Дочь вне миров

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

Макс.

Это не то, чего я хочу.

Все зависело от определения слова «это» — были ли эти слова непоколебимой правдой или самой большой гребаной ложью, которую я когда-либо говорил кому-либо еще или самому себе.

Тем не менее, предложение выскочило из меня прежде, чем я смог его остановить. И боль, промелькнувшая на лице Тисаны, выпотрошила меня.

— Ох.

Ее рот опустился. У нее был идеальный рот, с верхней губой, чуть полнее нижней, и уголками, которые всегда, всегда немного загибались к самым краям. Даже сейчас.

Это было усилие, чтобы не смотреть на него. Так было всегда.

Правильно. Все зависело от определения «это».

Если «это» было ощущение ее губ на моей шее, или тот маленький звук, о котором, как я подозревал, она даже не подозревала, или то, как она чувствовала себя в моих объятиях…

Если «это» было звуком ее голоса, или тем, как она смотрела на мир, или ее глупыми шутками…

— Я никогда не ожидал этого от тебя, Тисана, — задыхался я. Мы все еще были так близко. Наши носы почти соприкасались. Я едва мог сосредоточиться на словах, которые вырвались у меня изо рта. — Почти каждый человек в твоей жизни использовал тебя. И я не… Это не…

И я не стану еще одним из этих людей, вольно или невольно.

Это не то, чего я хочу.

Если «это» — это ее губы, ее тело, ее поцелуй, ее прикосновение, то я бы солгал, если бы сказал, что не думал об этих вещах. Если бы мне не пришлось засунуть их в темный угол моего сознания, чтобы никогда не беспокоить, никогда не обращаться к ним.

Но если «это» было ее дружбой, ее общением, ее доверием? Ее счастье? Ее безопасность?

Эти вещи стоили для меня больше, чем все остальное. Даже дороже.

И ради этого я готов бросить все остальное в коробку и запереть ее, чтобы никогда не признавать, навсегда, если это то, где они должны быть. Я уже был готов к этому.

Мой большой палец провел по ее левой щеке, где золотистая кожа встречалась с белой.

— Мы можем стереть последние полторы минуты, Тисана. Никогда больше не говорить об этом.

Она прошептала:

— Ты этого хочешь?

— Ты этого хочешь?

Мы были так близко, что наши дыхания смешивались. Ее дыхание дрожало. Или это было мое?

Она без колебаний прошептала:

— Нет.

Что-то кольнуло меня в груди. Что-то, что я не мог, а может быть, и не хотел определить.

— Сегодня был трудный день, — пробормотала она. — Я видела вещи, которые меня пугали. Я делала то, что пугало меня. Я хочу потребовать тебя сегодня, потому что, возможно, завтра у нас не будет. Так что, нет. Это не так.

Претензия! Я даже отдаленно не был готов к реакции, которую вызвало во мне это головокружительное, почти первобытное желание, опаляющее каждый мой мускул. Я никогда не думала, что это слово может звучать так привлекательно.

— Это то, чего ты хочешь? — спросила она. — Забыть это?

Лунный свет сверкал в ее глазах, когда она смотрела на меня — эти потрясающие, несовпадающие глаза, которые сейчас, как и всегда, видели меня насквозь. Ее взгляд был усталым, волосы спутаны и беспорядочны, одежда простовата и великовата. И все же я вдруг обнаружил, что не могу дышать, потому что назвать ее красивой было бы таким преуменьшением, что это было бы просто оскорбительно.

Моя грудь снова сжалась, и я понял, что именно я чувствовал:

Ужас. Чистый ужас.

Это не то, чего я хочу.

Потому что этот взгляд всегда проникал сквозь любую ложь.

И это выходило далеко за рамки поцелуя, прикосновения, объятий или секса. Если бы я открыл эту дверь, я бы передал ей нечто гораздо более глубокое, чем это. И я знал, что верно и обратное — что мне доверяют что-то ценное.

— Макс? — ее пальцы были по бокам моего лица.

Я покачал головой.

— Нет, — пробормотал я. — Нет, это не то, чего я хочу.

И с этими словами напряжение спало.

Мы оба сразу зашевелились. Она прижалась ко мне, а я обхватил ее руками, притянул ближе, и мой рот опустился навстречу ее рту. Сначала как ласка, просто проверяя, как ее губы ощущаются на моих. Затем мы перешли на более глубокий язык молчания — прикосновение ее языка вызвало дрожь в моем позвоночнике, а ответное прикосновение моего языка вырвало из горла Тисаны крошечный беззвучный стон.

Вознесся, блядь, выше. Этот звук. Я решил, что могу потратить всю свою жалкую жизнь на изучение новых способов выудить его из нее.

Я почувствовал, как ее губы потеплели в улыбке.

— Палатка, — прошептала она, хотя это слово далось ей с трудом, потому что мы не прекращали целоваться достаточно долго. — Сейчас.

Черт. Кто я такой, чтобы сомневаться?

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

Тисана.

Один взгляд Макса, и все фонари разом ожили, наполнив свободный интерьер палатки нежным оранжевым свечением. Едва за нами закрылась дверь, как мы снова заключили друг друга в объятия.

Я еще никогда никого так не целовала, и теперь не собиралась останавливаться. Это было все равно что войти в цветной мир, когда до этого я видела только черно-белое. Мне нравился его вкус — нравилось, как его рот предлагал мне долгие и короткие поцелуи, зубы время от времени захватывали мои губы в маленьких, ласковых покусываниях, язык скользил по моим. Когда его рот переместился на мою щеку, я оплакивала это лишь мгновение, прежде чем он прошелся поцелуями по моему подбородку, челюсти, разжигая огонь на моей шее.

Мои колени готовы были подкоситься.

Я — несколько неуклюже — опустилась на землю, упав на свою подстилку, рука Макса все еще была в моей. Он последовал за мной гораздо более плавным движением, опустившись на колени и переползая через меня. Боги, я никогда не видела ничего столь прекрасного — грация движений, интенсивность его внимания ко мне. Это было так волнующе, что я пожалела, что не могу запечатлеть этот образ и сохранить его навсегда.

А потом его вес оказался на мне, его рот прижался к моему, и я снова потеряла всякую способность мыслить. Нет, я была лишь нервами, импульсами, реагирующими на его прикосновения, спина выгнулась дугой к его телу.

Мои руки блуждали по его спине. Я чувствовала его мышцы, его движения под тонкой хлопковой тканью рубашки, но мне хотелось кожи. Я успела застегнуть только три пуговицы, прежде чем Макс стянул рубашку через голову.

— Подожди, — прошептала я, останавливая его, когда он начал опускаться, чтобы снова поцеловать меня. Он выпрямился, и я воспользовалась возможностью просто посмотреть на него.

— Ну, это нечестно, — сказал он, приподняв бровь, когда его взгляд упал на мою рубашку.

— Будь терпелив.

Я провела легкими прикосновениями пальцев по линии его плеча, вниз по груди, вверх по другой стороне. Я остановилась на шраме на его левом плече — там, где я ранила его на ринге для спарринга. Затем я провела руками по тощим мышцам его живота, по гребням ребер. Он издал шипящий выдох, который, возможно, начался с возбуждения, но закончился где-то ближе к сбивчивой усмешке.

— Я не могу оставаться должным образом соблазнительным, если ты собираешься меня щекотать. Это разрушит мой имидж.

Шрам над его ребрами был длиннее, свежее, все еще испещренный сердитым пурпуром. Я лишь смутно помнила, как провела клинком Иль'Сахаджа по его боку. Это был даже не чистый порез, шрам толстый и волнистый. Из-за гнили, я уверена, Саммерину, вероятно, пришлось удалить всю гнилую плоть, прежде чем…

— Я вижу тебя, Тисана. — Макс поймал мою руку в свою. Затем опустился надо мной и прижался губами прямо между моих бровей, где скопилось напряжение моих мыслей. — Не думай, — прошептал он, прижимаясь к моей коже.

