Династия Лохов

Глава первая. МОНАРХИЯ — МАТЬ ПОРЯДКА!

Тяжела императорская доля: с капитаном личной гвардии все погреба опечатывать пришлось. Императорской же печатью, её взломать побоятся. А если не опечатать, то торжества по поводу начала четвёртого месяца моего правления будут перманентно тянуться до пятого, как это уже было с третьим. Когда была война, она дисциплинировала, а сейчас… И вообще, пора соответствовать! Это в обычной Арканне к званию Императора полагается семья, дворец, челядь, войска и народ с налогами. А в версии индивидуального Люксор-пространства ничего похожего нет и не будет. Мне присягнули единороги и Стромхольд, первые после возвращения Оракула от присяги автоматически отпали, вторые же забросили все работы, кроме пивоварения, и празднуют независимо от того, присутствую ли я в столице или нет. Прочие НПС-поселения отдают должное моему званию, обращаются на «вы» или «сир», но смотрят как на Иванушку-дурачка, нашедшего игрушку-деревяшку и игрушку-шарик. Это я о Скипетре и Державе. И знаете что? Меня это полностью устраивает! Правление — не моя стезя, прошлый опыт руководства кланом сводился к принципу: не умеешь — не мешай, пользы будет больше, как если бы даже и умел! И это срабатывало, мои замы реализовывали свои амбиции, а без меня стали как лебедь, рак и щука в одной упряжке и клан теперь где-то на границе второй и третьей сотен в рейтингах Арканны-главной, а был ведь двадцать пятым!

Совет заявил, что он глава парламентской фракции демонов и находится в оппозиции к фракции жрецов, расколотой на два лагеря: шаманский и друидский. Все три фракции заняты дебатами по поводу кандидатуры премьера, чтобы представить её на моё утверждение, давно подумываю эту парламентскую демократию разогнать и объявить себя диктатором, благо армия в Камне Душ тоже имеется. Главнокомандующий был некогда первожрецом у дроу, а теперь получил от меня кличку Старпом и страшно ей доволен. Почему Старпом? Не знаю, как глянул на него в первый раз, так сразу и назначил старшим помощником по военно-морским делам, первая схватка была тогда с тритонами, под водой живущими. Офицеры призрачного войска тоже получили имена, а рядовые призраки обходятся пока номерами, впрочем, лично я командую только Старпомом, дальше команды по пирамиде военной иерархии спускаются сами. Арх, побывав под Пеплом Ужаса в моём личном пространстве, постоянно намекает, что неплохо бы там оборудовать и что-нибудь полезное для здоровья — поле для гольфа, площадку для крикета или хотя бы теннисные корты. Если согласиться, то и Фатум может попросить себе местечко под поло на единорогах, нет уж, личное оно и есть личное, а не публичное! Да, и самое интригующее — Несса снова в Игре! Десятым персонажем, гарпией. Судя по восторгам демонолога, дела её катятся в гору, надеюсь, не как сизифов камень, в целом против неё я ничего не имею, может и правда тот браслет повлиял как-то на психику, до сих пор вздрагиваю, вспоминая пустой безжизненный взгляд, пылающий самоцветами Скипетр в её руках и равнодушный приказ отправить меня в вечность хронарного небытия Провала. Бр-р-р! Совет вмешался в мои воспоминания самым беспардонным образом:

— Сир, вы не забыли, что завтра разбираете тяжбы? Три гномьих и одну мировую.

— Мировую это как?

— Леди Несса выдвинула обвинение против Оракула Меркурионов в пристрастности, точнее, в небеспристрастности его Пророчеств по отношению к ней и намерена объявить его личным врагом.

— Тьфу, я же попросил Арха уладить это по тихому!

— Он и уладил. Уговорил Леди Нессу подождать решения высокого Императорского Суда. Завтра она прибывает в Стромхольд с дипломатической миссией.

— Так, ещё и дипломатическая миссия на мою голову!

— Ноблесс, между прочим, оближ. Я хотел сказать: положение обязывает, назвался груздём — полезай в кузов, взялся за гуж, не говори, что не дюж и так далее. Мы Император обоих Меркурионов или дегустаторы пивных дрожжей?

— Почему дегустаторы?

— Потому что в одиночку столько не продегустируешь! Погреба зря опечатал, завтра распечатывать, там ведь и винные были. Или на дипломатических приёмах у нас теперь только воду подают?

— Слушай, а давай тебя оживим!

— Это зачем?

— Чтобы снова убить, мерзавец ты этакий! Вчера не мог напомнить, я всю ночь по этим подвалам и погребам мотался!

— Ну так пошли кого-нибудь из гномов их открыть!

— Взломать пломбы, опечатанные государственным гербом?

— Первый раз слышу о применении Малой Императорской Печати в таком качестве. Это войдёт в анналы борьбы с алкоголизмом: Император попирает зелёного змия не копьём, нет, и даже не словами увещевания, а клеймит его главу вензелем страшным, гербом земель, где он и гнездо себе свил, и расплодился сверх меры! Вот умора!

— Змеи не вьют гнёзд, болван!

— Это я образно, ведь расплодился же!

— Толку от твоих советов, что с тяжбой делать-то будем?

— Ты у нас Император, тебе и суд вершить! Парадную мантию одень, а то за судебного пристава примут! Да и неловко на первое свидание с Прекрасной Дамой в столь затрапезном виде являться! Тем более, что она Леди, у неё статус Верховной Жрицы Селлы, Рунной владычицы Подземного Мрака, тут надобен этикет и всё такое прочее… Вилки для салата не забудь!

— Вот тут ты прав на все сто! Проследишь за сервировкой стола, подготовишь для меня краткий курс местного этикета и введёшь во все его тонкости сразу. Пяти минут тебе должно хватить, что не успеешь, будешь подсказывать по ходу дела, осрамишь державу перед Прекрасной Дамой, да ещё и Леди — разжалую и пойдёшь к Старпому боцманом, это понятно? Да, и тяжбы, которые гномьи, перенеси на пару недель, не до них сейчас. А кто такая эта Селла, Владычица Мрака Подземного, да ещё и Рунная?

— Королевская династия тритонов существовала дольше всех, но канула в Лету, а почему? Пророчество пророчеством, но на Меркурионах никогда не бывало царства, существовавшего более нескольких поколений правящей там династии, дроу тому характерный пример. Тысячелетия назад Селла унесла с собой в подземный мрак тайну знаков, освящающих вечное правление династий. Даже если их свергнуть, на сущность правления повлиять было нельзя и президенты республик, рождённых на осколках старого мира, непременно обретали царское величие! Возвращение Селлы совпало с обретением одним лохом Скипетра и Державы высшей власти, догадываешься, к чему я клоню?

— Монархия не самый лучший способ правления, история известных мне общностей пришла в итоге множества проб и ошибок к всеобщему народному волеизъявлению, облекающему самых достойных своих представителей тяжёлой ношей власти, оказавшейся не по силам ни отдельным личностям, ни даже их семьям, то есть династиям.

— А достойные вчера обязаны отвечать перед достойными сегодня за то, как они несли свою тяжёлую ношу?

— Вообще-то нет!

— А достойных сегодня заботит фактор их личной ответственности перед достойными завтра?

— Тоже нет!

— Тогда ваши общности обречены на вымирание, мне очень жаль, но я наблюдал это здесь десятками поколений семей, претендовавших на звание династий.

— Совет, ты идиот, лучше республиканской формы правления нет! Демократия — это высшее воплощение Свободы!

— Не знаю как ваши, а наши республики держались прочно только при президентах, которые очень походили на диктаторов, потому что они решали всё личной властью, а не базаром, базар наступал накануне их крушения как самый верный его признак.

— Сейчас я разберу тебя на части, выкину лишние мысли из дурной головы и соберу обратно! Тоже мне Андерсен выискался! Ты что, лично присутствовал при благодеяниях Селлы? Может, ещё знаком и с теми, кто мой Скипетр сотворил?

— Нет, но в древних летописях…

— Знать не знаю, какой магией Селла благословляла там царственных особ, но у меня есть более практичный способ утвердить на века своё правление: я соберу гномий хирд и железом и кровью подчиню обои Меркурионы под свою руку, затем мощью магии геоманта обращу в прах недовольных, скрепя свое царствование ужасом и страхом, а на склоне лет, когда проклинающие меня очевидцы вымрут естественным образом, назначу тебя Летописцем Империи. Благодарные потомки узнают из твоих летописей, какими жестокими и кровавыми деспотами были мои враги, и каким мудрым, добрым и прозорливым правителем был я. У тебя дар видеть историю не такой, какова она была, а такой, какой она должна была быть!

— Я только хотел объяснить, что монархи…

— Не перебивай! Пивом меня попрекаешь? Только лучше доброе пиво пить, чем худо править! Магия даёт возможность внутренней силой изменять внешнее, но никакая сила Селлы или прочих небожителей не исправит извне моё Я, сделав идеальным властителем для Меркурионов! Сейчас я поведаю тебе свой вариант Истории, не хуже, чем из летописей античных! Итак, государства Древности не были поголовно монархиями, там всякое попадалось: республики всех мастей, свободные города с герцогами или без них, с магистратами, царства и королевства, даже дикие племенные вожди со своими деревеньками и пастбищами были! Селла благословляла их, не правителей, но само правление, обрекая его на вечность. Мудрый монарх иначе подготовит себе преемника, парламентские советники иначе будут требовать с себя, если их власть от вечности. А ещё были владения некронгов, бессмертных правителей нежити, они, получив силу Рун Селлы, обретали мудрость выживания там, где умертвиям существовать не можно! Сколько длился золотой век, значения не имеет, известен лишь финал, горький, как хина: Селла отняла благословение у всех и скрылась за грань Мрака в Астрале! Я даже допускаю, что о монархах она сожалела больше, чем о прочих, потомки же утративших благословение, лучшие из лучших, отправлялись к Теням, чтобы достигнуть Селлы и взять потерянное назад, но находили только смерть. Династии вырождались, народы исчезали, на их месте появлялись новые, но сказка о волшебнице, дарующей правлению вечность, кочевала из рода в род, маня ложными надеждами…

Выход. Открываю сайт игры, раздел Правил Арканны. Вот: «…трактовка истории человечества с любой точки зрения со стороны НПС не допускается…», ввожу данные в экспертную юридическую программу, загружаю туда логи последнего сеанса, получаю ответ: «Нарушений Правил не выявлено, обращение в судебные инстанции бесперспективно.» А почему? Налицо явное нарушение со стороны искина, отыгрывающего за призрака-демона! Раскрываю данные анализа, ну конечно: «…правила не запрещают любую трактовку любых событий истории человечества для НПС в диалогах между собой…», «…правил, запрещающих игроку выполнять функции НПС, не выявлено анализом.» То есть как Игрок я от полоскания мозгов по поводу монархии со стороны искинов Правилами ограждён, а как Император нет — ложка дёгтя в бочке мёда!

Странно, а с чего это вдруг мой советник стал грузить меня пропагандой абсолютных монархических устоев? Он же склонялся к парламентской форме с чисто представительскими функциями меня как Императора! Запускаю логический анализатор содержимого последней беседы и получаю сверхстранный результат: первая половина диалога велась одним искином, а вторая — другим, причем основной для Совета именно первый, второй же вклинился вместо него сразу после моего вопроса о Селле. Так что не зря я надрывался с достойным ответом Чемберлену: как Император я тоже вроде Искина и моя версия истории Арканны в Древности такой же источник, как и версия от неизвестного мне оппонента, — по крайней мере для логики Генератора Сценариев в четырёхкапсульном пространстве Несс-Фатум-Арх-Несса. А чья возьмёт, это мы ещё посмотрим! Но неизвестная война уже началась в том смысле, что неизвестно с кем, как, зачем и почему воюем.

— Увы, босс, с влиянием через Фатума у нас облом, он так и не смог остановить движение гарпии по игре, теперь у него самого с ней проблемы.

— Ну не смог так не смог, главное, что его деньги остались на виртуальных счетах, что же до гарпии… С её игровым процессом всё чисто?

— САС не выявил ничего, если не считать 2-х капсул и как следствие аномально высокую скорость роста персонажа.

— Когда на суде всплыли подробности игровых сценариев, они стали излюбленной темой на форумах, теперь каждый жаждет стать императором или императрицей вместо НПС, а наши правила препятствуют. Так объясняют аналитики отток игроков в направлении Люкс-версий и ничего хорошего в будущем их доклад мне не сулит.

— А если обвинить Дьюри и Сольди в нарушениях и закрыть конкурентов?

— Из-за Пари никак. Его условия выводят Арканну-Люкс из формального соблюдения игрового законодательства, да они его и не нарушают — соблюдают с полной свободой толкования — законы там что дышло, как ГС повернул, так и вышло. Не судиться же мне с Генератором Сценариев капсул. Я уже намекал оппонентам, что не против сделки — прекращение Пари в обмен на полученные после суда деньги, но они их не интересуют.

— Так что мы предпринимаем?

— Ничего. Пусть всё идёт как идёт, не вмешивайтесь. Я даже не расстроюсь, если Оракул в рамках игрового процесса получит свои 50 и 5 миллионов, а вот синхронизация капсул у Нессы — это мина замедленного действия и когда она рванёт, нам конец.

— Но почему?

— Эксперты САС докладывали, что новые капсулы могут администрировать и группу игроков, вы представляете, что станет с Корпорацией, если игроки станут админами сами себе, причем не нарушая никаких правил да ещё в симбиозе с ГС нового поколения?

— Добровольная психозависимость?

— У меня парадоксальное ощущение, что, выиграв ферзя, я упускаю партию. И играют в неё со мной не Сольди или Дьюри, а наша сладкая парочка Нессов…

Глава вторая. СУДЕЙСКИЙ ГАМБИТ

Тот, кто впервые попадает в Залу Приёмов Цитадели, больше всего удивляется её высоте, а она иллюзорна. Гномья химия зеркального амальгамного состава плюс искусная ориентация уклона примыкающих к потолку стен создает впечатление полуторной высоты помещения. И есть у меня подозрение, что без магии Воздуха здесь не обошлось, но это тс-с-с, большой-большой гномский секрет! Даже от меня.

Полный состав дипкорпуса впечатлял: трёхметровый с гаком (гак не менее полуметра) тирекс, Ящер-правитель поселения на окраине Тёмной Зоны, (куда мои сборщики налогов, если я таковых заведу, вряд ли доберутся без приключений), нежить-маг пятьсот шестидесятого уровня, (да и то условно, на Адептов Стихий классификатор уровней не рассчитан), Верховная Магесса и Глава Дома болотного народца, ведущего происхождение от лесных эльфов с незапамятных времён и моя бывшая сестра по крови, Леди Гарпия, не утратившая обаяния даже с птичьими лапками вместо ног. Интересы Фатума представлял Арх, оба в парадных облачениях, суммарная стоимость которых на взгляд Совета приближалась к полусотне тысяч золотых, моя Вулканическая Мантия, впрочем, по стоимости им не уступала, ибо была изготовлена из каменного шёлка, один квадратный дюйм которого стоит сколько и каких угодно монет, потому что никем не производится и не продаётся, утрачено даже имя расы, обладавшей такой технологией. После положенных по этикету поклонов, реверансов и церемониального вручения верительных грамот эльфийка предельно чётко и ясно огласила суть претензий к Оракулу, результатом пророчества которого стало помещение её и Леди Нессы в тюремные камеры Дрогмтара.

Что ж, приступим к исполнению обязанностей, навязанных титулом:

— Леди Несса, взыскующая истину, подтверждаете ли Вы факт помещения Вас и Леди Алльи в тюремные камеры Дрогмтара-на-Светлых-Землях?

— Полностью, ваше Императорское величество!

— Лорд Астер, Главенствующий Рода Астер, Правитель Деарранополиса-на-Тёмных-Землях, подтверждаете ли Вы гостевой и дипломатический статус миссии, направленной Вами в Дрогмтар-на-Светлых-Землях?

— Да, Ваша Честь, подтверждаю полностью! Леди Несса имела от нас поручение выяснить потенциал возможностей торговли между городами столь разных земель.

— Заинтересованы ли Вы и теперь в развитии торговых связей с дворфами?

— После нанесённого Городскому Совету оскорбления Дрогмтар заслуживает только уничтожения, полагаю, я не должен объяснять Вашей Чести, что такое честь?

Совет счёл этот момент подходящим для констатации факта, что лорд Ящер не находит нужным признавать мой верховный статус и я вправе подвергнуть его взысканию за оскорбление Императорского Суда. Подумаешь, не признаёт статуса, будет выгодно, признает как миленький.

— Господа Истцы, как видите, ваши претензии к Оракулу косвенно стали корнем конфликта двух рас, удерживаемых от военных действий лишь значительным расстоянием. Поэтому я не могу уладить Ваши разногласия с Оракулом Меркурионов прежде, чем вырву этот корень с земель, которые оберегает мой Скипетр, а он не различает ни Светлых, ни Тёмных, ни Диких территорий обоих континентов! Это не займёт много времени, вчера я отправил повеление Совету Дрогмтара отправить в Стромхольд своего Посла для всесторонних консультаций по нашему общему вопросу, возможно, чьё-то субъективное толкование пророчества и стало причиной вашего ареста. Обещаю вам как Император и Верховный Судья установить истину в кратчайшие сроки и прошу побыть некоторое время моими гостями! Я распорядился приготовить ваши комнаты в самой Цитадели, но ввиду того, что они отличаются от подземных камер Дрогмтара разве что размерами и уровнем комфорта, предлагаю самим решить вопрос о своём проживании в Стромхольде, оплата за счёт нашей казны и это не обсуждается!

