию. В конце концов, это было предельно логично: захватчики летели к себе на базу, но чуть-чуть не справились и разбились, группа спаслась случайно. Теперь «Буревестник» на одной планете с теми, кто пытался их захватить, и обе стороны знают друг о друге.

Поэтому набор идей был не велик, и Виталь пытался реализовать самую очевидную. Завести катер, поднять в воздух, заклинить управление и направить куда-нибудь вверх. Взлетит — упадет и разобьется — дополнительно запутать следы. Не велика уловка, но хоть что-то. Трупы инопланетян в катере — следы органики, костей, мяса и крови, выиграть хоть какое-то время.

Собрать припасы, все, что хоть немного выглядит съедобным. Оружие. То, что из ящиков с разбившегося корабля работало исправно. Из отобранного у врагов работали два пистолета, швыряющие обжигающие шары. Остальное или сломалось, или не желало работать, сколько бы ни давили на аналогичные первым двум пистолетам выступы.

— Вот! — многозначительно заявил Спартак. — С пистолетом у коротышки на корабле было то же самое!

— Видимо, какая-то опознавательная система, — задумчиво заметил Дюша, вертя пистолет. — Отпечатки пальцев, или какой-нибудь мелкий маячок на теле, чтобы отнес пистолет на метр от хозяина и все, перестало работать.

— Наверное, неправильно называть их пистолетами? — вставил свои пять копеек Влад, пронося мимо коробку.

— Если оно выглядит как пистолет, то оно и будет называться пистолетом, — ответил Дюша.

Он задумчиво крутанул в руках «пистолет», пожал плечами и присоединился к остальным в работе. Утащить на себе можно было только ограниченный груз, и сколько придется бегать по лесам, никто не знал. Возможно, окажись группа посреди инопланетного мегаполиса, то растерялась бы и… ну, не сдалась бы, но точно не знала бы, как бороться дальше, куда бежать и что делать. Сейчас же все это очень напоминало привычную картину: миссия в тылу тварей с непонятным результатом, когда была допущена ошибка, и кольцо окружения уже сжимается. Слышно, образно говоря, завывание гончих тварей, лай, рев, в общем, охота, на которой группа в роли добычи. Кусачей, огрызающейся, но все же добычи.

Непонятно, сколько будут работать эти «пистолеты», думал Дюша, обшаривая катер под матерки Виталя. Батарея в рукояти, ствол, кнопка — курок, все это понятно без слов, но вот запасных батарей что-то не видно. Энергооружие, винтовки, что угодно в драке лучше, чем ножи и дубины. По-хорошему, засесть бы неподалеку, да засадить, как следует тем, кто прилетит на место стычки, но опасно. Чудом спаслись — раз, два, три, но лимит чудес не бесконечен, не так ли?

Те, кто прилетят, будут настороже, вооружены до зубов, и все это закончится грандиозной перестрелкой, с неизвестным результатом. Нет уж, прав командир, уйти в леса, затаиться, выждать пару недель, пока твари утихнут, отсидеться и уже, потом аккуратно прихватить одинокого инопланетянина. Попытаться хоть как-то объясниться, может освоить управление летающим корытом. Вряд ли кто-то будет тут ногами бегать, значит, пленный или пленные будут на летающем корыте. Тарелке. Катере. Главное, освоить управление, непонятно, конечно, куда лететь, вообще ничего непонятно, но тут надо будет осваивать язык. Опять же, хоть как-то.

В этом вопросе Дюша был согласен с мнением, которое изложил Лев еще на Земле. Множество цивилизаций, разбросанных по космосу, пусть даже гуманоидных в той или иной степени, но все равно, каждая со своими языками и особенностями. Так вот, Содружество не могло не создать единый язык, понятный всем, простой в изучении и освоении. Пусть даже это упрощенный и примитивный вариант вида «Моя твоя ходить. Твоя моя говорить», но все равно, такой всеобщий язык просто обязан существовать, и, как уже было сказано, должен быть очень прост в освоении.

Цивилизаций много, коробочки — переводчики вряд ли есть у всех, а объясняться как-то надо. Поэтому шансы, мизерные, но все же шансы были. Тут захватить, там подучить, прокрасться и… нет, подумал Дюша, управление космическим кораблем так просто не выучишь. Прокрасться и подать сигнал, да, так будет вернее. Правда, непонятно где они сами находятся, но зато адресат известен: Энхорн — 6 и там по обстоятельствам. Вряд ли те, кто приглашал людей на переговоры, счастливы от бойни устроенной… опять же неизвестно кем, но в процессе выяснится.

— Если бы Лев дал нам больше полномочий, — говорил Дрон Алине, — то сейчас не пришлось бы скакать по лесам и горам.

— Неужели ты думаешь, что отбились бы в посольстве? — пожала плечами капитан Кроликова в ответ. — Ох, сомневаюсь, сам же видел, как там стреляли, стычка с катерами и рядом не стояла!

— Изучили бы язык, совершили пару вылазок в город, и скрылись бы там, — отмахнулся Дрон. — У нас же была возможность уйти!

— Бросив Дюшу и Спартака?

— Если бы Дюша хоть раз побывал в том городе, что дразнил нас своим видом, я тебя уверяю, он туда бы и ушел, — усмехнулся Дрон. — В развитой цивилизации надо прятаться в городах, а вот в неразвитой как раз в лесах и горах. У нас же все наоборот получается, и это плохо. Ничего, пожили бы на городском дне, в трущобах, или как там они у местных называются.

— Неважно, я поняла идею, — кивнула Алина.

— Чуть-чуть переждали бы, убедились, что погони нет, и попытались аккуратно выйти на связь с дипломатами Содружества, с кем там Строуд переговоры вел. Но вместо этого мы потеряли четыре дня, сидя под замком, и теперь будем биться за свои жизни с шансами один к тысяче.

— Если это и вправду те же, что схватили нас на Земле сто лет назад, то жизнь нам точно сохранят.

— Она тебе нужна, такая жизнь? Лежать замороженной рыбой на столе, пока в тебе что-то меняют, неизвестно что и неизвестно как?

— Я к тому, — встряхнула Алина копной волос, заново увязывая их в «хвост», — что если это одни и те же, у нас есть прекрасный шанс взять их за горло и узнать, к чему все это было? Столько лет ставить над нами опыты, держать в заморозке — такое предполагает цель уровнем выше, чем простая вивисекция.

— Да, но сама понимаешь, это-то и плохо, — вздохнул Дрон. — Раз у них такая серьезная нацеленность на нас, что не постеснялись разгромить посольство, то и здесь не отстанут. Прилетят толпой, ну, в общем все как обычно, разве что враги на порядок сильнее, да поддержки Федерации и Льва за спиной нет. Но ты права, как всегда, дорогая. Будет шанс, прихватим тварей за причинные места и сожмем, как следует, все узнаем.

Андреи проводили ревизию.

— Итак, у нас есть: десять условно электромагнитных винтовок...

— Гауссовок, — заметил Дюша.

— Плюс обоймы к ним, в удесятеренном количестве.

— Против катеров хорошо пошли, — заметил Дюша, — врукопашную непонятно, но ствол вроде крепкий. Точно лучше самодельной дубины будет.

— Оружие в любом случае нельзя бросать, не в нашем положении, когда эти твари бросили наше родное оружие на другой планете, — вздохнул Дрон, сожалея больше всего об именном пистолете.

— Да уж, — хмыкнул Дюша, думая о том, что оружие вполне может иметь какие-то свои маркеры, по которым его можно найти и отследить. — Не надорвемся?

— На пару дней нас точно хватит, а там уже будет видно, найдут нас по оружию или нет, что тут за твари обитают, что с едой и с нами, — отмахнулся Дрон. — Да нет, какие пару дней. Марш-бросок и затаиться, посмотреть, что дальше будет. Найдут быстро, так не успеем устать, не найдут, ну тут понятно. Так, что там дальше. Два пистолета с лазерными лучами и два с обжигающими шарами. Три ножа.

— Это скорее мачете, — заметил Дюша, осматривая огромные ножи-тесаки.

— Все равно, пригодятся. Обоймы, батарейки, ремни, наборы по ремонту, с непонятными закорючками.

— Ну, картинки есть, можно будет на винтовках потренироваться.

— Брикеты непонятной фигни, предположительно смесь для кухонного синтезатора.

— Которого у нас нет, — вздохнул Дюша.

— Еще непонятная фигня, на вид вроде нашего сахара. Какие-то баночки с зернами. Еще брикеты с черной и твердой фигней. Короче, куча брикетов непонятного назначения.

— Добровольцу Спартаку придется потрудиться, — хмыкнул Дюша.

— Несколько рабочих комбинезонов, не наш размерчик, но сгодится. Какие-то веревки и зажимы, тоже пригодится. Средства гигиены или отсутствуют, или настолько технологичны, что нам не понять.

— Если это патрульные катера, то никто там свои зубные щетки держать не будет, как и одежду, так что тут все логично. Что там еще?

— Два набора непонятных инструментов.

— Для ремонта катеров?

— Скорее всего, — пожал плечами Дрон. — Вряд ли в лесу нам потребуются гаечные ключи, но как источник знаний об инопланетной технике не помешает. Виталь будет счастлив опять же.

— Для полного счастья ему нужен катер и возможность его разобрать, потом собрать, понять, как работает, и как чинить, и вот тогда он потребует себе чего-нибудь тяжелое и могучее.

— Вполне в духе Виталя, но второй катер все же придется бросить, — усмехнулся Дрон. — Попробуем его взорвать, ну, это уже детали, да. Так, что там у нас дальше?

— Кресла пилотов, какая-то фигня вроде аптечки, экран, требующий чего-то странного, кругляши — жетоны, ну и все, какая-то непонятная мелочевка из одежды этих, что были на катерах.

— Чипы, допуски, карточки, как в посольстве?

— Ничего похожего. Может, в тела зашиты или у них тут просто другие системы, — ответил Дюша.

— С таким набором мы точно не надорвемся, — укорил его Дрон.

— Здесь у нас нет удобных разгрузок и специальных рюкзаков, — парировал Дюша. — С ящиками на плече по лесу сильно не поскачешь, не говоря уже о марш броске.

Дрон лишь вздохнул, возвращаясь к мыслям о засаде на месте крушения. Заманчиво затаиться в кустах, подождать и одним ударом обзавестись пленными, транспортом, может быть даже едой и уж точно новым оружием. Простое, очевидное и ошибочное решение.

— Хорошо хоть одежду с нас не сняли, — вздохнул он в ответ.

— Итак, — негромко сказал Дрон группе. — Все вы знаете глубину задницы, в которой мы оказались. Хорошо, хоть оружием немного разжились, но все это, выражаясь земными терминами, легкое стрелковое оружие. Где-то здесь база наших врагов, и они будут нас искать, чтобы снова захватить. Подножный корм и местное зверье нам неизвестны, поэтому несколько дней придется пожить впроголодь, пока будем выяснять, что и как. Сейчас нам предстоит марш-бросок в неизвестность, и потом поиск или рытье укрытия, по всем правилам маскировки от тварей и людей. Придется много трудиться, подтянув пояса и ожидая атаки местных тварей. Если бы не незнакомая планета, можно было бы даже не тревожиться, но здесь и сейчас нам неизвестно ничего, кроме пары очевидных вещей. Гравитация примерно земная, воздух тоже. Небо синее, деревья как деревья. Пускай это сходство не вводит вас в заблуждение, но все же, все же, можно ожидать, что земные условия будут и во всем остальном. Припасов у нас с собой практически нет, поэтому долго сидеть в лесах все равно не получится.

— То есть мы пережидаем облаву тварей, — добавил Дюша.

— Вот именно. Наша цель — вернуться обратно на Энхорн и потом на Землю.

— А что если все остальные из делегации мертвы? — спросил Спартак с вызовом.

— Тогда мы закончим переговоры и вернемся. Мы еще живы, значит, миссия еще не провалена. Как учил Лев: всегда нужно биться до конца, и мы будем биться. Ближайшие цели — переждать, не дать себя найти, чтобы потом устроить засаду и попробовать поймать одного или двух инопланетян. Транспорт и язык, обстановка на планете. Подать сигнал на Энхорн и ждать. Многого мы не можем, но что можем — должны сделать, вот и все.

— Опять ни помыться, ни пожрать, — тихо вздохнула Алина.

— Что касается груза, укрытия и прочего, — продолжал Дрон. — Тащить все это будет не слишком удобно, предлагаю разрезать комбинезоны на ленты, сделать из них ремни, подвязки, тюки за спину. Ящики тащить будет еще не удобнее, их придется бросить, достав содержимое.

— Чем разрезать?

— Вот этим, — Дрон продемонстрировал нож — мачете. — Жмете кнопку, лезвие вибрирует и режет. Все просто и незамысловато, к пальцам лезвие лучше не подносить. Камни и дерево режет отлично, так что и вас разрежет, не заметив. Нашли еще что-то вроде прозрачной пленки, надо будет попробовать связать из нее тюки, которые можно было бы лентами-ремнями приторочить к спине. Не получится — бросим, потому что все равно непонятно, что это за брикеты и можно ли их есть. Оружие унесем и так, в руках, на ремнях, по карманам распихаем. Сейчас Виталь заведет эту летающую шарманку и направит ее куда-то вдаль, запутаем следы.

— Может, вместо этого полетим на летающей шарманке, а? — спросил Дмитрич. — Низко-низко, чтобы никто не заметил.

— Чтобы летать между деревьев и прятаться, надо уметь водить, — парировал Дрон. — Направить катер вверх, подкинув туда трупов, можно и не зная тонкостей вождения. Если полетим, вполне можем все погибнуть, от неумелого маневра или еще чего. Поэтому не будем поддаваться соблазнам и побежим по старинке, ножками, ножками, не высовываясь. Шансов, конечно, очень мало, все мы это понимаем. Но если не биться, то зачем тогда вообще все это? Можно было и дальше лежать замороженными брикетами на Земле и не знать ничего, пока твари доедали бы человечество.

— Не слишком ли самоуверенно считать, что мы спасли человечество? — усомнился Спартак.

— Внесли свой вклад, поддержали Льва, это уже детали. Факт тот, что раз решили бороться, то будем бороться и дальше. Погибнем, так не жалко, а может, и вырвемся из пасти тварей, как было со всей этой историей с Альпами, Римом и Сверхмозгом.

— Может, не может. Все-таки у Льва более зажигательные речи получаются, — подначил его Дюша.

— Так я вас и не вдохновляю, а просто рассказываю, — ответил Дрон, развел огромными руками по сторонам. — В такой обстановке смысл рассказывать о коварстве тварей? Без рассказа все видно.

Катер взмыл вверх, из люка выскочил Виталь, приземлился мягко, перекатился. Пару секунд казалось, что катер сейчас врежется в один из белых стволов, но обошлось. Только ветки проскрежетали по корпусу, но зашелестев, но катер и не подумал отклоняться от курса.

— Не слишком острый угол? — спросил Дрон.

— Как получилось, — дернул плечом Виталь.

Он уже встал и отряхивался.

— Эй! — крикнул Спартак, указывая вверх.

Катер завис на месте и начал крутиться, как будто пытаясь догнать собственный хвост. Все посмотрели на Виталя, тот пожал плечами, мол, хрен его знает, я такого напланировал.

— Там еще визжалка чего-то опять говорить начала, — добавил Виталь.

— И?

— Может это просто предохранитель, какой сработал? Живых на борту нет, вот система и пустила в круговой полет, не знаю уж зачем.

— Может быть, — Дрон засопел громко и недовольно. — В любом случае хитрый план отвлечь внимание катером провалился. Дюша! Пристрели взбесившуюся технику!

— С удовольствием! — крикнул Дюша.

Он тщательно прицелился из плазменного пистолета, но выстрелить не успел. Катер взорвался, громко, шумно, со вспышкой и в этот раз поваленными деревьями. Группу разбросало, хорошо хоть стояли вдалеке, вал белых деревьев просто не дошел.

— Предупреждать надо! — злобно прошипела Алина, вставая с земли.

— Да, так нам надолго одежды не хватит, даже нашей, — поддержал ее Дмитрич. — Изорвем все, о кусты, землю и камни.

— Значит, будете ходить в набедренных повязках, — отрезал Дрон. — Лямки и тюки не порвались? Проверить, и выступаем, бежать не получится, шаг держать широкий. Дюша — первый, смотри в оба.

— Как обычно, — слабо улыбнулся Дюша, закидывая две винтовки за спину.

Глава 6

Здесь, за сотни световых лет от Оэ-5, проходило совещание. Трое «лидеров», Хранителей, которых все вспоминал Шверк, слушали четвертого. Один из лидеров был не гуманоидом, мыслящий кристалл в робокостюме, имитирующим гуманоидные формы. Второй лидер — сородич злополучного Шверка, сверкал сияющим золотистым костяным гребнем, стучал короткими пальцами по столешнице. Третий, сидевший по центру, больше всего походил на людей, в сущности, на Земле он мог бы у Прежних сойти за необычного азиата, переболевшего чем-то кожным.

Они втроем сидели за изгибающимся волной столом, вольготно и уютно устроившись в огромных креслах. Квар`гвэк, так звали разумный кристалл, конечно, не видел смысла во всех этих гуманоидных удобствах, просто следовал правилам. Четвертого, который держал ответ перед лидерами, звали Форнэнс Тривт, друньдаец, курировавший всю операцию на Энхорне — 6.

Невысокий, широкий, как все Друньдау, с выпирающей грудной клеткой и черными глазами. Голову его закрывала шапочка с париком, скрывая шрамы и лысину. По правилам Друньдау надо было носить полный парик, и Тривт его носил, хотя по факту служил не родной цивилизации, а делу Хранителей, и уже давно. Во властной структуре Друньдау он поднялся не настолько высоко, чтобы отменить переговоры с Землей, но достаточно, чтобы быть в курсе и чтобы суметь организовать всю операцию, прямо на «дипломатической» планете.

Теперь, собственно, Тривт докладывал о результатах ночного сражения.

— Не было времени, поэтому грузовик «Ралдан» забрал пленных, а я объявил отход, — рассказывал Тривт.

— Потери?

— Десяток рядовых, техника, три убежища, все по плану, — ответил Тривт. — Ложные следы и улики оставлены были заранее, сработали или нет — мне неизвестно. После отхода, я покинул Энхорн-6, как и было предусмотрено планом.

— «Ралдан» так и не появился, корабль объявлен в особый розыск, — механическим голосом сообщил Квар`гвэк.

— Это моя вина, — виновато ответил Тривт. — Генераторы поля подавления были повреждены, я растерялся и отдал приказ на экстренный отход.

— При этом грузовик смог покинуть орбиту Энхорна, — сказал сородич Шверка, постукивая пальцами, друг о друга.

— То есть, нас подвел капитан Шверк, — подытожил Хранитель, сидевший в центре.

Звали его Фронсс, и был он родом с другой стороны Содружества, если так можно выразиться. Давным-давно Фронсс покинул свою родную планету, оставил позади голубую звезду, и начал путешествие по просторам космоса, на службе делу Хранителей. Сам стал Хранителем, со временем, и жил только интересами их дела, забыв о доме. Поэтому в голосе его, тихом и слегка скрипучем, не слышалось интонаций. Он просто констатировал факт, из которого уже шли выводы и следствия.

— Какие инструкции были даны Шверку? — спросил его сородич — Хранитель, продолжая постукивать пальцами и пристально глядя на Тривта.

— Стандартные, Хранитель Зорк, — тут же ответил Тривт, поворачиваясь вправо. — Проход через портал на сверхсвете, чтобы заблокировать его работу, несколько проходов на максимальной дальности, имитация прохода через портал, с уходом в гиперпространство. В зависимости от местонахождения, ведь порталы могли быть разными, достижение одной из баз в ближайшей к нему системе. Имитация смерти, отправка сигнала по возможности.

— Базы не выходили на связь, — тут же сказал Квар.

— В общем, рано еще говорить, что он нас подвел.

Фронсс даже не стал поворачивать головы, лишь слегка наклонил ее, показывая, что аргументы приняты.

— Сколько нужно времени?

— Десять дней, Хранитель Фронсс. Возможно «Ралдан» поврежден, скоростной проход через портал очень опасен, и хотя грузовик специально готовили к этому, все равно, возможны накладки. Скоростную...

Фронсс шевельнул рукой и Тривт замолчал, поклонился, отступив на шаг.

— Квар`гвэк, — сказал Хранитель, — организуй поиски, не привлекая внимания. Зорк, Содружество и их поиски на тебе. Особый розыск — не шутки, надо поторопиться. Переговоры мы сорвали, но за Друньдау надо приглядывать, я сам займусь этим.

— Прошу прощения, Хранитель Фронсс, а мне что делать? — робко спросил Тривт.

— Если выяснится, что были утечки информации, указывающие на нашу организацию, убрать всех виновных. Если не было — будете в подчинении Хранителя Зорка, работы найдется много.

Тривт еще раз поклонился молча.

— Пока что вас никто не обвиняет, — продолжил Фронсс спокойно, — но по итогам всей операции будет проведен еще один разбор. Кто-то где-то недоработал, была получена недостоверная информация, неправильно оценено развитие наших подопытных, в итоге Хранителям приходится принимать экстренные меры. Виновные будут найдены, ошибки устранены.

Тривт, повинуясь жесту Хранителя, покинул помещение.

— Судя по информации, представленной адептом Тривтом, — сказал Квар`гвэк, — фигуранты вполне могли достичь третьей ступени развития.

— Значит, тогда мы не зря провели операцию, — ответил Фронсс.

Он не стал говорить, что теперь надо не повторить прошлой ошибки, не упустить группу, закончить начатое. После появления караханибов и дальней разведки, продолжать эксперименты на Земле становилось слишком опасным, и надо было отзывать оттуда всех. Вывезти биоматериал, затереть следы, чтобы ни один инспектор Содружества ничего не унюхал. Приступить к размножению, попробовать довести до ума группу, если получится. Скрытый повторный захват, вдвойне скрытый, опять же из-за Содружества. Много чего можно было бы провести, подопытные показали потенциал, начав рушить планы и эксперименты Хранителей, едва вырвавшись на свободу.

Как все это было не вовремя!

Еще чуть-чуть, и Содружество схлестнется с Полосатыми, не говоря уже о разрастающейся проблеме Независимых. Еще чуть-чуть после этого и Содружество само начнет разваливаться, по всем прогнозам, под собственной тяжестью и под бременем войны, и что стоило караханибам подождать это самое чуть-чуть? У караханибов свои дела, своя игра, раз они сдали Землю Друньдау, но этим синим коротышкам не прикажешь. Сильные, из числа центральных цивилизаций… нет, были и там, конечно, агенты у Хранителей, но все же не прикажешь.

Понятно, что Земля была даже не сто первой в числе экспериментов и исследований, которые пришлось свернуть из-за Содружества. Но удачный эксперимент — третья фаза — и насколько проще было бы работать с последующими фазами, не мешайся под ногами Содружество? Терпение, напомнил себе Фронсс. Проблемы Содружества никуда не делись, всего лишь чуть-чуть потянуть время, еще немного поработать с таким ценным материалом, и, в случае успеха, ни одна сила в галактике уже не будет иметь значения для Хранителей.

Терпение. Выдержка. Спокойствие.

— После доставки сюда, — продолжил Фронсс, — внедрение управляющих программ. После этого мы отправим их обратно и спокойно завершим эксперимент с их Землей.

Делегация перебита, группа откажется от договора, по стандартной процедуре. Правда, спешно подброшенные подручными Тривта фальшивки как раз указывали на виновность группы в случившейся бойне… Фронсс задумчиво сплел пальцы, глядя перед собой. Нет, решил он, все было сделано правильно, бойня не планировалась, быстрое подавление обороны, паралич, изъятие группы подопытных и сваливание вины на них. Тогда Содружество не проводило бы активных поисков, а с Друньдау всегда можно было бы договориться, случись чего. Да, вначале внедрение управляющих программ, потом разобраться с уликами. Биоматериал с Земли все равно придется изъять, конечно, но при поддержке подопытных открываются отличные перспективы.

