Доброе. Светлое. (общий файл)

О да. Полуночники это умеют. У них в мозгах копаться бесполезно – если почувствуют что-то подобное, то щиты воздвигнут такие, что дохра с два пробьешься. Это у них расовое. Причем щиты у них серьезные. Если лезть без приглашения… Ну, эффект будет примерно таким же, как если со всего разбегу попытаться пробить головой стенку нашего родового замка. Масса неприятных ощущений обеспечена.

– Я, правда, не ожидал от него такой наглости – и он успел выловить мою мысль о том, что, дескать, как хорошо, что я совершенно не знаю, где искать своих спутников. На этом некромант и успокоился.

Мы помолчали.

– Кстати, они знают, что ты сумеречник.

– Ага, – вяло откликнулся я, – Я тоже в курсе.

– И тебя тоже больше никуда не потащат.

– Это еще почему? – удивился я.

Нет, я нисколько не против… Только хочется знать причину подобного… хм… снисхождения.

– Я разговор какого-то лысого теаллия с некромантом слышал…

– …Труполюб сказал, что, дескать, малолетний наглец о местоположении мальчишки не знает ничего, хоть и пытается хитрить и строить из себя невесть что.

Я хмыкнул. Снова воцарилась тишина.

Я повздыхал. Потом побренчал цепями. Затем отстучал пальцами по полу одну героическую балладу. Просвистел другую. Промурчал третью.

Горт син! Надо что-то придумывать!.. Иначе я тут точно окочурюсь от нервотрепки, потом воскресну и окочурюсь еще раз – от скуки! Эту сакраментальную мысль я и озвучил:

– Шахур! Мы тут от скуки сдохнем!

– Будь оптимистом, – посоветовал из своего угла полуночник.

– Хорошо, если нам повезет , мы сдохнем именно от скуки, – поправился я, сделав вид, что не расслышал многозначительного вздоха эльфа, – Будь у меня возможность видеть, я что-нибудь изобрел бы, чтобы вылезти из этой дыры!.. – я пнул ближайшую стенку.

– Я прекрасно все вижу. Поверь, нам нечего здесь использовать. – флегматично ответил Торис.

И… И ты молчал, дохров ты выкидыш?!.. Все это время ты прекрасно все видел – и молчал как тмесский проповедник на допросе у эльфов?! Не, что бы там ни говорили, но полуночники все-таки слегка с приветом…

– Мы, полуночники, все-таки ближе к природе, чем сумеречники. Поэтому можем и в темноте видеть, и в лесу лучше ориентируемся…

Да, разумеется, Энторис. Не стесняйся, продолжай – тут все свои…

– Даже крысы нас не кусают.

Моя спина заледенела.

– Какие крысы? – очень тихо, почти что одними губами спросил я.

– Ну, вот эта, например.

И я почувствовал, как по моей руке заскребли тонкие острые коготки, а отвратительный голый хвост «мазнул» по пальцам. Вопль, который я издал, должен был убить крысу на месте. К сожалению, у хвостатой оказались на редкость крепкие нервы и здоровое сердце, и она в ответ только запищала. Поняв, что враг не устранен и даже не деморализован, я в панике попытался отползти, одновременно отмахнувшись от мелкой твари и попав по эльфу, а потом раздался удаляющийся писк и громкое «плюх». Мы замерли.

– Ну вот, спасибо. Теперь моя новая знакомая плавает в нашей яме. – с досадой проинформировал меня Торис.

– А что я сделал-то?

– Ты? Всего лишь ударил меня по руке, на которой сидела наша гостья.

Ага, ударил – и гостья отправилась по низкой траектории в полет прямо в выгребную яму. Хм. А я меткий!

– Ну и слава Светлоликому, – я вздохнул с облегчением, – Оттуда она меня не достанет. Семь метров тебе под килем, дорогуша! – напутствовал я крысу.

– Тинар, ты не светлый. Ты самый что ни на есть темный.

– Это ты темный. Так пугать… Я крыс боюсь до смерти… Я больше них боюсь только высоты…

– Да чего их бояться? Ты посмотри, какие они безобидные…

Я услышал какое-то шевеление со стороны эльфа, и на всякий случай отодвинулся подальше.

– Торис, учти, если ты попытаешься познакомить меня со своими новыми подружками – я их всех одну за другой отправлю в полет до ямы, пусть они там водные процедуры принимают под твоим чутким руководством.

– Сегодня погода нелетная, – заметил полуночник.

– Вот ты это скажи той крысе, которая сейчас рассекает брассом в нашей яме.

– Да ты только попробуй…

– И пробовать не стану! Только сунься!..

– Да за что ты их так не любишь?

– А за что их любить? Мерзкие, противные, волосатые, с хвостами этими голыми, кусаются больно…

– А ты для них – большой, почти лысый, берешь невинных крыс и швыряешь ради удовольствия в яму.

– Это была самооборона! – возмутился я.

– Не с их позиции, – отрезал Торис, – Им тоже не за что тебя любить.

– Я не прошу меня любить. Я прошу меня не трогать. Я к ним лезу? Нет. И прошу того же в отношении себя.

Еле сдерживая рвущиеся на язык ругательства, я отвернулся. Ну вот, с мысли сбил… О чем я думал, пока он ко мне со своими крысами не пристал?.. Я узнал, что эльф все прекрасно видит… Ага, вспомнил! Я повернулся к полуночнику.

– Убери своих подружек и посмотри мои цепи. – прошептал я, опасаясь, что нас могут подслушать, – Какой там замо к? Я на ощупь не сильно-то могу определить…

Послышалось шуршание, тихий цокот маленьких коготков по полу, затем легкий звон.

– Замка нет. Они цельные.

Вот шахуровы выкормыши!.. Даже путей к отступлению не оставили. Ни одного. И где только денег нарыли на три цепи из чистого серебра?..

Хм… А из чистого ли?.. Вряд ли ребята рассчитывали на то, что маг будет сидеть и пробовать цепь на зуб. Опять же – серебро не самый крепкий металл, а цепи – они и в Геенне цепи. Они не должны рваться от одного плевка…

– Энторис, посмотри, цепи целиком из серебра или посеребренные? Если посеребренные…

– Место стыка двух звеньев должно быть другим, – перебил меня эльф, крутя в пальцах запястные цепи, – Знаю, не дурак…

Ну, с этим я б поспорил.

– Кажется, посеребренные… – хрипло шепнул полуночник.

– «Кажется» или «посеребренные»?

– Кажется… Хотя нет! Вот скол. И вот тут еще один… Тинар, живем.

Я услышал какую-то возню, затем что-то звякнуло. А потом я почувствовал, как Энторис притянул мою левую руку к себе. Раздался тихий скрежет.

– Ты что там делаешь?..

– Счищаю слой серебра, чтобы нарушить замкнутый контур. Я же говорил, что я не дурак. Я знаю, чем можно сдержать магию.

– Чем счищаешь?

– Язычком поясной пряжки. Он плоский и мифрильный.

Кхм… А эльф-то с секретом…

Так прошло… шахур знает, сколько времени. Прервались мы, только когда нам принесли воду и – о, чудо! – еду. Хотя, конечно, назвав эту непонятную кашу едой, я ей очень сильно польстил. Через силу пришлось заставлять себя съесть это нечто.

Ели в темноте. Энторису-то ничего, а я играл в игру «Попади ложкой в рот». Эльф в конце концов не выдержал и предложил покормить меня с ложечки. За что получил комком каши в лоб. Во всяком случае, мне хочется верить, что я попал именно в лоб…

А затем мы снова занялись «чисткой» моих цепей…

***

Джара нам так и не вернули. И нас на пытки больше не таскали. Сказать, что меня это настораживало – значит ничего не сказать. В моей голове крутилось множество вопросов.

– На выход, остроухие. – раздался голос Беззубого, – Мы нашли вам применение.

Мы вышли. От идеи напасть на Беззубого пришлось отказаться – у него за спиной маячили трое вооруженных не то что до зубов, а до самых макушек держиморд, которые запросто нас с эльфом в бараний рог могли закрутить. Это только в книжках герой побеждает всех и вся одним плевком, двумя высокопарными речами и четырьмя подсечками.

Нас повели по слабо освещенным коридорам, больше напоминающим каменную кишку. Потом была лестница, снова коридор, снова лестница…

В общем, когда мы, наконец, вылезли на поверхность, я успел порядком запутаться во всех хитросплетениях местных катакомб. А на поверхности нас ждали шахурово солнце, которому я, продрогший до костей, был несказанно рад, теплый березовый лесочек, запирающийся деревянный фургончик без окон, который должны были тащить две несчастные лошади, и некий тощий персонаж в непонятном одеянии рядом с ними. Мордовороты не церемонясь загнали нас с Торисом в ящик, заперли – и фургончик тронулся.

– Как думаешь, куда нас везут? – спросил я, стараясь голосом приглушить уже такой знакомый и родной скрежет – отобрав у эльфа пряжку, я сам взялся за дело.

– На жертвоприношение.

– Куда ?..

– На жертвоприношение. – полуночник вытянулся, насколько позволял ящик, и прикрыл глаза, – В честь какой-то твари. Или божка местного. Тот тощий к какой-то секте относится…

Та-а-ак… Что-то ты не договариваешь, друг мой эльф…

– А ты откуда знаешь?

Эльф дернул плечом, не открывая глаз.

– А мне это тот некромант сообщил, когда понял, что от меня он ничего не узнает. Так и сказал, мол, нам тут за каждого эльфа один господин платит. Ему для жертвоприношений надо. Вроде как попытался запугать. Тебе еще много тереть?

Я, наконец, продолжил прерванное занятие – с удвоенным усилием и утроенной яростью.

– А какого шахура ты молчал?!

– Сначала пугать не хотел. – серьезно ответил эльф, – А потом занятие появилось. Тебе. Еще. Много?

– Не очень. Может, успею… – я замолк и сосредоточился на работе.

Я не успел. Те же мордовороты выгнали нас из ящика и, не дав осмотреться, загнали в какую-то пещеру. Все, что я успел заметить – лес вокруг. Ну и ладно, если что – Торис выведет. Он же полуночник…

Снова куча коридоров, лестниц, дверей и несколько развилок. Вел нас тощий, сзади тащились мордовороты. Какое-то время я шел молча, потом не выдержал и спросил:

– Господа, а в чем заключается наша роль на вашем жертвоприношении? Нет, что жертвы – понятно, но зачем?

Одна из харь попыталась отвесить мне подзатыльник, но тощий взмахом руки остановил его.

– Вы сегодня сыграете ключевую роль в нашей церемонии. Мы очень долго искали двух эльфов, чтобы завершить ритуал, но, к сожалению, в этой отвратительной стране все эльфы слишком знатные, чтобы их можно было с легкостью выкрасть.

Ну да, после Войны за Правду сумеречников осталось слишком мало, всего какие-то два жалких десятка домов, главе каждого из которых за верность и отвагу был присвоен дворянский титул. Вот так и получилось, что на данный момент все сумеречники – знатные особы, а значит, не шляются по лесам без сопровождения (а что я? Я не сам, меня вынудили!). А полуночники в связи с пограничным конфликтом с Подлунными Землями стараются у нас не задерживаться… Так что да, ребятам было довольно тяжело найти аж целых двух эльфов!

– Но мы выжидали и не отчаивались – и вот наш Бог послал нам знак своей милости в вашем лице!..

– Сегодня вы станете участниками величайшего события в этом мире…

Что-то мне не стало спокойнее от этих слов…

– Ну, вот мы и пришли. – с этими словами тощий остановился перед одной из дверей, открыл ее ключом, пропустил нас и запер.

Я окинул взглядом помещение. Небольшая комнатка, всю обстановку которой заменяет одинокая свеча, стоявшая на полу. Ничего лишнего, ничего, что можно было бы использовать в своих целях. Эльф к этому моменту уже начал ощутимо нервничать, хотя и пытался это скрывать. Да и у меня руки уже начали слегка дрожать. Я снова взялся за дело. Шахур… Успеть бы! Только бы успеть! Папа не поймет, если его сын будет принесен в жертву кому-либо, кроме Светлоликого!..

