Доченька. Десант своих не бросает

ГЛАВА 14

13 мая, вторник.

Один из приграничных миров в корелянской Республике.

По узкой улице бежал тучный молодой человек. Разодранная и испачканная зелеными соками растений рубашка лоскутами развивалась за спиной. Хлебнувшие грязи туфли хлюпали в такт паническим гигантским скачкам. Воздух со свистом вырывался из пересохшего горла. Человек мчался, тратя последние силы, в надежде спасти свою жизнь.

Обычно щедрая на солнечные дни погода небольшой планеты сегодня обиделась на обильно расплодившихся корелян, заселивших все уголки гостеприимного зеленого мира. И, наперекор обещаниям синоптиков, мелкий холодный дождик не пожелал растаять в небе уходящими облаками. Угрюмые тучи скрыли обещанный яркий закат и вылили на крошечный город потоки воды, запрудив мутными ручьями заботливо выложенные мозаичными плитами мостовые.

Человек не пытался постучаться в закрытые от непогоды двери. Наоборот, он молился, чтобы чей-нибудь настороженный взгляд не заметил чужака, чтобы из распахнувшихся окон не понеслись вслед крики, помогающие отставшей далеко погоне найти свою добычу. Местным разумным обезьянам все едино — шпион ты или представитель торговой миссии, прибывшей с дружественным визитом на планету. Для них ты — человек. Враг. По досадному недоразумению выпущенный за пределы припортового гетто.

Мужчина замер под широким деревом, стоящим на перекрестке. В разные стороны разбегались подсвеченные мерцающими фонарями улицы, густо заставленные будто игрушечными двухэтажными домиками. Каждое строение могло похвастать одним или двумя крупными деревьями, раскинувшими ярко-зеленые кроны над покрытыми черепицей крышами. На крепких ветвях в хорошую погоду устраивали многочисленные пикники и посиделки. Обретенный многие тысячелетия тому назад разум не мешал мохнатому населению жить в полном единении с природой.

Человек прислушался к монотонному шуму разыгравшегося дождя и перевел дух. Тишина вокруг. Ни души. Одна надежда, что дождевые струи смыли запахи разгоряченного бегом тела и позволили обмануть преследователей. Осталось пройти буквально пару кварталов — и беглец будет в безопасности.

Снайпер сделал слабый выдох, поймал удар своего сердца и медленно нажал на курок. Мягкая безоболочечная пуля разогналась под действием магнитов по длинному стволу и со слабым хлопком стремительно понеслась к цели. В широком окуляре оптической системы наведения было видно, как голова пришельца взорвалась, окрасив бурыми пятнами кору дерева.

— Цель поражена.

— Контакты? — просипел каплевидный передатчик, закрепленный на краю длинной ушной раковины.

— Ответ отрицательный. Цель ни с кем не вступала в контакт. Цель выдвигалась к границам нейтральной зоны.

— Подтверждаю выполнение задачи. Начинайте эвакуацию.

Мохнатая фигура парой неторопливых движений превратила дальнобойную винтовку в скромного вида чемоданчик, развернулась и растворилась в непрекращающемся дожде. Тучный молодой человек так и остался лежать под большим деревом, растущим на перекрестке в двух кварталах от складов космического порта. Мертвый представитель торговой миссии, выполнявший тайное задание по приказу секретной службы.

16 мая, пятница.

Арлан.

Крепкий мужчина в потертом комбинезоне заглянул в распахнутую дверь.

— Босс, я исчезаю.

Чернокожий гигант отчаянно замотал головой, прося жестами задержаться на пару мгновений, внимательно слушая при этом что-то в миниатюрной коробочке, прижатой к уху. Шранг улыбнулся, бесшумно прошел в кабинет. Кося краем глаза на обреченно кивающего начальника, спасатель не спеша налил себе кофе из маленького автомата и устроился на широком диване, оккупировавшем все пространство под окном.

— Да, да, я все понял. Да, дорогая, я даже записал все твои рекомендации и немедленно… Ты слышишь меня? Я говорю — немедленно поеду в Майтимол и куплю все, что ты заказала… Да, и я тебя целую. Да. Да…

Когут раздраженно швырнул маленький черный коммуникатор на стол и потянулся.

— Не поверишь, надеру сыну уши, как только вернусь домой. Единственный был номер, свободный от ее внимания, он и тот разболтал.

— Поедешь за мясом для ужина?

— Если бы. Приезжает двоюродная тетя с детьми. Дома будет полный кавардак. И меня, как самого свободного — отправили за подарками.

— А месяц тому назад?

Начальник отряда спасателей лишь болезненно поморщился:

— Это был троюродный дядя по материнской линии. Или по отцовской? Черт, уже не важно. Как только устанавливается хорошая погода, к нам бесконечной вереницей начинают приезжать родственники.

Шранг допил кофе, улыбнулся и посмотрел на красиво начерченный график за спиной своего руководителя.

— Слушай, можешь не бросать столь выразительные взгляды. Я прекрасно помню, что у тебя сегодня последний рабочий день и ты на две недели исчезаешь в отпуск. Но прежде чем ты замаскируешься в непроходимых дебрях в каком-нибудь парке нашего города, прошу обдумать мою просьбу. Может, вы с дочкой заедете к нам вечером? В ближайшие десять дней я успею несколько раз погибнуть под бесконечным обстрелом вопросов и гнетом историй про успехи в учебе, борьбе с лишним весом и здоровье очередной собаки. Как, спасешь старого друга?

— Не обещаю. Мы с Ларали отправляемся на озера. Я обещал ей устроить путешествие как минимум на неделю. У них каникулы перед июньскими семинарами. И она очень надеется провести это время со мной.

Когут страдальчески закатил глаза, и Шранг рассмеялся.

— Повторю еще раз — не обещаю. Если сумеем найти время перед поездкой или после — дам знать. Все, я поехал. Надо успеть прибрать дома к завтрашнему возвращению дочки.

— Хорошо. Не теряйся. Большинство ребят в отпусках, нас теперь прикрывают соседи с орбитальной станции. Мы этот месяц в резерве, и никто не должен испортить тебе отпуск. Но все равно будь на связи.

Спасатель пожал протянутую руку, сунул опустевшую чашку в приемник моющего автомата и шагнул за порог.

— Да, не забудь получить новое обмундирование, как вернешься! — крикнул вслед ему Когут. — А то скоро будешь походить на резервиста, вышедшего из окружения…

Не получив никакого ответа, мужчина мрачно покрутил коробочку коммуникатора и с вздохом засунул ее в ящик стола. Свой весенний отпуск он уже отгулял и теперь мог лишь завидовать счастью подчиненных.

Ярко-красный электромобиль бодро взобрался на крутой склон и остановился перед высокими коваными воротами. Усыпанная усиками разнообразных сканеров круглая камера беспокойно зависла миниатюрной миной перед лобовым стеклом, повращала окулярами пару секунд и уплыла в сторону. Ворота величественно распахнулись, открывая проезд по дорожке, усыпанной мелкой каменной крошкой. Пуская веселые солнечные зайчики, электромобильчик прокатил под шелестящими на ветру листьями пальм и замер рядом с широкой мраморной лестницей.

Шранг легко взошел по молочно-белым ступеням и раскланялся с мрачным швейцаром. Одетый в парадную форму громила больше походил на головореза из старых фильмов про космических пиратов. Но свое дело он знал отлично и вежливо проводил гостя в кабинет хозяина.

Завидев спасателя, владелец дома искренне обрадовался:

— О, нежданный гость! Рад тебя видеть, каторжанин! Присаживайся, сейчас начнем дегустацию вин!

— Спасибо, Майнога. Если только чуть-чуть. Мне еще потом на встречу.

— Отложи. Запихай эту встречу так далеко, чтобы смог найти только в понедельник, и присоединяйся ко мне. Не поверишь, такая тоска! Я уже третью серию редких вин пью в одиночестве. Мои ребята предпочитают чего попроще и покрепче.

— А ты вынужден держать марку?

— Увы. Положение обязывает.

— Готов спасти тебя только на один стаканчик. Не больше. К сожалению, мой следующий контакт не позволит отложить встречу. И будет очень недоволен, если я вздумаю опоздать.

Контрабандист вздохнул, поболтал необычно пахнущим вином в широком бокале и, не глядя, бросил бокал с содержимым в широкую мусорную корзину.

— Ну, раз по стаканчику, давай тогда по-нашему, по-простому. Тарманского. По чуть-чуть. Со специями. Сам знаешь, страшная вещь, после нее любой напиток сутки кажется безвкусной преснятиной.

— Не можешь забыть каторжные развлечения?

— Возможно. А может, просто хочу вспомнить старые добрые времена, когда не нужно было общаться согласно этикету, посещать балы, официальные мероприятия. И когда отвечал лишь за себя, а не за многомиллионный бизнес, высасывающий из тебя последние соки.

Майнога открыл заставленный бутылками зеркальный шкаф, позвенел стеклом и достал откуда-то из дальнего угла пятилитровую стальную флягу, мятую и поцарапанную. Поставил на край стола пару стаканов и щедро плеснул остро пахнущий напиток. Не скупясь зацепил острием широкого ножа крупинки пряностей, этим же лезвием взболтал вино в обоих стаканах. Один подал спасателю, другой взял сам и устроился напротив гостя в широком кожаном кресле.

После пары минут молчания Шранг с интересом посмотрел сквозь огромное окно на раскинувшийся рядом с домом сад.

— Похоже, твои дела идут в гору.

— Да, я с братьями неплохо устроился после того транспорта такелажников.

— Озолотились?

— Не совсем. Сумели продать лишь десять процентов груза. Потом пришло правительство и наложило на оставшиеся комплекты свою грубую лапу.

— Отобрали?

— Нет. Заставили продать по старой довоенной цене. Правда, мы сумели выторговать себе кучу уступок. Даже добились смягчения режима для нескольких уважаемых людей в лагерях. Теперь поставляем туда свежие продукты, одежду, книги. Перепадает всем заключенным, но никто не забывает, благодаря кому у них сейчас праздник.

— Рад за тебя. Но дом с участком стоит дороже реализованных десяти процентов.

— Да, ты прав. Кроме ряда уступок, мы легализовали бизнес. И теперь я уважаемый человек, владелец небольшой официально зарегистрированной флотилии и сотен складов. На меня работают почти сто тысяч человек отсюда и до другого конца галактики. Торговые фирмы, заводы, корпорации, рудники и плантации. И даже не упомню, что еще.

Хозяин отхлебнул половину стакана, выдохнул и подпер рукой голову. Шранг осторожно попробовал крепкий напиток и понимающие кивнул:

— И бесплатное приложение ко всему сказанному — скука. Всепоглощающая скука.

— В самую точку. Я теперь могу скупить всю планету. Могу организовать поставку любого товара из любой точки галактики. И не знаю, чем себя занять.

— А бросить все и отправиться путешествовать?

— Увы. Как старший среди братьев, я не могу пока оставить хозяйство. Разве что через пару лет. Вот и приходится тратить свободное время на редкие вина, зарегламентированную охоту или еще какие глупости. Я даже пару раз слетал на новом корабле с официальными визитами в столицу.

— Корабле?

— Да! — Майнога оживился. — Честное благородное, власти надавили на вояк, и мне подарили новый корабль. Точная копия «Стилет-Дозора», который взорвали вместе с тобой в прошлый раз. Только двигатель чуть помощнее. Правда, я держу его на приколе. Не уверен, что мои специалисты нашли всю дрянь, которой нафаршировали железку шустрые ребята из спецслужб. Вот и пылится, бедолага. Продать жалко, а использовать — боязно.

Бывший контрабандист допил бокал и с интересом посмотрел на смакующего вино гостя.

— Как я понимаю, ты не просто так приехал. Что-то стряслось?

Шранг покатал напиток во рту и молча кивнул.

— Готовишь очередную войну?

— Нет. С меня хватит.

— Тогда зачем тебе я?

Спасатель допил свою порцию и скупо улыбнулся:

— Затем, что сейчас ты обладаешь практически любой информацией из обитаемых миров. Сомневаюсь, что даже разведка знает больше тебя.

Майнога весело осклабился:

— Да, сегодня я знаю больше тебя, это так. После нашей последней встречи я существенно расширил агентурную сеть, и теперь меня не поймать впросак. Что хочешь узнать? И на что будем меняться? Сам понимаешь, деньги меня сейчас уже не интересуют.

Шранг задумался, потом пожал плечами:

— Ну я могу лишь потом рассказать, что разузнаю.

Хозяин дома почесал покрытую ровным загаром грудь и кивнул:

— Ладно, рассказывай о проблеме. Даже если ты прогонишь вечернюю скуку — я буду рад.

— На меня вышли люди из контрразведки. Попросили встретиться. Намекнули, что разговор будет идти про давно закрытое дело с гибелью одного чиновника на Элегии-пять.

— Это когда потом устроили охоту на твою приемную дочь и разворошили корелянский клоповник?

— Да.

— Помню, громкое было дело. Подпалили военную базу, разгромили пару зданий в городе. А в довершение всего — ты вырезал подчистую одну из Семей Синдиката. В наших кварталах не осталось желающих перейти тебе дорогу.

Шранг мрачно поставил пустой стакан на стол.

— Вот именно. Полтора года тому назад в этом деле поставили точку. Я вернул свою дочь, и мы теперь живем тихо и мирно. Никого не трогаем. И назначенная встреча меня сильно беспокоит. Что могло случиться, что кто-то решил достать скелеты из шкафа?

Майнога небрежно оттолкнулся ногой и докатился на кресле к другому концу стола. Там парой движений зажег несколько голографических дисплеев, поиграл мерцающими отблесками документов и застыл, вчитываясь в видимый только ему текст. Закончив, также не торопясь выключил оборудование и вернулся назад.

— Ты правильно сделал, что пришел ко мне. Возможно, даже твои смелые ребята в штатском не обладают всей информацией.

— Значит, действительно что-то стряслось.

— Я бы не сказал, что стряслось. Давай назовем это — вновь напомнившей о себе проблемой. Ты в курсе, что произошло у мохнатых соседей за этот год? Конспективно, так сказать.

— Правительство республики обнаружило в дальних секторах неиспользованное вооружение и корабли. После чего усилило регулярные части и раздолбило войска мятежников. И торжественно объявило о завершении гражданской войны.

— Да, буквально на днях.

— Как я понимаю, у нас теперь крепкий мир.

Одетый в цветной халат бизнесмен хитро усмехнулся:

— Конечно. Крепкий мир. Скрепленный поставками того самого «неожиданно найденного» оружия. Но лично тебя касается другая сторона блестящей победы республиканского правительства.

— Какая?

— Как только войска республики получили подкрепление, мятежники закупили кучу оружия у всех, кто готов был тайно продать любое железо за звонкие монеты. Два месяца обезьяны рвали друг другу глотки вблизи центральной системы. А потом случилось неожиданное. Мятежники не перечислили очередную сумму по контракту. И поставки оружия для них заморозили.

— Они решили надуть своих контрагентов? Рискованно.

— Нет. Как узнали мои люди, деньги у воюющих были. Проблема в том, что эти счета оказались заблокированы. И эту проблему выявили уже после того, как пообещали оплатить поставки.

— Отлично. Кто-то очень недобро пошутил.

— Да. Очень недобро. В результате этой шутки мятежники проиграли несколько крупных сражений и заперлись в одной из систем, откуда их выковыривали больше полугода. Но сейчас операция закончена и остатки «врагов республики» сложили оружие.

Шранг встал, подошел к окну и молча смотрел, как лучи заходящего солнца красят высокие деревья в саду. Потом повернулся к получающему удовольствие от беседы хозяину:

— Значит, блокада денег и мертвый чиновник как-то связаны.

— Да. Мне известно, что кто-то из наших бизнесменов неплохо вложился в чужую военную машину. И вся эта заваруха, угробившая миллионы жизней, щедро оплачивалась с нашей стороны в том числе. Кто-то хотел чужими руками загрести жар. Очередной крупный финансовый подарок положили в нейтральные банки. И кто-то лично должен был передать коды доступа.

— Но что-то пошло не так.

— Скорее посланник просчитал, что его самого захотят убрать. Война закончилась, и серьезные ребята начали аккуратно подчищать хвосты. Я не знаю точно, но готов поставить крупную сумму на то, что убитый господин Луми передал необходимую информацию соседям и подстраховался перед возвращением домой. Если бы он добрался к любимой супруге под крылышко, то послал бы команду снять блокаду со счетов. Но когда тебя перемололи в фарш — трудно отдать необходимый приказ.

— Тем временем мятежники активно потратили все свободные деньги на войну. После чего оказались с голой задницей. И с сотнями тысяч на закрытых счетах, до которых не дотянуться.

— Думаю, с миллионами. Размах финансирования был соответствующий. Так что — с миллионами на заблокированных счетах. На которые можно построить с десяток домов, подобных моему. С садами, рукотворными морями и прочими радостями.

— И теперь кто-то хочет вернуть эти деньги назад.

— Возможно. Скорее всего, где-то всплыла забытая записная книжка. Или удачно оброненная фраза. Может быть, серьезные люди пожелали проверить, не припрятал ли кто бумажку с кодами доступа. Но эту часть истории тебе смогут рассказать лишь люди с каменным сердцем и широкими полномочиями, которые, как я понимаю, назначили тебе сегодня встречу.

Спасатель лишь покачал головой:

— Проклятое дело. Как огромный кочан прокисшей капусты — срываешь лист, а под ним такой же. И с каждым снятым листом воняет все сильнее.

— Это точно. И твоя задача — убедить теперь разведку и финансистов, что мертвый чиновник не передал твоему другу никакой информации, потому что за такие деньги не просто убивают. За такие огромные деньги убивают очень медленно…

Кто-то из мудрых философов с сарказмом отметил общее сходство военных у любой разумной расы галактики. Доблестные солдаты могут отличаться друг от друга по количеству клыков, перьев, густоте шерстяного покрова или длине хвоста. Но любой военный обожает парады и с радостью в них участвует. Особенно если это парад в честь победителя. И с высоты гостевой трибуны легко перепутать идеальные ряды республиканских солдат с гвардией человеческой Империи или войсками любой из многочисленных Федераций, обильно рассыпанных рядом с двумя гигантскими государствами.

Пока на центральной площади столицы чествовали отличившихся пехотинцев, в огромном зале дорогого отеля поздравляли элиту космического флота: начиная от бесстрашных молодых офицеров и заканчивая мудрыми осторожными адмиралами. Последний штурм оплота мятежников получился на редкость кровавым, но по его завершении на земли Республики пришел долгожданный мир. Несколько десятков бежавших вражеских солдат выловят полицейские. Тайно сочувствующие вздохнут и сменят свои политические убеждения на разрешенные властями. И через десять-двадцать лет лишь ветераны будут вспоминать выигранную войну, звеня потемневшими от времени медалями.

Группа молодых офицеров заняла стратегически выгодную позицию у края одного из многочисленных столов. На белоснежной скатерти возвышалась гора охлаждаемых бутылок с вином. Рядом на бесчисленных блюдах источали божественные запахи многочисленные закуски.

Аккуратно закрепленные на шерсти многочисленные аксельбанты и подвески сияли золотом под огнями огромных люстр. Пара офицеров с гордостью демонстрировали фланирующим мимо дамам свои шрамы, беззлобно подтрунивая над остальными. Больше всех в дружеской пикировке доставалось штабному офицеру, за проведенную компанию ни разу не покинувшему мостик флагманского линкора.

— Шта, готов подсказать тебе адрес хорошего сказочника. Он придумает для тебя пару историй про штурм базы мятежников и абордаж их крейсера. Будет с чем вернуться домой.

— Да, а если ты попросишь, мы с радостью подпалим тебе бок! Скажешь, что это был залп вражеских батарей!

— Точно, они стреляли в тебя упор.

— Нет, не в тебя, не в тебя! — азартно перебивали друг друга боевые офицеры. — Это был выстрел в твоего адмирала! Но ты, как истинный воин, закрыл грудью своего господина. И потом в лазарете гордо отказался от награды, пожелав остаться неизвестным героем!

Молодой офицер с погонами адъютанта лишь смущенно улыбался и беззлобно смеялся над шутками друзей. Кому-то выпало прорываться с боем к базе повстанцев, кому-то пришлось смотреть на гигантских штабных экранах, как горят на взрывающихся кораблях сослуживцы. Кто-то отдавал приказы, кто-то их выполнял ценой жизни. Таковы законы войны.

На сцене, установленной у одной из стен зала, началась суета, и большинство гостей потянулись в ту сторону. Приближалось главное событие вечера — награждение героев. Прихватив пару бутылок, компания стала пробираться поближе к центру предстоящих событий.

За следующие два часа штабной офицер сорвал голос, возбужденно выкрикивая похвалы в адрес победителей. Увешанные наградами адмиралы вызывали к себе на сцену очередных счастливчиков, четко зачитывали в микрофон описание подвига и вручали ордена, именное оружие и внеочередные звания. Зал то и дело взрывался аплодисментами и радостным ревом встречал спускающихся вниз офицеров. Операторы центральных каналов соревновались между собой за возможность сделать порхающими мини-камерами лучший снимок или видеопанораму.

Адъютанту не досталось ни ордена, ни медали. Ему вполне хватило устной благодарности командующего войсками, полученной всем штабом по завершении военной операции. Но больше официальных благодарностей сердце штабного офицера грел прощальный взгляд лорда Тоги. Именно для него и четырех тысяч преданных повстанцев адъютант организовал коридор отхода за сутки до завершающей битвы. Именно незаметное бегство своего лорда прикрывали оставшиеся на основной базе смертники, дорого продавшие свою жизнь. И только потомок великого и древнего рода мог продолжить борьбу с новым правительством, посмевшим заключить мир с людьми. Кто знает, может через пять или десять лет лорд Тоги вернется обратно, собрав новую армию и горя желанием отомстить за нанесенные обиды. Тогда неприметный офицер положит свои погоны к его ногам и попросит место в первых рядах штурмовых отрядов. Чтобы заработать свои настоящие награды.

Аккуратно проскользнув между занятыми столиками, спасатель протиснулся к ожидающему его молодому тучному человеку. Устроившись поудобнее на легком пластиковом стуле, Шранг кивнул контрразведчику и жестом позвал официанта.

— Минеральной воды и грейпфрут с сахаром.

Мойри осторожно повел носом и усмехнулся:

— Тарманское? Неплохое начало выходных.

