Димбо

Глава 1

Мистер Макриди сидел перед монитором и внимательно изучал изображение на нем. Он задумчиво хмурил брови и покачивал головой. Рядом примостился главный программист компании. Эндрю Берг, низенький лысоватый толстячок, услужливо суетился, давая необходимые пояснения.

— Вот смотрите, все как Вы сказали! Все пожелания учтены…

— Да я смотрю, смотрю… — Босс подвигал мышкой, поворачивая трехмерную картинку.

На экране светилось изображение жуткого монстра. Чем-то оно напоминало дракона из японских компьютерных мультиков. Или динозавра из доисторических времен. Длинное крокодилье тело с толстыми стальными чешуйками. По спине шел ряд высоких роговых выступов. Восемь пар лап с громадными когтями. Две передние пары были особенно толстые и мощные. Тело венчала огромная вытянутая голова с широкой пастью и шестью глазами, расположенными по окружности. Они горели лютой яростью, излучая красноватое свечение.

— Как вы его назвали?

— Пока еще никак.

— Хорошо, я сам подумаю над именем. — Шеф продолжал изучать чудовище. Он вгляделся в его пасть и с сомнением поморщился. — Вы уверены, что он справится? У того челюсти мощнее. Да и голов целых три.

Берг заулыбался и потер ладони.

— Здесь дело не в зубах. Вот видите отверстие в глотке? Когда надо, из него такое шарахнет, ни одна гадина не выдержит!

— Огнемет?

Макриди снова нахмурился. — Вы что, забыли, Кархарон не боится ни огня, ни лазера. Он сам из огненной стихии. Мне что, Вам напоминать?

— В том-то и дело! Наш малыш совсем из другой стихии — холод! И луч будет из жидкого азота. Понимаете, босс? Он разрежет его на куски, как масло! Ему конец!

Президент пожал плечами.

— Ну ладно, под твою ответственность, Эндрю. Все это очень опасно. Если этот не справится и Кархарон выживет, будут большие проблемы. Эта тварь очень умна. Он сразу все поймет и будет мстить. Это очень опасно.

— Нет, нет, я уверен, что все пройдет как надо. Он его прикончит, будьте уверены. Кстати, босс. Вы заметили, что у него целых шесть глаз?

— Разумеется. И к чему столько?

— А это к вопросу о производительности. Вы же сами говорили, что необходимо резко увеличить поступление «объектов». Вот и пусть он сразу в шесть глаз работает. Если все получится, можно будет еще добавить. Конечно, мы не уверены, но попробовать стоит.

Макриди продолжал вращать изображение, то и дело выделяя отдельные его части и рассматривая их под увеличением. Наконец он вздохнул и откинулся в кресло.

— Ну что ж… Вроде все нормально. И все же увеличьте ему пасть. И клыки тоже. Рог на лбу поставьте стальной. И запасное сердце не помешает. Еще неясно, как там ваш азот сработает. Ошибиться мы не имеем права. Все может рухнуть, если эта сволочь выживет. Когда вы все закончите?

— Недели через две должны.

— Десять дней! И ни дня больше. Кархарон становится неуправляемым. Он в любую минуту может сорваться. Так что торопитесь, Эндрю, торопитесь, если сами не хотите побегать по лабиринтам. Нет такого желания?

Берг даже побледнел от такой мысли.

— Мы сделаем все, что в наших силах.

— Вот и хорошо. Вы свободны. Идите работайте.

Когда за подчиненным закрылась дверь, Макриди снова принялся изучать пока еще неживого монстра. Он увеличил голову и стал всматриваться в два передних глаза. Огромные как блюдца, они светились мутным красноватым цветом. Казалось, что чудовище все слышит и понимает. Только молчит до поры до времени. Президент довольно кивнул и подмигнул этой страшной морде.

— Приветствую тебя, Великий Анхело! Король скоро умрет, да здравствует новый король!

Глава 2

Димбо посмотрел на экран. Порядок. В уже привычном красноватом обрамлении виднелось озабоченное лицо брата. Стоя чуть сбоку от монитора, он набирал на клавиатуре адрес сайта «Макрико». Затем кликнул «переход» и принялся ждать. Стремительным вихрем мелькнул и исчез в туннеле запрос. Экран стал белым и прозрачным. Лишь по верху виднелись иконки интерфейса. Буквально через пару секунд из пустоты возникло новое темное облачко. Оно быстро растворилось в панели, и картинка начала меняться. Загружалась заглавная страница знаменитого сайта.

Курсор забегал по экрану, нажимая ссылки. Толян подключался к игре. Страницы менялись одна за другой. Вход, номер счета, пароль… И вот братан решительно шлепнул «энтер» и замер в ожидании. Загружалась игровая заставка.

Димбо напряженно ждал. И он не ошибся в своих расчетах. Последняя информационная посылка вызвала бурную реакцию. Из темной глубины выхода ворвался мутно-красный луч. Он был почти такой же, как и тот, на сервере. Но только намного тоньше и слабее. Соединившись с экраном, этот посланник из неведомого далека словно успокоился и встал намертво, установив связующий коридор.

— Ну вот и все! Теперь пора в путь.

Он кинул последний взгляд на экран. Там уже загружалась картинка Лабиринта. Вот-вот должен был появиться негр с бычьей маской. Такой же бедолага, как и все остальные бегуны. За экраном отдельными кусками виднелось хмурое лицо брата. Вдруг изображение потемнело, накрытое какой-то тенью. Огромная растопыренная пятерня прижалась к стеклу снаружи. Это был последний «привет» из Того Мира.

— Пока, братуха! Еще увидимся…

Он несколько раз «кувыркнулся», затем неторопливо двинулся вдоль путеводного луча. По нему уже вовсю шли сигналы. Похоже, что Толян не удержался и вступил в неравный бой с Минотавром. Вот и пусть режется, денег хватит. Если сидеть сбоку, то можно не бояться, что тебя засосет. Они договорились, что коннект будет держаться до самого утра. Потом Толян вырубит компьютер и побежит к родителям сообщать печальную новость.

Димбо поежился, представив реакцию домашних. Ему стало жаль отца и мать. Вот будет горе-то! Вызовут «скорую», повезут в больницу. В школе тоже все будут в отпаде. Сразу двое учеников одновременно превратились в кукол. Да-а, разговоров-то, разговоров будет… Ну да ладно, сейчас уже поздно об этом думать. Он отбросил грустные мысли и сосредоточился.

Вокруг уже расстилалось привычное шаровое пространство с огненным Солнцем посередине. Красный луч впивался в его сияющее тело и терялся в мощном выходном потоке. Старого луча, унесшего с собой Олю, уже не было видно. Он сделал свое черное дело и исчез, не оставив и следа.

— Та-ак, теперь поближе посмотрим…

Он подлетел к бушующему потоку и стал вглядываться в него. Среди сонма мелькающих частиц он с трудом уловил нужный красный отблеск. — Слава богу, видно кое-как! — Облегченно вздохнув, Димбо нырнул в поток и принялся осторожно продвигаться вперед.

Вокруг раскинулась необъятная ширь Интернета. Миллионы звезд всемирной паутины уходили в бесконечную даль и сливались там в пятна всеобразных галактик. Они звали, манили к себе завораживающим блеском. Но Димбо даже не смотрел на это великолепие. Словно гончий пес, идущий по следу, он двигался все вперед и вперед, не упуская из глаз заветную красную черту.

Путь предстоял неблизкий, и надо было кровь из носу успеть до «ихнего утра». Иначе он просто заблудится в этом сверкающем хаосе. Димбо торопился как мог. Он мгновенно пролетал прямые участки, стараясь не терять ни секунды. Когда же дорога доходила до очередного перекрестка, он начинал рыскать по вероятным путям, отыскивая нужный. Не всегда это удавалось сразу. Не раз ему приходилось возвращаться назад и заново шарить по развилке. Иногда луч вонзался в шарик какого-нибудь «прокси». Тогда парню приходилось совсем несладко. Но постепенно он наловчился, и уже «с лету» определял нужное направление.

Вдруг почти сплошная паутина шаров и лучей закончилась. Димбо оказался словно на краю материка. Дальше была какая-то пустота. А еще дальше виднелись такие же сияющие материки и архипелаги. На расстоянии они напоминали огромные города в ночных огнях. К этим неведомым городам тянулись мощные связующие каналы. Их были сотни, тысячи. Широченные вблизи, они постепенно уменьшались с расстоянием, а самые дальние вообще казались тонкими ниточками.

— Понятно, — подумал Димбо. — Я на границе Рунета. А там другие зоны. По идее, мне надо в штатовскую. Жаль, забыл посмотреть, где они хостятся. Хотя… у них наверняка свой собственный сервак. С таким-то траффиком! Ну что, поехали за границу! — Он еще раз посмотрел на свою путеводную нить. Та почти совсем спряталась среди громадного числа других лучищ, лучей и лучиков. — Вот он, родимый, никуда не делся. Вперед, на Берлин!

Быстро пересекнув «океан», он вонзился в чужую территорию. Да-а, это была уже явно не Раша! Новый «материк» оказался на порядок больше и круче. Шары достигали гигантских размеров. Связующие «дороги» были гораздо толще и мощнее. И вообще, плотность штатовской «паутины» была просто немыслима. У Димбо появилось ощущение, что он шагнул в какое-то Сетевое будущее.

Теперь его полет сильно замедлился. Луч был уже практически неразличим. У каждой развилки парню приходилось нырять вглубь этих энергетических рек и чуть ли не на ощупь отыскивать нужное направление. Он очень устал. Разумеется не физически, но в сознании накопился какой-то негатив. Он уже заметно медленнее двигался и с большим трудом различал и без того неприметный след. Плохо было и то, что в Америке сейчас был разгар дня, и загруженность Сети была максимальная. Поэтому движение шло невероятно трудно.

Димбо в очередной, наверное тысячный раз, углядел красный огонек. Он медленно, едва «передвигая ноги», двинулся вперед и вдруг остановился. «Маяк» исчез. Просто взял и исчез, растворился в небытие. Где-то в далекой Раше наступило утро, и брат Толян отключил утомленный компьютер. Парень устало «охнул» и завис посреди мерцающего моря огней.

Глава 3

Одна за другой текли невидимые минуты. Они складывались в такие же неощутимые часы. Димбо, словно уснувший, завис над пестрым стремящимся потоком. Конечно, он не спал. Просто сознание как-то отключилось от окружающей обстановки, все помутнело и затянулось серой дымкой. Мысли текли так медленно, что от одного слова до другого могло пройти немало времени. Он отдыхал, приходя в себя после тяжелейшего марафона.

Вдруг он как-то резко, в один миг «встряхнулся» и ожил. Все, он снова был в полном порядке. Димбо принялся осматривать окружающую панораму. Все то же самое, что и перед отключкой. Разница была лишь в одном — большинство связующих потоков уменьшились и стали заметно тоньше. По-видимому, рабочий день в Штатах уже закончился и люди повыключали компьютеры в бесчисленных офисах.

— Так, что теперь?

Он стал разглядывать «дорожку» под собой. Впрочем, с таким же успехом можно было сказать и «над собой». Понятия верха и низа в этом виртуальном мире отсутствовали.

Что-то надо было предпринимать. Куда ведет эта дорога? Димбо присмотрелся вдаль. Так и есть! У самого «горизонта» она впадала в очередной шар, из которого выходил целый куст всеобразных лучей. — Что же делать? — Он растерянно вглядывался во все стороны одновременно. Без подсказки он тут заблудится навсегда. Может, в поисковик забраться? Или в любой включенный комп. Можно будет как-нибудь «набрать» строку в адресе. А толку-то? Оно ведь только запрос пошлет. А постоянной связи не даст. Во попал!

Он принялся летать вдоль прямой линии, от шара до шара, не решаясь сойти с этой проверенной дорожки. Здесь он по крайней мере на верном пути. Что же придумать? Что придумать-то?

Вдруг он остановился и замер, не веря своим глазам. Прямо перед ним, посреди опостылевшего светового ручья, вновь светилось что-то красноватое. Он осторожно, словно боясь спугнуть этот огонек, приблизился к нему. Так и есть! Из «родной стороны» в неведомую даль тянулся долгожданный луч. Димбо с благодарностью подумал о брате. — Толя! Братуха… Сообразил, что надо помочь. А может, просто поиграть захотел? Да нет, тогда бы он другой системник подключил. Видно, в самом деле помочь хочет.