– Да! – шепотом воскликнул я, уничтожив последний штришок. И в тот же момент я ощутил магию.

– Получилось? – чуть хриплым от волнения голосом спросил Торис.

– Да…

И я нахмурился. Магия – такое родное, такое знакомое чувство… Но я же ощущаю какое-то нарушение! Что-то не так… Будто магические каналы повреждены. Хотя что значит «будто»? Наверняка повреждены… Это плохо. Это очень плохо. Это хуже, чем если бы меня обычной плеткой отходили по спине.

Ла-адно, дайте мне только выбраться отсюда – и я вам устрою тут пришествие дохров…

– И чего мы ждем? – Торис указал на дверь, – Вышибай – и уходим.

Я уже начал складывать пальцами фигуру Силовой Волны, как мне в голову пришла неожиданная мысль. Вышибать? И пропустить жертвоприношение?! Да никогда в жизни! Тем более сейчас, когда все эти ребята думают, что мы бессильны, а мы еще о-го-го что можем! Не-е, шахура с два я сейчас уйду! Я еще не отыгрался на этих несчастных!

– Нет, давай посмотрим, что будет дальше. – я просительно посмотрел на эльфа, – Магия при мне, отходить всех супостатов Розгами Счастья я смогу в любой момент… – точнее, мне хочется в это верить, – …А я ни разу на жертвоприношении не был!

– Тем более в качестве жертвы. Тинар, это не игры!

– Ну, Торис! Когда мы еще в такую ситуацию попадем?

– Надеюсь, что никогда. – проворчал полуночник.

– Торис! Честное королевское, потом мы свалим! Я только одним глазом посмотрю, как это происходит. А?..

Эльф чуть нервно вздохнул.

– Уговорил. Но учти – я надеюсь на тебя.

Я ухмыльнулся в ответ и дружески ткнул кулаком в плечо:

– Мы же команда!..

***

Мы просидели в комнате шахур знает сколько времени. Не знаю, чего мы тут выжидали, но я успел измерить шагами ширину, длину и диагональ комнаты и аккуратно подплавить Огненной Вспышкой цепи на второй руке и на шее, нарушив тем самым замкнутый контур – чтобы не мешали в случае чего. При этом я чувствовал, как магия буквально продирается сквозь поврежденные каналы, тонкой струйкой сочась по ним. И это вместо полноводного потока, коим она струилась раньше. Ничего-ничего, заживет как на гнолле… Не может не зажить. Или я не ушастый эльф…

Чтобы отвлечься, я решил завязать разговор. Тем более тема была довольно животрепещущая – для меня.

– Торис…

– М?.. – полуночник спокойно полулежал, опершись спиной о стенку и прикрыв глаза. Кажется, узнав, что я все еще способен колдовать, он успокоился.

– А у вас… В смысле, у полуночников… Есть какое-нибудь условие, при котором уже назначенная свадьба отменяется?

Полуночник открыл глаза и с веселым удивлением посмотрел на меня.

– Хочешь сорвать свою свадьбу? Просто откажись.

– Не могу, – я с досады стукнул кулаком по стенке – несильно, костяшки отбивать мне не хотелось, – Папа слово дал. Если откажусь – трындец либо мне, либо папиной чести. В общем, кругом засада.

Торис задумчиво потер скулу:

– Тогда… Тебе нужно, чтобы семья невесты – или сама невеста, – отказалась от твоей кандидатуры.

– Угу. И как это сделать? Себя порочить тоже как-то не улыбается… Не, я смогу изобразить придурка каких мало, если понадобиться… Но как-то не хочется…

– Тебе не повезло родиться сумеречником.

Я опешил. Эй, это что еще за… нападки на мою расу?! А ну поподробнее…

– Это почему?..

– Если бы ты был полуночником, и у тебя был бы родственник, изгнанный из Подлунных Земель, никакая свадьба тебе не грозила бы – по крайней мере, не в ближайшие три сотни лет.

Я вздохнул. Ну да, мне не повезло. Жаль… Ладно, я все равно что-нибудь придумаю.

Я снова походил по комнате. Навернул, наверное, не меньше тысячи кругов, прежде чем за нами пришли – целая делегация ребят в каких-то черных балахонах (что-то подобное получится, если в центре огромной черной простыни проделать дырку и напялить на себя, потом вслепую наугад сшить ее концы, а на голову нацепить наволочку), – и мы пошли на жертвоприношение. При этом я, к удивлению нашего эскорта, шел туда чуть не вприпрыжку. Нет, ну а что? Интересно же! Будет потом, что Гету рассказать! Он вот тоже никогда на подобных церемониях не был.

Зал жертвоприношений был убран и обустроен по всем правилам всяких темных ритуалов. Нас с Торисом усадили на пол возле огромного плоского камня, испачканного чем-то подозрительно напоминающим засохшую кровь, и за ноги приковали к вбитым в этот валун кольцам. А каменюка-то какая гладенькая… Никак, всей сектой шлифовали… Постепенно стал собираться народ – голые по пояс и босые люди с пустыми глазами. Та-а-ак, и кто тут у нас травками всякими злоупотребляет? Кто запрещенными растениями балуется? Тут человек сто, обкуренных по самое «не могу»! Вряд ли это вся секта целиком, скорее старший состав. Точно настучу папе на этих ребят… Если выберусь… Хотя какое «если»? Все под контролем!..

И тут появился главный жрец.

Горт син! Я-то думал, серьезная секта, а они в игры играют! Это не жертвоприношение, а фарс какой-то! Тьфу, папа засмеет, если узнает!..

Я смерил оценивающим взглядом жреца. Ух ты, красота какая! У меня мама в похожем халатике в купальню ходит. Только у нее он с цветами, а тут с какими-то крокозябрами… Что? Это дохры? Ммм… На месте дохров я бы уже забрал этого субъекта к себе. И ножичек у него на боку висит… забавный. Зубочистка такая. Ой, это ритуальный кинжал? Простите, я никого не хотел обидеть… Честное королевское!.. На груди у этого достойного господина покоилась цепь такой ширины, что будь она еще чуть потолще, на нее можно было бы шахура посадить. Несмотря на аляповатость самого украшения его магическая аура вызывала уважение: судя по силе, в нем законсервировано заклинаний пять-семь. Скорее всего, защитных – такие штуки обычно используют для быстрого вызова щита в непредвиденной ситуации. Интересно, знает ли об этом жрец? Или он надел цепь, польстившись на размер? Дядь, поверь, размер не имеет значения!

Странно, но тот факт, что сейчас мы с Торисом прикованы к этакому подобию алтаря и находимся в центре огромной гексаграммы, меня ничуть не смущал. Возможно, потому, что я верил в удачу. Может быть, потому, что я чувствовал свою магию и был уверен, что сумею отбиться, если что. А может, потому, что вся эта церемония была слишком уж показушна. Я еще могу понять, когда в книге кто-то описывает подобный ритуал как этакое мрачное действо, но нельзя же в самом деле все это на веру принимать! А этот, с позволения сказать, жрец (от слова «жрать» – вон какое пузо накачал!) словно нарочно следовал всем возможным канонам и штампам. Судите сами: огромное прямоугольное помещение, чей потолок теряется во мраке. Никаких скамеек, стульев, кресел – все «послушники» стоят на коленках и заунывно воют на одной ноте. Хотя я их понимаю – меня заставили бы стоять голыми коленями на холодном каменном шершавом полу – я б тоже завыл. Четыре уродца в красно-черных балахонах (какая «неожиданная» расцветка!) стоят по бокам от нас, пятый – здоровенный такой шкаф с антресолями, одетый лишь в красно-черные брюки, сапоги и бордовый колпак-маску палача, – стоит за нашими спинами и тихонько порыкивает, стоит мне пошевелиться. На груди у него какая-то страшненькая татуировка, сама грудь напоминает каменный валун. В общем, этакая скала с наскальной росписью… На стенах зала горят факелы, послушники раскачиваются как болванчики влево-вправо, жрец чего-то ждет. Вердикт ясен: со времен Падения в проведении темных ритуалов мало что изменилось.

Кстати, темных ли? Я чуть прикрыл глаза, чтобы почувствовать ауры присутствующих. Ну да, так и есть, все до одного – темные. Эх, сюда бы папин посох – Луч Солнца… Он бы проредил это святое братство…

Кхм, что-то я размечтался. Все, спускаюсь с небес на землю и начинаю заниматься делом. Я накрыл ладонью свою цепь – вроде как оперся, – и очень быстро составил из пальцев фигуру направленного Огненного Шара. Преимущество такого заклинания – оно никогда не обжигает заклинателя… И сил на него тратится довольно мало, что при моих раздолбанных каналах было несомненным плюсом. Вспышку никто не заметил – я вжал ладонь в пол с такой силой, что, казалось, вот-вот продавлю его. Правда, руку пришлось очень быстро отдернуть, иначе я рисковал получить немаленький ожог расплавленным металлом, но это уже дело техники. Палач сзади что-то прорычал, я кивнул – и проделал то же самое с цепью Ториса. В этот раз палач молча пнул меня в плечо. Уууу, злодей… Допинаешься сейчас… Я украдкой бросил на него злобный взгляд. Нет, вроде ничего не заметил… Хотя, судя по глазам, он редкостное дупло.

Внезапно послушники заткнулись и перестали качаться. Ага… Я вовремя успел. Значит, сейчас жрец толкнет прочувствованную речь на тему вечного-темного. И наверняка обратится к своим как-нибудь тепло и по-семейному. Послушаем…

– Братья мои!..

Мо-ло-дец какой! Прямо как по часам! А теперь скажи, что нынешний день как-нибудь замечательно отличается от предыдущих…

– Сегодня у нас великий день!..

Дохр, я прямо провидец. На его месте я б казнил того, кто придумывал эту речь. Положил вот на этот алтарь и заколол вот этой зубочисткой. Согласно всем законам жанра дальше сей достойный служитель культа темных и колючих должен расписать, как плохо им жилось до этого и как хорошо будет после…

– Мы очень долго прятались, скрывали свою подлинную сущность и старались не выдать наши истинные убеждения!..

Хм, «подлинная» – это от слова «подлянка»?..

– Мы были изгнаны только за то, что посмели поклоняться Геенне! Мы не могли поднять головы и терпели издевательства!..

Зря старается – эти «укурки» наверняка уже десятый глюк видят.

– Но сегодня…

…а сейчас должна последовать выразительная пауза и не менее выразительный взгляд на нас с эльфом. И действительно, жрец высокомерно и чуть брезгливо оглянулся на нас. Мы с Торисом понимающе переглянулись, и эльф, кивнув на жреца, украдкой постучал себя кулаком по лбу. Я согласно кивнул… Уй-е-е! Больно!

Мы оба получили по оплеухе от палача. Я, потирая ухо, злобно покосился на обидчика. Ничего-ничего, дождетесь вы у меня… Я эту лавочку быстро прикрою…

А жрец тем временем продолжал:

– …Сегодня особый день. Великий день! – кажется, он это уже говорил?.. Повторяешься, дядя, плохой из тебя оратор, – Сегодня мы вернем все на свои места и сделаем так, как все должно было быть с самого начала… – неужели совершите массовое самоубийство? – Сегодня мы воскреснем, как феникс после смерти восстает из пепла! Сегодня мы вызовем нашего Господина…

Угу. Вызовут. И пусть попробует не явиться. Да у них гексаграмма неправильно нарисована, руна Луны написана неверно, а Угол Жизни не дорисован до конца. В лучшем случае им удастся вызвать вшивого дохренка, который пошлет их, собственно, к своей родне и свалит обратно в Геенну.

– Мы долго готовились к этому дню…

Так долго, что времени уточнить написание некоторых рун ну совершенно не было!