— Я не стану вести переговоры с задевшими честь моего рода! Ящеры не терпят таких оскорблений!

— Полностью с вами согласен в вопросах чести, лорд Астер, но вы будете крайне удивлены, если, возможно, никто из Старейшин Дрогмтара и вообще кто-либо из дворфов не имеют представления ни о Деарранополисе-на-Тёмных-Землях, ни о ящерах, включая даже Вас! Согласитесь, что естественной реакцией на первое знакомство с Тирексом, жаждущим их крови ни за что, ни про что, станет не война, а насмешка, ваша кровожадность просто не будет воспринята всерьёз, именно этого казуса я и пытаюсь избежать! Могу ли я поручить Леди Гарпии последний раз накануне войны, могущей стать началом противостояния Тёмных и Светлых Земель, представлять Ваши интересы на переговорах? О личном контакте с нанесшими Вам оскорбление, как видите, не может быть и речи!

— Я согласен, Ваша Честь, если и Леди Несса не возражает!

— Леди Несса, я думаю, Вам самой будет интересно выявить тайную подоплёку произошедших с Вами событий! Представляя лорда Астера, вы сможете определить размеры компенсаций и от народа фейри, и от расы гарпий, и от ящеров, особенно если причиной незаконного ареста стало слишком вольное толкование Советом Старейшин Дрогмтара пророчества Оракула Меркурионов! Как видите, одним удачным выстрелом вы получаете шанс убить сразу трёх зайцев!

— Ваше величество, милорд Астер, я согласна, хотя считаю данные переговоры лишь отсрочкой для Оракула, несущего персональную ответственность за конфликтную ситуацию и официально заявляю, что не снимаю своих претензий к нему!

— Мессир Фатум, Императорский Суд хотел бы иметь в своём распоряжении точный текст пророчества, данного Вами Совету Старейшин Дрогмтара. Подготовьте его в письменной форме и передайте через своего адвоката в течение суток. Объявляется перерыв в судебном заседании до послезавтрашнего полудня.

Во время церемонии в целом я не сводил глаз с кого? Не угадали. С лича! Почему? Да потому что и он не сводил мёртвого взгляда с моего Скипетра, который я держал в руках, приняв на троне позу мумии египетского фараона, кстати, крайне неудобную! И когда возникло некоторое замешательство при соблюдении порядка выхода из Залы Приёмов, я переместился с мёртвым магом в личное пространство:

— Не беспокойтесь, мастер лич, для окружающих наше отсутствие не составит и мига, итак, я заметил, что Вы узнали этот древний жезл…

— Разумеется, сир, его изготовили две с половиной тысячи лет назад как средство соединения с хронарными отражениями ключевых событий прошлого. Ключевые события не исчезают в хаосе времени, они должны снова проявляться в грядущем в той или иной форме. Ваш теперешний титул и есть одно из таких проявлений, это он носит вас, а не вы Его.

— Видимо, если я начну требовать более внятных объяснений, вы не сможете их дать, ведь они тоже «проявления в иной форме», не так ли, экс-коллега сир?

— Став нежитью, я утратил былое могущество полностью, моя личность как бы раскололась тогда и воссоединилась обратно только теперь, да и то не по моей воле, хотя и не против неё!

— Но все осколки принадлежали единому целому, властителю обоих Меркурионов!

— Повторяю, я не жив, не следует опасаться меня, сир. Более того, когда я создал Скипетр, я хотел как лучше, а получилось как всегда: меня устранили при путешествии с одного континента на другой те, кого он собой заменил. Лучшее не столько враг хорошего, сколько дурного!

— Ладно, я пригласил Вас не только из-за Скипетра. Вас устраивает отсутствие истинного имени?

— Оно будет дано мне за пределами Врат, закрывающими Грань между этим миром и новым!

— Я имею возможность отслеживать источник ваших мыслей, милорд Лич и уверяю, последняя мысль исходит извне Вас, а не изнутри.

— Такой магии Разума не существует, сир.

— Как не существует и место, где мы находимся, жаль, что Вы не верите в мою способность дать вам имя.

— Оно будет дано за пределами Врат, впрочем, вы убедитесь в этом лично: моё истинное имя обозначит сам жезл!

Интуиция не обманула по поводу лича, а что по поводу неведомого искина, влезающего в наши диалоги с НПС? Померещилось? Возможно — мало ли глюков в Арканне…

Я покидала Залу Приёмов в ярости. Мужская солидарность в действии! И не подкопаешься! Как умело Несс перевёл стрелки с Фатума на дворфов! Никто ничего даже и не заметил! А за сутки этот универсал ещё что-нибудь выдумает и потом вдруг окажется, что это мы Фатуму должны, а не он нам! Не судитесь, да не судимы будете!

Церемонию передачи короны Аллье пришлось перенести не только из-за Суда. Лорд Астер, заподозрив в своём поручительстве некую выгоду — интересно знать, какую — начал закулисные консультации с Домами иных ветвей фейри, а те и без подначки ловкачи откладывать серьёзные решения. Не удивлюсь, если на болотах объявят о проведении референдума по данному вопросу и корону должен будет получить Дом с тупым большинством численности населения. Наивные чукотские девочки и мальчики! Корона-то моя, а я не перепись населения провожу, кому решила, тому и отдам, но пока в эти дела вмешиваться не собираюсь, пусть поиграют в свои межклановые игры. Мешки с выкупом лич забросил за Врата, я даже клятв никаких с него не взяла, а зачем? Не вернёт, Врат не запечатаю, и я это знаю, и он тоже. И чего он застрял в Зале Суда, вот сейчас прямо в лоб и спрошу, устала я уже от этих дипломатических изысков!

— Вас заинтересовал зеркальный потолок Залы, Наставник?

— Признаться, мне сейчас не до убранства крепости, это же военное поселение, поэтому средства, используемые вместо роскоши парадных залов, должны быть весьма обыденны, впрочем, я отвлёкся. Примите ли Вы мой совет, Леди Несса?

— Я заинтригована, мастер лич.

— Забудьте о претензиях к Оракулу, уладьте дело иначе, этот судебный процесс следует прекратить как можно быстрее!

— Но я не понимаю, для чего тогда мы проделали столь долгий путь, без суда всё можно было решить и у нас.

— Я не считаю наше время потерянным, контакт с его Императорским величеством был весьма и весьма полезен, но теперь я опасаюсь…

— Адепт Холода и опасается? Вы же практически неуязвимы!

— Да, но мои опасения связаны не с этим. Что Вы знаете о Скипетре?

— Практически ничего. Это какой-то артефакт?

— В руках Императора — да. Его действие элементарно: любая воля правителя, если она послужит благосостоянию будущей Империи, будет исполнена мгновенно. Даже если он пожелает править одним континентом вместо двух, второй исчезнет, причём никто и никогда о нём даже и не вспомнит.

— Но он не пожелает.

— Иначе он не стал бы правителем, только мне непонятно, как он умудряется угадывать направление потенциала силы жезла. Создаётся впечатление, что он уже знает будущее, а это невозможно!

— Помните, Вы упоминали о великом палантире троллей? Держава Несса связана с ним происхождением, а его сила была не только в предвидении грядущего, но и изменении. Да, я знаю, что вы в это не верите, но так оно и было на самом деле.

— Любопытно. Получается, в руках Императора стрела вектора абсолютной власти: Держава указывает направление, а Скипетр даёт величину… Вы не находите странным, Леди Несса, что его величество сие как бы игнорирует? Не знает? Вряд ли! Мне не хочется втягиваться в его туманные игры. Да, а вы выяснили причину противодействия нам Фатума?

— Нет, а разве это так важно?

— Несса, неужели вы всерьёз полагаете, что Императора беспокоят отношения дворфов с ящерами? Он дал отсрочку прежде всего Вам и Оракулу, нет, здесь что-то иное…

— Итак, всё дело было в деньгах, Несс, и банальней причины выдумать трудно!

— Сколько Фатум хочет вывести из Игры?

— Пятьдесят пять миллионов золотых!

— Он что, драконью ферму эксплуатирует по совместительству с пастбищами? Кровь драконов с молочком единорогов мешает? Вот бы и нам в долю войти!

— Да он мне пять уже предлагал за вывод, только правила передачи таких сумм у Гномьего банка весьма и весьма строги, тут залог или товар нужен, ценой примерно в сто миллионов.

— Это для залога, а для товара достаточно будет и пятидесяти.

— Несс, а у тебя ведь есть такая вещица!

— Державу не заложу, даже не проси, а вот обратиться к её силе попробую, но учти, она точно втравит вас в какое-нибудь задание с приключениями на пятую точку.

— С чего это вдруг?

— Я тут поразмышлял о нашей палочке-выручалочке с шариком, что они такое…

— Атрибуты власти, что же ещё?

— Не только. Это двуручный генератор сценариев индивидуального пользования. Как персу в рост мне уже некуда, остаётся одно — раздача и выполнение заданий с неведомой подоплёкой.

— И много уже роздал подоплёк?

— Принуждать не хочу, а вот по доброй воле никто пока и не просил, кроме вас с Фатом. Вам бабки вывести надо?

— Мне не надо.

— Ну я тогда пошёл, тяжелый день завтра, сам старейшина Хоббс прибывает, собственной VIP-персоной.

— Этот гнум-сквалыга? Да он одних подъёмных не меньше ста штук с тебя стрясёт, причём за каждый день своего беспокойства.

— Это проблема дворфов, а не наша. Нет, он сюда из-за мелочёвки в сто тысяч не потащился бы, не его масштабы! Он ведь у нас глава чего?

— Тьфу! Искин ПГБ! Правления Гномьего Банка Светлых Территорий, а Тёмные и Дикие не упоминаются из скромности.

— Из скромности? Да они магические чернила на бланках экономят! На Диких Землях это ПГБ Диких Территорий, а на Тёмных, соответственно, Тёмных Территорий, только уважаемый старейшина Хоббс везде и всюду один как перст.

— Но ведь дворфы могут и кого другого прислать?

— Не, не могут. Арх, ты успокойся, присядь, вот тут удобней всего будет!

— Ничего, не упаду.

— Я-то, по-твоему, откуда про него знаю?

— Так дворфы, наверное, и сообщили, или… Ты ведь спросил уже? У палантира своего?

— Ещё до заседания. Никаких повелений дворфам я не отдавал, да и не успел бы — про Суд Совет мне только вчера напомнил. Задействовал Державу и увидел в ней его хмурую физиономию: ну кому как не главному финансисту Меркурионов решать ваши с Фатом проблемы, связанные ещё и с Верховной магессой ветви Балор леди Алльей! С добрым дедушкой банкиром разбирайтесь как-нибудь без меня, ладно?

— Значит, продолжения у Суда скорее всего не будет?

— Если всё уладится кулуарно и само собою, то вряд ли… Но сейчас кроме нас об этом никто и не знает, так что пошли ясти и пити, а там, как сказал слепой, — побачим!

— А давай ты нарисуешь штраф в 55 лямов, Хоббс удостоверит чистоту сделки и переведёт деньги на счета Нессы, она их перекинет в реал, а там и поделим всё по чесноку?

— На месте старейшины Хоббса я бы сразу уточнил: «А мой чесночный интерес где?», Аллья и Астер поинтересовались бы тем же и вообще, на будущее — нам всем теперь у Оракула, в кассирах бегать, что ли?

— Лич, по поводу магессы — изменение облика, оно обратимо? Может ли артефакторика зафиксировать необратимое действие как возвратное?

— А мороком не проще будет? К тому же заклинания Рун вряд ли могут быть вложены в артефакты не божественного происхождения, по крайней мере на моем уровне профессии.

— Тогда на моем и подавно. Кстати, Фатум передал мне и Арху исходный текст Дрогмтарского пророчества и я не вижу, как Оракул выкрутится — ему теперь даже наше величество-ловкач не поможет: «Из тени возродится мрака прах, который ввергнет рудокопов в вечное рабство, а две Вестницы сладкими посулами подготовят его пришествие, и явит себя Древняя Тьма, две вестницы поманят златом, но богатство у недр отнимется и достанется Крыльям, живым или мёртвым.» Древняя Тьма — это дракон, злато — выгоды от торговли с Астером, богатство отнимется, став данью Горготу, а вестницы — это я и Аллья.

— А дворфы знали о Костяном Драконе?

— Нет, стали бы они тогда там столицу строить.

— А если тьма и крылья не Горгот? Что, если пророчество сбылось несмотря на то, что дракон исчез? Эта оговорка — живым или мёртвым, она ведь отражает реальный ход финального противостояния — мёртвое относится к драконовым крыльям, а живое — к твоим!

— И Древняя Тьма тоже я? Вот спасибо за комплимент девушке, удружил так удружил!

— Роль Тьмы в данном контексте может относиться и ко мне, я же лич. Но, скорее всего, это Селла, Владычица Подземного Мрака, ты же её Верховная Жрица. Вот если бы праящер нас всех упокоил, то он и взял бы на себя роль Крылатой Тьмы. Не думаю, что Император удовлетворит наш иск к Фатуму, пророчество-то сбылось!

— А богатства недр, которые отнимутся? Теперь их что, воевать у Дрогмтара?

— А причем здесь дворфы? Руны обращения дали тебе, крылатой гарпии, власть над медью болот народа Алльи, богатство, которое сейчас мешками с ювелиркой складировано за гранью моих Врат и разбросано пока ещё там и сям медными окатышами по трясинам! Диадема всё ещё у тебя?

— Пока да, но ведь Горгот обложил бы данью именно Дрогмтар и богатства недр у дворфов… А вечное рабство?

— Пророчества Оракула затем и излагаются столь туманно, чтобы охватить несколько вариантов развития событий сразу, оттого-то они почти всегда и сбываются. Вечное рабство и мрака прах относятся к той ветке реализации пророчества, где победили мёртвые крылья… Интересно, ведь Несс построил свою речь на Суде так, как будто знал всё это заранее, хотя ни текста пророчества у него не было, да и касательно наших дел с Астером он был не в курсе. Посольство Совета Старейшин уже прибыло?

— Прибывает. Аллья и Астер среди встречающих, возглавляет делегацию Старейшина Хоббс.

— Гарпагон Хоббс, бессменный управляющий всех и вся активов Гномьего Банка Меркурионов? Да если после переговоров с ним останемся при своих, буду считать нашу миссию успешной, — Леди Несса, здесь вся надежда только на вас!

— Я уже ни в чём не уверена, дело с пророчеством тоже казалось на первый взгляд таким выигрышным…

— …город Дрогмтар понёс огромные убытки от вашего присутствия в нём, господа. Поправлюсь — дамы! Ремонт тюремных камер, компенсации ущерба семьям от потери кормильцев, погибших от мантикор, дополнительные расходы на содержание стражи, наконец. Казна истощена и городской Совет Дрогмтара настаивает на возмещении убытков.

— На месте гибели патруля, охотившегося на двух беззащитных женщин, как на зверей, мною оставлено гнездо крупных аметистов с просьбой передать их цену семьям погибших. Кстати, почему поиском сбежавших из городской тюрьмы занималась дружина, которая в силу отсутствия необходимых навыков движения по лесу отправилась прямо на обед мантикорам, и не сделано ли это намеренно с целью получения с нас последующей выплаты денежных средств в казну города? Лорд Астер, будучи опытным градоначальником, вы не находите, что убийство собственных жителей довольно экстравагантный способ пополнения городской казны? А за ремонт тюрьмы я готова расплатиться прямо сейчас: пара-тройка ржавых решёток стоят не больше 5 медяков, эти деньги я могу отдать вам в руки прямо сейчас, Старейшина, разумеется, под расписку. И приготовьте, пожалуйста, наши двадцать миллионов золотых компенсации, документ об их получении я подготовила заранее. Пяти дней хватит вам для оформления выплат?

— О какой компенсации идет речь, Леди? Сожалею, но мне ничего не известно об аметистах, но для уточнения этого вопроса мне достаточно всего двух дней.

— Благодарность народу фейри 5 миллионов, благодарность народу ящеров 5 миллионов, благодарность расе гарпий 10 миллионов за избавление от возрождённого из тени и мрака праха — дракона Горгота, предсказанного Оракулом, иначе — вечное рабство под его гнётом.

— В таком случае вам необходимо было оповестить об этом городской Совет, который, пребывая в полном неведении, не уполномочил меня обсуждать данный вопрос.

— То есть всё дело лишь в оповещении? Если бы мы оповестили старейшин города заранее, вы бы уже привезли наши деньги? Поверьте, мастер Хоббс, это самая приятная новость за всё время нашего общения! Лорд Астер, Леди Аллья, подготовьте нужные документы, старейшина Хоббс за всё заплатит сразу после того, как Совет Старейшин Дрогмтара с ними ознакомится. Я прошу занести факт поручительства Гномьего Банка по этим платежам в протокол нашего собрания.

— Гномий Банк в моём лице таких обязательств не даёт, вы меня неверно поняли, дорогая Леди Несса.

— Очень жаль, в таком случае мне придётся принять меры, чтобы пророчество Фатума о рабстве Дрогмтара Горготу реализовалось, думаю, скупые и неблагодарные дворфы это заслужили. Милорд Астер, у вас всё готово для обряда реинкарнации праящера?