— Зорк, если Содружество доберется до подопытных первым, — Фронсс выдержал паузу, — то по возможности произведите повторный захват. Если это невозможно без раскрытия организации, то ничего не делайте.

— Но тогда все усилия, — вскинулся Зорк и тут же осекся. — Понял вас, Хранитель Фронсс. Сделаем все, что в наших силах.

Старший следователь Вандрек задумчиво ходил кругами, поглядывая на огромный, в половину стены, экран. Размещенные там схемы смешивались с изображениями улик, вопросами, схемой особняка, где располагалась делегация Земли. В принципе случившееся в особняке было примерно понятно. Не хватало записей внутренних систем, уничтоженных то ли в ходе атаки, то ли после нее, и еще не были получены результаты сканирования. Мотивы нападавших тоже оставались загадкой.

— Итак, случившееся делится на два разных события, наложившихся по времени друг на друга. Часть охраны делегации, так называемой Земли, сбежала из заключения, и, завладев оружием, начала убивать сородичей. Причины неизвестны, возможно, это был какой-то внутренний конфликт. Не исключено, что бешенство вызвано заключением, в условиях контакта с Содружеством, необходимо отправить запрос в Совет, были ли прецеденты подобного.

Вандрек сделал жест, и система остановила запись. Мысли вслух, упорядочивание описания, повторное прослушивание всегда помогали ему в работе. Заметки, что уточнить, это была уже скорее лень. Вместо того, чтобы набивать текст, озвучить и потом прослушать. Рапорт, конечно, все равно придется подавать в набранном виде, но для этого надо было все упорядочить и описать. Личное мнение в рапорт, конечно, можно внести, но на то оно и личное, чтобы не учитываться. Только факты, только улики, анализы, записи и выводы.

Вандрек щелкнул пальцами.

— Не исключено, что нападавшие спровоцировали вспышку агрессивности у охраны, распылив, добавив в воду или иным способом добавив какие-то токсины. Уточнение: избирательного действия, на арэлгов не подействовало.

Он провел рукой вдоль экрана, расширил текст.

— Уточнение: добавление токсинов — если оно вообще было — производилось точечно, в воздух, пищу или воду той части охраны, что находилась в заключении. Взять стандартные пробы после поимки. Уточнение: токсин мог быть быстродействующим и уже разложиться в их телах.

Вандрек еще раз провел рукой по экрану, обращаясь к массиву информации, представленной караханибами. Память его не подвела, те не проводили никаких медицинских обследований землян. Обзор планеты, язык, оружие, уровень технологий. Записи с полета. Стало быть, те, кто, возможно, распылял токсин, должны были взять какой-то общего действия, рискуя, что реакция окажется не та, которая им требовалась. Это следовало из общей схемы медицинского обследования людей уже на Энхорне. Доступ к записям имели только арэлги и компьютеризированный псевдоинтеллект, определяющий и синтезирующий на основе полученных медицинских данных вакцины для землян. Вандрек еще раз промотал записи. Прививки делегация Земли еще не получила.

— Версию о нападавших и токсинах пометить как маловероятную.

Кто бы ни нападал, отличное знакомство с системами обороны, особенностями порталов, разнообразное вооружение. Нападавшие просто не могли не знать об иммунизации и всем комплексе мероприятий по недопущению эпидемий. Если их целью был вывоз части охраны, то можно было подождать сутки. Если они собирались подставить эту часть, напустив их на остальную делегацию, то где тела? Или тела специально вывезли, чтобы напустить тумана и не дать провести анализ? Все это плохо согласовывалось с общей обороной особняка — даже напади люди все вместе, они бы не одолели комплекс «Арлау», не говоря уже об арэлгах. Даже об одном арэлге.

— В этот момент неустановленная группа произвела нападение, — продолжил Вандрек, — предварительно установив поле подавления. Мотивы нападавших неясны. Применяемое вооружение, роботы и действия нападавших и защитников посольства смотри в дополнении один бис.

Вандрек еще раз отключил запись. Мотив, мотив, мотив. Зачем было нападать? Никаких личных счетов нападавшие к делегации неприсоединившейся планеты просто не могли иметь. Далеко за границей, никаких контактов до этого, никаких претензий со стороны караханибов, быстрый перелет в здание, выделенное делегации и все. Контакты только с дипломатами Совета, только удаленно. Предварительная договоренность с Друньдау. Никаких признаков срыва переговоров.

— Проверить арэлгов, — сказал Вандрек. — Возможно, нападавшие имели личные счеты с одним из них.

Вандрек вывел документ. Неважно, мотивы или нет, но часть делегации убивала другую часть. Бегство без иммунизации. Нарушения, нарушения и еще раз нарушения, и весьма серьезные. В дополнение к разыскиваемому грузовику «Ралдан» можно было объявить в розыск и пропавших, благо на записях караханибов они присутствовали. Но была одна тонкость: они были неприсоединившимися. Не-граждане Содружества. Конечно, без гражданства они не могли… да ничего практически не могли, но и с розыском их возникали огромные сложности.

Точнее говоря, объявить их в розыск можно и нужно было, и это был уже вопрос решенный. Сложность была в другом, в том самом не-гражданстве. Нет гражданства, нет записей, нет документов, нет отметок в официальных системах, и так далее, и так далее. Портреты и описания, но толку с них, когда в Содружестве триллионы живых разумных и сотни тысяч систем и планет? Самым верным делом была бы регистрация при прохождении портала, но… смотри пункт о не-гражданах.

Следователь задумался, и тряхнул головой.

— Так, посмотрим, что нам скажет полномочный представитель Друньдау, — фыркнул Вандрек, производя вызов.

Вокруг грохотало и гремело, ухало, завывало, взлетали осветительные ракеты, кричали люди и шипели в ответ твари. Неразбериха ночного нападения, усугубленная тем, что тварям было уже нечего терять. Группировка Мозгов в горах так и не получила подкрепления. Наступление по суше развивалось стремительно, и все попытки тварей выползти из глубин океана были отражены флотом в проливах и возле островов.

Конечно, взамен твари доедали тот же Мадагаскар, но это была приемлемая жертва. Размен. И все же Лев не утерпел, прибыл лично, желая ускорить разгром, чтобы войска и флот могли вернуться по местам, удержать оборону, дать Федерации возможность еще раз перевести дух и подготовить новую операцию.

На пороге возник Плеватель, и Лев метким выстрелом между глаз пристрелил тварь.

— Твари прорвались! — донесся секунду спустя чей-то крик.

— Сразу в трех местах! — рядом возник Асыл. — Уходим!

— Куда? — поинтересовался Лев. — На броне в тыл?

— Конечно!

В помещение влетел солдат, без головы, следом заскочил Преследователь, тут же ударил лапой по Льву, хвостом в Асыла, прыжком скакнул дальше, исчез в глубине дома. Снаружи застучал пулемет, темнота озарилась клубами огня.

— На улицу! — бросил Лев.

Пинком отбросил еще одного Плевателя, Асыл добил. Со второго этажа дома кто-то стрелял, и видно было, что Хвататели пятятся, разбегаются, пытаясь скрыться от струй огня.

— Птицы! — рявкнул Лев, но было поздно.

Одна из Птичек ударила прямо в бак с огнесмесью, взрыв, огромный факел, стало видно, что чуть дальше по улице стоят два внедорожника с пулеметами. Крики и треск слева усиливались, и послышался свист.

— В темноте из минометов? — проворчал Лев, прикуривая. — Воздух!

В этот раз налет Птичек прошел неудачно, пожгли два десятка, тут же выскочили Хвататели, повалили огнеметчика. Снова началась стрельба, в попытках спасти, в небеса устремился еще один ревущий факел. Залп! Несколько десятков осветительных ракет зависли над развалинами безымянного поселка, где шло сражение.

— Выдыхаются, — опытным взглядом определил Лев. — Не сумели прорваться!

— Может, они за вами охотились? — предположил Асыл, меняя магазин.

Не дожидаясь ответа, снова начал стрелять. Лев невозмутимо курил, спрятав пистолет обратно в кобуру. Ему было уже все совершенно ясно. Жест отчаяния со стороны тварей, попытка убить как можно больше людей, пока еще есть возможность. Завтра начнется наступление, и все эти отряды тварей будут зажаты в трех горных долинах и расстреляны, пущены на колбасу и жаркое, чтобы ни одного следа твари не осталось здесь, на Британских островах! Заселить их, конечно, быстро не получится, но главное — начать.

Затем удар по Индийскому полуострову, и постепенное слияние нескольких областей, полукруг вдоль Гималаев, и контакт с Европой и Сибирью. С каждым ударом люди будут сильнее, а твари слабее, и когда делегация со звезд привезет оружия, то процесс только ускорится.

— Все мои враги уже мертвы, — ответил Лев.

С соседней улицы раздался взрыв, потом крики.

— Броню сюда!

— Аааа!!

— Танки! Танки!

— Стреляй!

— Не пускайте их к складу!

— Отжимай!

— Гранатометы! Тащите гранатометы!

Еще несколько громких взрывов, еще крики. Твари возле Льва отхлынули под натиском огнеметчиков, на соседней улице, судя по крикам тоже справлялись.

— А как же? — Асыл ткнул пальцем в звездное небо.

Звезды мерцали, от того, что в небе носились Птички. Слышно было, как рвутся снаряды зениток, но без особого успеха. Птички, впрочем, тоже атаковали как-то бессистемно, кидались и метались из стороны в сторону, и Лев подумал, что даже Мозги ночью не всесильны.

— Ты уверен, что это враги? — уточнил Лев.

— Держись!

Волна Плевателей внезапно хлынула из развалин дома, где первоначально находился Лев, и соседних зданий, со вторых этажей послышались крики, быстро затихшие. Генерал ощутил, что звереет, приходит в боевую ярость, ибо вид домов и гибнущих в них людей всегда будил в нем неприятные воспоминания. Очень неприятные, до дрожи в сердце.

— Развернулись! — рявкнул Лев огнеметчикам. — Разом! Асыл, держим!

Лев уже держал в руках автомат, передвигаясь быстрым шагом навстречу бегущим обратно огнеметчикам. Прямо на бегу он начал стрелять, стремясь не столько попасть, сколько отпугнуть Хватателей и Кусателей, пытавшихся ударить в тыл. Асыл бил с колена одиночными, Лев перезарядился и тоже начал бить прицельно, метнул две гранаты, и удовлетворенно засопел, слыша пронзительные вопли поджариваемых Плевателей.

— Ничего, мы вас всех, в пепел, — бормотал Лев.

Пинком отбросил Кусателя, быстро выдернул пистолет, расстрелял обойму, отступил под прикрытие Асыла. Но это и вправду был последний порыв тварей, не отступивших, погибших, но все же сумевших ощутимо ударить по людям. По крайней мере, Лев считал, что твари так считают, и спорить с ним никто не собирался.

— К тварям такие выезды на передовую! — заявил он Асылу. — Я уже слишком стар для всего этого!

— Так точно! — обрадованно заявил Асыл.

— В следующий раз, — продолжал Лев, не слушая, — полечу в космос, там точно будет интереснее!

— Думаю, они там скучно стоят в караулах.

— Но под инопланетным небом. Тем более, что я, — Лев пошевелил ногой валяющуюся Птичку, выстрелил, добивая, — не собираюсь стоять там в карауле.

— Дипломаты были бы очень недовольны, вы бы точно не дали им вести переговоры.

— О да, — вздохнул Лев. — Ладно, помечтали и хватит. Свяжись с другими частями, что там и как, где был прорыв, где нет. Операция по расписанию, за один день подавим всю группировку, не будь я Лев!

Асыл привычно подумал, что для всего этого можно было и не выезжать на передовую. Потом он не менее привычно подумал, что Льва, наверное, распирает вторая молодость под влиянием изменений в организме, хочется мчаться в атаку, сбросив груз генеральских забот.

И еще он подумал, что после возвращения «Буревестника» мечта Льва вполне может сбыться.

Глава 7

Группа «Буревестник» цепочкой пробиралась через густой лес. Белые и могучие деревья, растущие привольно, сменились низкими, изломанными деревцами, листья, на ветках которых скрывали колючки и плоды. Пока что никакой реакции на обнюхивание плода, облизывание, капельку сока на кожу не было.

— Яблоки напоминает, — заметил Дмитрич, пряча плод обратно в импровизированную упаковку.

— Пока что никаких реакций? — тихо уточнил Дрон у Алины.

Он заметил, что бессменно идущий первым Дюша слегка повернул голову, как будто услышав его вопрос. Или и в самом деле услышав, расстояние-то всего метров двадцать, пустяк для Дюши, который и раньше демонстрировал способности за гранью человеческих.

— Насколько я вижу — нет, — также тихо ответила Алина.

— Это все очень подозрительно.

Алина кивнула в ответ. Вопрос уже поднимался, о том, что никто из группы не получил обещанных прививок и иммунизаторов, и что вполне возможны всякие реакции на инопланетную флору и фауну. Из фауны, правда, за два часа попался всего лишь один зверек, похожий на зайца, и умчавшийся с подпаленной спиной, истошно повизгивая. Но флора вокруг была богатая, образцы предположительных грибов, ягод и орехов тоже поступили в испытания. И никакой реакции группы, более того, все чувствовали себя бодро и энергично, раны, синяки и царапины не беспокоили или уже зажили.

Поэтому Дрон склонялся к мысли, что полет с Энхорна продолжался дольше, чем несколько часов, и что по дороге группе просто вкололи необходимые препараты и подлечили. Не найдены следы уколов? Может просто вливали? В конце концов, группа почти сто лет пролежала на столах и ничуть не изменилась, так что обойтись без уколов инопланетяне, наверное, уж как-то да смогли. По описанию Спартака выходило, что везла их сборная группа, и это еще больше запутывало дело. Версия, что какая-то раса инопланетян просто ненавидит людей, объясняла бы многое, если не все, в этой таинственной и мистической истории.

Дюша думал примерно о том же самом, но с другого угла. Сколько бы Лев не делал вид, что ничего не происходит, и не игрался в секретность с Екатериной Зайцевой, не заметить изменения в телах и мозгах было просто невозможно. Ход мыслей Дюши был прост и незамысловат. Какие-то инопланетные твари схватили группу и держали в плену, что-то делали. Группа сбежала, по случайности. Какие-то инопланетные твари схватили группу и что-то активировали, заложенное еще тогда, в десятилетия заморозки. Что? Неизвестно. Было ли это целью Льва, когда он посылал группу в космос? Возможно. Что делать? Наблюдать за собой и остальными, любые изменения в поведении — сразу включать внутренний сигнал тревоги.

Дюша подумал мрачно, что если им всем активировали одну и ту же программу, то можно и не успеть заметить изменения. Мало ли, вдруг их всех разом потянет на север и будет это выглядеть всего лишь естественным желанием, порывом, подсказкой интуиции? Ведь трудно что-то заподозрить, когда твое же поведение кажется тебе самому вполне естественным? Так-то вроде все на месте. Воспоминания о Земле и боях. Ненависть к тварям. Легкое сожаление, что так и не завел семью, и теперь уже вряд ли что-то получится. Друзья и боевые соратники рядом, это хорошо. Поведение их — в норме, все согласны, что есть миссия и нельзя сдаваться.

Но все же, если какая-то внутренняя программа, продолжал размышлять Дюша, одновременно поглядывая по сторонам и выбирая путь, то, как определить расхождения? Если она внушает, что инопланетные твари — друзья, то, как заметить разницу? Ловушка сознания, можно ли ее вообще определить и заметить? Если же такие ловушки существуют, то почему их не активировали раньше? Ладно, группа бежала из подземной лаборатории, но потом у инопланетян было четыре года, и с учетом их технологического преимущества, активировать программу несложно. Или сложно, и поэтому группу держали в заморозке так долго? Но зачем? К чему это столетнее внедрение… чего? Что бы ни умела группа, инопланетяне могут это лучше, без вариантов.

Поэтому Дюша пока молчал о своих подозрениях и наблюдал.

— На ягодах с орехами мы далеко не уйдем, — заявил вечером Влад.

— Так за нами вроде никто и не гонится, — ответил Спартак.

— Несколько часов прошагали и уже сдались? Инопланетная красивая жизнь разлагающе на вас действует, бойцы! — с притворной суровостью заявил Дюша. — Берите пример с меня, я же не жалуюсь, хотя эти гады сперли все мои сигареты!

— Прямо все? — хохотнул Виталь. — После трех гранат, которые ты протащил с собой на гауптвахту, не верю!

— Кстати, Дюша, ты так и не объяснил, где их спрятал! У нас же отбирали оружие!

— Не отбирали, а мы сами сдавали, — вставил свои пять копеек Дмитрич. — Так что кто-то просто не все сдал.

— Это у вас от голода и усталости в голове помутилось, — продолжил с самым серьезным видом обвинять Дюша. — Или вы не видели, как Краузе за нами наблюдал? Показалось бы ему, хотя бы тень намека появилась, что мы не все сдали, и прощай комфортные условия. Ну, что вы как маленькие? Он нас посадить под замок мечтал еще, когда мы с Земли не взлетели, да с разрешения Льва, а вы протащил, не сдал. Можно подумать окружающие вчера родились и всех этих уловок не знают!

— Заменяете ужин разговорами? — подошел Дрон. — Молодцы, хвалю! О чем спор?

— Как Дюша протащил три гранаты на гауптвахту, — сказал Спартак.

— Спрятал заранее, не так ли? А потом просто не показывал никому.

Дюша хохотнул и кивнул в ответ.

— Так, — продолжил Дрон, — Луны у местной планеты не наблюдаю, поэтому двигаться ночью будем по открытой местности, при свете звезд. Аккуратно и спокойно.

— Разве мы не собирались рыть убежище? — уточнил Виталь. — Или еще рано?

— Рано. Риск, конечно, продолжать движение, но это как с тварями. Рано прятаться тоже опасно, нужно четко совместить дистанцию и время, хорошо спрятаться, и тогда получится пересидеть облаву.

— Да, а было бы неплохо посидеть у костра, пожарить мяса и попеть песни под гитару, — внезапно сказал Дюша. — Что? У Прежних это был очень популярный вид отдыха! Ну, они еще с собой алкоголь ящиками привозили и пили, это называлось — единение с природой!

— Возвращаясь к мясу, — оживился Влад. — Как я уже сказал, на ягодах и орехах мы далеко не уйдем! Один жалкий заяц за полдня пути — это несерьезно!

— Вообще-то зверья вокруг хватает, — заметил Дюша. — Но оно осторожное и ловко прячется, разбегается заранее от нас. Так как все равно сейчас костер не разведешь, тушу не разделаешь, то я не стал акцентировать. Да и должны были вы все следы заметить!

— Заметили бы, но ты ж все следы затоптал! — тут же укорил в ответ Спартак.

— Ладно, ладно, разворчались, — сказал Дрон, — как будто не вы неделю без еды бегом от тварей уходили, когда нас в Андах прижали? Тут же всего пару часов, и уже вопли и жалобы, как будто нужно непременно свежего мясца на ужин, да с единением с природой!

— Это все инопланетный воздух виноват, пробуждает аппетит, — с самым невинным видом ответил Влад.

Группа расхохоталась.

— В общем, топаем ночью, потом завтра до полудня, если найдем густой лес, в котором можно будет двигаться. И там уже ищем и роем убежище, по всем правилам.

— Лучше всего скальную пещерку, с логовом какого-нибудь местного хищника, — заметил Дмитрич. — И от тепловизоров прикроет, и лесники местные не слишком вглядываться будут.

— Если местные лесники с тепловизорами, то ночью нас засекут во время перехода, — отозвался Виталь. — Посветят с орбиты и все.

— А как они узнают, что это мы? Ну, теплокровные, стайка из семи особей скачет по равнине не спеша, кто сказал, что это мы? — спросил Дмитрич.

— Температура не такая, как у зверья!

— Знаешь, Виталь, если местная техника позволяет различать температуру тела до градусов, измеряя с орбиты и засекая такие мелкие объекты, то проще сразу сдаться, — спокойно ответил Дмитрич. — Да, я понимаю, что наш прошлый опыт беготни по тылам тварей говорит, что надо всего лишь грамотно укрыться и будет все в порядке. Я понимаю, что это ошибочное мнение, потому что наш прошлый опыт не включает в себя бегство от технологически превосходящего противника. Но! Давайте не будем приписывать нашим врагам всеведение и всемогущество. Будь у них такое, мы бы даже не поняли, что нас захватили. Просто попадали бы парализованными еще там, на Энхорне, и все.

— Да, верно сказано, — одобрил Дюша. — Еще бы знать, как называется планета, где мы находимся, и было бы вообще все замечательно!

— Почему?

— Не знаю, наверное, это в природе человека, называть все вокруг, давать всему имена, — философски заметил Дюша. — Вспомните, на Земле, практически каждая местность, река, гора имели свое название, и название это сумело дойти через Темные года, то есть было продублировано миллионократно Прежними. Поэтому знание того, что мы были на Энхорне-6, а оказались на какой-нибудь Апекате-2, вносит немного иррационального спокойствия в наши человеческие мозги.

— Дюша, когда ты начинаешь философствовать, ты меня пугаешь, — заметила Алина.

— Почему Апеката? — улыбнулся Виталь.

— Просто так. Звучит аппектитно, — хохотнул Дюша.

— Ладно, дух перевели, выступаем, пока окончательно не стемнело, нужно выйти на равнину, — сказал Дрон.

— Вот так мы опять остались без мяса, — проворчал Влад себе под нос, но тихо, чтобы никто не услышал.

Передвижение в почти полной тьме, в свете звезд, под мягкое шуршание травы под ногами несло в себе привкус чего-то сюрреалистичного, в буквальном смысле слова неземного. Нет, здесь не было воспетого Прежними звездного сияния, освещающего ночь, но рисунок созвездий все же был другой. Немного, но другой, чуть-чуть чужой привкус. Запахи, которых группа не встречала на Земле, но приносимые неотличимым от земного теплым ветерком.

Затем Дюша учуял опасность.

Ее приносил ветер, и Дюша принюхался, пытаясь что-то понять в запахах. Он вскинул руку, помахал ей, даже думал щелкнуть зажигалкой, но группа уже остановилась. Придвинулись к Дюше, хотя и без того группа шла плотно, не разрываясь. В темноте было чревато держать дистанцию, хотя связываться веревкой все же не стали.

— Что там? — шепотом спросил Дрон.

— Не знаю. Опасность, — шепотом же ответил Дюша.

— Ночные хищники?

— Не чувствую движения, — тут же вмешался Дмитрич.

— У нас есть фонарики, — добавил Влад, — их можно ослепить, раз охотятся ночью.

— Нет, это не хищники, — покачал головой Дюша, хотя жест в сущности был бесполезен. — Просто что-то впереди опасное.

— Обойдем, — решил Дрон.

— Слева, — добавил Дюша.

— Принять влево!

— Все бы вам налево ходить, — проворчала Алина.

После того, как связь с группой Коулса пропала, тревога поднялась не сразу, но все же поднялась. В ночь никто не полетел на розыски, но с утра поисковая группа отправилась на место падения неизвестного корабля, место, куда должна была отправиться группа Коулса.

— Орбита, вместо того, чтобы командовать, лучше бы записывала нормально, что происходит.

— Да я тебе и так расскажу, что тут было. Жилой отсек отстрелило, и он приземлился почти вертикально, остальные части грузовика пролетели дальше, в следующий квадрат.

Кларни махнул рукой, указывая куда. Молодой помощник проследил взглядом и уважительно спросил.

