Доктор Преториус и потерянный храм

«Прихвати его с собой», сказал доктор Преториус. «Нам, возможно, потребуется свежая кровь.» Пока мы пробирались по узкой дорожке, проложенной в обвалившемся щебне, он рассказывал мне: «Все сработало очень хорошо. Вы избавили меня от кучи хлопот тем, что принесли кости и доставили самого себя в мои руки. Кстати, еще есть время отречься. Пойдемте теперь со мной, и вашей наградой будет этот мир, а не следующий. Мы совершим такое, о чем люди только мечтали.»

«Думаю, вы уже знаете мой ответ», сказал я.

«Вы в любом случае мне поможете», сказал доктор Преториус, «но было бы гораздо удобнее, и я гораздо более простительно отнесся бы к вторжению ваших друзей, если бы вы оказали мне помощь добровольно. Сюда, пожалуйста.»

В крепко сцементированной каменной кладке стены на дальнем конце озерца было пробито низкое, неровное отверстие. Под прицелом пистолетов прислужников доктора Преториуса Брюнель, Уитерс и я протиснулись в проход, прорытый в земле до грота с низким потолком и каменным полом, освещенного лампами, свисавшими с потолка из перекрывающихся досок, подпираемых лесом толстых балок. В углу кучей валялись лопаты и кирки, вдоль одной стены рядком стояли высокие, размером в хорошую бочку, кувшины из черного стекла, что-то квадратное, высотой до пояса в центре было прикрыто красно-золотым персидским ковром.

Уитерс, крепко схваченный за руку громадной лапой дикаря, дрожал рядом со мной, в то время как Брюнель хладнокровно прошелся по периметру, постучал по опорам и посоветовал доктору Преториусу заклинить их более плотно, пока все строение не рухнуло на него.

Доктор Преториус повернулся ко мне с жадной, ликующей улыбкой: «Он не знает ничего более важного, не так ли? Числа и углы, косинусы, арки и логарифмы, фунты на квадратный дюйм…», он щелкнул своими длинными белыми пальцами, отметая все в сторону. «Мы же с вами знаем, не правда ли, мистер Карлайл, что подобные тривиальные калькуляции при манипуляциях истинной природой мира столь же полезны, сколь и дым. Дело не в том, что важно, а в тех формах, что являются фундаментом самой материи. Управляя этими формами, мы можем управлять нашим миром, а так же миром за пределами нашего.»

Он важной походкой пересек грот, касаясь потолка высокой седой шевелюрой, и провел рукой по верхушке одного из приземистых кувшинов, словно гордая мать, ерошащая волосы любимого ребенка. «Это новая раса детей человека», сказал он, «сформированная моим искусством, и она скоро будет разбужена открытой мною жизненной силой. Раса, способная жить в обоих мирах одновременно и напрямую общаться с ними. Мне и вам пришлось долго обучаться делам живых и мертвых, мистер Карлайл, однако мои создания будут в состоянии делать все, что умеем мы, так же просто, как дышать. И я буду их божеством.»

«Монстры», сказал Уитерс. Под копной рыжих волос лицо его было белее молока.

«Именно так», сказал доктор Преториус. «Новый мир богов и монстров.»

Он шагнул к прямоугольной форме в центре пещеры и откинул ковер, открывая пьедестал, построенный из тяжелых блоков пятнистого известняка и украшенного резьбой с фигурой человека верхом на быке. На пьедестале, как на обеденном столе, лежала знакомая кучка почерневших камней.

«Это алтарь храма солнечного бога Митры», сказал он. «Римские солдаты принесли этот культ в Лондон, и приносили в жертву быков, чтобы отогнать лесной мрак вокруг едва оперившегося города. Они верили, что пролитая кровь быка, убитого Митрой, является той жизненной силой, от которой зарождается любое растение и животное, и поэтому кровь их жертвоприношений зарядила этот алтарь особым могуществом. И по меньшей мере один человек здесь тоже был принесен в жертву. Голову его погребли здесь, а тело завернули в бычью шкуру и бросили в реку Флит. В конце концов, передвигаемое туда сюда в течении многих веков потоками приливов, тело нашло успокоение как раз над трассой жалкого туннелишки мистера Брюнеля. Вы чувствуете его могущество, мистер Карлайл, не так ли? Не отрицайте — я по вашему лицу вижу, что это так.»