Димбо устремился вперед. Снова замелькали в бесконечной череде потоки и перекрестки. Машинально перемещаясь вдоль своего луча, он размышлял о своем брате.

— Вот ведь как бывает! Вот сколько лет жили рядом, а как чужие. Я ведь его вообще за дебила держал. А он меня за козла. А как до дела дошло, так вроде как настоящие братья стали. Даже беспокоится обо мне. Вот уж никогда бы не подумал…

Неожиданно Димбо обнаружил, что рядом с его «родным» лучом появились еще два таких же. После ближайшего перекрестка прибавилось еще с полдюжины. Теперь с каждой очередной развилкой число лучей увеличивалось в геометрической прогрессии. И вскоре уже весь поток светился мутно-красным огнем. — Приближаемся к конечной, — подумал парень.

И вдруг прямо по курсу возник шар совершенно чудовищных размеров. Он слабо светился и был весь какой-то матовый. Неподалеку от него световая дорожка резко изгибалась и уходила в сторону. А тысячи красных лучей, объединившись в один, абсолютно четко вонзались в этого исполина и исчезали в его необъятном чреве. Димбо заметил, как буквально из всех щелей сервера выбивались наружу красные потоки. Они присасывались к ближайшим «носителям» и уже вместе с ними начинали свое путешествие.

— Ну вот мы и в Хопре! — вспомнил Димбо известную рекламку. Он облегченно «перевел дух» и еще раз мысленно поблагодарил брата. Затем медленно «подплыл» к огромным матовым ячейкам. Попытался проникнуть внутрь. Ничего не получилось. По-видимому, сервер имел мощнейшую защиту. Невидимая силовая броня упруго отталкивала диверсанта. Димбо временно прекратил свои попытки и стал аккуратно осматривать шар со всех сторон.

Глава 4

Он медленно плыл вдоль поверхности гиганта. Она была однообразно темной и непрозрачной. Внутрь заглянуть было никак невозможно. То и дело встречались какие-то овальные окошки, из которых вырывались наружу толстые красные потоки. Димбо пытался проникнуть в шар через эти отверстия, но энергетика излучений была настолько высокой, что его просто выталкивало обратно тяжелым колючим ветром.

Вот он уже и на самом «верху». В смысле, на противоположной стороне. Взмыв подальше над поверхностью, Димбо принялся оглядывать непроницаемого исполина. Совсем рядом приткнулся еще один шарик, на два порядка меньше. Он был почти совсем изолирован и не светился, напоминая спутник планеты. С большим шаром его соединял узкий тусклый туннель. Да бог с ним! Где-то должен быть вход в источник этой красной заразы. И вдруг он увидел что-то.

Могучий огненный столб невероятной толщины и интенсивности вонзался в шар будто ножка ядерного гриба. Димбо сразу понял, что именно отсюда идет подпитка тех тысяч и тысяч кровавых ручейков. Он был почти такого же цвета, как и его меньшие братья. И точно так же непроницаем.

Димбо сразу понял это, попытавшись войти внутрь таинственного потока. Его вмиг вышвырнуло обратно, словно гигантской волной. — Да что же это такое?! Как же туда попасть-то? — Он посмотрел вдоль этого виртуального Гольфстрима. Другой его конец терялся где-то в бесконечной дали. Причем он совершенно не пересекался с другими потоками и существовал как бы в полной изоляции.

— Может, двинуться туда? Что-то там точно есть.

Вариант был весьма перспективный. Но Димбо так умучился, добираясь до цели, что хотел во чтобы то ни стало проникнуть в этот проклятый сервак. Да еще и неизвестно, что там будет по дороге. Вот возьмет и исчезнет дорожка-то! При одной только мысли об этом у Димбо пропало всякая тяга к новым экспериментам. — Нет уж, сначала надо тут все разузнать! А вдруг она здесь?

Димбо занервничал, подумав про Олю. Как она сейчас, что с ней? Наверное, бегает по кладбищу или лабиринту. А за ней какой-нибудь мужик с пушкой. Он вспомнил, как умирала его противница, и мысленно разревелся. Вот так же и его Оленька сейчас где-то истекает кровью. А может и еще чего похуже. Мало ли что они могли придумать. Он ведь почти ничего не знает…

— Скорее внутрь! Где-то должен быть обычный вход. Как бы они ни были защищены, но подпитываться-то им надо! Иначе вся эта махина будет как танк без мотора.

Он снова возобновил обследование. И вскоре нашел то, что искал. Самый обычный «вход-выход», каких он уже видел сотни. При виде этого такого знакомого голубого потока Димбо аж завертелся от радости. — Вот теперь порядок! — Он разогнался и с лету нырнул в бурлящие волны. Ощущение было словно в джакузи. — Красота! Век бы плавал… — Он резко рванулся вперед и уже спустя мгновение вынырнул внутри гигантского чрева.

Увиденное поразило его. Он уже не раз бывал в подобных «резервуарах», но в этот раз взору Димбо открылось нечто совсем новое. Это был игровой сайт-сервер знаменитой «Сафари». Вся его колоссальная внутренняя поверхность была покрыта, испещрена миллионами мелких ячеек. Это были аккаунты зарегистрированных игроков. Немалая часть их была задействована и светилась белесым неярким светом. От этих онлайновых аккаунтов тянулись к центру сервера тончайшие голубые нити. Их было так много, что все пространство казалось наполнено каким-то мерцающим неземным туманом.

Понаторевший Димбо сразу просек, что тут и к чему. На сайте в онлайне находится тысяч под сто человек. Это их ячейки включены. А единственное назначение этих ниточек — давать информацию о состоянии счета. Потому они такие хилые.

Гораздо сложней оказалось понять назначение центрального «светила». Оно было просто огромных размеров, занимая чуть ли не четверть шара. И светилось все тем же мутно-красным светом. И похоже, назначение его было совсем иное, чем в виденных ранее серверах.

Судя по всему, этот внутренний шарик являлся каким-то распределителем. С одной стороны в него входил тот могучий поток, виденный Димбо снаружи. С другой эта ярко-красная река выходила в виде огромного множества речушек. Причем, что он сразу подметил, общий суммарный объем «выхода» многократно превышал исходное количество. Цветом они уже были намного мутнее, и выходили наружу через многочисленные окна. А там, как уже понял Димбо, делились на еще более мелкие ручьи и ручейки. И так далее, пока не распадались на отдельные независимые лучи.

Димбо уже догадался, что здесь он Олю не найдет. Это всего лишь распределитель. Души людские (или их копии) прибывают сюда по красной реке, здесь с ними что-то делают и направляют по адресатам. А там, в приставках, они обретают тело, и уже происходит собственно сама игра. Причем, подумал он, скорее всего их здесь как-то копируют или клонируют. Потому что на всех не хватит. И вообще, в противном случае получится, что, отключив приставку от Сети, игрок сможет «прихватить» бегуна. А это было бы совершенно нелогично и недопустимо для «Макрико». Чтобы так разбрасываться бегунами, надо красть людей в промышленных масштабах. Слава богу, пока до этого вроде еще не дошло…

Вдруг среди неисчислимого множества однообразных точек Димбо заметил целую группу ячеек покрупнее. Они располагались обособленно, и по своему виду совершенно не отличались от тех обычных окон, уже виденных и обследованных им на «своем» серваке. Он подлетел поближе и принялся их рассматривать. Да, это были они, связные туннели от сервера к пользователям. К сожалению, все они были темные, неподключенные. Димбо уже собрался лететь дальше, как вдруг один из них вспыхнул привычным голубым светом. Кто-то с черного хода решился зайти на сверхзащищенный сайт.

Димбо не раздумывал ни секунды. Он быстро приблизился и заглянул в это окно. И замер оторопело. Прямо на него, почти в упор, смотрело задумчивое лицо президента компании «Макрико» господина Джеймса Макриди.

Глава 5

Высокая элегатная дама неторопливо выбралась из лимузина и поправила жакет. Придерживающий дверь швейцар услужливо согнулся в поклоне. Одарив его царственным кивком, женщина стала подниматься по широчайшей лестнице.

Компания «Макрико» занимала огромное здание в самом центре города. Раньше ей принадлежало лишь четыре этажа, но за последние два года компания сильно разрослась, ее оборот и прибыль увеличились многократно. А также штат сотрудников, достигший почти шести тысяч человек. И правление решило полностью выкупить это престижное здание.

Женщина миновала высокие стеклянные двери и попала в величественный холл. Небрежно отвечая на почтительные приветствия, она подошла к служебному лифту и нажала кнопку. Это была сама Хозяйка собственной персоной. Миссис Камилла Макриди, супруга босса и собственно владелица компании. Два года назад, после скоропостижной кончины ее брата, а затем и отца, она унаследовала эту фирму. В то время она называлась «Новые технологии» и занималась разработкой программного обеспечения для промышленной бухгалтерии.

Однако после того, как управление фирмой перешло в руки ее мужа, профиль предприятия резко поменялся. Джеймс сразу сделал упор на производство компьютерных игр. А основной «фишкой» компании «Макрико» (таково стало ее новое название) отныне являлась игра «Сафари», мгновенно ставшая всемирным бестселлером. Миссис Камилла редко вмешивалась в дела управления, всецело доверяя своему мужу. Тем более, что дела и в самом деле шли в гору. Фирма процветала, прибыль росла непрерывно, и не было никаких поводов для беспокойства.

Выйдя из лифта на одиннадцатом этаже, женщина остановилась и поправила очки в черепаховой оправе. Ее некрасивое лицо, разглаженное неоднократными подтяжками, вдруг осветилось улыбкой. Сегодня она хотела преподнести Джеймсу сюрприз. Из антимонопольного комитета пришло долгожданное «добро» на слияние их компании с корпорацией «Ньюгеймер». И она, получив уведомление по факсу, поспешила лично обрадовать мужа.

Быстро пройдя по коридору, она вошла в приемную президента. В просторном помещении почти никого не было, за исключением одной из секретарш. Камилла не удивилась, так как рабочий день уже закончился. Просто муж предупредил, что сегодня задержится, поскольку накопились неотложные дела. И она решила заехать за ним прямо в офис.

— Здравствуй, Молли. Он еще на месте?

— Здравствуйте, миссис Макриди. — Секретарша, эффектная жгучая брюнетка, была явно растеряна. Она мялась, словно в замешательстве. — Д-да-а… шеф у себя… только он занят… очень просил не беспокоить…

Камилла снисходительно улыбнулась.

— Думаю, что ко мне это не относится. А где Марджори? Вы ведь всегда вместе уходите.

— Да она… я не видела, как она ушла. Я отлучалась, вернулась, а ее уже нет. Простите, миссис Макриди…

Секретарша все гуще и гуще краснела. У Камиллы зашевелились нехорошие подозрения. Сверкнув на девушку убийственным взглядом, она резко повернулась и толкнула дверь мужниного кабинета. Быстро вошла внутрь и остановилась в полном изумлении. Открывшаяся перед ней картина была совершенно однозначна и неоригинальна.

В роскошном президентском кресле развалился ее муж. В одной руке он держал фужер с вином, а другой прижимал к себе шикарную короткостриженную блондинку. Она сидела верхом на его коленях, а задранная аж до самого пояса юбка не оставляла никаких сомнений в цели их уединения.

— Та-ак, и как же это все понимать?

При звуках ее голоса влюбленная парочка испуганно обернулась. Мужчина чертыхнулся, а его «наездница» взвизгнула и, пулей соскочив с коленок, стала оправлять юбку.

— Я спрашиваю, как это понимать?

Камилла вся дрожала от негодования. Какой подлец! А она ему так доверяла!

Секретарша быстро пошла на выход. Когда она проходила мимо, разгневанная дама попыталась влепить ей пощечину. Но та ожидала нападения и сумела увернуться, отпрянув в сторону. Затем пулей выскочила в дверь, захлопнув ее за собой. В кабинете повисло предгрозовое молчание.