— Пока нет, но думаю, за месяц мы всё подготовим, нам понадобятся ожерелье Селлы и один хронарный кристалл, пожалуй, даже два и мы готовы заключить контракт с мастером Личем о проведении обряда — контракта на любую сумму: деньги не имеют значения в делах чести Рода Ящеров!

— В таком случае закончим на сегодня, мастер Хоббс, мы ждём вашего отчёта по моим аметистам, два дня в вашем полном распоряжении плюс ещё один на всякий случай.

— Могу я уточнить, милорд Астер, где вы возьмёте хронарные кристаллы? Их магия не вашей расы, а расы гремлинов, которых слишком давно никто не видел. Даже когда они жили-были среди прочих, мало кто мог тогда похвастать знакомством с гремлином, простите, мне просто очень интересно знать основания вашей убеждённости.

— Их приготовит Леди Несса, она артефактор и её профессиональный набор инструментов гремлинского происхождения. Не беспокойтесь об этом, я советую вам получить с должников в Дрогмтаре все долги в течение 30 дней, после этого они вряд ли смогут что-либо заплатить!

— Думаю, вы все молодцы, чётко разыграли по нотам очень красивый спектакль: если ложь немножко подкрасить правдой, в неё могут и поверить целиком, браво! Леди Несса, пять медяков оставьте себе, полагаю, Гномий Банк в состоянии оплатить этот тюремный счёт в благодарность за ваше личное участие в освобождении от дракона, которого, кстати, никто из городских жителей так и не видел. Но я верю вашему слову — поверьте и мне, что я умею ценить чужое мастерство в любом его проявлении и обещаю избавить вас от нелепых претензий расы дворфов, считайте это моей платой за билет в первом ряду партера. Воистину, вся наша жизнь — театр и мы в нём актёры! У меня есть вопрос к леди Аллье: откуда у Вас эта диадема?

— Диадема моего народа? Из королевской сокровищницы, хотя ни королей, ни королев у нас давно уже не было, впрочем, это долгая история и к тому же её хранительницей сейчас является Леди Несса.

— Леди Несса — хранительница диадемы мудрости фейри? Она же гарпия и не может ею воспользоваться!

— Леди Гарпия — хранительница не только короны, но и всей сокровищницы фейри, надеюсь, она возвратит её нам, как и было обещано.

— И какой из Домов фейри станет королевским?

— Церемония передачи ещё не назначена, но любой из Домов возьмёт на себя это тяжкое бремя.

— Что ж, вот ответ, достойный самой королевы! Леди Несса, простите моё любопытство, но диадему вы обрели именно в землях, где живут соплеменники леди Алльи?

— Да.

— Древние артефакты, увы, искусство их создания утрачено — была у Вас такая мысль, когда вы впервые взяли её в руки, или я неправ?

— Тогда нет, но сейчас, пожалуй, я бы согласилась с вами, мастер Хоббс. Вы тоже артефактор?

— Для меня как банкира это очень личный вопрос, позвольте мне пока умолчать об этом. Дело вот в чём: когда-то фейри были частью эльфийской общности и владели диадемой мудрости по праву, данному им всей расой. Затем они утратили и диадему, и принадлежность к эльфам — спокойнее, дражайшая Аллья, я не об облике болотного народца сейчас — у вас остался эльфийский язык, дворцовый этикет, обычаи, но весь уклад изменился — эльфы не выживают, как Вы, а пребывают в единении с гармониками мира, неважно, лес это, горы это, даже болота имеют свою особую строгую стройность сути, которой и подчиняются эльфы, если живут там! Вы же против этого, вы — во внутренней борьбе с внешне неблагоприятной всегда тяжестью жития, ваш путь не путь эльфов и диадема мудрости не подчинится вам, ибо её мудрость не ваша мудрость! Не берусь судить о причинах произошедшего искажения сути, они мне неведомы, да это и не ваша вина, я просто констатирую факт: как только один из Домов возложит на чело будущей Королевы диадему мудрости, она перестанет быть Диадемой Мудрости Фейри, изменив своё название на иное, — диадему дроу или, может быть, солнечных эльфов. Я вижу по глазам, Леди Несса, что вам знакомо это качество перемены имени — стоит ли теперь жалеть, что искусство изготовления древних шедевров забыто, — как вы теперь выскажетесь по данному вопросу? Готовы ли вы повторить рецепты их создания в нашем времени, сотворив, к примеру, два хронарных кристалла для реинкарнации праящера и пожертвовав затем ожерельем богини, наградившей им лично вас за победу над драконом? Вас, а не лорда Астера, столь доблестно отстаивающего здесь честь рода ящеров! Однако уже время ленча, пожалуй, нам и вправду пора отдохнуть друг от друга и расстаться на два-три дня, пока я буду заниматься прояснением дела о пропавших аметистах, — прощайте, господа и, разумеется, вы, прекрасные Дамы, я не смею вас более задерживать…

Шах и мат! Покидая переговорную залу, я испытала два противоположных чувства — горечи от достигнутого успеха и радости от полного провала дипломатического поединка, радости ученицы, получившей урок у великого учителя — мастер Хоббс легко раскусил наш блеф с реинкарнацией Горгота, потом только своей волей, а не под нашим нажимом, снял глупейшие претензии Совета Старейшин об убытках, избавив всех сразу от пустой траты времени, а затем, не прикладывая никаких усилий, буквально размазал нас по стенке вежливой лестью, разделяя наши общие интересы и властвуя над нами! Безусловно, этот раунд Старейшина выиграл и у меня совершенно не осталось хотения продолжать бой против него на дипломатическом ринге — слишком уж разнятся весовые категории. А ещё в комнате меня ждал сюрприз — презент от мудрого гнома, и не принять не получится, и отдариться нечем!

Мифриловое Перо,

составная часть Радужного Набора,

выбирает оттенок цвета Чернильницы Радуги,

доступно 4 градации для каждого из 7 цветов.

Прочность: сломать невозможно.

Вот сейчас точно разревусь, ну какая же я была дура на этих переговорах, и зачем, зачем вела себя там как жадная свинья-копилка!

Глава третья. ИСКИН-РЕФОРМАТОР

И с короной что теперь делать? Лич, узнав мнение Хоббса о плавающем названии диадемы, задумался и предложил два способа хоть как-то это проверить: обратиться к Оракулу или к его величеству. Фатум не станет давать второго пророчества для фейри, пока не разрешены все аспекты первого, поэтому я решилась на аудиенцию у Несса. Проволочек не возникло никаких, я написала в чат Арху и через некоторое время получила ответ:

Никогда не думала, что гномы способны плести кружева из камня — массивные бортики садков были украшены причудливым орнаментом, хрустально чистая вода в бассейнах перетекала каким-то образом из одного садка в другой, ленивые рыбины нескольких видов вяло и важно шевелили в них плавниками, завораживая внимание. Спокойствие и прохлада, накрытый лёгкими закусками столик в тени карликовых яблонь и вишен, — от всего этого веяло домашним уютом. В облачении Несса преобладали бежевые тона, ткань одеяний похожа на гвельфский шёлк, но облегала иначе, свободнее и мягче, полное комильфо — я впечатлилась!

— Рад что ты снова в Игре, — Арх много рассказывал о том, что там с вами было, вижу, память девятого воплощения вернулась, не буду спрашивать ничего, кажется, сейчас ты смотришь иначе на игровой мир, не как на цифровой калейдоскоп, верно? У тебя друзья НПС, которых ты будешь защищать как людей и чьё мнение для тебя не скрипт программы. А вот архидемон наш всё никак не повзрослеет!

— Ваше величество, я хотела…

— Ввиду нашего давнего знакомства я позволяю не пользоваться во время беседы нормами этикета, к сожалению, мой статус не позволяет отказаться от его рамок после неё, поэтому пощади начинающего нуба-императора, избавь его хотя бы на полчасика от «ваших» и «величеств».

— А на форумах обзавидовались нашей четвёрке капсул — Арканна в Арканне, государство в государстве, ну вот, этикет на две единицы упал!

— Зато тайная дипломатия наверняка подскочит — Совет, скройся куда-нибудь, не видишь, — рандеву у меня! И вождей парламентской оппозиции прихвати! Это я советникам, призраки, а любопытства больше, чем у нашего общего друга-демонолога.

— Мне приятно. Думала, ты меня только ненавидеть сможешь.

— Будем откровенны — мы же ничего друг о друге не знали и бац — венценосная пара! Ненавижу, когда давят ответственностью против воли, всё под прессом событий. К тому же я в Люкс пошёл не жену себе искать, была у меня уже в Арканне история с географией наслаждений.

— Расскажешь?

— Ты же свои не рассказываешь.

— Долго, здесь я тебя превзошла, что ни перс, то история и прессануло меня в итоге не менее знатно, но я такая как есть: гулять так гулять!

— Полюбить так королеву, проиграть так миллион?

— В нашем случае мне — полюбить так миллиард, а тебе, увы, потерять королеву. Можно нескромный вопрос: ты любил меня тогда, Несс? Русалкой? Или до сих пор не знаешь или не хочешь знать?

Ну вот, и куда меня понесло? Опять? Я же здесь по делам фейри!

— Отвечу «да» — не полюбишь, отвечу «нет» — не поверишь! А почему не поверишь? Не захочешь?

— Отвечу «да» — смутишься? Отвечу «нет» — заплачешь?

— О русалочке? Такая уж сказка — не плакать невозможно, а был бы хэппиэнд, никто бы и не вспомнил о той любви, я ответил на твой нескромный вопрос?

— Про русалочку? Ой! Несс, ты слишком крепко сжал мне руки.

— А тебе не кажется, что это ты сжимаешь моё сердце и не отпускаешь, может, решишься что-нибудь сделать со своим?

А сейчас я что делаю? Смотрю в его глаза, но ведь…

— Мы же персы! Наши тела не наши, а персонажей Игры.

— Не приемлешь лжи — наши тела здесь как маски на карнавале, думаешь, в обычном мире мы пройдём мимо себя, не заметив? Кто знает, как именно искин капсулы генерирует внешность на автопилоте, а что если он берёт черты нашей индивидуальности и воплощает, не нарушая цельности, так что мимо себя мы уже не сможем пройти нигде и никогда! Дурацкое пари нас развело ненавистью в прошлой жизни и…

Если не остановить, он же меня сейчас поцелует!

— Чем больше я думаю об этом пари, тем страньше и страньше: зачем? Зачем игра нас тащит куда-то и бросить не получается. Не подумывал закрыть контракт по медицинским соображениям?

Уже не поцелует — задумался!

— С диагнозом«…необратимые изменения в психике, связанные с перевёрнутым ощущением реальности…» — нет, я ещё немножко помучаюсь здесь, какая разница, где наш дом, если он сумасшедший?

Надо срочно переменить тему, я же здесь по делам фейри и магессы Алльи!

— Как тебе показался мастер Хоббс? Или вы не встречались?

— Ещё как встречались! До сих пор гадаю, кто кому на самом деле давал аудиенцию, он мне или я ему? У короны нет претензий к Дрогмтару, у Дрогмтара нет обязательств перед короной, кроме нижайшего — так и сказал, улыбаясь мне по-казначейски, — нижайшего вам почтения. Тебе Песочница нужна?

— Какая ещё песочница?

— Письма посыпать песочком заместо промокашки или пресс-папье, — часть твоего Набора. Просто спросил у палантира, что подарить знатной Леди и Наставнице Храма на память.

— Нужна. Набор ведь!

— А у меня её нету! Но я знаю, где искать — в твоей же Резиденции, главный тайник номер четыре.

— Там всего три таких тайника.

— Какой же тайник без тайны, где его искать? Я проверил информацию у первожреца дроу. Бывшего. Он подтвердил, что четыре.

— Поищу. Спасибо за подарок, а что мне делать с…

— Насчет эльфов не парься, отдай корону и сокровищницу Оракулу под залог наличных, цену назначит банкир, он же не против стать и поручителем, и охранителем, и даже получателем.

— Получателем чего? И с королевой как быть? Я считала, что Аллья…

— Лорд Астер обратился к Фату официально с вопросом о референдуме соседей по поводу короны и получил ответ: «Кто не изменит королевского носа, тому не иметь ни права, ни голоса.» Фейри приходят в ярость при намёках на их вислоносость и бьются с обидчиком насмерть, а яды у них крепкие, два-три десятка дротиков кого угодно завалят. Теперь у Оракула и его лошадок могут быть мелкие неприятности от мстительных эльфиков, если только он сам не выступит хранителем всех «сокровищ нации» до реализации своего пророчества. Мастер Хоббс предложил услуги Банка по оценке, а в случае отказа и себя как хранителя вместо Оракула.

— А Аллья?

— Это должно быть её решение, только она одна сейчас в теме, что именно прорёк Фат. Сделает шаг первой — станет королевой! Не кровь определяет королеву, но королева — кровь, тогда её династия первая!

Оказывается, уже всё улажено! Что я тогда вообще здесь делаю?

— Ваше величество, я благодарна за уделённое мне время.

— В Стромхольде, дорогая Леди, вы всегда найдёте защиту и кров, да благословит Вас Селла.

— Э, это моя фраза, жрица-то ведь я!

— У меня есть причины избегать её фавора, я не уверен, что желаю упрочить своё иллюзорное правление на веки вечные, вот если бы она дала благословение будущему наследнику престола, тогда другое дело.

Неужто на гномке какой решил жениться ради династии? Или русалку новую успел подыскать? Генератор Сценариев и 100-50-100 нарисует под заказ на Императрицу. И зачем мне это сообщают? Ну да, я же Верховная, мне же благословлять первенца! А зачем тогда про своё сердце в моих руках? Любовница-жрица в придачу к жене? Ну да, продолжение рода лишь долг перед империей, не станет же Игрок ревновать к программному коду — умно! А я вот стану!

— Вам будет достаточно только приказать, сир, Вы её Император, а она — ваша подданная. Могу я узнать имя счастливой матери будущего наследника?

— Приказывать такое я не властен. Если она почтёт это за счастье, не сможешь не узнать, а если нет, то и мне знать незачем!

Похоже, это мне только что сделали предложение, но чего? Руки и капсулы? Очень нужна пауза…

— Вы выражаетесь словно оракул, сир, дайте мне время подумать, чтобы разгадать вашу загадку.

— Что ж, подумайте, моя прекрасная Леди!

— Прощайте, ваше величество!

— Прощаю, ступай уже, судьба короны…

Уже прощает? И опять за отказ? Ведь я же ему откажу?

— Какую корону вы имеете в виду, ваше величество?

— Пока что твою, которая принадлежит расе фейри. Но только пока. Я очень надеюсь, что ты решишься и тогда…

— Несс, извини, я не стану думать, я снова говорю «нет». Я никогда тебя не любила. Дело не в тебе и не во мне, но когда любят, не раздумывают, если мне надо подумать, значит, я не люблю тебя, а когда мне хочется любить, я не могу думать. Ты не обиделся? Давай просто останемся друзьями — это слишком банально?

Реальность виртуального мира мигнула. Перезагрузка! Фигура Императора на мгновение застыла, а такое бывает только с НПС, да и то очень редко, а чтобы с Игроком? На моей памяти всех десяти персов такого не было ни разу.

— Прости, я просто хочу быть с тобой честной до конца — я не люблю тебя и не стану матерью наследника. А что, в Арканне-Люкс возможны беременность и роды в игровых капсулах? Такого рода шутки хороши с НПС, а я обыкновенная женщина и дети для меня не предмет для смеха. Ты что, плачешь? Переигрываешь — будь серьёзней!

— Ты рубишь сплеча и хочешь, чтобы без щепок? Я не плачу, но занозы от них попали в глаза и режут, заразы! Моё слово по этому поводу уже было сказано — мне незачем было слышать твое «нет», надеюсь, ты не станешь жалеть о своей откровенности в будущем…

— Я очень уважаю тебя и не хотела водить за нос, правда всё равно явит себя, сейчас лучше, чем после.

— Минутку. Честность и правдивость для тебя одно и то же?

— Ну да, когда мы даем честное слово, мы не должны лгать. Я даю честное слово, что не люблю тебя и не стану матерью твоих детей в Арканне, так понятно?

— Понятно. Но у этих слов разные корни с точки зрения грамматики и не только. Честность восходит к слову «честь», в данном контексте не женская в биологическом смысле. Правдивость происходит от слова «правда», действительно, если ложь есть попрание чести, то честность предполагает и правдивость, включая её в себя, но честь больше правды. Правду-матку может резать в глаза и бесчестный человек, если это в его интересах. Ты в шахматы играешь?

— Не поняла. Я не честна? И причём тут шахматы? Не играю, но правила знаю.

— Пешка, которая стала фигурой, может стать пешкой обратно?

— Разумеется, нет. Я не понимаю, ты в порядке?

— Водку будешь? А я выпью, раз пошла такая гулянка. Нет, в капсулах беременным женщинам играть запрещено и детей в капсулах они не рожают, но мне было любопытно и я спросил Державу о нашем будущем ребёнке, кстати, это был мальчик.

— Несс, не надо так, прошу, ну пожалуйста! Может, тебе отдохнуть? Контракт разрешает до трёх дней перерыва, а я как-то на неделю выпала, и ничего.

