Дикий лейтенант

Движение по маршруту. Бастард

— Капитан, караван, шесть единиц. В оповещении его нет.

— Сигнал к остановке. Если сканирование не пройдёт, рапорт с требованием досмотровой команды.

— Есть связь.

На планшете командного зала развернулся небольшой объём с изображением.

— Капитан Масс. Крейсер «Муорай», причина требования?

— Лейтенант Грей, «Арват», Патруль. Внутренняя зона области. Ограничение на транспортировку некоторых видов товаров. Ваш караван не заявлен в узловой Патруля. Проверка груза и занесение в сводки по области.

— Будьте добры, свяжитесь с капитаном Боргом ТН «Норитур».

— Это никак не повлияет на ситуацию. Если у вас есть договорённости, они должны быть отражены в моём маршрутном листе. Этого я не наблюдаю. Ещё раз предлагаю заглушить реакторы и встать для досмотра.

Корабли медленно отошли в сторону от разгонного маршрута и встали на стояночную привязку. Шесть единиц в караване, да ещё и практически в центре области. И военная техника. Кто-то собрался воевать?

— Капитан, есть результаты сканирования. В центральном транспорте имперская техника военного назначения. Рапорт отправлен. Ближайший корабль доложил о прокладке. Сутки до прибытия. Спектры кораблей и вектор сняты. Блокировка связи по распоряжению.

— Лейтенант, вы очень пожалеете о своих действиях.

— Это будут уже мои проблемы. Блокировать связь.

— Принято.

— Авита. Что по кораблям?

— Транспорт и два охранника проходят по списку Апоса.

— Чёрт. Может не надо их держать?

— Такой караван нам ухватить нечем. Не здесь. Отпускать нельзя.

— Думаю, что караван отпустят и без нас. Жалко время терять.

— Подойдёт «Атгон», можем сдать ему ситуацию. И пусть разбираются сами.

— Будем смотреть. Смотреть… что со стендом для брони?

— В мастерской. Из котейнера выняли и оставили. У меня всё ещё нет «рук» для монтажа сложного оборудования.

— Вот за сутки и соберу. Посмотрим, что за странный колобок у нас живёт. А пока, будь добра, проверь наши базы и изобрази следующее…

Офис узлового координатора Патруля. Фанг. Бастард

«Узловой ВМ не подтверждает ваше распоряжение, господин координатор. На три корабля из шести есть прямое совпадение со случаями пиратства и нападениями на планеты. Передан «красный».»

— Да чёрт бы побрал этого Апоса. «Чистые они». Это ведь не шутки. Передали соседям. Будет проверка со стримами и полным анализом.

— Да не работали эти корабли в области.

— Это что, нам из Сото вас передали? Тогда ещё хуже. Туда уже рапорт ВМ отправил.

— Область Синти.

— Пиздец. С этими договориться, точно не получится. И тушки ваши их представитель приедет проверять обязательно. Глушите всё и трите память вычислителей. Это единственное, что мы можем сделать сейчас.

«Арват»

Панель стенда мигнула индикаторами и показала готовность. Для неё пришлось изыскивать собственный реактор пятого размера.

— Обалдеть, Ави. Это что такого можно напхать в бронекостюм, что бы он целый пятый реактор требовал для обслуживания?

— У меня нет данных по этому типу оборудования.

— Военные с их секретами. Всё понятно. Но. Если наш колобок проснётся, то попросим инструкцию. Она там должна быть.

На стенде оказалось два крючка, в которые вполне удобно устроился свёрток. Свёрток погрузился в образовавшееся отверстие. И… ничего. Только тревожно загудел реактор.

— Похоже, братец, что ты совсем «сухой». Ну, кушай.

Джек перевёл стенд в режим «хранение». Гудение реактора чуть притихло.

— Ладно. Авита — контроль стенда.

Отсутствие результата — тоже результат, думал Джек, выходя по коридорам к командному залу.

Караван, как и предполагалось, у Джека отобрали сразу. Указание о передаче текущего задания пришло вместе с первым же кораблём Патруля. Спасибо. Досвидания. И движение по маршруту продолжилось.