– …И вот он настал!

Слушай, ты только не особо переживай, если надежды вдруг не оправдаются, ладно? Жизнь жестока, знаешь ли. Не все мечты сбываются…

– Мы принесем нашему Господину, нашему Богу в жертву этих двух низших, презренных тварей…

Ага… По принципу «на тебе, боже, что нам не гоже»…

– …Не заслуживающих права даже ползать по этой земле…

Дядь, а я ползать не собираюсь. Честное королевское! Я хожу обычно…

– …Но которые наверняка должны порадовать Его!

Ну да. Так и вижу: «О, Великий Господин! Прими эту скромную, но вкусную жертву… На большее денег не хватило…».

– Возрадуемся!

Я тяжело вздохнул и покачал головой. Впервые оказался на жертвоприношении – и тут такая халтура…

Пора брать инициативу в свои руки.

– Так, друзья мои укуренные. С вами, конечно, интересно, но у меня дела. Мне еще командира спасать, знаете ли. Некогда с вами тут развлекаться. Мы пойдем, хорошо?..

Я встал и дернул цепь, которой был прикован к алтарю. Она с легким звоном порвалась – не зря плавил. Торис мгновенно вскочил на ноги и проделал то же самое.

Отдам должное господам сектантам – они тоже не стояли раскрыв рот. Четверка «балахонистых» бросилась к нам, но была сбита в полете моей Силовой Волной. Палач моими стараниями поцеловался с ближайшей стенкой, а жреца захватил Торис.

– Назад! – рявкнул эльф попытавшимся было напасть на нас послушникам, и прижал лезвие той самой «зубочистки» к горлу жреца.

Ууу, а полуночник, оказывается, стратег! Пока я разбирался со «свитой», он схватил главного в этой шайке-лейке, тем самым устранив возможность нападения со стороны послушников. И оружием одновременно разжился. И почему я сам не догадался?..

– Толстый, на выход – это в какую сторону? – не церемонясь, спросил я.

Тот, вполне резонно стараясь не делать резких движений, ткнул куда-то направо. Я посмотрел в указанную сторону, подошел – и при ближайшем рассмотрении обнаружил дверь, раскрашенную под камень и поэтому не бросающуюся в глаза. Хорошо замаскировали! Будем надеяться, что это короткий путь…

– Торис… – повернулся я к полуночнику, и внезапно заметил, что жрец шевелит пальцами. Знакомые такие движения совершает…

– Твою налево, жрец магичит! – закричал я, но не успел – толстяк исчез, а эльф получил увесистый удар сначала по руке с кинжалом, потом под подбородок, затем в живот. Обычно наблюдать драку видимого объекта с невидимым довольно… хм… если скажу «весело» – меня не так поймут. Любопытно, в общем. Сейчас же я в этом ничего ни веселого, ни любопытного не находил. Послушники медленно, но верно приближались (наше счастье, что они обкурились и не вполне могли управлять своими конечностями, посему двигались, стараясь не брякнуться на пол – понимали, что велика вероятность потом не подняться), палач, судя по судорожным движениям, приходил в себя, а Ториса избивал невидимый жрец.

Ситуа-а-ация… Что я могу сделать?.. Луча Солнца здесь нет, зато есть кое-что не менее пакостное. Хоть и не смертельное. Главное – не зацепить эльфа.

– Торис, пригнись!

Полуночник послушно пригнулся, предварительно отпрыгнув в сторону, а я, не мешкая, призвал Светлоликого в помощь и послал горизонтальный Поток Света. Ребят скрутило в бублик, я впал в ступор, а Торис распахнул заветную дверь и, схватив меня за плечо, потащил за собой по очередному коридору.

Я старался не отставать от него и попутно бился над ответом на очередное «почему?!». Почему заклинание такое слабое?! Они все должны были отключиться на ближайшие сутки, а все, что у меня получилось – это легкое недомогание на пару минут! Неужели…

– Торис, ты с природой дружишь… Какое сейчас время суток?..

Эльф нетерпеливо оглянулся на меня:

– Вечер. Солнце как раз садится.

Я взвыл. А-а-а-а-а-а, да что ж мне так везет-то, а?! Все, сейчас солнце сядет – и Светлоликий мне не поможет. Сумеречный Владыка помогает, только когда на небе солнце светит. Темное время суток – не его стихия.

Шахур, шахур, шахур! Побывал на жертвоприношении, называется! Идиот недоделанный, где моя голова была?! Точнее, нет, не так – где мой мозг был?! И был ли он вообще?!

Мы бежали по коридорам, где-то сворачивали, где-то пропускали какие-то ответвления, но уже самому безмозглому дятлу было ясно, что мы заблудились. Как и следовало ожидать, за очередным поворотом мы наткнулись на местное молодое поколение. Вооруженные копьями «балахонистые» ребята – только без наволочек на голове. Всем где-то от четырнадцати до восемнадцати лет. Пламя настенных факелов отражалось в лысых черепушках, заставляя те сиять на зависть солнцу и подсвечивая оттопыренные уши отдельных персон. Я даже почти залюбовался.

Мы замерли друг напротив друга. Ни они, ни мы не ожидали подобной встречи. Что мы имеем?.. Позади нас – развилка. Из одного ответвления – левого, – мы прибежали, другое – соответственно, правое, – является плавным продолжением этого коридора. Мы с эльфом переглянулись.

– Разделимся, – быстренько сориентировался Торис, и, прежде чем я успел возразить, сорвался с места. Мне оставалось только последовать его примеру.

«Молодое поколение» рвануло было за нами, но я не поскупился и бросил себе за спину Череп Судьбы – самое мощное, что я мог себе сейчас позволить. Пусть дети развлекаются… Когда из коридора донесся сначала вопль Черепа, а потом – несколько криков на гораздо более высоких нотах, я не сдержал ухмылки. Помереть они не помрут, но кошмары на ближайшие двадцать ночей им обеспечены.

А я пока – бегом в правый коридорчик…

– И где он?

– Сюда свернул, я видел! – голос приблизился, – Наверное, где-то в комнатах прячется.

Это кто там такой умный? Кого Распрямителем Извилин погладить?..

– Дальше пробежать он не мог – коридор слишком длинный, мы бы его увидели… – задумчиво произнес другой голос, – Ты и ты – ищите в левых комнатах, вы двое – в правых, вы стойте в коридоре, чтобы не удрал, а вы со мной – перекроете коридор с того конца. Нельзя заставлять Дарву ждать.

Кого-кого? Дарву? Это бога их так, что ли, зовут? Или жреца? Нет, жреца они бы по титулу именовали… Значит, все-таки бог. «Великий Дарва»… Видимо, родители его очень не любили. Ну, в семье не без урода…

Раздался звук открывшейся двери, затем еще один. Оставшиеся в коридоре тем временем переговаривались.

– Ты когда-нибудь видел эльфов? – спросил один, судя по голосу, довольно молодой.

– Нет. – второй, похоже, еще младше, – И на церемонии сегодняшней не был – на кухне дежурил. Но Дейр рассказал, что эти двое с легкостью порвали жертвенные цепи…

Светлоликий, а как-нибудь менее пафосно эти цепи можно было обозвать?..

– Да нет, это сказки! Наверняка просто кандалы неплотно закрыли!..

– Да нет, говорю тебе! Я потом пошел и сам посмотрел – валяются обрывки цепей, а звенья на концах – оплавленные!

– А я был на церемонии! – вступил в разговор третий, – Все так и было – порвали цепи как пергаментный листок! Дейра к стене отшвырнуло…

Дейра? Палача, что ли? Он умеет говорить?!

– …А один из этих… эльфов… потом рукой повел – и меня так скрутило! Благодарение Дарве, что ненадолго!

Светлоликого благодари, что он не вовремя ушел. И еще недобрую традицию проводить подобные ритуалы на закате. Иначе валяться тебе в позе окаменевшего червяка до завтрашнего вечера.

– Вообще что-то в этих эльфах… Зловещее. – продолжил второй, – Недаром именно их кровь нужна для призыва Дарвы. Значит, что-то в них есть?..

Есть-есть. Например, в том эльфе, который сидит сейчас на полке за кастрюлями, есть дикое желание дать тебе котелком по чайнику. Это считается?..

Дверь кладовки распахнулась, и я замер каменным изваянием. Вошли двое, один из них нес факел. Кастрюли были не настолько велики, чтобы прикрыть меня целиком, и я на всякий случай аккуратно взял ближайшую сковородку, чтобы в случае чего использовать как снаряд.

– Да нет, тут не может быть. Тут и спрятаться негде!

– Посмотри за полками! Он тощий, мог пролезть.

Если бы господа подняли головы, они бы точно увидели меня. Но чтобы поднять голову, пришлось бы снять эту страшную наволочку – а это не пафосно. И наверняка запрещено уставом. Поэтому ребята погремели посудой, что-то уронили, подняли, заключили, что меня здесь нет, и вышли, закрыв за собой дверь.

Пронесло… Я с облегчением вздохнул, дождался, когда раздастся звук следующей открывающейся двери с моей стороны, и, повесив тусклый Светильник, стал аккуратно слезать.

Ш-шахур, как я умудрился влезть и ничего не зацепить?.. Тут же ногу поставить некуда!.. Я уже стоял на второй полке, когда зацепил запястьем очередной котелок. Держась одной рукой за полку, я вытянул другую в надежде поймать его, но лишь скользнул пальцами по начищенному боку. Шах-хур безрогий и хромой на обе лапы!.. Я зажмурился и вжался в полку.

Котелок с оглушительным грохотом упал на каменный пол, подскочил, громыхнул еще несколько раз – и с металлическим шуршанием закатился в угол.

– Твою налево… – прошептал я сквозь зубы – и буквально взлетел на верхнюю полку.

– Вы же проверили там! – раздался за дверью голос того, кто раздавал указания – видимо, старшего в группе.

– Мы посмотрели, да. – промямлил виноватый, – Но это же эльф! Может, он невидимка! Кто знает, на что они способны! – последнюю фразу он произнес свистящим шепотом.

Ах, «кто знает»? Я мстительно улыбнулся – мне в голову пришла замечательная мысль, абсолютно негеройская и насквозь пакостная. Я аккуратно переместился на стеллаж прямо за дверью и потушил Светильник.

– Обыщите еще раз. – главный тоже перешел на шепот.

Можешь не стараться – я все прекрасно слышу. Эльфы – они еще и не на такое способны!

Дверь снова распахнулась, но теперь заходить не торопились.

– Ну, пошли! – главный шепотом отдал приказание.

В дверном проеме обозначились двое – на этот раз с факелами были оба. Они очень-очень медленно вошли и осмотрели комнату, потом все-таки задрали головы, но меня не увидели – я был у них почти за спиной. Они осторожно сделали шаг, потом еще один…

И настала моя очередь. Светлоликий всегда помогал не большим отрядам, а тем, кто лучше целится. Я быстро и прицельно швырнул приготовленную заранее сковородку в затылок одному, попавшийся под руку чайник – в затылок другому, потом схватил ближайший металлический горшок, зловеще и гулко захохотал в него и пинком захлопнул дверь. После этого пришлось засунуть в рот кулак и давиться собственным смехом.

– Что это было? – испуганный шепот того, который рассказывал про церемонию.

– Дас и Кори… Что оно с ними сделало?!

О! Я уже «оно»? Расту в их глазах…

– Мы же не можем бросить их там! Лек, мы не можем!

Как-кая самоотверженность! Дас и Кори оценят, о да!

– Ты предлагаешь кому-то еще туда сунуться?.. Еще скажи, мол, во имя Дарвы! – язвительно отозвался «скептик».

Дарва тоже оценит.