И как раз в тот момент, когда я собиралась задаться вопросом, как именно я собираюсь выполнить эту просьбу, он поцеловал меня так, что мне стало слишком легко — невозможно легко — подчиниться.

Тепло его тела проникало сквозь одежду, но все же…

Его рука скользнула вверх по моему боку, остановившись на пуговице у вершины моего декольте. В ожидании молчаливого разрешения.

Мои руки встретились с его, срывая с меня одежду, и тогда между нами не осталось ничего, кроме нашей кожи.

Я все еще не могла притянуть его достаточно близко. Я хотела прикасаться к нему повсюду, хотела провести ногтями по каждому мускулу.

Когда его рука пробежала по моему боку и легла на грудь, все его тело содрогнулось. И мое тоже. Желание горело в моей душе. Внезапно я нестерпимо ощутила его вес между своими бедрами. Прикосновение его кончиков пальцев, пробежавших по внутренней стороне моих ног. Не так высоко, как я хотела.

Недостаточно. Никогда не достаточно.

Я дернула за пуговицу своих бриджей. Макс сел, выпрямился, помог мне стянуть их. Охватил мою ногу и поцеловал внутреннюю сторону колена. Потом еще выше, на внутренней стороне бедра, и этот поцелуй сопровождался легким сжатием зубов и грубым ругательством под его дыханием.

Потребность, новая, незнакомая и всепоглощающая, овладела мной.

Затем он сел, выпрямился. Мир замер на одно долгое мгновение, в тишине, за исключением тихого потрескивания фитилей фонарей. Я почувствовала, как его взгляд прошелся по моему телу, медленно, словно впитывая каждый дюйм. Почувствовала, а не увидела, потому что отвернула лицо, стесняясь по непонятным причинам.

Мое тело всегда было одним из моих самых ценных товаров, и я использовала его по назначению. Меня никогда не беспокоило, что на меня смотрят.

Но опять же, Макс не просто смотрел на меня. Он никогда не смотрел. Он смотрел на меня, обнаженную, как никогда раньше. Никаких просчитанных танцевальных шагов. Никаких костюмов. Никакой ложной уверенности.

— Хотел бы я лучше владеть словами, — пробормотал он. И когда я наконец-то смогла заставить себя повернуться к нему, его взгляд вцепился в мою грудь и сжал ее — это лицо, взгляд, который встретил меня с такой обнаженной, сырой честностью.

Я была влюблена в него.

Эта мысль пронеслась у меня в голове, простая и непоколебимая. Неоспоримо верная, хотя я не могла заставить себя сказать это. Даже если, возможно, в конце концов, я не смогла бы удержать его.

— Они тебе не нужны, — прошептала я в ответ. Истина, которую мы оба понимали как факт. Особенно когда я посмотрела на него и увидела, как мое молчаливое признание отразилось в моем взгляде.

Мои пальцы пробежались по бокам Макса, остановились на узких, мускулистых бедрах и пробежались по поясу его брюк. Расстегиваю пуговицы. Он издал самый прекрасный звук, который я когда-либо слышала, — тяжелый выдох, протянувший ко мне свои когти с намеком на стон.

Одно это движение разорвало нить напряжения, и мы снова навалились друг на друга. Я пробовала на вкус каждый его дюйм, каждый участок кожи и наслаждалась тем, как он разворачивался, когда я спускалась по его груди, по шнурам живота, все ниже и ниже, пока он не схватил меня за плечи и не притянул обратно к своему лицу.

— Не сейчас, — пробормотал он, и его слова заглушил нетерпеливый поцелуй, когда он перевернул меня под собой.

Я едва успела подготовиться, как кончики его пальцев скользнули между нами. Скользнули в меня. Моя спина выгнулась дугой. Мир стал белым.

Боги внизу.

— Не сейчас, — прошептала я, и его руки не остановились, пока его дыхание с усмешкой разворачивалось у моего рта.

— Может быть, я хочу не торопиться с тобой.

— Как и ты. — мне пришлось очень, очень сильно сосредоточиться, чтобы сформировать каждое слово. — Тебе всегда требуется так много времени, чтобы сделать что-то.

У меня перехватило дыхание. Я услышала улыбку в его голосе, когда он ответил:

— А ты всегда такая требовательная.

Требовательная!

Я провела ногтями по его руке, сдвигая бедра ниже. А потом я наконец-то обхватила его ногами — наконец-то почувствовала, как он упирается в мой вход. Я отстранилась от него настолько, чтобы встретиться с его взглядом.

— Я выиграла, — прошептала я.

— Мое эго никогда не оправится.

Улыбка померкла, и он откинул спутанные волосы с моего лица.

— Ты уверена?

Я больше ни в чем не была уверена, кроме этого.

Мои зубы коснулись его уха, когда я ответила:

— Да.

Он подарил мне один долгий, страстный поцелуй и толкнулся в меня.

И весь мой мир разворачивался, расширялся, сужался. Моя спина выгнулась дугой. Осознание было ограничено только этим. Местами, где мы были соединены. Там, где он был внутри меня, да, но также каждый дюйм, где мои руки обхватывали его, мои ноги, наши животы. На мгновение он замер так, прижавшись ко мне, и я почувствовала, как он дрожит. Наши губы прижались друг к другу, обмениваясь неровным дыханием.

Ничто — ничто — никогда не могло чувствовать себя так хорошо. Так хорошо.

Я издала легкий стон и провела ногтями по его спине.

И что-то в этом сломало какую-то невидимую нить напряжения.

Он отстранился, затем снова погрузился в меня. Я встречала каждый удар, мои бедра двигались навстречу его бедрам. Наши тела спрашивали и отвечали, уступали друг другу, двигались с беспрепятственной интуицией.

Вместе мы горели.

Я перекатилась через него, прижалась к его груди, а он прижался ко мне, словно все еще не мог решить, к какой части меня он хочет прикоснуться больше всего, попробовать на вкус. Он выбрал все: мои губы, мою шею, мою грудь, его руки, бегущие вверх и вниз по моей спине, мои ноги, растущий жар там, где мы были соединены.

Мои бедра сжались вокруг его бедер, как будто я могла втянуть его глубже. Я чувствовала, как нарастает, рвется к дикому краю, и впервые в жизни я наслаждалась этим полным отсутствием контроля, бросалась в него. И я знала, что он тоже, потому что его движения стали быстрее, а толчки — более дикими. Он сел так, чтобы притянуть меня к себе, и я потеряла всякую способность к словам, к мыслям, к чему-либо, кроме инстинкта.

Может быть, я произнесла его имя — прошептала его, или застонала, или выкрикнула. Я не знаю, потому что конец уничтожил меня, наслаждение было настолько сильным, что я разбилась вдребезги.

И он последовал за мной по краю обрыва, его пальцы были в моих волосах, его губы издавали стон на моей шее. Его рука схватила мою и сжала, пальцы переплелись, как и наши тела. Он сжимал меня так, будто никогда не отпустит.

И он не отпустил. Даже когда волна обрушилась на нас, когда наслаждение перешло в оцепенение и прекрасное спокойствие.

Мы снова упали на одеяла и лежали друг на друге, наше пыхтение замедлилось до чего-то более глубокого и ровного. Макс лениво поднял руку, чтобы приглушить мерцание пламени фонаря. Я прижалась головой к его груди и наблюдала за тем, как костяшки его пальцев обхватывают мои, и наша кожа погружается в прохладную тишину тени.

И все же он не отпустил меня. Не тогда, когда его дыхание стало глубже. Ни когда мое зрение затуманилось. Я никогда не отводила взгляд от этих рук.