Резьба на передней части алтаря была очень похожа на рисунок той пряжки, что мы с Брюнелем нашли со скелетом Ульпиуса Сильвануса. Теперь я видел, что человек не только оседлал быка: под пристальными взглядами двух фигур в длинных одеждах с капюшонами, одна из которых держала свой факел высоко, а другая низко, он запрокидывал голову быка назад левой рукой и перерезал ему горло длинным узким ножом, который держал в правой руке. Вся картина была заключена в круг, в котором собаки, скорпионы, зайцы и фантастические химеры вцеплялись в хвосты друг другу.

Пока я разглядывал резьбу, лишь наполовину вслушиваясь в ликующую злобу речи доктора Преториуса, я увидел, как глубоко в камне загорелась звезда, и обнаружил, что не могу отвести от него взгляд. Звезда становилась все ярче и ярче, пока с беззвучным взрывом не распахнулась, словно цветок, нестерпимо засияв в границах камня. Я вскрикнул и закрыл руками глаза, но свет прожигал все насквозь. Я видел сквозь тени костей моих ладоней тени костей в плоти людей вокруг меня, я видел, как безобразные гомункулусы шевельнулись в кувшинах из черного стекла, я видел, как в сердцевине света, словно куколка в коконе, мечется туда-сюда бесформенная, клочковатая фигура, словно пытаясь освободиться. Потом фигура замерла и повернула свой ужасный темный взор в мою сторону.

Брюнель позднее рассказал мне, что я заревел, как раненый бык, зашатался, отступил и упал на колени, крепко зажимая ладонями глаза. Когда все повернулись, чтобы посмотреть на меня, Брюнель прижался спиной к стене и крепко, как только смог, лягнул одну из балок, поддерживавших потолок. Она с раздирающим звуком поддалась, а он лягнул еще раз, и она упала с грохотом на каменный пол, и сквозь растущую дыру в потолке посыпались камни и гравий, а потом ворвался каскад воды. Там, где вода расплескивалась на камнях, она вскипала паром, наполняя маленькую пещерку вьющимися змейками белого тумана, словно изливаясь в невидимую плавильную форму: блестящая колонна, что завращалась все быстрее и быстрее, сквозь нее внутри смутно просвечивала форма человека.

Из моей фуги меня резко вывела холодная, грязная вода, омывшая колени, бедра и поясницу, и я вскарабкался на ноги, а вода все прибывала. Какое-то мгновение стеклянная фигура смотрела прямо на меня, потом вращающаяся колонна взорвалась, окатив все вокруг. Половина свисавших с потолка фонарей немедленно погасла, оставшиеся дико закачались, бросая тени вдруг закипевшие в полузатопленной пещере. Доктора Преториуса сбило с ног, его бледные ладони хватали воздух над бурлящей водой, его слуги спешили ему на помощь, а я схватил кирку и замахнулся ею на ослепительный каменный блок алтаря.

Я до сих пор не знаю, был ли это мой собственный импульс, или он происходил из знания, тараном бившим в мои мозги.

Черные кости разлетелись осколками, металл зазвенел на камне. Мокрый, полуослепленный сиянием, которое видел только я, я замахивался снова и снова. Я смутно понимал, что рядом Уитерс не отстает от меня, нанося удар за ударом, а потом один из блоков разбился и огненный цветок взлетел, словно мыльный пузырь. Потом вода хлынула еще сильнее и всех нас свалило с ног. Едва сознавая, где нахожусь, я вдохнул солидную порцию воды, просочившуюся до самого дна легких. Кто-то схватил меня и поставил на ноги, и сквозь мельтешение зеленых и красных послеобразов я увидел, что доктор Преториус и его слуги борются с армией змей, состоящих только из воды. Стеклянистый питон обвился вокруг торса гиганта-дикаря и увлек его под воду; доктор Преториус одной рукой вцепился в черный кувшин, а другой отмахивался от клюющих водяных стрел. Потом Брюнель и Уитерс поволокли меня назад сквозь полузатопленный туннель.

Уровень озера тоже поднялся. Волны, полные молочного света, разбивались о берег, окатывая нас до колен. «Леди София» раскачивалась на привязи с шумом стукаясь о лестницу. На дальнем конце озера над беспокойной водой торчал только замковый камень арки.