– Не святотатствуй! Дарва требует от нас смелости. Может, это проверка нашей веры. – главный помолчал, – Я пошел…

Заходи-заходи, не стесняйся! Тут никто не кусается… Только сковородками бросается и в горшки хохочет. Я потратил еще совсем чуть-чуть энергии на то, чтобы магией воздуха поднять сковородку и чайник, дабы они не выдали меня. Кроме того, им отводилась особая роль в моем спектакле.

Дверь снова раскрылась – предельно медленно. Потом в комнату задвинулся еще один «наволочник». Он мелкими шажочками подошел к распластавшимся на полу телам и нагнулся над ними.

О-ох, одно из главных правил боя – сначала убедись в отсутствии угрозы, потом выноси раненых. Ну, или хотя бы проделай все это одновременно. Но никак не наоборот!

Рядом с главным над потерявшей сознание парочкой зависли давешние сковородка и чайник, управляемые мной с полки. Хорошая штука – магия воздуха… Тут главное – правильно направлять воздушные потоки и вычислить точку отталкивания. Главный почувствовал какое-то движение, поднял голову – и увидел у себя под носом летающую сковородку. Его глаза приняли форму почти идеального круга, а потом я снова захохотал и захлопнул дверь. Мой хохот, отраженный сначала недрами горшка, а потом и каменными полом и стенами, оказался отличным орудием устрашения. Хлопнувшая дверь заставила главного вздрогнуть и повернуться к ней лицом, а потом чайник и сковородка напали на него. Честное королевское, я его не сильно бил! Так, слегка помял… А дверь он не мог найти потому, что я сковородкой затушил его факел. Главный выл и метался по небольшой кладовке с грацией шахура в посудной лавке. Он налетал на полки, ронял посуду и наделал столько грохота, что я с трудом различил за дверью испуганное:

– Надо ему помочь!

Так, подобная смелость обычно похвальна, но в данном случае строго наказуема. Получи-ка резонную причину не делать необдуманных поступков…

Я схватил котелок и проревел в него:

– Кро-о-о-овь!..

Это стало последней каплей. Главный, наконец, нащупал дверь, дернул ее на себя с такой силой, что она чуть не слетела с петель, стрелой вылетел наружу и с воплями понесся по коридору.

Та-а-ак, а остальные? Чего замерли в ступоре? Нужно помочь? Это мы мигом!

И я снова проревел в котелок:

– Кро-о-овь! Еда-а-а! Свежая пло-о-оть!

– Господа, я, конечно, не знаток, но стратеги из вас – как из шахура арфист…

В коридоре воцарилась тишина. Без малого сто пар глаз уставились на меня, но прежде, чем кто-то пошевелил хоть одним мускулом, я выбросил руки вперед и резко развел ладони, завершая Воздушную Яму. Господа сектанты, как были в количестве неполных ста штук, распластались по обеим стенкам, освободив проход.

– Торис! Дуй из комнаты, пока я их держу!

В окошке мелькнуло лицо полуночника, который быстрым и цепким взглядом оценил ситуацию, затем раздался звук отодвигаемой мебели, потом дверь открылась и моему взгляду предстал эльф – растрепанный, с перевязанным левым запястьем и царапиной на лбу, но вполне живой. В руке – паршивенький лук, на бедре – колчан с двумя десятками стрел, за поясом – «зубочистка» жреца. Проследив за моим критическим взглядом, он невозмутимо объяснил:

– Ошибся поворотом.

Угу. Ошибся. Кто тут мне песни пел о том, что он, дескать, ближе к природе? У кого тут врожденное чувство направления?..

– Драпаем. – коротко сообщил я о наших дальнейших планах – и опустил руки. Дохропоклонники отлепились от стенок и аккуратными кучками стекли на пол – я все-таки качественно их приложил. А мы с Торисом снова ударились в бега.

– Тинар, сможешь их снова по стенке раскатать? – Торис вопросительно взглянул на меня.

Я прислушался к своим ощущениям и отрицательно покачал головой:

– Нет. Сил не хватит. На пару десятков мелких пакостей хватит, а на это – нет.

Эльф задумчиво потер шею:

– Может, попытаемся начать переговоры?..

– Может. Начинай… – я лишь пожал плечами. Мы точно ничего не потеряем от этого.

Торис высунулся из-за угла и, не особенно целясь, пустил в сектантов пару стрел – так, для острастки, чтобы к нам не лезли. После этого он выждал секунд десять и начал:

– Господа сектанты! Я прекрасно понимаю ваши чувства по поводу сорванного нами ритуала в честь вашего божества, но давайте не будем создавать друг другу проблемы – мы тихо уйдем, никого не трогая, и вы нас пропустите. И тогда будет всем нам счастье. Что скажете?..

За углом раздались шепотки, потом я услышал до боли знакомый голос:

– Вы обещаны Дарве, нашему богу. Вы не сможете уйти.

Ага. Жрец объявился, собственной персоной.

– А с кем мы имеем честь вести беседу?.. – не выдержал я – и едва не схлопотал подзатыльник от полуночника.

Жрец прочистил горло и важным тоном заявил:

– Вы разговариваете с Избранным, в чьем теле обитает Дарва, Великий Дух Геенны и самый могущественный ее слуга…

Да-а, со вкусом у Великого Духа Геенны явно проблемы… Иначе он не выбрал бы телеса этого свихнувшегося представителя рода человеческого.

– …И чьими устами он говорит. Даже если вы убьете меня, Геенна поднимет это тело и продолжит существовать в нем. Вы обещаны Дарве, и мы не отпустим вас.

Вот и поговорили… До чего не люблю убежденных фанатиков! С ними невозможно общаться! Все их доводы и доказательства, вся логика и аргументы сводятся к двум правилам: «Это есть, потому что оно есть» и «Этого не может быть, потому что этого не может быть никогда». Вот и докажи таким, что толстый – не Избранный, что Дарва – это скорее название сорняка, чем имя дохра, и что богом ему не быть никогда – хотя бы потому, что из Геенны его никто из богов не выпустит и свое божественное место не уступит.

– Ну на-адо же! – нарочито громко присвистнул полуночник, тоже быстро смекнувший, что переговоры оборвались, так и не начавшись, и обратился ко мне: – Неужели и впрямь – Избранный?

– Давай убьем, – тем же тоном ответил я, – Если воскреснет – значит, Избранный.

За углом раздалось какое-то возмущенное шушуканье, потом жрец продолжил:

– Вам некуда идти. Вы в тупике. Ваши боги не выведут вас. А Геенна примет в свои объятия с радостью – как примет всех нас в конце нашего пути.

Дядь, поверь, если я захочу в Геенну – я вернусь домой.

– Если ты попробуешь сунуться сюда со своими проповедями, я отправлю тебя в Геенну досрочно. Я даже постараюсь ускорить твое путешествие посредством Огненного Шара.

Жрец чуть насмешливо произнес:

– Пустая бравада! На тебе цепи из серебра, ты не можешь колдовать!

Эй, дядь, ты, кажется, чего-то упустил. Или не видел, как я в зале жертвоприношений магичил? Ах да, ты, видимо, под Поток Света не попал.

– Поспорим? – крикнул я и выбросил за угол слабенький Воздушный Поцелуй.

Судя по воплям, он свалил человек трех. Ну, я и не рассчитывал на большее. Это так, показательное выступление.

– Торис, сколько до рассвета осталось?..

Тот на мгновение прикрыл глаза.

– Часа три. Не больше.

Я кивнул:

– Продержимся. Скажи мне, когда встанет солнце.

Первый час мы издевались над жрецом. Точнее, издевался Торис, а я молча внимал и запоминал – на будущее. Эльф затеял со жрецом теологический спор и в буквальном смысле забросал его железными аргументами. Он нашел в философии секты кучу противоречий и безжалостно тыкал жреца в них носом. Но тот – надо отдать ему должное, – не тушевался и на все находил новые объяснения – иногда, правда, тоже противоречащие друг другу. Периодически спор прерывался вылазками со стороны сектантов, но они в свою очередь пресекались стрелами полуночника и моими заклинаниями. Потом спор возобновлялся, но к концу первого часа и он угас. Стало как-то совсем тихо и неуютно.

– Вы что-то сказали? А то я увлекся…

– Я сказал, господа хорошие…

– Не господа! – перебил его Торис.

– Не хорошие… – поправил я, на всякий случай готовя к полету за угол очередное заклинание, на которое еле-еле наскреб энергии. Я, конечно, мирный эльф – но Огненная Молния пусть лучше будет под рукой.

– …В любом случае, мы зря тратим время. Почему бы вам не сдаться?..

Та-а-ак, сейчас эти… получат от меня чем-то добрым и светлым за подобные предложения.

– А почему бы вам не отпустить нас? – тут же спросил Торис.

– Вы обещаны нашему богу. А подобные обещания надо выполнять.

Я мысленно застонал. Еще один! Какой я, оказывается, популярный! Уже обещан и принцессе, и Дарве какому-то… Может, им дуэль устроить?.. За мои руку, сердце, печень, почки и так далее по списку?

– Я думаю, ваш бог без нас прекрасно проживет. Предложите ему двух питательных сектантов вместо нас – думаю, он не заметит разницы… – крикнул в ответ я.

Жреца, кажется, чуть сердечный приступ не хватил от моего вопиющего неуважения:

– Святотатство! Как смеешь ты, презренный представитель низшего народа, так говорить о нашем божестве?!..

– Это мой-то народ презренный?.. – я потихоньку начал закипать.

Заметка на будущее: никому не советую сначала полночи гонять голодного, уставшего и злого сумеречного эльфа по катакомбам, а потом называть его народ презренным. Последствия могут быть… тяжелыми. И на бесплатную медицинскую помощь никому рассчитывать не придется.

– Вы не сто ите даже кусочка когтя на мизинце нашего бога! Твой народ – высокомерные высоколобые глупцы, утратившие веру в великое!..

О, Светлоликий, избавь меня от бреда еще одного убежденного фанатика! Иначе он может не дожить до рассвета!..

– …Твои родители должны гордиться тем, что их сын будет отдан Геенне!

– Не думаю, что моим родителям понравится тот факт, что их сына прирезал на корявом камне свихнувшийся дохролюб во славу очередного мелкого божка.

– Тинар, не распаляйся, – тихонько попытался утихомирить меня Торис, видимо, почувствовав мою ярость, – Успокойся.

– Я успокоюсь. Я сейчас уничтожу этот кружок по интересам, эту домашнюю самодеятельность – и успокоюсь.

– Тинар, ты же маг, ты должен быть хладнокровен и невозмутим…

– А я сейчас возмущусь и перебью половину этой шайки!..

– Твои родители – жалкие черви по сравнению с могуществом Дарвы! – проорал жрец.

Ой, зря ты это сказал…

– Они слепцы, ничтожные существа, которые не имеют права топтать эту священную землю…

Я сжал челюсти и, пытаясь подавить ярость, медленно вздохнул. Дядь, лучше заткнись сам… Иначе я тебе, так сказать, помогу.

Торис сжал мое плечо и что-то произнес, но я уже не обращал на него внимания. Я слушал жреца.

– …Вы все – нечто среднее между гнидой и плесенью. Вы все, рожденные во грехе…

Ой, а тебя, наверное, в кустах нашли! Не иначе как в зарослях крапивы!

– …Утратили страх перед великим Дарвой! У тебя есть возможность очистить свой род, отдав себя Геенне, но ты цепляешься за свою ничтожную жизнь…

У него в лексиконе есть другие эпитеты помимо «жалкий», «ничтожный» и «презренный»?

– …И если твои родные считают, что они выше Дарвы – значит, они не заслуживают жизни! Значит, они – слепые глупцы, чей мозг слишком мал, чтобы уместить в себя что-то великое…

Ну, все! Достал! Меня он может оскорблять сколько угодно, но родителей и Гета с Кейрой пусть не трогает!..

Я резко выдохнул и почувствовал, как во мне разгорелись эмоции. О да! Дождался, дядя, фейерверка! Сейчас я тебе покажу жалкого, ничтожного, презренного, но злого как целый выводок шахуров мага!..