Последней мыслью, когда сон завладел мной, было то, что я совсем не возражала бы, если бы навсегда осталась привязанной к его гавани.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ

Макс.

Я оказался в весьма затруднительном положении.

С одной стороны, надо мной лежала красивая обнаженная женщина, ее лицо прижималось к моей шее, а медленное дыхание щекотало кожу, и я чувствовал себя по-настоящему довольным впервые за последние недели — да что там, годы. Было бы так легко свернуться калачиком и погрузиться в манящий покой, цепляясь за чудесную мысль, что она будет рядом, когда я снова открою глаза.

С другой стороны, на мне лежала красивая обнаженная женщина, ее пальцы сновали по моей груди, и никто из нас не знал, что будет с нами на рассвете. Может быть, один из нас или оба не выберемся живыми. А может, нас тут же вернут в Орден, чтобы мы отправились сражаться на следующую войну, как только закончится эта.

Может быть, Решайе крепче вцепится в Тисану и лишит нас возможности побыть вдвоем в будущем — такая перспектива ужасала меня так сильно, что я выбросил ее из головы.

В любом случае, кто знал, сколько времени пройдет, прежде чем мы снова сможем быть вместе? И, возможно, мне нужен был сон, но действительно ли я нуждался в нем больше, чем в ней? Чем я нуждался в том, чтобы проводить каждую возможную секунду внутри нее, или касаться ее, или смотреть на нее, или слушать ее? Я хотел запомнить каждый ее звук, каждое выражение лица, каждую веснушку или родинку, как будто я был картографом, вытатуировавшим ее карту на своей душе. Но еще так много путей, которые нужно проложить.

Конечно, я устал. Но было над чем работать.

Круги Тисаны дрейфовали, превращаясь в ленивые S-образные фигуры на моем животе. Я сдержал судорожный смех. Недостаточно хорошо.

— Какое прекрасное хихиканье, — поддразнила она.

— Если ты узнаешь, что я боюсь щекотки, это будет самой большой ошибкой в моей жизни.

Ее пальцы спустились ниже. Щекотка больше не была моей проблемой.

Я повернул шею, чтобы посмотреть на нее сверху вниз. Она моргнула мне в ответ одним зеленым, полуоткрытым глазом, ее волосы рассыпались по лицу, опухшие от поцелуев губы искривились в озорной улыбке. Вознесенный, эта улыбка. Возможно, я с самого начала знал, что она станет моей погибелью.

Я поднял брови, как бы говоря: Правда? Опять?

— Слишком устал? — она подняла голову, позволяя прядям черных и серебряных волос свисать мне на лицо. — Ты бы предпочел поспать?

Моя рука пробежала по ее боку, следуя за теплом ее кожи и изгибом, где ее талия пересекалась с бедром.

Действительно, какое затруднительное положение.

Я притянул ее лицо к своему, смирившись с благородной жертвой.

— Если ты можешь это сделать, то и я смогу.

***

В конце концов, мне все же пришлось отстраниться. Солнце еще не взошло, когда я, вопреки всем своим инстинктам, вырвался из объятий Тисаны, накинул на себя одежду и поцеловал ее на прощание — хорошо, два; хорошо, три. Мы были согласны, что лучше избежать неловких вопросов, которые могут возникнуть, если я уйду после восхода солнца.

Сумрачная темнота встретила меня стеной прохладного воздуха, который был отчасти освежающим, отчасти угнетающим, как физическое проявление того, насколько внутреннее пространство палатки отличалось от остального мира.

Там я мог отрешиться от реальности и не думать ни о чем, кроме Тисаны, в течение пяти блаженных часов.

Здесь же нас окружали перемещенные лица, чьи дома были разрушены, и мы ехали сражаться с самым могущественным домом в Трелле.

Ну, это было эффективнее любого ведра холодной воды: О, да, теперь я вспомнил. Все ужасно.

Я тихо ступал по тропинке к своей палатке, поглядывая на другие затемненные палатки и спящие тела слева от меня. Палатка Тисаны стояла на окраине лагеря, рядом с моей, так что до нее было недалеко. Тем не менее, я осторожно, чтобы никого не разбудить, открыл заслонку…

— От тебя пахнет развратом.

Я подпрыгнул так высоко, что мне пришлось сдержать ругательство, и, обернувшись, увидел Саммерина, сидящего со скрещенными ногами рядом с тропинкой перед своим убежищем. В своей темной одежде и со свойственным ему спокойным поведением он практически растворился в сумерках.

— Черт, Саммерин, не делай этого со мной. — я шагнул к нему, изучая его лицо, стараясь при этом не дать ему понять, что делаю это. — Разве у тебя нет более продуктивных занятий? Например, поспать. Возможно, это было бы лучшим использованием твоего времени.

Даже в темноте было легко заметить, что под его глазами залегли тени, его спокойное веселье было отягощено усталостью. Вчерашний день был для него долгим и тяжелым. Нужно было вылечить множество людей, и, конечно, усыпление Решайе потребовало огромного количества энергии. Когда я видел его в последний раз, он был настолько измотан, что практически тащил себя обратно в палатку.

Саммерин просто посмотрел на меня, в его глазах сверкнул знающий взгляд, и слегка приподнял брови.

— Повеселился?

— Я не знаю, о чем ты говоришь.

— Макс, что это? — он указал на свою палатку.

Я знал, что все складывается не в мою пользу.

— Я бы с удовольствием поиграл в эту игру, но у меня полно важных дел.

— Это палатка. Укрытие из ткани. Ткань — это материал, не известный своими звукопоглощающими свойствами. — он говорил все это вечно ровным, спокойным голосом, но его усталые глаза блестели от смеха. — Тебе повезло, что я единственный, кто находится достаточно близко, чтобы услышать.

Мысль о Зерите — или Нуре…

Я сморщился, но постарался не показать этого.

— Во-первых, я джентльмен, и поэтому, повторюсь, я понятия не имею, о чем ты говоришь. Но во-вторых, если бы я знал — теоретически — я бы счел крайне, крайне подозрительным, что ты это слушал.

— Будьте уверены, я очень старался этого не делать. Но, по крайней мере, мы избавились от неизбежного. — затем что-то изменилось в его выражении. Веселье угасло. — Надеюсь, вы оба готовы к сегодняшнему дню.

В моем животе образовался узел. Точно. Через несколько часов Тисана вернется в дом человека, который… ну, я даже не хотел думать обо всем, что эти люди сделали с ней. Ей — нам — предстояло сразиться с самым могущественным домом в Трелле. И я должен был видеть, как она подвергает себя такой опасности. И, конечно же, Решайе…

— Я буду более готов после еще одного часа сна, — проворчал я, запихивая свое беспокойство в горло.

Саммерин еще пару секунд смотрел на меня с озабоченным видом, а потом пожал плечами.

— По крайней мере, если ты умрешь, то умрешь счастливым.

— Пошел ты.

— Мне не нужны ничьи объедки.

Я подавил смешок, заходя в палатку.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯ

Тисана.

Его не было несколько минут, а я уже чувствовала его отсутствие, как ноющую пустоту в центре груди. В палатке было холоднее без него. На моей обнаженной коже появились мурашки. И я уже чувствовала надвигающуюся тень беспокойства, закрадывающуюся за край моих мыслей.

Беспокойство. Реальность.

Но я попыталась улучить еще один момент, чтобы понежиться в лучах послеобеденного света. Я прижала ладонь к постели рядом с собой. Тепло. Его запах — наш запах — все еще витал в воздухе, сладкий, знакомый и незнакомый одновременно.

Я, конечно, слышала об этом — обо всем, чем может быть секс. Но секс даже не казался мне подходящим словом для того, чем это было. Секс был инструментом, которым я пользовалась для выживания, практичным и безличным. Это было… больше. Дело было не только в теле и даже не в физическом удовольствии. Это было уязвимо. Это было доверием. И я никогда не думала, что мне может быть так приятно открыться.