«Капитан, первая сводка с «Тонкого». Провожу обновление баз.»

Курьер, приобретённый у Шера, перекомплектовали и с командой пять человек он вышел составлять карты для прыжковых схем. Небыстрая работа и совсем не весёлая. Но очень необходимая. Большинство «засвеченых» заговорщикам точек заполнялись мусором. Джек не ожидал такого. И сделать с этим уже ничего не мог. Только прокладывать новые маршруты и строго дозировать выдаваемую информацию. Распускать «комитет сопротивления» было опасно. Последующие за этим действия Гердаха, даже прогнозируемые, ничего хорошего не сулили. До завершения планируемых акций, усложнение обстановки было крайне нежелательно.

«Получена текущая сводка. В караване обнаружили шесть средних контейнеров с «пылью».»

«И всё? Нифига не верю. Кто искал?»

«Рапорта закрыты для доступа, до окончания следствия.»

«Этого хватит. Что Синти говорит?»

«Утюг. Станет совсем скучно — топай к нам. Это дословно.»

«Юмористы. Когда это мне скучно было?»

«На рапорт по проверке спектрального следа — отказ.»

«Левак нам не закрыли?»

«Петля на маршруте подтверждена по графику парулирования. Мы всё успеваем.»

«Только бы мусора не было.»

«Все точки нашего графика новые.»

«Ну… поехали.»

Кабинет барона Гердаха на Тойхви пустовал третий месяц. Хозяин мотался по горячим точкам Бастарда, собирая в кучу расползающиеся сети агентуры. Многие из нужных или удобных людей оказались серьёзно больны, удрали или просто исчезли из доступа. Некоторые оказались трупами. Это серьёзно усложняло работу, да и координационный центр до сих пор так и не был восстановлен.

Сейчас Гердах тихо радовался перехвату каравана Апоса. Очень приятное известие. И быстрая реакция узлового Синти гарантировала, что корабли и груз уже никогда не вернутся к бывшему владельцу.

— Господин барон.

— Что тебе, Флеви?

— Наш человек докладывает, что барон Апос пропал. Семь суток с момента рассчетного прибытия двух рейдеров прошло. Никакой информации ни о кораблях ни о самом бароне нет. Короткий переход. Там ничего не могло случиться.

— Попробуем отправить свой корабль по маршруту. Это уже не шутки. Подготовьтесь к действиям по перехвату сети Апоса. Быстро. Блокируйте распространение информации о пропаже барона. Выполнять.

— Есть информация, господин барон.

— Что случилось?

— Наш корабль сейчас проверяет место. Два корпуса, сильно разбиты. Выживших нет. Какая-то нестандартная засветка спектрального следа. Очень странная работа. Провин, капитан корабля говорит, что работали торпедами калибра не менее семьсот. По одной на корабль. И добивали в хлам. Там всё нахрен исковеркано. Последняя информация по наличию таких монстров, относится к периоду пятидесятилетней давности. Сейчас их ни у кого нет.

— Кто-то вскрыл старое хранилище?

— Очень похоже.

— «Арват» проверили?

— Первым делом. Он ползёт слишком далеко от места. Все точки привязаны к сообщениям и людям. Кроме того он взял очень приличных размеров попутную доставку. Это не он.

— Ищите тело Апоса. И сразу сообщайте.

— Слушаюсь.

Безымянная система. Бастард

— Денакр?

— Привет, Джек, рад видеть тебя целым и невредимым.

— Сейчас я тебе сброшу груз. Там десяток семисотых «слив». Знаешь только ты. Нигде не светить. Использовать только как последний аргумент. Я парой таких Апоса разделал. Впечатляет. Курьер прийдет, разгрузишь людей. Обслужить кораблик и обратно отправить. Он нам карты правит. Только нам, мне и тебе. Никому не отдавай.

— Чего это ты такой серьёзный?

— Последний и весьма сложный участок. Есть вероятность, что в течение полугода у нас появится точное местонахождение Гердаха. Здесь, в Бастарде.

— Умничка. Твой план… тьфу-тьфу.

— Готовь людей, там будет совсем не просто.