— Да, теперь неделю буду жевать пресное сено вместо приличной еды.

— Готовитесь снова на каторгу?

— Вам виднее.

Офицер помрачнел в ответ на резкую шутку и с грустью стал смотреть на веселящихся рядом молодых девушек, громко обсуждающих планы на выходные. Шранг получил свой заказ, выпил пару стаканов шипучей минералки и с удовольствием отправил в рот четвертинку фрукта, усыпанного сахаром:

— Итак, у вас проблемы.

Контрразведчик оторвался от созерцания соседок и отодвинул пустую кофейную чашку в сторону:

— Позволю себе исправить сказанное. Не у меня проблемы. У нас обоих проблемы. Большие проблемы. — И мужчина положил рядом с блюдцем миниатюрный глушитель разговоров. Шум зала резко снизился до слаборазличимого гула. Теперь сидящие за столиком могли разговаривать спокойно, не опасаясь посторонних любопытных ушей. Спасатель закончил со следующей четвертинкой и кивнул:

— Хорошо. У нас проблемы. И какие именно у нас проблемы?

— Что вы знаете про погибшего на той охоте чиновника?

— Господина Луми?

— Да.

— Только общие факты. Занимал немаленький пост в торговом представительстве. Неоднократно выезжал в сопредельные государства. Считался исполнительным функционером. Без каких-либо ярких особенностей.

— Это точно, в своем департаменте он не блистал.

— Возможно, оказывал какие-то тайные услуги корелянам.

Мойри бросил мрачный взгляд и вздохнул.

— Увы, это теперь известный факт, а не догадка. Господин Луми в самом деле был посредником между неизвестными нам пока бизнесменами и консервативными кругами корелянского общества. Которые совместно и организовали вооруженный мятеж после окончания войны.

— И которые убили руками чиновников молодого Гайта?

— Да. Серьезные люди посчитали, что кое-кто слишком много знает. И может рассказать много лишнего, если наше ведомство пригласит в гости. Лет на двадцать. В комфортную камеру где-нибудь на промороженной планете.

— Итак, богатенькие шишки убили своего посредника. Но при чем здесь я?

Молодой мужчина достал широкий платок и промокнул лоб.

— Никак не могу привыкнуть к местной духоте.

— Сбрось десяток-другой килограммов, и станет легче. Вопрос остается в силе — при чем здесь я или моя семья?

— Вы слышали что-либо про «флот обреченных»?

Спасатель покачал головой и занялся остатками фрукта, давая возможность собеседнику развить мысль.

— Вы штурмовали Коллапс. И должны помнить, какая страшная мясорубка там была. Кореляне не могли удержать орбитальные заводы и сборочные цеха. Но бились до последнего, контратаковали многократно. И лишь потеряв три флота рядом с проклятой планетой, отошли на другие позиции и запросили мир. Не задумывались, чем был вызван такой накал схваток?

— Они потеряли ремонтные базы флота. И либо вернули бы их назад, либо оказались с разбитыми кораблями.

— Это — официальная версия.

— А неофициальная?

Мойри достал маленький тонкий планшет, положил его на стол и стал демонстрировать грубо начерченные схемы:

— Первоначальная идея: кореляне отступают, мы захватываем Коллапс, и нам устраивают «мешок». Но идея не сработала, и враг был вынужден перейти ко второму плану. Вот он: выбить наши войска с захваченных позиций и использовать заводы для битвы на изматывание. Через полгода или год кто-то не сможет подвозить ресурсы и вынужден будет сдаться первым.

— Глупость. После захвата плацдарма мы смогли отразить все их атаки с огромным уроном для атакующих.

— Вот именно. После чего война закончилась. Регулярные части перемололи, ополченцы не могли сдержать два наших флота, готовых ударить по их столице.

— Как можно было отдавать Коллапс, не имея возможности надежно нас запереть в созданном «мешке»?

— За две недели до начала операции кореляне закончили формирование своего ударного флота, который должны были перебросить к фронту в последний момент.

Шранг скептически улыбнулся:

— Один флот? Против всей нашей группировки?

— Совершенно верно. Данная информация до сих пор считается абсолютной тайной. Флот готовили вне пределов Республики. И должны были передать под командование корелян только после оплаты. Корабли вывели на орбиту рядом с нейтральным красным карликом и передали коды доступа доверенному лицу.

— Который их потерял?

— Нет. Этот уважаемый господин плохо переносил прыжки между звездными системами. А так как его очень торопили, то гонец решил рискнуть. Заказчик получил в итоге мертвое тело и стоящий на приколе флот, не желающий подпускать к себе кого-либо.

— Почему производитель не послал другого представителя?

— Потому что первый гонец сменил коды доступа. И теперь на границе между нами и Республикой висит небольшая зубастая группировка, чья автоматика готова спалить любой корабль, решившийся подойти поближе. Последствия ты знаешь. Кореляне вынуждены были пойти на штурм без поддержки флота, в который вложили почти все свободные ресурсы. Многократные штурмы Коллапса. Разгром и капитуляция.

Спасатель закончил есть грейпфрут, сполоснул рот водой и пожал плечами:

— И что же за чудовищный флот подготовили нейтральные страны по просьбе обезьян?

На планшете появилась очередная картинка. Шранг внимательно рассмотрел изображения судов и развел руками:

— Я не понимаю и половину из показанного. Шесть легких крейсеров, авиаматка с истребителями прикрытия. Мелкие суда сопровождения. А вот это что такое?

— Это — корень наших проблем. Четыре корабля класса «Агрегатор». Их остовы собирали еще две сотни лет тому назад, во времена конфликта у двойных звезд. Потом незаконченные каркасы перебросили к танталам. Те использовали монстров вместо складов. Кореляне с большим трудом сумели выкупить прообразы будущих кораблей. И вложили в каждый из них несколько состояний.

— Каковы характеристики?

— Больше километра в длину каждый из «Агрегаторов». Может нести до пятидесяти истребителей прикрытия и по двадцать орбитальных штурмовиков. Склады, ремонтные мастерские. Комбинированная броня, способная выдержать пару попаданий ядерных боеприпасов. Сотни ракетных и плазменных установок. Из тяжелого калибра — до десяти субимпульсных орудий.

— До десяти? На наших флагманах стоит по одному!

— Вот именно. А на этих чудовищах — по десятку. Пять или шесть реакторов, навигационные системы последнего поколения. И по четыре модуля псевдоинтеллекта в рубке управления. Полная автономность. Любой из кораблей можно отправлять драться в одиночку с целым флотом. Живые создания нужны лишь для управления истребителями и кораблями прикрытия. Системы атаки и защиты полностью автономны. Один единственный капитан может отдавать общие приказы, а машинный разум воплотит его фантазии в жизнь.

Шранг взял планшет в руки, еще раз внимательно рассмотрел изображение и вернул владельцу.

— Да, кто-то постарался создать страшные игрушки. Один такой корабль мы бы смогли расколотить. Но четыре — уже перебор.

— Теперь ты понимаешь, на что рассчитывали кореляне, когда отдавали нам Коллапс почти без боя. Неделя позиционных боев и удар в тыл накопленной группировкой. Нас бы размазали по системе.

— Но сейчас автоматика держит их на привязи?

— Да. Почти семь лет «Агрегаторы» и корабли сопровождения кружат вокруг красного карлика. В тропосферу звезды опущены станции заправки, исправно поставляющие энергию на суда. Защитные системы сбивают всех, кто пытается приблизиться. Вот примерная схема, как сейчас обстоят дела.

Новое изображение показало схематично звезду, кружащий рядом флот и цифры возможно безопасных орбит в стороне от боевых кораблей.

— Непонятно, почему ты назвал их «флотом обреченных».

— Так их назвали сами кореляне. После того как недовольные итогами войны подняли мятеж, лорд Тоги объявил, что получит доступ к этим судам. И сможет переписать историю в «правильном направлении». После чего флот переименовали. Но сам понимаешь, что это название и сам факт существования такой ударной группировки известен в очень узких кругах.

— Может, нам стоит прихлопнуть их до того, как мятежники приберут их к рукам?

— Мы не можем. Если мы соберем все наши корабли, то после разгрома «Агрегаторов» целыми останется едва ли десятая часть объединенного флота. Никто не хочет приносить такие жертвы.

— А кореляне?

— Что — кореляне. И официальное правительство и повстанцы несколько раз пытались взять их под контроль. Заканчивалось одинаково — корабли смельчаков сжигались. Один раз лорд Тоги прислал даже небольшой флот из крейсера, пары легких эсминцев и мелочи сопровождения. Так автоматы не поленились снять пару монстров со стационарной орбиты и размололи в пыль все суда, что заглянули в гости. Теперь — данная система закрыта для любых посещений и нашпигована спутниками наблюдения.

Шранг допил минералку и настороженно взглянул на контрразведчика:

— Теперь я знаю про флот. Но пока не знаю, как он может быть связан с моей семьей.

— Я работал под прикрытием у соседей. Мне подобрали двойника. Нам пересадили на время однородный набор потовых желез, провели коррекцию запаха и отправили в составе торговой миссии. Пока двойник водил за нос коллег из корелянской безопасности, я собирал информацию в городе. Иногда менялись местами. В ночь перед вылетом его убили.

— Мои соболезнования.

— Это наша работа. Но собранные данные парень успел сбросить до того, как ему сели на хвост. Так вот, мятежники получили информацию, что наши снабжавшие их деньгами финансисты выкупили где-то на черном рынке записи погибшего курьера. И эти данные должен был передать полтора года назад господин Луми.

— Которого пристрелили после встречи с заказчиками.

— Да. Который нанес визит в Республику. И по пути домой заглянул на охоту. Где молодой Гайт по просьбе папы разыграл ссору и пристрелил чиновника.

— Почему?

— Потому что Луми передал всю необходимую информацию. И заказчик посчитал, что свидетеля можно убрать. Только вот незадача — часть данных оказались искажены. И никто пока не может подобрать правильную комбинацию для восстановления. Биоматричные системы записей отлично умеют хранить тайну и не любят варварского обращения и попыток взлома.

— Ты не договариваешь. Информация у заказчика, хоть и зашифрована погибшим. Как тут замешан я?

— Дело в том, что данные Луми переписал с личного коммуникатора. Коммуникатор потом нашли после смерти в его личных вещах. А модуля памяти там не было. Раньше считалось, что модуль был разрушен. Однако недавно кто-то сумел докопаться до закрытых архивов и выяснил, что никто не видел маленькую тонкую пластинку с ценными записями. И теперь буквально на днях эта информация стала известна корелянам.

Шранг откинулся на стуле и задумался.

— Выходит, безделушка лежит где-то на Элегии-пять.

— Да. И Трост мог ее получить. Перед охотой или на самой охоте.

— Ларали мне ничего такого не рассказывала.

— Отец мог и не говорить ей про такое. После вашего отъезда мы на всякий случай перетряхнули дом и ничего не нашли. Но теперь я боюсь, что Трост мог спрятать модуль на своем рабочем месте.

— Маловероятно. С чего бы Луми делиться с ним ценной информацией?

— Луми мог использовать его втемную. Сунуть незаметно модуль в карман и потом, после охоты, попросить обратно. Вот только покойник не сумел потребовать свое имущество обратно.

— И теперь контрразведка хочет, чтобы…?

— Чтобы ты слетал к старым друзьям в бригаду. Провел несколько дней под теплым солнышком. И заодно заглянул все же в ангар, где работал твой друг. Или по сторонам посмотришь, под кустики заглянешь. Мало ли, может и догадаешься, где лежит бесценная пластинка.

— То есть вы не нашли и хотите, чтобы я влез в шкуру убитого друга и вынул черта из табакерки?

— Да.

— Откуда такая уверенность?

Мойри убрал планшет и спокойно посмотрел в мрачные глаза спасателя.

— Потому что четыре «Агрегатора» способны перемолоть весь наш флот в труху… И если мятежники найдут коды доступа, они зальют кровью и Республику, и наши планеты.

Шранг активировал микропульт в центре стола, расплатился картой за ужин и наклонился поближе к контрразведчику.

— Ответ неправильный. Я не пойду ловить шпионов и убийц ради четырех кораблей, способных спалить к чертям столицу и пригороды. И я не стану дергать за хвост очередного тигра, желающего занять республиканский трон и объявить себя новым правителем обезьян.

— Но я вижу по твоим глазам, что ты поедешь на Элегию. Почему?

— Кто убил Гайта и полковника ВК, пытавшегося похоронить мою семью в кратчайшие сроки?

Контрразведчик удивился:

— Странный вопрос. Официально — стрелок не найден. Неофициально — сам понимаешь, кого я должен подозревать в первую очередь.

— Ошибаешься. Потому что я — не стрелял. Кто-то воспользовался ситуацией и подчистил хвосты. Окончательно. Нет больше Луми. Нет старшего Гайта, который наверняка был с ним в сговоре. Все ниточки обрублены. У вас нет доступа к настоящим кукловодам, финансировавшим эту войну. И мной прикрылись как наиболее подходящей кандидатурой на три снайперских выстрела.

— Очень неожиданное заявление.

— А теперь подумай, что они сделают с моей дочерью, которая могла что-то видеть или слышать. Даже не подозревая, насколько это опасно для нее.

Шранг встал и бросил напоследок:

— Я должен поставить точку в этом вонючем деле. Мы замечательно прожили эти полтора года. И я не собираюсь позволить кому-либо обидеть мою дочь. Если для этого понадобится перетряхнуть всю рембазу — я там камня на камне не оставлю.

Мойри лишь развел руками:

— Я не обещаю, что модуль там. Но все же ненулевая вероятность существует. Попробуй его найти. Это в твоих интересах.

Спасатель взмахнул на прощание рукой и вышел из кафе.

Видеофон медленно наращивал громкость проигрываемой мелодии. Классическая музыка все громче звучала в огромном зале. Лежащий на безразмерной кровати Майнога чертыхнулся:

— Надо будет сменить мелодию на что-то привычное. Эти скрипки меня усыпляют. Того и гляди, пропущу какой-нибудь важный звонок.

Экран зажегся, и контрабандист помахал изображению рукой:

— Рад, что тебя не посадили в очередной раз. Все в порядке?

— Да. Мило побеседовал.

— Не заглянешь на днях, рассказать новости?

— Обязательно. Но хочу сначала задать встречный вопрос. Тебе действительно не нужен пока новый корабль?

Майнога рассмеялся:

— Хочешь и его взорвать? На тебя целого флота не напасешься… Согласен. С одним условием. Если ты сумеешь найти коды доступа к многомиллионной мечте о личном море и замке, купишь мне другое быстрое судно. Без лишней начинки. А это можешь взрывать. По рукам?

— По рукам. Вот данные моего коммуникатора. Сбрось коды доступа и адрес парковки. Я постараюсь уже завтра вылететь.

— Хоть сейчас. Машинка на ходу и заправлена. Удачи тебе, кандальник. И постарайся в этот раз вернуться домой без приключений.

ГЛАВА 15

17 мая, суббота.

Арлан.

На постели ровной стопкой лежали личные вещи. В центре кровати топорщил открытую крышку маленький чемодан. Шранг положил рядом с отобранными вещами шпаллер с парой запасных обойм и с подозрением взглянул на девочку, заботливо укладывающую любимого маленького плюшевого зайца в рюкзак.

— Ларали, не подскажешь, куда это ты собралась?

— С тобой, папочка. Мы полетим в гости, на Элегию-пять.

— Не помню, чтобы я собирался взять тебя с собой.

— Ты собирался поехать со мной на озера. Но тебя попросили отдохнуть в другом месте. Будет здорово, если мы отдохнем там вместе.

Спасатель присел на кровать и задумчиво посмотрел в серьезные глаза девочки, оторвавшейся на мгновение от сборов.

— А с госпожой Эйллер на неделю остаться не хочешь?

— Я уже жила неделю в колледже. И через две недели мне нужно будет готовиться там к экзаменам.

— То есть — не хочешь.

— В колледже хорошо. Но ты обещал, что мы отдохнем вместе.

Шранг распахнул руки, и дочь с улыбкой прыгнула к нему на колени. Прижалась и тихо-тихо спросила:

— Там будет страшно?

— Нет, моя хорошая. Там не должно быть страшно. Ты же помнишь — это военная база. Чужих туда не пускают. После последней заварушки пришел новый командир, он навел образцовый порядок.

Девочка вздохнула и посмотрела на свой рюкзак. Мужчина погладил ее по голове:

— Но даже если что-то случится, я буду рядом. Знаешь, ты права. Я обещал тебе провести неделю вместе, и мы проведем ее вместе. У нас будет свой корабль. Мы сходим в гости к старым знакомым. Слетаем на острова и половим гигантских раков. Почему бы нет?

— А зайца можно взять? Мне его еще папа Трост подарил.

— Можно. Только вещи из рюкзака — долой. И зови свой слишком любопытный чемодан. Если нужно собираться в поездку, давай сделаем это как следует.

— А рюкзак?

— В него положим термос с чаем, твой коммуникатор и пару игрушек. Вещи пусть чемодан везет. Зря мы ему угол в кладовке отдали?

Девочка соскочила с колен и побежала из комнаты.

— Да, палатку и ящик с походными инструментами нести не надо! Это мы возьмем на месте. Флот не обеднеет, если мы на пару дней позаимствуем необходимое у ребят со склада.

Спасатель прислушался к шуму из кладовки и улыбнулся.

— Думаю, мне будет спокойнее, если моя девочка будет рядом. А не одна под прицелом неизвестного снайпера.

Грузный корелянин с многочисленными пятнами ожогов остановился рядом с командирским креслом:

— Мой лорд. Поступило донесение от разведки.

Кресло легко развернулось, и на адъютанта уставились воспаленные усталые глаза лорда Тоги. Худое изможденное тело и железная воля, сцементировавшая разношерстные отряды мятежников в одну мощную силу.

Старик слабо шевельнул пальцами и вытянувшийся в струнку офицер начал доклад:

— Наш контакт в столице противника подтвердил — курьер не пересылал коммуникатор на место жительства. Данные должны остаться или на Элегии-пять, или уже находятся у бывшего офицера флота, господина Шранга.

— Где он сейчас?

— Готовится к вылету на Элегию-пять. Финансовый посредник готов перехватить его на Клайт-два, до посадки в рейсовый чартер.

— Глупо. Привлечь внимание безопасности и засветить своих людей. Но отговаривать — бессмысленно. Наш богатый друг мечтает наложить лапу на эту информацию. Получив коды доступа, он сможет продать их нам очень-очень дорого.

— Какой будет приказ?

— Прогноз аналитиков по этому офицеру?

— Экс-лейтенант. Прошел диверсионную подготовку. После окончания конфликта ушел в запас. Аналитики считают, что он нашел модуль памяти и воспользовался частью средств, замороженных на банковских счетах для личной войны. По крайней мере, он сумел купить у невыявленных источников боевой корабль дальней разведки, а потом оплатил работу крупной группы наемников.

— Зачем он снова летит на Элегию-пять?

— Аналитики считают, что экс-лейтенант не успел запомнить всю информацию и оставил модуль где-то на базе. Сейчас он хочет его забрать и перепродать спецслужбам.

— И хочет это сделать лично.

— Так точно.

— Недоверчивый ублюдок… Хотя на его месте я бы тоже не доверял никому. Когда на кону стоят миллионы и флот в придачу — есть смысл быть сверхосторожным…

Лорд Тоги задумался. Холодный отсвет навигационных экранов с командирского мостика превратил старика в синюю мумию.

— Приказ. Готовность по флоту номер два. Начало похода через четыре часа. Мы обойдем скопление войск противника и прибудем к Элегии-пять одновременно с целью. Захватим врага и вернем утерянное.

Офицер отсалютовал и покинул мостик, оставив своего командира в одиночестве. Спустя пару минут по кораблю разнеслись сигналы, оторвавшие экипаж от рутинных дел. Мятежная флотилия стала готовиться к броску на вражескую территорию.

Разноцветное такси выгрузило спасателя и его дочь у главного входа в космопорт. Вокруг бурлила толпа. Вереницы людей входили и выходили через огромные двери. Кто-то искал потерявшихся родных, кто-то пытался пробиться сквозь непрекращающийся поток встречающих. Шум, гам, неразбериха. Шранг посмотрел по сторонам и улыбнулся. Отличная обстановка, чтобы затеряться. Крепко взяв девочку за руку, он подхватил свой чемоданчик и вклинился между спешащими людьми. Громко пискнув, следом устремился перламутрово-синий чемодан Ларали, ярко выделявшийся своими оранжевыми окантовками.

Пробравшись в глубь зала, спасатель выключил автоматику чемодана и набросил сверху тонкое покрывало. Глянул по сторонам и выделил в толпе отца многочисленного семейства, безуспешно пытающегося навести порядок. Шагнув к нему, Шранг указал на гигантское табло:

— Извините, вы не знаете, а чартер до Гаршема останавливается у астероидного пояса или идет сразу к планете?

Мужчина в ответ лишь развел руками, стараясь не потерять из виду маленького шустрого сынишку. Экс-лейтенант кивнул, незаметно сунул тонкую карточку мужчине в карман и вернулся к Ларали.

— Нам — вот туда, к тем воротам. Ты вперед, я за тобой.

Подхватив освободившейся рукой замерший чемодан, Шранг двинулся следом за дочерью, ловко лавирующей между спешащими пассажирами.

Лежащий в чужом кармане публичный идентификатор личности продолжал посылать сигналы, позволяя запеленговать перемещение нового хозяина. На первом же пункте контроля карточку отберут и деактивируют. Купить что-либо без личной отметки истинного хозяина невозможно. Дешевый и надежный способ временно пустить ищеек по ложному следу.

Ларали важно приложила черный с золотым тиснением пропуск к считывателю, открывая неприметную дверь в одном из многочисленных закоулков зала. Шранг бросил взгляд на надпись «только для технического персонала» и проследовал в прохладный длинный коридор. Спасатель заранее позаботился, чтобы у него и у дочери были пропуски в техническую зону космического порта. На всякий пожарный.

Девочка подошла к лифту на нижние ярусы, посмотрела на замерших рядом в ожидании работников порта и вежливо поздоровалась:

— Здравствуйте, дяденьки мехи.

Как по команде черные головы синхронно повернулись к маленькой фигурке, потом посмотрели на подошедшего мужчину.

— Доброе утро бойцам флота, — поздоровался Шранг.

