Дневник Старого Гнома

Глава 7: Звёздные Осколки

Декабрь 1073 года (642 года от Рождения Пламени)

В Мостграде Мерлин встретился с группой местных магов, вместе с которыми отправился на юг. Добравшись до Песчаного Причала, они как следует, подготовились к поездке и направились на восток, вдоль пустыни. Ещё задолго до прибытия на место, Мерлин стал ощущать магическую ауру, которая усиливалась с приближением.

Во время очередного привала Мерлин проснулся ночью от непонятного ощущения. Казалось, будто всё его тело горит огнём. Испуганно вскочив, он стал осматриваться по сторонам. Другие маги тоже проснулись и засуетились. Вскоре жжение стало ещё сильнее, некоторые маги даже начали кричать от боли. Мерлин попытался создать защитное заклинание, но его источник рассыпался в пыль. Маги, бросив большинство вещей, оседлали лошадей и галопом поскакали обратно к городу. Через некоторое время жжение кончилось, и они остановились. Не понимая, что случилось, Мерлин и ещё несколько магов решили вернуться в лагерь. Но с приближением к нему, магическая аура, пронизывающая всё вокруг усиливалась, а возле лагеря снова появилось жжение.

— Похоже эта магия вызывает жжение, нужно возвращаться. — сказал Мерлин остальным магам.

— Да, только заберу кое-что из лагеря. — ответил один из спутников архимага и побежал вперёд.

— Будь осторожен, если что случится — мы не сможем тебе помочь.

Маг пару минут провёл в лагере, спешно собирая свои вещи. Когда жжение стало невыносимым, он побежал обратно. Когда он подбегал к спутникам, его лицо было багрового цвета и искривлено от боли, а кожа во многих местах покрылась волдырями, как от термического ожога. Отъехав подальше, маги обработали раны и вернулись в город.

В это время гонец, посланный одним из председателей Торговой Гильдии, привёз Эриху срочную весть. Среди товаров, купленных у гномов, попались несколько весьма интересных предметов. Историю которых, сами продавцы не знали, ссылаясь на то, что выменяли их у других торговцев на побережье Ледяного моря. Получив возможность встретиться императором, гонец показал ему несколько одеял, на первый взгляд показавшихся обычными.

— Ваше Величество! Это особая ткань, которую производят только в братстве Ночи из нашего лучшего хлопка. Они вплетают в неё ворс каких-то пещерных насекомых, что делает её необычайно лёгкой, но очень тёплой. Мы недавно стали покупать её и ещё не продавали её гномам, и эльфы ночи утверждают, что тоже не продавали.

— Откуда же тогда у гномов эта ткань? И зачем ты мне её показываешь? — удивился император.

— Тёмные эльфы не любят гномов, очень маловероятно, что они ведут с ними прямую торговлю. Скорее всего, гномы получили эту ткань от Племени. Одна из первых партий такой ткани была на корабле, который орки похитили в Зелёной Волне. Торговая Гильдия понесла тогда огромные убытки, из-за потери большой партии этой ткани. Похоже, орки выжили в море и добрались до земель Северного клана. А зная характер гномов, мы предположили, что они могли помочь Племени в обмен на товары, находившиеся на корабле.

— Или просто забрали их силой. Я тебя понял, можешь быть свободен. Благодарю Гильдию за бдительность. Во славу Всемогущего Гарольда! — сказал Эрих.

— Во славу Всемогущего Гарольда! — повторил гонец и покинул тронный зал.

Сразу после его ухода, император вызвал Гелиоса и поручил ему выяснить обстоятельства встречи Северного клана и Свободного племени. Если гномы помогли оркам, значит они не такие уж и союзники Империи. Гелиос отправил в Северные горы своих людей под видом торговцев, поручив им пройти как можно глубже на север и узнать все, что возможно о эльфийской ткани и визите Племени.

Апрель 1074 года (643 года от Рождения Пламени)

Мерлину так и не удалось добраться до источника магии. Ни одна созданная им защита не выдерживала длительного воздействия магического излучения. Постепенно территория, покрытая излучением, расширялась, пока не остановилась в дне пути верхом от Песчаного Причала. Но самое странное, это то, что люди, не обладающие магическими навыками, абсолютно не чувствовали излучения. Толпы кочевников и прочих искателей наживы колесили по степи, пытаясь найти источник магии. Многие из них с помощью магов создавали компасы, которые должны были привести их к источнику, но все они выходили из строя. Ещё в конце зимы Мерлин написал отчёт и отправил его в Магическую Башню и императору. А сейчас он получил ответное письмо и несколько пузырьков с антимагическим зельем на основе крови коболда. Зелье по приказу императора направили ему из специального отдела Ареса.

Приняв небольшую дозу зелья, Мерлин сильно ослабил свои магические способности и отправился в пробную поездку. Оставшихся магических навыков ему оказалось достаточно, чтобы почувствовать излучение, но при этом не ощущать нестерпимого жжения и сохранить кожу от ожогов. Собрав новую экспедицию, маги отправились в путь, сознательно подавив свои способности с помощью зелья. В пути им несколько раз приходилось увеличивать дозу, для снижения воздействие ауры. Магам удалось обнаружить три эпицентра магического излучения в пустыне. По всей видимости, это были те самые метеориты, которые видели местные жители ещё осенью. Но, как и кочевникам, найти метеориты магам не удалось, они лишь примерно определили их местоположение. Видимо их сильно замело песком. Тогда они организовали раскопки. Сотни людей стали перекапывать пустыню, в поисках метеоритов, за которые маги обещали неплохую награду. Большинство из рабочих были кочевниками, привыкшими жить в степи. Неподалёку они организовали целое поселение, в котором жили их семьи, и содержались лошади.

Июль 1074 года (643 года от Рождения Пламени)

Что бы Мерлин и другие маги могли присутствовать на раскопках, кузнецы изготовили для них специальные накидки, сплетённые из тонкой кобальтовой проволоки. Поглощающий магию металл защищал их от излучения, но в то же время, контакт с ним лишал их магических способностей. Это была необходимая жертва, позволившая магам вести оперативный контроль поисков. Все находки, которые могли быть обломками метеоритов, осматривал дежурный маг, находящийся под воздействием зелья.

Затянувшиеся раскопки закончились, когда в одну из ночей рабочие нашли на глубине полутора метров камень, светившийся тем же таинственным серебристо-синим светом, что и упавшие метеориты. Как только один из рабочих взял его в руку, все вокруг услышали непонятный шипящий шум. При этом источник звука находился, словно в голове каждого человека. Через несколько секунд он усилился и людей охватил непреодолимый страх. Кочевники бросились бежать к своему поселению, но страх преследовал их и там. Испуганные люди оседлали лошадей и поскакали прочь. На месте раскопок раздался тройной хлопок, и магическая волна разошлась по пустыне. От хлопка проснулись маги, спавшие, закутавшись в кобальтовые накидки и не слышавшие пугающего шума. Прибежав к месту раскопок, маги увидели лишь воронку, оставшуюся от хлопка и остатки серебристо-синей пыли, вскоре унесённой ветром и бесследно смешавшейся с песком. В поисках рабочих, маги пошли в поселение кочевников, но там было пусто. Только одежда рабочих и членов их семей лежала в разных местах, словно оставшись на месте после внезапно испарившихся людей.

Сильный порыв ветра поднял край накидки одного из магов, и тот испуганно стал его прижимать, ожидая почувствовать нестерпимую боль. Но боли не было. Маг осторожно приподнял край накидки, а затем сбросил её совсем.

— Магическое излучение исчезло! — удивлённо сказал маг остальным.

— Да, похоже на то. — подтвердил Мерлин, снимая свою накидку.

— Смотрите, в их одежде остался пепел, как будто они сгорели, а ткань осталась. — сказал третий маг, осматривая одежду, лежащую на земле.

— Что тут произошло?

— Похоже, что ничего хорошего. Видимо что-то взорвалось при раскопках, испугало людей, а потом сожгло. Смотрите, одежда лежит так, будто они все убегали. — начал анализировать случившееся Мерлин.

Осмотрев другие раскопки, маги так же нашли там воронки от взрывов. С наступлением рассвета они ещё раз всё внимательно осмотрели. Вместе с людьми пропали так же и все лошади, оставив после себя лишь пепельные следы. В поселении кочевников же маги обнаружили относительно свежие следы лошадей.

— Смотрите, я конечно не следопыт, но, по-моему, следы начинаются, словно из ниоткуда. Это странно. — сказал один из магов,

— Да, а ещё тут какие-то странные рытвины, будто тут лежала лошадь, засыпанная песком, а потом вскочила и убежала. — ответил другой.

— На месте этой рытвины ночью была куча песка, я точно помню, я тут споткнулся. Вот мои следы ещё виднеются слегка. — показывая на песок сказал Мерлин.

Маги попытались пойти по следам лошадей, но они уходили куда-то на северо-восток, в противоположную от города сторону. Поскольку раскопки теперь потеряли свою ценность, Мерлин и маги забрали провизию и пешком направились обратно в Песчаный Причал. По дороге они встретили отряд городских стражей. Как оказалось, той ночью из города заметили яркую вспышку в пустыне. Мэр города отправил стражей к раскопкам, что бы узнать, что случилось. Несколько стражников сопроводили магов до города, а остальные отправились по следам лошадей, ведущих из поселения кочевников. Но как оказалось, ветер уже замёл следы нескольких сотен лошадей.

Сентябрь 1074 года (643 года от Рождения Пламени)

Мерлин приехал в Орлиный Клюв, на встречу с императором и главой службы правопорядка. Город ещё не был полностью восстановлен после пожара, устроенного Свободным племенем, но Эрих предпочёл вернуться в свой замок. Архимаг поблагодарил императора за помощь, оказанную ему отделом военных разработок, и подробно рассказал о событиях в Южной степи. Влад в свою очередь сообщил, что никто их кочевников, задействованных в раскопках, не был найден.

— Ваше Величество! Должен заметить, обстановка в Южной степи весьма напряженная. Кочевники бесчинствуют, а на обратном пути, на нас вообще напал отряд эльфов. И такое ощущение, что это были на просто разбойники, а регулярные войска, мы чудом смогли отбиться. Если бы не подоспевшая вовремя городская стража, скорее всего нас бы всех убили.

— Влад, кажется, твои друзья эльфы совсем распустились. А ты доверил им наведение порядка. — сделал замечание Эрих.

— Возможно, это была случайность. — попытался оправдаться Влад.

— Что? Твои наёмники случайно напали на архимага Империи, когда он ехал на повозке с отличительным символом Магической Гильдии? Похоже, ты стареешь и теряешь хватку.

— Ваше Величество! Я выясню, кто это сделал и во всём разберусь. Если это была ошибка, то они принесут извинения.

— Но сначала, ты назначишь приемника и отправишься в отпуск. Вернёшься к своим обязанностям, когда восстановишься. А что бы ни скучать, займёшься в это время поисками тех, кто напал на Мерлина.

Влад, разозлённый отставкой, покинул столицу и направился в своё имение, расположенное далеко на востоке от Мостграда. Визит в Багровые Пики так его впечатлил, что он решил построить на каменистой возвышенности у края Большого оврага небольшой замок, по стилю напоминающий архитектуру братства Ночи. Строящееся здание было настолько мрачным, что пугало своим видом местных крестьян. Устремлённые вверх стены башен из чёрного камня имели стрельчатые арки и заканчивались узкими конусными крышами.