Офис узлового координатора Патруля. Фанг

За толстым стеклом окна ласковые утренние лучи Тевы будили океан, омывавший зелёный берег. Постоянно зелёный. Круглый год. Скоро по нагревшемуся песку пробегут стайки пляжниц и из этого окна будет видно, как они обливают друг друга тёплой водой. Потом загорелые тела улягутся на полотенца, чтобы получить самый ласковый утренний свет солнышка.

Пожилой человек в военной форме раздражённо хлопнул ладонью по стеклу. Изображение сменилось унылым видом на стоянку военных кораблей Патруля. Уже давно это зрелище перестало радовать глаз командира. Корабли перестали быть чистыми и потеряли строгие формы. Обзавелись пробоинами и неуклюжими самодельными латками. Империя медленно становилась трухлявой историей. Слишком медленно.

Если бы не чёртов Патруль, ставший костью в горле, в рабочем кабинете Иртена могло бы не быть стекла. И чистый солёный воздух океана сейчас трепал бы его волосы. Его собственного океана, на его личной планете. Где только он мог бы решать кому жить, а кому… Терпение? Да сколько же должно быть терпения у человека, чтобы год за годом смотреть на этот хлам и ждать, пока он окончательно исчезнет из окна и из жизни?

Гердах, конечно умница и его действия, как и действия других баронов уверенно сводят на нет всё, что составляло раньше силу Империи. Скоро они станут здесь властью. И сектор Цин превратится в их плантацию, на которой будут работать их люди, собирая урожай с планет. На это Иртену было начхать. Главное, что во всём этом хаосе бует его личная планета. И он навсегда забудет слова Империя, Закон и обязательно забудет слово Патруль.

Тоновый сигнал интеркома прервал сладкие мысли.

— Барт?

— Два корабля вернулись с патрулирования. Сведений о «Лавите» пока нет. Он уже задержался сверх всех сроков.

— Объявите поиск.

— Принял. Капитаны прибудут с рапортами по графику. Ойвак первый. Через десять минут.

— Хорошо. Предупредишь и сразу заводи. Он ведь уже в приёмной?

В приёмной аккуратный адьютант отключил внутненнюю связь и вопросительно посмотрел на нависшего над столом офицера.

— Что?

— Ну как старик?

— Тото, старик, как старик. Раздражён в меру. На мозоль ему ещё никто не успел наступить. Щас остынет от созерцания своих красоток и начнёт работать. Жди. Ты ведь не для того записан первым, чтобы его разочаровывать?

— Нет уж Барт. Минёт меня участь сия. У меня всегда всё стабильно.

— Ну да. Только обычно ты без бланжа.

— Поскользнулся на выходе. Бывает. К вечеру сойдёт.

— Это не этот ненормальный тебя поскользнул? Грей?

Спокойный голос ожидающего в приёмной офицера перешёл в сипение.

— Ну что вы так скалитесь все? Завтра он скажет тебе при всех «пошёл на. уй взяточник». И ты поскользнёшься на трапе. У него абордажка A4 и злой он как Демоны Ночи. Неужели с ним ничего нельзя сделать?

— Знаешь, если шеф ничего не делает, то и мне дёргаться нефиг. А из-за шлюхи Паллад я и вовсе с ним спорить не буду. Минута. Готов? Завожу.

Адьютант провёл капитана Тото Ойвака в кабинет и вышел к пустому столу. Ожидающий своей очереди офицер вопросительно поднял бровь.

— Жди, Малот. Счас этот придурок умаслит шефа, пойдёшь рассказывать, как упустил Войта. Сюсюкать эти двое будут долго. Надо же, поскользнулся…

Парочка довольно засмеялась.

— Вчера, когда они столкнулись возле квартиры этой дряни, думал что помру со смеху. Жаль лицо Тото там не видно. Лейтенант как всегда прибыл с графика раньше срока и с пятью капельками. Вот где можно найти пирата в чёртовой дыре маршрута До-Ав? А нашёл. И вернуться успел до срока. Разгружаться побежал. Куда — понятно. Неужели Тото никто не предупредил?