Но, боги, это было так. Так хорошо, что это было страшно.

Я все еще лежала вот так, моя рука была прижата к простыням, я умоляла их не остывать, когда я почувствовала это.

Голос. Голос.

{Ты получила то, что хотела}.

Решайе был слабым и усталым, его слова были скрежещущими от изнеможения, которое эхом отдавалось в моих собственных костях.

Это быстро вернуло меня к реальности. Это произошло так внезапно, что я не успела опомниться, как мое тело напряглось, воспоминания о вчерашнем дне и кошмарах, которые я пережила, нахлынули на меня, как физическая сила.

Мой желудок скрутило, и я молилась, чтобы оно не говорило о Максе.

Оно шептало: {Возвращайся}. {Я дал тебе то, что ты хотела.}

Мое облегчение было кратковременным. Образ тех кошмаров, моя рука на двери, лицо Макса, причитания матери…

{И все же ты сердишься на меня.}

Мое сердце остановилось.

Нет.

{Да. Я чувствую запах. Я чувствую вкус.}

Оно становилось все холоднее и холоднее, обвиваясь вокруг моих мыслей, как змея.

Я не сержусь на тебя.

{Ты не можешь мне лгать.}

Его растерянная боль просочилась в мою кровь, запятнав ее разрастающимися нитями. Я ненавидела то, как она перевернула все мои мысли, опасно приближаясь к тем, которые я хотела только для себя.

Пожалуйста… — начал я,

Но потом все остановилось.

И я почувствовала внезапный толчок острого, яростного предательства.

Оно пронесло воспоминание о прошлой ночи — слабый образ руки Макса, проводящей по моему животу. Я отмахнулась от воспоминаний, прежде чем они смогли увидеть больше, и засунула их в глубину своего сознания.

Но оно цеплялось за образ. За этот маленький фрагмент. Снова пальцы Макса на моей коже. В обратном направлении. Снова. Назад. Снова.

{Что это.}

Дневной сон.

{Покажи мне, что это такое.}

Меня смущает, что ты видишь мои фантазии…

{Ты не можешь мне лгать! Ты не можешь!}

Слова потрясли меня, рев вырвался изнутри моего тела.

{Теперь я понимаю. Ты бросаешь меня так же, как и он. Вы двое, вместе…}

Нет! Никогда…

Но следующие слова шипели во мне кислотно-зеленым цветом ревности.

{Я дал тебе все. Я дал вам обоим все. И ты тоже предаешь меня?}

Я…

Боги, я устала. Я так устала, и так боялась, и мой разум не мог подобрать нужные слова — и все это, когда он запер меня…

{Я запер тебя! Так же, как ты поступила со мной!}

Ты собирался убивать невинных людей, и ты собирался…

{Я давал тебе то, что ты просила. Я дал тебе то, что ты хотела, а ты отдала себя ЕМУ. Вы двое сговорились против меня.}

Пальцы на коже. Две секунды воспоминаний, снова и снова, навязчивый цикл.

{Покажи мне остальное.}

Нет. Я не могу. Не смогу. Это было единственное, что было настоящим, единственное, что было моим. Я заставила себя успокоиться. Это было опасно. Мне нужно было быть осторожной. Мне нужно было считать свои танцевальные шаги.

Ты подарил мне подарки, превосходящие мое воображение. Я бы никогда…

Боль вспыхнула на краю моего зрения, выбив дыхание из легких. Мои пальцы сжались в кулаки, сжимая белье.

Оно врезалась в мои мысли, ярость пронеслась по задней части моего черепа, заливая мой язык острой болью разбитого сердца.

Все, о чем я могла думать, это воспоминания Макса. Его воспоминания о Решайе, о том дне, когда оно отняло у него все.

Все, о чем я могла думать, — это все, что я потеряла, здесь, на простынях, еще теплых от всего, что было мне дорого.

И в панике я бросила в него единственное, что могла предложить. То, чего он хотел больше всего. То, что я всегда продавала в обмен на безопасность себя или людей, о которых заботилась:

Я люблю тебя. Я люблю тебя, Решайе.

Один ужасный момент. Пальцы на коже, снова, снова, снова, снова.

{Ты не можешь мне лгать}, - шипело оно погружаясь в тишину, как волна, отступающая от берега, не оставляя после себя ничего, кроме покрытых шрамами остатков своей ярости.

Я нуждаюсь в тебе! Я плакала.

Сыро. Честно. Самую уродливую правду из всех.

Но к тому времени все прошло.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ПЯТАЯ

Тисана.

Моя встреча с Решайе эхом отдавалась в моей голове еще долго после восхода солнца. Она погрузилась в полную тишину, настолько неподвижную, что я могла только предположить, что она все еще восстанавливается после прошедшего дня, но это не означало, что она все еще не нависала над каждой моей мыслью.

Я чувствовала себя больной.

Особенно когда я вышла из палатки под резким светом рассвета и увидела Макса впервые с тех пор, как между нами все изменилось. Он остановился на месте и просто уставился на меня, каким-то образом умудряясь выглядеть серьезным, несмотря на крошечную неохотную улыбку на левой стороне рта, и у меня сжалась грудь, и все, о чем я могла думать, это о вкусе его кожи.

Но только на долю секунды.

А потом мои мысли обратились к Решайе и его ревности. Я ненавидела то, что его ярость и его отсутствие пугали меня одинаково. И прежде всего, я ненавидела то, как эта ярость вцепилась в Макса.

Эгоистка. Я была такой эгоисткой. Потому что если Решайе причинило ему боль из-за меня — если оно причинило ему боль моими руками…

Я успела лишь слабо улыбнуться Максу, прежде чем приступить к подготовке к этому дню. Мы собрали лагерь ранним утром, и хотя они боялись меня, я должна была направить людей, которых мы вызволили. В конце концов, мы с Зеритом были единственными, кто говорил на Терени, а акцент Зерита был гораздо хуже, чем я помнила.

На полпути этого процесса Макс в короткий момент затишья схватил меня и потянул за одну из оставшихся палаток. Его рука осталась на моей руке, большой палец провел по ней в намеке на ласку. Он смотрел на меня с озабоченной морщинкой между бровями.

— Что случилось?

— Ничего не случилось.

— Не опекай меня. — морщинка углубилась, и он заколебался, прежде чем спросить:

— Это… у тебя есть сомнения по поводу…

— Нет, — быстро сказала я. — Нет, никогда.

Он выглядел заметно облегченным, хотя только на мгновение.

— Тогда что?

Я ничего не сказала. Мысль о том, что и он может запятнать то, что произошло между нами, заставляла меня чувствовать себя еще более больной, чем я уже чувствовала. И еще хуже была мысль о том, что Решайе может стать свидетелем моего признания…

— Нужно ли мне начинать гадать? У меня всегда это плохо получалось, но…

Я провела пальцами по своему разуму раз, два, три раза, проверяя, нет ли какой-либо активности, прежде чем понизить голос и прошептать:

— Решайе знает.

Каждый мускул на лице Макса сразу же напрягся.

— Что оно сделало?

— Ничего. Ничего. — я проверила еще раз. Ничего, кроме темноты. — Я не позволю ему ничего сделать.

Хотелось бы мне в это верить.

— Никто из нас не позволит, — сказал Макс.

Я бы хотела, чтобы он в это верил.

Он скользнул руками по моей талии. Я хотела только одного: погрузиться в это тепло, вернуться в прошлую ночь и никогда не возвращаться в реальность.

Вместо этого я лишь с трудом заставила себя встретиться с ним взглядом.