— Простите, мы вас не знаем, — вежливо отозвался один из роботов, не сводя оптических глаз с человека.

Спасатель поставил чемодан и достал свой пропуск. Секунда на считывание и обработку данных, и робот отсалютовал:

— Группа ремонта номер пять космопорта Арлан приветствует боевого офицера и его дочь.

— Какими ветрами вас занесло в наши края?

— Адмиралтейство уменьшает группировку войск на границе. Многие из нас могут вернуться домой, к мирной жизни.

Ларали прижалась к отцу, с интересом разглядывая огромные черные полированные фигуры.

— Видишь, Пчелка, эти разумные машины стоят очень дорого. Их создавали как сложные комплексы, способные заменить человека в опасных зонах. К сожалению, до сих пор производство не восстановили. Когда началась война, большую часть мехов отправили на фронт. Пара таких ребят прикрывала мне спину во время штурмов Коллапса.

— Совершенно верно, офицер. Вы вытащили на себе то, что осталось от Ар-два ноля-полсотни-пять.

— Да, старина Боб. Мы называли его именно так. Хороший был парень.

— Его восстановили. Он сейчас продолжает службу на фрегате «Торнадо».

— Неужели? Отличная новость, обязательно постараюсь с ним связаться!

Люди и роботы зашли в подошедший грузовой лифт. Один из роботов приподнял безразмерный ящик с инструментами, погремел там железками и достал большое зеленое яблоко. Ларали с радостью взяла подарок, добыла голографическую наклейку в одном из многочисленных кармашков и протянула в ответ. Секундой позже ярко-зеленый кролик весело зашевелил ушами на металлическом боку робота.

— Куда-то торопитесь, офицер?

— Бывший офицер, мех. Уже — бывший.

— Извините, бывших офицеров не бывает.

Шранг засмеялся. Было видно, что общение со стальными махинами ему в радость.

— Хорошо, пусть будет просто — офицер. Офицер хочет незамеченным добраться до своего корабля. «Стилет-Дозор», ангар двести семь.

— За вами гонятся?

— Нет. Но очень не хочется давать повод некоторым глупцам испортить мне начало отпуска.

Старший ремонтной команды шагнул в распахнувшиеся двери и показал на вереницу транспортных тележек, вытянувшихся вдоль стены подземного коридора:

— Ваши допуски позволяют перемещаться по техническим зонам. Могу предложить доехать внутри системы доставки продуктов питания. Мы добавим еще ящик со сладостями вашей дочери. Вы доберетесь за полчаса с комфортом.

Мужчина с девочкой погрузили чемоданы в выстланное мягкой тканью брюхо тележки и забрались следом. На свободное место один из роботов поставил небольшую коробку с яркой рекламой разнообразных конфет.

— Ребята, если будет желание, загляните в спас-службу. Нам нужны надежные товарищи, способные прикрыть спину в любой ситуации.

— Спасибо, офицер. Мы уже заключили контракт на ближайшие два года. Но передадим ваше предложение другим мехам. Возможно, что в ближайшие месяцы кто-то из наших братьев заглянет к вам.

— Будем ждать. Удачи вам.

— Счастливого полета.

Робот аккуратно прикрыл крышку, и тележка не спеша покатила вдоль по коридору, направляясь к указанному ангару.

Компания «Барказов и К» арендовала целый этаж в единственном небоскребе Арлана. Городские власти не видели смысла в строительстве гигантских зданий. Ведь это не столица с ее безумной скученностью. Бери любую свободную площадь, город поможет построить удобные подъездные пути. И развивай бизнес, не испытывая проблем со свободным местом. Так что единственный сорокаэтажный небоскреб скорее дань моде, не более того.

Владелец компании, господин Барказов, взирал на залитые солнцем дороги, по которым неторопливо катили электромобили. За спиной в дорогом кресле замер сын Андрэ — гордость и надежда семьи. Цепкий и решительный молодой человек, способный при случае переступить и через папу Смэла. Если понадобится. Отец вернулся на свое место и вздохнул:

— Ты был прав. Нанятые детективы умудрились все испортить.

— Устроили стрельбу в порту?

— Нет. Они перепутали клиента. Приняли за него совершенно другого человека, который с семьей собирался улететь в отпуск.

— У них же был сканер!

— На нем и прокололись. Спасатель сунул свой идентификатор в карман отпускникам и исчез вместе с дочкой. А детективы решили, что цели так ловко замаскировались. На стойке отлета дошло до драки. Теперь эти лоботрясы отдыхают в участке.

— К нам их могут привязать?

— Вряд ли. Нанимали через подставных лиц, оплатили работу из закрытых фондов. Плохо, что мы обозначили свой интерес к вполне конкретным фигурам на доске. Люди из безопасности могут насторожиться.

Младший из Барказовых стал размышлять вслух:

— Нам придется задействовать другую мобильную группу. Спасатель доберется до Элегии-пять. Чартер в пути не перехватить. Надо посылать людей сразу на место.

— Предлагаешь использовать людей из Внешнего Контроля?

— Ни в коем случае! ВК сейчас под колпаком и зализывает раны, нанесенные последней чисткой. Нет, нам нужны настоящие головорезы. Бесстрашные, дерзкие, готовые любой ценой выполнить поставленную задачу. У нас в базе была пара контактов на такой случай.

— Хорошо, сейчас придет Виари, он свяжется с ними.

Широкие двери распахнулись, и пожилой секретарь вкатил поднос, сервированный к полуденному чаепитию.

— А вот и он. — Смэл Барказов проинструктировал почтительно замершего секретаря, после чего поставил чашку на заботливо подстеленную салфетку. Виари закрыл за собой двери, и отец с сыном продолжили беседу наедине.

Личный секретарь господина Барказова работал в этой должности уже больше сорока лет. Выполнил немало щекотливых поручений, многое повидал. Но сохранял беззаветную преданность своему господину, прекрасно понимая, что в случае оплошности или предательства старика достанут из-под земли.

Виари подключился к защищенной от внешнего вмешательства базе данных и быстро нашел нужную информацию. Услугами одной из команд пользовались раньше. Хозяин решил задействовать проверенных людей. Чтобы при случае похоронить наемников вместе с ненужными воспоминаниями.

Прочитав краткое описание, Виари набрал один из указанных номеров. Звонок активизировал длинную цепочку посредников. Десятью минутами позже по той же сложной цепочке вернулся ответ. Секретаря ждали через два часа в условленном месте.

Бортовой компьютер закончил общение с навигационными комплексами на орбите и в порту, получил необходимые разрешения и начал отсчет до старта. Шранг слушал краем уха привычные доклады, а сам тем временем смотрел на дочь, устроившуюся в кресле второго пилота. Девочка с интересом разглядывала мигание огней на приборной панели, бегущие цифры в голографических экранах и была горда оказанным ей доверием.

Обычно пассажиры во время старта отдыхали в своих каютах. Лежали в противоперегрузочных капсулах на маленьких кораблях или на компенсаторных кроватях в судах побольше. Слушали музыку или смотрели фильмы, стараясь отвлечься от извечного страха перед возможной катастрофой. И пусть корабли теперь падали неизмеримо реже, но древний страх перед полетами заставлял искать возможность отвлечься. Переключиться с неприятных мыслей на что-то, не связанное с полетами. И так до момента, когда в динамиках прозвучит уверенный голос капитана: «Мы на орбите, разрешено свободное перемещение по кораблю».

Но Ларали не считала, что ей стоит в одиночестве успокаивать испуганного плюшевого зайца. Поэтому с помощью отца она надела настоящий скафандр, взобралась в кресло и помогла отцу застегнуть необходимые компенсаторные ремни. И теперь с восторгом разглядывала медленно уходящие вниз причальные башни космического порта, исчезающие громады застывших на поле кораблей и наливающееся темнотой небо.

— До включения искусственной гравитации минута. Замечаний по системам корабля нет, — отчеканил компьютер, и управляющий модуль вывел на середину экрана полетное задание.

В отличие от крупных чартеров, небольшие корабли не тратили ресурсы на гравикомпенсацию мостика и жилых помещений. Это огромные монстры могли себе позволить дополнительную защиту экипажа и пассажиров. Военные суда предпочитали монтировать прекрасно оснащенные компенсаторные кресла прямо на мостике, позволяющие переносить тяжесть прыжка на боевых постах. Чем дальше прыжок — тем тяжелее реакция организма на него, тем хуже себя ощущает человек по возвращении к звездам из небытия.

К сожалению, Шранг не мог потратить двое или трое суток на череду мелких прыжков, как практиковали пассажирские суда. Он собирался выйти в разгонный коридор, потом совершить единственный прыжок до Элегии-пять и там, в течение нескольких часов, медленно добираться до орбитальной станции. Спасатель надеялся, что за это время девочка сможет восстановиться.

— Ну что, моя хорошая? Будем готовиться к большому путешествию?

— Да! И можно я скомандую?

— Конечно. Ты будет громко считать, подсказывая нашему компьютеру. И на цифре «ноль» надо успеть вдохнуть побольше воздуха и громко-громко ее выкрикнуть. А то навигатор зазевается и собьется со счета.

— Не собьется. У нас хороший корабль. И ты хороший капитан.

— А ты отличный помощник капитана. И я предлагаю моему помощнику покрепче держаться за ручки кресла — мы начинаем разгон. Согласна?

— Да, капитан. Полетели!

Ничем не примечательный офис в центре города редко принимал гостей. Но каждый посетитель после соответствующей проверки мог воспользоваться максимально защищенными каналами связи, принадлежащими контрразведке. Если имел необходимые полномочия, разумеется.

Сидящий в кресле молодой человек такие полномочия имел. Поэтому он терпеливо ждал, когда ответит нужный ему абонент. А чтобы не терять зря времени, пытался повторить рецепт спасателя — обильно посыпал сахаром разрезанный грейпфрут. Осторожно отправил дольку в рот, прожевал и судорожно стал искать поблизости стакан с водой. Таким его и увидел появившийся на экране видеофона начальник департамента контрразведки.

— Решил отравиться? — не поздоровавшись заботливо осведомился адмирал.

Мойри лишь помотал головой, набирая в чашку воду из автомата. Через минуту он отдышался и вернулся обратно в кресло.

— Что это был за эксперимент?

— Шранг слопал такую штуку целиком. Я не осилил и восьмую часть.

— Местный грейпфрут? Фантастическая вещь. Одновременно горький, кислый, вяжет во рту и прочищает мозги страшнее нашатырного спирта. Парень что употреблял перед ужином?

— Судя по запаху — какое-то из тарманских вин.

— Ну тогда простительно. Отличный способ вернуть вкусовые рецепторы на место. Итак, как прошла беседа?

— Неплохо. Спасатель остался себе на уме, но согласился проверить ремонтную базу. Чем черт не шутит, может, что и найдет.

Господин Строкофф скептически улыбнулся. Чтобы одиночка нашел микроскопический предмет, ради которого профессионалы обшарили по нескольку раз все закоулки?

— Ладно, пусть попробует. Меня больше интересует, как на его отлет отреагировали наши друзья.

— Была попытка перехватить нашу наживку в порту. Но Шранг обвел их вокруг пальца и исчез. К сожалению, мы не смогли пока вычислить, кто именно нанимал частных детективов.

— Главное — результат. Эти недобитые предатели зашевелились. Они понимают, что как только информация о счетах окажется у нас, мы распутаем весь клубок и вычислим всех. Всех до единого, кто финансировал вражеские войска во время войны. Это — измена. Император пока молчит, но он не прочь получить от нас достоверную информацию. И тогда многим, очень многим не поздоровится. Его величество у нас в достаточной мере злопамятен. И не упустит случая посчитаться за подобные удары в спину.

Мойри неуютно поежился. Да, верховный главнокомандующий и опора цивилизации обладал отличной памятью и беспощадно расправлялся со всеми, кто пытался подкопаться под его трон. Почему-то оперативному агенту совсем не хотелось подниматься в такие высоты политики.

— Неплохо сработал, — похвалил подчиненного адмирал. — Но даже если мы расшевелили местных болванов — этого мало. Нам надо, чтобы они засуетились и засветили свои контакты в столице. Думаю, мы сможем по своим каналам слить информацию о модуле памяти. Пусть считают, что он у спасателя. Это заставит их попрыгать на раскаленной сковородке. Понимая, что у них всего пара дней в запасе, многие начнут суетиться и наделают ошибок.

— С ним дочь, шеф, — напомнил Мойри. — Они полетели вместе.

— Неплохо. Это придаст правдоподобия общей картине.

Оперативник промолчал. Но собеседник тут же уловил волну недоброжелательности:

— И не надо смотреть на меня, как на монстра. Я считаю, что вместе с папой девочка будет в большей безопасности, чем одна в колледже.

— Он всего лишь человек. А вы собираетесь натравить на него зверье.

— Именно поэтому ты после нашего разговора сделаешь глубокий вздох, потом выдох — и окажешься на орбитальной станции рядом с Элегией-пять.

Молодой человек страдальчески скривился:

— Опять курьерским судном? Кстати, я потерял Шранга в порту и не знаю, где он сейчас.

— Отвечаю по порядку. Да, ты опять полетишь с курьером. Да, тебя опять будет выворачивать после срочного прыжка. Дело молодое. И сразу дам ответ на второй вопрос. Ты — потерял. А я — нет. Наш головорез вместе с девочкой сейчас начал разгон и будет в системе Элегии через пару часов. Потом какое-то время на маневрирование. Ну и отдых перед спуском вниз. Скорее всего, в город они отправятся или завтра вечером, или в понедельник утром. Ты должен успеть примчаться на место до их прилета. На базе тебя уже ждут две группы. Одна будет страховать на орбите. Другую возьмешь с собой вниз. Твоя задача — оперативное прикрытие и блокирование возможных атак противника. Постарайся захватить как можно больше пленных. Нам надо будет выяснить, кто стоит за их спинами.

— Полномочия?

— Максимально широкие. База наполовину законсервирована, большую часть персонала перебросили на Элегию-семь, к ремонтным заводам и шахтам. Поэтому часть помещений сможете использовать для своих нужд. Обе группы прибыли на место сегодня утром и ждут тебя. Оформлены как очередная смена для орбитальной группировки. Комар носа не подточит. Зато любые неожиданные визитеры будут как на ладони.

— Общий план?

— Тормознешь боевиков на орбите. Карантин или еще что — на твое усмотрение. Дай возможность спасателю два-три дня покопаться на базе. Заодно подготовишь захват. Потом — пеленаешь чужих агентов и давишь из них соки. Я должен получить имена. Хотя бы начало цепочки. Если мы не найдем предателей — нас публично повесят.

Мойри аккуратно опустил остатки фрукта в корзину для мусора, ссыпал туда же сахар. Закончив уборку, посмотрел в глаза старому адмиралу:

— Что, настолько все плохо?

— Скажем так — неприятно. Его величеству доложили про бегство лорда Тоги. Одновременно с этим всплывает информация о модуле памяти. Как ты думаешь, приятно сидеть на огромной бочке с порохом и ждать, когда четыре огромных «Агрегатора» прилетят к тебе в гости и вышибут мозги? Не думаю, что корелянские мятежники наведаются к нам с просьбой зачислить их в штат.

— Мне кажется, что информация утеряна. Больше года прошло — и никаких следов.

— Возможно. Но в этом случае я успокоюсь только после четвертования местных затаившихся гаденышей и облезлого лорда в придачу. Только после этого можно закрыть дело. А пока — машина тебя уже ждет внизу. Космопорт, ангар номер семь. Надеюсь, что грейпфрут не выскочит обратно.

Полюбовавшись кислой улыбкой агента, адмирал с коротким смешком отключился. Мойри пробормотал себе что-то под нос, потом встал и пошел к выходу, чтобы домчать на машине до технического терминала. Там на микроплатформе докатить до очередного курьерского корабля. И молиться, чтобы проглоченная кислятина в самом деле не выбралась наружу.

В дорогом ресторане гуляла свадьба. Любой прохожий на улице мог оценить размах торжеств: десятки дорогих машин у входа, висящие над зданием воздушные шары с пожеланиями удачи молодоженам, толпы гостей, создающие непрерывный водоворот у входа. Скромно одетый старик с трудом протиснулся через толпу и проскользнул в маленький зал, где его уже ждали. Устроившись за неброско сервированным столом в отдельном кабинете, господин Виари не удержался и спросил молчаливого молодого мужчину напротив:

— За два часа вы успели организовать свадьбу?

— Зачем? Она — настоящая. Просто — отличное прикрытие для частной беседы. Очень трудно отследить всех гостей. Но на случай возможных вопросов — вот вам лотерейный билет. Вы в курсе, что на свадьбах стали разыгрывать дорогие призы?

— Да, слышал об этом.

— Билет вы прикупили сегодня утром у бизнесцентра, пришли сюда попытать счастья. К сожалению, ничего не выиграли.

Старик слабо улыбнулся:

— Как всегда. Ничего не выиграл.

Наемник налил себе вина и вопросительно взглянул на гостя. Секретарь аккуратно убрал билет в карман пиджака, скрестил руки и начал говорить, скупо роняя слова:

— Некоторое время назад вы выполняли для нас работу, используя для прикрытия данные на бывшего военного. Именно этот мужчина теперь ваша мишень. Цель отправилась на Элегию-пять. Ваша задача — перехватить цель на планете и получить информацию о местонахождении одного мелкогабаритного предмета. Предмет доставить заказчику.

— Прикрытие?

— Прибудете на место под видом кинематографистов. В кофрах для оборудования сможете доставить необходимое оружие. При желании — можете разнести в клочья и орбитальную базу, и город на планете. Количество бойцов — на ваш выбор. Стиль проведения операции — на ваш выбор. Сумму за контракт вам уже назвали.

Молчаливый мужчина глотнул вина и решился спросить:

— Почему выбрали нас? У вас под боком целый квартал, набитый наемниками.

— Потому что вы занимаетесь такими задачами уже не одно десятилетие. А местные бывшие военные хороши при атаке на укрепленный район корелян. И ничего не смыслят в тайных операциях.

— Что за предмет должны доставить?

— Модуль памяти для коммуникатора. Содержит зашифрованные данные. Постарайтесь не поддаться соблазну прочитать или тем более скопировать эти записи.

— Я знаю, кого вы представляете. И не собираюсь получить неприятности в будущем. Описание объекта важно лишь для понимания сложности поставленной задачи.

— Вот и хорошо. Офицер взял с собой в поездку малолетнюю дочь. Если он заупрямится и не захочет отдать товар — надавите на девочку.

Наемник лишь слабо махнул рукой — сам знаю, зачем повторять прописные истины.

— Где детали предстоящей операции?

— Диск с полным описанием в здании напротив. Перед входом в библиотеку камера хранения багажа. Правая крайняя ячейка сверху, номер сто два. Вот ключ.

Старик положил на стол маленькую карточку.

— На диске также указан счет, на который перечислен аванс. У вас — не больше трех суток. Постарайтесь успеть.

Карточка перекочевала в карман наемника.

— Последний вопрос. Вы уверены, что модуль у объекта?

— Да. Мы считаем, что он воспользовался этими данными некоторое время назад. Теперь снова поехал, чтобы прочесть оставшиеся записи. Возможно, он попытается продать нашу собственность. Мы не можем этого допустить.

— Если модуль у него, мы выполним заказ.

— Уложитесь к назначенному времени — получите дополнительную премию.

— Сколько?

— Всю сумму контракта.

Мужчина налил себе еще вина, задумчиво полюбовался насыщенным цветом напитка.

— Я лично прослежу, чтобы никто не прикасался к заказанному товару. Через десять минут мы прочтем ваши данные и через час начнем операцию.

— Удачи. Возвращайтесь с победой и получайте заработанное вознаграждение.

Старик резко поклонился и выбрался из-за стола. Не успел он выйти из зала, как наемник передал карточку-ключ одному из напарников и отдал по кодированному каналу ряд приказов. Отлично подготовленная группа начала охоту на очередную жертву.

ГЛАВА 16

19 мая, понедельник.

Элегия-пять.

Солнце еще не начало припекать, а в кафе уже заняли последний свободный столик. Сидящий в уголочке контрразведчик не мог решить, с чем это связано: с близостью одного из пропускных пунктов ремонтной базы или общим нежеланием местных проводить утренние часы на рабочих местах. Сначала Мойри склонялся ко второму варианту: военных с раннего утра собрали на планерку, но горожане предпочли позавтракать на свежем воздухе. Многие прихватили родственников и с удовольствием дегустировали разнообразные кулинарные чудеса, подаваемые в цепочке миниатюрных кафе и ресторанов. Но как только часы пробили девять, из ворот базы потянулась шеренга комбинезонов и рубашек с погонами. Отдав долг отцам-командирам, состав базы устремился на завтрак. Еще через час солнце окончательно проснулось, и оперативный агент признал свое поражение: все взрослое население города проводило время в блаженном безделье, не делая различий между полом, возрастом и принадлежностью к гражданской или военной касте. Только после одиннадцати эта разношерстная публика разбредется по офисам и рабочим местам, чтобы за пять часов решить накопленные за день проблемы и с чувством выполненного долга снова вернуться под зонтики. Провинциальный патриархальный уклад.

Агент допил коктейль и бросил взгляд на микрокоммуникатор, пускающий зайчики полированным экраном. Новых сообщений от группы наблюдения не поступало. Нужно было решить, чем занять следующие несколько часов.

Спасатель с дочкой пристыковались к орбитальной базе вчера вечером. Контрразведчика к этому времени успели привести в чувство после тяжелого прыжка на курьерском корабле. Мойри провел пару совещаний с приданными группами быстрого реагирования, изображающими военных тыловиков, скучающих перед назначением на дальние спутники. Одна группа вместе с прибывшим руководителем ранним утром спустилась вниз, другая осталась страховать на орбите.

Шранг, не иначе как в насмешку, выбрал для проживания многострадальную гостиницу «Венеция». Ту самую «Венецию», от которой остались обгоревшие стены в их последнюю встречу на планете. Оперативник не решился появляться в том районе и выделил пару бойцов наблюдать за происходящим со стороны. Сам перебрался поближе к военной базе. Еще пару агентов с соответствующими бумагами отправил в ангары, заниматься перегрузкой оборудования для очередного шатла. Остальные бойцы рассредоточились по трем ближайшим гостиницам. Сезон отпусков еще не начался, и свободных мест было предостаточно.