— Вы это поняли из траектории падения?

— Нет, из записей, которые прислала орбита, — ответил Кларни.

Он покосился на парящие над головами четыре тяжелых катера и дюжину штурмовых шаровых дроидов, присланных Орбитой, и хмыкнул. Сразу бы такую силу прислали, глядишь и не случилось бы ничего. Но нет, вначале надо, чтобы с егерями что-то случилось, а потом начинаются крики, усиление и создание условий. Кларни закинул плазменное ружье за спину, в захваты на поверхности бронежилета. Снял шлем-сферу, вдохнул вонь и гарь, смешивающиеся с лесными запахами.

— Сэр, это не положено по инструкции, — забеспокоился помощник.

— По инструкции я уже отработал, контрабандисты давно уже убежали, — ответил Кларни и добавил с непонятной усмешкой. — Я так чувствую.

Помощник тут же заткнулся. О чутье старшего егеря Кларни ходили легенды, с которыми молодого Мохни познакомили, еще до того, как он прилетел сюда с Брабуса-3. Говорили, что он видит под землю на сотню метров, ощущает опасность за три дня до того, как она случится, и способен голыми руками убить апкайского быка. При первой встрече, правда, впечатление поколебалось, потому что легенда-Кларни внезапно оказался стариком, с торчащими из головы двумя седыми прядями и немного дрожащими руками. Но… никто кроме Кларни не рискнул высадиться на место падения и предположительной гибели группы Коулса, и молодой Мохни самоотверженно вызвался ассистировать и прикрывать спину.

— Контрабандисты выбрались, все семеро, причем шустро выбежали и начали вытаскивать вещи. После этого активировали систему самоуничтожения и отбежали подальше. Когда полыхнуло, прилетели парни Коулса и с ходу начали стрелять. Вон, видишь следы за деревьями и вот тут в ямах.

— Да, сэр!

— Ты не ори, а всматривайся. Видишь, они попрыгали в ямы, и тут же отстреливались. Коулс дал предупредительный залп, а эти на взводе были… что? Они нервно выгрузились из отсека и тут же его уничтожили, так что после предупредительного залпа начали отстреливаться. И весьма успешно, сбили один катер, потом другой — это было на записях с Орбиты. Затем собрали вещи и куда-то скрылись.

— Куда, сэр? — осторожно спросил Мохни после минутной паузы.

— Не знаю, не знаю, — Кларни прошелся туда-сюда, вглядываясь в землю. — Может эти контрабандисты не слишком разбирались в космических полетах, раз набились всемером в четырехместный грузовик, но вот в работе на земле… да, неплохо понимают. Любопытно, любопытно.

— Сэр?

— Я так думаю, что к нам прислали группу длительной заброски, — не сразу, но ответил Кларни. — Пытались подкрасться и тихо сесть, чтобы потом раствориться в лесах.

Он присел, ощупывая ствол дерева и землю вокруг, и добавил.

— А может и не одну группу. Вал, ты меня слышишь?

— Записываю каждый вздох! — рявкнуло из шлема-сферы, который Кларни прицепил на пояс.

— В общем, надо пошерстить планету, может под шумок кто к нам в гости заглянул? Пока все операторы на Орбите делали ставку на квадрат, в котором разобьется корабль, второй, мог проскользнуть без проблем.

— Понял, Кларни! Ох, придется парням полетать!

— Не надо было так подставляться, — отозвался Кларни. — Зная характер Коулса, могу предположить, что едва эти выстрелили в ответ, как он полез в драку. И получил, вполне закономерно. Что у нас тут ближайшее самое ценное? Садки ситтайского иглобрюха? Поставьте туда двойную смену. Окрестные квадраты надо пошерстить, но думаю, никого мы не найдем.

— Значит, притащим оборудования с Орбиты, — ответил голос из шлема. — Ты точно уверен, что Коулс и его парни мертвы?

— Так же, как слышу тебя, Вал.

— Значит, будет оборудование, если стандартные меры не помогут. Егерей убили в заповеднике и спрятались там же, начальство будет в ярости! Думаю даже, повесят корабль на орбиту и будут следить.

Мохни осторожно спросил.

— Сэр, но мы же не видели тел. Точнее, тут фрагменты тел, но...

— Почему я уверен? — помрачнел Кларни. — Говорю же, смена подхода. Или это какие-то новички, решившие разово заработать денег. Обычные контрабандисты сдались бы и прикидывались жертвами крушения, доказать ничего не получилось бы, после уничтожения жилого отсека грузовика. Эти же моментально вступили в бой, выиграли его, пусть даже катера были всего лишь легко бронированы и оснащены парой лазерных пушчонок. Это не добытчики, это бойцы… привыкшие работать по земле и скрываться. Там, где их поджимало время, они оставили следы, и не стали их затирать, потому что их опять поджимало время.

— Сэр?

— Если бы Коулс прилетел минут на десять позже, ничего кроме дымящегося отсека он не застал бы. И следов не нашел бы. Но он прилетел удачно или неудачно, смотря с какой стороны смотреть, и атаковал. Убив Коулса и уничтожив катера, контрабандисты ушли в спешке, не убирая следы, так как в любой момент могли прилететь еще катера. Так что будем искать по старинке.

— Сэр?

— Ножками, ножками, — усмехнулся Кларни, — и высматривать след глазами.

Глава 8

Дюша, зажав кнопку выстрела, держал лазерный пистолет направленным на камень. Камень потихоньку прожигало, но больше накаляло до красноты. Еще немного и полумрак подземного логова озарил огонь. Вначале занялись тоненькие веточки, потом средние, и Дюша выключил луч.

— Толково придумано, — одобрил Виталь, подвигая полено потолще к трещащему огню. — Что теперь?

— Все по плану, свежуем и жарим, коптим и поедаем, потом сыто взрыгиваем и идем ловить следующего, — пожал плечами Дюша. — Одним кроликом мы вряд ли наедимся, даже если он размером с собаку и у него шесть ног.

— Почему кроликом? — Виталь ухватил тушу и начал снимать шкуру самодельным ножом.

Наборы инструментов пригодились, металл порезали все тем же лазерным пистолетом, потом лезвия насадили на деревянные рукоятки, и обточили об камни. Здесь, в холмах, поросших пышными кустами, камни торчали повсеместно, черные, крепкие, блестящие на изломе.

— Ну, — задумчиво отозвался Дюша, доставая свой нож. — Мех, как у кролика, мясо, как у кролика, Алина не даст соврать! Уши опять же, длинные.

— А разве оно не должно быть насекомым, с шестью ногами?

— Хрен его знает, может и насекомое. Но с мясом, так что, какая разница?

— Это да, мясо — это хорошо, — вздохнул Виталь. — Сколько мы уже здесь?

— Второй день, даже двух суток еще не набралось, — хмыкнул Дюша. — Ты чего, Виталь? Потерялся во времени?

— Вроде того, такое ощущение, что мы здесь уже целую вечность, — подергал куцую бороденку Виталь. — И еще подумал, что, наверное, не стоило лететь Лев знает куда, чтобы пожрать там жареного мяса.

— Не скажи, Виталий, не скажи, — вздохнул Дюша.

— Вот только не надо опять апеллировать к Прежним!

— Ну почему же, — Дюша с удовольствием вдохнул дымок от костра, и продолжил. — Если большинство инопланетян гуманоидны, то можно предположить, что у них и у людей общие предки. Поэтому не «Лев знает куда», а всего лишь дань нашему происхождению. Прежние вот регулярно летали на другую половину планеты, чтобы там пожрать, выпить алкоголя и полапать красивых девушек.

— Можно подумать, ты отказался бы от такого! — хохотнул громко Виталь.

— Эй, вы там, дымители, — глухо и малопонятно тут же раздалось с потолка, — тише давайте!

— Только не говорите, — крикнул Дюша, — что нас слышно даже на орбите!

Он и Виталь расхохотались.

— Тихо! Опять какая-то хреновина летает! — рыкнул голос.

— Тьфу ты, — Дюша понизил голос, — я-то думал, что командир опять сломал один из дыморассеивателей.

Виталь невольно бросил взгляд под потолок, но вытяжка, основанная на разнице высот, работала отменно. Труднее всего было замаскировать выходные отверстия, устроить их так, чтобы дым рассеивался прямо на выходе, теряясь среди камней. Но зато система работала, а сам холм, в котором обустроили пещеру, скрадывал тепло и свет костра. Вход в пещеру был завешен сплетенной травой, но все равно костер разводили в расширении за поворотом, чтобы напрямую свет от огня не был виден. Занавеска из травы и каменный валун — козырек с тенью скрадывали отсветы.

Неизвестно, помогало ли это или просто удача, но пока что мелькавшие эпизодически в небе корабли так ни разу и не приземлились для проверки. Группа нарыла в окрестностях убежищ для таких случаев, хорошо замаскированных, по меркам прошлого опыта. Насколько земля и камни скрывают от обнаружения с воздуха, было неизвестно. Точнее говоря, от визуального обнаружения убежища точно скрывали. От запахового не очень, особенно с учетом нынешних обстоятельств, отсутствия моющих и отбивающих запах средств (группа, конечно, мылась в ручье неподалеку, но это было немного не то). Это что касается органолептики, обнаружения органами чувств, здесь все было привычно и апробировано на тварях, не говоря уже о том, что инопланетяне вживую рядом не высаживались.

Но вот что насчет всяких технологий сканирования? Биосканеры, теплосканеры, датчики движения, сверхдальние камеры, позволяющие рассматривать все прямо из космоса. Что из этого применяли инопланетяне и применяли ли вообще? Что у них есть подобные технологии, сомнению не подлежало, раз уж даже Прежние могли все это.

— В общем, хорошо сидим, — подытожил Дюша. — Хотя некоторые удобства цивилизации не помешали бы.

— Вы когда планируете засаду устраивать? — спросил Виталь. — Получится так, что инопланетяне улетят, решив, что нас потеряли, и толку с той засады уже не будет.

— Тоже так подумали, поэтому сейчас будем жрать мясо и набираться сил. Потом выберем двух добровольцев, меня и Спартака, и побежим делать засаду.

— А если серьезно?

— А если серьезно, — ответил Дюша, насаживая первый кусок мяса на прут, — то я и Дмитрич отправимся на легкую пробежку ночью. Не успеем за ночь, отлежимся днем и побежим дальше следующей ночью. Я буду изображать жертву, Дмитрич сядет в засаду. Легко, просто, незамысловато, скоротечный огневой контакт при попытке захватить меня, и там уж как попрет.

— А если с неба расстреляют?

— Поэтому я изображаю жертву, — вздохнул Дюша. — Ну и будем думать, что делать дальше. Я лично сильно сомневаюсь в расстреле с неба, сам посуди, стоило творить все то, что они сотворили на Земле и здесь нас воровать, чтобы потом просто пристрелить?

— Это, конечно, мы нужны им живыми, — Виталь ловко резал и кромсал мясо, нанизывал кусочки на прутья и подавал Дюше.

Дюша ловко орудовал прутиками, поджаривая импровизированный шашлык. Капли срывались с мяса, с шипением испарялись, наполняя пещеру ароматами. Дрова, нарезанные все тем же лазером (на большей мощности), горкой лежали вдоль стены. Еще предстояло избавиться от шкуры и требухи, но «кролика» только что убили, торопиться не было никакой нужды.

— С этим никто и не спорит, — продолжал Виталь, — но что если они будут стрелять парализующими лучами? Как там, в особняке?

— Есть такая проблема, — согласился Дюша. — Не было бы ее, сходил бы на захват один.

Он поднес к лицу кусок мяса, понюхал, задумчиво укусил и поставил к остальным собратьям дожариваться. Виталь уже не подавал новых прутьев, просто складывал куски в сторону, потом, дорезав самые вкусные части из туши, начал нанизывать кусочки и присоединился к поджарке.

— Улетели и очень быстро, — появился Дрон. — Как будто увидели и сразу побежали за подмогой.

— С такими мыслями, — Дюша протянул прут с куском мяса, — ты долго не протянешь.

— Да и ты тоже, — вмешался Виталь. — Представляешь, командир, он хотел на захват в одиночку сходить!

— Угу, и потом в в одиночку тащить пленного сюда! Ммм, неплохо! — Дрон впился в мясо.

— Да ладно, сам побежал бы, подкалываемый ножом в спину, — усмехнулся Дюша. — Что же касается неплохо, то это все субъективно.

— Да ладно, — Дрон еще раз укусил и проглотил остатки куска, вытер губы. — У тварей в тылу жрали гадость и похуже, сырую вообще. Так же, без соли и без нихера. Одно преимущество там точно знали, что жрем.

— Да ладно, если оно выглядит как мясо, пахнет как мясо и на вкус как мясо, то какая разница, что это? — тут же ответил Дюша.

— Вот пронесет нас, узнаешь, что за разница.

— А, разговоры завистников, которым мяса не достанется, — отмахнулся Дюша. — Сам же видишь, Андрюха, ни у кого даже прыщик на носу не вскочил! Или мы крепки сами по себе, и тогда хрена лысого нас пронесет, или те гады с небес нам все-таки что-то вкололи, и тогда нас опять же не пронесет.

— Это хорошо, не хотелось бы переводить продукт зазря, — невнятно ответил Дрон, впиваясь в следующий кусок. — В общем, эта летающая штука улетела, есть немного времени до следующей.

— Все-таки патрулирование? — уточнил Дюша.

— Угу, регулярные облеты, график, равные неравные промежутки времени, и нас не засекли пока еще чудом.

— Или засекли, но не подают вида, — добавил Виталь.

— Нет, Виталь, тут ты как раз не прав. Никаких патрулей и полетов, мы расслабились и тогда точечный удар. Или скрытое окружение и удар. Но самое главное — никаких летающих тарелок в поле видимости. Выждать месяц и схватить расслабленными. Что? Никто не хочет ждать месяц, потому что мы кого-то там убили? На Земле это им не помешало выждать три года и дождаться, что мы сами к ним прилетим, чтобы напасть. Но не убить, а взять в плен!

— Ладно, ладно, — проворчал Виталь, — но все равно, Дюша, в одиночку на захват?

— В условиях гарантированного отсутствия паралича, — еще раз напомнил капитан Мумашев. — Ничего, справился бы, не такие уж они тут и бойцы в ближнем бою.

— Мы еще не видели всех технологий, — упрямо сказал Виталь, — да и роботы, не забывайте о роботах!

— Никто и не забывал, но что-то местные не слишком пользуются роботами, не бороздят шары с камерами лесные просторы. Угомонись, Виталь, если не рисковать, то так и просидим в лесу недолгий остаток жизни. В бою, там, на Энхорне, чувство опасности вполне работало, так что провел бы захват в лучшем виде.

— И первым наложил бы лапу на все сигареты, какие нашел бы, — подмигнул Дрон.

— Обязательно, — важно кивнул Дюша, — если эти инопланетяне вообще курят.

Неподалеку от холмов находились горы. Едва заметные на горизонте, не слишком высокие, но все же горы. Поэтому было решено рвануть туда, и устраивать засаду с другой стороны гор. Конечно, пленных будет не слишком удобно тащить, но на то и расчет. Психологические уловки непонятной степени эффективности, но все же, все же, думал Дюша, ритмично дыша в такт бега. Прошлые разведывательные вылазки показали, что равнина тянется до самых гор, так что можно было не опасаться вбежать во что-нибудь со всего размаху. Только подвернуть или сломать ногу, если та провалится в нору, но и выбора особого не было. Ночь коротка, расстояния велики, нужно добежать до гор и на следующий день скрытно перебраться на ту сторону, чтобы потом уже устраивать засаду.

Еще, конечно же, Дюша не мог не думать, навязчиво и надоедливо, одну и ту же мысль. Что вся эта их возня с прятками и беготней со стороны выглядит глупо, и изнутри выглядит глупо. Сидят инопланетяне на орбите, пьют чай, ржут, тычут пальцами в экран и делают ставки на «крысиные бега» по планете. И сдаваться глупо, и от мысли не избавишься, и возможности вроде невелики, но не сидеть же, сложа руки? При этом непонятно где застряли, и до выхода в космос еще как до Луны пешком. Одно и то же, навязчиво и бесполезно, думал Дюша, и не избавишься, ибо обстоятельства такие дурацкие, и мысли, стало быть, соответствуют.

— Жидковаты горы, — заметил Дмитрич на следующий день.

— Да, уловка может и не сработать, — ответил Дюша.

Горы скорее стоило бы назвать скальными выходами. Конечно, кого другого высота в километр может, и впечатлила бы, но с точки зрения Дюши и Дмитрича это были просто еще одни холмы. Высокие и с кучей камней. Поэтому они просто продолжили движение по прямой, с минимальными предосторожностями. Особо не шумели, обходили осыпи, но в остальном перли «в лоб», периодически просто залезая на скальные стены.

— Живности мало, — заметил Дмитрич три часа спустя.

— Сплошные камни, — согласился Дюша.

— Ничего, что мы днем?

— Да тут даже в небе живности нет!

— Жарко.

— Точно.

— Все равно странно.

— Не говори, целый день перебирались через какую-то скальную соплю, — согласился Дюша.

— Нет, я о другом. Камни, камни и еще раз камни. Ни мха, ни травинки. Дожди же здесь бывают? Леса вон какие растут, и трава на равнине, — сказал Дмитрич.

— Есть такое. Вон там роща впереди, в ней заночуем. Жрать охота.

— Не говори, — отозвался Дмитрич. — Так вот жизни вокруг полно, а в скалах одни камни.

— Понял, — цокнул Дюша. — Жаль, освинцованные трусы не надел!

— Радиация такого уровня убила бы и нас за время прохода, — не поддержал шутки Дмитрич.

— Кто знает, кто знает, — хмыкнул Дюша, но развивать тему не стал.

Что бы это ни было, но горы они уже прошли. В случае удачи засады можно будет посмотреть на реакцию пленных. Будут сильно дергаться и орать свою тарабарщину, сходить в обход… нет, перелететь… тогда вся идея уловки оказывается бесполезной. Тогда можно будет уже не стесняться, лететь в открытую и вступать в последний бой. Ну а не удастся засада, так и беспокоиться о возможном отравлении или облучении совершенно не нужно, не так ли?

— Кажется, мы взяли ложный след, — спокойно сказал Кларни молодому напарнику, — но он все равно привел нас к цели. Только к другой.

— Вы были правы, сэр, они и вправду высаживались в два корабля! — восхищенно ответил Мохни.

— Да, удачная догадка, не более. Но эти — добытчики, не бойцы, смотри, видишь оружие?

— Нет.

— Вот именно. Они поохотились и теперь обрабатывают добычу. Оружия под рукой не держат. Стандартная сигнализация, достаточная мера в большинстве случаев, но полагаться только на нее не стоит. Эти же сидят спокойно, в полной уверенности, что вокруг никого. Если сейчас нашуметь, то они от переполоха потеряют голову.

— А мы будем шуметь?

— Нет, конечно. Отойдем немного, пошлем сигнал и заляжем. Утром прилетят и скрутят этих охотников со всеми уликами. Заодно и нас перебросят на другую сторону Мертвых гор.

— Разве там есть что-то опасное, сэр? — спросил Мохни, морща лоб и пытаясь вспомнить, что говорилось в справочнике о Мертвых горах.

— Да нет там ничего, кроме камня, — махнул рукой Кларни, — просто… не люблю. Как на кладбище попал. Мертвое все вокруг и безжизненное.

Они отодвинулись вглубь леса, увеличивая дистанцию между собой и контрабандистами. Примерно возле линии сигнализации залегли, тихо и бесшумно. Мохни старательно делал, все что ему показывал наставник, не стесняясь спрашивать. Вот и теперь он уточнил.

— А с ними что будет?

— Ну, лет на десять каторги их художества потянут, — задумчиво ответил Кларни. — Хотя нет, вру. Там же серебристый кваарл был, значит все двадцать. Тех, кто их направил… ну, может и поймаем, если удастся все быстро сделать. Не так-то просто подловить контрабандистов на месте преступления, да еще и запугать потом так, чтобы они все выложили, и оформить при этом все документы и записи, чтобы суд принял, и потом успеть схватить того, кто их послал. По отдельности каждый этап не слишком сложен, но вместе получается, что проще хватать тех, кто прилетает и лепить по всей строгости.

— Чтобы отпугнуть следующих?

— Конечно. Лучше и проще всего было бы казнить их на месте по упрощенной процедуре и запись, потом транслировать в Космосеть, с предупреждением, что вот так бывает с теми, кто жаждет легкой наживы.

— Сэр? Если это так выгодно, то почему никто не разводит… эээ… серебристых кваарлов у себя дома? Не в смысле дома, я помню, что они не размножаются в неволе! На какой-нибудь дикой планете! Присматривай и отстреливай, вот!

— Так и делают, — пожал плечами Кларни. — Крупные цивилизации, и планеты держат монополию, регулируют отстрел, из нашего заповедника регулярно запрашивают особей на размножение. Система налажена и работает, только в ней нет места мелким игрокам. И цены соответствующие. Вот и лезут, периодически, и к нам, и в охотничьи угодья, и в другие заповедники, потому что вот так тихо прилетел, настрелял и улетел. При удаче заработал столько же, сколько за десять лет обычного труда.

— И что потом, сэр?

— Потом? Потом они быстро спускают эти деньги, прилетают еще, попадаются и едут на каторгу, вздыхая о своей неудаче. Выходят, если выходят, и снова лезут за легкими деньгами, если здоровье еще не подорвано окончательно. Вторую каторгу переживают единицы, как впрочем и второй удачный налет на заповедник. Мы ловим девять из десяти, так что шансы… сам можешь их посчитать.

— А кому-то удавалось провести больше трех удачных налетов?

— Если и были такие, то молчат о своих подвигах. Завтра этих схватим, можешь их расспросить.

— Понятно, сэр.

— Все, давай спать, завтра будет масса дел.

Глава 9

— Ну что там? Очередной обломок этого тупого грузовика, будь он неладен?

— Очередной, ага, — раздался ответ с подвыванием и зевком. — Прогревай сканер.

— Нахрен мы вообще с ними возимся?

— Начальство хочет знать, что это был за корабль.

— А начальству не насрать? Массовый грузовик, их сотнями тысяч производят, ну установят, что куплен он за полгалактики отсюда каким-нибудь ибернойцем, закутанным по самые брови.

Оба сотрудника головного офиса заповедника усмехнулись. Ибернойцы всегда закрывали лица, и поэтому те, кто пытался купить что-то тайно, всегда пытались косить под них. Чем, конечно же, привлекали излишнее внимание, но все же, «купил иберноец» было расхожей фразой в Содружестве.

— И все же начальству не насрать. По инструкции не положено.

— А, ну да, ну да, когда уже этот формалист Швабварни покинет нас?

— По инструкции — никогда!

Они оба еще раз расхохотались, сканер басовито пикнул, показывая, что готов анализировать все, что в него засунут. Огромный кусок грузовика «Ралдан», поломанный и подгоревший, с трудом, но все же влез в камеру, под углом. Нажатие кнопки, еще зевки, но в этот раз результат отличался от прошлых семидесяти четырех сканирований.

— О, так, есть сигнал, ага, расшифровка.

— Что там?

— Многоцелевой космоатмосферный малый грузовик.

— Это мы знали и без сканера! Ты по делу давай.

— Номер 875047560605-34/пр-25, порт приписки Торэра — 8, название «Ралдан»… и он в розыске Содружества!!!

— Что??? — второй сотрудник едва не пролил на себя горячий арх, но удержал кружку.

— Особый розыск, — первый сотрудник бешено стучал по сенсорной клавиатуре, сопровождая жестами и мимикой, для ускорения работы. — Объявлен — три дня назад!

— Точно, тогда же грузовик и вывалился у нас!