— Цвет глаз голубой, кожа смуглая, цвет волос — русый с оттенком каштана в сторону тёмного, астеническая конституция, исходная кровь родителей: человек, тритон, тёмный единорог, гарпия. Кровь наследника при рождении: эльф, дракон, человек, раса — оборотень-полуэльф, ну дальше там вес и прочая медицинская ересь, жаль, что этот сценарий мёртв, на повторный запрос Держава ответила: информация отсутствует в базе, вероятность события — ноль.

— У тебя что, зависимость, эффект ролеплейщика? Ты должен бросить эту Игру и как твой друг я обязана обратиться в САС прямо сейчас, слышишь? Не пей столько!

— Ты опять путаешь грамматику: SOS и САС не одно и то же: видишь ли, Игра сейчас закрыла наш общий сценарий правления Империей навсегда. Это как смерть кентавра Несса, которая случилась и ничего не исправишь, как твоя смерть в облике Нирры, которую генератор сценариев разрешил мне обратить, но единственный раз, сотворив чудо даже по меркам мира магии.

— Ты всё-таки обиделся. Я должна была тебя отблагодарить как женщина? Если это твой пунктик, я согласна сделать это, давай закроем эту тему сегодня, здесь и сейчас. У тебя или у меня?

— Обиделся как мальчик-подросток? Да, но это не принципиально для Игры. А вот новая императрица — принципиально. Она родилась семнадцать мгновений нашей весны назад, когда ты не захотела всё обдумать, — прости, я должен был это учесть и не гнать единорогов этой встречи вскачь. Буду ли я страдать? Безусловно, но самое страшное не это — если ты передумала и хочешь вернуть всё обратно — это будет некромантия, а не магия жизни, прошу понимать это только как метафору. Если я сейчас пойду тебе навстречу и решу, что обманул судьбу и мы вместе и счастливы — я обману прежде всего тебя, а потом уже себя, но уж никак не судьбу. Судьба здесь — это генераторы сценариев наших капсул, мы втиснуты в своих персов, они живут свою игровую жизнь и мы заодно с ними даже против воли! Если же не против воли — по судьбе и рядом — это такая редкость, что утратить её — хуже смерти, ну что для нас смерть? Начнём нового перса, только судьба у него новой может и не быть, всё от ГС зависит, а его мотивация непостижима! Впрочем, в Арканне-Люкс каждому может быть дана новая реальность как новый шанс на новую судьбу. Но не в моей Империи и не при твоём статусе сейчас, сестра.

— Снова за старое? Какая я тебе сестра?

— Потому что Император ещё и верховный жрец всех богов, богинь и божеств по умолчанию системы. Отныне храмы Селлы обретают всемеркурионский имперский статус, их разрешено ставить по всей Империи официально, они освобождаются от податей в казну и покушающийся на них — враг и твой, и мой, и Селлы. Извини, Несса, ничего личного, только что генератор запустил новый межконтинентальный сценарий и оповестил меня первым, я просто оповещаю тебя следующей по счёту, второй. Арифметика проста и не требует долгих раздумий, поэтому для упражнения мозгов лучше подходят интегралы. Интересно, а что нравится Дьюри? Его бы сюда, в эти чёртовы капсулы. Ты точно не будешь водку?

— Так почему сестра?

— Ну это же просто. Божеств много, Верховный статус жриц и жрецов уникален, чтобы не было религиозных войн, система вводит ограничения на брачные связи Императора и его подданных в ранге Верховных. Мы уже будущая семья, ибо Творец Игры наш общий творец. Ты моя сестра по вере в Селлу на высшем уровне — Верховный Жрец и Верховная Жрица, да, мы первые ещё и потому, что очень похожи наши имена: Несс, Несса. Сценарий не противоречит Своду Правил Арканны-главной, он его использует как базу нового религиозного законодательства Меркурионов, законодательства имперского. Отныне власть религиозная не может быть направлена против власти светской и наоборот. Вспомни природу конфликта горгулов и их королевы, оперение которой ты носишь в бою.

— То есть если бы я не сказала тебе «нет»…

— Сказала бы, только завтра или позже! Твой вопрос не ко мне, а к императору других обеих Меркурионов в ином капсульном пространстве. Всеведение Державы не распространяется на иные миры, равно как и сила Скипетра. Если не веришь, посмотри на изменение статуса своего персонажа: «Несса, Верховная Жрица Селлы, волею Владычицы Подземного Мрака член императорской семьи, первая сестра Императора.» Сейчас я сделаю видимым ненадолго свой полный официальный статус, НПС его видят только так — читай!

— «Несс, могуществом Державы и силою Скипетра Император Меркурионов, Верховный Жрец Селлы, волею Владычицы Подземного Мрака первый брат Нессы, Верховной Жрицы Селлы, Хранитель устоев государства и Защитник веры».

— Может, водочки?«…напьёшься в хлам и станет противно соратникам и друзьям…»

— Зачем?

— Мне тоже станет противно глядеть на тебя пьяную и я не буду так сильно жалеть о содеянном.

— Так ты всё это подстроил? Нарочно? Но за что? Что я тебе такого сделала? Ну ты и гад!

— Что я, враг себе? Эту веху в истории Империи, сестра, мы начертали вместе, я только знал численные шансы — когда я тебя отпустил до твоего отказа, они были 50 на 50. Дальше ГС строил разветвление в зависимости от твоего окончательного выбора. Ты почти мгновенно выбрала те 50, что были за религиозную реформу и расклад стал 100 на 0. Ноль на шансах рождения нашего сына. Я не мог выключить этот демонов счётчик вероятностей — он атрибут смешанного статуса Игрока и НПС. Проверить это ты смогла бы и сама, но только став Императрицей. Впрочем, как сестра НПС, ты тоже НПС в разрешённой генератором сценариев мере, это только моя мера без лимитов.

— Интересно, как бы зачался этот сын? Правилами, восходящими в своих основах к законам корпорации «Планетон», любая имитация зачатия между игроками запрещена «на веки вечные». Зачатия, не секса.

— Взяли бы отпуск на три дня, встретились бы в Париже или на Канарах, поженились бы, два медовых дня бывает достаточно для ребёнка, он бы вырос, ему был бы предложен аккаунт принца, часть инфы которого и выдал авансом бывший у нас когда-то общим палантир троллей.

— Мы можем выйти из игры хоть сейчас и провернуть «сценарий сына» в реале. Даже любопытно стало. Так меня замуж ещё никто не звал. Оригинально!

— Не можем, потому что принцем станет ребёнок от другой женщины. А ты что, согласна родить от мужчины, которого не любишь и никогда не любила?

— Но ведь в Париже всё будет иначе, игра не реал, ты другой, я другая, давай пересечёмся! Можно и на Канарах, но я там уже была со своим бывшим.

— Ноль шансов! Несса, теперь не ты мать моих детей, ты их будущая тётка по умолчанию системы. Ты не слушала меня? Если мы поженимся в реале, будет только хуже, тебе и нашему сыну в первую очередь — нет, таким отцом я становиться не хочу, да и не стану!

— Но почему? Пожалуй, я тоже себе налью. А если я убью твою будущую невесту? И кто она?

— Без понятия, это меня совершенно не заботит, пускай искин свои кристаллитовые мозги и ломает! Ей может стать даже та стерва, моя бывшая из Арканны-главной. Контракт на то, чтобы её грохнуть, я готов заключить с тобою по пьяни хоть сейчас. А с чего это золовка станет убивать свою невестку?

— Ну, царь, вздрогнули! Ничего, крепенько! Из ревности к любовнику и брату. Родство-то не кровное, так что смешать кровь не проблема. Сегодня в вирте, а в Париже завтра!

— Из ревности? Это потянет лямов на 10 штрафа, а искин мне другую начнёт искать. Ты за каждую будешь платить или сразу внесёшь миллиард авансовым платежом? За первые 100 штук, если шкала не прогрессивная, но потом надо будет добавить. Классная мысль про добавить! Вздрогнули!

— Убедительный юмор, а шахматы причём были вообще?

— В шахматах пешка не может стать королём, — только фигурой и обратно из неё в пешку не превращается, а у нас из двух белых фигур ферзя и короля ГС только что соорудил две изначальные пешки, дав понять, что это не шахматная партия, а жизнь. Водка всё, пойду обмывать ранг Защитника веры дальше. А набор Радуги собери, он волшебный, ты даже представить себе не можешь, насколько, но подсказать могу — что написано мифриловым пером, не вырубишь и мифриловым топором. Даже твоим!

Откуда у меня мифриловый топор? А, это он о щепочках с занозами, вот парочкой и меня задело — нет, я не плачу, плачет выпитая водка, так паршиво давно не было, разве что когда бутыль с чит-кодом нашла. Он что, в натуре уходит? А сестру поцеловать на прощание?

— Несс, подожди. Ну кто так делает? Я же не знала, что всё у тебя серьёзно и что свадьба в реале, и ребёнок. Ты же здесь мне жениться и рожать предлагал! Что я должна была подумать?

— Что я ролеплейщик, свихнувшийся из-за НПС-статуса? Ты даже подумать не захотела, закрыла проблему одним махом топора! Ну предложил бы тебе я сначала Париж с женитьбой, два медовых дня отпуска с ночами, а когда залетела бы от меня — статус принца-дракона для ребёнка здесь, что бы это изменило в «я никогда тебя не любила» и «хочу быть с тобой честной»? Ради семьи и ребёнка ты бы меня полюбила или стала бы со мной бесчестной?

— Всё бы изменило! Я бы не отказала, не раздумывая!

— А кто бы не отказал? Любая бы согласилась! А мне нужна не любая, а моя и только моя — особенная! Мне нужна была такая как ты!

— Ты должен был сначала предложить мне реал, потому что игра — это вторичное!

— А тебя не интересует, как в моём государстве выпускаются законы, которые я не подписывал? У моего перса есть сценарий — «Становление Империи», у него есть ветка — «Становление династии», к нему был привязан сценарий «Религиозная реформа», потому что ты — Верховная Жрица и Императрица в одном лице, это был бы твой сценарий сразу после свадьбы. Ты самоустранилась и ГС реализовал его на свой лад. Более того, он был очень щепетилен в вопросе соответствия своего решения прежде всего твоим чувствам, а не моим! Было шесть вариантов расклада шансов на рождение нашего ребёнка: 0,10,25,50,75 и 100 и, соответственно, шесть вариантов реформы по срокам реализации, всё зависело от категоричности твоего решения! Пусть всем игрокам всё будет вторично, а мне — нет! Несса, ты ещё раз доказала, что мы несовместны как пара, что бы я к тебе не чувствовал сейчас или после! А предложить тебе стать фавориткой для меня кощунство и Селла со своим жречеством здесь вообще побоку — я любил тебя как будущую жену, а не любовницу на бурные ночки — различие улавливаешь? Или уже не способна уловить?

— И как ты планируешь справиться со своими чувствами ко мне? Женишься на первой встречной и она «по умолчанию системы» станет идеальной Императрицей?

— Почитай историю монархий в части династического законодательства — любое вмешательство в вопросы престолонаследия жёстоко каралось в уголовном порядке. Не влезай туда — убьёт! Забудем, что было и расстанемся друзьями. Не слишком ли это банально? Я не статистическое управление, мне по барабану, банально или нет доброе решение злого вопроса. Несса, сейчас уже не как перс Арканны, но как человек, известный тебе под именем Несс, предлагаю виртуальную дружбу без личных контактов, Арха и Фата я предупрежу во избежание случайного оказания с их стороны медвежьей услуги нашего знакомства.

— Звучит как изгнание из сердца, как «с глаз долой», а если я не желаю покидать твое сердце?

— Не забывай, ты сама уже мне дружбу предложила, обратного хода нет, если ты против, считай, что я поймал тебя на слове, вылетевшем раньше как воробей и его уже не поймаешь! Пойми, я не мазохист, а видеться с тобой после нашего объяснения будет нестерпимо больно. Я буду ждать своего доброго ангела, который вылечит адскую боль, ждать столько, сколько потребуется.

— Столько, сколько потребуется искину для реализации сценария «Династия»? Это вилами на воде писано, а я вот она, рядом. Я сыграю роль самого доброго ангелочка и ты не заметишь подмены, если поверишь своему сердцу, а не уму. Ум и сердце не одно и то же, одним умом счастлив не будешь. Или ты думаешь, что браки в реале все по любви? И идеальны в предначертании, а потом не спеша реализовываются, как в сценариях капсул? Это абсурд, в жизни всё перемешивается! Сейчас у меня нет любви к тебе, но ведь она может вырасти иначе, не из гормональных всплесков. Посмотри на меня! Как всегда смотрел, я же не слепая, я всё замечала! Поверь, ты сейчас совершаешь ошибку, быть может самую большую в своей личной жизни: ты меняешь реального журавля даже не на реальную синичку, а на виртуальную! Посмотри же на меня, как всегда смотрел! Я поверила, что смогу тебя полюбить, дай же мне возможность реализовать этот шанс! Я согласна стать твоей женой и родить от тебя — от тебя, а не от искина капсулы! Но если ты возьмёшь меня в жёны, чтобы привести в наш дом мать будущего принца из Игры, я её убью реально и буду права! Несс, прекратим спор, пусть время покажет, кто из нас прав, но это будет не сейчас, — после, а сейчас прошу, доверься своим чувствам ко мне и я на них отвечу! Пересядь ко мне ближе! Давай растворимся в этом прекрасном вечере Арканны, спрячемся в нём от наших размолвок и недомолвок! Когда я коснусь ладонями твоей адской боли, она исчезнет навсегда!

— Не верю! Всегда верил тебе, потому что любил, даже когда знал, что врёшь, верил, а сейчас всё наоборот! И откуда из пустоты столько пылкости? Никогда не потребую от любимой костра пещерной жертвы: видеть, как она годами сгорает на семейном алтаре, сжигая в себе по кусочкам свободу и желание быть с другим мужчиной лишь ради ребёнка и лишь бы не огорчать меня — какая счастливая у нас будет семья — она улыбается, говорит мне «дорогой», а когда одна, рыдает в подушку или прыг-скок по койкам с желанным, чтобы урвать хоть кроху истинного счастья!

— Ты не слушаешь сердце, ты анализируешь и разум делится сомнениями на мой счёт, но он не знает!

— У-ф-ф, уже и догоняться поздно — протрезвел как стёклышко — без любви и сердце не сердце, и твоя бессердечная жертва не сделает меня счастливым — это раз, да, я сейчас несчастен, но живу надеждой, что однажды пройдёт — это два, всё, Несса, прости за то, что отдаю швартовы, не вкусив райских блаженств чудного вечера, — разошлись, как в море корабли — это три!

Упрямый осёл! Соблазнишь тебя теперь, как же! Планку до небес поднял, ангела он ждёт! А я что, демон получаюсь? Короче, за что боролись, на то и напоролись — резанули правду-матку в глаза, потом пошли на лобовой таран и вдребезги! Почему я постоянно думаю о русых волосах с каштановым оттенком и голубых глазках? Наш не родившийся мальчик, пусть я отца не любила, но вместе с сыном полюбила бы, он же отец. Несс, Несс, будь ты проклят, зачем ты рассказал о ребёнке, ребёнке здесь, в игре, он же ноль шансов уже был, неужели не понимаешь, как это жестоко? Семейную пару должен соединять живой младенец, а не мёртвый, я же теперь думаю о нас как о семье! Императрица и мать принца, будущего дракона Меркурионов, Владыки Небес. Да на такую вакансию сейчас сюда столько Синдерелл с Золушками повалит из сценария «Династия», что всех и не поубиваешь! Люблю ли я? Нет! Ревную ли я? Да! А шансы — чушь, появился бы наш сын в реале, они бы и соскочили с нуля после нашей здесь свадьбы, никуда бы искин не делся! Заставили бы!

Глава четвертая. НЕССА НА СЕНЕ

— Тогда зачем отказала сразу? Выяснила бы всё тихой сапой и дала согласие на брак. По расчёту. Между царственными особами такое часто бывает, а тут тебя ещё и любили — на руках носили бы!

— Учитель? Я говорила вслух? Или вы умеете читать мысли?

— Только на сильном эмоциональном фоне, я же маг Разума в некоторой степени. Можешь поплакаться в мою жилетку, но я её не ношу — фасон к костям не подходит. Долго ещё душу травить будешь — что сделано, то сделано, любовь Несса к тебе умерла вместе с сыном, а твоя к нему, похоже, с этой смертью родилась, и любовь эта далеко не сестринская.

— Моя любовь к Нессу? Что вы такое говорите, Наставник? Это просто скорбь от утраты возможностей.

— Тогда поскорби вместе с Нессом, а не вместо него! Раздели с ним боль, попрощайся, поцелуй брата в щёчку и забудь — ребёнок умер!

— Не могу. Никто, кроме Несса не даст мне возможность иметь сына здесь. То есть не дал бы.

— Почему? Ты сама себя слышишь — никто, кроме Несса, это как прикажешь понимать?

— Но ведь я о принце Меркурионов!

— Его нет и не было, он — мечта. А Несс — рядом, живая связь с мечтой, этого достаточно для рождения страсти, на мой взгляд нездоровой, но лечиться от неё ты не желаешь.

— Я справлюсь.

— Смотрю на вас и сердце радовалось бы, кабы было — он справляется со страстью к тебе, ибо она вся в прошлом, ты тоже справляешься со страстью к нему, поскольку она вся в будущем — просто потрясающая взаимность! Как насчёт общей страсти в настоящем времени?