— Как же, Барт. Только наш бубен на дыбы встал: чтобы я боялся какого-то лейтенанта, без году неделя на флоте? А правда, запись зачётная получилась? Особенно первый удар, бамц — и подошвы Тото в кадре.

В приёмной Первого координатора узла снова раздался смех.

Планета Фанг. Бастард. Цин

Светило уже выглянуло из-за высоких крыш столицы. Парочка на широкой кровати завозилась, пытаясь спрятаться от горячего луча, прорвавшегося через раскрытое окно.

— Бу. Пора просыпаться. Хотя… это мне пора.

— Джек, а что теперь будет?

— Ничего.

— Тото больше не прийдет?

— Странная ты женщина, Паллад. К тебе он — прибежит. Только попроси его со мной у твоей двери не встречаться.

Мужчина встал и подошёл к сложенной на тумбе одежде. Бельё, форменная рубашка скрыла расписанный шрамами торс. Процесс одевания парадной формы, обязательной для узлового, был похож на какую-то церемонию.

— Хорошо у тебя. Но мне пора. Думаю, что не появлюсь до конца отпуска. Но если вдруг — я обязательно предупрежу тебя заранее.

— А может съездим вместе на Ропри? Там сейчас самый сезон.

— Нет. На пляж тебе есть с кем поехать и без меня. Представляешь, я чуднОе место нашёл. И совсем недалеко. Пока есть время схожу посмотреть. Ладно. Побежал. Наверняка около терминала очередь. Раньше отрапортую, раньше свалю из этого гадюшника.

— Я что змея?

— Глупенькая, ты здесь единственный нормальный человек, который не скрывает своих желаний. Спи спокойно. Деньги я оставлю под пепельницей.

— Спасибо, Джек.

Обычный магазин готовой одежды. Джек зашёл в дверь и остановился. Ну и где это чудо в перьях?

Девица совершенно спокойно перебирала висящие рубашки. Мужские.

— Ну и что мы здесь делаем? Папа в курсе?

— Неа. Одежду тебе ищем. Форма здесь — это отстой.

— Похоже я немного недооценил твою прыть.

— Не бойся. Всё случайно совпало. Думаю вот эта рубашка. Остальное уже в кабинке.

— У меня пистолет с собой.

— Ага. Это я не подумала. Сейчас. Одевайся, торговец липовый.

— Ремень по твоей попе плачет. Что слу…

Но мелкая уже ускакала.

— Ну и как Рон с ними управляется? Афигеть можно.

— Вот, держи. С охранника сняла.

Мелкая по-хозяйски задёрнула занавеску за собой и протянула Джеку сбрую. Хотя… какая она к чёрту «мелкая»? Вот так спокойно «в гости» через пол-области и — «мелкая»?

— Э…

— Неужели ты думаешь, что я там чего-то ещё не видела?

— Папа меня на составляющие не поделит?

— Я не Ленни. Три года уже полностью самостоятельна. Он всех гостей предупреждает, обычно.

— Этот момент я прослушал.

— Шрамы зачётные. Счас в парикмахерскую заскочим. Ещё успеем.

— Странная одежда. Отвык от коротких рукавов.

— Нормально. Загар, правда у тебя странный. Но это не страшно.

— Рейми, ты ничего не перепутала?

Совершенно серьёзный взгляд. Как при обсуждении подробностей организации производства оружия для пейнтбола.

— Нет. Случай есть — им надо воспользоваться. Оставаться в городе тебе нельзя.

— У меня завтра встреча.

— Привезём. И увезём. А у нас первые образцы пришли. Повод?

— Почему мне нельзя оставаться в городе?

— Пойдём. Пока просто верь мне на слово.

— Сейчас. Продавец.

Джек рассчитался за покупки и за пересылку пакета с формой на орбитальный. Сбруя слегка мешала. Но скорее от отсутствия привычки.

— Далеко едем?

— За городом. Подругу заберём только. Слу-ушай, мотоцикл водишь? Хотя, ты ведь в поместье нарезал, мне всё рассказали.

И почти сразу звонок по комму.

— Аль? Две куртки и шлемы с тебя. Да. Всё в порядке. Я наберу.