— Энхорн — 6, это где? Ой-йооооо, дипломатическая планета? Попытка разрушения портала?!

— Жми общую, — упавшим голосом сказал второй сотрудник. — Все, плакал наш отпуск.

— Ха! — первый сотрудник уже манипулировал значками, выбирая и нажимая, отправляя сообщения и активируя сигнал общей тревоги. — Отпуск! Кого, как ты думаешь, назначат виновными во всей этой истории?

— Орбиту!

— Точно! Давай, пару минут есть, пока все по тревоге не подскочат, набросаем рапорт!

— Вообще в тот день не наша смена была!

— Отлично! Так, давай сюда расписание, сейчас, сейчас, мы все сделали по инструкции, Швабварни будет доволен, может и обойдется без головомойки!

— Кларни, ты как всегда на высоте!

— Это не те контрабандисты, которых мы ищем, — вздохнул старый егерь. — Если там вообще контрабандисты.

— Да? — удивленно округлил глаза Вал. — А кто?

Кларни еще раз вздохнул, посмотрел на окруженных и сдавшихся контрабандистов. Корабль их, умело накрытый маскировочной сетью и слабым полем подавления, уже вскрыли и вытаскивали незаконное добытое и настрелянное, выводили живых зверей и птиц. Шла опись и запись, сами контрабандисты, пятеро педженгов, смирно сидели в стороне, скованные, под прицелами двух охранников.

Когда с небес рухнули три тяжелых глидера, и заорали со всех сторон громкоговорители, педженги даже не подумали сопротивляться. Тут же вскинули руки и сдались, не хватаясь за оружие, не попытавшись экстренно взлететь и скрыться. Конечно, можно было не сомневаться, что самую ценную и увеличивающую срок добычу, они попрятали в окрестностях, но все равно, поведение их было в рамках привычного.

— Вот контрабандисты, — сказал Кларни, тыкая рукой в педженгов.

— Ну да, — кивнул Вал, — это они.

— Знаешь, дружище, — доверительным тоном сказал Кларни, — иногда мне кажется, что ты надо мной издеваешься.

— Да нет, это Швабварни на нас плохо влияет, что ты! Я и не думал издеваться!

— Ладно, — отмахнулся Кларни. — В общем, дай глидер, пусть забросит меня и помощника на ту сторону Мертвых гор, продолжу поиски.

— Так я все равно не понял, что не так, — развел руками Вал. — Ну не смог ты их сразу найти, так что теперь?

— То, что типовые контрабандисты — это вот, сидят под деревом и не дергаются. У них тут полные охотничьи наборы, снаряжение, корабль под боком, но они даже не подумали дернуться против глидеров. А те, кого мы ищем, не постеснялись атаковать катера. Даже имея эм-винтовки, ими еще надо уметь пользоваться. Не в смысле нажимать кнопки, а именно что разбираться в оружии и тактике таких вот боев.

— Понял, — Вал погладил щетинистый подбородок. — Может тогда тебе помощников выделить?

— Я еще не сошел с ума на семерых боевиков нападать в одиночку, — хохотнул Кларни. — Как только поймаю уверенный след, сразу вызову помощь! Пока ничего нет, предпочитаю работать в паре, так проще и ближе к природе.

— Понял. Так ты думаешь, это какие-то опытные боевики?

— Уверен. Сказал бы преступники, бежавшие на грузовике, но эти слишком хорошо разбираются в работе на земле и оружии. Подготовка, навыки. Скорее всего, группа наемников с пограничной планеты.

— Ого! Так это же.

— Правильно, почти наверняка они с окраины сектора, может даже вообще из другого сектора. Их наняли для какой-то грязной работы, потом попробовали убрать или подставить. Они отбились и бежали, не справились с управлением или их подбили во время бегства. Корабль пока не установили?

— Сам знаешь, такие грузовики массово производятся, жилой отсек они выжгли, обломки вот собираем и на Базу-1 таскаем, на сканирование.

— Плохо, плохо, — вздохнул Кларни. — Хотя бы примерно понять, с кем имеем дело, было бы уже легче. Ладно, хотя бы этих педженгов заловили, все польза, так могли бы, и ускользнуть, пока мы отвлеклись.

— Думаешь, они не в паре сработали?

— Была у меня такая версия, — не стал отказываться Кларни. — Но теперь думаю, что она неверная.

Он пригласил вихрь седеющих волос, пояснил.

— Работай они вместе — что мешало бы им прилететь вместе? Педженги смогли скрытно проскользнуть, взяли бы с собой семерку в качестве прикрытия. Было бы все тихо и скрытно, а наткнись патруль случайно, семерка бы просто уложила патрульных на месте. После чего быстрый старт и все, ищи их в космосе! Совершенно не было бы никакой нужды в этом спектакле с двумя кораблями, но даже допустим, что это все было разыграно специально. Какой смысл высаживаться и браконьерствовать в зоне поисков? Педженгам надо было высаживаться на противоположной стороне планеты, там-то все тихо и внимание сейчас ослаблено.

— То есть мы, возможно, имеем дело с группой отлично подготовленных боевиков, возможно, с пограничной планеты, возможно оказавшихся здесь случайно, — подытожил Вал. — Замечательно, убиться от счастья!

— Добавь, что высадившиеся, не возможно, а наверняка будут отстреливаться насмерть, — усмехнулся Кларни.

— Ну, мы тут тоже не мирные садоводы, — парировал Вал.

— Но Орбиту все же предупреди.

— Конечно. Еще раз спасибо, Кларни, потом нужен будет рапорт о том, как ты нашел педженгов.

— Будет вам рапорт, — зевнул Кларни. — Так что, дашь глидер?

— Бери любой! Здесь все равно три не нужны, все уже сдались!

— Пойдем, Мохни.

— Да, сэр!

Дюша и Дмитрич обменивались репликами.

— Корабль!

— Какая-то супница с пушками.

— И летит слишком быстро.

— В сторону гор, неужели вчера засветились?

— Лев их знает, но в любом случае пора браться за работу.

— Не нравятся мне эти пушки.

— Да ладно, может это воздуховоды, чтобы тарелка летала быстрее!

— Вечно ты, Дюша, на все чересчур оптимистично смотришь!

— Когда тебя постоянно колет в мозг и в жопу чувство опасности, остается только шутить или становиться угрюмым безумцем.

— Предлагаю побыть для разнообразия жертвой.

— Ты уже подготовил все ловушки?

— Конечно. Пролети супница минут на десять позже, успели бы их поймать!

— Ладно, Дмитрич, как скажешь. Пойду изображать жертву.

— Главное, не сиди на камне в слишком трагичной позе.

— Почему?

— Устанешь.

— Скажи, Тривт, где ты достал эти материалы?

— Подкупил двух сотрудников при помощи нашего агента в местном управлении, Хранитель Зорк!

— Ты их читал?

— Да, Хранитель Зорк! Два моих агента непрерывно следят за сообщениями в Космонете и каналами связи, третий отдельно наблюдает за следователем Вандреком! Корабль и группа захвата в полной готовности вылететь в любую точку ожидают в системе Брабуса.

— Разумно, разумно. Никто не подозревает нас, вы хорошо сработали, Тривт, в прошлый раз.

— Спасибо, Хранитель!

— Но все же, грузовик спрятался слишком хорошо, — задумчиво продолжал Зорк. — Твои соображения, Тривт, по этому вопросу после полученной информации о ходе расследования?

— Капитан Шверк совершил прыжок в безжизненную систему и затаился. Он знает, что грузовик будет объявлен во всеобщий розыск, возможно «Ралдан» поврежден, ко всему прочему. Когда грузовик будет отремонтирован, капитан совершит прыжок, серию прыжков к ближайшей базе, Хранитель Зорк. Системой порталов Шверк точно пользоваться не будет, равно, как и входить в системы Содружества, где его моментально опознают. Возможно, задержка по времени вызвана именно этим — капитан осторожно, окольными маршрутами, на малой скорости пробирается к одной из баз.

— Возможно, но наблюдение все же ведется?

— Нельзя пренебрегать ни малейшей возможность, Хранитель! С учетом обстоятельств, Содружество может успеть захватить грузовик первым, если мы упустим момент.

— Очень хорошо, Тривт, очень хорошо. Продолжайте трудиться во благо общего дела.

— Слушаюсь, Хранитель! Все для дела!

Оставшись один, Хранитель Зорк вздохнул и послал сигнал вызова. Защищенный канал связи устанавливался долго, и Зорк нервничал. Несмотря на уверения специалистов, что те, кто попробует подслушать беседу, устанут расшифровывать, все равно Зорку было не по себе. Одно дело отправлять заранее оговоренные сообщения через Космосеть, выглядящие безобидной ерундой, тонущие в миллионах похожих. И совершенно другое, вот так в открытую беседовать с другим Хранителем о делах, касающихся Содружества. Мгновенная связь и обширность Космонета была построена на порталах Содружества, поэтому использование каналов связи того, кого ты недавно атаковал, и вызывало нервозность у Зорка.

Да он неоднократно пользовался такими каналами, ни разу не было проколов, но все равно Зорку казалось, что однажды все это плохо закончится. Пускай в этом деле Содружество не подозревает Хранителей, но организация обширна, интересы простираются далеко за границы цивилизованных планет, так что чем меньше внимания со стороны властей — тем лучше.

На экране появилась картинка.

— Хранитель Фронсс.

— Хранитель Зорк. Что-то изменилось?

— Получены материалы следствия. Содружество не подозревает нас, грузовик так и не найден. Помощник Тривт считает, что «Ралдан» отсиживается в безжизненной системе, но все же считаю необходимым предупредить вас, Фронсс, и предложить принять меры.

— Насчет самостоятельного прохода третьей фазы? — моментально уловил все недосказанное старый Хранитель и прищурился. — Не слишком ли самонадеянно?

— Я бы сказал, что нет, Хранитель, — провел рукой перед собой Зорк. — Сбитая вторая фаза, отклонения, самостоятельный проход третьей, может это то, что нам нужно в плане развития?

— Это уже было, Хранитель Зорк, — обозначил легкий намек на улыбку Фронсс. — Самостоятельное вырастание, переходы, искажения методики, и все это плохо заканчивалось. Не сейчас, так потом. Подопытные сходили с ума, шли вразнос, пару раз происходили ужасные бойни, к счастью для Содружества на неприсоединившихся планетах. Загляните в Архивы за прошлое тысячелетие, все это уже было.

— Тогда приказ на ликвидацию?

— Нет, — отрезал Фронсс. — Мы можем отступить и подождать, если потребуется.

— Но вы же сами сказали, Хранитель, что это опасно!

— Потенциально опасно. Мы еще не знаем, что случилось и как, и отдавать приказ на ликвидацию… не окажется ли, что мы сами все испортим?

— Если они захватили капитана Шверка и остальных...

— То ничего не произойдет. Кроме того, что капитан умрет в ходе допроса, но это не страшно для общего дела. Остальные в экипаже — то же самое, разве что знают еще меньше.

— Но...

— Захват корабля — это всего лишь захват корабля, — опять перебил его Фронсс. — Даже самые умные из людей не справятся с управлением и разобьются, или погибнут, или не выйдут из гиперпространства, неважно. Капитан погибнет, включится система самоликвидации. В любом случае, люди или погибнут, или объявятся в Содружестве, и тогда мы узнаем. Преждевременный приказ на устранение может создать проблемы. Но группа захвата должна быть предупреждена и готова. Я вышлю вам еще один корабль, из своей вертикали.

— Это не создаст проблем?

— Все они будут подчиняться вам, Хранитель Зорк. Задача остается прежней: захват подопытных.

— Хранитель! — вспыхнул экран рядом, Тривт почти орал. — Они объявились!

— Что?

— Три дня назад грузовик «Ралдан» разбился на планете Оэ-5! Это заповедник, соседняя система с Брабусом, где грузовик видели последний раз!

— Все это время… у нас под носом?!! Высылайте корабль!

— Уже, Хранитель!

— Молодец! — Зорк закрыл экран с Тривтом. — Хранитель Фронсс, прошу меня простить.

— Летите. Я отправлю свой корабль сразу туда, к Оэ-5. Может, будет уже поздно, но зато ваши люди точно рядом.

— Да, кто бы мог подумать! Никто даже не сообщил, агенты Тривта проверяли рапорты!

Хранитель Фронсс махнул рукой и отключился. Зорк вскочил и помчался к выходу. Предстояло быстро взлететь с Энхорна, не возбуждая подозрений, и переместиться к Брабусу, пока там не закрыли портал. Умом Зорк понимал, что даже особый розыск не причина закрывать портал, но все же не мог отделаться от ощущения, что внимание всего Содружества устремлено туда.

Надо взять перерыв и отдохнуть, подумал он, кажется, у меня развилась деломания. Да, Хранители посвящали все свои помыслы, силы и время общему делу. Да, это было, в сущности, их жизнью. Но те, кто соскальзывал за грань, у кого развивалась так называемая деломания, переставали быть Хранителями. Искажение восприятия, неверная оценка, зацикленность и в результате провалы, из-за неверной подготовки. Например, Хранитель думал, что все ближайшие системы пришлют помощь для борьбы с метеоритным потоком, и думал он так, потому что на планете было нечто, работающее на общее дело, и поэтому Хранителю казалось, что все осознают сверхценность данной планеты. И сделают все, чтобы ее защитить.

По факту: наполовину уничтоженная планета, еще одна сорванная операция и недоумевающий: «ну как же так?» Хранитель. Миллионные потери во всем, в людях, деньгах и времени того Хранителя не так заботили, как непонимание: ну почему никто не пришел на помощь? Теперь все Хранители помнили или делали вид, что помнят о деломании, но все равно первые симптомы подкрадывались незаметно, казалось, что мысли и поступки лишь на благо.

Да, провел рукой по лицу Зорк, после операции — сразу на реабилитацию.

— Следы, — задумчиво почесал в затылке Кларни. — Вот так вот, просто, да? Нас высаживают возле Мертвых гор и мы сразу находим следы?

— Я ничего не вижу, сэр!

— Я нахожу следы, — поправился Кларни. — Двое, пробежали в сторону Мертвых гор. Они были там, на месте падения. Не понимаю.

Он наклонился, посмотрел, ощупал, потом еще раз окинул взглядом равнину вокруг.

— Так. Понял. Мохни?

— Они очень торопились, сэр?

— Точно! Они торопились пробежать равнину за ночь и укрыться в скалах. Но к чему такая спешка? Понял. Мохни?

— Сэр?

— Они не хотели попадаться на глаза патрульным катерам. Видимо, знают, что биосканеры и тепловизоры у нас не применяют, может быть в курсе наблюдения с орбиты. Поэтому ночью… за ночь они пробежали всю равнину, так-так.

Он достал походную модель экрана и начал тыкать в нее пальцем.

— Холмы, вот эти вот холмы — там мы найдем, откуда они пришли.

— Мы тоже побежим, сэр?

— Конечно же, нет! Я обещал Валу, так что полетим на глидере, благо они еще не улетели. И остальных предупредить надо, что вроде бы поймали след.

— Думаете, они скрываются в Мертвых горах?

— Не исключено, но сомневаюсь. Какие-то вылазки, неважно. Раз они не пытались скрыть следы, мы найдем их возле холмов точно так же, как возле Мертвых гор. И уже тогда посмотрим, что и как.

— Может они бежали, чтобы выйти на связь с педженгами?

— Может, — кивнул Кларни, — но тогда я ошибся и, значит, пора уже в отставку.

Глава 10

— Смотри, еще одна супница летит!

— Ха, работаем!

— Главное, всех сразу не убивай.

— Не учи сержанта-инструктора!

— Бывшего.

— Все равно не учи.

После сообщения от Кларни, еще один глидер вылетел в сторону Мертвых гор, просканировать округу и посмотреть внимательнее. В обычном расписании полетов и облетов Мертвые горы тоже значились, но в силу их безжизненности, никто в них особо не вглядывался. Камни и камни, ни травы, ни деревьев, ни животных, ни птиц, вообще ничего. Но Кларни — это Кларни, и поэтому экипаж глидера не слишком удивился, обнаружив признаки жизни неподалеку от Мертвых гор. Приняли как должное, отдавая дань опыту и чутью старого егеря.

— Один. Не педженг — точно. Лежит на земле без движения лицом вниз.

— Оружие? — спросил Вал.

— Не вижу ничего. Энергосканер тоже ничего не показывает.

— Возможно, не сумел отбиться от зверей или поймал обезвоживание в Мертвых горах, — неуверенно предположил Вал. — Подберите его, со всеми предосторожностями и везите сюда. Кларни говорил о двоих, возможно, второй рыщет где-то поблизости. Или один погиб, а второй забрал у него оружие и убежал. Просканируйте окрестности.

— Это займет время. Тело лежит без движения.

— Сканируйте. Потом забирайте тело, но помните об осторожности.

— Тут открытая местность, думаю, нам ничего не угрожает.

— Коулс также думал, парни, наверняка перед своей гибелью он был уверен, что ему ничего не угрожает. Так что давайте без этих.

— Есть второй! Сидит в засаде… скрытно… энергоследы… так, расстояние в пятьдесят метров… ловушка на живца, понятно. Неужели думали, что камни и земля скроют от энергосканера?

— Так, вяжите обоих, — скомандовал Вал, — и везите их сюда!

Предупредительный залп по укрытию ничего не дал, энергосканер четко показывал, что оружие никуда не сдвинулось. Глидер приземлился на поляну, на расстоянии метров двадцати от тела, так, чтобы то находилось на прямой с укрытием второго неизвестного. Системы вооружения глидера нацелились на камни, под которыми укрывался этот второй, взяли на прицел и тело. В глидере находилось восемь сотрудников охраны заповедника, шестеро начали высадку, страхуя друг друга. Еще один, не считая пилота, который тоже сидел в полной готовности, остался охранять глидер и поглядывать по сторонам.

Разбившись на три двойки, бойцы начали охват предполагаемого убежища. Двойка по центру должна была заковать тело в наручники на руках и ногах, если таковое тело еще живо. Под прицелами системы глидера и оружия других двоек даже возможная ловушка (притвориться лежащим без сознания, чтобы потом атаковать) выглядела бесполезной.

Тот, кто сидел в засаде, должен был высунуться, когда центральная двойка подойдет к телу, иначе смысл засады терялся. Не высунется, значит, заранее проиграл. Так рассуждали бойцы охраны, и точно так же, немногим ранее, рассудили Дюша и Дмитрич, и спланировали свою засаду с учетом всего этого.

Из заранее вырытого убежища, почти под одной из ног-опор глидера змеей выскользнул Дмитрич, и метнулся к трапу, тут же кидая самодельный нож. Не успел оставшийся охранник осесть на пол, как Дмитрич промчался мимо, выдергивая нож из горла убитого, устремляясь к пилоту. Тот поймал краем глаза какое-то движение, но среагировать не успел. Дмитрич сбил руку пилота, потянувшуюся к кнопке тревоги, провел захват и немного придушил, пока пилот не перестал дергаться. Рискованно, конечно, но другого способа заставить потерять сознание ни он, ни Дюша так и не придумали. Убивать нельзя — нужен кто-то, гарантированно умеющий пилотировать, бить — можно проломить череп или повредить что-то важное в голове. Можно было, конечно, приковать или связать, не лишая сознания, но здесь все упиралось в проблему скорости действий и того, что отсутствовали наручники. Веревки можно было сделать из одежды, но прочность?

В общем, лучшее из худшего, как сказал Дюша.

Сам капитан Мумашев, конечно же, уловивший приземление корабля и понявший, что их с Дмитричем план вполне успешно сработал, ждал лишь сигнала от чувства опасности. Он слышал приближающиеся шаги, он примерно представлял, что происходит вокруг, но точной картины не было. Теперь ему предстояло моментально разобраться с врагами, ибо задача Дмитрича — летающая супница. Может, поможет, может, нет, рассчитывать не приходилось. Дюша лежал, ждал сигнала и думал о том, что у кого-нибудь из прилетевших точно должны быть сигареты.

Егеря приближались, переговариваясь.

— Живой.

— Так, ткни его парализатором.

— Держи его на прицеле.

— Держу, держу, давай, парализатором прямо в затылок.

— Не учи, наручники-то не забыл?

— Надо было брать ружье с парализующими дротиками.

— Хватит умничать, где ж ты раньше был с такими идеями?

— Да я только сейчас об этом подумал.

— Ну и заткнись тогда и держи его на прицеле.

Дюша лежал, слушал непонятную тарабарщину и думал о том, что с тварями такой фокус не прошел бы. Какие там разговоры, сразу кинулись бы рвать и метать. Как тогда, в дельте Нила, где их взвод, пошатываясь, пытался добраться до моря, а твари рвались следом. Николас, шедший последним, упал и на него тут же набросились, начали рвать на части. Началась перестрелка, твари ринулись в новую атаку, были отброшены, но Николаса было уже не спасти. Неожиданно Дюша понял, что не помнит, чем закончилось то отступление. Твари убежали? Или подоспела помощь на моторных лодках, с подкреплением и пулеметами? Усталость и безразличие, желание упасть лицом в землю и лежать, как сейчас помнил, а как именно тогда спаслись — нет.

Чувство опасности дернуло, и Дюша перекатился, подбивая ближайшего инопланетянина по ногам, закрываясь его телом от его же товарища. Метнул нож, тот скрежетнул по бронежилету, без особого вреда для врага. Дюша уже перехватил парализатор, рывком вскочил, качнулся влево, уходя от выстрела. Парализатор, как и остальное оружие, были настроены на владельцев, но Дюша, помнивший о рассказе Спартака и событиях на корабле, использовал парализатор как палку. Серия тычковых ударов по суставам, глазам, рукам, перехватить падающее оружие, быстро сместиться, прикрываясь стоящим на ногах как живым щитом.

Две двойки, вскинули оружие, стреляют, но с с опаской, хорошо. Еще удар, ошеломить стоящего, крутиться возле него, того, который на земле еще раз уронить обратно, не дать подняться. Оружие — не работает, так, Дмитрич явно отработал, пробить прямой в голову, уронить на встающего, пробить тому ногой, метнуть оружие в двойку слева. Рывок! Зигзагами, стелиться, скорость, скорость, скорость!

Ага, не ожидали! Дюша нырнул за камни, подхватывая два пистолета: плазменный и лазерный. Теперь немного перевести дыхание, выругаться, увидев, что все-таки зацепили вскользь лазерами и сосредоточиться на следующей атаке. По крайней мере, никто не рискнет рваться к кораблю, подставляя спину его выстрелам, а если рискнет, то сильно пожалеет. Шестеро вооруженных — многовато на одного Дмитрича с ножом, но в целом неплохо получилось.

— Залегли!

— Отходим к глидеру!

— Стреляйте в него!

— Да бесполезно, уклоняется!

— Что за хрень творится?

— Ведь предупреждали же!

— Эй, вы там живы?

— Какого хрена! Я даже понять ничего не успел!

— Хорош истерику разводить! Заткнулись! Дварни, твоя двойка — к глидеру! Я прикрываю! Водл, помоги раненым!

Крики и приказы помогли, все заткнулись и начали действовать. Того, что глидер захвачен, охранники не знали и не ожидали. Сейчас в их понимании ситуация выглядела как подготовленная засада от одного противника. О том, что их было двое, о словах Кларни просто забыли. Бездействие глидера списали на такой же шок от скоротечной стычки и боязнь попасть в своих.

Дюша слушал крики, сменившие громкость и тональность, и мрачно ухмылялся. Теперь предстояло выскочить из-за камней и ринуться в новую атаку, давая Дмитричу возможность атаковать с тыла. Оружие на корабле он вряд ли найдет, но тут главное — выскочить и сблизиться, наверняка Дмитрич все видел, так что главное не поубивать всех сразу, а там уже видно будет.