— У него её ко мне больше нет. Кончилась. Умерла. Сама её и убила!

— Тогда ваш брак как династический практически идеален, это куда лучше, чем если любит одна половина. Ты же его пока ещё не любишь?

— Я его ненавижу!

— Уверен, он себе твердит также: «Вот ведь дура! Не могла разобраться в себе раньше? До чего же ненавижу её сейчас!»

— Наставник, вы что, шутите так? Что в этом смешного? Он даже встречаться со мной не желает. Не здесь, а там, где мы другие. Не могу объяснить где.

— И не надо. Я же тебе не могу объяснить про свой мир, что за гранью Врат. Он так и сказал, что не хочет?

— Да!

— Смотри, что я понял из недосказанного: этот ведомый мне мир и ваш неведомый мне, оба неизбежно идут к совмещению, потому что их соединяет третий мир, внутренний.

— Этот мир тоже внутренний.

— Так кажется тебе из твоего внешнего мира, но если взглянуть отсюда, поменяв точку зрения, что изменится?

— Мне не просто так кажется, но условно поменять точку зрения могу, только это будет ложная теза.

— Пусть ложная, но ты переходишь в мою систему координат, не меняя мира, который для тебя не внутренний?

— Не меняя.

— Тогда какая разница, из которого внутреннего из двух твоих миров смотреть?

— Лич, не из двух, а сколько хочешь миров, только одна точка в них будет общая и она не здесь.

— Но если ты навсегда здесь, а не там, где сколько хочешь миров? Несс — такой же, как ты, только он перешел на зрение со стороны меня, а ты ревнуешь от лица вашего общего внешнего мира к нашему общему внутреннему!

— Во внешнем мире мы вообще незнакомы!

— Он отличается от себя здесь также, как и ты — познаешь самое себя, заочно и познакомишься!

— Значит, если я его не любила здесь, то не полюблю и там! И напрасно убиваюсь сейчас!

— Ничего это не значит! Ты готова полюбить его во внешнем мире ради ребёнка, нашего будущего принца. Ну вот, опять рыдания в три ручья! Не реви!

— Я не дам ему найти новую невесту! Я его невеста!

— А сейчас ты на какой точке зрения?

— На здешней! Которая ложная!

— Тогда то, что ты его невеста — ложь?

— Ну да, ложь, он уже не считает меня невестой!

— Потому что вы полагаете истинными противоположные точки одного и того же зрения. Мы вернулись к тому, с чего начали: он свою точку зрения не изменит, хочешь быть ему женой — меняй свою!

— Не имею морального права! Я не придаток к этому миру, я — свободная личность! Лич, а у нас водка есть?

— Есть, но на нежить она не подействует. Ладно, несу уже, несу!

— Ваше высочество, вставайте!

— Ваше высочество, это доктора, у нас для вас лекарство!

— Сейчас, сейчас. Арх? Фатум? Что вы делаете в моей спальне? И какое я вам высочество? Я сестра Несса, а не дочь! Брат короля у нас кто? Герцог!

— Вот пущай наши короли на своих герцогах и женятся, а наш Император женится только на принцессах!

— До свадьбы ты принцесса, а после неё — Императрица!

— Достали уже, не будет никакой свадьбы, понятно?!

— Коллега, каково ваше мнение?

— Пациент сильно подавлен, глаза красные, раздражается по пустякам. И ночнушка у неё непрозрачная!

— Валите отсюда, меня уже тошнит от вас!

— Коллега, тошнота — это симптом?

— Симптом!

— И раздражительность тоже симптом, каков ваш окончательный диагноз?

— На сносях она!

— Что?! А ну брысь отсюда, охламоны!

— И память у пациентки в полном расстройстве!

— Ваше высочество, мы вас знаем как облупленную!

— Во всех ваших десяти принцессовых ипостасях!

— Доктор Фат, вы помните того патлатого эльфа?

— Первого? Который с двуручником за мной по всей опочивальне её высочества скакал?

— Ага, без штанов. А вы в это время, ваше высочество, наносили мне смертельное оскорбление! Мне, начинающему демонологу, будущему повелителю Бездны, вы явили свой прекрасный эльфийский тыл, не прикрытый никакими тряпками!

— И наклонились!

— Чтобы разыскать колчан от стрел в ворохе разбросанной по полу одежды!

— Доктор Арх, она хотела пустить в вас эльфийскую стрелу, но уже ранила в самое сердце стрелой Амура!

— Стрелой Эроса!

— Амура!

— Хорошо, пусть Амура, но этот подлый выстрел был ниже пояса, а что с эльфом-то стало, я первый тогда из спальни выскочил!

— Ещё бы тебе не выскочить, вторая стрела тоже ниже пояса летела, только с другой стороны! А с эльфом что? Споткнулся о ночную вазу, упал неудачно, надеюсь, ничего существенного не отрезал себе, болван!

— Мы же по делу тогда! Срочному!

— Стали бы мы просто так к тебе вламываться, ты нас потом ещё и обматерила, что чуть не опоздали!

— Да, славное было времечко! Несса, у тебя остался час на сборы и что мы видим?

— Растрёпанную как ворона гарпию: причёски нет, маникюра нет, дорожный баул не собран, про педикюр молчу — на птичьих лапках и так сойдёт! Головка не болит? Вот тут лимончик, рюмочки и коньячок. Быстро сообразили на троих и одевайся, собирайся, портал ждать не будет!

— Какой портал?

— В Тёмные Земли! Ты служебную почту что, вообще не читаешь?

— А Несс в курсе?

— Ваш венценосный брат отбыл на встречу к своей невесте. Потенциальной пока!

Сколько событий за одну ночь, я что, Спящая Красавица и пропустила целый век жизни? Какая ещё невеста? Какие потенциалы?

— Доктор Арх, она ещё и форумов не читает.

— Доктор Фат, даже биржевых ведомостей не просматривает, она хлещет водку на ночь одна!

— Но если она на сносях, то не одна!

— Несса, а кто он?

— Несса, расскажи, как вы познакомились?

— И главное, когда?

— Вчера ещё об этом хлыще не слуху, ни духу!

— А сегодня уже фаворит принцессы! Неплохая карьерка!

— А главное редкая! Он что, гномик?

— В десятый раз подряд редкая! Ты его в этом шкафу прячешь?

Так, я их обоих начну убивать немедленно! Что происходит?

— В шкафу моя одежда. Я не понимаю ничего и у меня нет времени на подколки. Ребята, без дураков, спасайте, объясните, что я пропустила?

— Мы не можем иначе.

— У тебя стресс.

— Мы отвернулись, раздевайся, одевайся и слушай. Арх, пакуй баул. Значит так. Ты нам очень дорога! В буквальном смысле!

— Ага! Мы теперь с тебя пылинки сдувать будем!

— Золотую пыльцу! Арх вчера сделал ставку на бирже на акции Люкса и не прогадал.

— Они рванули вверх, теперь очередь за главными!

— Ему на новый год аккаунта хватило, представляешь?

— Поздравляю, а ближе к делу можно?

— Когда ты цапаешься с Нессом, биржу всегда лихорадит и поскольку на свадьбу нас вчера никто не пригласил, они и рванули вверх, Арх просто угадал время роста!

— Акций?

— Из ваших отношений. Их рост — это следствие!

— Когда надумаешь сцепиться с ним в другой раз, предупреди, десять процентов дохода твои. Я со своего навара тебе реальное бабло перевёл.

— Я же просила без подколок!

— Проверь свои балансы, какие подколки?

— Я про догадливость Арха по поводу наших с Нессом отношений. Он сделал мне предложение и я отказала, не раздумывая, сказала, что не любила его никогда и не стану матерью его детей, более того, дала ему в этом честное слово! А потом напилась водки! Арх, ты угадал именно так?

— Спокойнее, Несса, мы же на твоей стороне, не ёрничай! Про водку не угадал, только про предложение — акции подскочили из-за реализации сценария «Реформация», а его включение зависело от выяснения твоего отношения к браку с государем. Ты же у нас религиозный деятель плюс его пассия.

— Я больше не его пассия. Ты знал о сценарии реформы?

— В общих чертах. Большой Луи обжаловал проект в Комитете Контроля Правил Арканны три дня назад, было закрытое заседание, сегодня на форумах выложены все детали слушания. Если бы ВБА выиграл, наши капсулы закрыли вчера и акции рухнули бы. Но он проиграл из-за тебя. Извини, я забыл, что ты в отказе. Из-за другой.

— Не поняла.

— Сценарий «Династия». Аккаунт наследника в случае брака игроков в реале. Итак, все верховные жрецы и жрицы местных божков с богинями уникальны, их набор для всех рангов местности варьируется, их имена никогда не Посейдон или Венера и так далее, никаких земных аналогов небесных иерархий, никаких реализаций священных книг человечества! Одна секта эдемитов чего стоила, помните?

Была такая на заре эры капсулизации. Они создали образ Эдема из Библии в виртуальной реальности и нашпиговали его Адамами всех возрастов и молоденькими Евами. Одежда была запрещена, а разнообразные следствия её отсутствия — нет. Всех пришлось подвергнуть принудительной изоляции в исправительных капсулах и никто до сих пор не реабилитирован, даже Евы! Сама возможность повторения подобного исключена конструктивными особенностями механизмов погружения в вирт и законодательно. Поэтому религиозные аспекты сценариев Арканны регламентированы строжайшим образом. А тут Реформация.

— Смотрите, что я думаю. Если все религиозные культы равноправны и император — Верховный Жрец их всех, то его культовый статус не может быть применён к отправлению обрядов, чтобы не было превосходства одного культа над другим. Иначе он из храмов вылезать не будет!

— Да, его статус включается только при разборках между культами. Если местечковый Посейдон оскорбится равным статусом с местечковым Шишигой и пойдёт на него войной, вариабельность сценариев этой войны при реформах Несса выше на одну треть: помимо сценариев с набором войск в две культовых армии добавляются сценарии создания армий миротворческих миссий со стороны Империи. Поэтому акции и подскочили — больше сценариев, больше игроков. Арканна-главная готовит аналогичную реформу в своих локациях, поэтому и её акции скоро пойдут в рост!

— Но что разбирал тогда Суд Комитета?

— Нарушение правила о возможности создания преимущественного культа, что-то вроде государственной религии локации, оно восходит к основам и не может быть нарушено!

— Но разве император не может установить такой культ своим указом?

— Именно потому, что он уравнитель — не может. Он в равной степени первожрец всех культов любого ранга местности.

— А почему нас не закрыли тогда после реформы?

— Династический брак с Верховной Жрицей любого культа, рекомендованы культы плодородия земли, даров океана и тому подобные. Из сестры она становится первой женой и в случае рождения наследника в реале её культ становится имперской религией, а она становится не только первой, но и единственной. При правлении Императриц тот же принцип применяется к культам с Верховными Жрецами. Рекомендованы покровители военных искусств, но можно и ремёсел. Для детей императорской четы в реале резервируются бесплатные аккаунты наследников или наследниц. Пол первенца определяет, кто будет править следующим — он или она, император или императрица.

— А если она не родит наследника в реале?

— Тогда «старуха вон пошла», Император имеет право выбрать новую государственную религию, обеспечив изгнанницу всеми почестями, чтобы не принизить её культа. В монастырь не сошлют.

— И это всё придумал Несс? Ради меня?

— А вот сие мне неведомо, Несс или ГС — у нас шесть минут осталось, Несса, ты готова? На дорожку успеем по рюмочке, а? Ну, по единоро-о-гам! Всё, погнали, а то опоздаем!

— Мы уже подарок к свадьбе тебе приготовили, бери, не выбрасывать же теперь. У Фата в закромах нашёлся.

— Отдадите другой невесте, а откуда у нас новые игроки?

— Искин присоединил к нам 27 капсул. Пока на зеркальном уровне, потенциально, неполным погружением. Несс отправился в гости к капсуле 564 нового поколения. Номера чёртовой дюжины счастливиц выложены в инете, тотализатор крутится по полной! Как невесту зовут — секрет фирмы, но известно, что она Верховная Жрица у радужных тритонов. У русалки самые высокие шансы, 85 к 15-ти, она же на смотринах первая! Небось ядрёная такая Ариэлька-конфетка, мегеру бы ГС не отобрал!

— Факт, не отобрал бы! Фат, ну что за дискриминация, я жалобу генератору претензий составлю! Мы, правая и левая рука императора, считай его братья по оружию — никакие даже не герцоги и гаремы из молоденьких жриц нам не положены!

— А жаль!

— Слюни подберите! Ну конечно, Тааг, богиня морского изобилия! Её кандидатка идеально соответствует рекомендациям нового имперского законодательства! Плюс Несс по расе тоже тритон — потому она и первая! А число 27 откуда?

— С тобою 28, это предельная кратность числа возможных культов уровням местности. Уровень континентальный, второй континент не задействован, так что у Несса появится скоро 13 сестриц-Алёнушек и 14 братцев-Иванушек, по ним и подался с пастырским визитом, заодно и женится на одной из претенденток. Ох, и напьюсь я на их свадьбе с горя!

— Мы напьёмся вместе! Клянусь!

Только представила себе Несса с этими конфетками, внутри всё так и оборвалось: им же и делать ничего не придётся, он уже на взводе из-за меня! И заряжен так, что сам набросится, если не на первую, то на вторую или следующую из предлагаемого на сладкое ассорти…

— С горя, что без гаремов остались?

— С горя, что ты не императрица — держи, другой невесте не пригодится!

Перламутровый нож.

Нож для бумаги, составная часть Радужного набора.

Сломать и затупить невозможно.

— Ребят, я даже не знаю, что сказать. Спасибо!

— А чё за наборчик такой? Пришли, и даже успели, вот и Старейшина Хоббс! Наше почтение уважаемому банкиру!

— Ваше высочество, рад видеть вас в добром здравии, господа, поторопимся, портал вот-вот откроется, но только на минуту. Вы о Радужном письменном наборе сейчас спрашивали? О, я вижу у вас ещё и нож! Удивительно!

— Мастер Хоббс, я так и не поблагодарила вас за подарок, простите!

— Ну что вы, голубушка, какие пустяки! Это очень древняя легенда и никто, никто не знает, о чём она. Перо хранилось в нашей семье вместе с преданием, очень странным преданием. И где другие его части, неведомо, поверьте, у меня были средства разыскивать и я употребил их все! Вот, убедитесь сами, это текст из обгорелого фрагмента фамильной рукописи, перевод с фарлонга, старогномьего по-вашему:

— Берите! Буду вам признателен, если разгадаете эту загадку, ваше высочество! Просто расскажете как-нибудь, о чём был этот ребус, согласны? Да, насчёт ваших аметистов — те, кто их взял, уже добывают новые в тех же самых шахтах!

— Несса, задание! Оно привязано к гномьей расе?

— Нет, но у него уровень континентальный! Собрать набор легендарного класса!

— Несса, возьми нас в долю, то есть в группу!

— Не могу, классовое ограничение — только паладины и жрецы! Но откуда Несс знал? Он спросил у Державы, что мне подарить и она выдала ему полную инфу! Он про топор мифриловый вчера ещё говорил!

— Вы обсуждали твой способ казни за отказ? И зачем в письменном наборе топор? Ничего себе подарочек!

— Портал открывается, Арх, кончай хохмить, ходу! Несса, ты в порядке? Да соберись же, твоя подруга в опасности!

Странно у них здесь голосуют на референдумах. Первая группа избирателей грабила мои мешки с золотом, остальные обстреливали тирексов Астера, оградившихся щитами и магическими куполами от ядовитых дротиков. Лич молча повёл нас через поле побоища, полем боя эту мерзость назвать трудно. Фат, Хоббс и Арх двигались как можно ближе к адепту — купол невидимости, догадалась я. Стена щитов ящеров расступилась перед нами, фейри завыли и бросились следом, лич щёлкнул пальцами и орда откатилась обратно. Аллья полулежала на каких-то тряпках и не дышала. Только бы была жива!

— Она ведь не умерла? Лич! Она не умерла?

— Нет, я погрузил её в стазис.

— Жажда золота, маэстро лич?

— Да, Гарпагон. Увидев мешки Нессы, они словно обезумели. Аллья ничего не успела даже сказать, — ткнули ножом в спину и затоптали тело. Лорд Астер и я не вмешивались по её же просьбе, но в данном случае пришлось. Мёртвые тела — плата за её последнее дыхание, четыре-пять выдохов, но потом всё. Лорд Астер ограждает это место уже час, продолжать бойню он не стал.

— Неэффективно, Леди Несса. Зачинщики могут ускользнуть в свои топи, ищи-свищи их потом. Дождусь подкреплений. Армии нужно время, чтобы оцепить периметр. Потом я готов выполнить любой ваш приказ.

— Пожалуй, мастер Хоббс, вы были правы насчёт мудрости фейри и я не передам корону эльфов безумцам. Фатум, ты эльф, нужно ваше целительство, которое подействует на неё мгновенно! Если у тебя есть такое, то спасти её будет легко! Если нет, отложим, пока не найдём нужное.

— Подействовало бы это, но фейри болот давно уже не эльфы.

— Позвольте взглянуть, мессир Оракул? И вы готовы пожертвовать этим впустую? Леди Несса, этот эликсир назывался Душа Мьеллорна, откуда он?

— Что это, Фат?