Я отпихнул Ториса и выпустил магию. Соорудив вокруг себя Огненную Спираль, я вышел из-за угла. Сектанты оживились, но, взглянув на меня, поняли, что в прямом смысле запахло жареным. А мне было плевать – пылающим взглядом я смотрел на жреца, который, предчувствуя недоброе, схватился за свою цепь и начал судорожно творить щиты.

– Как ты смеешь подобным образом… – Испепеляющий Взгляд разбился о защиту толстяка, – …отзываться о правителе… – та же участь постигла Пламя Ночи, – …на чьей земле ты существуешь?! – …и Огненным Пальцам тоже не суждено было достать жреца, – …Как смеешь так отзываться о его жене… – Рассветный Огонь, – …наследнике… – Иссушающий Зной, – …и дочери?!.. – Ветер Пустыни, – …Как смеешь так говорить обо мне… – Сжигающая Рука, – …Втором Сыне Солнца… – Огненная Молния, – …и ненаследном принце Лиирдии?!

И, произнеся последние слова, я Пламенем Геенны снес всю защиту жреца к дохровой бабушке. Жаль, хорошие щиты, качественные… Были. Я по ним прошелся как бревном по цветочкам – примяв и утоптав.

Я уже начал сплетать последнее заклинание, как меня схватили за запястье, тем самым нарушив необходимый узор. Я в ярости попытался с разворота ударить противника локтем, но тот оказался прытким – и заломил руку мне за спину.

– Тинар, успокойся!..

Я несколько раз моргнул, потом зажмурился и открыл глаза. Пелена бешенства перед глазами развеялась и я смог осмысленно осмотреть место битвы. Точнее, не битвы, а избиения. Из сектантов тут остались только человек пятнадцать самых обожженных, остальные, видимо, сделали ноги – вера в Дарву явно сдала позиции под напором моего… эээ… возмущения. А, да, и еще жрец, который лежал передо мной. Его халат тихонько тлел, цепь, истратившая весь свой запас магии, закоптилась, брови оказались сожжены, а толстая физиономия покраснела от жара.

– Ты что творишь?! – полуночник почти удивленно смотрел на меня, не выпуская из захвата.

– Несу добро и свет! – огрызнулся я, пытаясь вывернуться.

– Теперь это так называется? Да уймись ты уже!

– Зачем?! Он оскорбил меня! Да к дохру меня, он оскорбил моих родителей, брата и сестру!!!

– Я уверен, он уже сожалеет об этом. Ведь так?.. – И Торис очень долго, очень пристально и очень внимательно посмотрел на жреца.

Тот даже глазом не повел и ухом не моргнул. Толстяк чинно поднялся, слегка отряхнулся и важно ответил:

– Вы можете убить меня. Я все равно воскресну…

А-а-а-а! Здравствуй, дерево, я пень!.. Я со злости выругался так, что мама, услышь она это, вымыла бы мне рот с мылом раз десять подряд. Фан-натики, шахуром их об угол!

– …И мы не остановимся. Вы обещаны…

– …Да, вашему дохрову Дарве! Пусть встает в очередь! Все, мы уходим!..

И, вырвавшись, наконец, из рук Ториса, я решительно пошел подальше от этого тупика, чувствуя, как место эмоций занимает всепоглощающая усталость и равнодушие, а к горлу подкатывает тошнота. Отвратительный запах горелого мяса забился в нос, а страшные ожоги, которые я собственноручно нанес сектантам, стояли перед глазами. Светлоликий, что я наделал?.. На ментальные щиты сил уже не хватало, и меня с головой накрыла аура боли, исходящая от всех этих несчастных. Я еле сдерживался, чтобы не побежать – и отнюдь не потому, что мои босые ноги обжигал раскаленный каменный пол.

Первое время мы с Торисом шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Потом полуночник задал вопрос, который, похоже, не давал ему покоя:

– Ты же говорил, что тебя не хватит, чтобы раскатать всех этих святош по стенке?..

Я потер уставшие глаза.

– Это другое. Это… эмоции. Для огненной магии дополнительным источником энергии могут быть эмоции. И все это получилось только потому, что жрец разозлил меня.

Я решил умолчать о том, что сейчас на меня нахлынет неземная усталость и сонливость, и я готов буду отправиться куда угодно – хоть в Геенну к незабвенному Дарве, – если мне пообещают, что я смогу там выспаться. Полуночнику знать об этом не обязательно, а я как-нибудь справлюсь. Я все-таки принц, и должен уметь пересиливать усталость…

Торис помолчал.

– Ты действительно готов был убить его?

Я закусил губу.

– Тинар?..

Я сделал вид, что поглощен своими мыслями.

– Мне действительно важ…

– Да! – я остановился и посмотрел в глаза полуночнику, – Я готов был убить его! И убил бы, если бы ты не одернул меня! И я сожалел бы об этом потом! Очень долго. Ты это хотел услышать?

– Что-то вроде, – улыбнулся эльф, и мы продолжили наш путь.

– А… Я очень страшно выглядел?..

– Да как тебе описать… Скажем так, с каждым твоим шагом и с каждым твоим словом сектантов в коридоре становилось ровно вдвое меньше.

Я зажмурился.

– Н-да… Бывает… Это им еще повезло, что мне не пришло в голову папин полный титул проговаривать…

Полуночник снова улыбнулся – на этот раз ободряюще. Потом осмотрелся – и остановился.

– Мы снова блуждаем.

Я лишь в ответ лишь зевнул, едва не вывихнув челюсть. Дохр, слишком рано!

– Определенно, нам нужен проводник.

– Определенно… – сонно подтвердил я – и еще раз зевнул.

Светлоликий, какая длинная ночь…

Торис удивленно взглянул на меня, потом хмыкнул и потащил в обратную сторону.

– Эй, ты что дела…

– Мы два идиота, – перебил меня полуночник, – Мы два редкостных придурка. Ты-то ладно, молод еще, но почему я так сглупил? Загадка…

Я пропустил мимо ушей замечание относительно своей крайней молодости и спросил:

– Ты что-то придумал?

– Придумал. Придумал, как нам вылезти отсюда в относительной целости и сохранности. Точнее, это придумали еще до меня, но почему-то я об этом не вспомнил.

Я снова потер глаза и попытался проснуться.

– И каков твой гениальный план?

– Он прост и легко выполним.

Великолепное объяснение! Лучше не придумаешь! Теперь мне, разумеется, все понятно!..

Я уже открыл рот, чтобы сообщить эльфу, что я ничего не понял, как он завернул за очередной угол (Светлоликий, как мне надоели за всю эту ночь эти трижды проклятые шахуровы повороты! Эти дохролюбы должны на входе в свои катакомбы путеводитель выдавать!) и лоб в лоб столкнулся с двумя сектантами. Торис, видимо, ждал этой встречи, потому что быстро среагировал и молниеносно одному нанес удар в горло, а в грудь другого нацелил стрелу. Судя по всему, вера послушника в Дарву была слаба и не выдерживала никакой конкуренции рядом с вооруженным полуночником, потому что умерерть во славу своего божка он не торопился. Парень бросил взгляд на отключившегося товарища, потом поднял руки и сделал шаг назад, признавая свое поражение.

– Тинар, сними с нашего потерявшего сознание собрата по вере это тряпье и надень. Потом затащи тело в одну из комнат.

Аг-га, кажется, я понял план Ториса… Кстати, действительно странно. Во всех романах рыцари, чтобы проникнуть в секту, поступали именно так. И почему я не вспомнил?..

Я быстренько раздел валяющегося на полу дохролюба до подштанников и кое-как нацепил на себя эту нелепую простыню, заметив, что ее подол был слегка подпален. Значит, этот парень был среди тех, кто попал мне под горячую руку. Тогда неудивительно, что они впали в ступор, увидев нас с эльфом.

Я затащил тело в ближайшую комнату, оказавшуюся очередной кельей. Та-а-ак, куда тебя засунуть? А, ладно, под кроватью полежишь. Чай, не простудишься. Кое-как запихнув тело под колченогую кровать, я вышел и закрыл за собой дверь.

– Где у вас лежит запас этих балахонов и головных уборов? – тем временем спросил эльф у нашего пленника.

Тот ткнул пальцем куда-то себе за спину.

– Веди.

Что оставалось делать несчастному парню? Он и повел. Идти оказалось не очень далеко, но сами мы ни за что не добрались бы до этой комнаты, даже если бы сектант дал нам подробнейшие инструкции… Ну, разве что только случайно.

Комната эта была чем-то вроде кладовки. Вдоль стен расставлены шкафы, полки которых завалены подобными простынями и наволочками. Торис быстро нацепил на себя балахон и колпак, еще один колпак сунул мне – я все это время внимательно следил за нашим заложником, бросая на него нарочито злые взгляды, от которых парень становился все бледнее и бледнее, – и, вытащив «зубочистку», приставил ее острие к левой лопатке пленника.

– А теперь веди нас к выходу. Без фокусов. Иначе наш добрый маг устроит тебе Геенну локального масштаба. Мы друг друга поняли?

Сектант закивал так, что впору было испугаться, что у него голова отвалится. А я натянул на голову наволочку. Она оказалась пыльной и грязной, да и обзор давала не самый хороший.

– Шахур, я в этой дряни дышать не могу! И не вижу ничего! Без нее никак?.. – прошептал я, пока мы шли – впереди я, сзади – Торис, прижимающий кинжал к спине заложника.

– Никак. Или брей голову. Они тут все – либо лысые…

– …либо в наволочках. – со вздохом закончил я, – Понял. Потерплю.

До выхода мы топали минут пятнадцать, не меньше. Некоторые коридоры я даже узнавал. Несколько раз нам встречались сектанты, но подвоха никто не замечал, и мы расходились вполне мирно.

А на поверхности нас ждал рассвет и свежий, пропитанный росой воздух. Слава Светлоликому, вырвались!.. Я мигом стянул с себя сектантское тряпье и глубоко задышал ртом. Никогда. Больше. Не спущусь. В эти. Катакомбы.

– В какой стороне ближайший город?

Сектант дрожащей рукой ткнул в нужном направлении – куда-то на северо-запад.

– Как называется?

– Диссардор…

О, все вернулось на круги своя!

– Спасибо, – улыбнулся я, а Торис вежливо поблагодарил его ударом рукояти «зубочистки» по голове. Парень мешком с костями упал на землю.

– Ну что, последний рывок. – полуночник посмотрел на меня, – Выдержишь?

– Я… О-о-а-а-у… Постараюсь… – подавить зевок не удалось.

– Тогда пошли… А, да! Пока не забыл… – эльф повернулся ко мне и вкрадчиво произнес: – Тинар, в следующий раз если я говорю: «Вышибай – и уходим», ты что делаешь?..

– Вышибаю и ухожу. – послушно ответил я.

– Молодец. – похвалил Торис и потрепал меня по голове, – Может, из тебя и выйдет толк. Пошли…

***

– Какие будут идеи? – спросил я, когда мы с огромным трудом смогли пробраться в Диссардор.

Проблема была в том, что стража вполне резонно не собиралась впускать двух грязных пропыленных и босых эльфов без каких-либо личных вещей, за исключением оружия. Кроме того, перед нами стояла проблема – что сказать стражникам?

– Я врать не умею, ты тоже, – объяснял я полуночнику, – И что нам остается сообщить стражникам?

– Правду, – полуночник усмехнулся уголками губ.

– Какую правду? На меня тут же папе донесут – и все, прости-прощай, свободный мир!

– Тинар, я же не сказал, что мы сообщим всю правду, – усмешка Ториса стала чуть пошире, – Мы скажем, что ты – знатная особа, имя уточнять не станем, путешествуешь, я путешествую с тобой в качестве… проводника, допустим. Когда мы пересекали лес, на нас напали неизвестные, взяли в плен, потом отвезли к каким-то сектантам. Все наши вещи остались у нападавших, а сбежать от дохропоклонников мы смогли лишь чудом. Теперь нам нужно попасть в Диссардор, чтобы разработать дальнейший план действий и связаться с родственниками или друзьями, чтобы попросить их о помощи.