— Послушай меня, Тисана. Я серьезно. Мы контролировали его вчера. Мы будем контролировать его снова. Ты будешь контролировать его снова.

Я не контролировала его вчера.

Я молчала, оставляя свою неуверенность недостойной.

Его руки сжались вокруг меня, дыхание коснулось моего уха.

— Мы вошли вместе, и мы выйдем вместе.

Он пытался убедить себя, я знала, его отчаяние просто маскировалось под уверенность. У меня болела грудь. Моя рука скользнула к его плечу, и я почувствовала сквозь рубашку рельефную текстуру шрама, который я ему нанесла. Всего лишь царапина по сравнению с тем, что я могла сделать.

Если Решайе придет за ним, используя мои руки, мое тело, позволит ли он это сделать?

— Ты дал мне обещание прошлой ночью, — задыхалась я. — Мне нужно, чтобы ты его сдержал. Чего бы это ни потребовало.

И прежде чем он смог сказать что-то еще, я притянула его к себе и подарила ему один долгий, крепкий поцелуй.

Затем я отстранилась и вернулась к приготовлениям, не сказав больше ни слова.

***

Подготовка шла полным ходом, и прошло несколько часов — часов мучительных сомнений, — когда Зерит позвал меня из другого конца лагеря. Когда мы оказались вне пределов слышимости остальных, он слишком непринужденно сообщил мне, что вернется в Ара вместе с беженцами.

Мое сердце упало.

— Почему? — спросила я резче, чем намеревалась.

— Кто-то должен их сопровождать. Я говорю на Терени. — он сунул руки в карманы, беззаботно и непринужденно. — И у меня дома есть дела, связанные с Орденом.

Он провел почти шесть месяцев, путешествуя по Треллу, и теперь ему нужно было спешить обратно в свой офис?

Беспокойство грызло все, что осталось от моего терпения. Мне потребовалось ощутимое усилие, чтобы сдержать свой тон, когда я сказал:

— Тебя очень уважают. Было бы полезно, чтобы твои навыки и репутация были с нами сегодня.

Он лишь улыбнулся своей волевой, ослепительной улыбкой.

— Я вам не нужен. По крайней мере, если то, что я видел вчера, было хоть каким-то признаком, вы более чем способны сделать то, что должно быть сделано.

Это было с Решайе, который, возможно, уже не поможет мне. Который может быть слишком опасен, чтобы развязывать его так близко к моим друзьям.

— Но в нашем договоре…

— В нашем договоре ничего не говорится обо мне. Он предлагает тебе поддержку. Которая, очевидно, у тебя есть в избытке. — целенаправленный взгляд, который Зерит бросил через поле на Макса, не остался незамеченным для меня.

Я сделала глаза шире, опустила подбородок, наклонила голову.

— Но ты важен.

Отчаяние заставляло меня терять хватку тонкости. Я была уверена, что Зерит увидит мое поведение таким, какое оно есть. Если он и увидел, то не показал этого. Он просто пренебрежительно похлопал меня по плечу.

— Ты делаешь то, что тебе нужно делать здесь. Я делаю то, что мне нужно делать там. А потом увидимся в Башнях. — голод, сверкнувший в его глазах, заставил меня вздрогнуть. — Я уверен, что в поместье ты получишь массу удовольствия. На самом деле, возможно, даже больше, чем ты ожидала.

Я подняла брови в немом вопросе, и улыбка Зерита сверкнула.

— Я взял на себя смелость написать Азину Микову, чтобы сообщить ему о вашем сегодняшнем прибытии. В конце концов, он всегда с нетерпением ждет важных гостей.

Конечно. Азин заботился только о статусе, и принимать высокопоставленных членов Ордена было, конечно, почетно — особенно если это происходило по личному указанию эрцкоманданта.

— На самом деле, — продолжил Зерит, — Он был так рад принимать столь почетных гостей, что написал ответное письмо с приглашениями на мероприятие, которое он устраивает сегодня вечером. Празднование победы, очевидно, над одним из его вражеских лордов. Прием генералов дома, демонстрация своего огромного богатства и огромной власти, все такое.

Мне это было очень знакомо. Я танцевала на многих таких вечеринках, флиртуя за серебро за раз. Но мой ум зацепился за одну конкретную фразу: прием генералов дома.

Серел был гвардейцем. Серел участвовал в войнах Азина. И Серел, возможно, будет среди тех, кто вернется.

— Это твоя миссия. Тебе решать, как к ней относиться. — Зерит пожал плечами. — Но если ты хочешь присутствовать…

Он порылся во внутреннем кармане своего пальто и достал два сложенных листа бумаги. Один из них был стратаграммой, предположительно аналогичной той, которую Зерит начертил в поместье Миков. А другой — фольгированное приглашение с надписью на цветистом теренском языке.

— Если я правильно помню, ты очень любишь драматические заявления на шикарных вечеринках.

Он лишь пожал плечами и ухмыльнулся, повернулся и ушел, оставив меня стоять на месте, глядя на платиновую бумагу и проводя большим пальцем по сигилу лилии.

Каждый могущественный лорд в Трелле будет там. Все в одной комнате, готовые засвидетельствовать, кем может стать один бывший раб. И как это было бы поэтично — пожирать наследие Эсмарис там, где оно когда-то пожирало меня, мало-помалу, ночь за ночью.

Я бы солгала, если бы сказала, что меня это не привлекает. Но Зерит недооценил меня, предположив, что зрелище всего этого будет моим главным развлечением. Да, вечеринка предлагала это. Но она также предлагала нечто гораздо более ценное: возможность отвлечься на самое прекрасное.

Уголки моего рта начали загибаться, когда возникла идея.

Я могу сделать это.

Я могу освободить рабов поместья Миков, и для этого мне даже не придется использовать Решайе.

Где-то глубоко внутри меня, под беспокойством и тревогой, которые мучили меня весь день, распустился злой цветок.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ

Макс.

Я посмотрел вниз на протянутые руки охранника, едва скрывая недовольство, подрагивающее на губах.

— Не делай такое кислое лицо. — Тисана скрестила руки, выгнув на меня бровь. — Ты же знаешь, что у нас нет выбора.

Отлично. Безуспешно прячусь.

Нехотя я отстегнул посох от спины, бросив еще один взгляд на город, когда поворачивался.

Все в этом месте меня напрягало.

Я не был уверен, чего я ожидал, но это было не совсем то. Когда мы впервые прибыли ко двору Миков, я понял, почему люди с таким благоговением говорили о землях треллианских лордов. Это было не поместье. Это был город. Город, который возвышался над лугами, словно сверкающая гора из слоновой кости, ярусы белого мрамора каскадом поднимались вверх, пока не достигли кульминации во дворце Азина Микова.

Да, он был прекрасен, но в самом уродливом смысле. Я смотрел на все это великолепие и думал, сколько потребовалось истерзанных спин, чтобы построить его, и сколько искр потребуется, чтобы вернуть его на землю.

На последнем я задержался особенно долго, особенно когда увидел, как слегка изменилось поведение Тисаны в тот момент, когда мы по стратаграмме вошли в этот город. Вернувшись в лагерь, я с облегчением увидел, как она снова загорелась той особой неутомимостью, как только разгадала свой план — эта женщина, в конце концов, любила планы. Но эта сила немного притупилась, как только мы ступили сюда, хотя она старалась этого не показывать. Она по-прежнему держалась как королева, но она боялась, и я ненавидел, что это место может так с ней поступить.

Особенно когда мы встречали в тени раба за рабом — друзей Тисаны, согласившихся помочь нам с нашим маленьким проектом, что было для них риском, который ни на секунду не покидал никого из нас, — и я снова и снова вспоминал прошлое, с которым ей пришлось столкнуться.