— Что-то вроде зелья полного восстановления, ограничения по расе — только эльфы королевской крови. Кровь наших королей и королев связана с мьеллорнами, легендарными древами, которых не осталось. Их ещё путают с мэллорнами. Этот эликсир — моя недавняя археологическая находка. Место было указано Державой Несса, я не могу пророчествовать в личных целях. Берёг для себя после того случая, ну ты помнишь.

— И ты готов отдать его Аллье, зная, что он, скорее всего, ей не поможет?

— Он поможет тебе. Ты себе не простишь, если узнаешь, что шанс был и мы его не использовали.

— Мы его используем! Фатум, надень на неё диадему. Мастер лич, мне нужно две секунды. Прошу, удержите в ней жизнь ещё на три! Арх, ты у нас наименее впечатлительный, влей в неё эликсир, как только она обретёт свой истинный облик. Все готовы? Работаем!

Эльфийка открыла глаза и посмотрела на «наименее впечатлительного» Арха. Потом на себя и залепила ему пощёчину.

— Аллья, прости, одежда пропала! Иначе моя магия не может — Фатум, одолжи свой плащ.

— Одолжить? Ни за что! Ваше величество, прошу принять это в подарок. Алора милоэль ниэ! (Прошу принять дар).

— Ассоаль онтаниэль, саол! (Благодарю, мой рыцарь).

И тут Арх отколол нечто с большой буквы Ч! Он закрыл глаза, сжал ладони и резко выбросил их в сторону Алльи. Эльфийку окутал полог тьмы, а когда рассеялся, рядом с ней лежало и блистало роскошное боевое облачение.

— Чего уставились? Вы тут фокусы показываете, а мне нельзя? Ваше королевское величество! В знак восхищения вашей красотой, открывшейся мне случайно по коварному и мстительному замыслу вашей лучшей подруги, позвольте мне преподнести вам полный комплект Одеяний Девы Боя Исиниэль Высокой, погибшей четыреста пять лет назад в битве Последнего Плача на севере Аррантской Пустоши. Фат, а тряпку для швабры вручишь её величеству после меня. Могу ли я надеяться на ваше полное прощение?

— Мастер Архонт, на вас совершенно невозможно сердиться, я вас прощаю и моя первая королевская привилегия — я дозволяю говорить мне «ты», и как тебя занесло на поле той бесславной битвы?

— Не помню, моя королева, подзабыл, то ли это трофей, взятый в бою у наследников победителей из той грустной для эльфов страницы истории, то ли выигрыш в карты — затрудняюсь ответить!

— Несса, твой выкуп за меня, увы, разграблен.

— Аллья, как ты собираешься править таким народом?

— А я и не собираюсь. Они теперь не мой народ. Мастер Хоббс, я единственная истинная фейри и не несу ответственности по финансовым обязательствам этого носатого племени.

— Тогда я переведу вклады Домов на ваш личный счёт, исходя из того, что, судя по Диадеме фейри, именно вы и есть истинная фейри, а не они. Уведомления Домам будут высланы почтой немедленно. Милорд Астер, будьте свидетелем, что пророчество Оракула сбылось и только подданные её величества могут носить имя фейри.

— Лорд Астер, прикрывайте наш отход, в возмездии уже нет необходимости, сами на мой суд в очереди будут стоять. Если не за воздаянием, то хотя бы за своими деньгами!

— Вы слишком великодушны к ним! Ваше королевское величество! Деарранополис в моём лице просит принять его земли под руку Вашего Правления. Мы издревле завидовали горгулам за золотой век Нарры Великой, правление Алльи Мудрой станет не менее блистательной эпохой общего процветания наших народов.

— Лорд Астер! Я приму решение, и оно будет благоприятным и для ящеров, и для эльфов. Мастер Архонт, не могли бы вы известить его величество Императора о моём намерении править в Деарранополисе?

Глава пятая. НЕССА НА СЕНЕ — 2

Пока друзья изъяснялись высоким слогом, Фат отвёл меня в сторонку.

— Несса, объясни, почему эликсир подействовал на Аллью, ты же ни секунды не колебалась, хотя знала истину: её род не королевской крови — это привилегия аккаунта для нас, игроков-эльфов, но никак не местных! Она тоже игрок? Арканна не меняет правил, если это баг, мы обязаны известить Суд Администраторов Системы!

— Она не королева, по-твоему?

— Истинная королева, но я не об этом.

— Не кровь определяет королеву, но королева — кровь, тогда её династия первая. Эликсир подействовал, потому что дословно так мне вчера сказал Несс, и он же дал через Державу и эликсир! Аллья жива благодаря предвидению Императора и её нынешний статус никакой не баг! Фат, я такая дура, я люблю его, но сама же оттолкнула от себя и он отправился к вашим конфеткам из гарема! Умоляю, помоги! Сделай что-нибудь с его свадьбой, ты же Оракул, тебя он послушает!

— Управляющее меню. Чат!

Для персонажей, сгенерированных Игрой, время застыло. Арх с недовольной миной повернулся к нам.

— Народ, ну чего тут у вас, я уже почти договорился о романтическом ужине при свечах! Несса, за Аллью я твой вечный должник!

— Арх, Несса любит Несса и хочет за него замуж!

— Да? С ума сойти! А теперь пусть расскажет то, чего мы не знаем.

— Вы видели его перед уходом? Он вам так сказал? Что я его уже люблю, а не прошу дать шанс полюбить? Но почему он ушёл тогда? Ушёл сейчас, когда я…

— Не тараторь. Да, я видел его перед уходом, но не виделся с ним. Он то включался в Игру, то отключался, какие-то глюки с капсулой. Мы знаем, что ты его любишь, потому что только дурак не заметил бы, как он влюблён в тебя — по уши! Ты можешь выслушать меня спокойно? Только до конца, второй раз я сам себя не воспроизведу.

— Несса, не сдерживай себя, дай слёзам уйти, не препятствуй, только слушай, хорошо? Маэстро, ваша речь!

— Мы подписались на халявный платиновый контракт втроём и прекрасно себя чувствовали, полагая нашу встречу на Меркурионах естественной. Потом оказалось, что у нас нет точки возрождения и каждая смерть — переигровка. Потом оказалось, что никого из игроков кроме нас нет и мы по уши в дерьме. Своего первого перса ты, Несса, отыгрывала шестнадцать раз, потом перешла на другой класс эльфийской расы. Я и Фат тащили своих персов, как Сизиф свой камень и в итоге стабилизировались, пролив море пота и реки крови. Ты же выбрала путь менее затратный — влюбляла в себя НПС, он тебя оберегал, а когда надоедал, меняла себе персонаж. И тут нам на голову сваливается полный лох. Не нуб. Он как-то обмолвился о прошлом и я пошерстил архивы — лидер клана «Сезам», это с вероятностью 75 против 25. Его очень грамотно кинули соратники, полагая, что он уберётся с главной роли и просто освободит кресло премьера. А лох ответил ещё круче — стёр перса и не взял из казны клана ни цента, а мог обналичить всё! Потом отказался от рекламных предложений Корпорации, даже высказать их не дал. Это я уже от него самого слышал. Ну не лох? Лох! А потом попал на крючок Дьюри, не представляя, кто это такой. Подписал контракт, не глядя. Не лох? Лох! И вёл себя здесь как идиот, но то, что мы добывали полтора года, он организовал за несколько недель с первого же захода. Да, Несса, у него ни одной переигровки, он даже не в курсе, что это возможно! Почему так? Мы идём на него войной, он отдаёт нам в руки главное оружие, а потом растирает нашу общую военную мощь в пыль и становится Императором! Почему так?

— Не томи девушку, Цицерон, даже я заинтригован, и почему?

— Его ведёт Арканна. А он ведёт её. Так было и так есть. И так будет.

— Арканна-Люкс?

— Нет, обе. Он — это Прорыв! Что сейчас происходит в обеих? Реформация религиозных концепций. Откуда она свалилась на голову разработчиков Главной? Из Люкса. А здесь откуда? Из интерфейса общения Несс — ГС! Теперь о тебе, дорогуша. Ты перестала менять фаворитов как перчатки когда? Когда увидела, как он на тебя пялится. Ты даже включила это в планирование против него, чтобы взять единоличную власть. А он не повёлся, но скипетр власти отдал! Это как обмануть авиакомпанию — купить самый дорогой билет, не полететь, а билет не сдать — ну не лох? Лох! Потом он как кеглю выбивает из игры Оракула, нейтрализует меня моим же заклятием, громит твою армию и отбирает Скипетр обратно. Тебя вышибает САС, но ты возрождаешься фениксом из пепла, сиречь гарпией и впервые идёшь по игре не своим обычным альковным способом, а с той же скоростью, что и он. Почему? Тебя тащит на вершину сама Арканна, как и его тащила туда же. Почему? Потому что вы созданы для правления Императорской четой. Вы одно целое. Муж и жена. Когда вы ругаетесь, то делаете это так, как будто давным-давно уже любящие супруги. И вчера у вас были первые нормальные часы общения за полный цикл семейной жизни здесь. Когда женщина отказывает мужчине, которого не любит, она не пьёт столько водки, Несса! Поэтому мы знаем, что вы влюблены друг в друга и Арканна это знает давно. Слова не важны, если не отражают сути. А ваш брак — суть самой Арканны здесь и неважно, что вы там наболтали друг другу вчера. Вытри слёзы, Императрица.

— Поздно! Он никогда уже на мне не женится. Никогда.

— Несса, это неважно! Вы не сможете общаться иначе, чем муж и жена. Это истина в последней инстанции. Без свадьбы и секса? Даже так не сможете иначе! Это вижу я, это видит Арх и наконец-то, не прошло и года, это заметила и ты. Дальше — действуй сама! Ты сотрёшь Нессу-10 ради нового 14-го шанса на свадьбу?

— Нет!

— Мы тебе ещё нужны сейчас?

— Мне лучше побыть одной. Фатум, обещаю без суицида. В реале тоже. И прости, что использовала тебя тогда через постель. Ну, ты помнишь, когда…

— Нашла о чём вспоминать! Больше так не делай, я очень легковерный друг! Впрочем, я передумал! Я этого тебе так просто не прощаю! Коварная изменница! Арх, где мой гуталин и текст из «Отелло»?

— Держи, мавр! Учи слова, а я за гуталином!

— Арх, ты напутал! Нужен «Отелло», а тут про отёлы!

— Не напутал! Ты же ставишь сценку для Нессы?

— Для тебя, Несса! В постели ты просто классная тёлка! Арх, а чего она ржёт, как мои табуны единорогов перед случкой?

— Ой, не могу! Давно отрежиссировали, паяцы? Арх, считай, что ничего не должен мне за Аллью. Я рада за тебя и за неё, честно! Фатум, спасибо, что так натурально простил, мне стало легче!

— Так-то оно лучше! Управляющее меню! Игра!

А ведь я могу следить за Нессом, наверное. У меня есть режим удалённого доступа администратора к другим капсулам. Включаюсь через свою вторую, вызываю меню, убираю деактивацию режима. Какой у него там номер? 4538?

Режим администрирования игрока с более высоким статусом невозможен. Активировать режим «Только чтение»?

— Да.

Доступ запрещён. Желаете просмотреть записи логов текущего состояния Игрока капсулы 4538?

— Да.

Доступ ограничен пятью минутами реального времени в сутки!

Ничего не понимаю. Лист его логов пуст. Абсолютно. А статус Игрока активен. Так не бывает. Несс, что за загадки? Свою защиту поставил? Не похоже. Ну хотя бы географически ты где? Вот Тёмные Территории, Стромхольд, вот Жемчужные Отмели на Диких Землях, ему туда полтора дня ходу от силы, уже должен быть на месте. Но его маркер гораздо западнее — Зыбучие Пески. Знаю это пустое место, хотя именно там я и нашла рядом с дорогой необыкновенный такой шарик, Великий Троллий Палантир Души Мира. Куда моего Несса несёт? По местам боевой славы? Маркер пропал. Да что с ним творится? Всё у него и всегда не как у нормальных людей…

Доступ прекращён.

Идея! А если номер капсулы Ариэльки попробовать? 564, очень простенький.

Ограничения сценария «Династия», администрирование невозможно. Активировать режим «Только чтение»?

— Да!

Трансляция изображения ограничена 1 часом реального времени в сутки.

Ничего интересного. Храм Тааг! Молится. Ролеплейщица что ли? Тогда они две пары в сапоге! Хоть бы к зеркалу подошла, показалась бы сопернице. Час зелёной тоски гарантирован, да ну её, жених ещё не подошёл, отключаюсь. Имя узнала — Лионелла, 16-й уровень. Лионелла — это львица кажется? Нет, не львица, маленькая львица, львёнок-девочка. Да, что у Генератора Сценариев не отнять, так это чёрного юмора — имя идеальное для династической случки!

Четвёртый главный тайник. И где его в этих развалинах искать? Я в тестовом режиме обшарила уже все углы, отдыхаю теперь в реальном игровом. Арх остался с Алльей, у них отношения, Фатум отбыл к своим лошадкам. Лич неподалёку, мой свадебный пыл в отношении императора он не одобряет.

— Я видела её, лич! Точнее, её Храм. Тьфу, не её, а Тааг!

— У тебя есть гадальный шар?

— Нет, из внешнего мира.

— Подглядывать не было стыдно?

— На войне все средства хороши, это разведка.

— Мы ведём войну? С кем, если не секрет? С юной жрицей Тааг? А зачем? Когда ты её убьёшь, Император что, так обрадуется, что сразу наградит тебя званием очередной невесты? Если это путь к трону, то ты следующая в очереди на убийство соперницей.

— Мне не нужен трон, мне нужен Он!

— Твоя одержимость прогрессирует, вчера ты выглядела спокойнее. Что мы ищем?

— Четвёртый главный тайник, там последняя часть Радужного Набора, он очень волшебный и мне поможет.

— И как?

— Не знаю. Несс сам мне про его волшебство сказал, чтобы я вернула всё на круги своя. Он сам мне намекнул, он и про Аллью намекнул, правда!

— Про Аллью да, это сработало. А вот насчёт применения мифрилового пера я сомневаюсь, что он имел ввиду твои матримониальные планы. Несса, ты лечишь свою болезнь, заражая себя новой, более опасной — остановись, это путь смерти, а не жизни. Ты меняешься на глазах, осунулась вся, друзья тебя сейчас не просто так опекают и им очень тревожно, что все их усилия идут прахом. Мёртвым прахом!

— Это любовь. Ты не поймёшь, ты же не жив. Извини, я не хотела обидеть.

— Обидеть мертвеца? Ха! Лубоффь? Вот у него к тебе была любовь, ради неё он шёл к вершине, чтобы ты его заметила и воздала должное. А сейчас поздно, у него другая цель и в твоём признании через одарение любовью Несс уже не нуждается. Ему больно, боль может и убить, но он не будет прятаться, скорее напротив, пойдёт по пути наибольшего сопротивления, потому что всегда так поступал в кризисной ситуации. И самое смешное, что ты это знаешь лучше меня, а сейчас пропускаешь мимо ушей всё, что я тебе говорю. Несса, очнись от оков своего разума! Посмотри трезвым взглядом!

— Когда я люблю, я не думаю, я делаю! Нашла!

Гениально просто! Тайник был под троном! Массивная полукруглая плита, на которой он стоял, повернулась вокруг центральной оси, открывая ступеньки вниз! Сокровищница! Увы, разграблена, гномы догадались раньше меня. Ничего, она должна быть где-то здесь, среди мусора. Нашла! Маленькая круглая шкатулочка из черепаховой кости. Была бы из золота, утащили б непременно!

Песочница малая.

Составная часть Радужного Набора.

Прочность: сломать невозможно!

Неиссякаемая. Песок из Долины Джиннов.

Поздравляем! Вы собрали Радужный письменный набор.

Опыт +10000. Интеллект +?уровня/2

Не до плюшек! Что дальше делать? Думай, Несса, думай, время на исходе. Несс ждёт, когда ты решишь этот ребус. Поэтому и не торопится к Лионелле! Мог бы и больше подсказок дать! Вспомнился Бурабасик из чата со своим толковым советом: не откладывай на потом, если проблема возникла теперь, то и решай её сейчас! А что у нас в игре прямо теперь и сейчас? 14 жрецов и 13 жриц. Всего 27. Всех покрасить, что ли? Семь цветов, четыре оттенка в каждом, итого 28. А их 27. Вот дура-то! 27 без меня, а со мною как раз 28! У каждого жреца свой цвет! Камень в бумаге! Алтарь! Надо бумажку чернильного цвета положить на алтарь! Три раза каждому, кто знает о всём. Что это может значить? Бумажки не красить! Выразить желание текстом, можно три раза на каждый цвет! Но надо точно знать какой, наверное, число попыток иссякает, если наугад. И прошение исполнится! Любое, если правильно угадан цвет и алтарь! Здорово! Несс, мы спасены! Теперь нужен алтарь!

— Лич, помоги! Мне к Селле нужно, на точку возрождения, отправь меня туда! Остался последний шажок до цели.

— Надеюсь, ты понимаешь, что творишь. Ладно…

Как только я оказалась у алтаря, возник диалог:

Радужный Набор активирован.

У вас попыток 3 из 3-х. Выберите цвет Радуги.

У Селлы две Руны — Рубиновая и Аметистовая. Придётся пожертвовать одной попыткой наугад! Красный или фиолетовый?

