Добыча

Глава 13

Рот вычищала грязь из-под ногтей зубами. Нервная и нечистоплотная привычка, Кэти всегда выговаривала ей за это. Но, принимая во внимание обстоятельства данной минуты, женщине было абсолютно наплевать на то, что думают о её ногтях посторонние.

Два шефа компании Чигуса нависали над ее маленьким столом в центре отдыха, не сводя с Рот сердитых глаз. Тихоня блаженно посапывал у ее ног, вероятно, радуясь возможности избежать солнечного света; ей хотелось бы последовать его примеру.

— Вы представляете, какие вам могут быть предъявлены обвинения, если ринт Акленда заражен опасной бактерией или вирусом? — Хироки всегда был дружелюбным человеком, но сейчас глаза его гневно блестели. — Разве не вы отвечаете за отправку скота на Землю?

Рот хотела что-то сказать в свое оправдание, но ее перебила Ногучи:

— Мисс Рот, если что-то случилось с доктором Кесаром Ревной, то отвечать придется вам. — Японка склонилась к Рот, гипнотизируя ее холодным взглядом. — Что вы на это скажете? Его нет уже почти целый день. Он может быть ранен. Или мертв.

Рот медленно кивнула. Она солгала ради Акленда, поставила на карту свою репутацию — ведь он был ее хозяином. Но она не собирается брать на себя весь груз, он слишком тяжел.

— Акленд приказал мне сделать это, — спокойно сказала она. — Я понимаю, что это не оправдывает моих поступков, но ведь я работаю на этого человека, вам ясно?

Хироки и Ногучи обменялись взглядами.

— Значит, Акленд приказал вам сказать Ревне, что твари-пауки были найдены в ущелье Айва? — Ногучи снова подалась вперед, но глаза ее казались теперь менее злыми.

— Это так.

— Какого черта здесь происходит?!

Рот удивленно подняла глаза. В комнату вошел Акленд, лицо ранчера было красным и потным.

— Рот! Что ты наделала? — Акленд остановился у ее стола и уставился на женщину злыми, укоризненными глазами. — Что ты тут болтаешь о том, будто солгала доку Ревне?

Рот почувствовала приступ внезапного гнева. Акленд хочет подставить ее после того, как она ишачила на него не жалея сил целых три года!

Ну и сюрприз!

Она резко встала.

— Мистер Акленд, я уже объяснила ситуацию. Я ухожу от вас и ожидаю, что вы рассчитаетесь со мной в течение месяца. — Рот кивнула Ногучи и Хироки. — Пожалуйста, дайте мне знать, если я смогу чем-то помочь, и сообщите о возможных обвинениях, как только примете решение. — Она тихо свистнула, и Тихоня вскочил, чтобы последовать за хозяйкой на выход. Она услыхала за спиной хриплый, с придыханием голос Акленда.

— Я полагал, что человек имеет право присутствовать, когда против него дают показания!

Рот рада была очутиться снаружи. Акленд разбушевался не на шутку и сейчас закатит сцену — хотя у него достаточно здравого смысла, чтобы признать, что он пойман с поличным. Хироки справедливый парень... А Ногучи? В ней проглядывала стальная воля...

Рот менее всего хотелось бы хитрить с этой девчонкой — королева азота всегда права.

— Итак, вы планировали судить меня в мое отсутствие? А вам, случаем, не нужен судья? Или судить по закону вышло из моды?

— Заткнитесь, Акленд.

Пораженный скотовод внял совету.

— Вы нарушили стратегию компании и подвергли опасности этот комплекс и его персонал, Акленд. Считаю, этих фактов вполне достаточно. — Ногучи ужасно злилась, но старалась говорить негромко. Неужели этому грубияну-ранчеру сойдет с рук то, что он доставил не приятности стольким людям?

— Вы серьезно полагаете, что у вас достаточно доказательств для обвинений? Кстати, на тот случай, если вы не в курсе, — вы не самая популярная персона в нашем поселке. — Заметно встревоженный Акленд нашел в себе силы ухмыльнуться ей.

— Вы правы. Я всего лишь новый начальник. — Она прилагала все усилия, чтобы не кричать. — Но док Ревна был здесь с самого начала и лечил скот ранчеров и их семьи — даже принимал тут роды. Пока что он исчез.

Но если, окажется, что он мертв, — чью, по-вашему, сторону примут поселенцы — вашу? Или его убитой горем вдовы?