— Мы можем перехватить удаленно контроль? — напряженно спросил Вал.

— Нет, только с разрешения пилота!

— Неужели нет никаких мастер — ключей, кодов и прочей дребедени?

— Нет. Чтобы контрабандисты о них не узнали, не перекупили и не применили в решающий момент.

– [Цензура]!

— Если бы заранее не приняли меры, то мы бы и не видели, что происходит, — осторожно заметил помощник Вала.

— Да… насрать!!! Глидер захвачен! Сейчас повторится история Коулса! Связь с Орбитой!

— Сэр, по инструкции...

— И Базу — один тоже в связь. Конференцию, быстро, быстро!

— Сообщение от первого глидера! Они нашли остальных! Запросили Базу — один о поддержке!

— Пусть.

— Они уже вступили в бой!

— Орбиту!

— База — один сообщает — грузовик идентифицирован. Он в розыске Содружества!

— [Цензура], будет связь или нет?!

— Сэр! Сообщения в приоритете, я обязан их принять и сообщить!

— Теперь давай связь, — почти ласково сказал Вал, доставая оружие, — или, клянусь, я пристрелю тебя прямо здесь и скажу, что так и было!

Дюша выглянул из-за камня, и тут же рванул в атаку. Один инопланетянин так и валялся там, где Дюша его вырубил, второй сидел на земле, держась за голову. Третий помогал, четвертый держал убежище Дюши под прицелом. Еще двое быстрым шагом направлялись к кораблю, собственно из-за них Дюша и выскочил. Сократить дистанцию, ударить в спины или хотя бы сорвать заход в корабль, заставить отвернуть. Раз корабль молчит, значит, Дмитрич выполнил свою задачу, и значит тех, кто в поле можно убивать смело. Минимум один пленный в корабле есть — бросить его без присмотра просто не могли.

Поэтому Дюша, виляя, помчался к раненым, держа их между собой и четвертым. Пытавшийся оказывать помощь и державшийся за голову тоже схватились за оружие, и Дюша перестал сдерживаться. Луч безвредно скользнул по бронежилету, и тут же плазменный шар ударил в узкую щель между шлемом и наплечником, взорвался. Еще шарик плазмы в голову лежащему на земле, чтобы точно не встал, сместиться в сторону, ослепить лазером еще стоящего на ногах, плазмой по ногам и тут же метнуться назад, вправо.

Из корабля выскочил Дмитрич, помчался к двойке, которая развернулась и смотрела на Дюшу, поднимая оружие. Капитан Мумашев, ощущая, что Дмитрич не успеет, нырнул на землю, ушел перекатом и тут же выстрелил снизу вверх в ослепленного инопланетянина, который стрелял наугад и пятился. Череда плазменных шаров ударила в шлем, прожгла его, разорвала, и Дюша тут же отбросил раскалившийся пистолет. Взрыв! Дюша метнулся вперед, стреляя из лазерника в четвертого, который что-то кричал, командовал, но было уже поздно. Дмитрич уже крутился рядом с последней двойкой, пытался достать их ножом, сбивал оружие, не давал выстрелить.

— Живьем их бери! — крикнул он Дмитричу.

Дюша метнулся к четвертому, стреляя, уворачиваясь, подавляя психологически. Лазерные лучи скользили по броне, по шлему, но Дюша уже вошел в клинч, подбил ногу противника, уронил, срывая шлем. Тот не поддался, но Дюша просунул в образовавшийся зазор дуло и выстрелил, прожигая противнику голову. Тут же кинулся к Дмитричу, но тот и сам справлялся. Уронил обоих врагов и не давал им встать, выбил оружие, отбросил в сторону.

— Ну вот, уже что-то, — сказал он Дмитричу.

— Трое пленных, — кивнул тот, — и один раненый капитан.

Дюша осмотрел себя и выругался.

— Где мне теперь брать новую одежду? В прошлый раз-то испортили, в этот добили! Буду теперь сверкать голым пузом на страх врагам!

— Эээ… ничего, что ты ранен?

— Ничего. Видишь, прижгло все сразу? Заживет, — отмахнулся Дюша. — Давай в корабль, берем пленного и валим отсюда.

— С тремя пленными и тобой, с простреленной ногой, рукой и прочей требухой? — скептически спросил Дмитрич.

— Да нормально все, выглядит страшно, но особой боли не чувствую, — сказал Дюша, прихрамывая направляясь к кораблю. — И про требуху ты загнул, так, царапина вскользь, не более.

Когда они уже почти подошли к кораблю, тот вздрогнул и зашумел. Дмитрич тут же забежал на трап и скрылся внутри корабля, Дюша запрыгнул на трап, который поднимаясь, закатил его внутрь корабля. Услышал звуки ударов, похромал влево, инопланетная тарабарщина и возглас Дмитрича «Нна!»

— Что тут?

— Эта… тварррь пришла в себя! — Дмитрич указал на валяющееся на полу тело пилота. — Что-то нажал, и перекатывался к двери, собирался ее закрыть!

— Понятно, — Дюша присел, пощупал шею и голову инопланетянина. — От души приложил.

— Так! — с возмущением воскликнул Дмитрич. — Придушил, связал, а он все равно напакостить умудрился! Хоррррошо, хоть дверь не успел закрыть!

— Толку-то, — вздохнул Дюша, садясь в кресло пилота и потирая ногу. — Летит корабль куда-то без нашего ведома и летит, какая разница, по какую сторону двери находиться?

— Давай нажимать все подряд! — предложил Дмитрич и тут же привел угрозу в исполнение.

Корабль не реагировал, только мягкий голос с потолка что-то сообщил. Дмитрич еще раз пощелкал тумблерами, понажимал кнопки, подергал рычаги, мягкий голос с потолка продолжал что-то бубнить. Дюша усмехнулся.

— Похоже, этот летун заблокировал управление, — он ткнул ногой в тело пилота.

— Значит, надо привести его в чувство! — Дмитрич приподнял тело и начал трясти.

— Не надо было так сильно бить, — хохотнул Дюша. — Вряд ли он будет сотрудничать с нами, лучше приготовиться к новой схватке!

— У меня нож, а у тебя?

— Лазерник, — спокойно ответил Дюша.

— И простреленная нога.

— Поэтому бери лазерник себе, а я и ножичком управлюсь, — Дюша замолчал и засопел. — Все там остались, откуда мы улетели, не успел переодеться. Раздевай этого… героя!

— Да он выше тебя на две головы!

— Ну ладно, нарежь его одежду, хоть перевязку себе сделаю.

— Не поддается!

— Ну, прекрасно, — Дюша рухнул обратно в кресло. — Придется победить и в следующей стычке, чтобы добыть одежды.

— Надо было сразу переодеваться.

— Точно! В следующий раз вместо того, чтобы спешить тебе на помощь, буду раздевать ближайший труп, и производить мародерку, — ответил Дюша. — Ладно, еще побарахтаемся.

— С чего вдруг такой оптимизм?

— Видишь, летим параллельно земле? Значит, летим туда, откуда катер прилетел, наверное, этот бессознательный герой врубил автопилот с обратным возвращением. Ты, кстати, не спеши его трясти, вдруг тут голосовое управление? Прикажет кораблю что-нибудь нехорошее, и привет Льву!

— Точно! — подражая Дюше, воскликнул Дмитрич, бросил пилота.

Тот мягко, почти плавно улегся обратно на пол, практически без стука. Голос под потолком опять что-то сказал. Потом другой голос, грубый, почти кричащий, начал тарабарщину. Быстро, гневно.

— Хмм, кажется начальство пилота недовольно его поведением, — хохотнул Дюша.

— Смеется, — засопел Вал, глядя на картинку с камер глидера. — Ничего, мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним!

— Орбита выводит корабли! Базы — два и три высылают еще глидеры, но у них какая-то техническая заминка!

— Просто превосходно! Курарни, рискуя жизнью, сумел отправить глидер обратно, и теперь все это пойдет прахом из-за того, что у кого-то там задержка!

— Сэр, враги не управляют глидером, — робко заметил помощник. — У них один лазерник на двоих, ранения, что они могут?

— Вот что они могут! — ткнул пальцем в экран Вал. — Тяжелый глидер и восемь бойцов, предупрежденных дважды о том, что нужно быть осторожнее! Если бы этот высокий убил пилота, то нам осталось бы только сидеть и ждать подкреплений с Орбиты и Баз. Так что не надо недооценивать противника! Они могут разыгрывать перед нами сценку, как это было вначале, с неподвижным телом!

— Тогда мы сразу их атакуем?

— Конечно! Едва они войдут в зону поражения, сразу атакуем!

— Тогда может, встретим их на полпути? Атакуем в воздухе, они все равно не управляют глидером?

— А этих куда денем? — Вал кивнул в сторону педженгов. — Их корабль? У нас один глидер, что если их «не управление» лишь уловка? Нет, готовимся к обороне здесь и ждем подкреплений с Орбиты и Баз! Когда боевые корабли встанут на дежурство на орбите, тогда и только тогда можно будет что-то делать, а сейчас ждем. Что там у Кларни?

— Ведут бой, — вздохнул помощник.

— Надеюсь, там все пройдет успешнее, — передернул плечами Вал.

Глава 11

Корабль Хранителей, замаскированный под обычный пассажирский транспорт, вывалился из гиперпространства в системе Оэ, максимально близко к Оэ-5. Риск, во имя общего дела и выигрыша времени. Опередить корабли Содружества, стартовавшие с Брабуса, во всем. По правилам техники безопасности те выйдут из гипера за пределами системы, и значит, потратят еще от получаса до часа, пока будут добираться до пятой планеты.

Неизвестно, сколько будет этих кораблей, но то, что они вылетят — сомнению не подлежало, общий розыск означал немедленную реакцию. Чуть позже прибудут силы с Энхорна, не говоря уже о том, что друньдайцы не поленятся выслать пару боевых кораблей. В общем, часа через три на орбите Оэ-5 будет не протолкнуться от кораблей, и всем им нужен будет грузовик «Ралдан», то, что от того осталось, и экипаж с пленными. То, что от них осталось.

Поэтому капитан Вонденбронг, подчиненный Тривта, пошел на рассчитанный риск.

— Возмущения гиперпространства возле нас!

— Кто?

— Одиночный корабль, вот и все, что можно сказать.

— Могли с Брабуса так быстро прислать корабль?

— Могли, но сфера выхода находилась бы за орбитой восьмой планеты.

— Ты прав. Корабли покинули ангары?

— «Лес» вышел, «Озеро»… еще пять минут, «Гора» — техническая задержка.

— Истребители?

— Первое крыло на боевом дежурстве, выход и развертывание — минута.

— Поднимай! «Лес» к сфере выхода, первое крыло — туда же.

— Системы обороны станции, сэр?

— В желтый уровень, там все-таки один корабль. И… сообщи вниз, на Базы, пусть там аккуратнее.

— Сэр?

— Если это друзья контрабандистов, то это очень наглые друзья, так выскакивать из гипера. Значит вполне способны с ходу нырнуть вниз и начать стрелять, по мирным егерям и глидерам.

— Капитан! Они нас ждали! Крыло легких истребителей! Малый эсминец и еще один выходит из ангара!

— Спокойно! Во славу общего дела — истребители расстрелять, общий залп по второму эсминцу, не дать ему выйти из ангара! Штатные маневры уклонения, третья цель — станция.

Капитан Вонденбронг сложил четыре руки на груди. Хранители дали ему шанс и он их не подведет!

— Неопознанный транспорт, повторяя…

Неопознанный транспорт, он же корабль Хранителей дал залп, подбив один из шести истребителей. Остальные немедленно заложили петлю, меняя курс и уходя из под удара. Лидер крыла быстро отдавал команды, поглядывая на все еще не вышедший из ангара «Озеро». Судя по мощи и ширине удара, неопознанный транспорт вполне может уничтожить всю станцию и корабли.

— На истребители не отвлекаться! Вторая цель! — скомандовал Вонденбронг.

Транспорт, уже даже не пытаясь притворяться транспортом, резко рванул вперед и в сторону, уходя от залпа «Леса» и выходя на дистанцию удара всеми орудиями, едва ли не тараня Орбиту. «Лес» выстрелил еще раз, на транспорте вспыхнули щиты, истребители атаковали, едва сияние исчезло, ударили и тут же разлетелись.

— Общий залп! — скомандовал Вонденбронг.

Транспорт и станция содрогнулись, «Озеро» загорелось, выходной створ ангара начал рушиться, полностью перерывая всякую возможность выйти. «Лес» немедленно переключил двигатели, начал разрывать дистанцию и взмывать над станцией, как будто паря в прыжке в вакууме.

— Ангар для третьего корабля на противоположной стороне, капитан!

— Выпустить перехватчики, — скомандовал Вонденбронг. — Щиты на переднюю полусферу, полный залп по станции, потом атаковать ракетами.

Раз враги думают, что он будет гоняться за кораблями, то их ждет смертельный сюрприз! Уничтожение станции отключит сеть спутников, наземные базы ничего сделать не смогут. Один удар — три цели, но все же не помешает подстраховаться, чтобы потом не терять время.

— Сканеры — на планету, полная карта всех кораблей, что находятся в воздухе.

— Старший следователь Вандрек? Следуйте за мной, да, вот сюда.

— Сколько займет полет? — угрюмо и сонно осведомился Вандрек.

— Сорок минут до системы Брабуса, затем прыжок в соседнюю систему и там минут тридцать до планеты.

— Тогда я еще успею поспать, — ответил Вандрек, откидываясь в кресле.

Он закрыл глаза, но сон не шел. Расследование зашло в тупик. Были тела, обломки особняка, грузовик в розыске, портреты и описания охранников, исчезнувших из здания. Но ни одной значимой улики не было. Не было свидетелей. Не было тел нападавших. Даже несмотря на сорванный план с полем подавления, нападавшие нашли время и силы прибраться за собой. Все образцы крови принадлежали кому-то из посольства или арэлгам. Роботы неизвестного происхождения, точнее говоря, известного, но толку — то? Часть партии бросили старатели в поясе астероидов у второй звезды Крзага, и найти их мог кто угодно. Другая часть была отозвана из-за дефектов, но так и не вернулась на завод. И так далее, и так далее, ни одного значимого следа и улики.

Вот как с этим грузовиком, будь он неладен! Не ответил на сигналы станции у Оэ-5, заблокированный автоматический ответ, выжженный жилой отсек, и вот, пожалуйста, недельная задержка с опознанием. Недельная! Те, кто осуществлял атаку на Энхорне, за это время уже давно покинули планету. Конечно, усиленный режим контроля, и прочая бюрократическая ерунда, но скажите, что толку пытаться так поймать тех, кто сумел атаковать посольство на самом Энхорне и потом бесследно раствориться? Если бы не повреждение поля подавления, если бы не это экстренное бегство грузовика, то вообще никаких следов и зацепок не было бы. Смотрели бы на развалины особняка, выделенного делегации Земли, на трупы, и разводили бы руками, под яростное шипение Друньдау.

Да, Друньдау. Чем больше Вандрек заходил в тупик, чем чаще он почесывал затылок и шею, тем больше он обращался к мысли, что вся эта ситуация — один огромный выпад в сторону Друньдау. Не дать им захватить новый сектор, сорвать переговоры. Это автоматически делало подозреваемыми остальные три цивилизации-соперника Друньдау в этом секторе. Варгхт, Эрс, Ооало, любой из них мог провернуть такое нападение и не оставить следов. Проблема была только во времени, в организации подобной операции. Это оставляло только один вариант: Эрс, давние противники и враги Друньдау, прячущие ненависть под вежливыми улыбками в Совете. Трижды они развязывали войну и трижды проигрывали, после чего война перешла в холодную фазу, тайную. Подгаживание и подсиживание, дипломатические игры плаща, снайперов и грязного белья, в рамках неписанных правил Содружества.

Сказать, что Вандреку это не нравилось, значит, ничего не сказать. Одно дело расследовать убийства и нападение, другое влезать в грязные дипломатические игры. Конечно, от всего этого дела изначально смердело грязной дипломатией, с учетом на кого и где нападали. Но Вандрек думал, что обойдется без нырка в самые глубины, в конце концов, работать на Энхорне и не сталкиваться с дипломатической грязью просто невозможно.

Вандрек вздохнул и опять прикрыл глаза. Сон все не шел. Нехорошее предчувствие, что и там, на Оэ-5 не будет значимого следа, терзало его. Но ведь грузовик разбился? С планеты никто не улетал. Значит, что-то там да есть, с прилетом кораблей Друньдау, силового давления на него никто оказывать не будет. Конечно, придется все рассказать и сдать местным, системе Брабуса, если уж быть точным. Внезапное соображение пришло в голову старшему следователю, и он улыбнулся. Раскрутить свидетелей и участников, признания, записи, копии, и, если он прав, улики причастности Эрса ко всему этому делу. Абсолютно все сбросить на Брабус, и улететь обратно. Другой сектор, другие цивилизации, пусть Эрс с ними разбирается, а он сам, Вандрек, и дело раскроет, и в глубину дипломатии не занырнет. Всего лишь сделал свое дело, вот и все. Друньдау прикроют от слишком сильных врагов, раз уж он сработал в их пользу.

Успокоенный, он все же уснул и спокойно проспал весь путь до системы Оэ.

— Как, как можно было запихать в один корабль столько огневой мощи?!

— Щиты на тридцати процентах!

Неопознанный транспорт вспыхнул новым залпом.

— Щиты на двадцати пяти процентах!

— Пять процентов щита за один залп! Пассажирский транспорт с мощью крейсера?

— «Лес» докладывает о критических повреждениях! Стрельба «Горы» не дает результатов!

— У нас остались еще ракеты?

— Чтобы выстрелить ими, надо убрать щиты.

— Но они же стреляют?

— Если бы смогли непрерывно их атаковать и держать поле, то этот корабль...

— Послушайте, у нас орбитальная станция, три малых эсминца, три крыла истребителей и один корабль с обводами гражданского транспорта фактически уничтожает нас!!!

— Щиты на двадцати процентах!

— Вот! Еще четыре залпа и щиты исчезнут, тогда вы рискнете выстрелить ракетами?!

— Противник запустил ракеты!

— В третьем крыле осталась одна машина!

— Если мы выживем, над нами будет смеяться все Содружество!

— Может, сдадимся?!

— Чтобы они все равно нас расстреляли?

— Что тогда?

— Не знаю, все, что у нас было, мы уже израсходовали. Они слишком сильны для нас!

Капитан Вонденбронг утер холодный пот. Реактор корабля грозил взорваться в любую секунду, половина орудий вышла из строя от такой интенсивной стрельбы. Перехватчики уничтожены, многочисленные повреждения, последний залп ракет, отчаянная попытка перегрузить щиты станции и взорвать ее до того, как сам транспорт, он же мини-крейсер «Воля звезд» взорвется или выйдет из строя.

Конечно, еще оставался вариант — протаранить станцию, взорвать ее вместе с собой и остальными кораблями, и Вонденбронг не колеблясь, так и сделал бы, если бы выигрыш времени вел к победе общего дела. Но нет, корабли Содружества, уже наверняка летящие через гипер, прибудут раньше второго корабля, Хранителя Фронсса. Если бы не отчаянная спешка с вызовом, два корабля Хранителей в минуту уничтожили бы станцию и всю систему охраны заповедника.

Теперь же оставалось только стрелять и стрелять, перегружая щиты станции и не давая им выстрелить ракетами в ответ. Против стрельбы одного вражеского эсминца щиты еще держались, но ракетный залп орбитальной станции верная смерть, и самое ужасное — бесславная, задание будет провалено. Но вот если успеть дожать станцию, то победа на девяносто процентов гарантирована. Вражеские истребители уничтожены на две трети, из эсминцев стреляет только один, да, с таким «Воля звезд» справится и в нынешнем состоянии, просто передохнуть минутку, слегка отремонтировать системы охлаждения и подкопить энергии для залпов.

— Как это? Орбита атакована? Что вообще происходит?

— Сумасшедший дом какой-то! Одни контрабандисты захвачены, другие сами захватывают наши глидеры и несутся в атаку, еще одни держат оборону против превосходящих сил, наших сил! Еще немного и у нас закончатся силы на первых трех базах, а с других слишком долго добираться!

— Может война началась?

— Была бы война или, как минимум, войсковая операция, никто здесь не летал бы. Из гипера вывалился бы десяток тяжелых оружейных платформ, в один залп снесли бы Орбиту и все наши Базы, и потом вынырнул бы корабль подавления. Электроника не работает, ничего не работает, корабли не летают, все уничтожено, патрульные егеря сидят под пеньками и гадают, что случилось. На планету высажен десант, который отстреливает алатозавров десятками. Вот так оно выглядело бы в случае войны. То, что происходит сейчас, это же какой-то… сумасшедший дом!

— Наверное, грузовик не просто так объявляли в общий розыск, а? Что они там натворили?

— Что-то ужасное, наверняка, криминальное и чудовищное. И теперь друзья или заказчики прибыли на помощь тем, кто был в грузовике. Их же там семеро было вместо четырех? И по сообщениям с поверхности, отличные бойцы.

— Ах ты!

— Точно! Смерть Коулса и его парней была предопределена в тот момент, когда его направили туда!

— И сейчас наши парни штурмуют их убежище, а Вал Юз собирается захватить двоих из них!

— Это добром не кончится.

— Это закончится еще кучей трупов! Особенно, если Орбита не справится!

— Мы можем им чем-то помочь?

— Только наблюдать, все глидеры в поле, на Базах минимум охраны.

— Вознесем хвалу всем, кому можно, что единственный туристический корабль сейчас на другой стороне планеты и там всего-то сотня гражданских!

— Ты же не думаешь, что они прилетели за ними?

— Нет, все завязано на этом грузовике, чтоб я сдох!

— Так и будет, если с небес решат ударить по Базам.

— Наши щиты… в одиночку уничтожает Орбиту? Может и пробьет! Или сбросит мега-бомбу.

— Эвакуация?

— Немедленно!

— Патрули в поле, особенно те, кто уже вступил в схватку?

— Проклятье! Пусть отступят! Да, отступят, не теряя контакта! Скоро ситуация разрешится, сегодня буквально, нужно всего лишь не дать сбежать и скрыться!

— А если сверху?

— Тогда пусть отступают, ну что неужели надо все до мелочей разжевывать?!

— Всем сотрудникам Орбиты, кто еще не успел — эвакуация! Немедленная! Станция проживет еще минуту, мы сделали все, что смогли, теперь — спасайтесь!

Капитан Вонденбронг облегченно выдохнул и еще раз утер пот. Секунду спустя последовал доклад о том, что он и так видел на мониторах.

— Спасательные капсулы и шлюпки отстреливаются с орбитальной станции!

— Огня не открывать, не отслеживать, ничего не предпринимать! Весь огонь на оставшийся эсминец!

— Капитан, десять процентов мощности на щитах, двадцать на орудиях. Первый эсминец дрейфует в сторону.

— Вижу, — поджал губы капитан. — Хвала Хранителям, что здесь не было второй станции! Вести огонь экономно, не допускать перегрева и опустошения, маневры по возможности. Добить станцию! Добить оставшийся эсминец! У нас мало времени, скоро здесь будут корабли Содружества, и нам сильно повезет, если они будут не боевыми!

Да, это будет сильное везение. Капитан знал, что у него есть фора, благодаря мгновенному перехвату сигнала тревоги и немедленному старту, но фора эта не так уж и велика. Чтобы впихнуть в объем транспорта мощь орудий и щитов, достаточную команду, много чем пришлось пожертвовать. Скорость перехода в гипере уступала, из-за малых размеров двигателя искривления. Это сейчас был самый значимый фактор, с учетом потерянного на бой со станцией времени. Не будь этого боя, возможно, уже определили бы, где упал грузовик, и куда везут тех, кто на нем был. Или не везут, неважно, «Воля Звезд» был оснащен мощными сканерами, так что результат точно был бы, как минимум от прослушки переговоров местных смотрителей заповедника.