Сейчас мы стояли в тени ворот, окружающих дом Азина Микова, приютившись в крошечном укромном уголке между зданиями, а в нескольких футах от нас кипела активная деятельность. Вечеринка уже началась. С нами стояли два охранника. Один неловко переминался с ноги на ногу, выглядел озабоченным. Другой, тот самый, что пытался отобрать у меня оружие, смотрел на нас с зачарованным интересом, который заставил меня почувствовать себя немного любопытным в клетке.

— Мы не можем прийти на вечеринку вооруженными до зубов, — сказала Нура, отстегивая кинжалы от бедер. Ей было легко говорить. Только в нижнем белье у нее, наверное, было засунуто семь спрятанных клинков.

— Не вижу причин для этого, — проворчал я.

На самом деле, я видел, почему бы и нет. Просто мне было трудно.

Я вздохнул и передал свой посох в руки стражника, наблюдая, как он прислоняет его к стене.

Если честно, сиризен выглядел еще более неуютно, чем я. Ариадна и Эслин до последнего момента держались за свои копья, отдавая их с неохотой, как родитель отдает своего первенца.

— Мы вернем их, когда они нам понадобятся, — заверила нас Тисана.

Мой взгляд переместился на нее, и я снова поразился тому, как она выглядит. На ней было красное шелковое платье, которое обтягивало и завязывалось на талии, мерцающая ткань закрывала рукава вокруг запястий, а юбка свободно спадала вокруг лодыжек. Просто, но привлекает внимание, тем более что ткань была настолько легкой и нежной, что прилегала к каждой вершине и долине ее тела. И все это держалось на ней только за счет одного узла на талии.

Несмотря на обстоятельства, я все равно не мог не представить, как затягиваю один конец банта и смотрю, как вся эта ткань скользит по ее коже и оседает на пол.

Очевидно, он принадлежал ей, когда она жила здесь. Ее подруга-служанка оставила его для нас, среди прочих вещей, в спрятанном за воротами пакете.

— На самом деле это была ночная рубашка, — сказала она мне с некоторым смущением, когда впервые надела ее и покрутилась. — Вы можете сказать?

Да. Но в лучшем смысле.

Но позже я увидел, как она теребит шелк между пальцами, нахмурив брови, погрузившись в раздумья. И я сразу понял, кто подарил ей эту ночную рубашку и при каких обстоятельствах она, вероятно, ее надела, и мне захотелось сорвать ее с нее совсем по другой причине.

Тисана поблагодарила охранников на теренском, обменявшись с ними словами, которых я не понял, но которые звучали ободряюще. Нервный охранник продолжал смотреть на толпу людей на улице, что меня тревожило.

Она повернулась к нам, позволив охранникам уйти первыми.

— Мы готовы, — объявила она.

Я видел, как наше оружие исчезло вместе с охранниками, когда они завернули за угол.

— Ты уверена, что мы можем им доверять?

— Да. — она проследила за моим взглядом, на ее губах заиграла легкая ухмылка. — Не волнуйся. Куски металла — не самое опасное наше оружие.

Это правда. То, что таилось в мыслях Тисаны, пугало меня больше, чем все те, с кем нам предстояло столкнуться.

Когда прошло положенное время, мы вышли на улицу и подошли к воротам поместья. Как и планировалось, мы опоздали на мероприятие, поэтому вход уже начал пустеть, лишь несколько немногочисленные гости задерживались снаружи.

Ворота распахнулись, словно огромные золотые челюсти.

Я остался рядом с Тисаной. Мне не нужно было смотреть на нее, чтобы почувствовать, как она напряглась, когда мы прошли под сенью мраморной арки. Я ненадолго поймал ее руку в свою и сжал, после чего наши ладони раздвинулись.

Мы войдем вместе и выйдем вместе, поклялся я. А в промежутке мы будем делать то, ради чего сюда пришли. Все должно быть так просто.

Я потерла пальцы друг о друга, успокаивая себя теплом пламени, которое лизало мою кожу.

Верно. Металл был не единственным моим оружием. И если уж на то пошло, то, возможно, было бы неплохо разорвать этих ублюдков на части голыми руками. Тем лучше, если я буду действовать немного медленнее.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯ

Тисана.

Стены поместья Миков сомкнулись вокруг меня, как зубы, угрожая раздавить меня обратно в девушку, которой я была шесть месяцев назад. Я не была готова к физическому воздействию — к тому, что просто вид этих белых колон, этих одетых в белое тел, этих золотых сигил лилий поразит меня так же, как хлыст Эсмарис, открыв раны в моей душе, которые, как я думала, уже давно зажили.

Каждый мускул в моем теле напрягся, когда нас провели через знакомую арку, в логово роскоши и излишеств, которое когда-то было моим домом. И вечеринка была такой же, как и всегда, — настоящее накладывалось на прошлое. Я инстинктивно искала Эсмариса, готовая подчиниться ему, играть под его настроение и ожидания.

И все же… я попала в сюрреалистическое, перевернутое зеркальное отражение своих воспоминаний. Когда я присутствовала на всех этих одинаковых мероприятиях, я была рабыней. Но на этом празднике гости смотрели на нас с настороженным уважением. Слуги склонили головы. Служанки отходили в сторону и отводили глаза. И рога поднялись, и голоса пажей возвестили о том, что мы вошли. Не как слуг, а как почетных гостей.

— Объявляю самых почетных и уважаемых гостей Азина Микова, представителей орденов Полуночи и Рассвета!

Сотни пар глаз обратились в нашу сторону, расположившись на вершинах развевающихся белых тканей. Но я не смотрела на них. Нет, я смотрела только на одну знакомую фигуру в другом конце комнаты, сидящую за столом, который стоял на несколько футов выше всех остальных: Азин Миков. При виде него мой страх перерос в ярость.

Его взгляд остановился на нас, и он улыбнулся.

— Ах, да! Представители, позвольте мне выразить глубокую честь, что вы смогли присутствовать. Мы все очень рады видеть вас здесь.

Боги, я и забыла, как сильно он похож на своего отца. Да, он был моложе, стройнее. Да, была та повязка на глазу, золотая и сверкающая при свете свечей. Но когда он смотрел на меня, мне все равно казалось, что я увядаю под одинаковым взглядом Эсмарис.

Мне не нужны твои деньги.

Двадцать шесть.

Трещина!

Решайе пронеслось в моих мыслях, словно всплеск адреналина всколыхнул их.

Азин стоял у главного стола, подняв руку, в его пальцах был бокал красного вина. На самом деле все держали в руках красное вино. Комната была залита белым цветом с вкраплениями малинового.

— Вы подошли как нельзя вовремя, — сказал Азин, приглашая нас пройти в комнату.

Я улыбнулась.

— Для нас честь быть здесь, лорд Азин.

Я приготовилась к тому, что его узнают. Конечно, он — конечно, кто-то — должен знать, кто я. Но выражение его лица не изменилось. Я ждала чего-то, что не пришло. Азин просто смотрел на нас с острым интересом, подобающим группе очень важных гостей, а не с шоком, подобающим бывшему рабу.

Нас подвели к столу в центре комнаты, каждому вручили бокалы с вином. Мне пришлось держать свой бокал крепко, хотя руки отчаянно хотели дрожать — сначала от нервозности, а потом от нарастающего негодования.

Я действительно была никем для него. Для любого из этих людей. Я всегда знала, что в этом мире о рабах мало думают и не обращают на них внимания, но только сейчас я полностью осознала, насколько мы ничтожны. В конце концов, я дважды встречалась с Азином. Однажды он швырнул меня к стене, от него несло вином, и он был слишком пьян, чтобы даже толком погладить мой костюм для танцев. Эсмарис оттащила его от меня, прежде чем дело зашло дальше. Тогда я думала, что он защищал меня. Теперь я поняла, что он просто защищал свою собственность от ленивого и недостойного сына.