Главные события Мойри ожидал завтра или послезавтра. Должны появиться наемники противника. Спасатель за сутки обживется на месте и подумает, где можно поискать эфемерный модуль памяти. Орбитальная группа присмотрится к временно задержанным на орбитальной станции пассажирам и вычленит потенциальные цели. Отдыхающие пока оперативники вечером проверят, нет ли наблюдения за опекаемым папочкой и его дочерью. И завтра с утра проводят снова на базу, где они будут в безопасности. Затем — возврат на орбиту, концентрация сил и задержание выявленных боевиков. Рутина.

Мойри потянулся и зевнул до скрипа в челюсти. Необходимо было как-то убить свободное время, а кроме отдыха на пляже, ничего в голову не приходило. Спасателю проще. Он опустил свой «Стилет-Дозор» сразу на ремонтную базу. Согласно легенде, у корабля вышли из строя навигационные системы. Какой-то ненужный брак даже погрузили в трюмы. И теперь корабль числился негодным хламом на ближайшую неделю, пока в выгруженных в ближайший ангар ящиках не торопясь будут ковыряться местные мастера. Реактор выведен на холостой ход, системы жизнедеятельности функционируют в минимальном объеме. Понятно, почему Шранг с девочкой предпочли перебраться с железной коробки в комфортабельный гостиничный номер. Тем более что всю поездку оплачивает контрразведка. Погуляет экс-лейтенант с дочкой по базе, попьет чаю со старыми знакомыми, нанесет пару необязательных визитов к новому руководству, заглянет для проформы в неоднократно проверенные контрразведкой ангары. И может отправляться на острова: охотиться или рыбачить. Или на пляж: играть с волнами и загорать на солнышке. Отличный отпуск.

Оперативник еще раз глянул на молчащий коммуникатор и решил прогуляться по улице: посмотреть еще раз на уже многократно пройденные пути отхода, возможные зоны обстрела снайперами и уточнить маршруты сопровождения агентами, отдыхающими сейчас в кондиционируемых номерах. Кому — отпуск, а кому зарплату приходится отрабатывать как положено, без сачкования.

Наполовину законсервированная орбитальная станция представляла собой жутковатое зрелище: пустынные длинные коридоры с редко горящими плафонами, сиротливо стоящие одинокие шлюпы в гигантских ангарах, изредка на треть заполняемая центральная столовая.

Поближе к центральным жилым отсекам разместилась разношерстная группа «киношников». В одном из ангаров они свалили груду оборудования, довели до бешенства старшего дежурного офицера своими порхающими по всей базе камерами и теперь упорно добивались разрешения спуститься на поверхность планеты. Напирая на заранее согласованные сроки, финансовые потери от простоя и необходимость отснять большое количество материала на островах. Но, несмотря на все старания, группу из сорока человек притормозили на орбите, вместе с парой некстати расхворавшихся дежурных в причальной группе. Во избежание возникновения вспышки острой респираторной инфекции, все находящие на базе попали под жесткий карантин и должны были просидеть неделю, с вожделением разглядывая залитые солнцем пляжи, неспешно проплывающие внизу под безумной комбинацией причалов, доков и ремонтных ангаров орбитального комплекса.

Молодая девушка в вызывающе облегающем комбинезоне отпустила порцию комплиментов бредущим мимо вахтенным офицерам и походкой модели отправилась к своей каюте, где ее шумно ждала компания кутящих коллег. Несостоявшаяся «звезда» с крепкой мускулатурой щедро улыбнулась заинтересованно разглядывающим ее мужчинам и скрылась в каюте.

Развалившийся на ближайшем диване коротко стриженный молодой парень мельком глянул на сияющие рядом вереницы голографических микродисплеев и небрежно кивнул: боец пришел «чистым», без «жучков». Старший группы, седовласый крепыш, приподнял одну бровь, бросив взгляд на разом посерьезневшую девушку:

— Какие новости?

— Все тухло. Заперли нас аккуратно. Больных обнаружили вчера. Карантин ввели сегодня с утра, перед прилетом. Кроме нас с десяток транзитных офицеров и техники, не покидающие базу месяцами.

— Цель?

— Успела уйти вниз до введения карантина. Удалось раскопать адрес гостиницы, где они остановились. О перемещениях информации нет.

— Насколько хорошо орбитальная база прикрыта от возможного захвата?

— На расстоянии подскока несколько военных судов. За час они доберутся сюда и разделают нас под орех. Поэтому саму базу толком не охраняют. Во главе — штатский, который на ножах со службой безопасности. Но все равно военных на борту больше двух сотен. При силовой акции потеряем до трети своих.

Седовласый задумался на пару минут, потом озвучил принятое решение:

— Раз нас заперли, сидеть смысла нет. База будет лишь обузой. Поэтому — захват трех шатлов и спуск. Первая группа — проверить гостиницу. Вторая — захват судна в порту. Нам нужна хорошая посудина для быстрого отхода. Третья группа — захват цели. На ремонтной базе заказчик нам предоставил контакт. Как только цель появится у замаскированного в ангарах тайника — нам дадут знать. Атака, захват товара, отход.

— Если цель не пойдет сегодня за товаром?

— Тогда мы вытряхнем из объекта охоты нужную информацию. Препараты и оборудование у нас с собой. На всю операцию — час. Быстрота и агрессивный натиск — шанс уложиться в минимальные потери и выполнить поставленную задачу. Я сейчас распределю вас по группам, и начинаем проработку предварительного плана атаки. Через полчаса — свяжемся с нашим информатором и определим подходящее время.

Наемники молча кивнули. В команду набрали лучших специалистов по тайным операциям, готовых за деньги слетать в ад и привезти в зоопарк десяток демонов. Если у зоопарка хватит средств оплатить подобный заказ.

Несколько бойцов продолжили изображать шумную вечеринку, остальные стали насыщать деталями план дерзкой операции.

Крейсер скорректировал траекторию полета после выполненного прыжка и дождался появления судов сопровождения. Легкая авиаматка, два грузовых транспорта, эскортный эсминец и судно технической поддержки. Все, что осталось от недавно еще грозного флота мятежников. Но потрепанные в боях корабли представляли собой реальную боевую единицу, с прекрасно обученными и обстрелянными экипажами. Учитывая все это, лорд Тоги не без основания считал, что справится с легкой авианосной группой или сможет разгромить любую орбитальную группировку в человеческом захолустье.

План предстоящей кампании не отличался сложностью. Захват прекрасно подготовленным десантом станции, болтающейся над планетой, и пленение бывшего военного, носителя бесценной информации. Если враг уже успел скрыться на планете — немедленная атака городишка и жалкой пародии на военную базу. Отлично подготовленные настоящие воины сумеют под прикрытием огня с орбиты добыть победу и вернуть ключ к утраченному величию. Двенадцать часов на все. И столь же молниеносное исчезновение. Пока крупные силы противника раскачаются, лорд с верными солдатами уже будет на пути к красному карлику, к спящему «флоту обреченных».

Активировав системы маскировки, корабли начали разгон. Через три часа незамеченные тени должны будут нанести первый удар по вражеской базе.

За прошедшие полтора года мастер наладки поточных двигателей стал еще меньше, кряжистей и добавил седины волосам. Кроме того, у господина Граффова несколько испортился характер, и старик все больше времени предпочитал проводить в одиночестве. Старожилы покидали базу, не продлевая контракты, или переводились на другие объекты. Молодежь предпочитала больше времени тратить на отдых, чем на возню с железками. Старый мастер все чаще задумывался, не подать ли рапорт о завершении службы. Единственное, что удерживало — это неопределенность в будущих занятиях. Господин Граффов не мог придумать, как он сможет убивать свободное время при выходе на пенсию.

Но сегодня мастера было не узнать. Этим утром старина Топт, как его называли друзья, принимал дорогих гостей.[6] На любимом месте в углу ангара царило оживление, на столе были разложены разнообразные сладости, кипел огромный пузатый чайник, и хозяин радушно угощал лично приготовленным пирогом с ягодами.

Ларали доела очередной кусок, салфеткой аккуратно вытерла рот и взяла огромную разноцветную кружку с дымящимся чаем. Потом с благодарностью посмотрела на мастера, угнездившегося в потертом кресле:

— А вы тоже дедушка?

— Да, моя девочка. Я уже дедушка. Правда, дети и внуки мои сгинули во время прошлой войны. Теперь доживаю отпущенное мне время в одиночестве.

— У меня есть еще один знакомый дедушка. Дедушка Шабайя. Он раньше был капитаном огромных кораблей, возил колонистов. Теперь у него ресторан на Гаршеме. И он тоже очень любит меня угощать разными вкусностями.

— Приезжай с папой ко мне почаще в гости. Поверь, у меня найдутся не только пироги.

— А вы будете держать свой ресторан?

Топт рассмеялся:

— Что ты, я в этом ничего не понимаю. Да и не люблю я с людьми общаться постоянно. Мне больше нравятся роботы и корабли.

— Можно открыть мастерскую для роботов. У нас в городе их с каждым днем все больше. Мы даже говорили с ними перед отлетом. Наверное, им тоже нужны больницы и рестораны.

— Мастерская? Интересная мысль. Я подумаю, Ларали.

Девочка кивнула, отпила пару глотков ароматного чая и поставила кружку на стол:

— Можно я пойду, поиграю?

Старик суетливо закрутил головой:

— Вот старый пень, не догадался! Где же ты будешь играть, тут ведь и игрушек никаких нет!

Удобно устроившийся на ящике с инструментами спасатель засмеялся:

— Куклы у нас дома, а здесь Пчелка предпочитает играть с пультом управления робота или навигатором шатла.

— Навигатор? Слушай, малышка, тогда могу тебе предложить кабину транспортного бота. Вот он, стоит за станками. Вход открыт, по коридору сразу налево. Кабина застеклена, мы тебя сможем видеть.

Шранг глянул в указанном направлении и чуть нахмурился:

— Она ничего не запустит ненароком?

— Не бойся, там все обесточено. Даже шлюзы. Только индикаторная подсветка. Ларали, можешь нажимать любые кнопки, это безопасно.

— Спасибо, дедушка Топт, я полетаю немножко и вернусь! — Девочка весело спорхнула со стула и умчалась к полуразобранному небольшому кораблю. Звонко простучали туфли по рифленой железной лестнице, и вскоре она уже махала рукой сквозь остекление кабины пилотов.

— Да, отличный пилот из нее вырастет, — улыбнулся мастер.

— Месяц тому назад она хотела быть палеонтологом. У них как раз был цикл изучения древней истории обитаемых миров. Вчера при посадке на базе уверяла меня, что станет штурманом или пилотом. Думаю, после общения с тобой решит изучать двигатели и лечить израненные войной души роботов.

— А что, роботопсихология — очень перспективное направление.

— Согласен. Но пусть девочка немного подрастет. Лет через пять можно будет говорить про что-то серьезное.

Новый кусок пирога перекочевал в тарелку спасателя.

— Хватит, Топт, а то я лопну.

— Сначала посмотри на себя в зеркало. Осунулся, жалкая тень своего прошлого. Сильно на работе выматываешься?

— Нет. Минимум дежурных смен, отличные ребята в команде. Последние пару месяцев больше провожу в классах, чем на орбите. Обучаю пополнение и контактирую с соседями. Власти вложили неплохие деньги в несколько новых групп спасателей. Война закончилась, планеты второго пояса активно строятся. Работы полно. Новые орбитальные базы, заводы, энергетические станции. Боюсь, что через годик-другой мне предложат возглавить какой-нибудь департамент и заниматься инспекцией новых объектов.

Шранг откусил кусочек пирога и одобрительно показал большой палец:

— А ты времени зря не терял. Делаешь кулинарные успехи… Как сам?

Мастер задумчиво почесал затылок, налил себе еще чаю и вздохнул:

— Знаешь, как-то бестолково теперь время проходит. Троста больше нет. Ты — уехал. Уж насколько нелюдим был Штольц, но и с ним мы хоть парой слов перебрасывались. А теперь — чувствую себя совершенно одиноким. С молодыми мне неинтересно. Из стариков я остался один, остальные уже разъехались. Работы для меня все меньше. Бывает, целый день сижу здесь, читаю газеты или просто смотрю в открытые двери ангара. Дошло до того, что стал отзываться на прозвище «Гном».

— Не могу поверить. Раньше за такое ты давал в рожу.

— Это было раньше, Шранг, — вздохнул старик. — А теперь никто и не вспомнит, что означает Топт. И как горит земля после штурмовки звеном крепких ребят. Я превратился из местной достопримечательности в пыльный хлам, который новый хозяин никак не сподобится выбросить.

Спасатель неодобрительно погрозил пальцем:

— Топт, это ты зря. Рано себя хоронишь. Предлагаю тебе подумать, чем хочешь заняться для души, и перебирайся к нам. Хочешь — можем вместе вернуться, корабль под боком. Или отдельно, как белый человек, на чартере с комфортом к нам прилетай. С жильем и работой я помогу. Или будешь на пенсии развлекаться. Познакомлю с фантастическим доктором. Бывший военный хирург. Старше тебя лет на тридцать, а умудряется оперировать, рыбачить и охотиться.

Мастер лишь улыбнулся, принимаясь отрезать очередной кусок огромного пирога.

— Насчет пенсии не знаю. А за предложение — спасибо. Я подумаю. Твоя дочка сказала дельную мысль — открыть мастерскую по ремонту роботов. Обдумаю на досуге… Еще кусочек?

— Спасибо, хватит. Мы пообедали недавно.

— Где вы это успели?

— Мы с утра на базе. Пять минут общался с новым командиром, изображая взаимопонимание и соблюдая необходимый политес. Хотя по глазам видно, что парень прекрасно помнит, из-за кого вышибли на пенсию прошлого комбрига. Потом наведались к знакомым в центральных казармах. Думаю, у Ларали в карманах сейчас с полсотни неучтенных конфет. Затем вместе с каптерщиками пообедали и потихоньку к тебе.

Топт засмеялся, всматриваясь в играющую в рубке транспортного бота девочку:

— Да, надо будет запустить потом уборщика — собрать фантики.

— И ты хочешь, чтобы мы съели весь пирог, которым можно накормить полбазы?

Поболтав опустевшим чайником, спасатель прогулялся к расположенной рядом стойке с фильтрованной водой и наполнил пузатого монстра еще раз. Вернувшись, поставил его на плиту и снова устроился на ящике. Старик задумчиво погонял кривозубой вилкой крошки в своей тарелке и посмотрел на Шранга:

— Ты ведь не просто так сюда прилетел?

— Увы, ты прав. Видишь ли, очень серьезные ребята считают, что наш друг Трост мог получить в наследство маленькую безделушку, за которую теперь готовы убить.

— А ты как думаешь?

— Странно все это. Я хорошо помню Троста. Он все ценные вещи держал либо дома в прикроватной тумбочке, либо в маленьком сейфе на работе. Никогда ничего не прятал под станками и тем более в лесу. Если бы он получил на хранение что-либо, то поступил бы как обычно.

— И тогда опасную вещь нашли бы еще в первую неделю после его смерти.

— Вот именно. Я и приехал по большей части для проформы. Чтобы не портить отношения с людьми, лишенными юмора. Загляну к нему домой завтра, зайду в ремонтный ангар. Посмотрю на проклятый стенд, помяну старого друга.

— Ангар перетрясли пару раз до винтика. Даже несколько станков вывезли, поставили взамен новые. Вряд ли ты там что-то найдешь.

— И не собираюсь. Мне надо подумать, как выпутаться из этой истории окончательно. Не хватало еще, чтобы недобитые придурки опять охотились на мою дочь.

Под высокими сводами ангара четко разнесся механический голос:

— До запуска системы стыковки осталось пять минут. Определите цель стыковки.

Старик подскочил на своем кресле от неожиданности:

— Что такое?!

Улыбнувшись, спасатель поднес к губам браслет-коммуникатор:

— Ларали, будь добра, выключи бортовые системы корабля. Если ты запустишь двигатели в закрытом пространстве, нас с дедушкой Топтом поджарит. А сорвавшийся со стенда бот разрушит кучу станков. И будем мы выплачивать за них штрафы до конца своих дней.

Шранг взглянул на потрясенного мастера и лишь развел руками:

— Я боюсь, моя дочь в конце концов станет пиратом, научится угонять любые корабли и будет лихо удирать от полицейских и сил быстрого реагирования. А ты говорил — все обесточено. Пойду, посмотрю, что она там успела запустить, и заманю назад твоим замечательным пирогом.

Очередь плазменного пулемета проделала неровные дымящиеся дыры в стене каюты. Вовремя нырнувший в ответвление коридора офицер дал короткую неприцельную очередь в ответ из легкого шпаллера. Скрипящая вентиляция пыталась всосать клубы дыма, поднимающиеся от опаленных стен. Наемник, перекрывающий проход к ангарам, щедро отмерил еще одну длинную очередь и сменил позицию.

— Рубка! Рубка! — надрывался офицер, пытаясь пробиться через забившие каналы помехи. — Рубка! Я у второго ангара, путь закрыт! Отхожу назад!

Скользнув в лабиринт узких коридорчиков, мужчина в комбинезоне с эмблемами флота пробрался подальше от огрызающегося огнем перекрестка. На другом конце простреливаемого широкого коридора залегли несколько человек. Выпустив тонкие усики видеонаблюдения, они следили из-за угла за обстановкой при помощи портативного переносного видеокомплекса.

— Что там? — бросил старший группы вернувшемуся бойцу.

— Долбят, не жалея боеприпасов. Хорошо, что на повторный штурм не идут.

— Мало их. Да и первую атаку они провалили.

— Явно не ожидали, что на базе есть еще кто-то с оружием.

— Что делаем дальше?

— Основные каналы связи нам забили, перешли на резерв. Через пару минут ретрансляторы будут везде. Основная задача — не дать прорваться из ангаров, где мы их запечатали. Пусть пытаются уйти на шатлах.

— Перехватим?

— Да. Четыре истребителя уже ждут в засаде. Наземную базу предупредили. Ни туда, ни на космопорт им не пробиться. Время играет на нас.

План захвата орбитальной базы затрещал по швам через пять минут с начала операции. Оказалось, что в центре управления находилась группа прекрасно вооруженных людей, огрызнувшаяся огнем на ворвавшихся чужаков с оружием. Потеряв троих, наемники вынуждены были отойти ближе к ангарам, где из ящиков с фальшивым кинооборудованием они достали необходимое для атаки снаряжение.

Из нежилых отсеков подтянулись несколько мелких групп контрразведчиков, щедро делясь оружием со всеми встречными офицерами и техниками. Ближе к ангарам произошло несколько суматошных схваток, в которых стороны потеряли еще несколько человек и определились с позициями. Теперь пощипанная группа наемников закрепилась на подходах к ангарам, где четверка их специалистов спешно готовила к вылету два небольших шатла. Остальные развернули тяжелое вооружение и стреляли в ответ на любое движение в коридорах.

Работники базы спешно собирали инструмент и готовили несколько роботов для предстоящего ремонта. Судя по всему, следовало ожидать грандиозный пожар в занятых противником отсеках. Вооруженные офицеры и бойцы контрразведки предпочитали не атаковать, не имея явного численного перевеса. Одновременно с вялотекущей перестрелкой обе стороны старательно глушили всевозможные сигналы вокруг, мешая радиообмену и не давая взять под окончательный контроль оборудование станции: шлюзы, ремонтных роботов и каналы управления системами жизнеобеспечения.

Один из безопасников глянул на экран гибкого коммуникатора на рукаве и скривился:

— Мы пробросили пару микронаблюдателей в их район. Противник готовится к запуску ракет для прикрытия отхода! Всем командам — провести упредительный залп, повторяю — провести упредительный залп! Рубка, как у вас с контролем за шлюзами в ангарах и коридорами?

Сквозь помехи донесся ответ:

— Шлюзы за ними, коридоры мы готовы заблокировать.

— Даю отсчет на минуту. По завершении отсчета — отсечь противника по всему периметру. Опускайте противопожарные щиты и перекрывайте коридоры. Затем — подорвите аварийные люки в ангарах, нужно сбросить атмосферу и уменьшить возможный пожар!

— Атакующие почти все в легких скафандрах, разгерметизация им мало помешает!

— Не важно, надо уменьшить последствия нашей атаки для станции!

— Принял, отсчет пошел.

Офицер кивнул паре бойцов, и те быстро привели в боевую готовность десяток маленьких ракет, заботливо выложенных из распакованных ящиков. Включив головки наведения, оператор записал маршрут и наметил точки атаки, оттранслировав информацию с работающего комплекса наблюдения. Поставил таймер и жестами показал, что лучше укрыться.

— У противника готовность меньше двух минут, — отозвался коммуникатор.

— Успеваем. У нас осталось десять секунд.

Кто-то из офицеров выстрелом выжег заблокированный замок в ближайшей каюте, и большая часть защитников базы укрылась там. Рядом с подготовленными к старту ракетами остался лишь оператор и командир группы в легком бронекостюме. Пискнул отсчитавший время таймер, и маленькие вытянутые тела выплеснули злые языки огня, рванувшись вперед. Мгновение спустя наемник открыл ураганный огонь по приближающимся вдоль коридора ракетам. Очередь задела какой-то из зарядов, и коридор содрогнулся от тяжелого взрыва, вспучившего переборки. Но девять оставшихся хвостатых смертей проскочили сквозь заряды плазмы и устремились к намеченным целям.

Первая громыхнула на перекрестке, сметая засевшего там пулеметчика. Еще пара взорвались чуть дальше по коридору, явно среагировав на что-то, не отмеченное разведкой базы. Остальные ворвались во второй ангар, метнулись в разные углы под хаотичным огнем наемников и взорвались, щедро осыпая осколками все открытое пространство. Пара посланцев сумела прорваться вплотную к ответным подаркам, что готовил противник. Близкие взрывы не вызвали детонацию, но разрушили корпуса крупных ракет и уничтожили операторов, готовивших запуск.

Другие группы контрразведки также отправили своих миниатюрных реактивных птиц в полет. Одну группу ракет обороняющиеся рядом с первым ангаром сумели уничтожить почти полностью на подлете, но еще пять мини-ракет пробрались по одному из коридоров, крутя бешеные спирали под плотным огнем сгруппировавшихся здесь пулеметчиков. Одновременный взрыв превратил вход в первый ангар в решето. Вторя гулким раскатам из стен коридоров вырвались противопожарные щиты, отсекая дорогу пожару. Затаившиеся у края базы истребители заметили, как вспучилась обшивка станции и стены первого и второго ангаров выбросили в космос широкие плиты аварийной эвакуации. Искрящееся облако воздуха выпорхнуло из разгерметизировавшихся отсеков и рассеялось в черноте космоса.