— Фиолетовый!

У вас попыток 3 из 3-х. Выберите оттенок: светлый, яркий, тёмный, матовый.

Угадала! Ура! Вспоминаю точно аметистовую руну — подходит 2 варианта, яркий или тёмный? Снова подброшена монетка, орёл или решка?

— Тёмный!

У вас попыток 3 из 3-х. Изложите вашу просьбу в письменной форме, посыпьте песком, ваша первая просьба из трёх возможных будет рассмотрена. Будьте осторожны в своих желаниях! Независимо от результата рассмотрения останется только 2 просьбы из 3-х.

Свиток пергамента в наборе отсутствует, наверное, сгодится обычный! Пишу: «Я хочу стать Императрицей с Нессом.» Теперь отрезаю от свитка кусочек с текстом, начертанным мифриловым пером. Его не вырубишь и мифриловым топором! Теперь песочек из Долины Джиннов! Бумага вспыхнула и исчезла! Ура! Я — Императрица! Несс, мы сделали это! А зачем я рисковала в угадайке? У меня же тестовый режим есть! Я все цвета смогу подобрать, если надо будет!

— Возможно, моя жрица, возможно. Я отправила твою просьбу по инстанциям. Видишь ли, у Несса уже есть кандидатка в Императрицы и она должна пройти испытание Скипетром, Древним Жезлом Повелителей! Он и есть высшая инстанция! Ты готова пройти своё?

— Какое ещё испытание?

— Страсть безрассудна и оно могло стать менее суровым, если бы не предупреждение владыки Жезла! Я помню Создателя Древнего Скипетра. Он устал от жадности и жажды власти своих министров или советников, не помню точно — и уволил их, заменив Силой артефакта. Правил недолго, ибо вся мерзость обоих Меркурионов объединилась против него и устранила, только не навечно: прервав путь Жизни, он встал на путь Смерти. А я ушла своей дорогой Теней, но это было очень давно… Итак, что именно сказал тебе уже нынешний владыка Жезла Повелителей о вмешательстве в престолонаследие?

— «Не влезай — убьёт», — но это же шутка была, метафора, табличка такая на мачтах ЛЭП. Ты не знаешь.

— Я не знаю, что такое ЛЭП, я знаю свой приговор — моя сила отнята до того момента, пока мой культ не станет первым в Империи. Ты не оправдала моих ожиданий, но мне не до гнева и я не стала бы ссориться с Тааг, даже если бы моя сила осталась при мне! Враждовать за свою жрицу? Абсурд! У мужчин почему-то жрецы за своих покровителей воюют! Я забираю у тебя Рунную Силу — самой сейчас нужна, чтобы выжить. И ты не увидишь меня до тех пор, пока моя сила ко мне не вернётся! Вот твоё испытание. Да, расскажу кое-что об этом пёрышке и чернилах. 28-ми божествам — 28 оттенков 7-ми цветов и какой у каждого — тайна от всех. Иначе просьбами замучают. И просьбы должны быть по профилю — у меня одно, у Тааг другое. К сожалению, твоя безумная просьба в моей компетенции, я же благословляющее династии божество! Говорю на тот случай, что если угадаешь чей-либо цвет и повторишься — желание не исполнится и шанс пропадёт. Прежние владельцы Набора использовали его проще — погреб с шамбертеном эльфийского производства урожая 77 года, например. Это любое божество исполнит вне зависимости от специализации, даже я смогу, если обрету заново силу.

— Но как я покину это место без Рун?

— Чем думала раньше? Почему не создала мой алтарь там, где живёшь, разрешение на это ты получила три дня назад. Ладно, весточку личу я отправлю, он будет ждать тебя у Врат, запечатать их я тебе дозволяю! Советую сразу отправиться туда при помощи Набора — сэкономишь силы на дорогу!

— Но как я верну любовь Несса, как я сделаю твой культ первым? Я не понимаю!

— Это твоё испытание, а не моё. Будь собой! Если никогда больше не увидимся, знай, что я горжусь своей Верховной Жрицей, несмотря на все её глупости и ошибки. Прощай!

Глава шестая. ЛИОНЕЛЛА ЖЕМЧУЖНАЯ

— Я пришёл как договаривались. Обсудим наши дела?

— Луиджи, у нас с тобой нет никаких дел, давай обсудим в суде, мы привыкли.

— Мне нужна моя доля. Предлагаю слияние. Ваши деньги верну за все годы Пари плюс проценты. Пари закрываем. Вы сами понимаете, что Прорыв — это фантом! Мне нужны ваши капсулы. Патент. Вы с самого начала всучили мне тогда липовый технический отчёт, они никакие не бракованные!

— Отчёт вовсе не был липовым. Брак заключался в недостаточной выработке информационного ресурса в контакте с обычными. Поясняю для финансистов вроде тебя — капсулам класса «Люксор» нужно было время на самообучение. Много лет. Когда они его прошли, возникло четыре базовых прототипа, которые мы с Сольди и запустили в общую серию. А Пари — это так, морковка для ослика, чтобы бежал вперёд. Я утрирую для примитивных умов. Не строй из себя умника, Луиджи, в сфере исследования и развития технологии вирт-капсул ты как был бараном, так и остался.

— Мне нужна моя доля. Ваше мнение о моих мозгах мне известно. Всегда было известно. И я всегда учитывал его как фактор финансового планирования, не более того. У вас срок три дня. Потом по дырке в башке. Каждому.

— Отто не успел сказать, что мы сейчас стали такие же бараны во всём этом, как и ты. Мы из одного стада теперь! Забудь о доле, Луи! Пирог неделим, он не твой и уже не наш.

— Кому продали? Имя?

— Арканна.

— Шутка не удалась. У вас три дня.

— Вах, баюсь-баюсь-баюсь! Луиджи, штамповка капсул нового поколения автоматизирована. Распределение по пользователям не требует нашего участия, этим занимаются сами капсулы. Они сами собой торгуют, как твои шлюхи на панелях! Деньги текут на счета компании, но не выходят из Игры, так что налогов с них платить не надо! Даже охрана — от мафиозо вроде тебя — роботизирована искинами следующего за игровыми поколения. Плюнут плазмой или лазером и следов от тебя не оставят. Человеческий персонал нашей корпорации состоит из двух человек — я и Отто, Отто и я. Дырку в башке ты организовать можешь, но в завещании мы всё отписали Гарпагону Хоббсу, управляющему искину всех финансовых институтов Арканны-Люкс. Это примет любой суд, дарят же состояния своим домашним питомцам? Хочешь, мы завещаем тебе красивые цветные бумажки, на которых написано «Акция Арканны-Люкс»? И патентную документацию на наши капсулы? Её там четыре склада! И куда ты с этими клочками картона пойдёшь? В сортир? Уверяю, практичней пользоваться туалетной бумагой, не так жёстко! У нас даже программистов нет — без надобности. Мы отдыхаем в кредит под залог пенсии размером с годовой оборот средств в своей Арканне плюс ещё и твоей. Там деньги ещё оборачиваются? Или ты всё спустил на ставках? Дьюри, неужели он поставил все свои миллиарды на брак Нессы с Нессом и прогадал! А я потерял только сотню. Даже не тысяч, Луи, я играл на простой интерес, но тебе этого не понять!

— Сандро, я ему на бедность не подам, он плохой мальчик, он дерётся! А мама мне не разрешала водиться с плохими мальчиками. С плохими девочками тоже, но тут я её не послушался.

— Наши мамы правильно нас воспитали, Отто. Поэтому мы очень довольны своей жизнью, а ты, Луи, радуешься только чужой смерти. Люка Арно убил собственноручно, а зачем? Преданный тебе и мне человек был, хоть и шпион. Я знаю, где найти запись видеокамер в прекрасном качестве и в реальном времени. Умру не своей смертью, будут знать и остальные — и кому положено, и кому нет. А к Отто я тебе вообще не советую приближаться, он никогда не был сторонником юридических методов убеждения. Впрочем, тебе достаточно знать, что их сторонник я!

— Короче, мы отказываем тебе в объединении наших Арканн — лишние хлопоты нас утомляют. Деньги от Пари оставь себе, нам они не в кассу, а тебе вдруг да пригодятся? Залог вносить за освобождение или на адвокатов — суетись один! До старости суетись или до смерти от старости!

Самый простой способ убить чувства — дорога. Проблема в том, что в капсулу встроена система медицинской безопасности и не пропускает в игру в моём стрессовом состоянии. Но её можно обмануть: в момент входа даёшь всплеск эмоций, система получает случайный набор параметров и один раз из двадцати всё-таки впускает в игру, а там включается только через десять минут. Вот так, десятиминутными кусочками я и бреду к родичам-тритонам. Память об источнике стресса очень болезненна, обрывки разговора с Нессой как гусеницы ползают по мозгам, проедая собственный смысл, самые жестокие его фразы повторяются как удары колокола, но на пике этого сумасбродства включаются датчики СМБ и меня вышвыривает из Арканны. Снова набор случайных всплесков эмоций и ещё десять минут проклятой дороги! Дороги, вымощенной чёрным кирпичом! Сколько я иду так, не имеет значения, я жду, когда стрессовый пунктир закончится и система оценит меня как нормального. Ну вот, наконец, пошла 11-я минута, ба — знакомые места, я тут троллев шарик оставил, а Ассен его подобрала и устроила мне тогда небо в алмазах. Что-то внутри дрогнуло от букв имени «А,С,С,Е,Н», ну конечно, очень похоже на моё. Как давно это было, лет десять назад, нет, всего полгода или даже меньше — странно. А иду я сколько — месяц? Нет, третий день — странно. А куда я иду? К тритонам. А зачем я иду? Вспомнил! Культ плодородия, только морской — водоросли всякие там, морепродукты, молочко китовое — отвечает за них богиня Тааг, и у неё есть Верховная жрица — моя наречённая сестра Лионелла. Очень мелодичное имя, как колокольчик и девушка наверняка приятная — вот и познакомимся! Как давно у меня не было простого общения с обыкновенной девушкой — неприлично много! Последняя была Несса, но тоже так давно! Недавно? Три дня назад? Странно. Стою под градом стрел и арбалетных болтов и думаю: скоро у них патроны кончатся? И не заметил даже, когда стрельба началась — задумался! У геоманта высшего уровня защита не пробивается ничем, чтобы сделать процесс конструирования щитов хоть сколько-нибудь интересным, я соорудил их перетекающими из одного комплексного сочетания стихий в другой комплексный набор сочетаний. Из множества возможных соединений этих комплексов я выбрал шестнадцать лучших и построил связки их случайного перетекания так, чтобы из любой позиции щита было не меньше двух вариантов перехода в следующую, иначе щит стабилизируется в ряд скучных и однообразных движений из первой позиции в шестнадцатую. А система включает эту конструкцию на автомате при любой для меня опасности — это уже бонус императорского статуса. Стрелы летят, а я номера щитов сравниваю — не так скучно всё-таки. Ну вот, опять зациклилась. Толпа воев откатывается от расширяющегося щита воздуха в стороны и я иду дальше, не оглядываясь, хватит — набаловались! Только без жертв — это мой девиз, слишком много их в прошлом накопилось! Я и с мобами особо не воюю, у них агро держится не более часа, потом игнорируют, надоедаю я им своей непробиваемостью. Однажды мы так с драконом познакомились — он пыхтел огнём часа четыре, потом устал и лёг поспать, а я у него из хвоста чешуйку на память выдернул — всё равно отваливалась! Гринпис отдыхает, в общем! Ну и казну потихоньку сундучками разными наполнил, а точнее, их содержимым — мобы рычат, босс подземелья в истерике бьётся, а я сундучок аккуратно так подпалю со всех боков — замок и отваливается от пустоты, — стенки-то сгорели! Лут в мешок и домой, а мобов зачем убивать? Шкала опыта всё равно на пределе, выше уже не будет. Так и живём здесь, плюшками балуемся, от ГС дарёными. Ну вот и конечная точка моего маршрута, под водой я могу находиться достаточно долго, чтобы уладить формальности, но тритоны гостеприимно оформили магией воздушный купол. Лионеллочка мне очень понравилась — для её роста чуть выше меры, но очень притягательно фигуристая кареглазая русалка, классическая сказочная сирена, — волосы светлые, только цвет очень редкий для расы тритонов — солома на солнышке. Откуда у них здесь возьмётся солома — водоросли одни! Подарил бирюзовое ожерелье гномьей работы, — ей очень идёт! Алтарь Тааг представлял собой огромную окаменевшую ракушку, ну что же ещё? Жрица возложила на камень руки, а я коснулся её плечика Скипетром! Обряд взятия под опёку короны религии морского народа завершился, потому что ракушка прогудела что-то, а я услышал внутри себя прохладный голос — бывает и такое, если ты на дне морском: «Храни нас, Владыка Жезла Повелителей и если хочешь, бери мою живую Жемчужину в жёны, только не обижай. Мне туманно видится ваше будущее, но она никогда не предаст тебя, а это уже немало.» А ведь я ещё и жениться могу! Точнее, должен, а то капсулы закроют. Мы сидим за столом, тритоны говорят тосты, я пробую разные водоросли — капусту, свёклу, морковь, только морские, Лионелла объясняет, какие чем полезны, я слушаю её легкий говорок, голову немножко туманит — хорошо! Потом уже беседуем как игроки, она только что закончила учиться на юриста и подумывает о втором образовании, а насчёт работы пока не думала, в игре-Люкс первый месяц и просто суперповезло, что попала сюда, только если сложить все поведанные мне слухи, которые о нашей Игре кочуют из форума в форум — мы тут небожители какие-то! Представив себе Арха в образе ангела, а Фатума наоборот, рассмеялся и рассказал о моём знакомстве с ними! Оказывается, очень приятно, когда девушка тебя слушает с разинутым ртом. Спрашиваю о её внешности в реале, Лионелла смущается и говорит, что использовала настоящую, без модификаций — к нам в Арканну только так жрицы отбирались. Признался, что сам выбрал стандартный тип и не похож на самого себя, но неожиданно услышал честный и простой ответ: «Я знаю про сценарий «Династия» и теперь не боюсь свадьбы вслепую! Если поженимся, мы должны будем жить здесь и я чаще буду видеть Вас как сейчас!» И тут же, испугавшись своей прямоты, смутилась так, что аж заалела щёчками. Решено — гляну на других кандидаток, и даже если все будут такие же очаровашки, возьму в жёны живую Жемчужину Тааг. Вдруг защемило в груди, всё поплыло куда-то, воздуха, что ли, не хватает? Система охраны НПС-меня мгновенно среагировала и поставила игру на паузу — изучаю последние логи: я, оказывается, отравлен, яд местный, смертельный, трёхкомпонентный, приказываю крови вывести его, магия мягко обволакивает тело и всё проходит! Система снимает паузу — два здоровенных бугая тычут в меня железяками, целя в глаза, пах, сердце, живот, только без толку. Девушка падает в обморок, а третий урод схватил Скипетр и бесшумно выпал хлопьями сажи на ковёр. Узрев это, громилы бросаются к жрице, но застывают в ставшем вязким как кисель воздухе. Спрашиваю Державу, что за дела? Сторонники дохлого монарха, в заговоре ещё 96 душ, сестра невиновна. Беру её на руки и уношу от смерти подальше, слишком юна ещё такое видеть! Вызываю распорядителя пиршества — тот весь трясётся — приглашаю писцов и диктую им имя за именем. Заняло это полтора часа, я приговариваю всех к вечному рабству на плантациях, а фигуры в киселе мумифицирую, чтобы эпизод народу запомнился. Чуть было не забыл конфисковать имущество у заговорщиков, треть которого и передал храму, своей Лионеллочке. И долго успокаивал потом — она всё плакала, а я, слегка приобняв за плечи, называл моим смелым львёнком и шептал другие ласковые слова ей на ушко! Что ж, не пора ли в путь по другим храмам, паломник-жених? А зачем? Вот же моя невеста! Женой она станет мне верной, а государыней? Да ну его, это государство — женюсь я, а не империя! А прочих Верховных приглашу на свадьбу, там и познакомимся! Если ГС их вообще не отключит от наших капсул за ненадобностью.

— Совет! Мухой ко мне! С друидом и шаманом! Живо! Да, и адмирал тоже!

— Ждём Ваших приказаний, ваше императорское величество!

— Поступаете вместе с Камнем душ в распоряжение её высочества принцессы Лионеллы, Верховной жрицы Тааг. Задача — оберегать и охранять, не пошлить, историй о моём боевом прошлом не травить! Старпом! Задача ясна? Армии полная боевая готовность и стоять на страже моих династических интересов! Упадёт с её головы хоть волос — ответите передо мной как перед трибуналом, у которого в запасе единственный приговор, и поверьте, он будет гораздо хуже смертного.

— Обижаете, босс!

— Приказ доведён до армии, сир! Виват императрице Лионелле!

— Виват!

— Тише, тише, она ещё об этом ничего не знает!

— Так мы намекнём! Босс, я сама деликатность!

— Всё, умолкли. Примите приличный вид, буду вас знакомить! Лионелла, подойди, нам надо поговорить, это очень важно!

— Я к вашим услугам, сир! Вы уже покидаете нас. Надолго? Простите, ваше величество, я не должна была спрашивать!