Ноябрь 1077 года (646 года от Рождения Пламени)

Когда дракон ещё летал над Торионом, гномы начали прятать свои города в пещеры. Сейчас же они постепенно возвращались к наземной жизни. Но новые каменные дома были приземистыми, с завидным запасом прочности. Каждый из них был, по сути, полуподвальной крепостью. Таким и был город Чёрные Скалы — новая обитель Верховного старейшины и совета Клана. Расположенный на тёмном скалистом склоне, город был похож на группу военных укреплений. Но в отличие от городов Империи, города гномов не имели крепостных стен. Исключение составляли лишь пограничные города, но в них сейчас зачастую людей проживало даже больше чем гномов. Гномы окружали свои селения лишь сторожевыми вышками, а бревенчатые заборы использовали только в тех местах, где была большая вероятность нападений медведей или других хищников.

Верховный старейшина Крорин отдыхал после оздоровительных процедур, когда ему сообщили, что прибыл Арес для переговоров. Ослабленный продолжительной болезнью, старый гном стал спускаться в зал заседаний, что бы встретиться с гостями. Шаги его были медленными и неуверенными. Советник Тонлим попытался помочь Крорину спуститься по лестнице, но тот заворчал и отказался от помощи.

— Я сам могу справиться с лестницей. Пока ещё. Возьми лучше мой топор, и пойдём со мной, Тонлим. Ты мне нужен на этих переговорах.

— Хорошо.

Помощник старейшины взял мифриловый топор старейшины и последовал за ним. В зале уже всё было готово к переговорам в соответствии с гномьими обычаями — за столом, полным еды и питья. Крорин пригласил за стол гостей, а сам сел во главе стола. Тонлиму он указал на место рядом с собой, где когда-то сидел Ромгус. Молодой гном несколько смутился, но занял место рядом со старейшиной.

— Северный клан приветствует тебя, славный воин! Что привело тебя в наши далёкие края? — Крорин обратился к Аресу.

— Благодарю за гостеприимство, верховный старейшина! Я прибыл по поручению Его Величества императора Эриха. Что бы обсудить одно важное обстоятельство, непосредственно связанное с миром и дружбой наших народов.

— Я так понимаю, вас интересует отряд бойцов Свободного племени, посетивший наши земли несколько лет назад? — гном предугадал намерения

— Именно. У Империи с ними, так сказать кровная вражда.

— Не удивительно, вы пытались сделать из них бесправных рабов. Им это не понравилось.

— Мы действовали строго в соответствии законами Империи.

— Ну, допустим и так.

— Император обеспокоен тем, что наши союзники, с которыми мы тесно сотрудничаем, имели контакт с нашим врагом и ничего об этом не сообщили. Могу я узнать, какова была судьба того отряда?

— Ну, ни в одном из наших соглашений ничего не сказано по поводу Свободного племени. Так что в этом плане у Северного клана нет никаких обязательств перед Империей. Что касается нашего сотрудничества — ничего не изменилось. А судьба отряда не является секретом. В обмен на товары, привезённые на кораблях, они получили провизию и отправились в родные земли. Северный клан никогда не имел конфликтов со Свободным племенем, мы не видели причин препятствовать им.

— И даже не удосужились сообщить нам, хотя понимали, что товары не принадлежат Племени? — возмутился Арес.

— Вы же и так знали, что они их забрали, какой в этом смысл. Да и разве мы обязаны отчитываться вам обо всех наших гостях? Свободное племя и раньше посещало Северный клан. — холодным голосом ответил Крорин.

— Гррх. Вот значит, как. Только вот помощь Свободному племени, может быть воспринято как пособничество врагам Империи. Такое точно скажется на нашем сотрудничестве, а в этом, как мне кажется, никто не заинтересован.

— Я тебя понял, Арес. Если мы увидим непосредственную угрозу союзной Империи — то сообщим. Но Северный клан не собирается докладывать обо всех своих действиях. Империя и так слишком много себе позволяет на нашей территории.

— Ваше право. Я предупредил вас о возможных последствиях, а теперь позвольте откланяться.

Арес поблагодарил гномов за угощения и вскоре покинул Чёрные Скалы. Уезжая из города, он несколько раз оборачивался на город, распластавшийся по вечернему склону. Каждый раз скалистый склон смотрел на полководца угрожающим и недобрым взглядом светящихся окон городских построек. Неудавшиеся переговоры свидетельствовали о том, что Северный клан не будет беспрекословно выполнять все прихоти Империи. В тоже время, практичные и деловые гномы выполняли все свои обязательства по договорам, не давая поводов для конфликтов. Несмотря на всю силу своей армии, люди не были заинтересованы в прямой агрессии против гномов. Что бы получить от Северного клана что-то большее Империя должна была либо заключить новые договоры, либо найти иной метод воздействия на горных жителей.

Март 1078 года (647 года от Рождения Пламени)

Джонатан с помощью магов из Башни смог получить кое-какие результаты и пригласил Ареса, для их демонстрации. Когда Джонатан увидел главнокомандующего, прибывшего в Магическую Башню, он несколько испугался. Арес сильно изменился с последней их встречи. Густая борода в несколько сантиметров и короткая стрижка с двумя гладко выбритыми полосами ото лба до шеи делали его внешний вид, мягко говоря, устрашающим. Арес поприветствовал магов и перешёл сразу к делу.

— Ну что, чем вы можете меня порадовать?

— За несколько лет мы много чего перепробовали. Работали над подобием зелья «убийц орков», только более магическим. Создали зачарованные доспехи, непробиваемые для большей части оружия. Но самое интересное, это магические талисманы. Их владелец получает способность, заключённую в них. Скорость, выносливость, силу, в зависимости от выбранного талисмана. К сожалению, объединить их не получается, по какой-то причине, они подавляют друг друга. — начал рассказывать Джонатан.

— Неплохо. А можно подробнее про доспехи? Что значит непробиваемые для большей части оружия?

— Если быть совсем точным, то для любого оружия, кроме зачарованного на пробитие любых доспехов. В этом случае всё зависит от силы привязанного заклинания.

— И кто же пользуется таким оружием?

— Подобные заклинания требуют много времени и сил, кроме мечей Гарольда, рискну предположить, что подобные заклинания есть на адамантиевом оружии эльфов. Учитывая, что они зачарованы богами, наше заклинание, скорее всего, будет слабее. Так же эльфы могли создать и другое подобное оружие, но мы очень постарались, что бы наши чары были сильнее.

— Молодцы. Сколько нужно времени, на создание брони и талисманов для всей армии? Это порядка тридцати тысяч экземпляров.

— Боюсь, это невозможно. На создание каждого пробного экземпляра ушло по месяцу. И то, ещё нужно будет их стабилизировать. Это ещё пару месяцев работы. Учитывая затраты источников магии, мы опустошим хранилище раньше, чем обеспечим четверть армии.

— А вот это плохо. Я ожидал от вас большего. Ладно, покажите мне, что вы сделали.

Джонатан и ещё два мага проводили Ареса в мастерскую и показали броню и четыре талисмана — разноцветные кристаллы размером чуть крупнее ногтя большого пальца. Арес по очереди взял каждый из них и положил обратно. Каждый раз, держа в руке талисман, он ощущал что-то особенное. Какую-то энергию, растекающуюся по его телу. Внимательно осмотрев доспех, главнокомандующий был несколько расстроен.

— Можно было-бы и что-нибудь более приличнее использовать. Такое даже стыдно солдату дать.

— Виноваты. Это был пробный экземпляр, использовали то, что нашлось в Гильдии.

— Проверим, на что он способен.

Арес достал свой кинжал с ромбовидным сечением лезвия, созданный специально для пробивания доспехов. И со всей силы ударил им по лежащему на столе доспеху. Несмотря на то, что доспех был выкован из плохого сорта стали, от удара кинжала на нём осталась лишь лёгкая полоска, которую сложно было назвать даже царапиной.

— Впечатляет, но нужно будет переделать. Я пришлю вам новый доспех, сделаете с ним то же самое. Это вы сможете?

— Да, несомненно. Коллеги, посмотрите, пожалуйста, хватит ли нам источников из оперативного хранилища, или придётся ждать Мерлина?

Когда маги ушли, оставив Джонатана и Ареса наедине, Джонатан полушёпотом заговорил с Аресом.

— Пару раз сюда приезжал Сэмюель, я разговаривал с ним по поводу талисманов. Он считает, что сможет объединить их воедино, но правда тем способом, который не признают в Гильдии. Вам стоит встретиться с ним.

— Хорошо. А почему они разноцветные?

— Изначально все кристаллы были прозрачные, а в процессе изменили цвет, видимо в зависимости от заклинания. Фиолетовый — сила, зелёный — регенерация, синий — скорость, желтый — выносливость.

Оставшись относительно довольным успехами магов, Арес вернулся к войскам, а через некоторое время отправил в Магическую Башню доспех, который специально для него изготовили кузнецы, учитывая дизайнерские пожелания. Выкованный из особой стали, он был легче, чем обычные доспехи при той же прочности.

Июнь 1078 года (647 года от Рождения Пламени)

Арес приехал в Львиный Коготь, намереваясь встретиться с Сэмюелем, но как оказалось, главный инквизитор находился в очередном карательном походе в лесах к востоку от Мостграда. Там, по данным разведки находилось одно из убежищ «Подполья» — организации еретиков, помогающей ведьмам и колдунам заниматься магией без разрешения Гильдии. Что бы быть более мобильным, главнокомандующий отправился туда в одиночку, облачившись в свой новый зачарованный доспех. Маги наложили заклинание лишь на нательную броню, представлявшую собой сплошной нагрудник с защитой бёдер и наплечниками. Наплечники, защита шеи, а также наручи и сапоги были украшены небольшими шипами, рельефными узорами и позолотой.

Благодаря своим усердным тренировкам, Арес отличался не только выдающимися физическими возможностями и отличным владением практически любым оружием, но и был прекрасным следопытом. Найти отряд инквизиторов в густых лесах для него не составило труда.

— Приветствую доблестных служителей чистой магии, во имя Всемогущего Гарольда! — громко сказал Арес, подъезжая к лагерю инквизиторов.

— Твоё лицо кажется мне знакомым. Где-то я тебя уже видел. — встречая путника ответил Сэмюель.

— Я Арес, главнокомандующий имперской армии.

— Точно, я тебя вспомнил, мы виделись один раз в Орлином Клюве. Приветствую тебя, Арес. Я Сэмюель, глава инквизиции. Что привело доблестного война в дикие леса?

— Мне нужно побеседовать с тобой, как с опытным магом, использующим нетрадиционные методы. — ответил Арес, спешиваясь.

— Нетрадиционные? Ты считаешь, что глава инквизиции пользуется тёмной магией? — Сэмюель недовольно скривил лицо и без того обезображенное шрамами.

— Я не разбираюсь в магии, поэтому мог неправильно выразиться. Джонатан посоветовал мне встретиться с тобой. Он сейчас работает в Магической Башне.

— Я помню его. Толковый парень, стал бы хорошим инквизитором. — Сэмюель дал знак своему помощнику отвести коня Ареса в стойло.

— Ну, уж нет, он мне нужен. Просто так я его не отпущу.

— Даже если я решу твою проблему? — приглашая в шатер, сказал инквизитор.

— А это уже деловой разговор. — входя внутрь ответил Арес.

— Вы смелые ребята, даже дозор не выставили. — Арес заметил отсутствие охраны лагеря.

— Ну мы же не солдаты, нас все боятся. — посмеялся Сэмюель. — Ладно, давай к делу. Насколько я помню, маги создали для тебя талисманы, работающие только по очереди. А тебе хотелось бы получить их все вместе.

— Именно так. Ты можешь помочь?

— Скорее всего, да. Ты хочешь вставить их в свою зачарованную броню? — поинтересовался Сэмюель.

— Вероятно. С этим есть проблемы?

— Я бы не стал собирать так много магии в одном месте. Слишком большая нагрузка на материал.