Мы забрались на верхушку трясущейся лестницы, когда Брюнель вдруг обозвал себя проклятым дураком и перегнулся через поручни. Уитерс попытался оттащить его, но он вырвался из хватки помощника, прокричав, что должен положить конец всему этому, и что мы должны спастись, и помчался по ступеням к дергающейся лодке. Я был еще полуослеплен и полуоглушен; Уитерс подставил мне плечо и помог спуститься в подвал, где оба брата яростно боролись, пытаясь освободиться от пут, а слуги, которых доктор Преториус оставил их охранять, бессознательными кучами валялись на полу.

«Пару секунд назад они повалились, как брошенные куклы», сказал Томас Доулинг, пока Уитерс разрезал его веревки ножом, который нашел у одного из оглушенный слуг.

«Думаю, они были тесно и глубоко связаны с Преториусом», сказал я. «Наверное, он теперь тоже без сознания.»

Уитерс спросил: «Только без сознания? Надеюсь, этот монстр утонет.»

Он перерезал веревку, связывающую руки Томаса Доулинга, и начал освобождать Уильяма, когда Брюнель появился в двери, промокший насквозь, с дикими глазами и задохнувшийся. «Нету времени на это», прохрипел он. «Она сейчас рванет!»

Мы побежали вверх по ступеням и вломились сквозь тяжелые занавеси в большую комнату, заставленную ящиками и стеклянными кувшинами на подставках. Слабо освещенный фонарем, свет которого еле пробивался сквозь золотистое стекло окна, двухголовый ребенок, утонувший в маслянистой жидкости внутри высокого цилиндрического сосуда, вдруг открыл обе пары глаз и уставился на меня; в то же мгновение полированный паркет поля яростно вспучился, занавеси вышибло наружу и гигантский клуб черного дыма наполнил комнату. Сосуды задрожали, попадали и разбились, окна распахнулись, пол снова вздыбился и с громадным стоном в центре пола зазмеилась широкая трещина.

В сорока-пятидесяти футах под нашими ногами газовый двигатель «Леди Софии» взорвался, словно бомба.

Все в музее заскользило в сторону трещины, набирая скорость, разбиваясь друг о друга и падая в дымящуюся бездну. Томас Доулинг поволок своего брата по паркетному полу за ворот рубашки; я вцепился в Уитерса, пока он помогал Брюнелю выбивать осколки стекол из оконной рамы. Мы по очереди вылезли в окно, мокрые, пропахшие дымом, без шляп и без дыхания. Повсюду на тротуар сыпалась черепица с крыши и битое стекло из окон. Мы поднялись на ноги и побежали, преследуемые громадной волной дыма и пыли от штукатурки, когда здание провалилось внутрь себя этаж за этажом, погрузившись в громадную пропасть под собой.

Июнь 1954

Никакая история никогда не кончается.

Я решил написать этот отчет о своих приключениях с блестящим молодым инженером после того, как прочитал в «Таймс», что раскопки под руководством профессора У. Ф. Граймса из Лондонского Музея открыли остатки небольшого римского храма. Он был построен в ранней части третьего века, а скульптура и серебряный ящичек для ладана, погребенные под каменным полом, говорят, что он был посвящен поклонению персидскому богу Митре.

Я нанес туда визит сегодня после полудня. Место находилось не на Фаррингдон-стрит, но внутри старых стен Сити, вблизи погребенного русла реки Уолбрук. Новые с иголочки здания из красного кирпича или из бетона и стали выпрыгнули повсюду, однако значительные шрамы оставленные войной еще во многом присутствовали. Здания новых офисов и короткие ряды выживших викторианских построек стояли среди полей щебня, оставшихся от мест бомбардировок. Уже через несколько месяцев после огненных штормов блицкрига эти руины стали полями диких цветов, когда во прахе проснулись захороненные столетиями семена люпина, маков, анютиных глазок, фиалок, и, самых заметных, желтых цветов «лондонских ракет».

Место расположения храма было обнаружено, когда копали яму для фундамента под целый квартал офисов. Археологи работали прямо на виду в продолговатой террасированной яме под косым углом к улице. Я, признаюсь, был охвачен большими предчувствиями, когда приближался, но если здесь когда-то и присутствовали духи или другие ревенанты этого места, они давно отчалили прочь. Было приятно опереться на свою трость в теплом солнечном свете и следить, как команда молодых мужчин и женщин работает среди тесного лабиринта низких каменных стен, поставленных под разными углами, дюйм за дюймом открывая прошлое садовыми совками и акварельными кистями, просеивая почву через проволочные сетки, промывая находки в больших лоханях с водой.