— Ненадолго. И не сразу. Призраков не испугаешься? Смотри, это мои советники: рыжего в очках так и зови — Совет, а это просто господин друид и господин шаман, свои имена они сами скажут, если захотят, видишь, они стесняются. И ты их не бойся!

— Я не боюсь, я читала про призраков.

— Ну вот и славно. Чтобы ими управлять, тебе нужен этот камушек, вот, одевай и носи его всегда, ладно? А вот это начальник твоей охраны, адмирал Старпом, если что случится опасное, как с этими заговорщиками, слушайся его, хорошо? И напиши мне прямо в чат, я сразу приеду. В любое время дня и ночи.

— Я поняла!

— Лионелла, ты выйдешь за меня? Я прошу тебя стать моей женой и разрешить объявить о нашей помолвке, ты согласна? И я хочу, чтобы дома ты тоже звала меня Несс, я слишком привык к этому имени. Это можно? И говори мне ты, а не вы.

— Несс… конечно… можно, я и дома тоже Лионелла…

— Ты согласна? Я не хочу уже никого выбирать, ты и только ты!

— Я согласна, Несс… я уже вам… тебе говорила тогда… про свадьбу вслепую… ты же не думаешь, что это ради короны… я не ради неё… я ради тебя… и ради нас… ой, как же теперь… никто не поверит… что ты и я… что мы…

— Поверят, моя львица, думаю, источников информации у них будет выше крыши, если ворохом сложить все газеты. Ты будешь смеяться, но короны у меня нет, нам изготовят новые сразу обоим. Положи руки на Скипетр, не бойся!

— Надо произнести клятву?

— Нет, просто накрою их своими. Прошу благословить династию Несса Лоха, I Императора Меркурионов!

— И всё?

— А что ещё? Генераторы Сценариев Капсул получают о нас полную медицинскую информацию каждую секунду и не жезл различает добрые или злые намерения, а вся техническая мощь цивилизации в совокупности с базой данных наблюдений за миллиардами игроков за все годы Игры! Я не знаю зачем мы здесь строим нашу империю, но её первая правящая династия только что родилась и если у нас были бы за пазухой камни — у тебя, чтобы дорваться до верховной власти, у меня — чтобы уложить в постель молоденькую девушку и насыщаться её прелестями до одури, — поверь, в этом случае жезл подал бы Знак — нет, не он, но через него искин, и тайное стало бы явным, потому что крупица грязи в начале династии — это грязевой вулкан в её конце! Наше начало династии — с чистого листа и это прекрасно — посмотри на свой уровень Жрицы, любимая!

— 625??? 625!!!

— Вот тебе и ответ, это и мой уровень. Читай гайды по своему классу, учись, твори добро, исправляй зло, здесь так интересно, — вот, возьми!

— Что это?

— Чешуйка с драконьего хвоста, и я его не убивал. Драконы — самые агрессивные и злобные мобы здесь, но он не устоял перед моим терпением — устал, заснул и я взял с его хвоста эту чешуйку, да и то потому, что она уже сама отваливалась. Ты теперь хранительница всех и вся здесь, если власть начнёт толкать тебя на другой путь, посмотри на эту чешуйку и вспомни мою драконью мудрость.

— Ты уходишь?

— Нет, что ты, но у нас будут и разлуки, и размолвки — брак не только розы, он ещё и шипы. Перетерпишь?

— Нельзя обещать заранее, но я ведь научусь?

— Нельзя знать заранее — но я верю!

— Босс, поцеловал бы невесту — извелась поди уже!

— Совет, два наряда вне очереди! Старпом, проследи! Лионелла, дай мне руку и ничего не бойся!

— Э, а вы куда исчезли?

— Совет, на камбуз, три мешка картошки!

— А чего её чистить-то, мы же призраки!

— Чем бессмысленней наказание, тем оно доходчивей — работай! Не видишь, им надо сейчас побыть вдвоём, на то и даровано было личное пространство, а наш шеф и без подсказок знает, как обращаться с юной леди.

— Вот это меня и пугает — как юный джентльмен, одни песни и розы, лиры и музы, нравоучения всякие, а делом заняться? Хоть сейчас ей стихов о луне не читал бы!

— Совет, он мне стихов сейчас не читает, но хочет передать для вас ещё два наряда, на сей раз очередных за то, что подслушиваете — связь Камня Душ отключите, пожалуйста, — я стесняюсь!

— …Несс, мой милый, ой… Несс, Несс, мой дорогой…

— …моя львица…ненаглядный львёнок мой…

— Хоть десять очередных нарядов, моя Императрица, да хоть все сто! Старпом! Ещё картошки мне! Братва, гуляем, у них брачная ночь! Виват императрице Лионелле! Уже отключаюсь, босс, уже отключаюсь! Халявщик, а нет у тебя в загашниках, случайно, какой-нибудь подобающей моменту астральной самогонки? У друида такие рецептики были, неужто не сварганили ничего путного? Я тут картошечки почистил, сообразим на четверых?

— Была, но уже адмиралу отдал, он не такой тормоз, как ты, личный состав гвардии как раз ей и угощается, а друид им вовсю помогает — гляди, последнюю флягу нам оставили! Все уже празднуют, а тебе всё подслушивать да подсматривать — давай, наливай скорее, папарацци четырёхглазый! Виват Императрице! За династию!

— Опять подглядывала из внешнего мира? Что, всё так плохо?

— Вот теперь и правда поняла, что потеряла его любовь. Несса тритоны там и стрелами, и ядом, и мечами, а он не сводит с неё глаз, смотрит и смотрит с такой жадностью, что я в ужасе. Как мужчинам такие куколки нравиться могут, ну какая из неё императрица?

— Тигрёнок вырастает в тигрицу, котёнок в кошечку, оба такие пушистые и мягкие, а какой контраст! Ты тигрица, но она тоже кошечка, понимаешь? А Несс сейчас беззащитен против простой жажды утешения, я использовал очень сложную магию, чтобы подсмотреть его ауру структурно: она как бы надломлена, но не разорвана и эта сиреночка должна собрать её обратно в единое целое. И что необычно — надломил он её себе сам, но как? Это вне даже моих сил, а я Адепт! Если только темпорально…

— Вы о чём, Учитель?

— Есть один род воздействия, неподвластный никому, кроме Творца Миров, — хронарный, в ауре Несса его следы! Это плохо, потому что если он не женится, то не восстановит баланса и погибнет. Русалка одной с ним крови и она — его лучший шанс, чтобы не умереть, чем ты — извини, Несса, но он резко развернул потоки личного времени от тебя и назад хода нету — я и не предполагал, что он настолько могущественен — это что-то запредельное по риску и кто-то высший ему помог, дав то, что он даже и не просил! Дал просто так и сразу, без обетов и клятв! Смирилась бы и помогла этой девочке выжить в вашем гадюшнике, она как будто не от мира сего. Закроешь за мною Врата?

— Закрою, мастер лич!

— Передай Императору, что сейчас я бы принял от него истинное имя и это была бы честь для меня!

— Передам ему после свадьбы, не пойду я на брачный пир. Не верю в её чувства к Нессу, не верю и всё! Не смогу я там на них смотреть!

— Так тебя друзья и отпустили! Опять глаза на мокром месте — не реви! С Алльей и Астером я уже попрощался, теперь наш черёд. Что подарить от нас всех молодым, догадываешься?

— Подарю Радужный Набор.

— Вот и умница!

— Мастер, я не умница, я — полная лохушка, такие шансы упустила! Мы больше не встретимся?

— Лохушка — это очень хорошо, вот увидишь! Нет, когда миры разойдутся, Грань исчезнет. Окажи небольшую услугу, пусть на месте Врат возникнет алтарь Селлы, без неё бы мы не познакомились. Не пойдёшь за мной? Тут у тебя злое горе, а там океаны доброго счастья!

— Нет! Я сразу запечатаю Врата!

— И правильно! Дарёное не выстраданное счастье к несчастью! Будь тверда! Их надо закрыть крепко-накрепко!

Готово! Я закрыла их со всей яростью отчаяния от потери учителя и друга, но такова была его воля! Теперь я знаю, что такое вечная дружба. Друг ушёл, но всегда отдавал нам больше, чем мы могли принять и всегда больше, чем мы отдавали ему. Он ушёл навек, но его щедрость осталась с нами, а наша мудрость будет расти от его мудрости вечно, пусть и не вечен наш маршрут. Аллья сказала бы также, наверное, но ничего — скоро увидимся на свадьбе и поднимем бокал за его завершившийся тысячелетний путь — грань исчезла, Врата тоже. Обрёл ли ты там истинное имя, Учитель? Активирую Радужный Набор третий раз. Цвет фиолетовый, оттенок третий, тёмный. Цвет Селлы. Этот камень подойдёт, теперь этот, этот и тот. Капля крови Верховной Жрицы и последняя просьба: «Станьте алтарём Селлы!» Посыпаю песком и из груды камней возникает валун, копия моего старого алтаря. Сажусь у камня, смежив веки, проваливаюсь в сон, как же я устала! Очнулась в темноте, снаружи ночь, Селла не придёт никогда! Первым станет культ Тааг. Я провалила испытание. Но я не сдамся!

— …мессиры Оракул и Архонт запаздывают, поэтому позволь мне от лица всех твоих старых друзей поздравить тебя, Несс, и вас, Лионелла, с законным браком! Расе радужных тритонов правильней всего будет хранить этот Радужный Набор. Плохо, если артефакт такой силы попадёт в нечистые руки и ещё, государь, мастер Лич просил вам передать, что сейчас он бы принял от Вас истинное имя и это было бы честью для него.

— Мне очень жаль, что адепт магии Иттан, создатель Жезла Повелителей, уже покинул наш мир! Лионелла, дорогая, позволь представить твою и мою венценосную сестру и настоящую леди Нессу Первую, силою Скипетра Иттана полновластную Императрицу и властительницу второго континента Меркурионов, основательницу сестринской ветви нашей общей Династии Лох! Да будет так! Звание Верховной Жрицы Селлы остается за ней до её свадьбы. Культ Селлы, Владычицы Подземного Мрака и культ Тааг, покровительницы морского изобилия, я объявляю равными по первенству на обоих континентах!

— Управляющее меню! Чат! Несс, ты что творишь? Ты меня спросил? Мне не нужна эта власть! И я тебе не сестра, сам знаешь почему. Малышка, извини, что говорю это на твоей свадьбе, но…

— Я знаю, кто вы. Злой рок моего мужа здесь и он мне объяснил, почему!

— Злой рок, значит? И ты меня терпишь, не ревнуешь? Он плохо объяснил детали! Я люблю его сильнее, чем ты и когда ты ему надоешь, он прибежит ко мне и второй раз я своего шанса не упущу! Берегись злого рока!

— Несса, я разрешаю тебе изменить имя обратно на Ассен, оно больше тебе подходит: в этот судьбоносный для Империи момент ты опять о себе. Спрашиваешь, что я творю? Я лишь соглашаюсь исполнить совет, данный мне опытом лича, твоего учителя Иттана, некогда бывшим властителем обоих континентов. Он создал Скипетр, познал вкус огромной власти, но быть в двух частях своей империи сразу не по силам никому — его убили во время путешествия оттуда сюда. Спрашиваешь, что я творю? Я возвращаю нашим континентам и тебе милость Селлы, которую ты прогневала, не исполнив возлагавшихся на тебя надежд. Спрашиваешь, что я творю? Я даю тебе шанс реализовать иную концепцию отношений между людьми-игроками и искусственными интеллектами капсул — убеждения, изменить которые ты отказалась даже ради любви. Спрашиваешь, что я творю? Кому-то покажется, что я отправляю тебя подальше в почётную ссылку, чтобы не мозолила глаза моей куколке-жене? Несса, она не Барби — вспомни классику: «…да, такая есть девица, но жена не рукавица, с белой ручки не стряхнёшь и за пояс не заткнёшь…» Для меня Игра на первом месте, для тебя на втором: вот и реализуй свою правоту на другой половине Меркурионов! Это нужно не мне или искину, это нужно тебе! Если трон не понравится — переиграем! Отдашь его мужу, а сама останешься Верховной Жрицей Селлы! Лионелла, представляешь, вот такой мегерой она мне всегда и нравилась, и даже сейчас я от неё в восторге. Не любовном, не бойся!

— Дорогой, я и не боюсь, она не мегера, она сильно любит тебя, крепко, и ей больно рвать нити укатившегося клубка отношений! Ревную ли я к такой сестре? Ревную, и я не желаю отдавать ей половину половины нашего брачного ложа! Но не только потому, что я ревную. Поверь, сестра, даже если бы я и закрыла глаза, там, где в одной постели по очереди две пассии, неизбежно появляется и третья, а потом и четвёртая — мы проходили это по истории — у всех королей так! Несс, не смейся, но на гарем Искин согласия не даст, он умный! Он тоже историю династий знает!

— Какая ты у меня образованная, моя жемчужинка! Несса, верни нас с паузы в залы Стромхольда, ешь, пей, веселись, к жрецам Верховным присматривайся, вдруг глянется кто нашей Селле! Ну не морщись, сделай карнавальную маску на лице благодарной, твоя роль элементарна — седьмое небо от счастья, одари им своих друзей, лорда Астера, королеву Аллью — будь щедрой! Фат и Арх сейчас нагрянут, разве им надо видеть наш маленький семейный скандальчик, а, сестра? Пощади хотя бы их, учти, если ты сорвёшь им пьянку-гулянку — могут и не простить. Никогда! Несса, не серди меня, даже моё безграничное терпение на исходе! Ну!

— Лионелла, представляешь, он не всегда был таким занудой и кабы я догадалась чуть раньше, что именно его ослиное упрямство будет притягивать моё женское «я» магнитом, увы, не ты бы сейчас стояла здесь в подвенечном платье! Когда я отключу чат, мы с тобой обнимемся, как сёстры. Равные сёстры! Но знай, что я не прошу у тебя прощения, мне не за что его просить! Управляющее меню! Игра! Эта ноша неподъёмна для моих хрупких плеч, государь, но я надеюсь, что у меня найдётся достойный муж и соратник в становлении Династии Лох на втором континенте Меркурионов. Позвольте мне обнять вас, сестра Лионелла, да благословит Селла ваш брак!

— Моя дорогая сестра Несса, да пребудет благословение Тааг над вашим Правлением, я буду молиться за ваше будущее семейное благополучие.

— Дорогая сестра, позволь мне одарить и своего венценосного брата сестринским поцелуем!

— Конечно, любезная сестрица, такой поцелуй будет вполне уместен! Дорогой мой муж, можешь обнять свою венценосную сестру Нессу на прощание!

— Ладно, Несса, обнялись и к столу. Несса…

— Управляющее меню! Чат! Ну ты и стерва!

— Я хорошо целуюсь, мой дорогой братик? Теперь ты понимаешь, что упустил в своём премудром правлении? А может, ещё и не совсем упустил? Сестричка, сдержаться было выше моих сил и я опять не прошу у тебя прощения!

— Тебя слишком легко просчитать, чего-то подобного я и ожидала от наших добрых обнимашек!

— Арх, Фатум, ну где вас носит! Вы давно здесь?

— Только что прибыли! Включайте игру, нам вас поздравить надо, извиниться за опоздание, новую императрицу обмыть как положено! Гарпия, насчёт обмыть — это я фигурально, обнажаться как в купели ради Несса не надо, надеюсь, на это слабых сил сдерживания хватит? Лионелла, а вы — просто супер, ваши формы заставили демонолога позабыть о своих суккубах и их страстные образы поблекли в его воображении! Несс, от всей души поздравляю и завидую! Аллья уже здесь? Тогда я к ней! Несса, Фат, вы тоже подгребайте, вместе зелёного змия дрессировать будем!

— А я, Оракул Меркурионов, свидетельствую, что такую красоту никакие сивиллы предвидеть не смогли бы — Лионелла, узрев вас, они навсегда бы ослепли! Несс, чертяка, как же я за тебя рад! Тут от нас всех на память есть одна редкая грибная настоечка для тихих семейных вечеров — пользуйтесь, когда тишина надоест!

— Рада нашему знакомству, друзья Несса — и мои друзья! Сестра, несмотря ни на что, ты тоже в списке!

— Лионелла, чему ты улыбаешься? Она же сейчас ясно дала понять всем за этим столом, какие именно вы сёстры! По императорской постели! Это же скандал!

— Милый, не тревожься, твоя львица — я и только я, а во главе львиного прайда всегда стоит альфа-самец. Посмотри на своих гвардейцев за этим столом! Знаешь, о чём они сейчас думают? У него ещё первой брачной ночи не было, а он уже фаворитку обозначил! И полцарства ей подарил на глазах у законной супруги! Да наш император хват, за такого мы пойдём в огонь и в воду! Не станем разочаровывать военных, пусть они не догадываются, что наша первая брачная ночь уже не первая! Да, гарпия! Посмотри на женщин за этим столом! Знаешь, о чём они сейчас думают? О том, как щедро император отдарил свою бывшую любовницу, чтобы жениться на новой — целым полцарством! Несса, ты сильная, ты справишься со своим злым роком и полюбишь снова, пригласишь нас на свадьбу, мы приедем и я подумаю, возвращать мне твой поцелуй своему будущему брату или нет. И я обещаю, что приму на его счёт самое верное государственное решение! Управляющее меню! Игра!

— …Виват Императору Нессу!…Виват Императрице Лионелле!…Виват Императрице Нессе!…Виват Династии Лох!