— Как я уже говорил, я не спец в магии, так что тебе виднее. Как будет лучше?

— Ты воин, твоё оружие в твоих руках. Там им будет самое место. В идеале я бы использовал меч.

— С этим проблема, кузнецы не справятся с божественным адамантием. — показывая на меч Гарольда, сказал Арес.

— Тогда наручи или перчатки.

— Да, пожалуй. Так значит, ты мне поможешь? И ещё, Джонатан говорил, что твои особые методы не одобряет Гильдия, насколько это серьёзно?

— Не переживай. Как от тёмных источников с ума не сойдёшь. Но свою жертву это потребует.

— Какую?

— Я сделаю ещё один талисман, который будет аккумулировать энергию и направлять её на остальные для стабилизации. Энергию он будет брать из боли и страданий тех, кого ты будешь убивать. Соответственно и работать, только в бою, когда ты проливаешь кровь.

— С этим я справлюсь. Что я буду тебе должен за помощь?

— Ты просто будешь моим должником. Когда мне что-то потребуется — я обращусь к тебе. Устроит?

— Вполне. Если честно, я ожидал какой-то конкретной платы, причём не малой.

— У меня есть все, что мне нужно. А вот обязанный мне главнокомандующий Империи может пригодиться. Оставь мне камни, как всё будет готово, я привезу их тебе.

— Хорошо. Если меня не будет в Военграде, там скажут, куда я уехал.

— Я тебя найду.

Беседу прервал один из инквизиторов, сообщив, что обнаружен отряд еретиков. Сэмюель предложил Аресу поучаствовать в охоте, и тот с радостью согласился. Оседлав лошадей, инквизиторы двинулись в путь. Через несколько часов они выехали на просторную поляну. Сэмюель осмотрелся вокруг, достал из сумки колбу, встряхнул её и с помощью магии швырнул на середину поляны. Там колба разорвалась, разбрызгивая пенистую жидкость вокруг. Арес узнал действие антимагической гранаты, хоть и отличающееся от тех, что были в армии. Подождав минуту, Сэмюель произнёс заклинание, обрушившее на землю множество ледяных конусов. Они вспахали почву, позволяя антимагической жидкости проникнуть глубже. Через несколько секунд половина поляны провалилась вниз, обнажив укреплённую брёвнами яму.

— Ммм, это не вход, как интересно. — задумчиво произнёс Сэмюель.

Главный инквизитор прошептал заклинание и, взмахнув рукой, поджог брёвна в яме. Затем спешился и пошёл вдоль поляны, давай знак другим осмотреться за деревьями. Пройдя шагов десять он резко повернулся и жестом руки поставил магический блок. В защиту ударились два огненных шара, вылетевших откуда то из-за деревьев. Взмахнув другой рукой, Сэмюель вызвал адские крики за деревьями и выдернул оттуда двух людей с помощью магического рывка. Люди упали рядом с ним и попытались подняться, но инквизиторы тут же схватили их магическими кандалами. Сэмюель зашёл за деревья, Арес последовал за ним, обнажив меч. За деревьями Сэмюель встретил седого старика, выходящего из замаскированного входа в подземелье.

— Хо-хо! Капитан Морган! Какая встреча! — крикнул Сэмюель старику.

В ответ старик лишь взмахнул своим длинным посохом, пустив ударную волну, такой мощности, что деревья затрещали, а инквизитор пошатнулся, держа блок. Сразу за этим в старика полетел ответный удар, но тот рассёк его режущей защитой. Инквизитор и колдун обменялись ещё несколькими ударами, а потом кто-то из подоспевших подчинённых Сэмюеля набросил на него магические кандалы. Лёгким движением Морган сбросил их, взмахнул посохом и растворился в воздухе. Пойманных колдунов инквизиторы стащили в кучу, связали верёвками, обрызгав антимагическим составом.

— Теперь суд и приговор? — спросил Арес, глядя на четверых пленников.

— Сразу приговор. — ответил Сэмюель.

— Во имя Всемогущего Гарольда и чистой магии! Очищаю вас от греховных мыслей и нечисти! Да снизойдёт на вас божественное пламя очищения! — прочитал заклинание главный инквизитор.

В воздухе над головами появился светящийся шар, который слепил, даже несмотря на яркое полуденное солнце. Затем свет от него упал столбом вниз, на пленных. Их тела загорелись ярким белым пламенем и меньше чем через минуту превратились в обугленные головешки. Аресу показалось, что они даже не успели вскрикнуть. Инквизиторы вернулись в лагерь и стали собираться в путь. Арес же попрощался с ними и отправился своей дорогой. Главнокомандующий был поражён жестокостью Сэмюеля, но всё же кое-что взял на заметку.

Август 1077 года (646 года от Рождения Пламени)

Настало время Сэмюелю нанести ответный визит Аресу. Они встретились в Мостграде, куда Арес приехал из-за участившихся конфликтов с братством Ночи. После того, как Влад ушёл в отставку, его приемник Марсель с трудом справлялся с возложенными на него обязанностями. Тёмные эльфы не уважали его и поэтому позволяли себе нарушать договорённости. В Мостграде кроме Ареса, Сэмюель так же встретился с Марселем и делегацией из братства Ночи — Амгормом и Андриэль. Длительные переговоры были направлены на мирное урегулирование возникшего конфликта. Эльфы, разумеется, отрицали свою причастность к нападениям, списывая их на изгоев, покинувших Братство. После переговоров, Сэмюель и Арес встретились для беседы.

— Горячая штучка, эта Андриель, несмотря на свои годы. — сказал Арес.

— Сходил бы ты в бордель, развеялся.

— Составишь компанию, я как раз собирался заехать в Старый Город. — предложил Арес.

— Нет, у меня есть дела поважнее. Подожди немного, я сейчас вернусь.

— Хорошо.

Сэмюель быстро пошёл вслед за Андриэль, и, догнав её, обменялся парой фраз, а затем вернулся к Аресу.

— У тебя есть с собой антимагическое зелье?

— Только в таверне. Что-то случилось?

— Если ты мне поможешь кое-что сделать, то ты мне ничего не должен вот за это.

Сэмюель протянул Аресу свёрток, внутри которого оказались четыре кристалла-талисмана Ареса, четыре таких же по размеру, но бесцветных кристалла и два кристалла чуть крупнее, один бардовый и один бесцветный.

— Их стало заметно больше. — сказал Арес.

— Крупный красный — стабилизатор для талисманов, его нужно будет закрепить рядом с ними. Остальные пять — бонус от меня. Советую разместить их на другой руке. Они будут собирать энергию при убийствах, становясь красными. Когда все пять заполнятся — эффект тебе понравится.

— Хорошо, с чем я должен тебе помочь?

— Нужно быстро и незаметно обезвредить одного мага.

Декабрь 1078 года (647 года от Рождения Пламени)

Освещаемый последними лучами заходящего солнца, человек, с ног до головы закутанный в ткань, что бы защититься от песчаной бури поднимался по порожкам, выдолбленным в скалистом склоне Багровых пиков. Он вёл за собой пленника, закованного в кобальтовые кандалы. Поднявшись к пещере, человек окинул взглядом, лежащую внизу степь. Вокруг его глаз виднелись небольшие морщинки — первый признак старости, появляющийся у людей обычно после шестисот лет. Лицо пленника было скрыто плотной тканью, телосложение некрупным, а дорогая ткань одежды, точнее её остатков, свидетельствовала о высоком статусе и хорошем достатке. Человек дёрнул верёвку, за которую был привязан пленник и направился вглубь пещеры, по направлению к городу братства Ночи. У самого города его встретили эльфы, весьма удивлённые тем, что человек явился к ним без приглашения и без сопровождения. Несколько из них окружили путника и потянулись к оружию.

— Прошу прощения, что я без приглашения. Но у меня срочное дело к Идрасу. Передайте ему, что Влад привёз обещанное.

— У Идраса дела с человеком? Не похоже на него. Если ты соврал — тебе не поздоровится. — сказал один из эльфов и пошёл в город.

Остальные эльфы остались ожидать, испепеляя людей суровым взглядом. Они явно не были рады незваным гостям. Вскоре ушедший эльф вернулся и сказал человеку, что Идрас ждёт его. Трое эльфов сопроводили людей к дому Смотрителя.

— Неожиданный визит, я ожидал письма. Но всё равно, приветствую тебя, Влад.

— Да, я заметил, что вы не любите гостей, но извини, товар слишком горячий, что бы долго держать его на территории Империи. — ответил Влад и снял мешок с головы пленника.

— Какая честь для меня, сам архимаг Магической Гильдии пожаловал. — сказал Идрас, глядя на пленника.

Испуганные глаза Мерлина бегали по комнате, маг пытался понять, где он находится и что происходит. Увидев Влада, он сильно удивился, на мгновение обрадовался наличию знакомого человека рядом. А потом понял, что это именно он привёл его сюда, и окончательно запутался в происходящем. Эльф вытащил кляп изо рта мага, позволив ему размять затёкшую челюсть.

— Добро пожаловать в Багровые Пики. Ты удостоен чести быть одним из первых людей, побывавших здесь. — посмеялся Идрас.

— Что здесь происходит? Как вы смеете? Влад, как ты посмел предать Империю? — начал возмущаться Мерлин.

— Кажется, зря ты открыл ему рот. — сказал Влад.

— Да ладно, если будет шуметь — отрежу ему язык. Обожаю поджаренные человеческие язычки, а этот ещё и магический, ух вкуснотища!

— Что вам нужно от меня? — возмущённо спросил Мерлин.

— Вот, видишь, он уже начитает говорить по делу. — ухмыльнулся Идрас.

— Мне ничего, а что ему — не знаю, не моё дело. — сказал Влад.

— Во имя Всемогущего Гарольда! Империя покарает тебя за предательство!

— Империя? Да что ты знаешь об Империи? Я всю свою жизнь служил ей, прибирая дерьмо с улиц. Я всего себя вложил в безопасность граждан. А когда Арес со своими военными играми позволил Племени устроить бардак по всей великой Империи, я бросил все силы на наведения порядка. И что я получил в ответ? Отставку. Настало время подумать о себе, а не о гниющей изнутри Империи. — гневно высказался Влад.

— Ладно, не будем откладывать то, ради чего ты его сюда привёл. Пойдём ко мне в лабораторию, заодно посадим нашего магического друга в клетку. Как когда-то люди держали в клетках эльфов, изучая их магию. Мерлин, а ты знал, что одним из первых источников, которым пользовался архимаг Виктория, был сделан из костей эльфа ночи?

— Ты захотел просто отомстить за обиды тысячелетней давности? Я думал твой план серьёзнее. — сказал Влад.

— Месть хороша холодной. Да и к тому же меня заинтересовали магические исследования. А он будет моим подопытным.

Влад и Идрас перешли в соседнее здание, полностью расположенное в скале. Кроме входа с улицы, туда так же был проход из дома Идраса, которым они и воспользовались. Внутри было несколько комнат, в одной из которых стояла клетка. Посадив туда Мерлина и закрыв дверь, они перешли в соседнюю комнату. Там был расположен стол, стеллажи с записями, лабораторной посудой и деревянные ящики. Эльф предложил человеку присесть и сам сел в соседнее кресло.

— Не ожидал, что ты предашь Империю. Ты же так верно ей служил много лет. — начал разговор Идрас.

— Ну, всё когда-то кончается, вот и моя служба закончилась. Есть вещи важнее этого. — ответил Влад.

— Надеюсь, ты не ожидаешь от меня, что получишь вечную жизнь?

— Мне достаточно не стареть до смерти, как и вы. Но и от вечной жизни я бы не отказался. — посмеялся Влад.