Глава 6

Димбо вертелся и крутился от восторга, наблюдая за этой интимной разборкой. Прямо перед ним, как на экране телевизора, разворачивалось настоящее «реалити-шоу». Вот уже почти два часа он наблюдал за частной жизнью одного из самых загадочных людей в мире. Это было невероятно захватывающе и пикантно.

Сквозь свою «замочную скважину» он прекрасно все видел и даже слышал. Похоже, где-то рядом имелась веб-камера с микрофоном. И что самое приятное, слова доносились до него уже в «переводе». То есть Димбо, не имея ушей в их прямом смысле, воспринимал звуки разговора мысленно, будто телепат. Так что с видео и аудио все было в полном ажуре. Немногочисленные значки и строчки на экране не доставляли ему особых хлопот. Все было выложено как на ладони.

— Итак, я требую объяснений!

Президент уже пришел в себя и поставил фужер на стол, предварительно сделав большой глоток.

— А что собственно не так? Какие-то проблемы?

— Ты еще спрашиваешь???

Жена чуть не задохнулась от возмущения. Вместо того, чтобы молить ее о пощаде, этот наглец сидит как ни в чем не бывало и даже издевается. Она была готова вцепиться ему в волосы.

— Так ты ничего не хочешь мне сказать?

— Прости, дорогая, что-то желания нет.

— Вот как?…

Камилла ничего не понимала. Как он СМЕЕТ так вести себя с ней? Ведь она владелица компании и в любой момент может вышвырнуть его пинком под зад. И он прекрасно знает об этом. Но отчего же этот подонок так спокоен?

— Я требую объяснений.

— Требуешь? — он лениво потянулся за фужером и сделал неторопливый глоток. — Прежде чем что-то от меня требовать, сначала посмотрись в зеркало. Потребуй лучше от него, а уже потом ко мне запишись.

— Что?… что?… — лепетала она растерянно.

— А ты что думала? Тебе скоро пятьдесят, мэм! А мне только сорок два. И я не собираюсь угробить свою жизнь в постели со старухой! Так что предлагаю заниматься своими делами и не лезть в мои. Я понятно выражаюсь?

Камилла больше не желала терпеть. Она презрительно посмотрела на наглеца и процедила сквозь зубы.

— Завтра я подаю на развод. А ты, подонок, останешься голым. Вот тогда посмотрим, какой успех ты будешь иметь у секретарш.

Она уже повернулась к двери, но в последний момент Макриди окликнул жену.

— Один момент! — Он весело улыбался. — С чего ты взяла, что я останусь… неодетым?

Камилла подозрительно уставилась на него. Что-то здесь не так…

— А то ты не знаешь, что владелица «Макрико» — я! У меня было семьдесят процентов акций. И я не продала ни одной. Это для тебя новость?

Президент снисходительно прищурился.

— Вот глупышка! Да ты можешь оклеить своими акциями будуар. С чего ты взяла, что эти бумажки чего-то стоят?

— То есть как это?

— Да так…

Лицо Макриди вдруг стало жестким и злым, губы скривила презрительная усмешка.

— Твоя доля давно усохла и прогорела. Ошибки менеджмента, неверные операции с бумагами, банкротство партнеров. Почему-то так получилось, что все потери приходились только на твою долю. Случайно конечно. А все новые приобретения и прибыль почему-то записывались на меня. Тоже случайно. По брачному контракту, у нас раздельное владение имуществом. Ты ведь сама включила этот пункт, помнишь? Да, ты по-прежнему имеешь семьдесят процентов, но вопрос — чего именно? Так вот, вся твоя собственность на данный момент оценивается… ну, скажем, тысяч в сорок-пятьдесят. И я еще не уверен, что ты никому не должна.

Женщина стояла потрясенная и раздавленная. Она понимала, что муж не шутит, и при разводе она в самом деле окажется ни с чем. Уже привыкшая к роскошной жизни, Камилла с ужасом представила ожидающую ее перспективу.

— Ну и подлец же ты, Джеймс! Все эти годы ты меня обманывал и обирал. А ведь я тебя чуть ли не с улицы подобрала. Да если б не я, ты бы до сих пор в ночных клубах танцевал. Тебе всегда были нужны только деньги!

— Сейчас это уже никого не интересует. Неужто ты хоть на миг могла представить, что я женился по любви? Это просто смешно. И вообще, разговор этот меня утомил. Меня Марджи ждет, а после нее Молли. Так что, дорогая, попрошу удалиться. Завтра я пришлю к тебе адвокатов.

Камилла с бессильной яростью глядела на его ухмыляющуюся физиономию. Вдруг она приняла какое-то решение.

— Не советую их присылать.

— Что так?

— Адвокаты понадобятся тебе, УБИЙЦА!!!

Глава 7

Холеная невозмутимость сразу слетела с лица Макриди, глаза засверкали злым огоньком. Он подался вперед и прорычал:

— Что ты несешь? О чем ты?

— Да все о том же! — Жена наслаждалась произведенным эффектом. Судя по всему, она попала в точку. — У тебя же руки по локоть красные! Тебе по ночам кровавые мальчики не снятся?

Макриди немного пришел в себя. Он шумно выдохнул и мрачно посмотрел на супругу.

— У тебя что-то конкретное? Ну давай, послушаем. Я вообще люблю сказки. Наверное, молодой еще, не состарился.

Камилла вспыхнула от этого намека. Ну сейчас он получит! Все ему выложит…

— Что ж слушай, негодяй! Внимательно слушай. Ты помнишь, как умерли мой брат и отец? Помнишь? Врачи сказали, что это инсульт. Пересидели за компьютером, вот и лопнули сосуды. Помнишь?

— Ну и что с того? При чем здесь я?

— А при том, что это был не инсульт! Мне Генри, наш врач, сказал, что там было нечто совсем непонятное, похожее на взрыв мозга. Тебе это ни о чем не говорит? Они ведь оба совсем здоровые были.

Макриди деланно рассмеялся.

— Это все? Негусто…

— Сейчас будет гуще. — Камилла присела на диван. — Конечно, наследство досталось мне. И тебе! Я еще удивлялась, как все интересно вышло. Если бы отец умер первым, то половина досталась бы Майклу. А у него семья, так что потом все ушло бы им. А тут лишь только папа переписал завещание, через неделю — раз, опять инсульт! И ты становишься президентом.

Макриди снова наполнил фужер вином. Он был по-прежнему невозмутим. Только руки у него слегка дрожали.

— Еще раз не понимаю, при чем здесь я? Меня вообще тогда в городе не было. Чушь какая-то! По-моему, ты бредишь.

— Да нет, дорогой, и сейчас ты в этом убедишься. Ты помнишь дядю Боба, твоего компаньона? Он ведь был другом моего отца.

— Старый нудный пердун! Он и так слишком зажился.

Камилла гневно топнула ногой.

— Не смей так о нем! Дядя Боб был другом нашей семьи, когда ты еще с ревом просил кашки.

— И что с того? Мне заплакать?

— Сейчас ты заплачешь, подонок! Ты знаешь, что он умер точно так же, как и мои родные. Такой же «инсульт». Ты конечно был в отлучке. Но сейчас я тебе скажу то, чего ты не знаешь. Его нашли за компьютером, в десять двадцать четыре. Но перед самой смертью он послал мне письмо по почте. В десять восемнадцать. Что, интересно стало, муженек? Вон как глазки-то заблестели! Письмо-то с личной подписью было! Я его сохранила и распечатала. В суде пригодится!

На Макриди было страшно смотреть. Черты лица исказились, глаза метали молнии. Впившись пальцами в подлокотник, он казалось, едва удерживался, чтобы не наброситься на свою жену.

— Так что же там было? — тихо и даже вкрадчиво спросил он.

— Дядя Боб рассказал мне, что ты сделал ему какое-то жуткое предложение, связанное с новой игрой. Я так понимаю, речь шла именно о «Сафари». Он писал, что все это связано с убийствами людей. И что он подозревает тебя в смерти моих родственников. И вообще опасается за мою жизнь, да и за свою тоже. И еще он написал, что собирается идти в полицию. Там он расскажет все. Он просто хотел предупредить меня, чтобы я сумела подготовиться к скандалу. — Она чуть помолчала. — Скажи, Джеймс, это ты убил их всех?

Макриди не отвечал, прокручивая в голове различные варианты. Потом покачал головой.

— Все это бред больного старика. Никто не поверит твоему письму.

— Письму, посланному за пять минут до смерти?

— Все это одни домыслы, ничего реального.

— Вот теперь я точно знаю, что это ты! — Камилла даже захлопала в ладоши. — Теперь точно знаю. Да, возможно, посадить тебя не смогут. Но какой скандал! Этот процесс прокатится по всему миру. Вся твоя репутация полетит к черту. Никто не подаст тебе руки. От тебя отвернутся партнеры. Твою дьявольскую игрушку повыкидывают из всех стран. Ты разоришься, Джеймс. Ты вернешься туда, откуда пришел — в помойную яму.

Ответом ей было лишь злобное фырканье мужа. Вдруг Макриди словно школьник поднял руку.

— А можно мне задать вопрос? Что ж ты столько времени помалкивала? Мне не понятно.

— Да, тебе этого не понять. Ну, во-первых, я не была во всем этом уверена. Я вообще не думала, что ты на такое способен. Это я поняла лишь сейчас. А во-вторых… я вообще-то любила тебя, ты муж был мой, вторая половинка. За одно это можно было простить многое. Только тебе этого не понять. Прощай! До встречи в суде.

Когда за женой захлопнулась дверь, Макриди прошипел сквозь зубы:

— Гадюка! Будь ты проклята!

Затем быстро подошел к компьютеру и выключил его.

Глава 8

Димбо ахнул мысленно и заметался во все стороны. И было из-за чего. Только что прозрачный, словно живой экран вдруг быстро потемнел и превратился в мрачную непроницаемую стену. Наступила почти полная темнота. Лишь далеко сзади слабо выделялись очертания двух круглых колец.

Через одно из них он попал сюда. Обычный туннель — связь с сервером. А вот что представлет собой второе? Димбо попытался переместиться поближе, но с удивлением и ужасом обнаружил, что не может сдвинуться ни на йоту. Его фантомное тело больше не слушалось приказов. Сетевая энергия иссякла, и его виртуальная душа потеряла свою возможность к перемещению.

— Попался! Вот это попался! Ладно, что хоть вообще живой…

Деваться было некуда. Пока Макриди снова не включит свой компьютер, он в ловушке. Что ж, подождем. Времени было полно, и Димбо принялся размышлять над увиденным и услышанным.

— Итак, что мы узнали? Теперь на сто процентов ясно, что этот хмырь ко всему причастен. Это он все затеял и придумал. И родню прикончил тоже он. Это ежу понятно. Но что мне это дает? Где может быть Оля? Где же, в каком хранилище они держат похищенные души? На сервере их точно нет, это всего лишь распределитель. Возможно, что души приходят по той красной реке. Но где ее исток? И что там вообще находится? Или КТО? — Димбо вспомнил того жуткого монстра, который чуть не утащил его. — Вот оно там наверное и живет. А может, и не одно. Значит, надо будет туда прорываться. Только осторожно. Потому что для этой твари сожрать меня — раз плюнуть. Или в лабиринты отправит. Приятного мало…

Постепенно уже знакомое сонное оцепенение охватило его. Димбо стал все больше «тормозить», шарики мыслей крутились все медленнее, и наконец он впал в виртуальный паралич…

Внезапно он «вздрогнул» и пробудился. Мгновенно обозрев панораму, Димбо завертелся от радости (за неимением другой возможности он так выражал свои чувства). Рядом вновь привычно голубел экран монитора, а за ним виднелось хмурое заспанное лицо. Президент Макриди начинал свой рабочий день с приема почты.

Мимо пронеслись темные облачка. Они вонзились в голубоватую панель экрана, и на нем появился текст. Димбо попытался прочитать, но буквы стояли задом наперед. И пока он тужился, Макриди уже щелкнул мышью. Появилось новое сообщение, затем следующее. Быстро просмотрев десятка два писем, президент закрыл почтовую программу и задумался. Перед затаившимся шпионом кривилось его угрюмое лицо.