Получившие превентивный удар наемники срочно перегруппировывали силы. Учитывая понесенные потери, командир на ходу изменил постановку задачи, разделив своих бойцов на две группы. Первая — атакует цель, укрывшуюся на ремонтной базе, и находит товар. Вторая — прорывается на окраину космопорта и захватывает крупный скоростной шатл для последующего отхода. Быстро погрузив тела погибших на борт одного из судов, оставшиеся двадцать восемь наемников распахнули створки шлюзов и выпустили в открытый космос два небольших управляемых робота, очертаниями напоминающих акул с шипастыми мордами. Вслед за системами электронного подавления плавно выдвинулись два небольших грузовых шатла. Предусмотрительная служба безопасности успела снять все серьезное противометеоритное вооружение с кораблей, и наемники успели только за время боя разблокировать легкие лазерные турели, способные лишь пощипать действительно серьезного противника. Но время поджимало; ничего не оставалось, как пытаться прорваться с тем, что было под руками. Общую задачу никто не отменял, и солдаты удачи устремились вниз, к планете. Вслед кораблям, уходящим по безопасной траектории, прогремели взрывы, разрушившие оба ангара и повредившие оставшиеся корабли.

К старшему офицеру, замершему перед искаженным помехами экраном общего управления на посту управления базой, подошел один из лейтенантов:

— Командир базы просит предоставить развернутый отчет, господин майор.

— Проклятая штатская крыса! Как только миновала опасность, начал копать против нас. Отчет ему подавай!

— Прошу прощения. Но он пока командир базы.

— Передайте командиру базы, — офицер желчно выделил официальную должность гражданского чиновника, спрятавшегося где-то в глубинах станции, — что в настоящий момент мы продолжаем бой и возможно повторное нападение противника, угнавшего пару наших кораблей. Мы ждем поддержки флота и рекомендуем командиру базы принять меры по защите жизни.

— Какие? — удивился лейтенант, прекрасно понимающий реальное положение дел в данный момент.

— Ну пусть защитится от разгерметизации. В случае повторной атаки мы можем потерять атмосферу во всех отсеках.

— Понял, — отсалютовал молодой человек и вернулся на свое место.

Оставленные рядом с ангарами системы электронной борьбы продолжали забивать помехами электронные сети орбитальной станции, нарушая ее штатную работу. Кроме того, наемникам явно предоставили полную информацию о работающих артиллерийских системах и зонах обстрела. На частично законсервированной станции существовало несколько безопасных участков, обращенных к планете, где можно было не опасаться попасть под выстрел и спокойно уйти вниз, к сияющим под солнцем облакам. Старший офицер ничего не мог поделать с удирающими наемниками. Ракетные посты нижней полусферы уже демонтированы. Пара легких орудий по бокам станции способна попытаться зацепить беглецов лишь на очень дальних дистанциях, да и то лишь в случае невероятного везения. Две работоспособные платформы с более серьезным оружием контролируют верхнюю полусферу и бесполезны в сложившейся ситуации. База никак не могла ударить по набиравшим ход кораблям. База не могла. А четыре затаившихся истребителя были готовы и ждали приказ.

— Что у нас на планете?

— Старший контрразведки поднял вторую группу по тревоге и готов прикрыть ремонтную базу. Там также объявлена боевая тревога. Полиция предупреждена.

— Он подтвердил задачу?

— Да. Подавление сопротивления противника. Захват пленных, насколько это возможно. Разрешено применять любые средства.

— Отлично, дайте канал к четверке.

— Канал активирован.

На загоревшемся экране появилось лицо командира четверки истребителей.

— «Стрелец», разрешаю атаку. Задача — принудить противника к сдаче. В случае сопротивления — уничтожить. Попытаться захватить пленных. В случае реальной угрозы прорыва — уничтожить.

— Принял, выполняю.

Крепко сбитая девушка, еще утром изображавшая «звезду экрана», протиснулась в рубку первого шатла, круто уходящего от станции вниз, ближе к планете.

— Стрэп, все чисто. Братья-бобики сели за лазерники, остальные просят не трясти при посадке. А то кофе расплескают.

Седовласый командир наемников только дернул щекой в ответ:

— Передай этим зубоскалам, что вместо кофе их снизу встретят перцовыми подарками. Будем садиться под огнем. Счастье, что нужные нам ангары и намеченный корабль стоят на отшибе от основных зданий.

Девушка лишь пожала плечами: не все ли равно, как прорываться. За обещанное вознаграждение можно идти на штурм с голыми руками. А при том количестве смертельных игрушек, что сейчас лежат в трюме, — надо быть полным идиотом, чтобы провалить задание.

— Глушилки в хвост, начинаем разгон и выход на коридор посадки.

Руки привычно активировали необходимые программы на панели управления, оператор систем электронного подавления повел своих шипастых красавцев в тыл набирающим скорость кораблям. Но не успели они занять указанную позицию, как превратились в куски раскаленного газа, забарабанив мелкими осколками по обшивке кораблей. В рубках обоих шатлов ожил динамик, транслирующий сухой голос по открытому каналу:

— Внимание, вы нарушили закон Империи, атаковав военную базу Четвертого флота и совершив нападение на офицеров и служащих флота. Согласно положению по борьбе с терроризмом и пиратством, я получил приказ на ваше уничтожение. Немедленно сложите оружие и переведите корабли в дрейф или будете уничтожены. Повторяю — немедленно сложите оружие и переведите корабли в дрейф.

— Что за черт?!

В ворохе помех прорезался еще один голос:

— Ей, залетные, ваша цель под прикрытием на ремонтной базе. Вам туда не прорваться. Прекращайте бесполезное сопротивление, или сожжем к чертям.

Из-за сплетений антенн показались две пары истребителей, аккуратно направившиеся к уходящим от базы шатлам.

Второй транспорт попытался с набором скорости уйти вправо, засверкав вспышками слабомощных лазерных турелей. Но боевые корабли вчетвером прошлись из тяжелого вооружения от носа до кормы, и вспыхнувшую внутренними разрывами тушу транспорта медленно закрутило, снося в сторону. Остатки наемников на первом корабле предпочли не умирать. Тонкие стволы лазерных установок вернулись на штатную позицию — вдоль корпуса, и корабль прекратил разгон. Военная авантюра компании «Барказов и К» закончилась.

— Мой лорд, люди дерутся между собой.

— У них — мятеж?

— Нет. По докладам службы перехвата, группа неизвестных военных пыталась захватить нашу цель.

— Успешно?

— Полный провал. По данным перехвата, наша цель находится на планете. У орбитальной станции четыре истребителя блокировали два транспортных судна. Станция имеет следы внутренних повреждений.

Лидер мятежников на мгновение задумался, потом довольно оскалился:

— Люди облегчили нам задачу. Нет необходимости обшаривать эту консервную банку. Приказ — истребители уничтожить, станцию вывести из строя. Мне не нужен удар в спину. Месторасположение цели установили?

— Ремонтная военная база.

— Не утерпел, экс-лейтенант. Побежал к ангарам, где спрятал наши коды. Отправить штурмующую группу на захват цели. Отсечь город от базы. Подавить активное сопротивление на военной базе с орбиты и группой штурмовиков. Высадить десант. Данные на обе цели — каждому десантнику. Остальных можно уничтожить, если будут мешаться под ногами.

Эсминец и два транспорта отделились от группы корелянских кораблей и пошли к планете. Рядом пристроились четыре звена штурмовиков и два звена истребителей. Два десятка истребителей устремились по направлению к орбитальной станции, куда продолжал движение крейсер, авиаматка и судно технической поддержки. Лорд Тоги собирался нанести свой излюбленный удар — неожиданный, сокрушающий и дающий победу с минимальными потерями.

На посту управления орбитальной базой взревели сирены тревоги. Тут же забубнили взволнованные голоса операторов:

— Ракетная атака с верхней полусферы, на сто шесть градусов! Четыре тяжелые ракеты типа «Тайфун» и от двадцати до тридцати типа «Москит»! Помехи по всему направлению атаки, возможен налет!

Старший офицер тут же развернулся к открытому окну связи с истребителями:

— «Стрелец», цель уничтожить. Выйти на внешние курсы, приготовиться к встрече неизвестного противника. Мы под ракетной атакой!

Остроносые машины без промедления обрушили удар на лежащий в дрейфе шатл. Разорвав его обшивку в клочья, пары истребителей бросили умершие корабли и резво помчались к противоположным сторонам станции. На землю и на дальнюю спутниковую группировку пошли закодированные доклады: «Атакован неизвестным противником».

Замершие на верхней части две боевые платформы проигнорировали по приказу операторов мелкие цели и сосредоточили огонь на подлетающих «Тайфунах», выпуская очереди из плазменных орудий и выбрасывая ворох небольших противоракет. Пятерка «Москитов» взорвалась на подходе к базе, разрушая стремительно набирающие скорость противоракеты. На пару мгновений на экранах слежения воцарился хаос разрывов, всплески помех и отсветы от многочисленных крупных обломков. Когда радарные системы разобрались в происходящем, операторы доложили:

— До десятка «Москитов» и три «Тайфуна»!

Плазменные орудия сосредоточились на одной из тяжелых ракет и подорвали ее на подлете к станции. Но пара других сумели донести свою смертоносную начинку без потерь. Первый взрыв разметал вытянутый хвост станции, с мелкими складами, антеннами дальней связи и внешними причальными рукавами, рассыпав по окружающему пространству куски железа, смятые конструкции и беззвучно пылающие остатки роботов и заправочных боксов. Второй взрыв смял верх станции, прогремев огненным ураганом по внутренним коридорам. Мелкие «Москиты» пропятнали взрывами внешний обод, норовя порвать в клочья любые вытянутые наружу строения.

Сквозь несмолкающий рев сирен по коридорам разносился механический голос системы спасения:

— Всему персоналу! Немедленно надеть скафандры и занять свои боевые посты! До полной разгерметизации осталось тридцать секунд!

Вслед за ракетами в мути помех радары сумели нащупать подлетающие истребители. Четверка «Стрельцов» получила новую вводную:

— Внимание, видим легкие истребители по азимуту сто шесть количеством более десятка. Возможен подход тяжелых кораблей противника. База не сможет поддержать вас эффективным огнем, повторяю, база не сможет поддержать вас огнем!

Одна пара человеческих истребителей затаилась рядом с базой, скрываясь от радаров противника в путанице конструкций. Другая рванула вбок, пытаясь отвлечь на себя часть вражеских судов. В открывшихся бойницах заворочались не демонтированные до сих пор зенитные турели. Орбитальная станция собиралась подороже продать свою жизнь.

Операторы выводили на общий экран полученную информацию, отмечая перемещения уже заметных вражеских судов. По запасным каналам связи на Элегию-семь ушло сообщение, тут же переданное в генеральную ставку.

ГЛАВА 17

19 мая, понедельник.

Элегия-пять.

Над широким полем ремонтной бригады разносился заунывный вой. В многочисленные ворота базы бежали со всех сторон вернувшиеся в город после обеда военные. Поднятые по тревоге дежурные расчеты молча искали приближающиеся цели и повторяли страшные слова, прозвучавшие по системе оповещения:

— Мы атакованы корелянской авианосной группой. Орбитальная база выведена из боя. На подходе несколько вражеских судов. Ожидается десант и воздушная атака.

Гремя форсированно двигателями, подальше от города расходились легкие патрульные боты, собираясь при первой возможности вцепиться во вражеские суда. Стартовала и прошла над ангарами, поднимаясь в высоту, пара истребителей. Зашевелились многочисленные стволы зенитных комплексов, откинулись крышки с ракетных желобов. Оставив дымный след, в зенит умчалась первая ракета-корректировщик. Не успела она достичь заданной высоты, как разлетелась на куски. Вслед за пылающими обломками с небес обрушились верткие истребители, прикрывая завывающие от натуги штурмовики противника. Кореляне начали атаку.

Одно звено вражеских кораблей вцепилось в поднимающуюся пару истребителей, другое звено рассыпалось над базой, контролируя возможную атаку снаружи. Штурмовики выпустили первую партию ракет и разошлись в стороны, образовывая «звезду» для атаки центральных наземных строений. Пара вражеских машин пронеслась на бреющем над дорогой, разделяющей ремонтную бригаду и стоящие рядом городские дома, обильно высыпав бомбы. Огненные взрывы разметали легкие строения, дав начало веренице пожаров. Сквозь грохот взрывов на базе глухо рокотали зенитки и шипя взмывали ответные ракеты. Небо над базой украсили многочисленные разрывы.

При первых звуках сирены Шранг сорвался с места и метнулся к открытым дверям ангара. Замер, осматриваясь. Потом рванул обратно.

— Десант, Топт. Истребители, штурмовики и как минимум пара крупных судов. Через пять минут они начнут высадку.

Старый мастер ткнул пальцем в дальний угол ангара:

— Там запасной выход. Можно попытаться уйти за рембоксы и оттуда — в джунгли.

— Не успеваем, до корабля нам точно не добежать.

Земля содрогнулась от первых разрывов, заставив задребезжать посуду на столике.

— Ларали, бежим к тому выходу, там посмотрим!

— У меня здесь оружия нет! — мотнул головой Топт. — Только дома или надо к арсеналу пробиваться!

— Ладно, у меня легкий шпаллер и пара обойм. Но если десантники нас заметят — не отобьемся.

Мужчина с девочкой побежали в дальний угол ангара, лавируя между высоких станков и подныривая под натянутыми многочисленными кабелями. Старый мастер не спеша спустился с любимого кресла и также неторопливо пошел к центральному входу. Там он остановился, глядя на столбы черного дыма, поднимающиеся над горящими строениями в центре базы. Из гущи разрывов еще летели редкие ответные ракеты и мелькали вспышки зениток, огрызавшихся на кружащие вокруг вражеские штурмовики. На поле чадили несколько сбитых машин, но это была уже агония. Из медленно дрейфующих в стороне транспортов горохом сыпались закованные в броню фигурки, мчались к земле и уже над самой поверхностью запускали портативные реактивные парашюты, гася скорость падения. Несколько фигурок рядом с городом кувыркнулись в воздухе и рухнули на землю.

— Валите их, гадов, не зевайте, ребята! — обрадовался старик. Судя по всему, кто-то в городе не растерялся и активно включился в боевые действия. Но на самой базе от высадившегося десанта уже рябило в глазах. Оставив центральную часть без внимания, десантники стягивали кольцо окружения рядом с ремонтными ангарами, пресекая любую возможность побега.

Топт вздохнул и упрямо набычился, глядя на подбежавшие к нему фигуры.

— Научили мы вас голышом не бегать, — язвительно усмехнулся мастер в сторону шагнувшего к нему десантника.

— Где экс-лейтенант? — шелестя динамиком, спросил закованный в броню боец.

Старик пожал плечами:

— С утра был здесь, потом ушел. Где он сейчас — не знаю.

Следуя жесту старшего, часть группы побежала окружать ангар, другая рванула внутрь. Сам командир замер рядом со сгорбившимся стариком.

Ближняя к ремонтной базе окраина города пылала. Взрывы раскидали легкие столики ресторанчиков и кафе, убив многих посетителей, из глупого любопытства задержавшихся на улице. Оставшиеся в живых оттащили раненых в незатронутые бомбардировкой районы и лихорадочно вооружались, ожидая вторжения.

Собравший свою группу Мойри оценил обстановку и отказался от попытки прорыва к спасателю. Судя по плотности высадки, кореляне решили отправить на захват не меньше полутора тысяч бойцов. И сколько еще осталось в отошедших чуть в сторону транспортных судах — неизвестно. Максимум, чем он мог помочь — это попытаться оттянуть на себя как можно больше врагов. Заставить десант отвлечься на несколько целей. И оперативники рассыпались между горящими домами, открыв огонь по десантирующимся с транспортов вражеским бойцам. Сделав несколько выстрелов, меняли позицию. Прятались от снующих над головами вражеских истребителей и продолжали искать в прицел очередную фигурку, несущуюся к земле.

Рядом с тонкой щелью неприкрытой двери замерли двое. Мужчина сжимал легкий шпаллер и всматривался в многочисленные фигуры врагов, окружающих ангары. Девочка испуганно застыла рядом с отцом. Впервые она видела отчаяние на его лице. Впервые человек, внушавший ей уверенность каждым своим жестом, не знал, что делать. Экс-лейтенант мог бы попытаться прорваться сквозь стремительно растущие вражеские цепи в одиночку. Но сделать что-либо подобное вместе с маленьким ребенком — самоубийство.

— Пчелка, мы попались. На улицу не выйти, до джунглей не добежать. Скоро солдаты будут здесь. Давай думать, где прятаться. Хотя с их носами они таракана найдут, не то что нас с тобой. И как назло, все оружие или на корабле, или в старой моей землянке в четырех километрах отсюда рядом с ручьем!

Ларали посмотрела вокруг и осторожно потеребила отца за рукав:

— Папа, давай вернемся на корабль.

— Как? Они уже на поле сотнями, а нам до «Стилета» не меньше десяти минут бежать.

— А мы не пойдем по полю.

Шранг в отчаянии рванул давящий ворот рубашки и замер:

— Не по полю? А как?

— Меня папа Трост наказывал, если я каталась по ремонтным трубам.

— Трубам? Ну-ка, поподробнее, моя хорошая.

— Большие детали возят на погрузчике. А мелкие можно отправлять по трубам. Вон стоят капсулы. Кладешь в нее груз, потом вон в тот желоб и нажимаешь кнопку. Капсула приезжает в большой цех, который под взлетной полосой. Правда, я там не гуляла, я сразу в другую капсулу садилась и назад. Едут они не быстро, я даже себе синяки не набивала.

Спасатель пригнувшись метнулся к потертым металлическим полутораметровым капсулам, напоминающим гигантские медицинские пилюли-переростки. Широкий пластиковый люк, с миниатюрной задвижкой. И выделяющийся на стене пенал с кнопками «отправить»/«получить».

— Девочка моя, быстро сюда! Если ты права, мы успеем удрать. Надо же, про литейный цех под взлетной полосой я знаю, а про эту систему — слышу впервые. Забирайся и поехали!

Крепкие руки аккуратно положили капсулу в бетонированный желоб, помогли забраться девочке внутрь. Потом в оставшееся место втиснулся спасатель, нажав длинным подобранным прутом необходимую кнопку. Пластиковая крышка захлопнулась, капсула медленно стала набирать скорость. Миг-другой — и лишь легкий шум доносился из темного зева туннеля, уходящего под острым углом в пол.

Двумя минутами позже задние двери ангара распахнулись от сильного удара, и внутрь ворвалась группа закованных в броню корелян. Вскоре к ним присоединились бойцы, прочесавшие ангар. Покружившись рядом с дверью, один из бойцов просеменил к затихшему желобу и прислушался. Потом повел носом и вынес вердикт:

— Они сбежали через эту штуку. Чуть больше минуты назад.

Стоящий у входа командир группы повернулся к замершему старику и раздраженно бросил:

— Ты лгал, они не ушли давно. Они ушли только сейчас.

Застыв на мгновение, десантник решил не убивать мастера. Какая доблесть убивать безоружного дряхлого человека?

— Группа семнадцать — центру. Дайте карту подземных коммуникаций. Объекты две минуты тому назад скрылись в какой-то транспортной системе и двинулись к центру базы.

Секундная заминка и один из транспортов сдвинулся ближе, зависнув над ангарами. Еще пара секунд и пришел ответ:

— Объекты выделены. Прибудут в центральный подземный ангар через семь секунд.

— Блокада?

— Ответ отрицательный. Глубина залегания большая, мы скорее уничтожим их вместе с транспортной системой.

— Дайте общую карту и точки входа. Мы начинаем преследование.

— Внимание десанту, объекты обнаружены. Даю координаты и карту зоны действий.

Высадившиеся десантники прекратили прочесывание других объектов и побежали к взлетной полосе в центре базы. Зависшие над полем штурмовики несколькими ударами разрушили нитки трубопроводов, идущие к остальным объектам. Мышеловка захлопнулась. Тысяча десантников легко справится с двумя беглецами, шагнувшими из прибывшей капсулы в недра огромного ремонтного цеха, забитого дремлющим оборудованием.

Крейсер не стал подходить к разрушенной орбитальной станции. С одной стороны, застывшая на геостационарной орбите груда железа занимала выгодную позицию над раскинувшимся внизу городом. Встать рядом — и можно комфортно контролировать развитие ситуации. С другой стороны, лорд Тоги не рискнул подставить флагман его маленького флота под удар какого-нибудь безумного смертника. Сканирование подтвердило, что на висящем на орбите рассыпающемся кошмаре авангардиста еще остались живые люди. Они оттянулись внутрь коридоров, отгородившись остатками противопожарных щитов от разрушенных боевых постов, разгромленных внешних ангаров и вывернутых наизнанку престижных когда-то кают с видами на открытый космос. Но даже сейчас потрепанные воины самой агрессивной расы галактики наверняка пытались собрать какое-нибудь оружие, способное вырваться из груды обломков и ужалить противника. Так что пусть лучше сидят в одиночестве, а свой флот лорд поставит на прикол подальше.

Четверка человеческих истребителей сумела дорого продать свою жизнь. Оторвавшаяся далеко от станции пара оттянула на себя первую корелянскую десятку и успела повредить одну из быстрых машин. После чего первого человеческого пилота удалось сжечь. Второй на безумных виражах умчался прочь. Аналитики сообщили, что на остатках топлива он сумел выбрать правильное направление и теперь дрейфовал за границами радаров по направлению к дальним ретрансляционным спутникам. Завтра его наверняка подберут по сигналу маяка.

Вторая пара вывалилась из-за хитросплетений станции, как чертик из табакерки, и резво атаковала второй десяток. Несколько раз обреченные пилоты сумели вытянуть клубок схватки под огонь безжалостных зенитных батарей, обильно усыпавших боковины станции. Когда бесстрашную пару уничтожили, кореляне потеряли шесть истребителей и вынуждены были принять оставшиеся четыре для длительного ремонта на авиаматку. Взбешенный адмирал приказал расстрелять отчаянно сопротивляющуюся станцию со средней дистанции из крупного калибра. Не пожалел ни ракет, ни энергии для плазменных ускорителей. Закончив экзекуцию, крейсер с остальными кораблями вышел на новую безопасную позицию и замер в ожидании сведений от десанта.