Казалось, Акленд съежился под ее напором. Он опустил глаза на нераскуренную сигару в руке и смущенно пробормотал:

— Слушайте, я не ожидал, что док отправится на поиски этих тварей...

— Но на всякий случай, — вмешался Хироки, — вам хотелось, чтобы он поискал их в другом месте.

Акленд снова вспыхнул, но гнев его уже казался слабым.

— Мы понятия не имели, был заражен этот ринт или не был! Я не хотел откладывать отправку.

Хироки сердито нахмурился и упер палец в грудь ранчера.

— А вам не показалось, что неприятности с вашим стадом могли быть причиной того, что «Лектор» до сих пор находится здесь?

— Что? — подняла брови Ногучи и, не слушая пояснения Хироки, направилась к одному из настенных экранов. Она набрала на панели код наружного обзора южной площадки и изумленно уставилась на экран.

— Ну как прикажете поступать с этим ринтом после того, как он простоял на солнце весь день! — Она укоризненно уставилась на Акленда, и тот отвернулся.

Ногучи набрала код командного пункта, и перед ней появился Коллинз.

— Коллинз, почему «Лектор» до сих пор не поднял на свой орбитальный модуль первый груз?

— Понятия не имею... Мачико. Мы весь день пытались связаться с ними, но они не отвечают.

— Пошли туда кого-нибудь.

— Я пойду сам, — заверил Коллинз.

— Хорошо. И не теряй времени на Коновера — поговори лучше со Стрэндбергом. Напомни ему, что у нас плотный график, и немедленно доложи мне, идет?

— Понял.

Экран потемнел. По крайней мере здесь заминки не будет. Она вернулась к столу, за которым теперь сидел с равнодушным видом Акленд.

— Если это как-то связано с вашей маленькой ложью, Акленд, — спокойно отчеканила она, — то я постараюсь упрятать вас за решетку. До тех пор, пока в аду дрова не кончатся.

Мачико все-таки добилась желаемого: она заметила обескураженный и виноватый взгляд ранчера.

У Скотта болело все на свете. Во всем виноваты похмелье и та японка... Но он, почему он не мог шевельнуть руками и почему стоит на ногах?

Он поднял тяжелые веки и несколько раз с усилием мигнул. Кругом было темно, но он находился в помещении, куда проникал свет неизвестного источника...

— Том? — услышал он собственный хриплый стон. «Боже, как хочется пить!» Он откашлялся и окликнул снова: — Том, ты меня слышишь?

Ответа нет. Может, приятель находится в медцентре? Наверное, случилось что-то серьезное... Скотт набрал в грудь побольше воздуха и громко, как мог, повторил призыв. Его горло взбунтовалось, и ему показалось, что он проглотил ведро песка.

Комнату заполнило тихое шипение. Окружающие тени задвигались, сошли со стен, выползли из темных углов. Ему удалось разглядеть...

Зубы.

Господи! Он попытался дернуться, но руки были связаны.

— Боже мой, нет, — еле слышно шептал он. Комнату окутала тьма, и все снова исчезло.

— ...Компания вложила в этот проект миллиарды, — продолжала девушка. — Какого черты вы пытаетесь надуть нас? Не говоря уже о смертельной опасности для жизни миллионов, а то и миллиардов людей? По-вашему, правила карантина выдуманы ради смеха? — Ногучи все еще была на взводе, и ей не хотелось быстро остыть.

Акленд молчал уже несколько минут. Молчал и Хироки.

— Ну?!

Акленд взглянул на нее и опять "промолчал.

Напряжение разрядило сообщение, поступившее на переговорное устройство Ногучи:

— Мисс Ногучи, немедленно зайдите в медцентр. Мисс Ногучи приглашают в медцентр, — Это Мириэм Ревна, и, похоже, она взволнована.

Мачико нажала клавишу «отбой» и взглянула на ранчера.

— Молитесь, чтобы они нашли Ревну, Акленд.

— Я не заставлял его лететь туда! А если док поранился он сам виноват!

Она торопливо вышла из центра обучения прямо в адское пекло дневной жары, Акленд и Хироки шли следом; она шла впереди, чтобы избежать продолжения разговора, и теперь слышала за спиной гулкий и просительный голос Акленда, пытающийся что-то доказать Хироки.

Засранец.

Ногучи подождала спутников у входа в лабораторию; если Ревна мертв, она не хочет войти туда одна.

Все трое вошли в лабораторию одновременно. Ногучи увидела пристегнутое к смотровому столу существо и глубоко вдохнула, не зная, завопить ей или упасть в обморок.

Дракон!