Затем он откинулся назад и нажал кнопку вызова. Раздался голос секретарши.

— Я Вас слушаю, мистер Макриди.

— Вызови ко мне Берга.

— Сию секунду!

Не прошло и двух минут, как раздался стук в дверь, и на пороге появился невысокий толстячок.

— Добрый день, шеф!

— Здравствуйте, Эндрю. Садитесь.

Глядя, как тот усаживается в кресло, Макриди раздраженно барабанил пальцами по столу.

— Когда вы закончите наш «объект»?

— Еще дней семь-восемь.

— Это долго, очень долго! Неужели нельзя поторопиться?

Тот прижал руки к груди.

— Помилуйте, ведь мы работаем даже ночью. Я не спал уже двое суток. Программа очень сложная. Быстрее никак невозможно. И надо будет еще все проверить. Это тоже займет время.

Президент стукнул ладонью по столу.

— Смотрите, Берг, смотрите! Если что будет не так, Вы первый пойдете на расправу. Я Вам это обещаю. Не должно быть никаких сбоев! Вы меня понимаете?

— Конечно, конечно, шеф!

— Вы свободны, идите!

Проводив взглядом перепуганного программиста, он взял в руку какие-то бумаги и углубился в их изучение. Димбо подождал некоторое время, затем, видя, что ничего интересного не происходит, медленно полетел к выходу. Он хотел осмотреть как можно больше.

Глава 9

Подобравшись к двум выходным окнам, он остановился, выбирая направление. Одно из них вело на игровой сервер, где он уже побывал. А что в другом? Надо узнать. К тому же выбора у него не было, первое окошко уже было отключено. И Димбо решительно двинулся в новый путь.

Этот туннель оказался на удивление коротким. Уже спустя пару мгновений он выскочил в очередном шарике и едва не вонзился в «солнышко». Димбо принялся изучать окрестность. Этот сервер был совсем крошечным. Разведчик понял, что это и есть тот самый темный «спутник», который находится рядом со своим собратом-гигантом. Судя по всему, это была локальная сеть компании.

«Стенки» шарика были необычно темные и совершенно непрозрачные. Димбо уже догадался, что подобная непроницаемость свидетельствует о мощной защите. Чем сильнее защита, тем толще и монолитнее оболочка шара, и тем труднее пробиться сквозь нее.

Вдоль периметра неровными рядами расположились контактные ячейки. Их было немного, всего несколько сотен. Почти все они были задействованы и связаны с центром. Но цвет их резко отличался от привычного голубого. Здесь царил какой-то оранжевый оттенок. Димбо немного разбирался в этих делах и понял, что связь проходит не по телефону, а по проводам.

— Ну что ж, посмотрим, чего они тут делают…

Он приблизился к окнам и стал быстро «просматривать» их. Замелькали лица сотрудников компании. В основном мужские. Кто-то работал, уставившись прямо в экран, иные занимались другими делами, повернувшись к Димбо ушами или затылками. Одно лицо показалось ему знакомым. Он пригляделся и вспомнил вчерашнюю секретаршу, которую так некстати застукали с боссом.

Марджори набирала текст, похоже какого-то сообщения. Ее лицо кривилось едва сдерживаемым смехом. Она то и дело поглядывала куда-то в сторону и начинала хихикать. Димбо стало интересно. Он послал приказ «вперед» и стал перемещаться по оранжевой трубе. И уже скоро оказался прямо перед экраном.

Блондинка продолжала шелкать по «клаве». Буквы одна за другой появлялись перед Димбо, складываясь в слова. Он попытался что-нибудь понять, но отказался от этой затеи. Мало того, что текст был задом-наперед, он был еще и на английском. А с этим языком парень был знаком весьма приблизительно. В основном знал лишь компьютерные термины. И тем не менее он сумел разобрать слово «Камилла».

— Интересно, кому же ты пишешь?

Димбо был заинтригован. Он стал смещаться вдоль экрана, заглядывая вглубь помещения. За столом напротив сидела еще одна девушка. Чуть касаясь кончиками пальцев своей умопомрачительной челки, она наблюдала за напарницей. И точно так же кривилась от веселья.

Наконец Марджори закончила сочинять и стала в последний раз посматривать текст. И вдруг, приложив пальцы к губам, послала в экран воздушный поцелуй. Димбо чуть не «подпрыгнул» от восторга. — С вами все ясно! И кому же ты пишешь, родная? — Он выскочил обратно в шарик и стал наблюдать.

И почти тут же вслед за ним вылетело темное облачко. Словно рой крохотных мошек, оно впилось в центр, чуть задержалось там, а затем юркнуло в одно из многочисленных окошек. Димбо успел заметить адресат.

— Сейчас мы узнаем…

Он быстро помчался вслед за сигналом и с ходу проскочил короткий туннель. Притормозив, стал разглядывать нового «персонажа»

Перед ним возникло лицо парня лет двадцати восьми. Короткие курчавые волосы, красивые глаза, энергичная складка между бровей. Мощная шея спортсмена. Он словно сошел с картинки рекламного плаката. Но, несмотря на «лубочную» внешность, в глазах парня светился ум и холодный расчет. Увидев сигнал о пришедшей почте, он открыл программу и принялся читать сообщение. Прочитанное вызвало в нем бурную реакцию. Он хищно усмехнулся, потер руки. Затем оглянулся по сторонам и стал набирать ответный текст.

Димбо бросил последний взгляд на его довольную мину и полетел обратно. Тут все ясно даже без текста. Прямо как в кино. Секретарша крутит со своим боссом, тянет его к разводу. А на самом деле любит она другого, и от шефа ей нужны только деньги. Все довольно скучно и неинтересно. И вообще, пора бы ему заняться своими делами.

— Ясно, что Олю здесь я не найду, — размышлял Димбо. — Скорее всего она там, где начинается красная река. Надо туда лететь. У этого коннект отключен. Значит надо тут прорываться

Он стал осматриваться во все стороны, ища выход. Но как ни странно, ничего не находил. Это было непонятно. Ведь он прекрасно видел канал, соединяющий два шара. Значит, связь должна быть! Что за черт? Центральная «лампа» висела в гордом одиночестве, не имея контактов с внешним миром. Значит, связь «локалки» с главным сервером была непостоянной. Димбо разочарованно кувыркнулся. Похоже, что на некоторое время он стал пленником этой местной паутинки.

Глава 10

Поняв, что сейчас ему с локалки не выбраться, Димбо решил продолжить «знакомство» с тайнами компании «Макрико». Вдруг узнает что-то полезное? Он вновь принялся сновать по ячейкам, с интересом заглядывая в них. Везде было почти одно и то же. Серьезные и не очень лица, всевозможные тексты и картинки на экранах, облачка летящих запросов и ответов. Рабочий день был в самом разгаре, и все занимались своими обязанностями.

Вдруг он наткнулся на небольшую группу из дюжины ячеек. Они располагались несколько обособленно от остальных, и имели дополнительную, прямую связь между собой. Как бы еще одна, совсем крошечная «локалка». Приблизившись вплотную, Димбо обратил внимание на невероятную информационную активность этих окон. Связующие потоки просто бурлили от перегрузки.

Заглянув в ближайшее окошко, он замер от неожиданности. Прямо на него смотрела морда жуткого шестиглазого монстра. Его пасть открывалась и закрывалась, обнажая чудовищные белые клыки. Безобразная голова переходила в такое же мерзкое туловище, покрытое стальной чешуей и острыми наростами вдоль хребта. Чудище шевелилось и дышало как живое.

— Оп-па! Кажется, к программерам попал. Сочиняют очередную гадину для игры. Ну-ка посмотрим…

Он «вошел» в окно и приблизился вплотную к экрану. Вдруг зверюга встала на дыбы и вскинула две передние пары лап. — Ох ты! — Димбо «похолодел» от ужаса, решив, что оно его заметило. Зрелище и в самом деле было не из приятных. Но к счастью, это оказалось всего лишь волей программиста. Пожилой мужик с той стороны забегал пальцами по клавишам, и чудище стало послушно выполнять команды.

Димбо восторженно наблюдал за процессом созидания компьютерного монстра. Повинуясь командам, тот разевал пасть, кусался, бил когтями и хвостом. Через какое-то время создатель повернулся к соседу и что-то сказал. Затем продолжил свои упражнения.

— Так, а что у соседа?

Разведчик быстро перелетел в ближайшее окошко. Там сидел другой мужик, помоложе. Перед ним была все та же гадина. Компьютерщик навел курсор на ее хвост и вдавил кнопку мыши. Затем стал с невероятной скоростью набирать знаки на «клаве». Нажал «ввод». Димбо обнаружил, что на хвосте у динозавра выросла какая-то круглая бальбоха. Еще одна команда, и она ощетинилась множеством острых кольев. И теперь на хвостище рептилии красовалось что-то, напоминающее гигантский кистень.

— Все с вами ясно! Извращаетесь, ребята? Ну-ну, успехов…

Димбо летал и летал по сети компании, проникая в их маленькие и большие тайны. Времени девать было некуда. В любом случае, завтра утром Хозяин будет принимать почту, тогда он сможет покинуть гостеприимный сервачок. Наконец ему поднадоело это занятие, и он вернулся к кабинету босса под самый конец рабочего дня.

Там шло какое-то важное совещание. Димбо застал лишь самый его конец. Напротив президента сидели два солидных мужика в безупречных темных костюмах. Один из них, видимо старший, что-то говорил, веско выбрасывая слова. Макриди внимательно слушал. Его лицо было хмурым и тревожным.

— …Еще раз предлагаю Вам договориться с супругой. Все это очень опасно. Очень! И чревато пренеприятными последствиями.

— Ну Вы-то сами хоть понимаете, что все это абсурд? Бред выжившего из ума старика. Ни один присяжный в это не поверит. Какие-то сплошные домыслы. Это просто смешно!

— Мы с Вами люди разумные, и конечно понимаем всю абсурдность этих обвинений. Конечно же, ни один суд не подтвердит это. Но Ваша жена права в том, что скандал будет жуткий. Письмо за пять минут до смерти, в котором человек обвиняет возможного убийцу… В общем, мистер Макриди, мы настоятельно советуем Вам решить этот вопрос по-семейному. Иначе потери могут оказаться просто непредсказуемыми…

Простившись со своими адвокатами, Макриди упал в кресло и бессильно обмяк. Почти полчаса он неподвижно сидел с закрытыми глазами, будто задремав. Потом встрепенулся и взглянул на часы. — Чуть не опоздал! — Он вскочил с места и быстро подошел к двери

. — Девушки, Вы на сегодня свободны. Можете идти. — Плотно закрыв дверь, он еще и запер ее на замок. Прислушался к затихающим звукам шагов. — Ушли…

Затем он подошел с своему месту и расположился за компьютером. Достал записную книжку. Вообще, обычно он пользовался электронной книжкой, но данная запись была слишком важна, чтобы доверять ее электронике. Еще одна копия секретного кода хранилась дома, в тайнике. Так было спокойнее. Он открыл нужную страницу и начал набирать знаки на клавиатуре.

Глава 11

Расположившийся за экраном Димбо с интересом смотрел, как мужчина набирает какой-то невероятно длинный адрес. Какой именно, он не видел, поскольку интерфейс броузера был для него «непрозрачным». Вспыхнуло второе окошко на «задней панели», подключаясь к Большому Миру. Вот пришел ответ на запрос, и тут же от экрана «туда» протянулся связной туннель, возникла постоянная связь с каким-то неведомым сервером. На экране загружалась картинка доступа. Президент стал быстро заполнять строки кода и пароля.

Димбо попытался хоть что-то запомнить, но у него опять ничего не получилось. К тому же знаки пароля проявлялись в виде безымянных звездочек. А тем временем Макриди кликнул «Вход». По голубому лучу полетел импульс, и уже через мгновение в «кинозал» ворвался кроваво-красный поток.

Парень почувствовал, как его буквально отшвырнуло в сторону неистовой силой. Энергетика этого смерча была настолько велика, что все пространство вокруг заполнилось каким-то красноватым туманом. Димбо ощутил неприятное давление, ему стало трудно думать, даже видимость ухудшилась. Изображение стало мутным, словно он надел темные очки. Но самое страшное было вовсе не это. А то, что возникло перед его пораженным взором.