На поверхности планеты дела развивались неплохо. С допустимыми потерями удалось подавить сопротивление на военной базе. Десантники загнали остатки военных в горящие руины на месте центральных казарм и не давали высунуть оттуда и носа.

Город отсекли от базы стремительно проведенной бомбардировкой. И хотя со стороны горящих зданий постоянно шел беспокоящий огонь, в целом горожане предпочли окапываться среди уцелевших кварталов, не пытаясь атаковать противника в лоб. Разве что несколько неудачников рискнули на легких ботах подойти поближе со стороны островов и пощипать барражировавшее над ангарами звено штурмовиков. Но внимательная четверка истребителей вколотила в джунгли возомнивших себя героями. Остальные крупные корабли либо сбили в начале штурма, либо отогнали к островам. На данный момент небо полностью принадлежало корелянам.

Быстрое прочесывание позволило обнаружить следы добычи. И сейчас десятки десантников спускались в огромный подземный ангар, совмещающий в себе как складские помещения, так и небольшой литейный цех. Оставалось ждать, когда придет сигнал о поимке экс-лейтенанта и можно будет сворачивать успешно проведенную операцию до подхода действительно опасных сил противника.

В силу чрезвычайной ситуации министр иностранных дел не стал тратить время на официальный вызов посла Республики, а по-плебейски воспользовался видеофоном. Ошарашенный подобным звонком посол в некотором смятении поприветствовал мрачного как штормовое облако старика в парадном мундире.

— Мой Император хочет знать, какого черта ваши войска атаковали Элегию-пять?

— Прошу прощения, но в силу заключенного договора между нашими странами — это невозможно.

— Тогда как вы объясните это?

Сбоку от министра возникло голографическое изображение, кусками показывающее ожесточенный бой. У посла скривилась морда, будто неожиданно заболели зубы.

— Лорд Тоги!

— То есть?

— Мы не обнаружили его тело на месте завершения операции по уничтожению мятежников. Было предположение, что лорд с небольшим отрядом сумел скрыться. Аналитики посчитали худший вариант — лорд скрылся в составе малой авианосной группы.

— И теперь ваш худший вариант убивает наших граждан.

— Мы готовы предоставить любую необходимую помощь, включая военную.

Старик в сияющем золоте мундире погасил изображение горящей базы и выпрямился в кресле с высокой спинкой.

— Империя самостоятельно справится с этой проблемой. Но можете быть уверены, что после случившегося мы досконально изучим все причины случившегося. А в качестве помощи вам следовало плотнее закрыть мышеловку, когда вы зажали мятежников на их последней базе.

Посол покаянно склонил голову, прокручивая в голове нецензурные варианты ответов на столь резкую отповедь. Экран видеофона погас, и корелянин тут же вызвал своих помощников. Необходимо было подготовить срочное донесение в метрополию, включая накопленные данные и первоначальный анализ информации. Республике жизненно было необходимо закрыть границы рядом с проблемным сектором. Если люди успеют ударить по адмиралу, ему останется лишь бежать к родным звездам, где его следовало бы встретить надлежащим образом. Остатки мятежа следовало выжечь каленым железом раз и навсегда.

В недавно развернутом новом штабе планетарной системы Элегия рядом с седьмой планетой бурлил водоворот из военных и гражданских специалистов. Неожиданное нападение группы мятежников произвело эффект разорвавшейся бомбы. Слишком свежа еще память о недавно закончившейся войне.

На ретрансляционные и дальние спутники ушли предупреждения. Всем экипажам малых кораблей в системе отправили срочные уведомления о случившемся и рекомендации по новым безопасным курсам. Люди стремились минимизировать возможные потери. Кто его знает, куда рванут корсары от Элегии-пять в ближайшие часы.

Спешно грузили боеприпасы на четыре легких крейсера, недавно закончивших ремонт на местных заводах. Ворох эсминцев и судов сопровождения уже вывели на дальнюю орбиту и формировали из них походный ордер. До старта спешно сколачиваемой эскадры оставалось всего шесть часов. Еще через два часа человеческие корабли должны были блокировать временно захваченную противником планету и нанести ответный удар. Штаб был готов пожертвовать половиной собранного флота для окончательного уничтожения непокорного адмирала.

Несмотря на высокий риск распрощаться с жизнью, в добровольцах недостатка не было. Очень многие горели желанием поквитаться за пролитую раньше кровь. Да, официально с корелянской Республикой война закончилась. Тем более ценна была возможность накрутить мартышкам хвосты. Тем, от кого отвернулись и свои и чужие. Тем, кто решился побеспокоить победоносно завершивший войну Четвертый флот, грозу и гордость приграничного района.

В огромных свободных пространствах глохли любые звуки. Лампы аварийного освещения почти не разгоняли тяжелую осязаемую тьму, в которой прятались гигантские застывшие станки и механизмы. Рядом с одной из громад спасатель спешно переодевал дочь в легкий защитный костюм, добытый из аварийного шкафа.

— Как ты думаешь, что мы должны сделать, Пчелка?

— Спрятаться. А потом тихо, как мышки, пробежать на свой корабль.

— Правильно. Спрятаться и прокрасться на корабль. Но наши недруги умеют хорошо нюхать, слышать и видеть в темноте. Поэтому что мы сделаем?

Ларали задумалась, потом пожала плечами:

— Не знаю.

— Мы с тобой наденем костюм и сменим запах. Потом включим свет, чтобы отлично видеть самим. И запустим систему тушения пожара, чтобы помешать аппаратуре десанта искать нас по теплу.

— А еще можно позвать роботов на помощь.

— Молодец, — похвалил Шранг дочку, натягивая другой костюм на себя. — Правда, старых друзей класса Ар здесь нет, но много полуразумной автоматики. А у меня на коммуникаторе полно забавных программ, которыми мы пользовались во время битвы на Коллапсе. Поэтому — я тебя пристрою вот там, а сам подготовлю несколько неприятных сюрпризов нашим гостям. Идет?

— Идет. А потом — на корабль?

— Разумеется. Наш «Стилет» помечен как поврежденная куча железа и тихо спит, не возбуждая к себе интерес. Мы обязательно вернемся на него и удерем с планеты. Обязательно.

Спасатель застегнул отливающий всеми оттенками оранжевого цвета костюм, сгреб в охапку девочку и быстрее ветра промчался по веренице металлических мостиков, лесенок и переходов. Добравшись до пульта локального управления, он усадил Ларали в щель между двумя монументальными колоннами и начал колдовать над ожившей сенсорной клавиатурой.

— Освещение — активировать, интенсивность — на максимум. Ларали, включи светофильтры костюма, незачем глазки портить! Пожарную тревогу — сюда… Длительность — до отдельного приказа отмены. Пусть заливает углекислотой и прочей дрянью, собьем датчики со следа… Идентификаторы костюмов — считали. Забьем в систему безопасности. А вот теперь подарок от штурмовиков — комплекс программ для атаки любого чужого объекта. Все автоматы мы захватить не успеем, но хотя бы часть перепрограммируем. В нарушение законов Империи о создании боевых механизмов без приказа командования. Простите, господа министры, недосуг циркуляры выполнять.

Мужчина проверил, как обстоят дела у девочки, включил свои светофильтры, и прозрачный пластик шлема тут же потемнел. В огромном цеху загудели включающиеся лампы, выхватывающие ослепительными столбами света лежащие под ними металлические громады. Наборы команд активировали все механизмы зала, заставляя те проводить диагностику, проверять степени свободного движения и наполняя воздух гулом и скрежетом. Смертоносная начинка коммуникатора бешеным напором врывалась в полуразумные управляющие комплексы. Переработанный комплект программ диверсионных роботов незримой чумой распространился по залу, порабощая незащищенный компьютерный интеллект станков и ремонтных роботов, превращая их в машины убийства. Получив последнюю команду, из многочисленных труб повалили клубы углекислоты, затуманивающие все вокруг. Из сотен распылителей под потолком помчались потоки воды. Задействованная система пожаротушения создала в зале сплошную завесу невидимости, смешав все в хаос теней и движущихся привидений.

— Девочка моя, запомни главное — костюм снимать нельзя. Он — наше спасение. Если мы потеряем костюмы — нас убьют наши же роботы. Поняла?

Испуганный кивок в ответ.

— Не волнуйся, мы с тобой начинаем играть в прятки. Как только я остановлюсь — ты приседаешь. Я начинаю идти — ты следом. Все время держишь меня за руку. Потерялась — замри на месте, я тебя сам найду. Ни звука, как бы ни было страшно. Мы с тобой — две неслышные невидимки. Нам надо пройти на ту сторону и подняться к вентиляционным шахтам. Оттуда мы доберемся до корабля. Если не будем мешкать — через час будем на месте. Ну что, играем?

Девочка осторожно улыбнулась и кивнула еще раз.

— Вот отлично. И не надо бояться. Это им не в маленьком ангаре нас ловить. Здесь мы на равных. И посмотрим, кто больнее кусается.

Убрав коммуникатор, Шранг сжал в правой руке шпаллер и подал левую дочери. Смертельные прятки начались.

К застывшему высохшей мумией лорду Тоги неслышно приблизился ординарец.

— Мой адмирал, мы получаем картинку с передовых групп десанта, начинающих поиск цели в подземном ангаре. К сожалению, качество изображения очень плохое. Судя по всему, цель устроила поджог на нижнем уровне, и сработали системы пожаротушения.

— Не важно. Оставьте треть для контроля центральной части базы, треть на периметре и остальных — на захват. Шесть сотен бойцов будет достаточно для успешного и быстрого завершения миссии.

Офицер кивнул и покинул возвышение палубы с креслом командующего в центре. На вереницу обзорных экранов пошла трансляция с планеты. Лорд удивленно нахмурил кустистые брови. Камеры показывали бушующий ливень, где потоки воды пробивали себе дорогу сквозь плотные клубы густого дыма. Контрастные до боли в глазах пятна света, мельтешение черно-белых теней, размазанное изображение с каждой камеры. В буйстве неожиданно меняющихся фрагментов реального мира то появлялись двигающиеся куски механизмов, то все вновь скрывала пелена дыма, пара и падающих с верхних ярусов потоков воды. Работающие на пределе системы поиска транслировали на шлемы десантников чехарду ложных целей и не могли выделить четкий сигнал исчезнувшего противника.

Понаблюдав за происходящим несколько минут, лорд подключился напрямую к каналу связи с десантом.

— Старшим группы, доклад по обстановке. Немедленно.

В легком хрипе помех пошли донесения:

— Центр, объект не наблюдаем. Системы мониторинга не справляются с отсевом ложных целей. Наблюдаем активированное оборудование по всем ярусам ангара. Датчики движения дают постоянные срабатывания. Система пожаротушения понизила зону визуального обнаружения меньше допустимой.

Лорд Тоги раздраженно бросил:

— Группам — отключить электронные системы поиска, блокировать пути отхода. Начать прочесывание, ориентироваться визуально. Помните — ваша задача — захват, а не уничтожение. Старшим — гарантировать надежность прикрытия проверенной территории. При недостатке ресурсов — запрос, я выделю дополнительные группы из резерва.

Цепочка кратких подтверждений, и адмирал снова замер, наблюдая, как группы десантников тщательно проверяют все закоулки, спускаясь все ниже и ниже по бесконечным легким металлическим лестницам. Уже верхняя треть ангара проверена; на каждом крупном перекрестке застыла фигура в броне, наблюдающая вокруг. Как бы ни был хитер экс-лейтенант, но скоро его найдут и схватят. Сотни десантников спускаются все ниже.

Изображение на одной из камер дернулось и показало длинный металлический мостик, тянущийся внизу от одной подземной стены к другой. В причудливо клубящемся паре мелькнула оранжевая фигура. Человек ловко уложил огромный баллон на настил мостика и длинным монтажным ключом одним ударом сбил запорный вентиль. Зафонтанировавший баллон рванул как ракета вдоль вереницы перил, подпрыгивая на мелких стыках. Миг — и набравшая скорость импровизированная «торпеда» врубилась в аккуратно расставленные бочки со смазочными материалами и баллоны с газом. Камера, как зачарованная, проследила путь обезумевшего баллона и метнулась обратно. Но экс-лейтенант уже скрылся в спасательном тумане, затянувшем нижние ярусы наиболее плотно. Не успели зазвучать голоса командиров групп, как в груде осыпающихся бочек и баллонов раскатисто рвануло раз-другой и под сияющий ослепительным светом потолок метнулся огромный столб огня, с легкостью сминающий ажурные конструкции и сжигающий оказавшихся на пути десантников. Откуда-то сверху с лязгом обрушился кусок яруса, увлекая следом мешанину исковерканного железа. В веренице заметавшихся картинок погасло одно из изображений. Каналы связи забили крики боли и ругань.

Бронированные фигуры помчались вниз, стремясь отрезать обнаружившего себя спасателя. Рядом с одним из пролетов мигнула дуга сварочного аппарата, короткий вскрик, перекрывший общий гвалт и вниз полетели две половинки десантника. Не успел напряженно наблюдающий за погоней лорд Тоги буркнуть себе под нос комментарий про неудачника, как в ангаре воцарился хаос. Затаившиеся до этого момента программы восприняли взрыв как сигнал к действию и активизировали порабощенные компьютерные системы.

По многочисленным ярусам из решетчатого металла разнеслись звуки заработавших в полную силу сервомоторов, шипение пневматики, замелькали периодические вспышки лазеров. Опасное для всего живого производство показало свой истинный нрав, атаковав не ожидавших такого подвоха корелян. Крики гибнущих перемежались с беспорядочной стрельбой и отблесками взрывов гранат. Десант отвечал огнем на неожиданную атаку ожившего оборудования, уничтожая все вокруг себя.

Изображения на транслирующих камерах метались, не давая сосредоточиться на происходящем. Вот манипулятор подцепил тонкий рельс и насадил на него ближайшую закованную в броню фигуру. Напарник погибшего тут же очередью разнес блок навигации, расплавив очередью сияющие в ярком свете оптические элементы. И тут же голову стрелка срубил крутнувшийся блок точечной сварки, яркой энергетической дугой вносящий свою долю в творящийся хаос.

Другая камера успела показать ноги, с безумной скоростью считающие ступеньки, потом облако дыма, сквозь который вывернулось что-то длинное, опутанное проводами, рывок изображения — тень падающего штамповочного молота превратилась в серую пелену утерянного сигнала.

Командиры групп пытались руководить подчиненными, собирая их для организованной обороны. Никто уже не смотрел вниз, где малозаметная в клубах дыма фигура подготовила к подрыву еще несколько штабелей заботливо накопленных расходных материалов. Новые взрывы прогремели в момент, когда кореляне начали выстраивать какое-то подобие обороны, отстрелявшись от ближайших механизмов. Огромные бочки с горючим взмывали во все стороны, чудовищными бомбами детонируя о любое препятствие. Вниз посыпались плиты навесного пола, остатки мостиков и станки, обрывающие искрящие кабели. Центр ангара тонул во вспышках взрывов, с душераздирающим скрипом рушился и тащил вниз живую и мертвую материю, смешивая все в одно целое. В довершение всего система пожаротушения исчерпала запасы воды и газа, и разлившееся горючее запылало безумными багровыми языками.

Кто-то на мостике крейсера надрывался в микрофон:

— Немедленно обесточить ангар, немедленно! Уничтожайте кабели, электропроводку и блоки управления!

Оставшиеся в живых десантники обрушили шквал огня на все, что хоть как-то напоминало электрооборудование. В быстро наполняющемся дымом зале загремели хлопки коротких замыканий. Кто-то из более сообразительных послал несколько управляемых микроракет в угол ангара, где высились огромные ящики с заботливо нарисованными красными молниями на высоких дверях. В беспощадном ярком свете вспухли уродливые цветки разрывов, тяжелые двери искореженными бабочками порхнули прочь. Многочисленные лампы и прожекторы беспомощно мигнули и разом погасли. На частично обрушившееся поле битвы упала непроглядная тьма, в которой кровавыми отблесками засияло пятно огромного пожара.

Застывший рядом с лордом ординарец старался не дышать. Офицер прекрасно помнил, как беспощаден его командир в припадке гнева. А сейчас лорда Тоги переполняла бурлящая ярость.

С мигающих экранов и от дежурных офицеров на мостике сыпались доклады.

— Потери личного состава — двести восемьдесят два бойца. Из них семь командиров групп.

— Цель захвата утеряна и не опознается.

— Предварительное сканирование выявило наличие систем резервного питания у большинства сопутствующих и ремонтных комплексов. По данным аналитиков, именно данные компьютеризированные системы наиболее опасны, так как оснащены манипуляторами с большой свободой действий.

— После отсекающей бомбардировки разрушена часть забора по периметру базы. У мест обрушения в развалинах сосредоточились вражеские снайперы. Мы несем потери.

Сгорбленная фигура стремительно распрямилась, и шипящий голос адмирала разом заставил умолкнуть остальных:

— Штурмовики, доклад по боеприпасам!

— На один заход, мой лорд!

— Немедленно обработать окраину города, подавить места скопления снайперов! Затем — вернуть штурмовики на авиаматку для дозаправки. Первой десятке истребителей — последующий контроль города. Второй десятке — в режиме «хаотичная паутина» обеспечить безопасность от атак ботов и прочей мелочи, что крутится над островами.

— Принято, выполняем.

— Десанту. Перебросить половину состава от центра базы в ангар. Из резерва — выделить еще три сотни. Задача — перегруппироваться и медленно прочесать оставшиеся закоулки. Любое оборудование уничтожать на подходе. Свести потери к минимуму. Лимит на завершение поиска — два часа. Первый транспорт — на два километра к северу. Обеспечить беспокоящий огонь по разбитым казармам противника. Не давайте им перегруппироваться и пытаться атаковать десант. Второй транспорт — над ангаром. Обеспечить дополнительное сканирование.

Лорд повернул перекошенную гневом морду к ординарцу:

— Я с удовольствием лично пообщаюсь с нашими аналитиками после завершения операции. Где воевала цель раньше?

Ординатор прошептал пару слов в микрофон, дождался ответа и отрапортовал:

— Основные районы боевых действий — Коллапс.

— Вот именно. Коллапс. Орбитальные и планетарные заводы, забитые оборудованием. Наши аналитики забыли, что там вытворяли штурмовые бригады голокожих ублюдков. А я отлично помню, как потерял там дивизию в нескончаемых боях!

Адмирал откинулся на высокую спинку и прошипел, медленно пытаясь успокоиться:

— О, да! Я напомню моим аналитикам, что значит выполнять свою работу как следует…

Серые тени штурмовиков мелькнули над дорогой, и горящие дома накрыла очередная серия разрывов. Следуя полученному приказу, на несчастный город высыпали все, что еще оставалось в запасе у быстрых машин. Предназначенные для уничтожения бронированных целей ракеты и бомбы разметали остатки гостиниц и ресторанов, оставив после себя глубокие воронки. Гудя двигателями, вражеские корабли быстро уходили вверх, уступив место мелькающим силуэтам истребителей.

Дымящийся лист фанеры слабо зашевелился и из-под мелких обломков медленно выбрался окровавленный Мойри. Потряс головой, усыпанной пылью и битой бетонной крошкой, оторвал свисающий клочьями рукав рубашки и осторожно вытер лицо. Проверил работу гарнитуры связи и удивился — техника справилась с падениями и ударами.

— Команде, это первый. Всем — отход с позиций в город. Повторяю, отходим. Противник наверняка сейчас выдвинет усиленные группы поближе и легко подавит остатки сопротивления. Раненым — обозначить себя, мы подберем.

Контрразведчик устало вздохнул. Команда не выполнила поставленную задачу и не смогла обезопасить спасателя и девочку от нападения. Хотя кто знал, что придется воевать не с группой наемников, а с целой вражеской армией.

Один из штабных офицеров громким докладом привлек внимание командира:

— Видим цель! Сканер подтверждает присутствие легкого стрелкового оружия на средних ярусах, азимут триста пять!

Часть десантников аккуратно продвигалась ближе к стенам ангара, оставив за спиной разгорающийся пожар. Бронированные фигуры расстреливали все попадающиеся навстречу механизмы, оптические системы распознавания и кабели. В паре мест роботизированные комплексы попытались затаиться и атаковать неожиданно, но бойцы были настороже и не дали застать себя врасплох. В полной тьме ориентироваться помогали вновь включенные радары и системы ночного видения.

Услышав доклад, командиры групп тут же переориентировали направление движения. Цепи нападающих медленно двигались через завалы разрушенного железа. Сверху по широким лестницам в темноту устремлялись все новые десантники, растекаясь по уже проверенным мостикам и проходам. На навигационных картах сияла маленькая точка, стремительно смещающаяся вдоль одной из стен.

— Есть визуальный контакт, обе цели замечены! Опознаем оружие как легкий шпаллер!

На паре экранов среди зеленоватых теней мелькнуло изображение человеческой фигуры, делающей какие-то махающие движения. Тут же картинка раскрасилась вспышками выстрелов и секундой позже — возбужденными голосами десанта.

— Оружие на шоковом режиме не достает цель! Необходимо сократить расстояние!

— Противник укрылся в гуще механизмов, начинаем окружение! Подтверждаем — механизмы на резервном питании, требуется уничтожить их до атаки!

— Цель что-то кидает в нас! Кидает!

— Гранаты! Гр… Ответ отрицательный! Это не гранаты! Это —… Он кидается огнетушителями! Вот бол…

Человек чуть высунулся из-за широкой станины, на которой покоился огромный станок, и сделал несколько прицельных выстрелов из своего оружия. Отлично работающая система визуализации в спасательном костюме позволяла ориентироваться в кромешной тьме. Каждый выстрел — в цель. Каждый пораженный огнетушитель — импровизированный заряд с толстыми металлическими стенками, удерживающими под сильным давлением порошковую смесь. Дающий отличные большие осколки, сметающие все вокруг, и временную «дымовую» завесу.

Сквозь грохот разрывов и вопли гибнущих пробился краткий доклад с транспорта:

— Контакт утерян! Повторяю, контакт утерян!