Поэтому капитан приказал.

— Группе десанта — немедленный старт вниз после установления координат цели!

«Воля Звезд» дала залп, и кусок орбитальной станции вырвало из общего комплекса, и это стало началом конца. Выбросы воздуха, взрывы двигателей и вспомогательных установок, разламывание частей станции относительно друг друга, все это сопровождалось беззвучной феерией вспышек, фонтанов огня и снопов плазмы, и — самое главное — оставшийся эсминец изменил курс!

— Залп! — крикнул капитан.

«Скала», совершавший маневр, чтобы уловить спасательные капсулы, которые выбросило по направлению от планеты, содрогнулся.

— Огонь! Огонь! — орал Вонденбронг, стуча кулаком по столу с голокартой.

То, что он уже фактически сломал карту, его ничуть не волновало. Добить эсминец и залп мимоходом во второй, и все, космические силы врага подавлены. Три оставшихся истребителя не в счет! Хватать всех, кто нужен Хранителям и быстро улетать.

— Переговоры на планете расшифрованы! Стандартный код Содружества! Есть картинка!

— Так! — рявкнул Вонденбронг. — Это те, кто нам нужен.

Бот с группой десанта уже отделился и мчался вниз.

— Семеро!

— Вечная память капитану Шверку! — громко заявил Вонденбронг. — Он отдал свою жизнь ради общего дела, так не дадим же пропасть зря его усилиям!

Вот, еще немного и «Воля Звезд» останется здесь единственным боевым кораблем! Сканеры еще не улавливали возмущений гипера, так что время захватить и забрать с планеты тех, кто нужен Хранителям, было. Но капитан Вонденбронг не учел одну вещь, один из трех оставшихся истребителей.

— За Орбиту и всех, кто там был! — яростно, горячо выплюнул лидер второго крыла, бросая истребитель в стремительный таран.

«Воля Звезд» держала щиты на передней полусфере, истребитель устремился к хвосту, прямо к двигателям. Истребители и до этого делали попытки зайти сзади, атаковать, повредить вражескому «транспорту» ходовую часть, но этому мешали две вещи. Истребители, во-первых, стреляли, а во-вторых уворачивались от ответного, заградительного огня. Да и щиты тогда еще функционировали на большей мощности.

В сущности, пилот — лидер второго крыла — был мертв к моменту, когда его истребитель врезался, смял и сломал, почти пробил насквозь мини-крейсер, за счет скорости, массы и отсутствия силового щита на корабле. Ответный огонь убил пилота, прожег кабину насквозь, но остановить таранный удар не смог, и реактор «Воли Звезд» и без того балансировавший на грани, моментально пошел вразнос. Предохранительные системы были повреждены, и космос озарился еще одной яркой вспышкой.

Капитан «Скалы» утер пот и снял фуражку.

— Это было близко. Вечная память герою!

— Капитан, двигатели вышли из строя!

Глава 12

После ухода Дюши и Дмитрича, группа усилила меры предосторожности, ожидая проблем примерно на четвертый день от их ухода. День по равнине, день на горы, день на ловушку, четвертый — засада. Затем вполне ожидаемое увеличение активности летающих тарелок, и спад дней через пять. Появление Дюши с пленным к концу второй недели.

Пока будут сидеть в укрытии, подучат язык, хотя бы язык жестов. Таков был предварительный план. Конечно, он мог и должен был измениться на ходу, поэтому и отправился Дюша, и с ним для подстраховки Дмитрич, который всегда делал больше, чем говорил. Несмотря на всю подготовку, несмотря на все прошедшие годы и миссии, все равно, изначальная специализация, то, чем они были, до того, как Лев сбил, сплотил и спаял из них группу, все равно оставалось.

У Дюши, разумеется, была на этот счет теория, но он предпочитал о ней помалкивать.

Поэтому появление очередной летающей тарелки на второй день после ухода было воспринято в обычном ключе: патруль, облет и улет. Либо на кораблях не использовали всякие высокотехнологические штучки, либо укрытия работали как надо. Майор Майтиев склонялся к идее, что работает смесь первого и второго. Тарелки сканируют небрежно, не вдаваясь в детали, широчайший поиск, лишь бы зацепить хоть что-то, и если зацепили — сразу увеличение разрешения и повторный скан. Но когда группа прячется, широчайший скан просто не цепляет, что там они могут мерить? Биологическую активность? На дикой планете, конечно, вряд ли, слишком много целей. Разве что задавать параметры поиска вида «искать гуманоидов».

В любом случае, обшаривать им надо было огромнейшую площадь, и это служило некоторой гарантией. Дрон был уверен, что они надежно замели следы, когда отходили с места падения, и потом петляли и заметали, а там, где следы все же оставались, надо было выйти точно на них, зная начальную и конечную точку движения. В условиях же, когда группа могла скрыться в любом направлении, площадь, которую надо было осмотреть, росла в квадратной пропорции, согласно формуле для вычисления площади круга. Идеально было бы добавить еще третьего измерения, но, увы, слишком заметно. А будь у группы космический корабль, и умение им управлять, то никто не сидел на этой планете, прячась в самодельной пещере.

— Завис. Неужели что-то нашли? — шепотом спросила Алина.

— Дюша и Дмитрич могли оставить следы, им надо было успеть пересечь равнину за ночь, — шепотом же ответил Дрон. — Вряд ли они петляли в темноте, а продлить прямую в обе стороны способны даже инопланетяне.

— То есть они вполне могут быть захвачены.

— Вполне, — согласился Дрон. — Чувство опасности дергает Дюшу, когда опасность уже рядом, а с учетом местных скоростей и оружия, это может быть недостаточно. Сейчас узнаем.

— Как?

— По поведению тарелки, конечно же! Если они поймали наших, то знают о нашем убежище.

— Вряд ли.

— Я и не говорил о пытках, — перебил ее, помрачнев, Дрон. — Наркотики правды были известны даже Прежним, а уж инопланетянам сам Лев велел такое иметь.

— У них же тут вроде законность и порядок, процедуры и бюрократия, — парировала Алина.

— Для граждан Содружества — несомненно, — все так же мрачно ответил Дрон. — Мы не граждане, вторглись сюда незаконно, перебили местную охрану, это если, разумеется, рассматривать планету как часть Содружества. Если же здесь база наших инопланетных врагов, то им тем более нет никакой нужды соблюдать порядок и законность в отношении нас. На Земле не соблюдали, а здесь почему-то начали?

— Ты прав, но тогда лучше живыми им в руки не попадаться, — засопела Алина.

— Об этом и речь, об этом. Так, кажется, садятся и… ага, не спеша выходят. Все сходится!

— Будут искать следы?

— И обшаривать холмы, несомненно, — кивнул Дрон. — В общем, придется вступить в бой. Желательно напасть первыми и захватить пленных.

— Прилетят еще.

— Да, придется уходить. Но атаковать все равно нужно — выиграть время, разжиться оружием, может даже удастся полетать. В этот раз катер на земле, нет нужды его дырявить. Хотя нет, тогда пилот просто поднимет тарелку и улетит. Хмм, попробовать подобраться и захватить кораблик изнутри?

Он и Алина смотрели на приземлившийся корабль, где-то в пещере был Виталь, и Влад наверняка уже держал на прицеле инопланетян из своего снайперского гнезда. Но все ждали решения командира группы, его знака и сигнала. Дрон не то чтобы колебался, но вот так вот атаковать ему очень не хотелось. Любой шанс на то, что обойдется, пройдет мимо, что инопланетяне высадились отлить или цветочки собирать, за все это Дрон был готов и ухватился бы. Атака означала раскрытие убежища, необходимость бежать дальше, и самое главное — неполным составом. Оставь знаки и следы для Дюши и Дмитрича, так и инопланетяне их увидят и смогут расшифровать. Плюс им двоим, даже в случае полного успеха, все равно придется тащить пленного еще кучу километров, по неизвестной местности, ловя обрывки следов группы.

Поэтому атака, несмотря на заявления Дрона, все же оставалась крайней мерой.

Кларни махнул рукой, и люк глидера закрылся. Мохни поежился, неуверенно оглянулся. Вначале Мертвые горы, теперь эти холмы. Никакой видимости, казалось, что в спину уже целятся и вот-вот выстрелят.

— Сэр, разве не было бы надежнее, если бы охранники тоже высадились?

— Нет, — бросил Кларни, вглядываясь в землю.

Быстрым шагом он шел вдоль линии холмов, и глидер все удалялся, от чего Мохни нервничал еще больше и не выпускал оружия из рук. Ему казалось, что за каждым кустом и кочкой притаился кровожадный убийца, уже взявший его на прицел. Одно нажатие и он, Мохни, даже не успеет понять, что его убило. Не увидит отца и обоих матерей, и пятерых братьев. Наставник Кларни, конечно, скажет над его могилой несколько хороших слов, но сам Мохни их не услышит.

— Да не трясись ты так, — бросил Кларни на ходу. — Если кто решит нас убить, я тебе сразу скажу.

— Вы… их видите, сэр?

— Я обычно хорошо чувствую желание убивать, направленное в мою спину, — ответил Кларни. — Твой страх, конечно, забивает все вокруг, но пока что никаких следов тех, кого мы ищем, нет.

— Может, их здесь и не было никогда?

— Были, были, линия следов выходит из этих холмов. Вначале еще скрывались, здесь вот ничего не вижу, хотя должны быть, — пробормотал Кларни под нос, вглядываясь в землю. — Это означает, что они где-то здесь, не за нашими спинами, конечно, но близко, близко. Где-то в этих холмах. Хороший выбор, есть, где укрыться, есть вода, видимость, и дальше равнины Брее, наверное, поэтому они и пошли к горам.

— Укрытие?

— Да, быстрые ночные переходы с заметанием следов, хмм, у них ночное зрение? Приборы не дают точной картинки, у них точно нет с собой никакого транспорта. Или есть? Пара платформ на антиграве, перевозка грузов и пролет без оставления следов? Нет, техносканеры бы их засекли.

— Возможно, улучшенное зрение?

— Да, может быть, — одобрительно ответил Кларни. — Все с собой, можно действовать при свете звезд, без риска засечки техносканером. Кстати, надо бы проверить холмы подробнее. Может, с малого расстояния возьмет, оружие у них точно есть. «Полет — 3», слышите меня?

— Четко и ясно, сканер уже запущен. Он у нас не слишком мощный, импровизированные тайники контрабандистов через раз засекает.

— Ничего, главное хоть какой-то след поймать, если, конечно, наши враги не спрятали оружие как следует.

— Сэр, так вы… постоянно были на связи с глидером? — запнувшись, все же спросил Мохни.

Кларни бросил на него быстрый взгляд, стариковское лицо его озарилось усмешкой.

— Конечно, ты же не думал, что я решил героически пойти навстречу опасностям? Ловля на живца, камеры в броне и шлеме регистрируют все вокруг, стандартный трюк, для ловли трусливых контрабандистов.

— Трусливых, сэр? — заморгал Мохни, пытаясь совместить все факты в систему.

Он быстро обдумывал то, что знал и то, что услышал. За эти дни Мохни немного привык к системе, которую использовал легендарный Кларни, и знал, что система в сказанном есть. Просто старый егерь знал всю совокупность фактов, и преподносил часть из них, поэтому все выглядело так, как будто он сказал нечто парадоксальное.

— Самые опасные контрабандисты — трусливые, — кивнул Кларни. — Все предусмотрят, заранее три пути отхода подготовят, ловушек наделают, не поймаешь. Но зато если обхитрил их и схватил, то сражения не будет. Сразу сдадутся, как вон те педженги, и даже не подумают в тебя стрелять или еще что-то. Ударить в спину могут, это да, а прямого боя никогда не дождешься. И вот, иногда бывает так, что они сидят в кустах, укрывшись, а ты знаешь, что они там, но найти не можешь. Начинаешь бряцать оружием, патрули летают, пару раз эсминцы с грохотом проносятся. У контрабандистов нервы начинают сдавать, они же трусливые, не забываем. Поэтому, когда они видят одиночный пеший патруль или из двух егерей, но главное — пеший, без техники, без тяжелой огневой мощи, без прикрытия. То в двух случаях из трех устоять перед искушением не могут, нападают и захватывают патруль, чтобы быстро допросить, поймать окно в расписании и улететь.

— Разве контрабандисты не знают про камеры в снаряжении, сэр? — подумав, уточнил Мохни. — Они должны сразу все обнулять, раз они такие трусливые и предусмотрительные!

— Они и обнуляют, — усмехнулся Кларни.

Мохни задумался, потом просветлел лицом.

— Все дело в самих патрульных, верно, сэр? Оказавшись рядом с контрабандистами, они смело идут в атаку и захватывают их корабль?

— Нет, — усмехнулся Кларни, провел рукой по голове. — Ладно, следов нет, значит, возвращаемся к глидеру и будем действовать немного по-другому.

Он на долю секунды замолчал, потом заговорил чуть ниже и чуть быстрее.

— «Полет — 3», они здесь, слышите меня, они здесь!

— Слышу вас, но техносканер так ничего и не нашел. Никого не видно!

— Кто-то целится в меня с намерением убить, — ответил Кларни. — Запустите еще раз сканирование!

— Есть сигнал! — раздался удивленный возглас полминуты спустя.

Кларни и Мохни прежним прогулочным шагом уже направлялись обратно к глидеру. Старый егерь и вправду шел спокойно, а вот его молодой ученик лишь имитировал. Старательно, но не слишком умело и заметно со стороны. Ощущение прицела исчезло, и Кларни не пытался одергивать помощника. Пускай те, кто наблюдает за ними, видят, что о них знают. Что они предпримут в ответ? Ясно, что не сдадутся и бой будет, но если их спровоцировать, то можно будет добиться кое-какой выгоды.

— Они знают о нас, — сообщил Спартак спокойно.

— Зачем ты достал ружье? — прошипела Алина.

— Потому что там есть прицел, вот так и так нажимаете, и здесь пимпочку, и оп, прицел!

— Спартак!!

— Да ладно, уже поздно, — спокойно сказал Дрон.

Корабль выпустил трап, по которому сбежали шесть фигур. Рассыпались. Двое высадившихся первыми спокойным шагом направлялись обратно, к месту высадки. Корабль втянул трап и взлетел, завис на высоте пятидесяти метров, казалось, нацеливаясь прямо на группу.

— Не надо было доставать винтовку, я понял, — вздохнул Спартак. — Но Влад же сидел в укрытии с такой же!

— Готов поспорить, он держал ее выключенной, и до сих пор держит, — хмыкнул Дрон.

— Так что, выключать?

И в этот момент корабль начал стрелять, прямо в них. Мощным рывком, отдергивая Алину в сторону, Дрон, уже не пытаясь скрываться, понесся с ней в сторону другого укрытия. Он видел, что Спартак успел уйти в сторону и теперь целится в корабль. Еще залпы, лучи били в землю и воздух вокруг Спартака, какие-то ракеты или гранаты, взрыв, фонтаны земли и камня, оглушительные взрывы.

— Сразу с боевых зашли! — крикнула Алина.

— Ага, и наводятся по энергооружию! — крикнул Дрон в ответ. — Кажется, все наши меры предосторожности пошли по [цензура]!

Виталь внизу и точно его не услышит, Влад вдалеке, в полукилометре отсюда. Но точно прикроет, если потребуется. Пусть у них нет связи друг с другом, но общая схема и без того ясна. Влад и Спартак стреляют по кораблю, пытаясь повредить двигатели, посадить летающую тарелку или хотя бы ограничить ее подвижность. Виталь — ударная засада, раз уж на момент начала действий он был в пещере. Значит, ему и Алине разбираться с теми, кто на земле.

— Эх, поторопились, — жестом огорчения стукнул себя по щеке Кларни. — Ладно, их можно понять, перенервничали.

— Сэр? — Мохни уже держал оружие наготове.

— Что вы, молодые, так охотно за боевое оружие-то хватаетесь, а? — укорил Кларни, глядя на плазменный пистолет в руках помощника. — Еще гранатомет за спину, силовую броню, пару танков в поддержку, да?

Мохни моргнул, неожиданно сообразив, что он так ни разу и не видел, чтобы старый егерь доставал оружие. Да, у него в кобуре на поясе было что-то похожее на пистолет. Но что именно? Кларни улыбнулся и достал. Арбалет, стреляющий дротиками с транквилизаторами. Мохни не то, чтобы содрогнулся в ужасе, но все же не сразу воспринял. Враги — обучены воевать, с настоящим оружием. Тяжелый глидер и восемь, нет, семь человек подготовленных охранников с оружием. А легендарный Кларни все это время ходил с арбалетом и дротиками?

— Видел бы ты свое лицо, сынок, — усмехнулся Кларни.

— Но, сэр!

— Не собираюсь никого убивать, даже если эти в холмах убили Коулса и его парней.

— Но хотя бы что-нибудь более скорострельное! Дальнобойное! Есть же винтовки, тоже стреляющие дротиками! Кассетные иглометы, с парализующими составами!

— Со скорострельностью в пятьдесят игл в секунду, и жертва чаще всего просто умирает от передозировки парализующего состава. Либо берется кассета с ослабленным действием, и тогда, чтобы наверняка, в жертву высаживаются сотни игл, и жертва все равно умирает. Потому что сотни игл за несколько секунд, это просто шокирует и убивает.

— Но, сэр!

— Да ладно, ладно, пока не началось, скажу по секрету, что у меня есть еще оружие, но я не слишком люблю им пользоваться, — Кларни подмигнул.

Мохни облегченно выдохнул, и тут же вспомнил, что надо внимательно отслеживать ситуацию, завертел головой. Глидер стрелял, шестеро высадившихся бежали в сторону холмов.

— Давай назад и вправо, вот за эти камни, и дальше пригибаясь, — скомандовал Кларни. — Зайдем им в бок!

Мохни бегом рванул выполнять приказ, и уже в укрытии за камнями спросил, невольно понижая голос.

— Сэр, их пятеро, а у нас глидер!

— Это ты, верно, заметил, ага, а теперь заткнись и пригнись к земле. Ползком вон до того куста!

— Сэр, не окажется, что мы опоздаем?

— На свою смерть никогда не опоздаешь. Теперь бегом на полусогнутых вон к тому камню! Пригибайся! Пригибайся!

— Сэр, они же все равно нас видели, какой смысл прятаться?

— Такой, чтобы они нас не видели. Давай, огибаем вот этот холм, аккуратно, спокойно, пешочком, вдоль камней и кустов.

Бой проходил почти бесшумно, за исключением взрывов двух ракет доносилось только эхо, тень шипения лазеров. Наступавшие общались через систему связи, с глидера подавалась картинка сверху и сигналы энергосканера. Защищавшиеся вроде бы не использовали ничего электронного, по крайней мере «Полет — 3» сразу засек бы сигналы. Просто засек, не подавил, не расшифровал, но факт наличия у противника связи установил бы.

Следовательно, решил Кларни, защищающиеся действуют по заранее оговоренному плану или общаются жестами, или совмещают и то, и другое. В любом случае маневр с обходом будет не лишним. В лучшем случае побегают и поползают немного, всегда полезно, в худшем — спасут глидер и охранников от разгрома и убийства. Кларни еще успел подумать о том, что надо бы предупредить «Полет-3» о постановке оружия на персональные идентификаторы, но предупредить уже не успел. Раздались истошные крики слева, визжание, что-то ухнуло, взорвалось, глидер метнулся вперед и тут же получил серию шариков из плазмы в нос, крылья, хвост, задымился, зачадил, взмыл выше и под острым углом ушел, вращаясь, на равнину.

Охранники что-то кричали, и крики эти были далеки от победных.

— Такова цена поспешности, — мрачно сообщил старый егерь Мохни. — Давай вперед, тихим шагом.

— Но, сэр!

— Все, кто хотел торопиться, уже поторопились, — сказал Кларни, активируя арбалет. — Теперь наша очередь.

Глава 13

Дрон жестами показал: «Алина, берешь двоих, что идут в обход». После чего помчался вперед, практически в лобовую атаку. Откуда-то сбоку вынырнул Виталь, начал расстреливать шестерых высадившихся. С корабля тут же начали обстреливать и Виталя, и Дрона, которые заметались из стороны в сторону, уклоняясь и сближаясь с врагами. Влад и Спартак вроде бы тоже стреляли, во всяком случае, должны были, но если и так, то корабль никак не реагировал на их стрельбу, висел на месте.

Алина сосредоточилась на секунду, сводя воедино то, что видела из действий первых двух высадившихся, несомненно, следопытов, их дальнейшее поведение, и что они могут предпринять в общей свалке, куда пойдут. После чего пригнулась и побежала назад, собираясь зайти во фланг тем, кто собирался зайти во фланг группе.

— Так и знал, что бронированный грузовик подгонят, — пробормотал Влад, опуская винтовку.

После чего он выпрыгнул из укрытия и помчался со всех ног к месту схватки. Идея с удаленным снайперским гнездом и возможной ловлей на живца провалилась, как собственно Влад и предполагал с самого начала. Судя по стрельбе с корабля там видели всех с оружием, и следовательно видели и Влада. Но не стреляли. Значит, не считали опасным, вывод — подобраться поближе, может отобрать оружие у врагов и пострелять от души, помочь своим соратникам.

— База-2! База-2! Полет — 3 запрашивает подкрепления!

— Слышу вас, Полет-3, Полет — 6 и Полет — 7 уже направляются к вам!

— Передайте, чтобы заходили...

Треск, взрывы, крики.

— Полет-3?! Полет-3?! Полет-3?!

Но вызываемый не отвечал.

Дрон метнулся вперед, держа взглядом глидер, уворачиваясь от выстрелов и жалея, что стреляют лазерами. Вместо прожигаемой земли и ямок лучше подошли бы фонтаны пыли, дым и гарь, легче было бы сближаться с высадившимися. Виталь атаковал вовремя, переключил на себя внимание, заставил десантников прижаться к земле. Стремительными зигзагами и прыжками Дрон сблизился с шестеркой, первому просто и без затей вбил лицо в череп, тут же подхватил руку с оружием, зажимая ее в своем могучем кулаке и заставляя нажимать на кнопку стрельбы. Какое-то удлиненное оружие, вроде пистолетов-автоматов, но сработало не хуже. Очередь шаров плазмы врезалась в корабль, вспорола брюхо от носа до хвоста, и атаки сверху моментально прекратились.

Дрон присел с разворотом, продолжая удерживать врага, закрываясь им. Тела плазмошары конечно прожигали насквозь, но на противнике — мелком, как Дюша, была и броня, закрывающая торс и частично ноги, шлем на голове. Вполне достаточно, чтобы прикрыться и продолжить атаку, сжимая вражескую руку и оружие. Пистолет — пулемет изрыгнул еще с десяток шаров и перестал работать. Некогда было разбираться, в чем дело, и Дрон метнул тело врага в его товарищей, стремительно помчался следом, краем глаза видя, как в небе падает наискось дымящийся корабль.

Один из оставшейся пятерки приподнялся, тут же рухнул, Виталь выстрелил и не промахнулся. Дрон сделал еще рывок и в прыжке едва ушел от выстрелов, откатился, чувствуя, как нестерпимо жжет левую руку. Донесся крик Виталя, лазерные лучи, и шары чертили воздух, десантники врага вроде бросились в атаку и тут же залегли. Дрон начал быстро смещаться вправо, пока Влад и Спартак не дают врагу атаковать, зайти с фланга и ударить. Собственный плазмопистолет Дрон не спешил пускать в ход, пускай враги думают, что он безоружен. Нож в правой руке, конечно же, но в условиях интенсивной перестрелки из энергооружия, полоска металла не воспринималась как оружие.