Он сразу узнал этот жуткий утробный рык. Как и в тот далекий вечер, звериный звук появился где-то в страшной дали. Он быстро приближался, становясь все громче и громче. И вот он уже раздался совсем рядом, оглушив Димбо громовыми раскатами злобы.

Широченный красный поток заполонил почти все свободное пространство, прижав парня к самой границе виртуальной зоны. Он почти ничего не видел, его сознание едва держалось, сотрясаемое чудовищным энергетическим напором. Напрягшись до предела, Димбо из последних сил старался не «отключиться». И вдруг он услышал вкрадчивый голос Макриди:

— Приветствую тебя, Великий Кархарон!

Спустя несколько секунд раздалось свистящее злое шипение:

— Что тебе нужно, человечек?

— Я просто хочу выразить тебе свою преданность!

Словно тысячи рассерженных змей зашипели одновременно.

— Ты лжешь, человечек! Как смешь ты лгать мне?

— Прости меня, Великий Царь! Ты видишь все насквозь. Для тебя нет тайн и секретов!

— Почему ты не встанешь передо мной? Посмотри мне в глаза!

— Я не смею, Великий Царь! Я не достоин твоего могучего взора!

Как ни тяжко приходилось Димбо, он не удержался от злорадной мысли: — Боится, гаденыш! Стоит где-нибудь сбоку, ссыт в глазки-то дружбану поглядеть…

— Так говори же!

— Я хочу принести тебе новую жертву.

— Где она?

— Сейчас я покажу тебе путь. Я пошлю отсюда весть, и ты сможешь увидеть этого человека. Убей же его!

— Я заберу его душу.

— Его душа недостойна тебя, Великий Царь. Лучше просто убей!

Вновь послышалось рассерженное шипение. Макриди тут же добавил.

— А я приготовлю тебе новый подарок. Целых пять красавиц для твоего гарема. Ты будешь доволен.

С минуту длилось молчание, затем монстр пророкотал:

— Хорош-шо-о-о… Я убью его. Покажи мне путь!

— Благодарю тебя, Великий Кархарон! Сейчас ты увидишь путь.

Макриди вывел на экран почтовую программу, убрав с него эту жуткую морду. При этом он облегченно вздохнул и покачал головой. Затем нашел среди адресов нужный и отправил сообщение, вложив в него объемистый файл. Снова вывел прежнюю страницу. Она была темной и неживой, красное свечение исчезло. Монстр отправился по следу.

Еще раз вздохнув и перекрестившись, Макриди достал сотовый и позвонил.

— Здравствуй, дорогая! У меня к тебе важная новость… Не бросай трубку, это хорошая новость! Очень хорошая… Да-да, я тут заново пересчитал твои активы и пришел к выводу, что они намного больше… Ну зачем ты так? Это ни при чем, просто понял, что был неправ. Ты прости меня… еще раз прости. Я отправил тебе письмо, там полный отчет по всем операциям и сумма твоей доли. Она весьма и весьма неплохая… Почему не по факсу? Мне показалось, что так надежнее… Я молю тебя о прощении… Пока, дорогая…

Отключив мобильник, он минуту сидел неподвижно, злорадно усмехаясь и щуря глаза. Затем медленно произнес:

— Прощай, любимая! Мне будет тебя не хватать.

Глава 12

Мелькали стремительной чередой развилки и перекрестки, сливаясь в один светящийся поток. Димбо как запущенная ракета несся вдоль мощного красного потока, не обращая внимания на мелькающие шары серверов. Быстрее, быстрее! Он во что бы то ни стало хотел помешать грядущему убийству. Он понятия не имел, что и как он сможет сделать, но оставаться безучастным просто не имел права. Может, он успеет как-то предупредить. Скорей же!

Вдруг перед ним возникла громада сервера. Красный луч уже давно вонзился в его необъятное чрево. Димбо с ходу проник туда же и резко притормозил, оглядывая обстановку. Вот он! Кровавый смерч впадал в светящийся центр, а уже оттуда, изменив направление, уходил к одной из бесчисленных ячеек. Димбо кинулся по следу и, с трудом «протиснувшись» через узкую щель, выскочил в юзерском отсеке.

Его опять «отбросило» в сторону. Вновь накатила тяжесть, усталость. Ничего не было видно, кроме этого красного марева. И тут он услышал звуки. Они были настолько жуткие, что Димбо закричал бы, если б имел такую возможность. Все пространство заполнило громовое рычание монстра. Безумный рев, вой, шипение — все смешалось в кошмарной какофонии. А оттуда, с той стороны, доносились женские стоны, плач. Кто-то, разрываемый страшными мучениями, стонал и хрипел, изнемогая от боли.

— Опоздал, опоздал! Как же помочь-то?

Он рванулся вперед, пытаясь хоть как-то отвлечь чудовище. Но тщетно, его отбросило, будто комара. — Ах ты, гадина! — Димбо в отчаянии завертелся юлой, понимая, что ничем не сможет помочь. А громовой рокот зверя все нарастал, стонов уже почти не было слышно в этой звуковой свистопляске. И вдруг все стихло. Наступила тишина. Она держалась недолго, затем снова раздался довольный, сытый рык. А в следующий миг все уже исчезло. От бушевавшего смерча не осталось и следа. Обалделый, оглушенный Димбо с трудом пришел в себя и посмотрел на экран. Лучше бы он этого не делал…

Прямо в упор, почти касаясь стекла, смотрело недвижное, мертвое лицо женщины. Вернее то, что от него осталось. Оно было искажено от боли и залито кровью. В этом изуродованном лице Димбо едва смог признать ту холеную элегантную даму, которую он видел накануне. Кровь текла отовсюду — из носа, рта, из ушей, глаз. Глаза вообще были невероятно выпучены, один даже вырван из глазницы и болтался на мышце. Зрелище было настолько жуткое, отвратительное, что Димбо уже после одного единственного взгляда закувыркался и бросился наутек…

Медленно тикали часы. Мистер Макриди сидел в кресле и нетерпеливо ждал, куря сигарету за сигаретой. Нервы были на пределе. Он едва удерживался от того, чтобы сорваться с места и помчаться домой. Но этого делать было нельзя, он должен обеспечить себе алиби.

Телефонная трель взорвала убийственную тишину. Макриди дернулся к аппарату, но тут же откинулся назад в кресло. — Спокойно… — Он взял себя в руки, глубоко вздохнул и поднял трубку.

— Да?

— Ох, беда какая! Беда какая!… — Захлебывающийся от страха и слез голос показался ему слаще райской музыки. Он сразу узнал Энн, горничную его жены.

— Что случилось, Энни? Ты меня пугаешь.

— Миссис Камилла! С ней плохо!

— Что??? Говори толком, я ничего не понимаю.

— С ней плохо, приезжайте скорее! Я так боюсь…

Приехав домой, в свой шикарный особняк, Макриди уже у порога встретил обезумевшую от страха горничную. Рядом выглядывала не менее испуганная кухарка.

— Сюда, скорей сюда!

Он поднялся на второй этаж и быстро прошел на половину жены, в ее личный кабинет. Остановился перед трупом и с минуту молча смотрел на обезображенное лицо. Затем принял вид убитого горем человека и обернулся к женщинам.

— Какой ужас! Что же тут произошло?

— Да мы сами не знаем! Мы внизу были, ничего не слышали. А потом мне показалось, что меня зовут. Я поднялась и…

Макриди закрыл лицо руками, чтобы слуги не видели его хищную ухмылку. Затем снова принял расстроенный вид.

— Ничего здесь не трогайте. Идите вниз и ждите. Энни, вызови полицию. А я сейчас всех остальных обзвоню. Ох, горе какое…

Когда женщины удалились, он быстро подошел к компьютеру-убийце и удалил свое письмо. Затем стал просматривать почтовый архив. Открылось чуть ли не полтыщи писем. Макриди заскрипел зубами: — Вот стерва! Накопила мусора… — Он быстро закрутил скроллером, выискивая нужную дату. Вот оно! Письмецо от покойного дяди Боба. Та-ак, удалим его. А теперь совсем удалим… Отлично! Он уже не раз пытался тайком залезть в компьютер жены, но вход был запаролен, как будто она предчувствовала неладное.

— Полдела сделано! Теперь сейф.

Он открыл сумочку несчастной и достал ключи. Затем быстро прошел в ее будуар. Там, за небольшой картиной, скрывалась стальная дверца. Открыв ее, Макриди стал перебирать немногочисленные бумаги. Есть! Он победно потряс заветной распечаткой…

Вошедшие в комнату полисмены застали его за телефоном. Взглянув на копов красными заплаканными глазами, он горестно кивнул на тело супруги и продолжил говорить в трубку.

— Да, Генри, да… Похоже, что это у них наследственное… Приезжайте скорее. Вы, как врач, лучше в этом разберетесь.

Глава 13

Димбо медленно плыл вдоль световой дорожки и отходил от пережитого стресса. Драконий след уже исчез, но он примерно помнил направление. К тому же под ним уже светились тонкие красные ниточки. С каждой развилкой их число все росло, и парень не боялся заблудиться. Он уверенно продвигался вперед и размышлял.

— По-моему, тут уже все ясно. Этот гад все организовал и всем заправляет. А монстрила — его партнер. Это он души высасывает. А при случае и грохнуть может. Тварь такая! И неизвестно, чего он еще умеет… В общем, делать мне у них больше нечего. Все, что надо, я уже узнал. Теперь летим к Кархарону в гости. Авось обрадуется!

Вдали уже был виден знакомый шар. Как всегда, он был окружен целой паутиной из красных нитей и ниточек. Дьявольская «Сафари» работала непрерывно и круглосуточно. Димбо даже не стал проникать внутрь. Он просто перелетел на другую сторону и завис над красным потоком.

Вид был совершенно завораживающий. Могучий Гольфстрим бурлил и клокотал как живой. Вблизи было видно, что он делился на массу отдельных ручьев и ручейков. Все они стремительно перемещались в разных направлениях, прямом и обратном. Поэтому создавался эффект какого-то безумного хаоса. И в то же время, несмотря на явную неоднородность, вся эта бушующая река казалась каким-то единым, чуть ли не разумным организмом. От нее исходило мутное красноватое сияние.

Димбо двинулся вперед. Он летел вдоль этой реки, постепенно разгоняясь и наращивая скорость. Сбиться было просто невозможно, и вскоре он помчался на пределе возможного. Путь оказался неблизким. Он летел и летел, а конца пути все не предвиделось. Мимо мелькали бесчисленные лучи и узлы. Вскоре они слились в одно сплошное световое марево, и Димбо несся в каком-то сверкающем слепящем облаке.

Вдруг все это как-то резко исчезло. Вокруг была черная пустота, освещаемая лишь красным мерцанием путеводной реки. Закончилась зона «US», и дорога шла уже по виртуальному «океану». Все слабее светились огни «материков». Поток уходил дальше и дальше, в совершенно «необжитые» области. Вокруг уже давно не было видно привычных лучей и шаров. Все это осталось где-то позади, и лишь слабое световое пятно напоминало о том, что в этой черной пустоте еще существует жизнь.

И вдруг Димбо вздрогнул от сильнейшего удара. Было ощущение, что он с разбегу, на всей скорости врезался в каку-то невидимую преграду. Удар был настолько силен, что его отбросило на расстояние. Он завертелся с невероятной скоростью и «отключился», впав в оцепенелую спячку…

Прошло около двух часов, и Димбо стал медленно оживать, приходя в себя после энергетического нокаута. Оглядев все направления, он понял причину столкновения. В «сотне метров» от него нависла громада совершенно чудовищного по величине шара. Он был абсолютно черен и непроницаем. Его поверхность казалась сделанной из стали, или чего-то другого не менее твердого. Он неподвижно висел, закрывая собой половину вселенной. Чуть поодаль в его стену впивался красный поток.