Это была та ночь, которая закончилась тем, что Азина вышвырнули за ворота с выколотым глазом. Эта ночь запомнилась мне настолько отчетливо, что я до сих пор точно знаю, как влажное тепло его дыхания коснулось моей щеки.

И он понятия не имел, кто я такая.

— Пожалуйста, присоединяйтесь к нам. — он поднял брови, снова подняв бокал. По комнате пробежала красная рябь, и гости сделали то же самое.

Я тоже. Уголком глаза я видела, как мои спутники последовали моему примеру, хотя я знала, что они не могли понять, что было сказано.

Я практически чувствовала отвращение Макса. И хотя я была рада, что он скрывает его до поры до времени, что-то в этом все же успокаивало меня.

Мой взгляд метнулся по комнате, и сердце замерло.

Там, возле второго входа, почти затерявшись за телами одетых в белое гостей, я увидела золотые волосы. Золотые волосы и пара широких, водянисто-голубых глаз.

Серел.

— Нашим почетным гостям, которые сегодня осчастливили нас своим присутствием из далеких башен Ара, — начал Азин. — Моим заслуженным генералам, которые вчера привели нас к победе над домом Риваков.

Серел. Весь в шрамах, с усталым видом, худее, чем я его оставила. Но живой. И здесь.

Даже сквозь всех этих людей, даже через всю комнату, я почувствовала, как его эмоции задели меня и слились с моими собственными. Шок, заглушенный облегчением, заглушенный глубокой, непоколебимой любовью.

Он был жив.

Мои глаза горели, когда я наблюдала, как дергается его лицо, как уголки его рта колеблются между улыбкой и гримасой слез. Я могла лишь мельком взглянуть на него. Слишком много глаз было приковано ко мне. И я не доверяла себе, что смогу смотреть на него дольше, чем на долю мгновения, не теряя самообладания.

И все же я бросила на него один взгляд — один маленький взгляд, — который проникал сквозь толпу и шептал: Я же говорила, что сделаю это.

А он в ответ сказал: Я знал, что ты это сделаешь.

Он стоял плечом к плечу с другими охранниками Азина. Я узнала многих из них, и их узнавание отразилось на мне. Они видели то, чего не видели лорды.

— …В память о моем великом отце, Эсмарисе Микове, чье наследие мы собрались, чтобы отомстить…

Решайе зашевелился, вдыхая силу моих эмоций.

Мое облегчение.

Моя любовь.

Моя ярость.

Это — они — были причиной моего присутствия здесь.

— …И, прежде всего…

Мои глаза снова нашли Азина, и на мгновение, сквозь мерцающий свет свечи, я увидела его отца.

Я увидела человека, который изнасиловал меня, который бил меня кнутом, который чуть не убил меня.

Я увидела человека, который послал моих друзей на смерть. Человека, который санкционировал пытки и изнасилования десятков рабов.

Я увидела его и улыбнулась.

Решайе мурлыкал.

Он улыбнулся в ответ, и я пила его удовлетворение через всю комнату, когда он поднял свой бокал в воздух.

— Прежде всего, за победу.

Я откинула голову назад и выпила вино, вытирая пунцовые губы тыльной стороной ладони. И я позволила бокалу разбиться о мраморный пол, проходя в центр зала. Танцоры — мои заместители — неловко отошли в сторону, бросая друг на друга неловкие взгляды.

— Азин Миков. — я наклонила голову и подарила ему свою самую очаровательную улыбку. — Мы уже встречались раньше?

Музыканты замолчали. Я чувствовала внимание толпы, как физическую силу, окутывающую меня. Я схватила его и притянула ближе.

Брови Азина нахмурились, на его губах появилась неловкая улыбка. Его недоумение имело кисло-сладкий вкус одновременно, остро пахнущий в пространстве между нами.

— Я так не думаю, миледи.

В комнате стало темнеть.

Я улыбнулась и потянула за поясок на талии. Шелк ночной рубашки завибрировал, как вода, когда она скользнула по моему телу и опустилась вокруг ног, открывая один из моих старых костюмов для танцев — один слой ткани над бюстом, плавающая юбка вокруг бедер.

Я шагнула вперед и положила ладони на стол, склонившись над Азином. Я была так близко, что чувствовала сахаристый аромат его одеколона и масел, которыми были обработаны его волосы, свисавшие в аккуратный черный хвост через одно плечо.

— А как насчет сейчас? Помнишь ли ты меня сейчас?

Морщинка замешательства углубилась.

— Я…

1, 2, 3…

Я высасывала свет из воздуха, покрывая комнату туманной дымкой, шагая назад легкими, лилейными прыжками. Я раскрыла ладони, чтобы выпустить какофонию искр. Серебряные бабочки танцевали на кончиках моих пальцев.

4, 5, 6…

— А что теперь? — промурлыкала я.

Посмотри на меня, — приказала я, как и сотни раз до этого, когда стояла в этой самой комнате. Смотри на меня так, словно я последнее, что ты когда-либо увидишь.

И так же, как и тогда, они все повиновались.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ВОСЬМАЯ

Макс.

Никто не смотрел ни на что, кроме нее. Даже мне было трудно оторвать взгляд.

Я никогда раньше не видел ее такой. Это было невероятно, то, как она привлекала их внимание и не позволяла ему отвлечься. Тисана выдавала зрелище за зрелищем, тело извивалось, ноги обнажались на гладком каменном полу — цветное пятно в мире белого.

— Сейчас, — прошептал я Нуре, которая кивнула. Медленно мы опустились на окраину бального зала. Спокойно. Никто даже не взглянул в нашу сторону. Все были слишком увлечены ею.

Я прижался к дверному косяку и не сводил глаз с Тисаны, наблюдая, как Эслин и Ариадна пробираются вдоль задней части зала и выходят за дверь. В заднем коридоре у входа для слуг рабыни выстроились у противоположной стены.

Как и планировалось, два сиризенца один за другим начали захватывать рабов и исчезать в небытии. Вокруг города Миков стояли заслоны, которые не позволяли использовать стратаграммы — элементарная безопасность, в конце концов. Но сиризен перемещались через слои магии, гораздо более глубокие, чем стратаграммы… поэтому Эслин и Ариадна были двумя из очень, очень немногих людей во всем мире, способных преодолеть эти замки.

Теперь они молча забирали рабов и отправляли их на место встречи за городскими воротами. А самые могущественные люди в Трелле стояли в двух шагах от них, завороженные выступлением Тисаны. Идеальный отвлекающий маневр.

В животе все еще шевелилось беспокойство, голова слегка кружилась. Но буду честен: я не думал, что мы сможем зайти так далеко.

Я наблюдал, как Тисана выпускает волну за волной полупрозрачных бабочек, забираясь на стол Азина, а в комнате становилось все темнее и темнее, вызывая вздохи зрителей.

Если бы я не нервничал так, что в любой момент ее могут убить, я бы посмеялся над ее преувеличенным драматизмом. Но в этом не было ничего удивительного. Тисана никогда не делала ничего наполовину. И если она собиралась отвлечь внимание, то собиралась создать самый отвлекающий отвлекающий отвлекающий маневр.

В коридоре для слуг исчезал раб за рабом.

Вознесенный свыше, я подумал, что это может сработать.

Я нашел в другом конце комнаты мальчика-охранника, который забрал наше оружие. Установил зрительный контакт, готовясь к сигналу.

С минуты на минуту.

ГЛАВА ШЕСТЬДЕСЯТ ДЕВЯТАЯ

Тисана.

Я была пьяна. Пьяна от бокала вина, который я проглотила, да, но также пьяна от внимания толпы. Головная боль пульсировала в висках, но мне не пришлось притворяться, что я ухмыляюсь, когда я скатилась со стола Азина и закружился в центре комнаты.