Вновь сгорбившийся лорд лишь покачал головой:

— Обойму вынул. Но — мы хотя бы знаем, где он. Крыса загнана в угол. Будем надеяться, что проклятых огнетушителей у него осталось немного. Великие боги, как у них получается использовать обычную бытовую и ремонтную технику в качестве смертоносного оружия? Кто бы мог подумать, что дешевый огнетушитель способен убить отлично подготовленного солдата в защитной броне так же эффективно, как тяжелая граната?!

Еще полчаса стрельбы по пытающимся атаковать манипуляторам и многочисленным механизмам, и осторожно продвигающиеся группы десанта подошли вплотную к месту, где пропал неуловимый спасатель. Возбуждение от предстоящей победы сменилось удивлением и растерянностью. На мостике крейсера штабные офицеры лихорадочно анализировали данные сканирования, искали неучтенные пути отхода. Одна минута, другая, и пошли новые вводные:

— Внимание, предполагаем прорыв целей в системы вентиляции. Выдвинуть поисковые группы, отслеживать наличие растяжек и прочих примитивных элементов минирования. Группам на поверхности — усилить наблюдение. Группам с тридцатой и выше — продолжить зачистку ангара и закрепление на позициях. Проверить еще раз — не укрылся ли противник где-то среди оборудования.

Лорд Тоги задумчиво разглядывал многоуровневую панораму базы.

— Куда же ты рвешься, человек? С твоим агрессивным мышлением, умением принимать и вести бой. Куда? К центральным казармам? Пытаешься получить серьезное оружие и прикрыться остатками солдат? Возможно. Мы не сможем тогда атаковать всей мощью… Жаль, что твои новые костюмы так хорошо экранируют от сканирования. И не найдешь тебя легко в этом лабиринте труб. Ну ничего. На поверхности деваться тебе некуда. А в вентиляции мы загоним тебя в угол очень быстро. Недолго осталось…

Вытянутый силуэт «Стилет-Дозора» не выделялся среди трех других грузовых кораблей, поставленных на длительный ремонт рядом с высокими ангарами. Выключенные системы жизнеобеспечения, работающий на холостом режиме реактор. Консервная банка, не представляющая собой интерес мелькающим над базой истребителям и замершим транспортам. Вот только кто сказал, что спящий военный корабль не может прийти в боевое положение за несколько секунд? Недаром эта модель дальних разведчиков с таким успехом какой год подряд сходит с многочисленных стапелей по всей человеческой империи.

— Мой лорд, у ремонтных боксов корабль активировал щиты! Подтверждаем рост мощности силовой установки, отмечено активное сканирование боевых систем!

Адмирал от неожиданности подскочил на кресле и заверещал, подобно базарному торговцу:

— Идиоты, цель прорвалась на свой корабль! Немедленно истребители сюда, ударить по двигательным отсекам, не-мед-лен-но!

Но пробравшийся на борт «Стилета» бывший штурмовик не сделал ни одной ошибки. Растущую мощь просыпающегося двигателя он грамотно распределил между легкой силовой защитой, укрывшей корабль от слабого оружия десантников и транспортов, а остальные ресурсы отдал четырем роторным плазменным зенитным комплексам, хищно высунувшимся по бортам. Яркие вспышки раскрасили крутящиеся стволы, и командиры транспортов стали срочно уходить в стороны от злобно ревущих всполохов огня. Пара вертких истребителей разлетелась в воздухе на куски, заставив остальных атакующих применять противозенитные маневры. Но не имеющие серьезного численного превосходства корелянские пилоты не смогли выполнить поставленную задачу. Зенитки сожгли еще три вражеские машины и отогнали остальные за пределы базы, не дав возможности нанести прицельный массированный удар. Способные справиться со «Стилетом» штурмовики в это время только-только достигли палубы авиаматки. Человек сумел выиграть еще один раунд в неравной борьбе.

Шранг проверил, насколько надежно пристегнута дочь, и подмигнул:

— Что же, Пчелка, нам придется сильно расстроить руководство базы.

— Почему?

— Потому что наша корма смотрит в сторону от центральных казарм вдоль посадочной полосы и на поле полно врагов. Придется нарушить правила взлета. За это нас наверняка накажут и лишат летной лицензии, но деваться некуда.

— А у меня нет этой лицензии!

— Отлично. Значит, пожертвуем моей, а потом ты сдашь экзамены и будешь меня катать. Согласна?

— Конечно.

Спасатель ввел несколько команд и подтвердил отданные приказы в ответ на недоуменную тираду стартовой системы. Приняв безусловный императив командира корабля, компьютерные системы изменили штатную процедуру взлета с планеты.

Крышки, закрывающие разгонные орбитальные дюзы, поднялись в крейсерское положение, и на разбегающихся по полю десантников взглянула слепящая смерть. Громыхнув плазменным ветром, «Стилет-Дозор» приподнялся на несколько метров на штатных антигравах и ударил позади себя струей испепеляющего жара. Чудовищная вспышка стартующего на разгонных дюзах корабля залила нестерпимым светом все вокруг, спекая в стекловидную массу взлетно-посадочную полосу и испаряя все, что попалось на пути рукотворного солнца. Корабль, окутанный сияющими защитными полями, устремился вверх, уходя в сторону от дымящего города. Бортовые зенитки укусили подвернувшийся под руку истребитель и прошлись от души по ближайшему удирающему транспорту. Тот смрадно зачадил и начал медленно заваливаться на борт.

Убрав отлично поработавшее оружие обратно под бронированные люки, Шранг продолжил разгон, стремясь как можно быстрее оторваться от ошарашенного противника. На месте старта с ремонтной базы осталось огромное пятно выжженной земли и несколько пылающих ангаров. В трех километрах от города, в джунглях дымил рухнувший транспорт. Второй в это время спешно высаживал на обгорелое поле остатки десанта, чтобы собрать выживших и начать эвакуацию. Подошедший с высотной позиции эсминец прикрывал то, что осталось от наземного атакующего корпуса мятежников.

Отметив траекторию поднимающегося противника, корелянский крейсер устремился наперехват. В возможном столкновении перевес в силе оставался за лордом и его любимым флагманом. Но человеческий остроносый корабль отличался отличной маневренностью и скоростью, имея все шансы на обгон неповоротливого крейсера. Видя, что «Стилет-Дозор» рвется прочь от планеты, разрушая чрезвычайной нагрузкой силовую установку, лорд Тоги отправил наперехват все имеющиеся у него легкие ракеты. Остановить, любым способом остановить беглеца!

Накрытый чередой взрывов, дальний разведчик потерял силовую защиту. Борта покрыли рубцы и ожоги близких разрывов. Но задымившийся корабль, не останавливаясь, бросил всю энергию на формирование канала прыжка и исчез под всполохи разрядов с радаров настигающего его крейсера. Вражеское судно ощутимо качнуло.

Сидящий на своем кресле как помятый гриф, лорд Тоги лишь судорожно пару раз дернул кадыком и захлопнул пасть. Человек сумел обмануть его, потомственного военного аристократа, обвел вокруг носа четыре тысячи лучших бойцов, вооруженных по последнему слову техники. И унес с собой тайну, ради которой за двое суток погибли многие.

На боевом мостике застыла могильная тишина, прерываемая лишь слабыми статическими помехами и приглушенными докладами с транспорта, загружающего погибших и раненых.

В тягостном молчании протекли несколько минут. Неожиданно всплыл экран с застывшим на нем командиром отдела аналитики.

— Мой лорд. У нас две хорошие новости. Первая — мы получили конечную точку прыжка. Она в системе «флота обреченных». Вторая — человек посмел совершить прыжок рядом с планетой, в зоне повышенной гравитации. Мы убеждены, что он разрушил основной двигатель. И сейчас может лишь плестись на маневровых или суборбитальных. Мы готовы оказать помощь навигаторам в расчете оптимальной точки выхода.

Вождь мятежников медленно выдохнул и засмеялся-закашлял:

— Вот, вот что бывает с тем, кто не умеет смотреть на полшага вперед. Он выиграл одну схватку и проиграл сражение в целом. Немедленно произведите расчет и передайте данные остальным кораблям. Флагман с судном технической поддержки уходит на дальнюю орбиту и совершает прыжок за беглецом. Авиаматка ждет, когда закончится эвакуация, принимает истребители и вместе с транспортом под прикрытием эсминца — повторяет наш маневр. Пора закончить эту полосу невезения. В нашей системе, рядом со ждущим нас флотом, мы получим поддержку богов и победим!

ГЛАВА 18

19 мая, вечер понедельника.

Система красного карлика, рядом с «флотом обреченных».

Вдоль слабо освещенного пульта управления путешествовала вереница капель крови, гонимая током воздуха от одной вентиляционной решетки до другой. Часть красных шариков разбрелась в разных направлениях под потолком, не желая прилипать к поверхностям разнообразного оборудования.

Развернув кресла навстречу друг другу, окровавленный Шранг с грустью смотрел на бледную девочку, с трудом сдерживающую очередной позыв к рвоте. При выходе из прыжка основной двигатель не выдержал заданного режима и «взбрыкнул» от души, выдрав закрепленного ремнями мужчину из кресла и приложив об обзорный экран. Пока спасатель переводил покалеченный корабль в аварийный дрейф, пока колдовал над Ларали, очень тяжело перенесшей прыжок, пока занимался своим разбитым носом — прошло полчаса. И только после этого удалось детально осмотреться.

«Стилет-Дозор» завис недалеко от красного карлика. Как показывала полуживая навигационная система — где-то на границе зоны, контролируемой автоматическими программами «флота обреченных». Просчитанный заранее один из вариантов бегства удалось ювелирно выполнить, и теперь экс-лейтенант Четвертого Имперского флота собирался приступить к выполнению своего плана: отправить в скрытном режиме маленький спасательный шлюп с девочкой подальше от поврежденного судна, а самому завлечь преследователей поближе под орудия настороженно замерших гигантов.

Каким образом можно отвлечь корелянских мятежников от обитаемых миров и не дать им убить еще тысячи и тысячи? Только предоставив жирную живую приманку, способную поводить их подольше за нос и желающую подороже продать свою жизнь. Жаль, что накрывший маленький кораблик ракетный залп повредил большую часть систем и существенно ограничил маневренность. Неприятно, но терпимо отсутствие силы тяжести и гибель большей части электроники. Намного неприятнее читать доклады о работоспособности единственной уцелевшей зенитной точки и прогноз жизнеспособности оставшихся маневренных двигателей.

Тем более важно успеть отправить дочку подальше от места последней схватки. Корабли флота должны появиться в системе максимум через сутки. Они получат сигнал о помощи и подберут Ларали, что с грустью смотрела на отца, колдовавшего над еле живым пультом. Маленькая девочка чувствовала, как незримо приближается момент расставания, как невысказанная грусть окутывает мостик горьким покрывалом.

Пискнул монитор дальнего обнаружения, и на границе действия радаров появились две отметки вражеских судов. Флагман мятежников и судно сопровождения продолжили охоту за беглецами.

Командованию Четвертым Имперским флотом поступили срочные донесения:

— Мятежники проводят экстренную эвакуацию с Элегии-пять и совершают передислокацию в систему красного карлика с координатами… Флот сдерживания от Элегии-семь начал движение не в полном составе. Два легких крейсера и суда поддержки будут рядом с атакованной планетой через час. Два других крейсера заканчивают погрузку и ждут приказ о приоритетных целях. Спутниковая группировка слежения за «флотом обреченных» засекла финиш одиночного человеческого корабля и подтвердила появление флагмана лорда Тоги. Четвертый флот полностью готов к броску навстречу противнику. Капитаны кораблей ждут приказ командования.

После всестороннего анализа полученной информации военные корабли получили указания на предстоящую битву:

— Вывести флот на позицию для прыжка. Сигналом для начала операции будет подтверждение о группировке всех вражеских судов в одной точке. Немедленно, по прибытии на новые позиции — запуск тяжелых ракет на позиции ожидания рядом с противником. Цель — не дать возможности покинуть систему красного карлика, пресечь попытку побега. Легким крейсерам с Элегии-семь закончить погрузку боеприпасов и совершить прыжок в пределах одного часа. Боевая задача — развернуть ретрансляционные станции и вести разведку и мониторинг ситуации. От боя уклониться и ждать прибытия основных сил.

Люди горели желанием поквитаться за неожиданное нападение. Но собирались сделать это так, чтобы никто из посмевших атаковать не вернулся домой. Сегодня Четвертый флот завершит то, что не смогли сделать войска Республики.

— Папочка, ты хочешь меня прогнать?

— Нет, Ларали. Я хочу тебя спасти. Как видишь, мы убежали с Элегии. Но не смогли избавиться от преследователей. Через несколько часов они доберутся до корабля, и ты не успеешь скрыться.

Маленькие слезинки каплями росы замерли на пушистых ресницах.

— Но я не хочу улетать без тебя!

— Придется, моя хорошая. Спасательный бот оснащен хорошей камуфлирующей системой. Ты успеешь проскочить на нем мимо корелян и улетишь далеко-далеко. Где тебя завтра или послезавтра найдут наши десантники. А я поиграю в догонялки с мартышками, что никак не могут жить в мире с соседями.

Девочка тихо плакала, прижимая к груди любимого плюшевого зайца. Стиснутая в руках девочки игрушка плохо перенесла полет — часть ниток порвалась, в разные стороны торчали клочки мягкой набивки, одна из лап еле держалась. Ларали молча протянула пострадавшего зверя отцу:

— Я не хочу его забирать с собой. Я хочу, чтобы он остался с тобой, чтобы он защитил тебя.

Шранг закончил программировать навигатор спасательного бота и бережно взял ушастого:

— Хорошо, моя девочка. Я его посажу рядом со мной, и он будет подсказывать, как нам хитрее обмануть чужие истребители.

— Папа Трост подарил его мне, а я дарю его тебе. Когда ты вернешься, мы его зашьем, и он снова будет кататься на нашем домашнем роботе.

— Обязательно, — кивнул Шранг, внимательно рассматривающий что-то в потрохах игрушки. Брови мужчины сошлись на переносице, и он аккуратно стал доставать это «что-то» из торчащих клочьев. Потом одной рукой засунул зайца за компенсаторный ремень, держа в другой тонкую черную пластинку со слабозаметными зелеными линиями на поверхности.

— Ларали, ты говоришь, твой любимец был всегда рядом?

— Да, это моя любимая игрушка.

— Значит, твой папа нашел в кармане эту вещь, услышал про смерть чиновника и спрятал от греха подальше в твоего зайца.

Девочка смахнула слезы и сердито посмотрела на непонятную пластинку:

— Что это за гадость?

— Это — модуль памяти. Из-за которого и начались наши неприятности.

— Давай выбросим его, и все станет хорошо!

Спасатель аккуратно вставил пластинку в разъем считывателя и покачал головой:

— Нельзя, моя хорошая. Если эта вещь попадет в мохнатые лапы, спятившие военные смогут командовать огромными кораблями. И тогда очень многие хорошие люди погибнут в очередной войне. Поэтому — в оставшиеся десять минут мы посмотрим, что здесь записано. А потом я отправлю тебя как можно дальше… Один плюс — теперь мне есть чем гарантированно приковать их внимание к нашему кораблю. Теперь они точно полезут за мной в пасть к дьяволу.

На слабо светящемся обзорном экране появилось небольшое окно с вереницами символов. Шранг вздохнул:

— Как и думал — закодировано. Автоматика распознает стандартный личный код, но фраза для раскодирования нам неизвестна.

— Что за фраза?

— Не знаю. Это может быть набор цифр, слово или еще что-либо.

Девочка задумалась. Потом осторожно спросила:

— А это может быть песня?

— Песня? Какая песня?

— Папа Трост смеялся, когда приехал с охоты. Он говорил, что там был толстый дяденька, который шутил и пел песню про диких крокодильчиков.

Увеличив изображение кодированных данных, Шранг задумался.

— Про крокодильчиков. Это не та ли глупая песня, как туристы ходили за свежей росой, а из зеленой травы на них нападали маленькие зубастые бестии?

— Да. Только дяденька напевал лишь припев, говорил, ему он очень нравился.

— Интересно. Даже очень интересно. Психолог говорил, что те дни навсегда отпечатались у тебя в памяти. Стресс, горечь утраты… Давай попробуем твоих крокодильчиков.

Программа управления системами жизнеобеспечения порылась в электронной библиотеке, посетовала на утерю большей части ресурсов, но все же нашла необходимое и вывела на экран текст песни. Шранг выделил слова припева и задал системе декодирования алгоритм работы.

— Ладно, моя хорошая. Давай собираться. Повезет мне или нет с расшифровкой, а тебя пора отправлять. Иначе кореляне заметят старт бота и отправят корабли наперехват.

Спасатель осторожно подлетел к девочке и погладил лицо, еще хранившее следы недавних слез. Ларали крепко обхватила его за шею и жарко зашептала:

— Папочка, оставь меня, пожалуйста! Я же знаю, что ты снова будешь драться и уже не вернешься! Я не хочу оставаться одна, пожалуйста! Мне так страшно!

Шранг осторожно-осторожно прижал к себе снова заплакавшую дочь и постарался улыбнуться:

— Все будет хорошо, вот увидишь. Завтра тебя найдут наши ребята, а через пару дней и я вернусь. Обману хвостастых и вернусь.

За спиной пискнули динамики, и сухой голос отрапортовал:

— Декодирование закончено. Восстановление данных — сто процентов.

Шранг удивленно повернулся к экрану, на котором светились цепочки номерных счетов и горели выделенные прежним хозяином слова: «коды доступа на крупнотоннажный груз».

Одновременно с этим на навигационном экране появились новые отметки. Флот мятежников собирал все свои корабли в одном месте для последнего броска.

На мостике мятежного крейсера суетились озабоченные офицеры, проверяя полученные доклады и выводя краткие итоговые данные на общий экран. Старый лорд настороженно наблюдал за происходящим, просчитывая что-то в уме. Наконец он оторвался от размышлений и начал командовать:

— Две группы истребителей и пару ботов с десантом — готовность номер один. Подходим на треть и начинаем операцию по захвату. Эсминец — в арьергард, контролировать заднюю полусферу. Наша задача — сделать все максимально быстро и не вызвать срабатывание защитных программ «флота обреченных». Любая заминка — и его корабли могут атаковать.

Лорд Тоги болезненно поморщился:

— По всем каналам на судно беглеца — предложение о сдаче. Гарантия жизни и возможность вернуться домой. В обмен на коды доступа.

— Аналитики готовы разработать обращение.

— К черту аналитиков. Он — солдат. Его ничем не проймешь. Поэтому — сделка должна быть четкой, простой и без словоблудства. Захочет — согласится. Не захочет — мы его не сможем переубедить. Тот, кто решился умереть, с легкостью пожертвует всем, что у него есть. Тем более — дочерью. Она не продолжатель рода и не представляет для него ценности.

Старый адмирал насупленно посмотрел, как его приказы превращаются в наборы команд, как начинают движение его корабли. Остатки когда-то могучего флота.

— Ничего, человек. Мы вырвем у тебя то, что по праву принадлежит моему народу. А потом я разбужу гигантов и вернусь домой. Чтобы набрать новую армию. Чтобы закончить остановленную продажными политиками войну. Наша победа неотвратима…

— Мой лорд! Мы засекли точки выхода неизвестных судов!

— Это те два балбеса, что час как болтаются на окраине системы?

— Нет. Фиксируем прибытие двух флотов над плоскостью эклиптики. Вывожу координаты.

— Ускорить движение, десанту с истребительным прикрытием — вперед!

На экране зажглись многочисленные отметки различных кораблей, векторы направлений и данные о скорости. Трехмерное изображение ожило, расцвеченное сферами контроля и красными отметками возможных маршрутов атаки.

— Первый флот опознан как Республиканский. Занимает позицию наблюдения. Второй флот — Четвертый Имперский, выходит на траекторию сближения. Многочисленные пуски тяжелых ракет!

— Оставшиеся истребители — на прикрытие в дальнюю сферу! Зенитные комплексы — к бою!

Старик оживился. Он снова возвращался в привычную ему атмосферу схватки, принятия быстрых безошибочных решений и риска.

— Тяжелые ракеты? Не удивлюсь, если они зависнут на подходе и будут сторожить нас, не давая сбежать. Глупцы! Им надо атаковать всеми силами, не давать мне возможность получить командование над «флотом обреченных», а они медлят. Боятся потерять корабли, подойдя слишком близко к красному карлику. Хотя чего скрывать. Как только несколько крупных судов окажутся рядом с беглецом, «Агрегаторы» немедленно атакуют. И постараются поджарить пятки всем, кто еще не успеет удрать из системы.

Как будто услышав его слова, на мостик поступил очередной доклад:

— «Флот обреченных» начал движение. Построение — «лотос», суда сопровождения во втором эшелоне. До огневого контакта с целью нашего захвата — полчаса. Огневой контакт с нашими кораблями — сорок шесть минут.

— До атаки нашим десантом?!

— Двадцать минут, люфт — три минуты.

— Десанту и прикрытию — немедленно ускориться! Мы должны захватить коды до того, как цель сожгут!

Набирающие скорость корабли помчались навстречу друг другу. Огромная смертоносная карусель закружилась в гонке на выживание.

— Мы опоздали, малышка, — вздохнул спасатель. — Полчаса или даже час тому назад у тебя был шанс ускользнуть. Но сейчас стартовать бессмысленно — тебя обязательно заметят и бот уничтожат.

— И мы не можем убежать? — удивилась девочка.

— Не можем. Мы сейчас и от черепахи не убежим. А через пятнадцать минут к нам постучат в дверь вооруженные мартышки.

— Пап, они не мартышки. Они — кореляне.

— Согласен. Но нам от этого не веселее.

Ларали посмотрела на яркие мерцающие отметки приближающегося «флота обреченных» и спросила:

— А если на карточке есть пропуск, может, мы позвоним им? Этим большим кораблям? И они нас пропустят?

Шранг прикрыл на секунду глаза, просчитывая варианты, и слабо улыбнулся.

— Если мы хорошенько попросим — пропустят. Других вариантов нет. Сидеть здесь — нас поймают летящие сзади. Бежать в сторону — сожгут корабли армады. Остается лишь проверить — правильные коды нам достались или все это — обман. Другого варианта я не вижу. Летим?

— Летим. Только можно — не слишком быстро, а то меня стошнит.