— Ну вот мы и добрались, — подумал Димбо. — Так вот ты какое, логово зверя! Не слишком ли много для него одного? Это явно не сервер, непохоже на то. Тут что-то совсем другое…

Он стал перемещаться вдоль необъятной стены. Сначала медленно, потом все быстрее. Димбо искал хоть какую-то щель в этот неведомый мир. Через вход ему не пробраться, он уже пробовал. Эта красная энергия слишком плотна для него. Стены шара, похоже, имели какую-то абсолютную, стопроцентную защиту. Еще никогда Димбо не видел такой черной, плотной поверхности. Сквозь нее не смог бы проскочить и виртуальный комар.

Он быстро летел вокруг этой планеты, ощущая себя каким-то искусственным спутником. Точь в точь космонавт! Наконец, сделав очередной поворот, он увидел знакомое красное свечение. Все, полный цикл завершен! Он вернулся туда, откуда начал.

Димбо уже смог оценить колоссальные размеры этого шарика. — Да тут пол-Москвы поместится! Ничего себе, городок… Так что же делать? Как же попасть туда? Может, попробовать другое направление?

Он снова пустился в кругосветный путь. Теперь он летел уже по новой «дороге». Но результат был тот же. Бесконечная черная поверхность, почти сливающаяся со вселенским вакуумом. И ни малейшего намека на хоть какую-нибудь дырочку. Вскоре он вновь очутился на исходной позиции.

— Во дела! Как же быть-то?

Димбо в растерянности стал описывать круги вокруг бурлящего Гольфстрима. Похоже, что тут ему не обломится. Надо искать другой путь. Похоже, придется плыть назад и колоть этого мужика. Он бросил последний «взгляд» на черную громаду и помчался обратно.

Глава 14

— Неплохо, неплохо… очень неплохо…

— Обратите внимание на императора!

— Вижу, вижу…

Джеймс Макриди внимательно изучал то, что творилось на большом демонстрационном мониторе. Сегодня ему представили новую версию знаменитой «Сафари». Называлась она «Гладиаторы» и являла собой очередной прорыв в данном направлении. Игрушку делали почти три месяца, и наконец президент смог лицезреть ее рабочий вариант.

В огромном амфитеатре, сделанном по образу и подобию римского Колизея, шел поединок гладиаторов. Двое мужчин, один закованный в панцирь, а другой лишь с трезубцем и сетью, яростно сражались между собой. Хотя противники явно были новичками в ратном деле, схватка шла нешуточная. Мирмиллон свирепо колол и рубил коротким мечом. Другой боец отчаянно тыкал в него длинным трезубцем, то и дело набрасывая сеть. Оба они уже были сильно поранены, но держались на ногах.

Вокруг неистовствовала и бушевала толпа. И сам Колизей, и длинные ряды зрителей были прорисованы просто великолепно. Но при внимательном рассмотрении конечно же было видно, что все эти древнеримские граждане в белых тогах — всего лишь элементы компьютерного дизайна. В отличие от самих бойцов. Те выглядели абсолютно настоящими. И дрались точно так же.

Наконец после удачного тычка трезубца боец в латах застонал и схватился за горло. Оттуда хлынула кровь. Он пошатнулся и повалился наземь. Меч выпал из ослабевших рук, шлем свалился. Он лежал на боку, кашлял и кривился от боли. Победитель устало опустил сеть и посмотрел на императора.

— Дальше что? — спросил Макриди.

— А дальше как Вы решите, босс. Ведь Вы же и есть император! Ваше решение?

Президент усмехнулся.

— Мог бы и не спрашивать. Добей его!

— Ваше слово закон!

Берг нажал кнопку, император приподнялся со своего ложа и протянул вперед руку. Ее большой палец смотрел вниз. Толпа разразилась восторженными криками. Победитель хмуро посмотрел на самодержца, затем повернулся к истекающему кровью противнику. Как-то виновато развел руками и произнес несколько слов, будто извиняясь. Затем поднял с песка меч и рубанул лежащего по голове. Смерть наступила мгновенно. Зал снова взорвался рукоплесканиями.

— Ну что же, пока все вполне достоверно. Продолжайте.

— Здесь можно выбрать самые любые условия. Игрок сам выбирает, кто и как будет драться. Состав и численность участников практически неограниченны. Можно выбирать мужчин, женщин и даже детей. Можно биться вдвоем, а можно хоть целой толпой. Игрок также может выбирать оружие для бойцов.

В разговор вмешался еще один программист — молодой парень лет двадцати восьми.

— У нас разработана дополнительная программа. Со зверями. На манеж выпускаются тигры, львы, пантеры. Даже носорог есть.

— Тоже настоящие? — фыркнул Макриди.

— Пока еще нет. Но нет ничего невозможного. — Молодой атлет смело смотрел на грозного босса. — У меня есть мысли по этому поводу.

— Хорошо, Ларри, мы еще вернемся к этому.

Президент с удовольствием взглянул на Ларри Андерса. Этот парень подает большие надежды. Он уже сейчас был едва ли не лучшим программистом после Берга и входил в тайную группу служебной «элиты».

Во всей компании лишь несколько человек знали истинную подоплеку «Сафари». Сам президент, его вице, финансовый директор, менеджер по маркетингу и группа из пяти программистов во главе с Бергом. Эти пятеро занимались исключительно «Сафари». Остальную армию программеров к игрушке не подпускали и на пушечный выстрел. Они занимались разработкой обычных «бродилок» и «стрелялок». Элита работала в отдельной сверхсекретной лаборатории, доступа к которой не имел никто, кроме «посвященных». Всем остальным работникам объясняли, что в игре используется новый уникальный чип, аналогов которому не существует. И естественно, во избежание «утечки» руководство не может сделать этот чип доступным для всех…

— Ну что ж, в принципе я доволен. Сама идея неплоха.

— Очень неплоха, — поддакнул Стив Рифкин, главный маркетолог фирмы. — Две тысячи лет назад люди с ума сходили от такого зрелища. А тут каждый сможет иметь это у себя за столом. Я думаю, успех просто обеспечен.

— Наши приставки полностью адаптированы к новой версии? Проблем не будет?

— Никаких, босс. Достаточно скачать небольшой дистрибютив, и оно заиграет как миленькое. Мы уже сто раз проверили.

Макриди еще раз посмотрел на израненного победителя. Тот растерянно стоял, не понимая, что делать дальше. Почему-то никто не давал ему новых команд. Грозный император похоже забыл про него и развлекался с дамами.

— В общем так. Как рабочую версию принимаю. Но я хочу, чтобы вы дали игроку возможность самому участвовать в боях. Это резко повысит интерес. Понимаю, все понимаю… Нужно время. Я вам его даю. Через две недели прошу ко мне со своими наработками. А сейчас займемся финансовой стороной дела. Хогетт, Вам слово…

Глава 15

Изнутри компьютерного монитора за совещанием тоскливо наблюдал Димбо. Как же ему все это надоело! Вот уже почти трое суток он словно крот ползал по сетевым ходам. Он уже успел пересмотреть все ихние окна, «побывал» почти во всех помещениях. За это время парень узнал немало больших и малых секретов о деятельности фирмы. А также немало тайн из личной жизни сотрудников. Но все это было не то. Нужная информация никак не давалась в руки. Хотя кое-что важное Димбо все же сумел узнать.

Накануне он был свидетелем еще одной встречи президента с таинственным монстром. Кархарон «наехал» на своего партнера, требуя обещанных красоток. Макриди в ответ подобострастно соглашался и клялся, что через неделю все будет готово. Вообще, чудище вело себя крайне агрессивно и общалось с человеком как хозяин с рабом. У Димбо вообще сложилось впечатление, что оно немедленно прикончило бы собеседника, если бы представилась такая возможность.

— Да-а, с этой тварью шутки плохи, — думал парень. — Ему похоже без разницы, друг ты или враг. Увидел мясо — мочи! Опасная штучка. А ведь ему, похоже, придется с ним разбираться. И как он это сделает?…

Главный для себя вывод, который он сделал — это то, что путь в звериное царство существует. Он обратил внимание, что оба виденных им «контакта» произошли в одно и то же время. Ровно в девятнадцать ноль-ноль. Макриди специально дожидался этого часа, выгнав секретарш и заперев дверь на ключ. А это значит, что в любое другое время он чудовища просто не застанет на месте. Видно, с той стороны был какой-то центр связи, куда Кархарон прибывал в нужное время.

Отсюда еще один вывод: прорваться туда можно! Когда Макриди коннектился с тем черным шаром, возникала связь — обычный голубой туннель. И стало быть, если ринуться в «неурочное время», то можно проникнуть на ту сторону, не рискуя угодить прямо в пасть «Великого Царя».

Проблема была одна — Димбо не мог управлять компьютером, и тем более он не знал адреса и пароля. Макриди держал их в записной книжке. Что делать? — было непонятно. Он прокручивал различные варианты, как вынудить президента пойти «на связь» в другое время. Но ничего не срасталось. Время шло, и Димбо все больше впадал в уныние.

Он постоянно думал о своей белокурой соседке. Где сейчас она, что с ней? Пока он тут прохлаждается, с ней такое делают… Оля, Оленька… Он вспоминал ее лицо, глаза, их разговоры, встречи, расставания у подъезда… Какая чудесная девушка, самая лучшая на свете! Нет, он обязан ее спасти, иначе и жить не стоит! Уж если придется погибнуть, так уж лучше вместе, взявшись за руки…

— Ох ты!!!

Неожиданная идея осенила парня. Он должен найти союзника! Найти союзника! Вот что поможет ему решить проблему. Наверняка у президента в компании куча врагов. Иначе и быть не может. Кто-то обижен, кто-то просто его не любит. Про завистников и говорить нечего — многие только и мечтают занять его кресло. Он и так уже почти со всеми «знаком». Найдет, с кем договориться…

Димбо радостно закувыркался, довольный своей идеей. Круто придумано! Только одна проблемка: помощника-то он найдет, но с ним ведь надо связаться! И не просто обозначить себя, а вести обмен информацией. С той стороны проблем не будет — Димбо мог запросто «слышать» говорящих в комнате. Только микрофон к компьютеру подключить. А вот ему самому надо будет поучиться.

— Ну что ж, поучимся…

Он уже вспомнил, как «убирал» слова и буквы на сайте. А может быть, он и вставлять их может? Димбо вспомнил известный фильм «Привидение». Там главный герой, будучи духом, научился толкать пивные банки, и не только их. Вот и он попробует для начала хотя бы писать научиться. Димбо мысленно улыбнулся и пошутил:

— В первый раз в первый класс…

Глава 16

«Я люблю тебя, моя крошка! Вчера ты была просто великолепна!…»

Марджори со счастливой улыбкой смотрела на текст сообщения. Открыв вложенный файл, она обнаружила там картинку — большое красное сердце, пронзенное стрелой. И подпись большими готическими буквами — «Навеки твой!»

Девушка прикрыла глаза, вспоминая прошлую ночь. — Боже, как все было прекрасно! Ларри просто чудо! — Перед взором вновь возникло его мощное тело, его сильные руки, глаза цвета стали… Как же она его любит!

Они познакомились около года назад. Марджори тогда еще только поступила на работу. И почти сразу обратила внимание на широкоплечего красавца-программиста. По-видимому, он входил в группу «особо приближенных», поскольку не раз и не два присутствовал на тайных посиделках у босса. Проходя мимо нее, парень всегда улыбался и говорил изящные комплименты.

Вообще Ларри Андерс пользовался тотальным успехом у сослуживиц и имел репутацию записного Донжуана. По нему сохли и молоденькие девушки-курьерши, и даже солидные дамы — начальницы отделов. Он никому не отдавал предпочтения, ограничиваясь короткими мимолетными связями. И когда Марджори получила от него предложение «встретиться вечерком», она поначалу отказалась. К тому же, в то время она уже была в «тесной связи» со своим шефом. А мистер Макриди был весьма злопамятным субъектом и не простил бы измены.

Но Ларри был настойчив и неотразим. Он осаждал секретаршу босса страстными записками и сообщениями, клялся, что встретил наконец ту единственную и неповторимую. И через месяц осады неприступная крепость сдалась. На стене замаячил белый флаг, и в тот же вечер после ужина в ресторане они поехали в отель.