— А это что? — сказала я, указывая жестом на свои шрамы. — Ты знаешь, как они у меня появились?

Я не осмелилась даже взглянуть на дверь для слуг или на то, что происходило за ней. Но я поймала взгляд Макса, всего один раз. Мне понравилось, как он смотрел на меня.

Восторг Решайе начал киснуть, шипеть и плеваться, как кошка, на заднюю часть моего черепа. Тем не менее, он игнорировал меня, отказываясь говорить.

Это было нормально. Я прекрасно обходилась без него.

Я улыбнулась Азину, хотя голова у меня разболелась.

— Твой отец отдал их мне. В ту ночь, когда я убила его.

Один глаз Азина расширился.

Шокированная волна шепота прокатилась по толпе.

Я не переставала танцевать, наслаждаясь масштабом того, что только что сказала.

Азин вскочил на ноги, его яростное признание разом обрушилось на меня. Как ни странно, оно не задело меня так сильно, как я ожидала, учитывая ярость его реакции.

— Простая шлюха-рабыня не могла убить Эсмариса Микова, — прорычал он.

— Шлюха-рабыня действительно убила.

Я осмотрела комнату, наблюдая, как другие лорды и леди яростно шепчутся друг с другом. Странно, что я не ощущала их реакции в воздухе — но я могла видеть ее, масштаб их удивления и осуждения.

Азин Миков, я знала, не хотел вспоминать меня, даже если бы мог.

Вос уже сказал мне, что у Азина есть вся необходимая информация, чтобы хотя бы заподозрить меня в причастности к этому. Но Азину не помогло политическое наказание какого-то безликого, безымянного раба. Нет — Азину нужна была власть. Ему нужно было уважение. А в мире треллианских лордов уважение зарабатывалось честью и превосходством.

— Лгунья, — прошипел Азин.

— Кто из нас лгун? — я остановилась у его стола, мило моргая и глядя на него. — Сколько войн ты использовал для оправдания смерти своего отца? Скольких лордов ты убил во имя его?

Если бы я не была так зациклена на восхитительной ярости на лице Азина, я могла бы заметить, что в комнате снова стало светлеть.

Я могла бы заметить, что под ударами моей головной боли Решайе замолчала.

Я могла бы заметить, что не слышу и не чувствую пульсации эмоций гостей вечеринки.

Вместо этого я наблюдала, как губы Азина искривились в усмешке.

— Фрагментированная дрянь, — прошипел он, посылая по моему лицу брызги слюны. — Я знал, что я угрожаю Ордену. Но я думал о них более высокого мнения, чем посылать какую-то девку свергать самую могущественную семью в Трелле.

И тут, когда эта усмешка превратилась в ужасную, холодную улыбку, я заметила.

Я увидела, как он поднял руку, и за долю секунды до того, как он опустил ее, я попыталась пустить в него порыв воздуха, чтобы оттолкнуть его назад.

Я попыталась, но ничего не произошло.

Его рука столкнулась с моим лицом с такой силой, что я упала на землю. Но я не думала о боли. Я думала только об одном ужасном осознании, когда мое затуманенное зрение остановилось на разбитых остатках моего пустого винного бокала:

Мир потускнел, словно половина моих чувств была отрезана.

У меня не было магии.

ГЛАВА СЕМИДЕСЯТАЯ

Тисана.

— Когда я услышал, что сюда прибудет группа орденских владык, ну, конечно, я должен был принять меры предосторожности, учитывая, что орденцы не очень-то охотно предлагали свою помощь.

Я выпустила один ровный, долгий вздох, поднимаясь с земли. Азин ходил вокруг меня кругами. Его голос был слишком громким, слишком уверенным. Он выпендривался.

— Но это. Это больше, чем я ожидал. Шпион и соблазнительница пришли, чтобы настроить моих союзников против меня. Или, моя украденная собственность возвращается ко мне. Вставай.

Его ногти впились в мою кожу, когда он поднял меня на ноги. У меня так кружилась голова, что я с трудом держалась на ногах, но усилием воли я выпрямила спину.

Второй раз в жизни я видела, как рушатся мои планы.

Что я собиралась делать?

Мои глаза нашли рабов, собравшихся на краю комнаты, и смотрели на них с затаенным ужасом. Выражение лица Серела пронзило кинжалом мои внутренности. Я не могла заставить себя встретиться с ними взглядом. Вместо этого я смотрела только на Азина, встречаясь с его темными, полными ненависти глазами.

Он улыбнулся мне, уродливым, безрадостным движением.

— Я помню тебя сейчас. Тебя и твои прекрасные танцы. Почему бы тебе не выступить для нас, шлюха?

Шлюха. Я ненавидела его. Ненавидела это слово. Ненавидела анонимность всего этого.

— Меня зовут Тисана.

— Тебя зовут так, как я захочу.

Суматоха привлекла мой взгляд в другом конце бального зала, и у меня защемило в груди, когда я увидела вспыхнувшую драку — стражники пытались схватить моих спутников. Мелькнула кровь.

Нет. Я не позволю этому случиться. Это не должно закончиться так.

Подумай, Тисана…

Жестокий удар обрушился на мое лицо, и мое тело снова столкнулось с каменной землей.

И еще один — удар ногой в живот, от которого я свернулась калачиком.

Что-то слабо зашевелилось в глубине моего сознания.

— Вставай.

Я так и сделала, хотя мое тело кричало. Я не позволила себе показать это. Как только я поднялась на ноги, он снова ударил меня.

Боль пронеслась по моему черепу, но я выпрямилась, как ни в чем не бывало, устремив пустые глаза на Азина.

По толпе пробежали тревожные шепотки. Как неприлично, бормотали они. Как неприлично.

Мое зрение поплыло, и мне стоило большого труда не рассмеяться. Двуличные лицемеры.

Азину всегда не хватало сдержанности. И это было его самым большим преступлением: не то, что он избил меня, а то, что он сделал это здесь, у них на глазах. Они были слишком цивилизованными для таких вещей. Они били своих рабов наедине. Они насиловали за закрытыми дверями.

— Выполняй, — приказал Азин.

— Нет.

Еще одно волнение в глубине моего сознания — оно исчезло прежде, чем я успела понять, что это было.

Он схватил меня за руку, ногти впились в кожу, глаза впились в мои.

— Ты думаешь, орден может защитить тебя? Думаешь, они делают тебя менее рабыней? Думаешь, их сила больше моей? Очевидно, что это не так. — он жестом указал на дверь. — Я довольно легко взял в плен твоих спутников, включая Второго из Ордена.

Опять это было: представление. Мы все были лишь частичками, иллюстрирующими его превосходство над всеми этими людьми, на которых он так отчаянно хотел произвести впечатление. Я так сильно прикусила внутреннюю сторону губы, что кровь залила язык.

Я не смотрела, хотя он явно хотел, чтобы я смотрела. Я смотрела только на него, и я ненавидела его.

Я ненавидела их всех.

— Ты так стараешься заполнить имя своего отца, — прошипела я. — Но все в этой комнате знают, что ты никогда этого не сделаешь.

Еще один удар по моему лицу, прежде чем слова успели вырваться изо рта. Я ударила его прямо по нервам, как и собиралась.

— Ты забыла свое место, — прорычал он. — Но я тебе напомню.

Ты забыла, кто ты есть, сказала мне Эсмарис.

Я улыбнулась безмятежной, кровавой улыбкой.

— Если ты хочешь убить меня, то убей.

Один открытый глаз Азина сверкнул гневом, который соперничал с моим собственным. Его пальцы сжались вокруг моей руки.

— Ладно, — прошипел он. — Я закончу то, что начал мой отец.

И потащил меня сквозь расступающуюся толпу к входу в бальный зал, по слишком знакомому белому коридору.