— Хорошо. Не слишком быстро. На раз-два. — И спасатель запустил оставшиеся работающие двигатели, начиная разгон навстречу «Агрегаторам», выходящим на позицию для атаки. Одновременно с этим он активировал программу запроса авторизации, посылая сигнал на всех известных ему диапазонах частот. Покалеченный «Стилет-Дозор» двинулся навстречу неизвестности.

— Одиночный корабль начал ускорение! — доложил командующему Четвертым флотом один из офицеров на бронированном мостике.

— Он связался с «обреченными»?

— Нет. «Агрегаторы» продолжают идти навстречу ему в боевом порядке. По всем признакам, «Стилет» выманивает преследователей под огонь батарей «обреченных». До начала столкновения — десять минут.

— Понятно. Эту скорлупку вместе с приближающимися истребителями сожгут за пару минут. Потом доберутся до остальных судов мятежников.

Командующий взглянул на нарисованные ситуационные модели и вынес решение:

— Артиллеристам и силам прикрытия — следить за противником. В случае попытки начать прыжок — атака ракетами. Они не должны удрать. Пусть их же оружие и уничтожит своих создателей. Навигаторам — рассчитать координаты прыжка для флота. Готовность — номер один. Как только ситуация станет очевидной — уходим. Двум крейсерам с ретрансляторами — оставаться в резерве. Задача — убедиться в уничтожении лорда Тоги и затем — возврат на базу.

Суда флота сбросили скорость и разошлись в стороны, готовясь к прыжку домой. Четыре чудовищных корабля разберутся с заигравшимися мятежниками, как делали это уже не раз, уничтожая любопытных. Как только это случится, люди покинут поле битвы, не потеряв ни одного человека. Не считая уже списанного одиночку на разбитом суденышке, несущегося навстречу смерти.

На флагмане Республиканского флота царило возбуждение. Находясь достаточно далеко от разворачивающейся картины боя, ничем не рискующие кореляне могли безопасно наблюдать за окончанием карьеры мятежного лорда. Накопленных людьми сил хватило бы для решающей победы. Но вмешательство управляемого автоматами «флота обреченных» превращало предстоящую битву в банальное побоище. Боги окончательно отвернулись от лорда Тоги, решив злобно пошутить напоследок. Пасть от испепеляющего оружия кораблей, за которыми он так долго охотился. Незавидная судьба.

Кресла зафиксированы рядом с пультом управления в режиме разгона. Полулежащие фигуры застыли, напряженно всматриваясь в растущие на дисплее отметки приближающихся гигантов. В звенящей тишине неожиданно прервалась мелодия идентификации и прозвучал механический голос:

— Ваш сигнал зафиксирован. Введите код доступа и опознания! Повторяю, введите код доступа и опознания!

Шранг мгновенным нажатием на кнопку отправил цепочку цифр, считанную с карты памяти. Механический голос тут же отозвался снова:

— Коды получены, введите подтверждение.

Спасатель удивленно взглянул на краткие строчки, прочитанные не один раз:

— Какое подтверждение?! Здесь ничего нет!

Но голос одного из «Агрегаторов» не унимался:

— Введите подтверждение! Ваши коды неполные, необходимо подтверждение!

Шранг в ярости ударил кулаком по подлокотникам кресла:

— Чертовая железка, где же я тебе возьму эти коды?! У нас больше ничего нет!

Напрягшаяся девочка теребила пряжку широкого ремня.

— Пап, а кто построил эти корабли?

— Кореляне, моя хорошая, по их просьбе построили!

— Они же обезьянки, они любят делать вот так. Я в мультике видела!

И Ларали выбила ладошками задорную дробь на пульте, завершая ее звонким хлопком.

Механический голос замолк на секунду, потом отозвался, чуть сменив тональность:

— Подтверждение принято. Прошу личные данные о последнем контакте для персональной идентификации! Прошу…

Шранг мягко взял ладонь дочери и приложил к маленькой пластинке. Мигнул огонек сканера — и корабль отослал приближающейся армаде данные о девочке. Зажглись огоньки датчиков боевого сканирования — корабль брали на прицел. Спасатель лишь обреченно покачал головой — до начала атаки оставались считанные секунды.

— Введенные коды приняты, адмирал идентифицирован. Ждем подтверждения о второй персоне.

— Что?! — Шранг попытался осознать полученный ответ, сипло выдохнул и повернулся к дочери: — Ларали, назови меня как старшего помощника адмирала! Давай, моя хорошая.

Девочка невозмутимо поправила взлохмаченную прическу и четко произнесла:

— Корабль, это мой старший помощник, мой папа. Вам надо слушаться его.

— Идентификация.

Ладонь мужчины — сканер — передача сигнала. Секундная задержка и ответ:

— Подтвержден старший помощник адмирала. Задачи?

Спасатель вытер мокрый лоб и начал сыпать скороговоркой команд:

— Обеспечить боевое прикрытие кораблю. Немедленный приказ всем судам в системе — сбросить скорость и лечь в дрейф. Группе истребителей вернуться на свою базу. При любой попытке преследования — цели уничтожить.

— Принято.

— Обозначить коридор и точку приема. Адмиралу и его сопровождению нужна медицинская помощь.

— Принято. Представляем данные на коридор. Принимающее вас судно — номер три. Начинаем расконсервацию медицинского блока. Выделяем корабли сопровождения.

Мужчина устало откинулся в кресле, наблюдая, как появляются на экране данные оптимальной траектории сближения.

— Ларали, моя маленькая умница. Похоже, мы сумели с ними договориться. Невероятно — подброшенный Тросту чип памяти, глупая песня и барабанная дробь ладонями по столешнице. Цепь несуразных фактов, собранных тобой воедино, — и мы живы.

Флагман мятежников гасил набранную скорость, ложась в дрейф. Застывший в своем кресле старый лорд с ужасом смотрел, как громады «Агрегаторов» окружают песчинку человеческого корабля. Экстренно развернувшиеся истребители уходили на форсаже обратно, к авиаматке, подгоняя неповоротливые боты с десантом. Один-единственный бывший солдат сумел первым добраться к желанной цели, поставив крест на амбициозных планах великого адмирала. Монстры уничтожения признали в нем своего хозяина. Лорд Тоги пытался осознать случившееся, но происшедшее не укладывалось в голове. Наконец он слабо шевельнул лапой, подзывая ординарца:

— Мой парадный китель на мостик. И начинайте трансляцию запроса на контакт. Может, мы сможем договориться.

Получив недвусмысленный приказ, корабли Четвертого флота замерли в дрейфе. Кардинально изменившаяся ситуация требовала выработки нового решения. Мятежный флот собрался в компактную группу и замер под присмотром двух «Агрегаторов». Остальные корабли «флота обреченных» отошли ближе к красному карлику и также застыли без движения. Судя по всему, экс-лейтенант сумел использовать найденную информацию и теперь скрылся на одной из громад. Оставалось лишь ждать его решения — что будет дальше. Чем закончится противостояние огромных монстров, созданных для убийства. Командующий флотом ждал ответа на постоянно посылаемый вызов. Рано или поздно человек должен будет ответить.

Республиканский флот попытался приблизиться поближе к месту неожиданно завершившейся погони, но замер, получив злобный окрик с флагмана «обреченных». Замерев в дрейфе, подобно другим участникам событий, кореляне ждали завершения приостановленного действия. Новый хозяин должен будет принять решение — что он сделает с преследовавшими его мятежниками. И как он распорядится полученным наследством.

Слабый свет создает приятный полумрак. На двух огромных медицинских столах спят мужчина и маленькая девочка. Потрепанный корабль занял свое место в одном из гигантских ангаров «Агрегатора», а маленький адмирал и его старший помощник добрались на пассажирской капсуле через несколько пыльных коридоров к медицинскому блоку. Общий осмотр, легкая поддерживающая терапия, и теперь хозяева огромных кораблей отдыхают, приходя в себя после тяжелого пути. Спят, прикрытые надежной броней и настороженно следящими вокруг электронными системами, работающими в параноидальном режиме. Никто не сможет потревожить покой адмирала. Управляющий псевдоинтеллект вооруженных до зубов монстров обрел смысл существования. И теперь бдительно присматривает за лежащими в дрейфе судами по всей системе. Повелитель находится под надежной защитой.

Шранг проснулся первым. Аккуратно спустил ноги на теплый пол, прогулялся в душ. Потом подобрал из предложенных вариантов нейтральный набор одежды: легкую серую майку и классические черные брюки. Полюбовался на расположенный сзади клапан для хвоста, но предпочел промолчать. Как-никак корабли готовили для работы хвостатого персонала. Затем присел в сторонке и запросил информацию по внутренним системам «Агрегатора». Через полчаса сформировал первый набор приказов: расконсервировать пару жилых модулей, подготовить завтрак. И стал дожидаться, когда проснется его дочь, мирно посапывающая рядом.

— Пап, а апельсинового сока у них нет? — Ларали с удовольствием уплетала горячую яичницу, запивая ее каким-то терпким напитком.

— Извини, кореляне не выращивают апельсины. Они любят другие фрукты и овощи. А сублимированные продукты доставляли на склад именно хвостатые господа, а не наши каптерщики. Поэтому пару дней мы попробуем их кухню, а потом вернемся домой.

— А что будет с кораблем?

— С кораблями, ты хотела сказать? Даже не знаю. Пока не знаю. Они слушаются тебя, я лишь твой помощник. Надо будет хорошенько подумать, что с ними делать.

Девочка задумалась на секунду.

— Я придумаю, папа. Мне жалко выбрасывать такие хорошие корабли или отдавать их глупым военным, которые хотят убивать друг друга.

— Только мы вдвоем не справимся с управлением. Как бы ни были хороши автоматические полуразумные системы, но экипаж все равно — лучше.

— Да? А сколько надо людей?

— Не знаю. Спроси сама.

Маленькая ручка почесала затылок, потом девочка сообразила:

— Корабль, у меня есть вопрос.

— Да, мой адмирал, — отозвался механический голос.

— Сколько надо людей для управления кораблями?

— Прошу уточнить — является ли критичным использование людей в качестве членов экипажа или можно использовать любые разумные расы?

— Можно любые. Сколько надо матросов и капитанов?

— Минимальное количество для всех кораблей флота, включая четыре основные боевые единицы — девять тысяч сто двадцать пять матросов и офицеров. Вывожу список специальностей.

Рядом с одной из стен зажегся голографический экран, на котором выросли бесконечные ряды строк.

— А управлять могут только кореляне?

— Ответ отрицательный, мой адмирал. Системы управления унифицированы под любую разумную расу в ближайших секторах.

— Я поняла, — ответила девочка. И добавила: — Очень вкусный завтрак, спасибо.

— Вы можете заказать любой десерт, он будет готов через тридцать секунд.

— Ой, я уже объелась, мне хватит. — Ларали замотала головой. Потом посмотрела на отца, с интересом разглядывавшего список специальностей. — Я хочу поговорить с другими.

— С кем, Пчелка? — не понял Шранг.

— С теми, кто в нас стрелял.

— И что ты им хочешь сказать?

— Я знаю, что сделаю с моими кораблями. Я полечу на них путешествовать. И возьму с собой всех желающих. Кто согласится дружить и не будет больше в меня стрелять. Вот только закончу через четыре года общие курсы, а потом мне можно заниматься. — Девочка на секунду задумалась. — Факультативно. И друзей с собой возьму из колледжа. И новых друзей наберу в Республике. И в других мирах.

Спасатель задумчиво посмотрел в серьезные глаза дочери и помассировал затылок. Потом коротко кивнул:

— Почему бы нет? Почему я должен бояться, что моя дочь не сможет поступить разумно? Иногда маленькие дети говорят истины, для осознания которых взрослым надо потратить столетия. Из-за войны многие программы исследования окружающих миров свернуты. «Флот обреченных» будет отличным подспорьем в этом случае. Мне нравится твоя идея.

Ларали радостно отбила барабанную дробь по столешнице и сгребла тарелки в кучу.

— Корабль, мне нужно поговорить с другими кораблями.

— Мы получаем запрос от трех группировок одновременно, мой адмирал.

— Можно включить их все сразу?

— Да.

— И чтобы они видели друг друга?

— Совершенно верно. Адмирал, я готов начать конференц-связь.

Девочка лишь кивнула головой.

Застывший в парадном мундире лорд Тоги озадаченно рассматривал возникшее перед ним изображение. Слева — боевая рубка Четвертого Имперского флота. Застывшие офицеры, блеск погон и золотого шитья. Справа — мостик флагмана Республиканского флота. Знакомые морды, злобно буравящие взглядами старого адмирала. И на широком центральном экране — маленькая девочка в большой для нее рубашке без погон. Стол, заставленный грязными тарелками. Сидящий сбоку мужчина в серой майке, с интересом наблюдающий за происходящим. И драный плюшевый заяц рядом с девочкой: с клочьями мягкой набивки, торчащими из разошедшихся швов и вывернутой неестественно лапой.

— Это ты в нас стрелял? — хмуро поинтересовалась девочка.

— С кем имею честь? — холодно ответил адмирал, выдержав для приличия необходимую паузу.

Не успела девочка ответить, как где-то за ее спиной родился чеканный механический голос, заставивший лорда Тоги сгорбиться в своем кресле.

— Вы разговариваете с адмиралом флота номер двести восемнадцать, проект Ардакус-центральный. Настоящее кодовое обозначение — «флот обреченных». Полномочия адмирала подтверждены в полном объеме. Согласно заложенному при строительстве абсолютному императиву, госпожа Ларали Трост с момента принятия полномочий является единственным и бессменным адмиралом указанного флота.

Вздох удивления прошелестел по рубкам боевых кораблей, и вновь вернулась тишина.

— Так это ты в нас стрелял? — снова спросила девочка.

Лорд Тоги устало развел лапами — кто же еще?

Ларали взяла в руки потрепанного зайца и насупилась:

— Я думала, мы не воюем больше. Я думала, мы дружим и вы не убиваете моих друзей. А ты прислал солдат, и они исподтишка убили моего папу Троста. А потом ты прилетел и разбомбил нашу ремонтную базу. И сжег город, где мне всегда бесплатно давали вкусное мороженое. А теперь нацепил на себя эти блестящие побрякушки и думаешь, что ты сильный и храбрый. А ты всего лишь старая глупая обезьяна. У которой ничего нет.

Взбешенный адмирал подскочил к экрану и закричал надтреснутым голосом:

— Я — потомственный военный! Я ни разу не проиграл ни одной битвы! И не собираюсь выслушивать дерзости от малолетнего ребенка!

Девочка погладила зайца и спокойно посмотрела на вздыбившего шерсть корелянина:

— Ну и что? Я тебя все равно не боюсь. И у тебя ничего нет. У тебя нет кораблей. У тебя нет новых солдат. А еще я читала в книжке, что у тебя скоро не будет и старых солдат. Часть из них мы с папой оставили умирать на Элегии. А другая часть тебя скоро бросит. В книжке сказано, что ваши солдаты служат идее. И если командир не может ее воплотить в жизнь — его выгоняют и выбирают себе нового. Ты искал «флот обреченных» и хотел стать его командиром? Ты опоздал. Я теперь — командир. И я не хочу приглашать тебя к себе домой, чтобы отмечать какой-нибудь праздник.

— Мне нечего делать в доме врага! — попытался снова взорваться старик, но ярость и злоба медленно исчезали, замещаясь тоской и ощущением катастрофы. — Я никогда не переступлю порог твоего дома!

— И не надо. Мне не придется тебя прогонять. А еще — ты обидел моего зайца, из-за тебя он весь рваный. — Девочка с грустью потеребила обвисшие уши и мстительно добавила: — Этого я тебе никогда не прощу.

Сбитый с толку адмирал удивленно посмотрел на потрепанную игрушку и неуверенно буркнул:

— Его можно починить.

— Конечно, — согласилась девочка. — Мой папа его зашьет. Мы его постираем, и он будет как новый. А потом я сделаю его талисманом моего флота.

Молчащие люди и кореляне с интересом разглядывали многострадальную плюшевую игрушку. Талисман — это серьезно. Очень серьезно. И вполне возможно, что через несколько лет эмблему боевого зайца будут узнавать в любых портах обитаемых миров. Тем более когда изображение ушастого талисмана украсит борта четырех «Агрегаторов» — самых мощных на сегодняшний день кораблей.

Выпрямив задеревеневшую спину, лорд вернулся на свое место и надменно вздернул покрытый седой шерстью подбородок:

— Мы не подчинимся самозванке. Мы — принимаем бой.

На мостиках Четвертого и Республиканского флотов наметилось оживление. Сидящий до этого молча Шранг спокойно ответил адмиралу:

— Вы не можете, лорд Тоги.

— С какой стати?

— Потому что по флоту отдан другой приказ.

Старческие лапы замахали перед мордой, будто отгоняя наваждение.

— Я не отдавал какой-либо приказ!

— При чем тут вы? — удивился спасатель. — Адмирал Трост отдала иной приказ. Рубка, повторите отданный адмиралом приказ.

В динамиках загремел голос, наполненный жесткими интонациями:

— По флоту адмиралом сформирован следующий приказ: вернуться в режим пассивной безопасности; обеспечить через четыре года прием первых членов экипажа; подготовить жилые модули для курсантов и их командиров. Ближайшая задача — провести учения и повысить уровень экипажей до боеспособного. Общая задача — начать изучение неосвоенных миров и продолжить программу развития ареалов обитания разумных рас, входящих в галактическую коалицию.

Шранг с трудом подавил удивленный возглас. Все же мощь псевдоинтеллекта корабля потрясала. Из одной маленькой фразы девочки сформулировать четкую программу действий! Дабы взять краткую передышку, спасатель задал вопрос:

— Адмирал Трост, вы подтверждаете данную формулировку?

— Да. — Ларали кивнула и улыбнулась. — А через четыре года я приглашу матросов и офицеров, кто захочет служить на моих кораблях. И будущих друзей со всех планет. И мы полетим путешествовать.

— Приказ принят к исполнению, — отчеканил механический голос. Шранг повернулся к застывшим на своих местах офицерам.

— Господа, вы слышали приказ адмирала. Мятежный флот должен сложить оружие и вернуться на свою базу в Республике. Те, кто сочтет нужным и не будет преследоваться по закону, смогут через четыре года подать рапорт о зачислении на службу. Адмирал Трост готова принять тех, кто своим трудом и честным исполнением долга принесет пользу родине. Вне зависимости от расы и густоты меха. «Агрегаторы» будут служить миру, защищая наших детей в далеких поисках новых неизведанных планет и выступая гарантом безопасности при встречах с новыми народами.

Затем спасатель взглянул на потерянно скрючившегося в своем кресле адмирала.

— Лорд Тоги. Война закончилась. Миллионы отдали свои жизни, чтобы богатые ублюдки заработали на чужой смерти новые состояния. С этим — покончено. Мы с дочерью больше не собираемся воевать. И сделаем все возможное, чтобы установившийся мир был долгим и по возможности — счастливым.

Старик лишь замотал головой:

— Я не буду подчиняться ребенку! Никогда!

— Значит, вы нарушите данное слово. Вы нарушите присягу. Согласно законам Республики, все присутствующие на мятежных кораблях после завершения войны поклялись найти «флот обреченных» и встать под его знамена. Вы его нашли. Вот ваш адмирал. Адмирал отдал приказ, которому вы или должны подчиниться, или покинуть службу с позором. Таков закон. Ваш закон. Которому вы присягнули.

Лорд обхватил лапами голову и еле слышно завыл:

— Великие боги, как можно было отдать мой флот в детские руки?! Как можно было так меня опозорить!

Стоящий рядом ординарец осторожно тронул раскачивающегося в отчаянии командира:

— Мой лорд! Человек сказал правду. Мы дали присягу на верность этому флоту. Ради него мы ушли на прорыв и сражались все эти дни. Флот признал маленького адмирала. Мы должны подчиниться.

— Никогда! Я лучше умру, но я не склоню голову перед ней!

Спасатель спокойно встал, посмотрел на разом подобравшихся офицеров на всех кораблях и негромко заметил:

— Это — ваш выбор, лорд Тоги. Как старший помощник адмирала Троста, я подтверждаю ваше право солдата на почетную смерть. Если вы не желаете исполнять свой долг, вы можете завершить службу на мостике корабля. Как велят традиции. Остальным офицерам надлежит довести до всего личного состава отданный приказ: сложить оружие и вернуться на основную базу в пределах Республики. Желающие продолжить службу в составе флота адмирала Троста должны представить рапорты через четыре года. Кроме того, ваши дети могут подать заявки на службу курсантами на наших кораблях. Но предупреждаю сразу, отбирать будущих курсантов будут на конкурсной основе, без каких-либо любимчиков.

Выдержав небольшую паузу, Шранг добавил:

— Мы отводим «Агрегаторы» на старые позиции. Остальные корабли могут продолжить движение вне пределов охранной зоны, которую мы укажем в ближайшие десять минут. Если какое-либо из судов вздумает устраивать поединок с соседями — мы устроим ему показательную порку и раскатаем на атомы отсюда и до ближайшей столицы. С командованием Четвертого флота мы свяжемся через два часа и договоримся о транспортном шатле. Не хочется появляться во главе армады в обитаемых мирах и поднимать панику.

Девочка с серьезными глазами и ее отец сдержанно поклонились, и экраны погасли.

В полной тишине старый лорд медленно выбрался из капитанского кресла, посмотрел на застывших рядом офицеров и криво усмехнулся:

— Я сам воспитал вас. Я сам требовал от каждого из вас беспрекословно выполнять свой долг и служить родине. И теперь я столкнулся с тем, что не могу следовать намеченному пути. Это выше моих сил. Служить человеческому детенышу даже ради светлой будущей мечты. Ради наших детей, что полетят к звездам на лучших кораблях и найдут новые земли для всех желающих. Я слишком долго воевал с гладкокожими, чтобы смириться и склонить голову… Слишком долго…

Адмирал медленно подошел к широкому пульту, провел по нему лапой и глухо бросил через плечо ординарцу:

— Шпаллер.

Получив оружие, лорд Тоги оправил мундир, посмотрел на панораму звезд в навигационных системах и сморщил нос:

— Надо же, экс-лейтенант разрешает мне принять почетную смерть. Надеюсь только об одном, что твоя удача спасет «флот обреченных» в будущем и будет подспорьем новому адмиралу. И его непутевому зайцу.

Старик проверил заряд и поднес ствол к виску.