— Ну что, же я поделюсь с тобой тем, что мне известно. Кровавая диета действительно имеет отношение к тому факту, что мы не стареем. Но просто пить кровь, мало. Эльфы ночи несколько сотен лет жили в пещерах, питаясь в основном местными грибами. Наш организм перестроился, и мы теперь практически не способны есть человеческую пищу. Кровь всегда оказывала на эльфов особое действие, это стало очевидно ещё во время раскола первого братства эльфов. Брр, жуткие времена, когда мы были едины с лесными эльфами. Надеюсь, что когда-нибудь это забудется. Любая кровь придаёт нам сил, хоть орков, хоть эльфов. Но человеческая особенно вкусна и эффективна. Грибной рацион лишь усилил это, оставляя нас до последнего молодыми. Те эльфы, которые долго не пьют кровь — начинают стареть. Потом кровью омолаживаются немного, но не до конца. Я могу предложить тебе рацион из грибов и человеческой крови, но этого будет мало. Предполагаю, что потребуется магия и кровь эльфа ночи. Можем попробовать провести обряд обращения, но результат не гарантирую.

— Я согласен попробовать. — уверенно сказал Влад.

Март 1083 года (652 года от Рождения Пламени)

По Южной степи прокатилась волна нападения на небольшие поселения людей. Разбойники нападали на крестьян, угоняли скот и забирали запасы продовольствия. По рассказам выживших очевидцев, нападения совершали полулюди-полулошади. Первый раз, городская стража решила, что крестьянин просто потерял рассудок и бредит. Что бы успокоить горожан, мэр Песчаного Причала заявил, что это были переодетые кочевники, использовавшие костюмы для устрашения. Объединив усилия стражи всех трёх южных городов, и заручившись помощью братства Ночи, люди начали поиски кочевых разбойников. Когда один из отрядов вернулся в город с необычной находкой, отрицать существование монстров в степи стало невозможным.

Когда солдаты въехали в ворота Песчаного Причала, горожане не обратили внимания, решив, что на повозке под тканью лежит просто труп лошади, зачем-то привезённый в город. Солдаты завезли телегу в закрытый двор здания мэрии, где их уже ожидали высокопоставленные лица города. Когда полотно убрали, люди увидели нечто необычное и жуткое до дрожи. На телеге лежало тело невиданного ранее монстра. На теле лошади вместо шеи и головы располагалась верхняя половина человеческого тела. Одежда на человеческой половине была такая же, как у кочевников, живущих в степи. Осмотрев тело, мэр пришёл к выводу, что нельзя скрывать такое от людей. Горожане и крестьяне должны быть предупреждены об опасности. Через несколько часов, труп монстра был показан жителям города на центральной площади. Мэр признал ранее распространявшиеся слухи правдой и предупредил людей о новой опасности, появившейся в степи.

Когда собравшиеся люди столпились вокруг монстра, кто-то узнал в его человеческой половине одного из кочевников, участвовавшего в поисках загадочных метеоритов под руководством Мерлина и других магов. Мэр города срочно отправил гонцов в Орлиный Клюв и Магическую Башню с подробным описанием монстра и указанием того, что раньше он был человеком.

Июль 1092 года (661 года от Рождения Пламени)

Стражи на крепостной стене Звезды увидели группу приближающихся к городу всадников. Когда они подъехали ближе, то стало видно, что это три десятка «монстров степи» — полулюдей-полулошадей. Поскольку они периодически нападали на крестьян, в городе была объявлена тревога. Солдаты закрыли ворота и приготовились к обороне. Монстры подскакали ближе, показывая, что не вооружены, и призвали людей к переговорам. На встречу с ними в сопровождении охраны вышел мэр города Герхард.

— Приветствуем вас, Ваша светлость! — начал разговор один из монстров, явный лидер группы.

— И я приветствую вас. Простите, не знаю, как к вам обращаться. — несколько растерянно ответил мэр.

— Моё имя Артарак. Я лидер народа кентавров. Мы пришли с миром.

— Кентавры, вы так себя называете. Хорошо, я слушаю тебя, Артарак. Кто вы и что вам нужно?

— В первую очередь, я хочу рассказать правду о нашем народе. Восемнадцать лет назад маги в пустыне искали обломки метеорита, и мы участвовали в раскопках. Когда один из обломков был найден, оказалось, что он обладал такой магической силой, что вызвал у всех приступ неконтролируемой паники. Когда рабочие стали разбегаться вместе с жителями поселения, произошёл взрыв. Слышал, его вспышку заметили даже из Песчаного Причала. Во время взрыва люди моментально испарились, оставив от себя лишь пепел. Но всё вы это и так знаете. А вот те, кто успел оседлать лошадь, в момент магического взрыва слился с нею воедино. Очнувшись через несколько часов, глубокой ночью, изменившиеся и испуганные мы не знали, что нам делать. Наш разум слился с разумом наших лошадей, что ещё сильнее путало мысли. Шокированные произошедшим, мы, как табун, рванули в степь и скакали, пока не начали падать от изнеможения. Потом мы успокоились, животные инстинкты взяли верх, и мы жили в отдалении как дикие звери. Но через несколько лет, человеческое сознание вернулось к нам. Что бы добыть пропитание, мы охотились, но пустынная степь не самое лучшее место для охоты. Долгое время мы в страхе скрывались от людей, пока голод не вынудил нас напасть на крестьян. Украв достаточное количество скота, мы снова попытались изолироваться и заняться скотоводстом, но нас начали искать и истреблять как монстров. Сейчас мы решили, что не можем больше жить в бегах и пришли попытаться договориться о мире.

Герхард и другие люди были шокированы рассказанной историей. Мэр стоял молча, не зная, что ответить кентавру, за несколько минут превратившемуся в его глазах из угрозы степи в существо с нелёгкой судьбой. После неловкой паузы, Герхард всё же смог найти слова.

— Я от лица всей Империи сочувствую вам. Мы можем чем-то помочь?

— Думаю да. Мы ничуть не виним людей в произошедшем. После того, как мы стали кентаврами, мир для нас стал другим, открылись новые возможности. Кроме тех, кто участвовал в раскопках и жил в поселении рядом, кентаврами стали все кочевники, в момент взрыва сидевшие верхом. Поэтому нас очень много. Мы хотели бы продолжить вести привычный нам кочевой образ жизни, заниматься скотоводством на пастбищах к востоку и юго-востоку отсюда. И естественно жить в мире с Империей. Надеюсь, вы нас понимаете, Ваша светлость.

— Хорошо, я понял тебя, Артарак. Но единолично решить такой вопрос я не могу. Я передам вашу просьбу губернатору южных земель, а он в свою очередь встретится с Его Величество императором. Только он может решать такие вопросы. Ранее мы думали, что в степи появились новые опасные монстры, а теперь я вижу, что вы, так сказать, как люди.

— Но мы не люди, в каждом из нас воедино слилась душа человека и лошади. Но мы и не дикие звери. Мы стали новым народом Ториона и хотим найти своё место. Мы будем ждать ответа. А пока хотели бы извиниться перед людьми Южной степи, за причинённые нами неудобства. Через несколько дней мы хотели бы вернуться в город с дарами и немного поучаствовать в торговле и приобрести необходимые нам вещи. В ночь перерождения мы потеряли все, что у нас было.

— Хорошо. Ворота Звезды будут для вас открыты. Даю слово мэра. Боюсь, только горожане могут встретить вас неоднозначно, и поэтому прошу вас быть терпеливыми и не ввязываться в конфликты. Людям нужно время, чтобы привыкнуть.

— Благодарю, Ваша светлость. Благодарю от лица всего народа кентавров.

Кентавры ускакали обратно в степь и вскоре скрылись за горизонтом. Герхард вернулся в город, объявил горожанам, что кентавры приходили договориться о мирном соседстве и пока волноваться не о чем. А на следующий день отправился в Песчаный причал, на встречу с губернатором Рендалом.

Март 1097 года (666 года от Рождения Пламени)

Идрас вернулся к себе после очередного отчёта командиров отрядов из земель Империи. Поскольку Влад был лишён своей должности, он не успел освободить братство Ночи от необходимости возвращать пойманных преступников императору. Кроме того, кентавры подкинули эльфам новых проблем. Раньше кочевники были одним из любимых источников человеческой крови для эльфов, живущих в Южной степи. А сейчас, когда они стали наполовину животными, их кровь стала менее эффективной. Что бы поднять себе настроение, Идрас направился в свою лабораторию. В одной из комнат, рядом с пустой клеткой, на столе лежал Мерлин, связанный по рукам и ногам. Идрас подошёл к нему, посмотрел на измученное лицо и подключил прибор для слива крови.

— Ты, наверное, думаешь, за что же я тебя мучаю. Мне бы тоже стало интересно, если бы кто-то по частям разбирал моё тело в течение многих лет. Причин несколько. Во-первых, я изучаю тебя и твою магию. А поскольку ты явно один из сильнейших магов империи, то мне есть что изучать. Во-вторых, я ставлю на тебе эксперимент. Я обещал помочь нашему общему другу, но для этого мне регулярно требуется свежая, ещё тёплая кровь. Ну а в-третьих, я хочу узнать, где Андриэль. Моя тётя собиралась поехать к тебе, когда я последний раз её видел. Кстати, ты, наверное, не знал, но ваша любовь принесла свои плоды. Когда Андриэль исчезла, двадцать лет назад, она носила ребёнка. И если она ещё жива, то через несколько месяцев ребёнок должен будет родиться.

— Ребёнок? Мой? — слабым голосом переспросил Мерлин.

— Да, полукровка. У него большое будущее. А знаешь почему? Братство Ночи освоило особую магию, очень сильную, но требующую человеческой крови. Вероятно, это как-то связано с тем, что в вас добавил Гарольд. Вероятнее всего, ребёнок будет предрасположен к эльфийской магии крови. А имея в жилах пусть и наполовину, но человеческую кровь, он станет по силе сравним с Древними. Не правда ли, замечательно?

— Почему ты решил мне это рассказать сейчас? — превозмогая боль, спросил маг.

— Мне нужно найти ребёнка раньше, чем это сделает кто-то другой. Я надеялся, что ты мне поможешь. Ещё давно я разработал заклинание поиска. И естественно оно работает на крови искомого. К сожалению тётушка Андриэль не оставила прямых родственников. А поскольку ты отец ребёнка, твоя кровь должна подойти. Но ни разу за все эти годы, мне не удалось обнаружить ребёнка в чреве матери. Возможно, он скрыт какой-то сильной магией. А возможно, то, что ты жив, даёт сильные помехи заклинанию, и оно находит тебя вместо него. Почему вдруг я решил тебе всё это рассказать? Тут две причины. Первая — говорят вредно держать всё в себе, а вторая — ты скоро умрёшь. Мои исследования дошли до той стадии, когда живым ты мне больше не нужен. Остался лишь финальный эксперимент, а после я повторю заклинание поиска, когда ты будешь уже мёртв.

Идрас слил приличную порцию крови Мерлина, и маг потерял сознание. Оставив немного крови в лаборатории, эльф забрал остальное и вышел из лаборатории. Верхом на ящере он добрался в дальние пещеры, туда, где росли эльфийские грибы. В одной из них у него была ещё одна лаборатория, в которой сейчас находился Влад. Уже два десятка лет организм человека преобразовывался под действием грибов и крови. Идрас внимательно следил за процессом и когда нужно применял магию на крови и вносил коррективы. За это время Влад сильно похудел, а его кожа стала бледной из-за отсутствия солнца. Первым этапом эльф пытался приспособить организм человека к грибам. Для этого он начал добавлял их в пищу, постепенно увеличивая дозу. Когда отравление стало слишком сильным, Идрас начал давать Владу свою кровь, вливая её прямо в вены. С первыми признаками привыкания к грибам, в рационе Влада появилась человеческая кровь. Но ожидаемого эффекта не было. Организм человека воспринимал её просто как сытную еду, без каких-либо признаков омолаживания или хотя бы бодрости.