Я знал, а они не знали, что этот храм был не первым в Лондоне посвященным Митре. Доктор Преториус охотился за оригинальным и открыл не только источник силы, но и место древней трагедии. Храм, основанный Ульпиусом Сильванусом, стоял сразу за границей нового города на западном берегу реки Флит. Город рос, становясь более благоустроенным и цивилизованным, и все больше и больше солдат, увольняясь со службы на границе империи, становились купцами и торговцами, и культ Митры все более концентрировался на поощрении деловых забот своих членов, чем на жертвоприношениях, и значительная часть членов утверждала, что храм надо переместить внутрь города, под защиту недавно возведенных городских стен. Ульпиус Сильванус отказался прислушиваться к ним, и они убили его на алтаре храма, который он же и построил.

Я узнал все это в то самое мгновение, когда предстал перед его духом, и пересказал эту историю Брюнелю и другим, когда мы согревались с помощью бренди в длинном сарае на место строительства туннеля под Темзой.

«Дух был привязан к черепу, погребенному под алтарем, смешавшись с могуществом накопленного заряда жертвоприношений, но он оставался на связи с другими костями тоже. Он мог следовать путями воды, словно паук, сидящий в центре паутины. Вот почему, как мне кажется, я не почувствовал его присутствия в туннеле.»

Брюнель удостоил меня своим острым, испытующим взором. «Имело ли под собой что-то существенное из хвастовства Преториуса, или он просто взбесившийся лунатик? Я бы, конечно, предпочел последнее.»

«Аминь», сказал Уитерс.

«Вы не видели того, что было внутри алтаря», сказал я.

«Я видел только, что вы упали на колени и вскрикнули», сказал Брюнель. «Я видел, что хлынувшая вода повела себя странно, словно вибрируя в такт какой-то гармонике, а все остальные были сбиты, затоплены и каждый боролся сам за себя.»

«Вы что-то высвободили», сказал Уитерс. Он набросил на плечи одеяло, и, хотя больше уже не дрожал, но горбился и обеими руками цеплялся за свой бокал бренди. Он сказал: «Я почувствовал, словно что-то принизало меня, как пронизывает ветер.»

Я сказал: «Дух Ульпиуса Сильвануса представлял из себя нечто большее, чем просто дух человека, но был, конечно, меньшим, чем дух бога.»

Брюнель кивнул и на какое-то время мы все ушли в свои собственные раздумья. Потом он поднял свой бокал и сказал: «Что бы мы там ни видели — мы победили что-то очень злое. Давайте сойдемся на этом.»

Вы, конечно, знаете остаток истории. Работы по туннелю под Темзой в конце концов возобновились и были завершены через одиннадцать лет. По приглашению Брюнеля я участвовал в церемонии открытия и встретился наконец с его отцом. Никто из нас не упомянул о скелете, что мы достали из реки, и вообще о наших приключениях. К тому времени Исамбар Кингдом Брюнель стал самым знаменитым инженером того века, в котором инженеров считали героями. Он построил более тысячи миль железных дорог. Он выстроил мосты, виадуки и туннели; и, хотя он не дожил, чтобы увидеть его завершенным, он сконструировал красивый подвесной мост над ущельем Клифтон. Он построил три громадных судна, и напряжение сил при окончании последнего — «Великий Восток» — привело его к преждевременной смерти.

В последний раз я увидел его на верфи Напье на острова Собак в тени громадного, высившегося судна. Стояла отвратительная, исхлестанная дождем ночь позднего декабря, примерно через двадцать лет после дела доктора Преториуса и потерянного храма. В последние четыре недели Брюнель и его люди безуспешно трудились, чтобы по стальным путям спустить «Великий Восток» в реку, и сейчас, почти ко всеобщему смеху, проект застрял. Брюнель преждевременно постарел и очень устал. Он шагал, опираясь на палочку, лицо его было изможденным и в глубоких морщинах, пятна лихорадки горели на его щеках. Его бывшая энергия проявлялась только в яростном взгляде.