Пятерка сбилась в кучу, энергично отстреливаясь и отходя обратно, к чадящему за их спинами кораблю. Дрон подхватил камень с земли и метко метнул, со всей своей неистовой силы, попал в шлем одному из десантников, но тот лишь покачнулся и тут же начал стрелять в ответ. Виталь атаковал, отвлекая внимание, и Дрон успел укрыться, продолжая обход. Упал на землю, скатился в промоину, пропуская над головой атаку с упавшего корабля. Рывком ушел за камень неподалеку, метнулся наискось, укрываясь холмом от орудий корабля, и рванул в новую атаку. С пятеркой надо было покончить до того, как они отступят к кораблю, иначе придется бежать, не имея возможности разорвать контакт с врагом, уйти от наблюдения.

Неподалеку возник Влад, с ходу начал стрелять, упав на колено, прижимая градом металла врагов и давая Виталю и Дрону возможность сблизиться. Гребень холма простреливался орудиями с корабля, пятерка отступала, двое несли того, которому Дрон сломал голову, придерживая тело и стреляя одновременно. Даже не целясь особо, просто стреляя на подавление, лишь бы не дать врагам — группе «Буревестник» — атаковать. Пятерка скрылась за гребнем, и Влад что-то крикнул, не слишком цензурное и не слишком подходящее к обстановке.

— У нас серьезная нехватка огневой мощи, — пробормотал Дрон, останавливаясь на секунду.

Достал плазмопистолет, вздохнул. Второй ушел вместе с Дюшей, и случись что с этим, добить вражеский корабль уже не удастся, не говоря уже о тех, кто прилетит следом. С первыми двумя катерами откровенно повезло, и сами кораблики выглядели хлипкими и не слишком боевыми. Поэтому Дрон пытался сэкономить ресурс и атаковать руками врага, практически в буквальном смысле. Затея удалась, но добраться до следующего ствола будет непросто.

— Виталь! Отвлеки их на секунду! — крикнул Дрон. — Влад, со мной!

Он быстро объяснил задачу.

— Сближаемся с ними, не даем кораблю стрелять в своих же, представь, что мы врукопашную на стаю Плевателей идем.

— Понял.

— Я займусь кораблем, остальных удерживать тебе, потом добиваем оставшихся.

Виталь проскочил по расщелине между холмами, намеренно подставляясь под выстрелы с корабля, и одновременно полосуя воздух выстрелами из лазерника.

— Вперед! — рявкнул Дрон, моментально ускоряясь.

Они проскочили гребень, на корабле не успели или не смогли заново навести орудия. Дрон стрелял из плазмопистолета, не особо целясь, но, все же стараясь зацепить хоть кого-то из врагов. У него получилось, один из пятерки получил плазмошар в ногу, упал, выронив оружие. Его товарищи подхватил раненого, в результате четверо тащили двоих, скорость передвижения упала, меткость стрельбы тоже. Корабль отгонял Виталя обратно в расщелину и одновременно обстреливал Дрона и Влада, несущихся вниз по склону.

Дрон и Влад врубились в ряды врага, несколько ударов, подсечки, броня и шлемы прикрывали десантников, но недолго. Руки и ноги оставались открытыми, ученики Льва не жалели силы и не давали стрелять в себя.

— Удерживай! — рявкнул Дрон, беря одного из врагов в захват.

Руку на излом, лицом в землю, прижать ногой, одна рука в плечо, вторая удерживает кулак и оружие, направляет их в нужную сторону, сдавливает, чтобы оружие стреляло. Ранее раненых уже вырубили, Влад наскакивал на трех остальных десантников, двигавшихся вяло, без огонька. Огонь с корабля прекратился, и Дрон контратаковал, пусть не слишком прицельно, но, совершенно не экономя заряды. Две длинные очереди плазмошаров осыпали корабль, подожгли, и почти сразу внутри что-то еще взорвалось и зачадило. В оружии что-то щелкнуло, и Дрон едва успел отдернуть руку, прежде чем оно взорвалось. Не слишком сильно, всего лишь разнесло кисть, которая удерживала оружие, но и этого хватило. Тело под Дроном заорало, вывернулось, сам Дрон вскочил, тут же провел удар ногой по шлему и метнулся вправо.

Левая рука, простреленная, горела огнем и гнала боль по всему телу, и держать ей упор в плечо врага было настоящей пыткой. Впрочем, Владу уже не требовалась особая помощь, он уронил двоих и дожимал третьего. Корабль не стрелял, только чадил, внутри что-то тихо рвалось. Из корабля выскочили двое, тут же скрылись в клубах дыма. Не успел Дрон перевести дух и подумать, что там с Алиной, как раздался крик Спартака. Напарник Влада стоял на вершине холма и тыкал рукой в небо.

— Эй, у нас еще гости!

Дрон посмотрел, приближались еще два корабля, идентичных тому, с которым они только что сражались. Ощущая жжение в левой руке, правой он опять достал плазмопистолет и крикнул.

— Влад, Спартак, Виталь, каждому — по пленному, без них оружие не работает! В темпе, в темпе, схватили и отходим!

Вздохнув, он побежал вниз по склону, навстречу приближающимся кораблям. Одна рука или две, но плазмопистолет сейчас был только у него, и надо было выиграть время для остальной группы. С четырьмя стволами и тремя пленными уже можно будет и отбиться надежно. Может даже перебить всех и попробовать разобраться, что с Дюшей и Дмитричем.

Об Алине командир группы на какое-то время забыл.

— Ну вот, собственно, и все, — сказал Кларни скучным голосом, останавливаясь над телом Алины. — Первый есть, теперь...

Он отпрыгнул, нога Алины ударила в воздух. Используя инерцию движения, Алина тут же оказалась на ногах, присела, пропуская дротик над головой, подбила ноги Мохни. Тут же метнулась вбок, в движении ударяя все того же Мохни, не давая ему аккуратно приземлиться. Кларни тоже уже смещался, арбалет выстрелил еще раз. Алина рявкнула.

— Ах, ты засранец! Только мой муж может тыкать в меня, чем попало!

Кларни спокойно ответил.

— Не понимаю вашего языка, но явно речь не о погоде.

— Не хрен тут непонятно оправдываться! — Алина наседала.

Она чувствовала как вялость и сонливость разливаются по телу, и очень жалела, что нет под рукой верной аптечки на все случаи военной жизни. Приходилось злить саму себя, прогонять волны по телу, и жалеть, что методики Кати так и остались неосвоенными. Сейчас возможность сбросить лишнее из тела очень пригодилась бы, не говоря уже о прочих пси-штучках.

— Вот так! — орала Алина, нагнетая злость. — Получи, седой хрен! Нна! Это тебе за всех наших! Ах, ты еще и броне?! Вот тебе по яйцам! Вот так!

Она качнулась влево, пропуская мимо себя выстрел молодого. Перехватила руку «старика», взяла на излом, перехватывая дротик и метая его в молодого. Мохни ухватился за шею, выронил оружие и упал, не сразу, но в битве уже участия не принимал.

— Ты — андроид? — спросил Кларни.

— Сам ты такое слово! — ответила Алина.

Каждому слышалась тарабарщина, но это не мешало им общаться на выдохах, в промежутках между обменами ударами. Алина никак не могла достать «старика», но и разрывать дистанцию не собиралась. Не имея приличного оружия, она могла атаковать только врукопашную. Или винтовкой, сообразила Алина, но было уже поздно. Не было сейчас времени бегать за винтовкой, разве что Влад или Спартак прикроют издалека, но сомнительно. Основная бойня там, возле корабля и высаженного десанта, а здесь всего лишь двое, и это ее и только ее задача. Если сейчас она позволит слабости завладеть телом, если упадет без сознания, то этот старик с седыми волосами аккуратно зайдет в тыл остальным и может, сорвет всю операцию.

Он может и сражался хуже, чем бойцы группы, но тело, колени и локти были прикрыты броней, а удары в голову старик парировал или уклонялся. Алина подумала даже, что он специально не надел шлема, чтобы создать видимость уязвимости, но тут же сменила мнение. Несколько выстрелов из дальнобойной винтовки, вряд ли старик успел бы их заметить или отклонить.

— Да твою ж мать, еще один херов Лев на мою голову! — выпалила Алина, сбивая дыхание и отскакивая.

Кларни немедленно вскинул арбалет и достал станнер. Алина зигзагом метнулась к телу Мохни, подхватила пистолет того, начала давить на кнопку.

— Интересно, — заметил Кларни, водя дулом станнера. — Откуда же вы, что не знаете о персональных чипах?

Вал Юз раздраженно ходил туда и сюда, кидая злобные взгляды на плененных контрабандистов — педженгов. Затем его раздражение выплеснулось на собственного помощника и представителей Баз.

— Послушайте, зачем вы раздаете охране такое мощное оружие?

— Тут скорее вопрос, почему наши глидеры не могут противостоять выстрелам из плазменного оружия!

— Потому что у нас есть Орбита!

— У нас уже почти нет Орбиты! Базы сообщают, что Орбита ведет бой и проигрывает!

— Тогда нам тем более нет смысла идти в атаку на этих сумасшедших!

— Почему оружие еще не отключено?

— Может потому, что это должна делать Орбита? У них основной комплекс!

— Первая База?

— Первая База ничего не сможет! У каждой Базы ретранслятор на десять километров вокруг себя! Напомнить, сколько нам лететь до Базы два?

— Тогда тем более нет смысла ходить в атаку! Запрашивайте подкрепления!

— Ничего и никого нам не вышлют!

— Запрашивай!

— Проклятье! Расстреляем их издалека!

— В холмах?

— Подойдем поближе.

— Полет-3 уже подошел.

— Прикрывая друг друга, выкурим их из холмов под удары глидеров.

— Михаэлс думал так же, и поэтому приказал высаживаться. А ведь старый Кларни его предупреждал.

— Где он, кстати?

— Где-то в холмах. На связь не выходит.

— Тааааак, не хватало еще его потерять!

— Да брось, чтобы Кларни просто так погиб? Наверняка в тыл гадам заходит, он же об их опасности первый предупреждал, значит, зазря не полезет!

— И все равно, давай, попробуй связаться с ним!

— Он выключил коммуникатор.

— С ним кто-то еще был.

— Стажер с Орбиты.

— Ну, так вызови его!

— Тоже не отвечает! Представляешь? Что будем делать?

— Как что? Ждать и придумывать новый план! Главное к холмам пока не приближаться, а сами они на нас не полезут.

— Готов поклясться, Коулс думал точно так же!

— Если бы Коулс отлетел в сторону и не ходил в атаку, был бы жив! Видишь, эти обучены сражаться против кораблей? Полета-3 вам всем мало? Сидим и ждем, полезет кто — бьем со всей мощи. Вызывай Кларни.

— Которого мы считай, что бросили в холмах!

— Да, давайте полезем его спасать всей толпой и там же и останемся, да? План нужен! Что нам вообще известно о тех, кто нам противостоит?

— Их семеро, но двое по ту сторону Мертвых Гор, там их Вал Юз уже скрутил, вроде бы. Хорошие бойцы, предположительно с пограничной планеты. Затем

— Так, Виталь — за старшего, я метнусь за Алиной. Если эти твари дернутся к холмам — стреляйте на поражение!

— Не дернутся, — самоуверенно заявил Спартак, но командир группы уже скрылся.

— С холмами — удачно получилось, — заметил Влад, разглядывающий в прицел врагов. — Но если они поднимут в воздух корабли и начнут расстреливать с предельной дистанции, на подавление, и прикрывать своих, то нас просто выдавят на равнину. Или пристрелят.

— Не если, а когда, — отозвался Виталь. — Воевать эти парни умеют, просто не ожидали от нас такой прыти. Знаете, как «наглый рывок» у тварей? Ну и эти также, их больше, у них броня, у них корабль, прыгнули, поймали ответный удар и откатились. Если бы не эти два свеженьких корабля, уже бы праздновали победу и делили трофеи.

— Да, без мародерки, конечно, никуда, но все же это ненормально, держать пленных и сжимать их руки, — хмыкнул Влад. — Придут в себя, и будет нам побоище на ровном месте!

— Наверняка есть стандартные методики обнуления привязки, есть способы отключения, в конце концов, часть оружия же работает? — риторически спросил Виталь. — Проблема в том, что мы нихрена не знаем, да что там! Мы даже в плен сдаться не можем, нас просто не поймут!

— Тогда остается только перебить всех, — заметил Спартак.

— Не смешная шутка.

— А кто сказал, что я шучу? — почесал бывшую лысину Спартак. — Эх, побриться бы не помешало! В общем, всех убить, сесть на корабль и улететь.

— А управление кораблем в космосе изучить по щелчку пальцев, конечно же?

— Ладно, не всех. Ну что? Мы же делимся мечтами, нет? Виталь вон уже трофеи мародерит, я в космос улетел, а ты о чем, Влад, хотел бы помечтать?

— Чтобы у нас внезапно появилась коробочка — переводчик, — ответил Влад спокойно. — Думаю, три четверти текущих проблем от невозможности объясниться.

— То есть ты не думаешь, что это те же твари, что нас на Земле хватали?

— Конечно же, нет. Те, кто нас хватали и ставили опыты, отлично осведомлены о наших возможностях. Эти же не знают ничего, действуют стандартно, без учета наших способностей и умений. И еще коробочка помогла бы нам в освоении пилотажа хотя бы этих мелких кораблей. Можно было бы слетать и забрать Дюшу с Дмитричем.

— Да, Дюша нам бы пригодился, — согласился Виталь.

— Готов поклясться, он уже всех победил и курит на телах врагов, — пробормотал Спартак.

Глава 14

— Сэр! Орбита уничтожена! Базы ставят защиту, подкреплений не будет!

Вал Юз, ранее выплеснувший раздражение, встретил новость всего лишь парой матов, затем задумчиво поскреб уши. Прав был Кларни, старый друг, что все это ни разу не контрабанда. Вляпался мирный заповедник и его охрана в какие-то разборки уровнем выше обычного. Все это было настолько нелогично и бредово, что Вал просто не мог увязать концы с концами. Факты не сходились, либо он просто не знал всех фактов.

— Ладно, меньше знаешь — меньше напишешь в рапорте, — ослабился он. — Уничтожить «Полет-2»!

— Как?

— Быстро! Огонь из всех орудий! Уничтожить!

Дюша и Дмитрич сидели в полной готовности и ждали. Шансы — минимальные, но они есть, значит, сражение продолжается. Собственно, даже не будь шансов, сражение бы продолжалось. Все, как Лев учил: бьешься с тварями — бейся в полную силу и до конца. Сэкономил патрон? Одной тварью больше осталось на Земле. Собственно, и Дюша, и Дмитрич уже мысленно пришли к согласию. Продать жизнь как можно дороже, забрать с собой на тот свет как можно больше врагов. Отвлечь внимание и силы от остальной группы, раз уж так дело повернулось.

Дюша перебирал мысленно действия и не находил изъяна. Никто не мог знать, что придушенный пилот так быстро придет в себя. Или было какое-то внешнее воздействие? Кораблем могли управлять удаленно, а может, и прямо сейчас управляют, здесь не проверишь. Да и неважно, в сущности. Недостаток информации подвел — все, точка. Теперь нужно действовать дальше, исходя из текущей обстановки.

— Кажется, подлетаем, — заметил Дмитрич, глядя в окно.

— Кажется, нас сейчас будут убивать, — добавил Дюша, тоже посмотрев в окно.

От первых же залпов корабль начало швырять и кидать, пронзительный голосок под потолком заверещал что-то, завыла сирена, от звука которой тут же заложило уши и противно заныло в зубах. Корабль крутило, как будто его засасывало в водоворот, устремляющийся к земле. Голосок верещал, с потолка вывалились какие-то мешки, и на экране замигала какая-то надпись. Дюша и Дмитрич молниеносно метнулись к мешкам и нацепили на спины. Спустя несколько секунд часть кабины вырвало направленными взрывами, и поток воздуха выбросил Дюшу и Дмитрича наружу.

— Если окажется, что это не парашюты, то это будет самый короткий полет в моей жизни! — хохотнул Дюша.

— Может, это?

Плюх! Мешок за спиной Дмитрича раскрылся, и он резко замедлился. Для Дюши, продолжавшего лететь вниз, это выглядело, как будто Дмитрич резко рванул ввысь. Плюх! Купол за спиной Дюши распахнулся, и его тоже рвануло. Дюша видел, как корабль спиралью уходит вниз, и видел, что чуть поодаль уже готовится жаркая встреча. Те же, кто подбил корабль, готовились к дальнейшей атаке.

— Интересно, — сказал Дюша, нащупывая в рюкзаке за спиной нечто, похожее на оружие.

Вообще-то он искал кнопку отключения парашюта, чтобы резко уйти вниз и раскрыть уже перед самой землей, организовав экстренное приземление. Но вместо кнопки Дюша нащупал оружие, какую-то металлическую коробочку, и два свертка. Он моментально понял, что происходит. Автономный генератор — приземлиться в любой ситуации, оружие, чтобы было, два свертка — лекарства и еда, какие-нибудь высококонцентрированные пилюли, вредные при долгом приеме, но незаменимые при экстренной посадке. Выжить и продержаться несколько дней в местных лесах и холмах.

Стало быть, и кнопки не будет, во имя безопасности того, кто нацепил комплект. Возможно, что пилотам их нацепляли насильно и пинком катапультировали из корабля. Это усложняло дело, в плавном неуправляемом падении и Дюша, и Дмитрич представляли собой отличные мишени. Просто превосходные.

— Наборы экстренной эвакуации, — прошипел Вал, глядя на две фигурки в небе. — Почему не отключили?!

— Так мы же не управляли глидером! — изумленно воскликнул его помощник. — Только через камеры наблюдали и ждали… возвращения.

— Ладно, допустим. Убить всех, кто в воздухе!

— Это.

— Я беру всю ответственность на себя! — прошипел Вал. — Это. Приказ. Расстрелять. Всех. Кто в воздухе! Выполнять! Бегом!!!

И все равно стрелки промедлили несколько долгих секунд. Просто подбить глидер, ранить и задержать, это было понятно. Но хладнокровно расстреливать? Пусть даже эти в воздухе убили Коулса и его команду, расстреляли команду «Полета — 2», но все равно.

Пока стрелки собирались с духом, Дюша все-таки нащупал кнопку выключения купола. Конечно, по большому счету, это была кнопка экстренного запуска купола, на случай если генератор сразу не сработает. Но при запуске генератор перезапускался, купол исчезал на несколько секунд и падение Дюши резко ускорилось. Залп прошел выше. Затем купол снова раскрылся, и следующий залп прошел ниже. Дюша зажал кнопку и начал двигаться неравномерными рывками, генератор сходил с ума, но работал, вытягивал, кидал купол, тормозящий падение.

Дюша тихо хихикал.

Рухнув с двадцати метров, мягко, спокойно, Дюша отпустил кнопку и хрустнул шеей.

— Не знаю, что эти инопланетные [цензура] с нами сотворили, но пока что одни только преимущества.

Он умел прыгать с высоты, тренировки у Льва и миссии к тварям развили и закрепили навык, но не двадцать же метров! И не с ощущениями, как будто в песочницу в детстве с дерева спрыгнул! Дюша подозревал, конечно, что все это неспроста, начиная со скоростного заживления, но все же настолько зримое и ощутимое доказательство изменений в организме потрясло даже его. Смешно, честно признать, думал Дюша, падая на землю и бегом-ползком, уходя влево. Наши чувства обострились, мы стали сильнее, умнее, выносливее, быстрее, но все равно прыжок с двадцати метров — шок и потрясение.

С этими мыслями Дюша кинул взгляд за спину. Никого. В небо. Дмитрич, обвисая на стропах, продолжал планирование вниз. Дюша выругался мысленно. Между ним и противником был небольшой лесочек, редколесье, в сущности, но все же укрытие. Дмитрич должен был упасть перед обломками корабля, на котором прилетели он и Дюша. Какое-никакое, но прикрытие. Оставалось только понять, знают ли о позиции самого Дюши враги, и если да, то проверить, чем таким стреляет оружие? Дюша предполагал, что нечто громкое и бабахающее — дополнительно зверье отгонять, а в отсутствие рядом цивилизации никто в суд за нарушение тишины не подаст. Но проверять сейчас означало гарантированно выдать себя, тогда когда может быть, враги потеряли его след. В конце концов убежище группы за эту неделю они же так и не нашли, не так ли?

— Ладно, хотя бы одного убили, — выдохнул Вал. — Где второй?

— Вон за той рощей!

— Так чего вы ждете?

— Но это же гискайский...

— Вся ответственность на мне! Сровняйте рощу с землей! Убейте! Пока враг жив, наши жизни в опасности!

— Есть, сэр! Огонь по роще!

Вал утер пот и опять задумчиво и нервно поскреб уши. Один. Пускай Орбита сражается, и Базы не пришлют подкрепления, но один противник — это вполне по силам. Главное — не подпускать его близко. Потом взять корабль педженгов… нет, если враг снес Орбиту, то все, в воздух уже не поднимешься. Значит, залечь и затаиться, благо маскировку от наблюдения с воздуха и из космоса с корабля педженгов еще не снимали.

Если же Орбита возьмет верх, то сразу на выручку к Кларни, точнее, хватать и делать ноги. А потом разбомбить на километр все вокруг, чтобы никто не выжил. А потом вызвать флот с Брабуса и спросить, что за хрень здесь происходит, и что это за военные учения, что гибнут егеря и охрана заповедника. И разносится орбитальная станция, которая как раз и должна была уничтожать чересчур воинственных контрабандистов.

— Враг приближается! — донесся крик.

— Усилить огонь!

— Враг отступает!

— Огонь не ослаблять! Убейте его!

— Враг исчез!

Вал подбежал к помощнику, который задумчиво водил стволом автомата из стороны в сторону.

— Энергосканер? — и тут же вспомнил, что в комплект выброса энергооружие не входит. — Как?

— Зуварни увидел его в роще, он отступил за дерево и начал бежать, потом исчез.

— Пневмошокер и дротики с сонным составом, кассета на сотню и запасной картридж в рюкзаке, — пробормотал Вал сам себе.

— Сэр?

— С места не сходить! Смотреть во все глаза! Стрелять по всему, что движется!

Дюша быстро и одновременно ползком обходил позиции инопланетян, забирая левее и левее. Что хотел — проверил, инопланетяне видели его глазами, а не приборами, и, потеряв из виду, сразу начали стрелять не туда. Никто не бросился в погоню, значит… ничего не значит. У них преимущество позиции и численности, и самое противное, что нет возможности дожидаться выгодного часа или просто понаблюдать. Пока он будет искать слабые места, Дмитрич просто истечет кровью и умрет. Или его возьмут в плен, например. Неважно. Место падения Дмитрича простреливается, да и не побегаешь по лесам с раненым на руках.

Вывод. Разгромить врагов, потом помочь Дмитричу. Подвывод: разгромить надо быстро.

Вал Юз колебался. Отправить группу за вторым врагом или нет? Вроде бы рядом с ним никого, группа выступит в роли приманки, а если враг не рискнет — это уже будет что-то да значить. Ну а вдруг это ловушка? Но ведь никто не пробегал? Мало ли, вдруг не добили и упавший вскочит? Но в одиночку, что он сможет? Пневмошокер — вещь сильная, но бойцы в броне и страхуя друг друга… хотя в «Полете-2» тоже так думали. И там как раз приманкой было неподвижное тело.

— Удвоить внимание вокруг упавшего! — приказал Вал. — Занять круговую оборону!