Хм… В таком ключе история выглядела вполне невинно и… правдиво. Может, и прокатит…

Не прокатило. Нас загнали в смежное с караулкой помещение, где четверо солдат начали допрос. Мы проторчали там добрый час, объясняя, откуда мы и куда направляемся. Говорил в основном полуночник, а я только уточнял некоторые детали, поскольку идея была его. Солдаты в ответ лишь ухмылялись и задавали такие вопросы, что сомнений быть не могло – они издевались. Истории про секту не верил никто – вот когда я пожалел, что мой медальон остался у дохрова некроманта. Будь эта цацка у меня – и явись я к воротам хоть голышом верхом на шахуре, меня проводили бы к лучшему постоялому двору и обслужили бы по высшему разряду.

Думаю, ту ночь мы провели бы на улице, если бы не Торис. Полуночник повернулся ко мне с самым невозмутимым видом и ровным тоном произнес:

– Такш'гейр Дир'ван'Дек, они мне не верят.

Один из солдат чуть удивленно приподнял брови и шепотом переспросил:

– «Такш'гейр Дир'ван'Дек»?

Я едва удержался, чтобы не последовать его примеру, но вовремя сообразил, что раз эльф назвал мое имя – пусть даже и не полное, – значит, он что-то задумал. А Торис не обратил на вояку никакого внимания и продолжил:

– Боюсь, нам придется пешком добираться до Аэрон-Тея и там, пользуясь вашим высоким положением, требовать аудиенции у Его Величества Лорда Света…

– Простите, милорд… – влез в нашу беседу другой солдат, – …А насколько высоко ваше положение?

И он тут же огреб по затылку от своего более старшего товарища с нашивкой сержанта, хриплым шепотом просвистевшего: «Ты что, не слышал имя рода?..».

– Позвольте, милорд? – Торис дождался от меня сдержанного кивка и высокомерно и вместе с тем слегка снисходительно взглянул на солдат (шахур, я тоже хочу уметь так смотреть!..): – Милорд принадлежит к роду Дир'ван'Дек и является довольно близким родственником миледи нашей королевы. Это сможет подтвердить любой представитель рода, а так же представители не менее десяти самых знатных Домов Лиирдии. К сожалению, как я уже сказал, вся атрибутика осталась у напавших на нас разбойников…

– Торис, хватит. – я вступил в игру.

– Но, милорд…

– Торис, – я говорил тихо и чуть сдержанно – так, чтобы солдаты не догадались, что весь спектакль разыгрывается для них, – я никогда не буду опускаться до того, чтобы напрашиваться на ночлег. Пожалуй, ты прав – нам придется идти до Аэрон-Тея и там требовать, чтобы Его Величество Лорд Света обратил, наконец, внимание на распоясавшуюся секту, имеющую наглость похищать случайных путников! Если понадобится, я даже Верховного Судью Аэрисса Мильтеля заставлю притащить сюда его старую ушастую задницу и лично следить за отловом этих прихвостней Тьмы, – я решительно сжал челюсти, а Торис явно изо всех сил старался сдержать улыбку.

А что? Думаю, похищенные аристократы должны вести себя именно так…

Солдаты переглянулись и сержант с одним из них из них отошли в угол посовещаться. Я прикрыл глаза и прислушался к их тихому совещанию:

– Что думаешь? Правдоподобно играют, не так ли?

– А играют ли? Сержант, при всем моем уважении, я уже сомневаюсь, что они действительно врут…

– Ну да, я так и поверил, что полуночный эльф добровольно работает в услужении у человека…

– Человека ?! – возмущенно перебил его я.

Солдат сдавленно ойкнул, а сержант со скрытым интересом взглянул на меня. Я приподнял волосы, открывая уши:

– Это какими заклинаниями человек добьется такой формы ушей? Или вы считаете, что мне их в детстве топором заточили? – и я насмешливо хмыкнул, – «Человек»… Скажете тоже…

– Простите, милорд, вы – сумеречный эльф? – поинтересовался сержант.

– Да, что вполне логично, учитывая мою принадлежность к эльфийскому роду Дир'ван'Дек.

Вообще-то вопрос сержанта был вполне уместен: мамин прадедушка был женат четыре раза, из которых трижды – на представительницах человеческой расы. Последней его женой стала эльфийка, подарившая ему двух сыновей-близнецов и пережившая его на три с половиной столетия. Титул и все регалии после смерти прапрадедушки перешли по эльфийской линии, но имя рода досталось всем – и близнецам, и четверым полуэльфам. Полукровки женились и выходили замуж преимущественно за людей, и в итоге сейчас на каком-нибудь балу вполне можно увидеть Дир'ван'Дека, в котором эльфийская кровь составляет в лучшем случае одну восьмую часть. Кто-то из высшей аристократии демонстративно не замечает таких полукровок, мы же благодаря маминому воспитанию относимся к ним совершенно ровно. Родственники, как-никак…

Сержант сдержанно поклонился. Я ответил уважительным кивком. Благородство крови ни в коем разе не избавляет от этикета и обычной вежливости – пусть даже и в адрес простого сержанта. Мне это сделать не сложно – а ему приятно.

– Милорд, что же вы сразу не сказали, что принадлежите к аристократам? – вежливо спросил он, – А то, знаете ли, проходимцев тут пруд пруди, и все в город ломятся… Возможно, вы окажете честь и посетите дом нашего градоправителя, такш'гейра Лордана?

– Вы хотите сказать, его светлости Ллиэрдана?.. – чуть насмешливо поправил я.

– Да, простите… Его жена будет очень рада вашему…

– Его светлость не женат, – улыбнулся я, – Детей у него тоже нет, зато имеется младшая сестра, которую он собирается в ближайшие лет десять отдать замуж. Проверка окончена? Или мне нужно еще назвать гербовые цвета его светлости, родовой девиз и всех родственников до седьмого колена?

Сержант помолчал.

– А можете?..

– Да запросто!

Я уже открыл рот, чтобы доказать воякам свои слова, как старший махнул на меня рукой:

– Верю. Простите, милорд…

– Не страшно, сержант. Я все понимаю. Работа и все такое. Но теперь, может, вы пропустите нас? Последние сутки, знаете ли, были не самыми легкими в моей жизни…

Солдаты засуетились и сержант открыл дверь, пропуская нас в город.

– Да, разумеется. Прошу… Вы навестите его светлость?

Я сделал вид, что задумался, потом отрицательно покачал головой:

– Нет, к сожалению, я и так уже задержался, а мое дело не терпит отлагательств. Благодарю вас. Я укажу в своем отчете, что стража Диссардора оказывала нам всяческое содействие…

После этого мы распрощались если не лучшими друзьями, то уж точно близкими приятелями. Проверка сержанта, конечно, была простенькой, и любой мало-мальски приличный купец с легкостью ее прошел бы. Но вот безродный бродяга или чужеземец – вряд ли.

– Хорошо быть знатным, – удовлетворенно заметил я Торису, когда мы уселись на одной из скамеек на улице, – Это ты здорово придумал – так сыграть!

– Здорово-то здорово… – задумчиво пробормотал полуночник, – Но у нас нет плана действий…

Я поерзал.

– План один – надо спасать Джара. Смотри – я чуть-чуть отдохну, потом нарисую круг поиска, мы выясним, где находится вход в некромантово логово, нагрянем, хватаем Джара – и деру.

– Ты это серьезно? – Полуночник как-то странно взглянул на меня.

Я кивнул. А что ему не нравится?..

Торис обреченно вздохнул и начал критиковать мой идеальный на первый взгляд план:

– То есть ты предлагаешь без оружия и какой-либо поддержки вдвоем сунуться к некроманту, который с легкостью управляет десятком-другим гомункулов? Ты на пределе сил, не спал всю ночь, мотался по катакомбам… Да некромант тебя шутя пинком отправит в полет до ближайшего населенного пункта. А затем и меня – лишившегося магического прикрытия.

– Ты что, боишься? – я недоверчиво покосился на эльфа. До сих пор он показывал себя бесстрашным бойцом. Неужели именно сейчас испугался? В самый решающий момент?

– Кого? – Торис с веселым удивлением посмотрел на меня, – Некроманта? Да в гробу я его видал! Тинар, не забывай, скорее всего мы – единственный шанс Джара выбраться из этого подземелья живым. Кроме того, если у некроманта жилище под стать сектантским катакомбам, мы командира там искать будем до второго Падения. Можно, конечно, схватить «языка», но как мы с ним будем ходить по подземелью? Нас сразу поймают – и тогда Джару не поможет уже никто.

Я пожевал нижнюю губу, мысленно смирился с тем, что в данный момент мой мозг уже видит десятый сон, а тело об этом просто не догадывается, и разочарованно спросил:

– Какие будут идеи?

– Конструктивных – никаких. Мы не знаем, где Джар. Мы не знаем, где остальная часть команды. У нас нет денег на постой, нет лошадей… Нам даже продать нечего, кроме этого убогого лука и отвратительного кинжала. – эльф на секунду задержал взгляд на мне, – Можем, правда, заработать на тебе.

– Это как? – я нахмурился.

– Продадим тебя в рабство и будем ждать, когда ты достанешь покупателей до кишок. Тогда тебя вернут с доплатой, и наша прибыль увеличится в два с половиной раза.

Я потерял дар речи, и только когда эльф смеющимися глазами посмотрел на меня, сообразил, что это шутка.

– Но это долго. Да и не факт, что тебя купят. – закончил он свою мысль. – Только если по знакомству…

В голове промелькнуло что-то конструктивное, но я не успел схватить идею за хвост.

– Стоп. – я даже вскочил, – Как ты сказал?

– Что тебя не купят.

– Нет, дословно.

– Что тебя не купят. Только если по знакомству…

Мысль, стоять!.. О чем я тогда подумал?.. О знакомстве… Ага!..

– Вот оно! – я нетерпеливо подпрыгнул на месте, – Торис, у меня есть идея! У меня гениальная идея, как сразу устроить все наши дела!

Полуночник скептически посмотрел на меня:

– До сих пор твои «гениальные» идеи привели лишь к тому, что мы, усталые как я не знаю кто, сидим на лавочке без медяка в кармане и не знаем, что делать.

– Да это детали! Торис, серьезно! Идея шикарная!

– Настолько же шикарная, как и идея остаться посмотреть на жертвоприношение? – скромно улыбнулся эльф.

– Да ну тебя! – я еле удержался, чтобы не плюнуть – пожалел красивый город, – Не хочешь – не надо! Я внимательно слушаю твой гениальный план!..

– Все-все, Тин, я пошутил. Не очень удачно, может… Просто мы оба устали.

Я вздохнул и послушал песнопения желудка:

– Ага. И еще голодные. В общем, идея такова…

***

– Ну, стучи.

– Да подожди ты! Дай себя в порядок привести!

Я поправил рубашку, отряхнулся от пыли – насколько это было возможно, – и пальцами расчесал шевелюру. Догадываюсь, что эффект был так себе, но я нарочно не смотрелся в зеркало, опасаясь испугаться того чучела, которое посмотрит на меня оттуда. Да и само зеркало взять было неоткуда. Принц, называется… Стыдобища – в таком виде на глаза своему вассалу показываться…

– Да красавец, красавец! Давай, время не ждет! – подгонял меня Торис.

– Если ты так торопишься – стучи сам!

– Он твой лучший друг, а не мой!

– Да ничего подобного! Мы просто знакомы и… выручил он меня…

Внезапно дверь открылась сама.

– Я решил, что если буду ждать, пока вы решите, кто постучит первым, то скончаюсь от старости прямо на пороге. Заходите.

И Кас отошел, пропуская нас в свою комнату на постоялом дворе. Точнее, комнаты – их было две. Гостиная и спальня, судя по всему.