— Как ты тут, друг мой? — спросил Идрас, входя к Владу.

— Прекрасно. Раньше меня рвало каждые полчаса, сейчас каждый час, если повезёт — два. Это похоже на прогресс. — ответил Влад.

— Да. Но грибы так и не перестали вызывать отравление, хотя на кровь организм стал реагировать лучше. Мне кажется, ты теперь можешь питаться одной лишь кровью. Может, стоит отказаться от грибов, похоже, дело не в них.

— Если меня перестает мутить, то я согласен. Всё равно не понимаю, что со мной происходит. Подай кувшин, а то жажда замучила.

— Не забывай закрывать его, а то летучие мыши слетятся на запах, замучаешься выгонять их. А, вот одна уже прилетела.

Идрас передал кувшин Владу и стал прогонять сидевшую на краю стеллажа летучую мышь. В это время человек почти залпом выпил половину кувшина крови. Через несколько минут Влад почувствовал себя плохо, стал кричать и корчиться от боли. Кожа его стала сероватого трупного цвета, и началось сильное жжение в груди. Влад стал со всей силы чесать свою грудь, срывая ногтями кожу. Идрас не смог его успокоить, и был вынужден привязать к лежаку. Пока эльф его привязывал, то заметил на шее небольшую ранку, похожую на укус.

— Похоже, эта крылатая тварь тебя укусила, пока ты спал. Надеюсь, она была не бешеная.

С каждой минутой Владу становилось только хуже. Под бледной кожей проступили кровеносные сосуды, на которых была заметна пульсация. Сердце билось так часто, что казалось, разлетится на части. Пытаясь помочь, эльф произнёс целебное заклинание, но оно не помогло. На мгновение Идрасу показалось, что ногти на пальцах Влада стали уже и длиннее, а клыки стали вдвое больше. В какой-то момент он зачем-то машинально дал Владу свежей крови Мерлина, которую принёс с собой. Человек жадно стал пить, словно это было его спасение. Но при этом, Идрас заметил, что сердце Влада уже почти остановилось. Осушив кувшин до дна, человек упал на лежак.

Июль 1097 года (666 года от Рождения Пламени)

Далеко на север от Золотого Кувшина, почти у самых гор, Сэмюель галопом гнал коня по забытой всеми дороге. Впереди виднелся дым, поднимающийся над небольшим строением. Когда инквизитор подъехал к нему, здание было почти полностью охвачено огнём. На ходу соскакивая с лошади, он начал произносить заклинание и направлять потоки воды на пожар. Немного сбив пламя, Сэмюель магическим ударом выбил дверь и забежал внутрь. Вскоре он показался на пороге с тёмной эльфийкой на руках. Маг положил её на землю и стал приводить в чувство.

— Где ребёнок?! — гневно кричал Сэмюель на едва прокашлявшуюся эльфийку.

— Где ребёнок я тебя спрашиваю!? — не унимался маг.

— Ветер… песок… сабли… — слабым голосом ответила эльфийка.

— Что за чушь ты несёшь?! Когда она родился? — снова закричал маг и гневно пнул землю.

— Сегодня. — ответила эльфийка и снова потеряла сознание.

Инквизитор стал осматриваться по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то следы. Практически полная луна и яркое пламя пожара давали достаточно света. Но лишь пыльные намёты ветра покрывали всё вокруг. Маг наложил на это здание сильнейшую магию, он был уверен, что никто не сможет его обнаружить даже с помощью заклинаний поиска. По всей видимости, ребёнок оказался сильнее, чем он мог предположить, и это разрушило магию инквизитора. В гневе Сэмюель запустил шаровую молнию в горящее здание. От взрыва часть стены осыпалась, а вслед за нею рухнула крыша. Маг сел на землю и замер. Через минуту он вскочил, достал из сумки магический шар, вырвал несколько волос с головы эльфийки и стал создавать заклинание поиска. Когда он закончил с заклинанием, единственное, что он смог разглядеть в стекле шара — чёрную подвижную массу, напоминающую толи текущую жидкость, толи горящее пламя. Швырнув шар в сторону, Сэмюель погрузил эльфийку на лошадь и поехал на юго-запад. Но не прошло и нескольких минут, как он увидел нескольких всадников, двигающихся ему навстречу. Когда он подъехал ближе, ещё несколько всадников выехали на дорогу позади него. Это были эльфы ночи.

— Вы из инквизиции, если я не ошибаюсь? — сказал один из эльфов, стоявших перед магом.

— Так точно, чем могу служить? — пытаясь быть вежливым, ответил Сэмюель.

— Мы работаем здесь по договорённости с имперской службой правопорядка. В близлежащих поселениях ходит молва о банде разбойников-оккультистов, орудующих в этих землях. Вы по долгу службы наверняка слышали про них.

— Да, несомненно. Но с каких пор оккультисты интересуют наёмников службы правопорядка?

— С тех пор, как начали нападать на крестьян и похищать детей.

— Похищений не было уже несколько месяцев, я слышал, один из наших отрядов нашёл их логово к югу от Золотого Кувшина. Так что больше они вас не побеспокоят. А сейчас, позвольте мне продолжить путь.

— Это хорошо, но кроме того, мы ищем одну эльфийку. Предположительно она находится в этих краях.

— Это она, Андриэль у него! — крикнул один из эльфов, подъехав ближе к магу.

— Ну ребята, зря вы сюда приехали. — сказал Сэмюель, глядя на эльфов, достающих мечи.

Эльфы обнажили мечи и поскакали на человека. Внезапно все их кони споткнулись, и эльфы упали на землю. Сэмюель зажал что-то в кулаке и направил вытянутую руку на поднимающихся с земли эльфов.

— Во имя Всемогущего Гарольда и чистой магии! Караю вас божественным пламенем! — крикнул маг.

Столбы яркого света, словно из ниоткуда, обрушились на эльфов, окутав их пламенем чистейшего белого цвета. Несколько секунд эльфы кричали от боли, а затем упали на землю. В это время Сэмюель повернулся ко второй группе эльфов, среди которых был маг, поставивший магический барьер вокруг себя и своих союзников. Увидев это, Сэмюель разжал кулак, в котором был осколок кристалла. Часть его была сине-зелёная, а часть тёмно-бардовая. Острым краем камня он уколол эльфийку, лежавшую на лошади, и держа окроплённый кровью кристалл, произнёс ещё одно заклинание. Ещё один магический барьер окружил эльфов, только этот был создан человеком и начал сжиматься. Соприкоснувшись друг с другом, барьеры затрещали, между ними проскочили вспышки магического света. Эльф-маг, укрывшийся в барьере, стал изо всех сил пытаться сдержать натиск. Но магия инквизитора оказалась сильнее. Эльфийский барьер треснул под натиском, а затем затрещали и кости эльфов, медленно превращающихся в отбивную. Кровь брызгала из раздавленных тел эльфов, струйками стекая по внутренней стороне магического барьера, словно по стеклянной стене. Когда маг убрал барьер, на землю кровавой кашей упали тела эльфов.

— Слабаки. — посмеялся Сэмюель и поехал дальше в сторону Львиного Когтя.

В городе маг привёл эльфийку в чувство и снова стал допрашивать. Но ничего конкретного она не смогла ему ответить. Спустя несколько часов после родов поднялась сильная песчаная буря, разбившая окна. Словно с песком внутрь проскочили несколько людей, с ног до головы, закутанные в чёрную ткань и вооруженные длинными изогнутыми саблями. Они убили инквизиторов, оставленных Сэмюелем охранять эльфийку, и забрали младенца. Затем они подожгли дом и исчезли, словно улетев с ветром. Инквизиции было известно о существовании общества магов, подходящих под описание эльфийки. Но инквизиторам ни разу не удавалось выйти на их след. Сейчас картина в голове Сэмюеля стала собираться воедино. По всей видимости, это именно они похищали детей, чтобы провести какой-то обряд. Сэмюель не знал, какой именно, но был уверен, что с ребёнком-полукровкой они смогут осуществить задуманное.

Август 1097 года (666 года от Рождения Пламени)

Сразу после того, как последователи Чёрного Огня похитили ребёнка полукровку, они вновь провели ритуал призыва Владыки. Когда жрец перелил чёрное пламя из чаши в ребёнка, глаза младенца почернели, по сине-голубой коже проступили чёрные полосы. Поднявшийся в воздух, ребёнок покрылся чёрным пламенем, повернулся лицом к людям и заговорил.

— Я услышал ваш зов, смертные! Я принимаю ваш дар! Что бы возродиться на земле, мне нужна кровь невинных — кровь младенцев. Это должны быть сильнейшие маги, чтобы получить силу и сломать оковы, которые меня сдерживают и ещё те, кто способен перемещаться между мирами, чтобы покинуть свою тюрьму. — голос Владыки звучал монотонно, но жутко, словно тот, кто говорил, был абсолютно лишён чувств и эмоций.

— О, Великий Владыка! Мы сделаем всё для тебя! — с блеском в глазах сказал жрец в золотой маске.

— Ищите! Чем сильнее будут их способности, тем быстрее я смогу возродиться.

— А что насчёт силы? — раздался голос одной из женщин, стоящей среди людей вокруг алтаря.

Дерзкий вопрос вызвал множество недовольных взглядов окружающих, боявшихся гневить Владыку.

— Силы? Ну получай. — спокойным голосом ответил Владыка.

Струи чёрного пламени из глаз ребёнка устремились к женщине и влились в её глаза. Несколько секунд она кричала, пока пламя непрерывным потоком затекало в неё. Когда огненные струи закончились, все увидели, что её глаза стали такими же матово-чёрными, как у Владыки-младенца. Люди ошарашено замерли, ожидая, что будет дальше.

— Я чувствую присутствие силы! — сказала черноглазая женщина.

— Я соединил тебя с сущностью моей прислужницы — суккуба Аромары. Она поможет найти нужную кровь!

— Я найду их, Владыка! — склонила голову женщина.

Черноглазая женщина задрожала всем телом, зашипела, от её кожи стала подниматься лёгкая чёрная дымка. На небольшое время все в комнате увидели её в образе чёрно-бардового, человекоподобного существа с женской фигурой, хвостом и извилистыми рогами. Когда привычный внешний вид вернулся к женщине, она посмотрела по сторонам, слегка наклонила голову вбок, сверкнула змеиным языком и заговорила шипящим голосом.

— Аромара здесь…

Октябрь 1097 года (666 года от Рождения Пламени)

Отряд эльфов ночи, которых Идрас отправил на поиски Андриэль, не вернулся. Кроме того, заклинание, однажды указавшее месторасположение младенца, перестало работать. Кроме того, Идрас не смог обнаружить никого из отряда. После того как Мерлин и Влад покинули его, Идрас испытывал чувства пустоты и одиночества. Словно, закончив свои исследования, он расстался с чем-то важным, наполнявшим его жизнь смыслом. Истязания одного человека и попытки превратить в монстра другого словно вдохновляли его. Лишившись вдохновения и отчаявшись найти Андриэль или её ребёнка, эльф поехал в Зубастый. Там он присоединился к команде пиратов, и отправиться в плавание, которое должно было продлиться несколько лет.

Сентябрь 1105 года (674 года от Рождения Пламени)

Император Эрих собрал всех высокопоставленных лиц Империи на очередной ежегодный совет. Все приглашённые расположились за столом в тронном зале дворца Орлиного Клюва. Не было только главнокомандующего армии — Ареса.

— Ваше Величество! Все здесь, кроме Ареса. — доложил Юлий Эриху.