И вот уже полгода как длилась их тайная связь. Во избежание мести босса приходилось соблюдать строжайшую конспирацию. На людях они почти не общались, ограничиваясь короткими приветствиями. Встречались в уединенных местах и сразу же ехали к Ларри. На работе влюбленные поддерживали связь, обмениваясь сообщениями, которые по прочтении немедленно удалялись…

За находящейся в нирване блондинкой искоса наблюдала ее подруга Молли. Она единственная была в курсе этого «служебного романа». Девушки уже три года жили вместе, снимая одну квартиру. Естественно, Марджори делилась с соседкой всеми своими секретами. Потом, когда боссу понадобилась вторая секретарша, она уговорила его принять на работу Молли. И вот уже два месяца та являлась ее «доверенным лицом», помогая и прикрывая в случае необходимости.

— Надо же, как тащится! Видно, хорошо ей было. Вот стерва! Ну почему одним все, а другим ничего?…

Молли раздраженно фыркнула. Ее душила зависть. Ну почему так? Чем она хуже этой пустышки, этой бестолковой куклы? Почему она все время вторая? Вторая секретарша, вторая любовница, подбирающая крохи от более удачливой соперницы… Несмотря на то, что шеф тоже «обратил» на нее внимание, Молли всегда была для того как бы «запасным аэродромом». На первом месте у Макриди прочно поселилась эта светловолосая кукла, а Молли доставались лишь жалкие объедки от президентских щедрот.

А теперь шеф вообще овдовел. И не исключено, что именно Марджори займет освободившуюся вакансию. Одна лишь мысль об этом сводила Молли с ума. Она видела, что шеф не на шутку увлекся своей секретаршей. А ведь та его совсем не любит! Она будет иметь миллионера-мужа и наставлять ему рога с этим красавчиком Ларри. Нет, это просто невыносимо! Она не может допустить такого. Надо что-то делать!…

Молли задумалась, затем быстро настучала сообщение на адрес шефа. «Господин президент, мне надо срочно с Вами поговорить. Это очень секретно и важно. Молли.» Снова чуть помедлила и решительно кликнула «отправить».

Спустя минуту в приемной раздался звонок. Послышался голос шефа:

— Молли, зайди ко мне. Есть разговор.

— Слушаюсь, господин президент!

Она поднялась из-за стола, поправила челку и весело подмигнула подруге. Та сделала большие глаза.

— Желаю удачи!

— Угу, и Вам того же…

Войдя в кабинет, Молли плотно прикрыла дверь и посмотрела на шефа. Ее сердце громко стучало, дыхание сбивалось мелкой дрожью. Сейчас она все ему выложит… Макриди поднял голову от бумаг.

— Ну что там у тебя за секреты? Даю пять минут.

— Мне больше и не понадобится. Мистер президент, я давно хотела Вам сказать… Марджи нечестна с Вами!…

Глава 17

Отпустив секретаршу восвояси, президент откинулся в кресло и стал размышлять.

— Ах ты тварь! — думал он. — Пригрел змею на груди. Я-то к ней со всей душой, чуть жениться не собрался, а она мне рога наставляет. Да еще с кем?! С Ларри, с этим стриженым хлыщом! А я еще хотел его заместителем Берга поставить… Нет, каков мерзавец! И еще смеет мне в глаза смотреть! Носорога он сделал, видите ли! Да я тебе такого «рога» вставлю, до самой смерти не разогнешься!…

Ненависть буквально душила его. Сама мысль о том, что его, Макриди, обвели, как последнего лоха, заставляла дрожать от ярости. Наверное, они потешались над ним по ночам, называли старым козлом… Он отомстит им обоим, ох, как он отомстит!… Но для начала не мешало бы проверить. Вряд ли Молли солгала, однако удостовериться никогда не лишне.

Он открыл доступ к базе данных и набрал секретный код. На экране высветился перечень сотрудников компании. Несколько тысяч фамилий, расположенных по алфавиту. Это была одна из самых больших служебных тайн «Макрико». Почтовый архив всех внутренних и внешних переговоров. О его существовании кроме президента знал только один человек — Коуди, системный администратор сервера. Именно он и настроил этот своеобразный «кондуит».

Все сотрудники были убеждены, что, ставя галочку в поле «удалять сообщения с сервера» они начисто заметают все следы. И действительно, внешне все выглядело именно так. После приема сообщения почтовая программа показывала, как удаляется текст. Но на самом деле, с письма снималась копия, и эта копия тут же направлялась в секретный архив.

Набрав в поиске фамилии Ларри и Марджори, президент стал внимательно изучать обширную распечатку. Он пробегал глазами один текст за другим. — Вот оно! А вот еще! И еще… Ах вы, ублюдки сопливые! Все верно сказала Молли, уже полгода его водят за нос. А он ни слухом, ни духом… Ну что ж, теперь пришел час расплаты! Он уничтожит этих голубков…

Макриди щелкнул кнопкой на обширном пульте.

— Берг!

— Слушаю Вас, господин президент.

— Кто у вас работает сегодня вечером?

— Я сам, Дик и Хантер.

— Над чем?

— Мы с Диком по пунктам А, С. Хантер по пункту D.

Шеф слегка задумался, потом произнес:

— Хорошо. Возможно, я тоже задержусь. Надо продумать одну идею. Если что, я сообщу вам.

— Как скажете, господин президент!

— И позовите ко мне Ларри. Есть разговор. По «Гладиаторам».

— Сейчас я его пошлю.

Макриди отключил разговор и злобно ощерился. — Ну что ж, красавчик, посмотрим на тебя в последний раз…

В большой просторной комнате было тихо. Ларри Андерс ждал, развалившись в кресле и забросив ноги на стол. Перед ним стоял включенный компьютер, на экране которого висела почтовая программа.

Ларри широко улыбался, вспоминая сегодняшнюю встречу с боссом. Похоже, что карьера пошла на взлет. Когда он услышал слова Макриди, то чуть не ахнул от изумления. Отечески глядя на своего подчиненного, шеф сообщил ему, что принял решение поставить Ларри на место Берга.

— Ты, Ларри, самый перспективный работник, — вещал он с важным видом. — Ты просто бурлишь оригинальными идеями. А Берг… он уже не тот, что раньше. Пора ему на свалку.

— Благодарю Вас, господин президент! Я не подведу!

— Я в этом не сомневаюсь…

В конце разговора Макриди пообещал прислать на дом письмо с важным заданием. Настолько важным, что доверить его он мог только будущему начальнику отдела. — Это мое ноу-хау! И я не хочу, чтобы кто-то, кроме тебя, об этом знал. Работать будешь дома, и никому не слова!

Ларри скривил рот в насмешке.

— На и дурак этот папик! Вроде серьезный мужик, дело свое знает, а по жизни простак простаком. Ничего не замечает. Скоро Марджи его окрутит, вот тогда денежки и потекут рекой. Начнем доить эту старую задницу. А там глядишь, что-нибудь и случится. Может, под машину попадет, а может и скушает чего-нибудь… Детей у него нет, все перейдет к Марджи. А он тут как тут — «Привет, любимая!» …

Тихое пиканье сигнала прервало его приятные размышления. Ларри присмотрелся. — Так и есть, пришло письмецо от шефа. Ну-ка, чего он там насочинял? Что за такие глобальные идеи?

Ларри убрал ноги со стола и открыл письмо.

— «Добрый день! Приглашаем Вас посетить ускоренные курсы французского языка. Наш телефон…» — Он ругнулся и посмотрел адрес. Так и есть! Эти чертовы спамеры, совсем замучили со своими курсами! Когда же придет письмо от шефа? Вроде уже пора…

Вдруг экран словно вспыхнул. Он весь окутался сильным красным свечением. Почтовая программа быстро побледнела и растворилась в этой мерцающей дымке. Ларри замер, не в силах пошевелиться. Весь подавшись вперед, он почти касался носом стекла. А где-то в невероятной дали уже слышался страшный звериный рокот…

Глава 18

На следующее утро Марджори как всегда пришла на работу пораньше. Расположившись за столом, она достала зеркальце и принялась править макияж. Покончив с этим важным занятием, девушка посмотрела на часы: до прихода босса еще минут пять. Можно немного расслабиться.

Открылась дверь, и вошла Молли. Как-то странно посмотрев на соседку, она поздоровалась и прошла к своему месту. Сегодня она ночевала не дома. Марджори одолевало любопытство.

— Где была, что видела?

— Так, познакомилась с одним…

— Ну и как?

— Да ничего, нормальный мужик.

Блондинка весело посмотрела на подругу. Синеватые пятна под глазами не оставляли сомнений в том, что в эту ночь ей мало не показалось.

— Ты знаешь, что-то я беспокоюсь за Ларри. Он обещал позвонить мне вечером и пропал. Я ему и звонила, и сообщения слала — бесполезно. Утром тоже молчал. Может, что-то случилось?

Молли пожала плечами.

— Вот уж чего не знаю, того не знаю…

В приемную вошел шеф. Он как всегда невозмутимо кивнул девушкам головой и молча прошел к себе. Через несколько минут раздался звонок.

— Марджи, зайди ко мне!

— Сию минуту!

При виде вошедшей девушки Макриди сделал знак и продолжил говорить по телефону.

— Да… да… какое несчастье… просто кошмар… хорошо, Берг, жду Вас через час. Все.

Он отключил связь.

— Берг звонил. Сказал, что с Андерсом что-то случилось. Ты помнишь его? Уборщица утром обнаружила тело. Похоже, что он умер. Кровоизлияние в мозг.

Марджори побледнела как смерть и пошатнулась. Глядя на нее отеческим взором, шеф почти ласково спросил:

— Тебе нехорошо?

— Да… нет… простите…

Девушка что-то лепетала, не осознавая даже смысла сказанного. Страшная новость смяла, оглушила ее. Она никак не могла поверить в услышанное. Макриди покачал головой.

— Вообще-то, я тебя вызвал, чтобы уточнить расписание. Но если ты себя плохо чувствуешь, можешь идти домой. Молли все сделает. Тебя отпустить?

— Простите, сэр… мне уже лучше. — Она изо всех сил пыталась взять себя в руки. — Я Вас слушаю…

Вернувшись к себе, Марджори бессильно повалилась на стул. Руки ее дрожали, бумаги двоились и троились, она с трудом расслышала голос Молли:

— Что случилось? Ты сама не своя.

— Ларри умер. Вчера вечером.

Глаза подруги стали как блюдца. Раскрыв рот, она обалдело уставилась на убитую горем девушку.

— То есть как? Что с ним случилось?

— Шеф сказал, кровоизлияние. Ему Берг звонил.

— Да он же здоров был как бык! Как же это?

— Спроси что-нибудь полегче! Извини, Молли, мне сейчас не до разговоров.

— Да ладно, ладно, я ж понимаю…

Молли уткнулась в компьютер, но мысли ее были далеко. — Ничего себе! Вот это скорость у шефа! Днем узнал, вечером уже прикончил. Ясно, что это его работа. Таких совпадений не бывает. Да и Ларри был здоров на все двести процентов. Но как он это сделал? Как? Ох и не прост же этот мужик, ох и не прост…

— Марджи, очнись! Перерыв уже. Идешь со мной?

— Не хочется что-то. Ты уж одна сегодня.

— Понимаю. Ну я пошла…

Проводив взглядом подругу, она снова задумалась, уронив голову на грудь. Печальная весть уже разнеслась по коридорам «Макрико». В вестибюле даже успели вывесить траурную фотографию. Раздавленная горем девушка понуро сидела за столом, разглядывая набранный текст. Она никак не могла взять в толк, как ЭТО могло случиться с абсолютно здоровым человеком. Может, Ларри скрывал от нее свои болячки? Но ведь он каждый второй день проводил в тренажерном зале. Неужели он сам не знал о своем здоровье? Что-то не верится…

Марджори снова уставилась на монитор. Перед ней торчало незаконченное письмо — ответ на какое-то деловое предложение. Как всегда, шеф дал ей общую установку, а она должна составить красивый располагающий текст. Затем вернуть письмо начальнику. Она горестно вздохнула и принялась набирать слова.

Вдруг случилось что-то непонятное. Только что забитая ею буква исчезла с экрана. Марджори пожала плечом и дублировала «пропажу». Но тут пропало уже целое слово. А вслед за ним начали «гаснуть» целые фразы. И вскоре перед обескураженной девушкой расстилалось совершенно «чистое поле».