Моя идея состояла в том, чтобы найти Каса, который, как я помнил, вместе со своей командой направлялся в Диссардор. Вероятность того, что к моменту нашего побега от дохропоклонников Деа-Кварисс доберется до города и останется там на некоторое время, чтобы выяснить, куда исчез мальчишка, была очень высока – учитывая накинутый на мелкого Покров Тьмы. Поскольку количество постоялых дворов в городе все-таки ограничено, я под чутким руководством Ториса пораспрашивал людей, и мы выяснили, где расположился маг. И вот теперь мы, вкратце рассказав свою историю – умолчав лишь о том, что мелкий ужас уже найден и спасен, – сидели в его гостиной в ожидании обеда, а Кас рылся в своей сумке в поисках апельсинового эфирного масла.

– Это вовсе не обязательно… – вяло и сонно возразил я, но попытка не возымела действия.

– Апельсиновое масло поможет быстрее восстановить запас магии. Так что успокойся и сиди… А вот и оно! – и с этими словами Кас выудил небольшой флакончик, который тут же открыл и, смочив маслом белоснежный платок, сунул мне.

– Нюхай.

Я послушался – и потонул в резком концентрированном запахе свежих апельсинов. Я закашлялся, на глаза навернулись слезы, но в голове немного прояснилось. И чего сопротивлялся?..

– Сначала поедите, потом поспите, а там разберемся, что дальше делать. И без возражений! Все равно моя команда из разведки вернется ближе к завтрашнему утру.

– А если опоздаем? Некромант не будет дожидаться, пока мы отдохнем и наберемся сил.

– Если мы не отдохнем, то вся операция накрывается медным тазом, – Торис пожал плечами, – В первую очередь потому, что наш командный маг после первого же удара некроманта отправится отдыхать в угол.

Странно, но я только сейчас заметил, что Торис, оказывается, тоже нервничает. Эльф, который из всей нашей команды лучше всех умел скрывать свои эмоции, сейчас откровенно беспокоился за Джара. Он не мог не понимать, что если мы не успеем и командир умрет, ответственность ляжет на него. Но и в обратном случае, если мы пойдем сейчас и прибьют меня – его совести тоже придется несладко. По-хорошему, сейчас Торис принимал командирские полномочия и – как следствие, – командирские решения. Потому что кто-то должен был это сделать. И, как ни странно, я ему поверил.

Моя собственная тревога сейчас сидела где-то в районе копчика, время от времени напоминая о себе мурашками, бегающими туда-сюда вдоль позвоночника. Но за последнюю пару часов усталость с легкостью победила беспокойство и теперь полноправно владела моим мозгом. Иными словами, я уже едва мог соображать и мечтал о том моменте, когда моя голова коснется подушки. Или стола. Или вообще хоть какой-нибудь поверхности, даже не обязательно плоской и горизонтальной.

Так что я с готовностью поверил в благоразумие Ториса, перестал упрямиться и только добавил:

– А можно еще ванну? Или хотя бы ведро чистой воды?..

Кас с веселым удивлением взглянул на меня:

– И в такие моменты ты думаешь о ванне? – он хмыкнул, – Можно. Я скажу хозяину, чтобы все приготовил.

Я довольно кивнул. Ванна, еда и сон – что еще для счастья надо? Только…

Пока я еще относительно в сознании, а не сплю с открытыми глазами, нужно решить один вопрос…

– Кас, кстати, у тебя же тоже есть медальон телепатии? – я дождался осторожного утвердительного кивка, – А можешь одолжить на пару минут?

Маг пожал плечами, расстегнул ворот рубашки и положил передо мной свой родовой медальон. Он был очень похож на мой, только, согласно гербовой символике и положению Деа-Квариссов, имел форму перевернутой капли, а камень в центре был белесый.

Я взял медальон, уединился в соседней комнате, наскреб в себе последний плевок энергии, сконцентрировался и послал вызов Гету. Братишке придется самому поддерживать канал, я на это уже не способен. Наконец, в голове раздалось:

– Гет-Гет-Гет! – я потряс головой, пытаясь сосредоточиться, – Стой! Что случилось? Я в порядке, все отлично, жив, здоров и невредим… Ну, практически…

Следующий братский вопль заставил меня недовольно поморщиться. Нет, все-таки Гету тоже что-то от дедушкиного темперамента перепало. Только он шифруется лучше…

– Когда ты пытался со мной связаться?

– Ты сказал…

– Не говори им!

Гет попытался что-то возразить, но я его перебил:

– Так будет лучше!.. И спокойнее для них! Пусть думают, что со мной все хорошо и я в полном порядке.

– Ну-у-у… – и от ответа ведь не уйдешь! – Почти.

– Гет, давай потом, – я поморщился, – У меня времени почти не осталось, надо нашего командира выручать.

– Да у некроманта в плену…

– Ну да… – я добавил в голос легкомысленности – дескать, все нормально, так и задумывалось, – …Мы на некроманта с гомункулами наткнулись, те нас в плен взяли. Мы сбежали, а командир остался. Вот собираемся выручать… Кстати, ты не вышлешь мне одежду, сапоги и немного денег?

– Ну-у-у… В самых общих чертах… Да.

– При том, что то, что надето на мне, назвать одеждой уже язык не поворачивается, а сапоги у меня утащили. Равно как и сумку, медальон и все остальное. Прости, искать все это не было времени.

– А вот для этого-то мне и нужны деньги.

– Может, все-таки выслать полк?.. – начал было брат, но я почти испуганно прервал его:

– Нет! То есть, спасибо, благодарен за заботу и все такое, но – нет. Рано еще. Папа заметит и утащит меня домой. А без меня ребятам не справиться – там некромант…

Гет явно подавил очередной вздох, в ментальном фоне появилась сдерживаемая злость. О-оу, пора заканчивать разговор, а то сейчас договоримся…

– Спасибо, братишка! Век не забуду! – растрогался я и свернул канал.

Все. А теперь – ванна, обед и сон. Это только в книгах герои без устали несколько дней подряд не спят, не едят и не моются, а только сражаются, рубятся, мечами машут… А может, и не только в книжках. Может, настоящие живые герои тоже так могут. Только я не герой и даже не претендую на это гемор… геройское звание. Так что я так не умею. Мне отдых нужен. Хотя бы короткий. Совсем-совсем маленький…

– …предлагаете? – Торис. Голос странный. Уставший? Эльф вообще спал? Вот ведь упрямый остроухий дубоголовый… Понимаю, что они с Джаром друзья, но от уставшего полуночника нам пользы будет мало!

– Ничего. Я же говорю – это не наше дело. – незнакомый мужской голос с каким-то странным акцентом. – Я отвечаю за свою команду – это раз. – ага, значит, это голос тиграна, – У нас уже есть задание – это два. Идти против некроманта такими малыми силами – самоубийство. Это три…

Ах вот оно как?.. Торис, видимо, пытался уговорить команду Каса пойти с нами воевать некроманта. Но тигран уперся. Вот ведь… Гнолла на него нет! Тарк бы его живо приструнил! Ладно, ребята, посмотрим, что смогу в этой ситуации сделать я. В конце концов, у меня на руках есть один козырь, о существовании которого никто из этих ребят не подозревает.

Схватив лежащий на прикроватной тумбочке мешочек и подвесив его к поясу, я скромно приоткрыл дверь, высунул в щель лохматую голову, сонно поморгал и вдвинулся в комнату целиком. Разговор прервался, и все взгляды устремились на меня. Хм, а это что еще за противостояние? Тигран и его команда сидели и стояли в одном конце комнаты, Кас примостился рядышком и в то же время чуть поодаль, а Торис расхаживал перед ними, пытаясь сдержать нервозность. Я, продолжая игру, усмехнулся, пригладил шевелюру и кивнул:

– Здрассьте.

Тигран сотоварищи несколько настороженно кивнули в ответ (х-ха! Значит, не забыли нашу с Касом потасовку в таверне!), и я прошлепал босыми ногами до свободного места рядом с Касом, где сел, завернувшись покрепче в одеяло, и внимательным взглядом окинув команду мага. Все они так или иначе пойдут помогать нам вызволять Джара. Просто они об этом еще не догадываются. Но я им растолкую. Или я – не я!

– О чем беседуете?..

– Господин Тейр не желает участвовать в нашем «самоубийственном походе», – с безмятежнейшим выражением лица сообщил полуночник.

О-о-о, Торис выглядит так, будто недавно получил все, что душа желала. Плохой признак. Значит, его уже почти допекли.

– А могу я поинтересоваться, господин Тейр, чем вы аргументируетесь, принимая подобные решения? – я «включил дурака». А что? Никто не докажет, что я все слышал из-за двери!

Тигран сдержанно рыкнул. Похоже, он устал доказывать свою позицию.

– Во-первых, некромант – слишком сильный противник…

– Для кого? – немедленно перебил его я, решив взять если не правотой, то напором и уверенностью, – Да с ним два мага нашего с Касом уровня справятся как нечего делать! Мы его порвем как дохры грешника! Мы с Торисом и Джаром втроем в прошлый раз почти победили гомункулов – при этом я был уставший, а Джар – еще и ранен. А если нас будет в три раза больше?.. Господин Тейр, либо вы увиливаете, либо вы себя недооцениваете, либо трусите…

– «Трусите»?! Выбирай выражения! Шаггре не!.. Энторис, и это один из наших магов? Если у него сил хотя бы вполовину столько же, сколько гонора и спеси, можешь отправлять его одного – и моя команда тебе не нужна.

Ой! Идио-о-от!.. Какой же идио-о-от… Нельзя же так сразу! Дипломат, твою налево! Тигран, наверное, теперь решит, что я родился месяцев на восемь раньше срока… Ш-шахур!

Я ударил себя в лоб и с силой провел ладонью по лицу – мысленно, разумеется. За «шаггрене» – или сопляка, по-нашему, – он ответит потом, а так прав. По всем параметрам прав. Я действительно зарвался. И забыл, что разговариваю с шейгером, Воином Песка, который, даже если он у себя там в поселении перебил всех младенцев и выпил кровь всех девственниц – или наоборот, – все равно остается весьма и весьма почетным господином. Я трижды идиот – забыл, что это не моя команда и не родичи, которые к такому уже не то чтобы привыкли, но, в любом случае, простят. Это только в книжках наглость везде проведет. Зачастую она только усугубляет положение. Дурак, дурак, дурак! Будем надеяться, что все еще поправимо…

Я, искренне раскаиваясь и жалея, что теперь из-за моей дурацкой выходки за Джаром, возможно, мы с Торисом пойдем вдвоем под ручку, чуть склонил голову:

– Приношу почтенному шейгеру свои извинения. Я погорячился, и мои необдуманные слова вызваны лишь беспокойством за друга. – я сделал короткую паузу и закончил: – И все же хочется услышать остальные аргументы…

Тейр кивнул, а тигранка улыбнулась самыми кончиками губ. Значит, не прогадал, назвав ее командира шейгером. Это уважительное обращение к тигранам-воинам. Лучшим воинам. Сокращено от «шейгар риер» – «достойнейший среди равных». Все-таки кое-какие знания после изучения «Истории и традиций народов мира» у меня остались…

– Во-вторых, я отвечаю за свою команду. – как ни в чем не бывало продолжил тигран. Хм, отходчивый малый… – Я не хочу потерять ни одного из своих друзей, а вероятность этого велика.

Я кивнул. Тут нечего возразить. Хотя…

– Мы все умрем. Рано или поздно…

– Лучше поздно, – безапелляционно возразил он, и я мысленно с ним согласился, – В-третьих, какие бы замечательные отношения ни связывали вас с Кастиаром… – он бросил быстрый и внимательный взгляд на мага, но у того на лице ни один мускул не дрогнул, – …И как бы хорошо ни относился к нему я… Мы не занимаемся благотворительностью. С учетом того, насколько велика опасность не выбраться из этого подземелья живым, лезть туда на чистом энтузиазме я не намерен. И команде не дам.