— Ареса не будет на совете. Начнём. — сказал император и окинул всех присутствующих строгим взглядом.

— Господа, хочу поблагодарить вас за службу во благо Империи. После не столь давних неприятных событий жизнь подданных Льва и Орла вернулась в привычное спокойное русло. Теперь нам предстоит покорять новые горизонты. Но кое-какие вопросы ещё не решены. Бернард, начни первым.

Бернард — имперский казначей встал из-за стола, поклонился Эриху и начал свою речь.

— В последнее время Империя была занята военными действиями. Мы воевали то с Племенем, то отлавливали преступников, которых они освободили, то гонялись за мифическими монстрами в Южной степи. Всё это сильно ударило по казне. Я уже не вспоминаю про ценные бумаги, уничтоженные во время пожара в Орлином Клюве. Близкая дружба с братством Ночи отрицательно сказывается на всех остальных деловых контактах. Они и Лесное братство, кровные враги. С Северным кланом тёмные эльфы так же не нашли общий язык. Но гномы уважают деловой язык и предпочитают сделки предрассудкам. А вот светлые эльфы, видимо, слишком горды для этого. Как мне сообщают из Торговой Гильдии, товарооборот с Лесным братством упал почти вдвое. Это не критично, но пополнение казны за счёт налогов на ввозимые товары снизилось. Да и торговцы теряют прибыль. Империи Орла и Льва не помешает восстановить дружеские отношения с Лесным братством, это благоприятно скажется на экономике. На этом у меня всё.

— Благодарю, Бернард. Я обязательно займусь этим вопросом. Новые Вожди Братства укрепились на своих постах, самое время для того, чтобы выйти с ними на контакт. Марсель, ты следующий?

— Да, Ваше Величество. Как уже до меня сказал Бернард, всё постепенно возвращается в привычное русло. Служба правопорядка управилась с беглецами, разбушевавшимися после нашествия Племени. Большинство было возвращено на свои места, к особо агрессивным были применены карательные меры. После того, как Влад уехал, были кое-какие организационные сложности, но сейчас всё разрешилось. Из серьёзных беспокойств сейчас имеются только непонятные пропажи людей на юго-востоке равнины. Местные подозревают оккультистов и диких зверей. — Марсель закончил мысль и замолчал.

— Прошу прощения, это в графстве бывшего главы службы правопорядка, Влада? — воспользовавшись паузой, вступил Сэмюель.

— Да, именно там. — ответил Марсель.

— Тогда причастность оккультистов маловероятна. Мы хорошенько зачистили те места несколько лет назад. Так что вряд ли они устроили там своё логово, слишком открытая местность, а перевозить похищенных куда-то далеко слишком проблемно. Возможно, это недавно построенный жуткий замок Влада так напугал крестьян. Но я отправлю туда отряд, что бы они проверили. И если вдруг найдёте следы жертвоприношений или других ритуалов — сообщите мне. — сделал заявление главный инквизитор.

— Пожалуй ты прав, Сэмюель. Пустующий замок Влада действительно жутко выглядит. Обратимся к охотникам и проработаем вариант с дикими животными. Ваше Величество, я закончил.

— Сэмюель, раз ты уже вступил в диалог, продолжай.

— Я бы хотел получить личную аудиенцию Вашего Величества. Нужно обсудить один деликатный вопрос. А в целом, в последнее время оккультисты стали проявлять активность, поэтому попрошу всех присутствующих сообщать инквизиции о необычных происшествиях. Регулярные похищения, обнаруженные алтари, следы обрядов, внезапный мор или болезни животных.

— Я приму тебя после окончания совета. Магической Гильдии есть что сказать?

— Да, Ваше Величество! У нас серьёзная проблема. После того как архимаг Мерлин пропал, мы попытались найти его с помощью магического маяка, но след оборвался в Южной степи несколько лет назад. Боюсь, мы вынуждены признать Мерлина погибшим. И это приводит нас к новой проблеме. Вместе с архимагом пропал один из магических ключей от хранилища источников магии. Без всех ключей открыть хранилище невозможно. Пока мы пользуемся оперативными запасами, которые пополняем за счёт находок, но они скоро иссякнут. Если мы не найдём решения, то может случиться коллапс и империя останется без магии.

— Проблема серьёзная. Сэмюель, ты талантливый маг. Сможешь помочь чем-нибудь? — Эрих обратился к главному инквизитору.

— Нужно посмотреть, что там за защита, возможно, я смогу её сломать. Но пока не увижу лично — никаких гарантий.

— Займись этим.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

— Рендал, как обстоят дела в южных землях?

— Кентавры ведут себя спокойно, раз или два в месяц приезжают в города для торговли. Продают мясо и шкуры. Покупают инструмент, кое-что из продуктов. Горожане их недолюбливают, но конфликтов почти нет. Отделяться и обозначать свою территорию не намереваются. Пока просто кочуют со своими стадами по степи, гордясь своей уникальностью и независимостью. Полузвери, что с них взять. Может, не будем настаивать на их подчинении, Ваше Величество? Сэкономим на социальном обеспечении, а то бегай по степи, лечи их, защищай от разбойников.

— Если конфликтов нет, то пока обострять не будем. Армия мне сейчас нужна здесь, а не бегающая по пустоши. Кентавры никуда не денутся.

Октябрь 1110 года (679 года от Рождения Пламени)

Торговцы кентавров вернулись из Песчаного Причала, Артарак заметил ссадины на некоторых из них. Увидев немой вопрос в глазах лидера, старший группы вздохнул и рассказал об очередной стычке с местными «Хулиганами» — группой людей, создавших что-то вроде гильдии, занимающейся мелким разбоем и кражами.

— Народу Кентавров нужно объявить о своей независимости и добиться признания Империи. Тогда эти жалкие людишки уже не посмеют нападать на нас. Мы должны показать свою силу! — сказал Артарак.

— Да, но наш народ ещё слаб и малочислен. Нас едва ли наберётся десять тысяч. — возразил Мирринак.

— Тут ты прав, но, если мы дадим слабину и подчинимся им хоть в чём-нибудь, получить независимость будет уже сложнее. Для начала нам нужно минимизировать товарную зависимость от людей и обозначить свою территорию.

— Я поговорю с кузнецами и другими ремесленниками. В следующий раз мы постараемся купить в городе всё необходимое, чтобы наладить своё производство одежды и инструментов. Придётся хорошенько постараться, и сделать всё это достаточно мобильным.

— По этому поводу у меня есть одна задумка. Собери остальных вожаков на общий совет.

Мирринак собрал всех вожаков табунов по поручению Артарака. На общем сборе он поделился со своим народом переживаниями по поводу конфликтов и зависимости от людей. А также предложил путь развития, ведущий к независимости и обособленности от Империи. Несмотря на то, что этот путь был тернист и долог, все вожаки единогласно поддержали Артарака. По его замыслу, кентавры должны были перейти к полуоседлому образу жизни. Создать небольшие временные поселения, в которых расположились бы кузницы, мастерские и школы. В это время группы пастухов занимались бы выпасом в окрестностях лагеря. В течение года, каждые несколько месяцев поселение планировалось перемещать на новое место, оставив на старом некоторые основные постройки, что бы вновь их занять, при обратной миграции. Зимой планировалось переселение на юг, где было много свежей зелёной растительности, а весной, с началом пыльных бурь — на север, ближе к Большому оврагу. Выстроив чёткий план действий, народ Кентавров начал строить своё государство и провозгласил Артарака ханом, официально признав лидером всего народа.

Январь 1117 года (686 года от Рождения Пламени)

Общая цель и упорство в её достижении сплотили народ Кентавров под чутким руководством хана Артарака. По восточной половине Южной степи появилась цепочка поселений. Большую часть времени они пустовали, поскольку в каждом из них кентавры жили три-четыре месяца в году, затем перемещаясь на новые, более свежие пастбища. Пустые поселения представляли собой фундаменты и стены зданий, остовы для навесов и ветрозащит. В скрытых погребах хранились запасы топлива для кузниц, а также сушёных и вяленых продуктов питания. Когда кентавры перемещались в новое поселение, они устанавливали кожаные и тканевые навесы, крыши зданий. Порою приходилось восстанавливать то, что пострадало за год от непогоды и Хулиганов, иногда наведывающихся в пустые поселения. Обустроив свой быт, с каждым годом кентавры становились всё более уверенными в себе, численность табунов росла. Кентавры стали обозначать свои территории, не пуская на свои пастбища людских пастухов. Чтобы не начинать открытый конфликт, они просто огораживали свои пастбища небольшим забором, перекрывая путь непрошеным животным. Первое время люди ломали ограждения, но самые злачные места оказывались заняты, и им приходилось искать другие пастбища. Если же люди всё-таки оставались на территории, которую кентавры стали считать своей, то специально обученные собаки просто распугивали стада, доставляя массу неприятностей. Постепенно кентавры полностью вытеснили людей и твёрдо обозначили свои земли.

— Хан Артарак! Мой табун обнаружил кое-что, что позволит нам оказывать влияние на людей, живущих в Южной степи! — воодушевлённо обратился к хану Подрус — вожак самого южного табуна.

— Я тебя слушаю, Подрус.

— Помнишь керосин? Люди используют его для освещения в своих полуподземных городах.

— Да, конечно. Они добывают его из тёмно-коричневой жижи, которую нашли в пустыне. А что с ним?

— Этой жижи было очень мало, а добывать её и очищать её очень долго. Поэтому люди отказались от его использования. Хотя именно эта жижа привлекла внимание Империи к Южной степи.

— Да, это мне и известно. Что ты хотел мне рассказать?

— Мой табун обнаружил оазис, а рядом с ним целое озеро этой жидкости. Далеко на юго-западе. Недели три пути от Южного Берега.

— Там же сплошная пустыня, что вы там делали? — удивился Арторак.

— Есть у меня несколько энтузиастов, посчитавших, что там может быть что-нибудь интересное. Пользуясь затишьем песчаных бурь, они два месяца бродили по пустыне. И ведь не ошиблись. Если скакать туда по пустыне, не пользуясь подземным тоннелем между Песчаным Причалом и Южным Берегом, то мы останемся незаметными. Люди при всём старании не доберутся туда. Ни одна лошадь не выдержит такой дальний путь по пустыне, тем более с грузом.

— Молодец, Подрус. Только я вот боюсь, что в погоне за керосином люди начнут рыскать по пустыне или возьмутся за нас силой, чтобы узнать месторасположение источника. Рисковая затея. Оазис достаточно большой? Он сможет вместить наше поселение?

— Да, сотни две жителей запросто разместятся там вместе со скотом. Только вот неизвестно, как он ведёт себя зимой. Вполне вероятно, что пересыхает, а сквозь бури туда не добраться. — ответил Подрус.

— Нужны добровольцы, готовые прожить там год и проверить. Дай клич по своему табуну, может, найдутся смельчаки. — улыбнулся Артарак.

Через пару недель группа храбрецов, собранных по всем табунам прибыла к Артараку. Все они были приглашены для выполнения сложного и опасного задания ради народа Кентавров, но детали им раскрыл только старший вожак.

— Храбрые кентавры! Я собрал вас здесь, потому что нашему народу требуются смельчаки, готовые рискнуть своей жизнью. Недавно табун Подруса обнаружил оазис на юго-западе. Он расположен настолько далеко, что добраться туда можно только летом. Рядом с ним имеется большое озеро горючей жидкости, которую люди используют для получения керосина. Нужны несколько добровольцев, готовых отправиться в тот оазис и прожить там несколько лет, что убедиться, что он не пересыхает. Если это так, то мы сможем добывать там керосин и продавать его людям. Но! Если летом оазис пересохнет, то, находящиеся там, кентавры не смогут выбраться сквозь песчаные бури и погибнут. Если кто-то откажется, то все поймут, и никто никого обвинять в трусости не будет.