— Боже, и так тошно, так теперь еще и это!

Марджи чуть было не психанула. Сроду все было нормально. И вот именно сегодня этому гаду надо было «глюкнуться». Она уже собралась было выключаться, как вдруг прямо посередине экрана стали появляться крупные неровные буквы:

— MACRIDI KILL LARRY

Глава 19

Димбо с чувством огромной радости наблюдал, как изумленная девушка реагирует на его заявление. Ее глаза были широко раскрыты, губы беззвучно шевелились, она чем-то напоминала декоративную рыбку в аквариуме. Вдруг до нее дошел смысл написанного. Марджи вздрогнула, черты ее лица исказились.

— Кто ты?

Димбо отчаянно вспоминал свои зачатки английского, проклиная за невнимательность на уроках. Английский всегда был его слабым местом, и выше четверки он по этому предмету сроду не имел. Слава богу, что он свою даму на слух понимает. Похоже, что здесь все места оборудованы видеосвязью. Он принялся вновь вырисовывать букву за буквой. Вперившись взглядом в экран и напрягшись до предела, он начинал медленно смещаться в нужном направлении. Вслед за ним по экрану тянулась кривая черта. Правда, писать приходилось справа налево, что сильно тормозило процесс.

— I INSIDE. TALK MY

Девушка вскочила со стула и прижала ладони ко рту, с трудом удерживаясь от крика. Она уже поняла, что это не сон и не бред. И непохоже на чью-то злую шутку. Что-то там действительно есть. Или кто-то. И этот таинственный «кто-то» хочет с ней поговорить. Она осторожно подошла к компьютеру и стала набирать текст. Но буквы тут же исчезли. Появилась раздраженная запись.

— NO! TALK MY!

Димбо с облегчением увидел, что «собеседница» поняла. Вот и пусть болтает, все «ушли на фронт», никто не услышит, кроме него. Вот только сам он оратор плохой. Каждое слово давалось ему с колоссальным трудом. Да и английский оставлял желать лучшего.

— Кто ты такой? Что ты здесь делаешь? Что ты знаешь о Макриди?

Марджи уже догадалась, что ее «слышат» через микрофон. Она подошла к нему поближе и тихо говорила, не спуская глаз с экрана.

— I DIMBO. RUS. MAC IS KILLER — Димбо начал сокращать слова, он уже «уставал».

— Откуда ты знаешь? Как он это сделал?

— VIRUS (-Как ей еще объяснить?)

Марджори вспыхнула. Ее вдруг осенило. Она вспомнила о разговорах, связанных со странными смертями родни босса, а также его партнера. А теперь и его жена… И все то же самое — кровоизлияние в мозг. Похоже, что здесь какая-то связь. А на экране продолжали появляться буквы.

— HE KNOW FOR YOU END LARRY

Закончив эту фразу, Димбо кувыркнулся и завис, обессиленный. Он постепенно приходил в себя, наблюдая, как потрясенная блондинка схватилась руками за грудь и рухнула на стул. Несколько минут прошло в «молчании». Затем Марджи медленно выпрямилась. Ее губы сжались в тонкие полоски, глаза сверкали жаждой мести.

— Подлая скотина! Он заплатит за это. Он заплатит за все! Ты можешь мне помочь?

— YES. I NEED COD. HE IN BOOK

Несмотря на серьезность момента, девушка улыбнулась. Слишком уж малограмотно выглядели эти «тексты». В самый раз для русского. И что он тут делает? И как он вообще сюда попал? Впрочем, какая разница? Ясно, что от него для шефа готовится какой-то нехороший сюрприз. Это однозначно. А раз так, то их цели совпадают.

— Электронная книжка?

— NO

— Записная?

— YE

— Хорошо, я достану ее. Сегодня вечером. Ты будешь здесь?

— YE. TANK YOU

Марджи снова улыбнулась. Похоже, что с ней говорит какой-то юнец. Грамматика просто ни к черту. Ну да ладно! По-любому надо ему помочь. Она закрыла страницу с «переговорами» и поднялась из-за стола.

— Пока, Димбо! Вечером жди меня. А сейчас мне надо кое-куда сходить…

Глава 20

Мистер Макриди сидел за своим столом и с интересом разглядывал изображение на мониторе. Он вращал мышью, нажимал различные кнопки и довольно улыбался. Похоже, что дело движется к концу. Победному концу. Еще дня три-четыре, и к той гадине придет смерть. Анхело был просто великолепен. Он уже был почти готов, оставалось только самое главное — ввести в него программу «пожирания душ». В свое время демон проговорился, что в случае смерти в бою вся его сила и способности перейдут к победителю. Он сказал это, будучи уверенным, что никто и никогда не сможет с ним справиться. Макриди не подал виду, но очень хорошо запомнил слова своего жуткого «партнера» …

Вдруг в дверь постучали. Президент недовольно оторвался от созерцания динозавра-мутанта.

— Войдите!

— Огромное спасибо за высокую честь!

В кабинете возникла стройная фигура секретарши. Она плотно прикрыла дверь и томно посмотрела на босса. Ее глазки были ярко подведены.

— Котик, я сегодня в настроении…

Макриди ошарашенно смотрел на девушку. Никак не ожидал он, что она так быстро утешится. И вообще, он собирался в ближайшее время уволить ее под каким-нибудь благовидным предлогом. Молли должна была заменить опальную фаворитку. А через какое-то время изменницу нашли бы у себя дома с глазами на ниточках…

— Ты же утром себя плохо чувствовала?

— Ерунда, милый, просто я очень впечатлительна. И вообще боюсь покойников. Так что давай лучше о чем-нибудь приятном…

Марджи подошла поближе и села на стол, высоко задрав длинные ноги. Она призывно посмотрела на босса и прошептала:

— Я так соскучилась…

Мужчина почувствовал, как по телу побежали горячие мурашки. — Может, и не стоит ее увольнять, пригодится еще… — Он выключил компьютер и обнял девушку.

— Я тоже, моя белочка… Иди ко мне!

— Может выпьем для начала? А то что-то в горле пересохло.

— Нет проблем! Принеси мартини из бара.

Марджори провела язычком по губам и, виляя бедрами, прошла к огромному бару, встроенному в стену. Открыв его, она достала бутылку и наполнила фужеры. Обернулась. — Сейчас, милый! — Затем быстро накапала в один из них лошадиную дозу снотворного и пошла обратно.

— Давай, котик! Чтоб у нас все было хорошо. До дна.

— За тебя…

Выпив коньяк одним залпом, Макриди облапил девушку и потащил ее на диван. Та мягко отстранила его.

— Подожди, милый! Сегодня я покажу тебе что-то особенное…

Она подошла к пульту управления и нажала знакомую кнопку. Тут же из четырех больших динамиков в углах комнаты полилась нежная расслабляющая мелодия. — Тебе понравится. — Затем вышла на середину комнаты и замерла, изогнув тонкую талию. Президент ждал, заинтригованный. Он потер глаза, смахивая непонятную усталость.

— Этот танец для тебя!

Марджи начала медленно раскачиваться в такт музыке. Она подняла руки над головой и, обнажив полоску кожи на животе, извивалась бедрами. Не сводя взора с завороженного шефа, она принялась медленно расстегивать пуговицы на блузке…

Макриди смотрел на представление, с каждой секундой все больше и больше тяжелея. Его глаза стали слипаться от усталости. — Вот черт, видно ночью с Молли перестарался. Не надо было коньяк пить…

— Любимый, я иду к тебе…

Слова донеслись до него как через толстую стену. Уже почти ничего не осознавая, он пялился в центр кабинета, где только что стояла почти обнаженная блондинка. Но ничего не было видно. Глаза застлал белесый туман. В нем появлялись и исчезали какие-то фигуры в купальниках. Вдруг он шумно выдохнул и ничком повалился на диван.

Марджи остановилась. Она тяжело дышала, на лице проступили капельки пота. — Готов! — Девушка быстро оделась, затем подошла к распростертому президенту и вытащила из нагрудного кармана записную книжку.

— Кажется, она! Другой не видала.

Она быстро пошла к выходу. Вдруг остановилась и, секунду подумав, вернулась к бесчувственному телу. Наклонилась над ним, вглядываясь в лицо. Шеф тяжело дышал и похрапывал.

— Получай!!!

Она размахнулась и со всей силы хлестнула мужчину по щеке. Тот только вздрогнул и замычал.

— Будь ты проклят, подонок!

Глава 21

Вертясь и кувыркаясь от нетерпения, Димбо ожидал прихода секретарши. Он чудом успел улизнуть от Макриди, когда тот собрался его выключать. Еще мгновение, и он завис бы в черной пустоте, а Марджори могла и не догадаться включить шефский компьютер. Все могло пойти прахом из-за его неосторожности. Он ругал себя за излишнее любопытство и клялся никогда впредь не глупить.

Чуть поодаль сидела Молли. Она была страшно недовольна тем, что шеф опять повелся на эту стерву. — Вот мерзавец! Ведь клялся мне ночью, что с ней покончено. А теперь опять развлекаются. Негодяй! — Наконец она не выдержала и, подойдя к двери, стала прислушиваться. Услышанное всбесило ее еще больше. Смачно плюнув на ковер, Молли пошвыряла свои вещи в сумочку и удалилась восвояси.

— Вот и славно, — подумал Димбо. — Теперь нам никто не помешает. Скоро она что ли?

Наконец перед ним появилось долгожданное лицо. Оно злорадно улыбалось и кривилось губами.

— Ты здесь, малыш?

— YE.

— У меня полный порядок. Смотри!

Она поднесла к экрану записную книжку. Димбо аж затрепыхался от радости. Это была та самая книжечка, в которой Макриди смотрел коды.

— MAKE IT

— Да понимаю, не глупая. Ну, я начну листать, а ты скажешь, когда надо. Точку поставь, я пойму.

Она принялась медленно перелистывать страничку за страничкой. Перед глазами Димбо замелькали многочисленные строчки, в основном телефоны. Какие-то непонятные записи, в основном все сокращенное и зашифрованное. Он с волнением ждал нужной строки. Димбо не очень представлял, что именно там будет. Но по идее, как минимум адрес страницы из огромного числа знаков. И такой же код. Только бы это не оказалось зашифровано. Тогда все пойдет насмарку.

— Вот оно!!!

Димбо завертелся волчком. Это точно было оно. То самое, что он предполагал. Громадное www и двадцать два знака под ним. Он быстро прочертил восклицательный знак. Уже собиравшаяся переворачивать Марджори замерла и стала разглядывать страничку.

— Понятно… Ну, и что теперь?

— MAKE ADRES

— Слушаюсь, сэр!

Она быстро настучала адрес в строке и шлепнула «энтер». Появилась знакомая страница доступа. Девушка ввела код, но почему-то медлила кликать кнопку. Она немного задумалась, и вдруг расплылась в белозубой улыбке.

— Какой хоть ты, парень? Мы ведь наверное больше не встретимся. Сколько тебе лет-то?

— 13.

— У-у, совсем малыш, даже жалко… Ты хоть настоящий? Или программа какая-то?

— NATURAL

— А как попал-то сюда?

— MY GIRL NEED HELP

Марджи ахнула.

— Так вон оно что! Не такой уж ты и малыш, как я вижу. Ну что ж, удачи тебе, Димбо! — Она снова улыбнулась. — Вылезешь оттуда, поцелуй ее от меня! Прощай!

Она вдавила клавишу мыши, и тут же все заволокло туманом. В окно сзади словно ворвался смерч. Он намертво сцепился с экраном, образовав мерцающий полупрозрачный туннель. Димбо оказался внутри него. С чувством громадного облегчения он подметил цвет этого «гостя». Никакой красноты не было и в помине. Туннель светился обычным голубоватым оттенком. Стало быть, он все рассчитал точно. Чудовище спит или отсутствует. Ну что ж, вперед!

Он бросил последний взгляд на экран. Его закрыло голубое светящееся марево. С той стороны почти ничего не было видно, лишь слабые очертания прически.

— Спасибо тебе, Марджори! Я ее обязательно поцелую…

Димбо «поменял направление» на сто восемьдесят градусов и помчался вперед, быстро набирая скорость…