Тут он сообразил, что можно всем забраться в глидер, посадить педженгов под дулами корабля снаружи, в пределах прямой видимости. Пневмошокер точно не пробьет обшивку, а вечно сидеть в засаде враг не сможет. Или сможет? Просто убежит, пока они будут сидеть? Вал уже собирался отдать новый приказ, когда сообразил, что глидер как раз и не укрыт ничем. И если враг там где-то в небесах уничтожит Орбиту, то первой его целью станет все летающее на планете. Может купола Баз и не пробьет, но глидеры и скутеры точно сожжет.

— Всем покинуть глидер! — скомандовал Вал.

— Сэр, там только пилот и стрелок, и обзор систем корабля.

— Покинуть глидер!!! Вы что сегодня, все смерти ищете?! — уже не сдерживаясь, заорал Вал. — Выжгут сверху, кто вас всех хоронить будет?!

Он обернулся, указывая рукой в сторону глидера и замер. Там, на крыше, стоял чужак и махал ручкой.

— Вот он! — заорал помощник Вала. — Огонь!

— Не стрелять по глидеру! — заорал Вал, но было поздно.

Все бросились к кораблю, стреляя на ходу, спеша убить и уничтожить, и Вал с тоской подумал, что отсутствие дисциплины их сегодня погубит. Но когда шквал лучей и пуль стих, выяснилось, что глидер и не поврежден, а чужак исчез.

— Он за опорой! — заорал кто-то. — Окружаем! Ему некуда отступать!

— Из глидера не выходить, — тут же скомандовал Вал в коммуникатор. — Повторяю, из глидера не выходить!

— Но, сэр...

— Задраить все люки! Никого не впускать! Запустите обзор по камерам нижней полусферы!

— Да, сэр, он внизу, за опорой! — раздался радостный возглас.

Вал облизал губы, беря автомат наизготовку. Их шестеро, местоположение врага известно, за пределы круга под дном глидера он не выйдет, чтобы не попасть под огонь пушек. И тут Вала стукнула мысль: а как же он тогда оказался на верху корабля?

— Сэр, сзади! — раздался крик в наушниках.

Дюша на долю секунды удивился, увидев Дмитрича, а потом мрачно осклабился. Рванул вперед, в ту секунду, когда все обернулись посмотреть на Дмитрича, и в результате получилась синхронная атака с двух сторон. Дмитрич иглой прибил одного, Дюша двух, подскочил к третьему, провел быструю серию ударов, тут же выстрелил практически в упор. Оставшиеся двое продержались еще секунд пять, пытались стрелять, но не осилили скоротечного огневого контакта на ближней дистанции.

— Давай вот этого, он тут больше всех орал, — указал Дюша на Вала, — тащим ближе к кораблю.

— Эй, мы ж не знаем языка! — воскликнул Дмитрич.

— Ничего, слова и не потребуются, — мрачно ухмыльнулся Дюша.

Подтащили тело к глидеру, немного прикрываясь им же. Дюша в принципе был уверен, что стрелять корабль не будет, но все же поглядывал зорко, пытаясь уловить возможный залп. Обошлось. Дюша вытащил самодельный нож, сдернул шлем с Вала, приставил лезвие к горлу и немного надавил.

— Собирай оружие, вяжи всех, — приказал Дюша.

Он провел ножом в воздухе, изобразил другой рукой жест, как будто перебирает ногами.

— Думаешь, поймут? — хмыкнул Дмитрич, отправляясь за оружием и тут же остановился. — А с этими что делать?

— Со связанными?

— Ага.

— Пообщайся, может они вытащат нас отсюда, — ответил Дюша, продолжая делать жесты в сторону корабля. — Враги наших врагов не обязательно наши друзья, но столковаться можно. Только развязывать не спеши, хрен знает, может психопаты местные, бегали голышом по лесам, друг друга в жертву приносили, а мы их освободим.

— Эээ, а как же тогда мне с ними общаться?

— Жестами, конечно же! Покрути руками, может, где коробочка заветная найдется?

— Ага, а потом решат, что я с ними интимно заигрывал, — хохотнул Дмитрич.

Он остановился перед связанными педженгами, которые все так же сидели в сторонке, изумленно наблюдая за происходящим. Конечно, Дмитрич не понимал о чем они говорят, а они не понимали Дмитрича, но сама ситуация подталкивала к взаимопониманию.

Команда Дрейна, те самые пленные педженги, обменивались быстрыми репликами.

— Кажется, кто-то нанял серьезных парней разобраться с местными егерями.

— Наверное, синдикат Малуна, их вроде прокатили с серебристым кваарлом, и кто-то из ближников Малуна вляпался.

— Какая разница, это наш шанс!

— Да ты что, не видишь, даже всеобщего не знают!

— Ну да, взяли дикарей из — за границы, зато как они их, а?

— Я так думаю, из-за них и нас прихватили, шерстили район и на нас наткнулись!

— Да, давайте подадим официальную жалобу на Брабус!

— Слушайте, чего он показывает?

— Вверх, ну вот, я же говорил! Киваем и говорим «да», разом — разом!

— Слышь, Дюша, кажется, они согласны.

— Если это жест согласия, а то знаешь ли, культурные особенности и все такое.

— Ну, тогда не знаю, как еще им можно показать?

— Нарисуй, — ответил Дюша.

Из глидера вышли пилот и стрелок, бросили оружие на землю и отошли в сторону. Дюша не стал стесняться и аккуратно подстрелил их из пистолета. После этого отпустил заложника и подошел к Дмитричу. Совместно они нарисовали круг, ракету, улетающую с круга, и другие планеты, и звезды, и схематично изобразили человечков в ракете. Потом Дюша потыкал пальцами в себя и Дмитрича, показал два пальца, потыкал в ракету. Показал еще пять пальцев к двум, потыкал в круг и ракету.

— Кажется, я понял, их больше. Есть еще и они все хотят улететь.

— Учитывая, что они не знают всеобщего, они подозрительно осведомлены о межзвездных перелетах.

— Какая разница? Наша добыча все еще в трюмах! Берем этих и сваливаем с планеты.

— Может, бросим их?

— После того, как они вдвоем тут все разнесли? Я еще жить хочу!

— Слушай, и боссу пригодятся такие отличные бойцы, даже если они из конкурирующего синдиката! Ну наемники же, типичные! Дадим денег, много, бойцы нам пригодятся!

— Наше дело тихо пробраться, набить добычи и смыться!

— Сейчас наше дело просто смыться, так что давайте рисуйте в ответ!

— Чем?

— Если они не дураки, то сейчас освободят одного из нас.

— О, точно!

— Рисуй, давай, наш корабль вокруг их, и показывай на нас и на них, и кивай. Только не улыбайся, а то неправильно поймут!

— Че-то он как-то подозрительно спокоен, — заметил Дмитрич.

— После того, что мы тут натворили, они даже перднуть лишний раз побоятся, — спокойно ответил Дюша. — Так, в общем, кажется, мы договорились. Они берут нас с собой.

— И что дальше?

— Дальше мы будем учить их язык, как и собирались, — пожал плечами Дюша. — А там разберемся. Тебе не кажется, что учить язык лучше с теми, кому интересно, чтобы ты его выучил, чем с пленными?

— А они точно будут нас учить?

— Надо же нам как-то объясняться, чтобы не перестрелять друг друга, — хмыкнул Дюша.

Глава 15

— Но все равно, оружия им пока не давай, и внимательно следи за ними, — добавил Дюша. — Мало ли чего.

— Я, кстати, так и не понял, как ты его освободил и так быстро спустился, — заметил Дмитрич, отходя в сторону.

Освобожденные инопланетяне потирали руки и ноги, скалились страшно, обнажая огромное количество зубов. Лица их при этом страшно перекашивало, глаза, и без того узкие, сужались еще больше. Все это больше всего напоминало и Дюше, и Дмитричу оскалы Кусателей. Инопланетянам оставалось только встать на четвереньки, сбрить пышные гривы волос и начать издавать лающие звуки, чтобы сходство было полным. Хотя, в принципе, речь их вполне могла сойти за лай, раз уж люди ее не понимали.

Понятно, что никто не путал инопланетян с тварями и не собирался их отстреливать, тем более, что они вполне нормально, как обычные люди, ходили на двух ногах, понимали жесты и сами крутили и вертели руками и головами вполне по — земному. Но мозги все равно подыскивали привычные сравнения и образы, можно сказать из «прошлой жизни, потому что все вокруг очень уж отличалось. Дюша еще в прошлые дни, в холмах, думал на эту тему и пришел к выводу, что весь этот карантин в особняке был не только медицинским, но и социальным. Отдельное стоящее здание, но в то же время с технологиями и обитателями Содружества, привычные лица землян и в то же время инопланетяне рядом. Постепенное привыкание, как будто в реку медленно шаг за шагом входишь, привыкая к температуре, течению, а не ныряя резко и ударяясь головой о камни на дне.

— Да принцип простой — жми на все подряд, что-то да сработает.

— А как же техника безопасности?

— Когда в тебя стреляет толпа инопланетян? — ухмыльнулся и пожал плечами Дюша. — Даже не знаю.

— Как-то они недобро скалятся, как будто слопать нас хотят, — заметил Па Дворг, разминая руки.

— Хотели бы — сожрали, — ответил лидер контрабандистов, Дрейн, поглядывая на неизвестных спасителей. — Так что сейчас резких движений не делайте, будем объясняться.

Он ткнул рукой в сторону глидера и сделал жест отрицания, потом ткнул рукой в другую сторону, где стоял их корабль и пошевелил пальцами, пытаясь воспроизвести жесты незнакомцев. Получалось не так ловко, но в целом похоже. Еще Дрейн подумал, что как-то же с ними объяснялись, значит, язык известен, сконвертирован в принятый в Содружестве формат, и надо лишь достать файлы, чтобы загрузить их в стандартный переводчик. Правда, тут же он сообразил, что файлы могли и не выкладывать в открытый доступ, раз уж это тайная операция, а не открытое присоединение.

Тот из спасителей, что был поменьше ростом, кивнул и ткнул рукой в сторону корабля педженгов.

— Так, спокойно и медленно идем к кораблю.

— В принципе все сходится, — заметил Дюша, разглядывая корабль инопланетян, угловатый и неказистый. — За исключением версии, что здесь планета и база наших недругов.

— Не вижу противоречий, кроме недооценки наших способностей, но это вполне понятно, — ответил Дмитрич.

— А я вижу, вижу, — хмыкнул Дюша, но развивать тему не стал. — Так, вроде никто никого обманывать не собирается, но все равно момент неловкий. Ну как они не поняли, что надо еще наших захватить и рванут сразу в космос? Как мы их останавливать и возвращать будем?

— Будем еще рисовать?

— Конечно. Чтобы нас поняли.

Дюша привлек внимание лидера пятерки, ткнул пальцем в себя, провел черту по земле. Ткнул пальцем в Дмитрича, провел еще черту по земле. Потом добавил к ним еще пять черточек и ткнул пальцем в сторону Мертвых гор. Лидер закивал и что-то залопотал, потрясая руками.

— Слушай, у них по четыре пальца на руках, а? — сказал Дмитрич, наблюдая за пантомимой.

— Или нам просто попались неправильные инопланетяне, — не преминул тут же добавить Дюша. — Слушай, кажется, он все понял.

Лидер начертил свои пять черточек, показывая на себя и остальных, затем обвел все двенадцать в единый круг и ткнул в сторону корабля, что-то опять залопотал, показывая в небо и разводя руками, как будто показывая размеры пойманной вчера рыбы.

— Будем думать, потом он с нас спросит за свою помощь, — продолжал Дюша, — но в целом задание командира выполнено. Транспорт есть, инопланетяне есть, теперь язык подучить и будет вообще хорошо.

— И оружие, — добавил Дмитрич.

— Вот уж за этим точно дело не станет, — ухмыльнулся Дюша.

— Почему?

— Что мы умеем хорошо? Драться, выживать и убивать. И наши новые узкоглазые и четырехпалые друзья отлично это видели. Так что они сами дадут нам оружие и попросят сражаться на их стороне, когда с языком немного разберемся.

— А мы будем сражаться на их стороне?

— Как Дрон скажет, — дернул щекой Дюша. — Подвязки с инопланетянами дело хорошее, но у нас еще своя миссия не закончена, не говоря уже о том, что разборки инопланетных тварей между собой никак не пересекаются с интересами Земли.

— Ну да, а кто нашу делегацию перебил?

— Вот и я о том же! С теми, кто перебил и надо разбираться, а где гарантии, что освобожденным нами это вообще интересно? Явно же они сюда прилетели не в плен сдаваться, чтобы мы могли их спасти? У них свои интересы, у нас свои, и вряд ли они пересекаются. Хотя, думаю, на торговле чем-нибудь да сойдемся.

— Очень хорошо будет, если их заинтересуют радиоактивные пески и развалины, — добавил Дмитрич.

— Кажется, они спорят, — сказал Да Дворг, брат Па.

— Или думают, как нас лучше убить, — добавил Па.

— Эй, не выдумывайте! — прикрикнул Дрейн. — Они просто общаются. Давайте, время поджимает, заводите нашу пташку, еще нужно подобрать пятерых непонятно где.

— Может местных спросим? — предложил Да. — Они-то точно в курсе, что это за незнакомцы, вон как метались и орали, и стреляли, и размахивали оружием.

— Хорошая мысль, но времени нет. Гварх с ними, с местными, и без того теперь обиду затаят на долгие годы!

— Да и в небе какие-то вспышки нездоровые были, — еще раз добавил Па.

— Слушай, командир, какая-то нездоровая ничья получается, — сказал Влад. — Ни мы их, ни они нас.

— Дождемся ночи и атакуем, — мрачно ответил Дрон.

Алина все еще лежала без сознания, и Дрон подергивал головой, вспоминая, что успел в последнюю секунду. Инопланетянин утащил своего, Дрон утащил Алину, пострелялись немного, но все равно, запоздай и кто знает, как повернулись бы дела? Алина в плену, без возможности объясниться, все это просто не могло закончиться хорошо. Собственно, и сейчас дела обстояли не слишком весело. Часть оружия просто перестала работать, и штурмовать с тремя стволами два корабля и дюжину солдат противника было чистым самоубийством. Точно таким же, как вся эта история с первым кораблем, до сих пор дымившим в небеса.

— Если они не атакуют раньше, — добавил Виталь. — Дождутся, пока мы тут перенервничаем, и с двух сторон зайдут, со всей огневой мощи.

— Очень может быть, — вздохнул Дрон, — отключили же они часть оружия? Или помощь им, какая прилетит или приедет. Сейчас то они явно напуганы или осторожничают, и поэтому мы сами в атаку не пойдем.

— Давайте их перестреляем издалека, — безапелляционно заявил Спартак.

— Много ты стрелков из первого корабля перестрелял своими пульками из металла? — уточнил Дрон. — Вот то-то и оно, что никого.

— Раз винтовки выпускают, значит, применение есть, катера же сбили, сразу после падения? — парировал Спартак. — Вон часть оружия не работает, все равно им можно кидаться, при удаче противнику взорвет голову. Так что шансы есть, не сидеть же на месте?

— Без Дюши никто никуда не пойдет, пока не станет темно, — ответил Дрон. — Это вам не на тварей напрыгивать, здесь своих стрелков хватает. Если они и не поспевали за нашей скоростью перемещения, то просто, потому что не знали, чего ждать. Теперь знают, не говоря уже о том, что у нас в тылу бегает еще противник и весьма опытный. Не каждый смог бы утыкать Алину дротиками, да еще и схлестнуться врукопашную и успешно уйти после перестрелки.

— Он же напарника тащил, надо было его в этот момент и подстрелить.

— Я тащил Алину, мне почему-то показалось, что это важнее, чем подстрелить еще одну инопланетную тварь, — немедленно ответил Дрон.

— Раз уж пленные для нас бесполезны, давайте дадим им пинка, выставим наблюдателя, поедим и переведем дух, — рассудительно добавил Виталь. — Смысл нам всем пялиться на эти три корабля и бесплодно гадать, что будет дальше?

— Заложники — наша слабая гарантия от удара по площади, да и кто нас будет языку учить?

— Командир, ты и вправду думаешь, что мы сумеем разорвать дистанцию с этой толпой, скрыться и уйти, имея на руках трех пленных? — удивился Виталь. — Да еще и залечь потом в глуши, так, чтобы не нашли, на время достаточное, чтобы изучить их язык?

— Нет, не думаю. Надо удирать, но тогда Дюша и Дмитрич найдут тут что? Разгромленное убежище, толпу инопланетян и ноль следов?

— Мы, кстати, для них тоже инопланетяне, — внезапно сказал Спартак.

— Сразу стало легче жить, — саркастично отозвался Дрон и вернулся к прежней теме. — Будь группа в сборе, сделали бы ноги, но опять же ночью. И предварительно разгромили бы этих, с их кораблями, или имитировали атаку, чтобы до утра сидели и тряслись. Потом ушли бы куда-нибудь на равнину, чтобы точно не искали, и залегли в схроны на пару дней. Если бы.

Если бы знали, что случится, подумал Дрон саркастически, то не сидели бы здесь. Еще там, в особняке на Энхорне заранее подготовились бы к нападению. Или вообще не полетели бы никуда с Земли. Внезапно командир группы подумал, что Лев, наверное, как раз и предвидел, поэтому и послал своих учеников. Предвидел не конкретные события, разумеется, а то, что все пойдет плохо. Как Дюша со своим чувством опасности, почему бы Льву не иметь нюх на неприятности? Вся его биография если и не подтверждает, то точно не противоречит такому предположению.

— А вот и помощь, — меланхолично заметил Спартак. — Смотри, как забегали! Кажется, сейчас нас будут давить.

— В этот раз сразу прислали крупный корабль, чтобы наверняка, — добавил Влад.

— Пускай подойдут ближе, и проверим, насколько у них прочные иллюминаторы, — ответил Дрон, проверяя плазмопистолет. — Виталь, работаем в паре, Влад, Спартак — обстреливайте его из винтовок, может, удастся как-то...

— Смотри! — крикнул Виталь, тыкая рукой в сторону равнины, хотя в том не было никакой нужды, все и так смотрели.

Корабль, крупный, угловатый, выстрелил, сбивая один из корабликов, пытавшихся взлететь с равнины. Тут же грянул второй залп, и враг остался без транспорта. От сбитых корабликов стреляли, тянулись лучи и взлетали шары, какие-то ракеты и багровые капли, взрывающиеся фейерверком. Кораблик ловко крутанулся, закрутил спиральную траекторию и метнулся к холмам, зависнув прямо над группой.

— Отставить стрельбу!!! — тут же загремел с небес голос Дюши. — Все свои! Не сломайте еще и этот корабль, хрен улетим куда!

— Я, конечно, знал, что Дюша — гений, но не до такой же степени, — пробормотал Спартак озадаченно, — чтобы за двое неполных суток найти и захватить корабль, и освоить управление!

— Уффф, кажется, сработало! — утер пот со лба Дюша.

— Да, это было очень неосторожно с их стороны так резко подлетать, — поддакнул Дмитрич.

— Ладно, хоть с оповещателем разобрались, и то хлеб, а то и вправду дымили бы здесь в холмах на пару.

— Ну, эти на мелких корабликах стреляли, вроде корабль цел, так что может и обошлось бы.

— А может, и нет, группа в осаде, понятно теперь почему против нас так мало врагов было. В общем, подошли бы ближе, и привет Льву, у Дрона и наших все основания стрелять во все, что летает и делать это метко и быстро.

— Да, надо было заранее объяснить нашим инопланетным приятелям.

— Сами поняли, не дураки, зря, что ли мы им палочки и черточки чертили? О, смотри! Они тоже пленных нахватали! — ткнул Дюша пальцем в экран.

— Дрейн, кто-то разгромил орбитальную станцию, можно улетать свободно, — выдохнул Па.

— И куда делся этот кто-то?

— Взорвался, судя по обломкам, и куску… эээ… это, наверное, был корпус?

— Один корабль?

— Один.

— Разгромил орбитальную станцию и все корабли на ней.

— Один эсминец дрейфует рядом, да.

— Отлично, просто отлично, бабушку их в черную дыру! — выругался Дрейн.

— Так бы по нам уже стреляли!

— Да явно же за нашими незнакомцами прилетели те, кто их нанимал, как вы не понимаете? Кто, по-вашему, может одним кораблем такой разгром устроить? Кто может нанять для операции дикарей из-за границы? Кто-то из сильных цивилизаций крутит свои дела втайне от Содружества, и значит, от всего этого дела смердит дерьмом!

— Еще не поздно оставить их на планете.

— Поздно, уже поздно, — клацнул зубами Дрейн. — Нужно улетать, раз такой шанс, а там посмотрим. В конце концов, нам же не впервой возить дерьмовую, но ценную добычу? Не впервой. Хорошие бойцы нам и самим пригодятся, тут вопрос только правильной цены и торговли. Для этого надо, чтобы они изучили всеобщий, иначе на языке жестов ничего мы им не объясним!

— Это да, скорее они нас перестреляют за неправильные жесты, — вздохнул Па.

Охрана заповедника не рискнула атаковать по земле, так и остались возле уничтоженных глидеров. Пятеро погрузились, пленных Дрейн приказал вытолкать взашей. Неизвестные спасители что-то быстро залопотали между собой, тот, что пониже, объяснял что-то пятерым, и, в общем, пленных отпустили. Дрейн незаметно перевел дух. Хватит и имеющегося дерьма со всей этой гипотетической операцией сильной цивилизации, и бегства с Оэ-5, не стоит злить местных еще и убийствами. Конечно, эти дикари убивали, и педженги улетят с ними, но все же это не то же самое, что Дрейн и его команда убивали бы. Нет, они сдались и все это зафиксировано, и если что всегда можно сказать, что педженги уступили силе и наоборот смягчали кровожадных дикарей, не дали застрелить охрану заповедника. Нюансы, отделяющие жизнь от смерти, хотя все случившееся вполне повод сменить сектор и заняться, наконец перевозкой и доставкой на грани закона.

Перевести дух, заработать еще денег, а если эти дикари согласятся работать с Дрейном, то вот и силовое прикрытие, которого всегда не хватает в транспортных делах. Особенно в тех, что касаются перевозок мимо портальной сети. Спасители разместились прямо в рубке, пренебрегая правилами безопасности, и Дрейн махнул рукой на это. Не было времени объясняться жестами, проще было лететь и улетать, надеясь, что ничего не случится. И что те, кто атаковал орбитальную станцию, не успеют отремонтироваться.

— Они уходят, капитан!

— Вижу, — скрежетнул Тривт. — Мы не успеем их догнать?

— Если бы они пролетели мимо, то можно было бы подстрелить, а так… никак.

— Возмущения гиперпространства на окраине системы!

Тривт еще раз скрежетнул зубами. Чуть-чуть не успели! Еще бы минут десять, и мини-крейсер, присланный в помощь, успел бы подойти к месту схватки, не дал бы кораблю педженгов уйти! Теперь оставалось только утешаться тем, что груз, нужный Хранителям, ушел с планеты и не достанется Содружеству.

— Уходим! — скомандовал Тривт. — Курс на систему Тапкаты!

Контрабандисты умеют прятаться, а Хранители умеют ждать. Не имеет смысла взрывать ценный корабль, особенно потому что тогда некому будет сообщить, кто именно увез груз. Конечно он, Тривт, провалил задание и за этим последует наказание, но он хотя бы не дал грузу погибнуть!

Кинув прощальный взгляд на то, что осталось от «Воли Звезд», Тривт махнул рукой.

— Они точно заодно, — заметил капитан «Скалы», глядя на экран сканера. — Разгромили Орбиту и дали своим уйти с планеты! Прислали затем еще корабль, для страховки. Ну, ничего, на Брабусе это так просто не оставят!

— Возмущения гиперпространства на окраине системы!

— Поэтому они и сбежали. Какой расчет! Какое хладнокровие!

После чего пробормотал под нос расстроенно.

— И обо всем этом мне придется писать долгий и занудный рапорт.