— Хан Артарак, скажи, а чем для нас важна эта жидкость, если мы ею не пользуемся? — спросил один из кентавров.

— Люди ни за что не смогут туда добраться, а значит, только мы сможем воспользоваться этим озером. Завладев им, мы сможем, во-первых, продавать его людям, по ценам, которые сами установим. А во-вторых, на его основе можно создать мощное оружие. Бойцы Свободного племени, используя подобное оружие, смогли одержать победу над армией Империи, имевшей многократный численный перевес.

— В таком случае, мы готовы отдать жизнь ради силы и независимости народа Кентавров!

— Благодарю вас за смелость!

Группа смельчаков, получив более детальные инструкции от Подруса, отправилась в пустыню, взяв с собой всё необходимое, для проживания в течение года на неосвоенной территории. Поскольку почти половина пути из Песчаного Причала в Южный Берег пролегала через тоннель, прокопанный людьми под пустыней, сквозь обнаруженные там пещеры, кентавры смогли спокойно пересечь его по поверхности, оставаясь незамеченными для людей и не вызывая их подозрений, своими необычными перемещениями.

Май 1120 года (689 года от Рождения Пламени)

Слухи о необъяснимых исчезновениях людей вдоль Большого оврага превратились в местную легенду о таинственном ночном существе, питающемся человеческой кровью. Из ночного кошмара местных крестьян, легенда переросла в местную достопримечательность, привлекающую любителей острых ощущений. Марсель явился в тронный зал дворца Орлиного Клюва по приказу Эриха. Император был не в духе и явно раздражён этими россказнями.

— Марсель, что там творится у нас вдоль Большого оврага? Что за мифы о ночных кровопийцах?

— Ваше Величество! Там действительно что-то необъяснимое. Мои люди много раз перерыли там всё, но ничего не нашли. Искали вместе с Сэмюелем и его инквизиторами. Но никаких следов оккультистов или ведьмовства. Как сказал Сэмюель, вообще ничего магического или аномального там нет. Мы обыскали весь Большой овраг от Мостграда до Древнего леса. Самое странное, что там есть — пустующее поместье Влада. Внутрь замка стражам попасть не удалось, но вокруг никаких признаков чьего-либо присутствия. Даже дикие собаки не бегают.

— Куда тогда люди пропадают?! Делай что хочешь, езжай туда сам, проси помощи кого угодно — Ареса, Сэмюеля, Магической Гильдии. Но найди мне это чудовище из графства Влада, или избавь от сказок о нём.

— Слушаюсь, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда!

— Свободен! — раздражённо сказал Эрих, наливая себе вина в бокал и подкуривая папиросу.

Сразу после разговора с императором, Марсель лично взялся за расследование исчезновений. Внимательно изучив карту местности и отметив на ней все места похищений, он заметил, что центр их находится недалеко от замка Влада. Оттуда он и решил начать свои поиски.

Июль 1120 года (689 года от Рождения Пламени)

Почти месяц Марсель колесил по разбитым дорогам графства Влада, опрашивая крестьян в округе. Большинство из ничего не знали, и рассказывали лишь легенду о кровопийце. Но в некоторых рассказах, Марсель смог уловить важные детали. Обычно исчезновения происходили раз в неделю-полторы и обязательно ночью. Несколько раз, крестьянам даже удавалось обнаружить места похищений. Обычно там были лёгкие следы борьбы и брызги крови. Иногда след от тела, которое тащили несколько метров по земле, а после оно словно испарялось или улетучивалось. Некоторые тела находили через несколько дней полностью обескровленными. Одно из таких мест Марсель обнаружил сам, когда в очередной раз пропал человек, причём недалеко от той деревни, в которой остановился глава службы правопорядка.

Обнаружив пропажу своего соседа, крестьяне пошли по его следу с собаками. Накануне вечером, пропавший отправился в соседнюю деревню. Но по пути зачем-то свернул с дороги и пошёл в лес, где и исчез на одной из полян. Кроме следов ботинок и крови пропавшего, Марсель заметил на мягкой после дождя земле следы ещё одного человека. Он словно спрыгнул с дерева и сделал несколько шагов, подойдя сзади к пропавшему. Затем следы обоих обрывались. Единственное, что смог представить себе Марсель, это то, что неизвестный спрыгнул с дерева, подошёл сзади к пропавшему, перерезал ему артерию, от чего кровь брызнула на землю, почти на метр вперёд. А затем, неизвестный вместе с похищенным, используя некоторое приспособление, поднялся на дерево. Или взлетел в воздух, что звучало совсем невероятно. Внимательно осмотрев следы нападавшего, Марсель заметил, что они очень похожи на ботинки городских стражей, но в тоже время чем-то отличались, и он никак не мог понять, чем.

Через неделю, в соседней деревне, случилось ещё одно нападение, но к великой радости Марселя, потерпевший не был похищен и остался жив. Марсель галопом поскакал туда, поговорить с пострадавшим. Им оказался почти глухой старик-крестьянин.

— Ох, да уже устал я рассказывать то! Все соседи спрашивают. Значитса пошёл я вчера вечером козу привести с поля домой. Я сначала с соседом выпил немножко так, ну и засиделись мы. А тут бабка моя всполошилась. Кричит, темнеет уже, веди, чёрт окоянный, козу домой. Ну, вот я и пошёл значится. Иду к лесочку там за посёлком. Слышу, коза наша орёт. Ну, думаю, рядом уже. И что-то вдруг так страшно стало, жуть просто. Коленки задрожали, сердце забилось. И вроде зовёт меня кто-то. Дак я ж глухой почти, не слышу толком, верчу головой по сторонам, но темно уже, не видно ничего. И вдруг поворачиваюсь, а сзади подходит кто-то. Высокий такой, худоватый. Коза тут заревела как бешеная, значитса. Верёвку даже оборвала и убежала в лес куда-то. А мужик-то ко мне идёт и молчит. Я перепугался ещё сильнее, думал грабитель, убивать меня будет. Тут вспоминаю, что сын то мой, деловитым торговцем стал и даже монету серебряную подарил. Я её всегда с собой ношу, на удачу. Думаю, дай попробую откупиться. Достаю из кармана и протягиваю мужику. Говорю, отпусти меня грешного, все деньги отдам, вот монета серебряная есть. А мужик то этот, как шарахнулся в сторону от монеты, словно от огня. Потом как прыгнул, с ног меня сбил и исчез. Я-то вскочил и бегом оттуда. Про козу забыл. Всю ночь меня бабка ругала. Вот с соседом полдня её искали, там и не нашли. Вот значитса, как дело то было.

— А лицо того человека ты не видел? — спросил Марсель.

— Нет, лицо не разглядел, но когда он толкнул меня, почувствовал, значитса, что рука у него холодная, как у покойника. Сквозь рубашку мороз пробрал и мурашки побежали.

— Хорошо. Если вдруг ещё что вспомнишь — запиши на бумаге и старосте деревенскому отдай. А он мне передаст.

— Дак я же писать то не умею. Как я запишу то.

— Ну, продиктуешь ему, а он запишет. Покажи то место, где всё это произошло.

Старик отвёл Марселя к небольшому лесу. Там, среди крестьянских следов, оставленных при поиске козы, Марсель снова увидел следы тех же ботинок, что и на прошлом месте нападения. Предположив, что ночью нападение может повториться, Марсель разослал по соседним поселениям гонцов, с запретом ночью покидать дома. А сам, когда стемнело, оседлал лошадь и стал разъезжать по просёлочным дорогам.

Утром в одну из деревень вернулась лошадь без всадника. Встревоженные крестьяне пошли по дороге, и нашли в поле, шагах в десяти от дороги холодное тело Марселя. Труп был непривычно бледным, а на шее была глубокая рана, словно от укуса. Осмотрев его, местный лекарь сделал вывод, что на Марселя напало животное, которое выпило почти всю его кровь, чем объяснялся необычный цвет трупа.

Слухи о смерти государственного служащего от ночного кровопийцы быстро разлетелись по округе, ещё сильнее укрепив местную легенду. Рассказывая её друг другу, люди зачастую добавляли новых деталей, стараясь приукрасить свой рассказ. Кто-то говорил, что видел, как над полями кружила огромная летучая мышь, кто-то добавил, что она превращается в человека. Кто-то рассказывал, что монстр своим голосом приманивает одиноких путников и поедает их. А если вдруг человек оказывается не вкусным — как Марсель, то выпивает кровь и бросает тело на дороге, что бы напугать остальных.

Май 1130 года (699 года от Рождения Пламени)

В Свободном племени полным ходом шла подготовка к празднику Предков. Орки из лесного рода поймали несколько гидр и планировали привезти их на празднование. Но поскольку их яд был слишком опасен для представителей Племени, решено было запастись и противоядием — соком мандрагор. Гар-Лак отправился за ним на мандрагоровую ферму к Матусу. Старый шаман не смог полностью восстановиться после многолетнего заключения в имперской тюрьме. Сила и выносливость к нему большей частью вернулись, но он остался очень худым. Шаман по-прежнему был похож на сгорбившийся орочий скелет, обтянутый кожей.

— Матус, как поживает орк-брат? — входя в хижину шамана, спросил Гар-Лак.

— Жив пока. Совсем орк старый стал. Хотел вчера на охоту сходить, но орк забыл, куда положил своё копьё. Представляешь, орк-брат?

— Плохо орк-брат. Орк будет тебя чаще навещать, а то вдруг орк-брат забудет, что есть надо и умрёт с голода.

— Ха-ха. Такое орк точно не забудет. Но пусть орк-брат заезжает. Орк-брат слышал, как поживает потерянная орка в пещерах?

— Орк давно не посещал пещерное поселение. Что за орка?

— Года полтора назад, гоблины из пещерного рода нашли орку, лежащую в траве без сознания, с раной на голове. Как оказалось, орка не помнит даже своего имени. Помнит только, что убегала от вооруженных людей на равнине Империи, потом её ранили, и орка очнулась уже на плато Племени, когда её нашли гоблины. Судя по цвету кожи, орка происходит из пещерного поселения, но никто её не знает. Тогда орки предположили, что она выросла в Империи, а сейчас ей удалось сбежать. Орка осталась жить в горном поселении и получила имя Сута — потерянная.

— Вот это да. Орки и гоблины не все города Империи обошли, возможно, где-то остались пленные братья, но о них никто ничего не знал. Хорошо, что орка спаслась.

— Да, но орка странно ведёт себя. Волки не любят орку Суту.

— Возможно, просто орка слишком долго жила с людьми. Жизнь в городе меняет всех. — задумчиво сказал Гар-Лак, вспоминая свою жизнь в Орлином Клюве.

— Возможно. После упавшей синей звезды, странные колебания ходят по течению жизни, орк чует приближение беды.

Запасшись соком мандрагор, Гар-Лак поехал обратно в лесное поселение, помогать остальным доставить гидр к Саду Предков. Крепко связанные верёвками, гидры были привезены к месту празднования на огромных повозках. Намечающийся праздник обещал быть необычайно интересным. Пещерный род привёз с собой несколько ночных бродящих, а степной — больше десятка степных буйволов.