Он пригласил меня посмотреть, не связана ли серия несчастных случаев и неприятностей, которые тормозили спуск, с каким-нибудь злым духом или привидением. Я прошелся с ним по наклонной, полузаконченной палубе под тяжелым дождем, который ледяной ветер нес по темным болотам и раскисшим полям, и под конец сказал ему, что не чувствую ничего.

«Это хорошо», сказал он после того, как мы спрятались в укрытие его кабинета. Его мучил плохой кашель, голос скрипел от старой раны на горле. «Пресса язвит мне, я завален идиотскими предложениями от половины психов Англии, мой кораблестроитель настолько завистлив ко мне и так погано ведет свой бизнес, что пытается уклониться от своих обязательств, но в то же время требует оплату авансом за работу, которую он не делал… Так что хорошо узнать, что мне надо иметь дело всего лишь с инженерной проблемой. Я уже заказал дополнительные гидравлические прессы у братьев Танги. Это замечательные люди, и к Новому году я спущу судно на воду, обещаю вам. Если, конечно», добавил он с кривой усмешкой, «вы не разбудите того духа из нашего старого приключения и не подымете такую волну, которая снимет судно вместе с лесами без всякого слипа.»

«Боюсь, такое находится за пределами той малой силы, которой я обладаю», ответил я.

Брюнель настоял на оплате моего гонорара. «Могу поклясться, что вы ни на день не постарели с того дня, когда я видел вас в последний раз», сказал он, когда я натягивал кепи.

«Один их немногих плюсов моей профессии.»

«Вы должны…», начал он и был захвачен приступом кашля. Ему пришлось выпить воды прежде чем он смог снова заговорить. «Вы должны научить меня этому трюку. Мне еще так много надо сделать.»

«Это заняло бы всю вашу жизнь, как заняло мою. И у вас не нашлось бы времени для ваших великих трудов.»

«Преториус был прав, не так ли? Существуют два мира, и вы должны выбрать, в котором обитать.»

«Он ошибался во многих вещах», ответил я, «но в этом он был прав.»

Больше я не видел Брюнеля. «Великий Восток» был спущен на воду к Новому году, однако Брюнель еще оставался впутан в споры со своим кораблестроителем, который вопреки его совету получил контракт на отделку судна. За несколько дней до первого плаванья «Великого Востока» Брюнель пострадал от массированного инсульта, и когда он лежал, умирая, пришли новости, что один из двух котлов судна взорвался, разрушив дымовую трубу и большой салон, и убив шесть человек из команды. Его судно было так крепко построено, что легко пережило катастрофу, но для самого Брюнеля этот взрыв оказался фатальным, и он скончался той же ночью.

Что до доктора Преториуса, то он каким-то образом выжил при разрушении потерянного храма и несколько лет спустя покинул страну ради Соединенных Штатов, убегая от скандала, связанного с патентованным электрическим эликсиром. В то время, когда я пишу эти строки, он живет все в том же роскошном стиле на Баха-Кост в Мексике, сделав состояние на лечении кинозвезд в своей клинике. Хотя я признаю, что испытываю некий профессиональный интерес к тому, как он дожил до такого большого возраста (мой собственный естественно проистекает из моего знакомства с делами умерших, но я подозреваю, что в долголетии доктора Преториуса нет ничего естественного), однако у меня нет желания видеть его снова, или когда-нибудь делать попытку вызвать переплетенный дух Митры и Ульпиуса Сильвануса. Что до себя, я продолжаю заниматься своим делом, ибо не знаю другого.

Наши истории не имеют настоящего завершения, но вплетаются в громадный неоконченный ковер, и каждый их нас, живой или мертвый, понимает лишь немногое из великого замысла.

Я все еще стоял в солнечном свете на краю раскопок, размышляя о молодом инженере, о докторе Преториусе и потерянном храме, когда одна из девушек-археологов окликнула меня. Она была гибкой, миловидной женщиной в платье-дунгари и веллингтоновских ботинках, волосы повязаны ярко-красным шарфом, живое лицо еще более оживлено смелым росчерком губной помады, руки на бедрах, она смотрела на меня вверх из ямы прошлого. Она ошибочно приняла меня за посетителя-ученого, и спрашивала, есть ли у меня дело к профессору Граймсу. Он уехал на встречу, сказала она, и не вернется до завтра.

«Все в порядке», сказал я. «Я не более чем скучающий зритель. Здесь меня больше ничего не беспокоит.»

Конец.