Любопытно… А его решение не всем понравилось… Тигранка себя ничем не выдала, у северянина не лицо, а деревянная дубовая маска. А вот братцы-хорьки чуть раздраженно переглянулись, и один из них скривился.

Торис еле заметно поморщился. Он считал, что денег у нас нет. Три «ха-ха»!

Я сделал вид, что задумался, и выдал:

– А готовы ли вы рискнуть, если я вас найму? Как команду? Скажем… для выполнения определенных функций.

Из полуночника вышел бы гениальный актер – он ничего ровным счетом не знал о том, что я задумал, но никоим образом этого не показал. Один Светлоликий знает, чего ему стоило продолжать смотреть на тиграна, а не на меня – мол, все идет так, как и должно было идти. Единственное, что он сделал – это как-то незаметно переместился ближе ко мне. И оказался почти между мной и Тейром. Что-то подобное было и на переговорах с некромантом – тогда эльф тоже задвинул меня себе за спину. Осознание пришло неожиданно – защищает… А если тебя так яро защищает полуночник, значит, либо ты принадлежишь к его семье, клану или друзьям (маловероятно, друзей так не закрывают на переговорах… Даже когда друзья начинают делать то, чего от них не ожидают), либо ты его король (не в этой жизни), либо… ты мелкий сопливый ребенок. Потому что к детям у полуночников совершенно особенное отношение – они носятся с мелкими как с фарфоровыми вазами, сдувают с них пылинки и всячески оберегают. Похвально, конечно, но… Сколько можно талдычить, что я не ребенок?!..

Горт син, опять отвлекся! Да что ж ты делать будешь! Надо будет после всего этого сходить к папиному знакомому алхимику и спросить какой-нибудь отвар для сосредоточенности…

Все, возвращаюсь с небес на землю. И не отвлекаться. А то только задумаешься и… Не отвлекаться, я сказал!..

Я еще успел заметить, как вертикальные зрачки тиграна чуть расширились, выдавая его удивление. Вообще у этого племени реакции зрачка фиксировать – одно удовольствие. У людей, эльфов, гномов – у всех существ с круглыми зрачками, – читать по глазам го-ораздо сложнее.

– Каких именно функций?

Ага… А теперь он хочет узнать детали. Значит, лед тронулся. Если бы он был твердо уверен в том, что не будет нам помогать, детали вряд ли его волновали бы. А так он, видимо, хочет точно знать, от чего отказывается. Хотя… может, это простое любопытство.

Я стал быстро соображать, как бы им сообщить то, что они все равно полезут к некроманту, только другими словами. Торис успел раньше меня. Поняв, к чему я клоню, он выдал:

– Охранные функции при персоне Тина. Мы с ним полезем выручать Джара, а вы по мере возможностей будете охранять нас.

Братья-хорьки переглянулись, тигранка дернула плечом, варвар не шевельнулся, а Тейр лишь усмехнулся:

– И какова оплата наших услуг?

Торис вопросительно посмотрел на меня. Я молча кинул ему один небольшой рубин, который заблаговременно достал из мешочка. Пусть сам оценит мою щедрость. Благо, Лиирдия не бедствует… Хотя папа меня наизнанку вывернул бы, узнай он, на что его младший сын растрачивает деньги. Будем надеяться, что папа не узнает… А если узнает – буду давить на то, что если не отстанет, то в следующий раз потрачу такую же сумму на вино, карты и куртизанок. Главное, успеть после такого заявления телепортироваться куда-нибудь…

– Покажи!

– Да убери голову!

– А как оно называется?

– Какая разница? Сколько оно стоит, вот что важно…

Когда все угомонились, Тейр еще немного покрутил камушек в руке и… кинул обратно. Его поймал Торис – я бы не успел.

– Слишком мало за такой риск.

– «Мало»?! – притворно возмутился я, – Да это целое состояние! По такому камню каждому… – я с удовольствием проследил, как вытягиваются лица ребят при слове «каждому», – …и вы сможете год спокойно жить в лучшей гостинице Аэрон-Тея! «Мало»… Да телохранители Лорда Света в месяц получают меньше! В месяц ! А вы – единовременно!.. – на морде тиграна явственно отразилась борьба жадности с благоразумием. Думай-думай, такой шанс бывает раз в жизни. Ну, может два. Хотя нет, лучше не думай! А то еще, не дай Светлоликий, благоразумие возьмет верх… А я еще усугублю ситуацию, чтобы он не успел подумать…

– Торис, все, ну их… – я повернулся к эльфу и украдкой подмигнул ему, – Я сейчас напишу объявление о найме команды и вывешу в ближайшей забегаловке.

– И оплату упомяни тогда… – подыграл мне полуночник, – Думаю, откликнутся многие.

– В конце концов, тут нет незаменимых… За деньгами дело не станет… – и я намеренно кинул полуночнику кошель, краем глаза заметив, как команда Тейра проводила оный взглядами. Тигран тут же получил легкий удар в плечо от братцев-хорьков, которые, думая, что я их не слышу, прошипели командиру в самое ухо:

– Соглашайся!

– Это шанс!

Тейр оглянулся на тигранку, и та покачала головой. Э-эй, не слушай ее! Она перестраховывается! И вообще, она женщина, ничего не понимает ни в камнях, ни в некромантах! Соглашайся! Не слушай ее! Слушай меня!

– Нам надо посовещаться. – наконец, выдал он.

Я резко дернул плечом:

– Пока ваше желание заработать борется с вашим желанием перестраховаться, Джара там, может, убивают. Так что – сейчас и здесь. Да – значит, да, мы немедленно собираемся и выдвигаемся. Нет – значит, нет, мы с Торисом покидаем эту комнату и я иду в общий зал вешать объявление. Времени нет. Ваше решение, почтенный шейгер?

– Мы не можем…

– Ваш ответ?.. – перебил Торис, решив «дожать» тиграна.

– Я не знаю…

– Да или нет?! – рявкнули мы с эльфом хором.

Тигран придавил меня к полу тяжелым взглядом – как будто мраморную плиту мне на плечи положил. Сразу стало как-то неуютно и захотелось отойти… или вот, например, за Ториса спрятаться…

– Да. – рыкнул Тейр после короткой паузы, за время которой я трижды покрылся потом и дважды – инеем.

– Принимаю команду почтенного Тейра к себе на службу, – скороговоркой на одном выдохе произнес я стандартную формулировку.

– Услышано, – коротко ответил Тейр и поморщился, похоже, уже сожалея о своем решении.

А я чуть не плясал от радости.

Получилось! Все по-лу-чи-лось!!! Все-таки папа был прав! Три движущие силы любых переговоров – мирная дипломатия (суть уговоры), агрессивная дипломатия (суть угрозы) и рыночная дипломатия (суть подкуп). Отсюда вывод – дипломатия спасет мир!

– Отлично. – я расплылся в довольной улыбке, – Когда идем воевать некроманта?..

***

– И это твой план? – Тейр совсем по-кошачьи фыркнул, – Просто прийти и атаковать в лоб?

– Нас не ждут, – я пожал плечами. А что им не нравится?

Тигран сдержанно вздохнул.

– Еще какие предложения – помимо самоубийства?

Мы третий час обсуждали план проникновения в логово некроманта, но никак не могли выработать что-то конструктивное. Постоянно получалось что-то вроде «входим, рубим всех на своем пути, магичим заклинание особо жестокого убийства окружающих, находим выжившего, вытряхиваем из него информацию по местонахождению командира, берем Джара, уходим тем же путем с теми же фейерверками». В общем, дохр знает что и сбоку бантик.

– Можно попытаться провесить телепорт. – подал идею Кас, – Тинар прав – нас не ждут, тем более не ждут, что мы окажемся внутри посреди какого-нибудь коридора…

– Схватить «языка» – и пусть ведет нас до камер… – увлеченно продолжил Сет, старший из братцев-хорьков.

– …А потом точно так же телепортируемся обратно. – закончил Малк, младший.

Кас покачал головой:

– «Язык» не нужен, мы можем обойтись заклинаниями поиска.

– И только зря растратим вашу магию, когда можно обойтись без этого. – возразил Торис.

– А так придется следить за «языком»!

– Проследим. Нас восемь человек… – варвар Дорк оглядел нас и поправился: – …четыре человека, два эльфа и два тиграна. Но все равно восемь. И что, мы не уследим за одним?

– Подождите, я не поняла, вы что, всерьез рассчитываете, что такая толпа сможет незаметно пройти по коридорам, утащить пленника – и спокойно уйти в портал?.. – Эйрика, приподняв одну бровь, удивленно посмотрела на нас.

А она права. Мы что-то увлеклись. Хотя…

– Некромант думает, что нас с Торисом принесли в жертву этому… – я посмотрел на полуночника, пытаясь вспомнить, – Дохре?.. Дамбе?..

– Дарве, – улыбнулся тот.

– Во-во, ему самому! Не думаю, что после того шороха, который мы с Торисом навели в этой обители порока, сектанты тут же подобрались и побежали к труполюбу жаловаться. Значит, для него нас уже вроде как не существует, Джар у него, а остальные о том, что у этого супостата есть какие-то подземелья, скорее всего не знают. Он не будет опасаться, что к нему может кто-то нагрянуть с воплем: «Где наш друг?!», потрясая топором.

– Это понятно, – тигран снова поморщился, – Весь вопрос в том, что мы будем делать, после того, как проникнем внутрь?.. И как именно проникнем?

– Тинар, где вы успели побывать и какие места ты можешь с точностью вспомнить? – спросил Кас.

Я задумчиво почесал нос:

– Камера. Пыточная… Коридоры все слились в один, вряд ли смогу вспомнить какой-то конкретный.

– То же самое. – подтвердил мои слова Торис, – Разве что только пыточная могла быть какой-нибудь другой – их там много, как я заметил.

Тигран поймал мысль буквально слету:

– Вы с Касом сможете провесить портал в пыточную?

Я нахмурился. Вспоминания были не из приятных. Чувствовать себя беззащитным и находящимся в чужой власти было мерзко, страшно и… унизительно. Я как можно небрежнее спросил:

– А может, в камеру лучше?..

– Она может быть заперта. И тогда мы загоним себя в ловушку. – Торис внимательно посмотрел на меня и понимающе кивнул, – А коридоры мы помним плохо. – То есть совсем не помним. – Извини, но придется снова оказаться там.

– Таким образом, – подвел итог имеющейся у нас информации Тейр, – Мы не знаем, где содержат вашего командира; у нас нет плана этих подземелий…

– И вряд ли таковой появится в ближайшем обозримом будущем, – вставил я.

– Еще лучше, – вздохнул тигран, – Кроме того, нам неизвестно ничего о численности противника, его вооружении и имеющихся ресурсах…

– …Кроме некроманта… – снова влез я, за что получил необидный подзатыльник и выразительный взгляд от Ториса. Да-да, уловил намек – не лезть, когда говорят старшие и главные. Все, понял и заткнулся…

– …а также жив ли вообще Джар или нет.

Че-е-его-о?! Пусть кто-нибудь только попробует заикнуться о том, что нет! Вот пусть только попробует вякнуть! Я его живо вякалкой к столбу приморожу! Чтобы знал, как глупости говорить!

Я воинственно шмыгнул носом и с вызовом осмотрел собравшихся. Команда Каса с удивлением воззрилась на меня, а Торис излишне сильно сжал мое плечо и, натянуто улыбаясь, объяснил:

– Он просто переживает.

Тигран хмыкнул – мол, знаем мы, что это за переживания, – и закончил:

– Иными словами, сейчас самое время помолиться Исоре, потому что если наше предприятие выгорит, то только с ее помощью.

Торис в ответ пожал плечами:

– А никто не говорил, что будет легко. Если бы мы были уверены во всем, ваша помощь нам не понадобилась бы. Мы с Тином справились бы и вдвоем.