Вскоре после того, как наступил рассвет, пир единства закончился и барабаны смолкли, из пещерного поселения прибыл запыхавшийся гонец. Гоблин мчался верхом на волке несколько дней без остановки, чтобы сообщить печальную весть. В пещерное поселение явились вооруженные люди и забрали всех грудных детей, которые были в пещерах. Как оказалось, Сута не только помогала им в похищении, но и покинула пещеры вместе с ними. Несколько орков и гоблинов немедленно отправились в пещеры, а Гар-Лак отправился в Лесное поселение, подозревая, что люди могли наведаться и туда. Проведение праздника Предков было приостановлено. Подозрения Гар-Лака подтвердились, люди напали и на лесное поселение. Почти все остававшиеся там жители были убиты, среди которых большая часть были женщины и дети. Самые маленькие дети так же были похищены. Отправившись по следу людей, Гар-Лак встретился с отрядом из пещерного поселения. Тогда орки разделились. Часть отправились дальше преследовать людей, а часть вернулись к Саду Предков. Похищение более сотни грудных детей орков и гоблинов во время праздника Предков привело в ярость всё Свободное племя. Гар-Лак, сидя верхом на Тхоре и размахивая в воздухе мифриловым топором, своим громким голосом произносил речь, призывающую Племя вновь направить своё оружие на людей.

— Сначала люди сами пригласили Племя в свои земли. Им были нужны наши камни и золото. Потом люди стали притеснять орков и гоблинов, отправляя их в тюрьму. Затем люди заставили Племя развлекать толпу на аренах и работать на рудниках. Орки и гоблины освободили своих братьев и покинули земли Империи. А сейчас люди пришли к нам, без приглашения, и забрали наших детей. Они напали на Племя во время праздника Предков! Свободное племя вернёт своих детей. Орк и гоблин почтит память предков на костях людей! Орк и гоблин будут жечь города людей, пока Империя не вернёт детей Свободного племени! Свобода! Равенство! Племя!

— Свобода! Равенство! Племя! — подхватили остальные и прокричали несколько раз.

Клич Свободного племени прокатился над толпой, заставляя воздух содрогаться, словно во время грозы. Посовещавшись, Племя решило провести священный пир памяти, чтобы почтить павших собратьев. А уже на следующий день бойцы стали готовиться к походу в земли Империи. Но один небольшой отряд отправился сразу, взяв с собой всех животных, привезённых для празднования. Они намеревались выпустить агрессивных и кровожадных животных поближе к крупным городам Империи. Поэтому, пересекши Серую пустыню, отряд свернул на север, и обошёл Золотой Кувшин стороной. Неподалёку от города в реку была выпущена первая гидра, а отряд устремился в район между Львиным Когтем и Старым Городом, по пути выпустив в другую реку ещё одну гидру. Северные районы Империи были малонаселены, что позволяло оркам и гоблинам избегать встречи с людьми, передвигаясь по пересечённой местности, подальше от крестьянских поселений. Они смогли незаметно пройти далеко на запад, по пути выпуская монстров на свободу.

Сентябрь 1130 года (699 года от Рождения Пламени)

Последний ночной бродящий был выпущен в окрестностях Орлиного Клюва, после чего отряд поспешил на восток, на встречу с основным воинством Племени. К тому времени молва об опасных чудовищах, уже распространялась по всей равнине. Одна из гидр, привлечённая запахами городских стоков, проломила решётку и проплыла в Старый Город, вызвав общегородскую панику. Два ночных бродящих, ориентируясь на металлический шум, атаковали Военград, устроив солдатам неплохую взбучку. Теплолюбивые степные буйволы всем стадом направились на юг, снося на своём пути даже небольшие крестьянские постройки. Склонность людей к мистификации всего непонятного привела к тому, что внезапно появившихся монстров прировняли чуть ли не к новому появлению дракона. Взволнованные люди начали устраивать митинги, требуя от императора немедленного решения вопроса с монстрами. Что бы успокоить толпу, Эриху пришлось направить на их отлов не только силы службы правопорядка, но и несколько армейский подразделений.

Очередной гонец со срочным донесением прибыл в Военград. Издалека увидев его, Арес разозлился и со всей силы ударил мечом по деревянному манекену. От удара командующего прочное дубовое бревно разлетелось на две части.

— Что, очередное нападение зверей, требующее срочное вмешательство армии? — недовольно крикнул Арес, идя навстречу гонцу.

— Нет, господин главнокомандующий. Орки снова вторглись в Империю. Они атаковали Золотой Кувшин и полностью разрушили город. Требуют вернуть каких-то похищенных детей Племени.

— Что значит полностью и каких ещё детей?

— От города не осталось ни одного целого здания. Не выстояли даже крепостные стены. Живых осталось мало. Они снова применили огненные катапульты, при этом снарядов совсем не жалели. Про детей мы ничего не знаем. Либо это какой-то их варварский бред, либо происки оккультистов. Хотя сложно себе представить, что кто-то посмел отправиться в земли Племени и тем более похитить там детей.

— Судя по их действиям, кто-то их серьёзно разозлил. Вольф! Объявляй мобилизацию, а я отправляюсь к Сэмюелю, попробую выяснить, мог ли кто-то действительно похитить у них детей.

Быстро собрав необходимые вещи, Арес оседлал коня и галопом поскакал к Львиному Когтю, надеясь найти там главного инквизитора. Всю дорогу он перебирал в голове возможные причины внезапной атаки Свободного племени, и как это могло быть связано с детьми. Если кто-то действительно совершил столь дерзкий поступок, то у Племени была причина для злости. Но после того, как они уничтожили Золотой Кувшин со всем его населением, обратной дороги не было. В этой войне должен будет остаться только один, а проигравший навсегда отправится в небытие. В этот раз Арес твёрдо решил, что не остановится, пока не погибнет сам или не уничтожит всё Племя.

На этом дневник заканчивался. В конце было несколько пустых страниц, с какими-то непонятными надписями и рисунками. Торо попытался в них разобраться, но не смог. Мальчик закрыл дневник, аккуратно завернул его в бумагу, и спрятал в шкаф. Несколько дней он ходил сам не свой, тем самым вызвав переживания родителей, подумавших, что он заболел. Но потом всё наладилось, и Торо стал жить жизнью обычного гнома-мальчишки.

Прошло около пятнадцати лет, Торо повзрослел, окончил школу, и, как и планировал, стал кузнецом. Раз в несколько лет он доставал дневник и перечитывал его от начала до конца. После чего он на несколько часов уходил в кузницу Руфуса и всё там внимательно осматривал. Каждый раз не находя там ничего, он вспоминал несколько уроков кузнечного ремесла, которые Руфус давал ему давным-давно. Торо до сих пор помнил каждое слово, сказанное старым гномом. Так же он почти наизусть выучил подаренную Руфусом книгу о древнем кузнечном ремесле гномов, к созданию которой, приложил руку Хелдиир — один из самых талантливых кузнецов Ториона.

Однажды, возвращаясь домой после занятий в кузнечной академии, гном встретил работника местной газеты. Он стоял на противоположной стороне площади со стопкой газет в руках и что-то говорил всем прохожим. Заинтересовавшись, Торо приблизился к газетчику.

— Срочные новости! Драконий утёс обвалился! Древний лес и Южная степь затапливаются стекающим с гор потоком воды, в котором водятся кровожадные чудовища!

Торо взял одну газету, присел на лавочку неподалёку и стал читать статью на первой странице, под названием «Новая река и её водяные монстры».

«Два месяца назад, 17 апреля, произошёл обвал части Драконьего утёса южнее Большого оврага. Огромный оползень завалил большой участок древнего леса. Вместе с камнями вниз хлынул мощный поток воды, его можно даже назвать небольшой рекой. Стекающая вода затопила участок леса вокруг оползня, и устремилась на юго-запад, прокладывая себе русло через Южную степь. Новая река образовалась на границе земель народа Кентавров и Империи Орла и Льва. Вода медленно приближается к Песчаному Причалу, если она потечёт дальше, то высока вероятность затопление подземного тоннеля, ведущего к Южному Берегу.

Но затопление пустоши — не единственная проблема, вызванная возникновением новой реки. В её водах замечены агрессивные животные, напоминающие гигантских гуманоидных лягушек и саламандр. Очевидцы утверждают, что они даже выходят на берег и вооружены примитивным оружием. Губернатор Южной степи обеспокоен сложившейся ситуацией и запросил у императора Маркуса поддержку регулярной армии для обеспечения безопасности своих земель.

Кто же они? Очередное бедствие Ториона, подобное дракону или новая раса, которая подобно народу Кентавров будет бороться за своё место под солнцем?»

— Вот это новости. Вдоль новой реки, наверное, толпы зевак собрались. — сказал вслух гном, откладывая газету.

От размышлений его отвлек шум стаи ворон, устроивших драку за какие-то объедки, найденные в мусоре. Их карканье напомнило ему о вороне, прилетевшем к Руфусу накануне его отъезда. За ужином Торо поделился с остальными удивительной новостью об обрушении, а после в очередной раз пошёл в кузницу. Гном зажег там несколько керосиновых фонарей и стал протирать пыль. Проведя влажной тряпкой по стене, гном заметил в одном месте изменение цвета металла, которым была облицована стена. Заинтересовавшись, он протёр всё вокруг. Тогда, взору уже взрослого кузнеца, а не мальчишки, открылся вид на скрытую дверь. Переход цвета был настолько малозаметным, что лишь кузнец, работавший с многослойной сталью, смог бы его заметить. Торо обработал переход цвета кислотой, и более чётко выделил его. Через полчаса на металлической стене чётко выделялся небольшой прямоугольник. Этот кусок металла явно был вставлен сюда отдельно, после чего шов был хорошо спрятан и обработан. Легонько постучав по прямоугольнику молоточком, Торо услышал гулкий звук, свидетельствовавший о пустоте за листом металла. Вооружившись зубилом и молотком, гном стал разбивать шов. Через несколько часов упорного труда, три стороны прямоугольника были пробиты. Торо подцепил кусок зубилом и стал отгибать в сторону. Последний шов затрещал и поддался. Прямоугольник отогнулся, словно дверца. За ним гном увидел небольшое углубление в стене. В этом своеобразном тайнике лежал прямоугольный предмет, завёрнутый в ткань. Торо взял его в руки, развернул ткань и увидел картонную коробку. Открыв которую, гном увидел свёрнутый лист бумаги и небольшую металлическую коробку с замочной скважиной. На свёрнутом листе оказалось написано послание Руфуса, адресованное Торо. Одноглазый гном был уверен, что однажды именно он найдёт этот тайник.

Дорогой мой малыш, Торо!

Если ты читаешь это письмо, значит, моё путешествие слишком затянулось. Тут я прошу прощения, поскольку уже слишком стар и не знаю, сколько мне ещё осталось. Но до того, как я отойду в мир смерти, я должен кое-что закончить. Кое-что очень важное для меня. Пока я не могу рассказать тебе, куда отправился, но верю, что однажды сделаю это при встрече.

Что касается этого письма, я ни минуты не сомневался, что его найдёшь именно ты. В коробке лежат недостающие страницы дневника. Что бы открыть её, тебе потребуется тот ключ, который принёс тебе ворон. Надеюсь, ты его сохранил.

Думаю, ты уже заметил, что написанное в дневнике не всегда совпадает с общепризнанным ходом событий. Поэтому я прошу тебя сохранять в тайне всё, что ты узнаешь из записей. Именно поэтому, я хотел, чтобы ты узнал некоторые факты уже, будучи взрослым. И так же как в прошлый раз, это письмо написано на беззольной бумаге, и тебе следует его сжечь.

Твой любящий дедушка Руфус.

Торо забрал коробку в свою комнату и открыл её ключом, который хранил всё это время рядом с дневником. Как и было написано в письме, там лежали вырванные страницы. Ровный почерк, которым были сделаны записи, казался гному каким-то необыкновенным, словно магическим. Торо достал из шкафа дневник, осторожно ослабил шнур, которым он был стянут, и прикрепил обратно вырванные страницы. Восстановив целостность записной книжки, гном сходил на кухню за чаем и принялся читать. По его предположению, именно на этих страницах должно было быть описано, кто и как на самом деле одолел дракона.