— Поместитесь вдвоём?

— Плотнее сядем. Не бойся, мы не толстые. Так, квартал налево, прямо и ещё раз налево. Увидишь. Со шлемом тебе парикмахерская никчему. А на месте ты знакомых не встретишь. Это точно.

В мастерской пришлось задержаться.

— Так мелкая, кому байк берём, мне? Терпи.

— Тогда я сбегаю за Аль. Здесь недалеко.

Джек продолжил замену блестящих побрякушек на массивном чудовище, которое ему понравилось.

— Че уставился? Кто здесь мастер, я что ли? Счас счётчик обратно закрутится. Боковые пластины убирай нахрен. Снизу здесь пятнадцатые, переставь на боковые дуги. Сапоги стирать нахрен надо. И давай ящик, красоту твою буду обносить.

— Чёрт, стильно ведь, чувак, что ты творишь?

— Реализую собственную точку зрения. Не сцы, классно получится.

— Чувак, ты бы стволом не светил?

Куртку Джек снял и его сбруя была видна всем желающим.

— Это не твой вопрос. Ствол легальный, успокойся. Вот. Так гораздо лучше.

Блестящие бирочки и декоративные молнии переселились в коробку. Часть хромированых деталей слегка задули из баллона тёмно-красным прозрачным пластиком. Оботрётся — совсем нормальный вид будет. Джек долго смотрел на специальную обувь, расставленную здесь же. Остановился на мощных ботинках с крагами. Шлем, перчатки.

— Что на шлеме пишем?

— Ничего не пишем. Детский садик, блин.

«Ну ты где шаришься мелкая?»

«Откуда у тебя мой номер?»

«Шлем второй надо?»

«Бери. Мы в квартале от мастерской. Восточная сторона возле кондитерской.»

— Ещё один шлем и я поехал. Считай быстрее.

Две подружки стояли в окружении молодых парней.

— Эй, босота, разбежались.

— Ну ты смотри, какой герой…

В таком городе кобура с боевым оружием кому хочешь громкость укрутит. Под расстёгнутой курткой рукоять пистолета видно было хорошо, всей компании.

— Ну что? Я ведь и подойти могу. И поговорить.

Джек поправил перчатки. Нет, эти драться не будут. Не здесь. Не днём. Компания нехотя разошлась.

— Встетимся ещё.

— Ага. Я вечерком подъеду. Как нибудь. Только не пропадайте.

— Сам не забудь.

Девочки отталкивая мешающих пройти бездельников подошли к мотоциклу. Из глубины двора выскочил мощный парень и сходу направился к Джеку.

— Эй, мы ещё не договорили. Кто мартышек отпустил?

— У него ствол.

— Да хоть пять стволов.

— Это ты… зря.

Джек уже стоял перед вожаком. Шлем в левой руке описал короткую дугу. И упал на тротуар рядом с телом. Ещё один жаждущий поговорить отправился в полёт, не успев убраться с дороги. Остальные быстро разошлись в стороны.

— Я так могу хоть до вечера развлекаться… ну и где желающие? — Все смотрели на вожака, лежавшего возле бордюра. — Нет?

Лейтенант спокойно повернулся и пошёл к байку. По дороге поднял шлем и отряхнув, одел.

— Другу медиков вызовете? Впрочем, это ваше личное дело.

Байк мощно рыкнув тронулся.

— Джек, что это было?

— Меня зовут Крит, девочки. Не путать. Вот не нравится мне в этом городе. Куда едем?

— До конца квартала, направо и до упора. Там покажу маршрут.

Говорила как ни странно Аль. Бойкая коммерсантка Рейми слегка притихла в её присутствии. Джек хмыкнул и направил железного друга в указанном направлении.

Живописный беспорядок большого легеря Джеку даже понравился. Самое интересное время. Это следующие подобные мероприятия будут заорганизованными и не такими весёлыми.

— Знакомых не встретишь… наобещала чёрт знает чего. Эй, чувак! Я тебя завтра ждал. Да-да, к тебе обращаюсь. Котяра чёртов.

Две фигуры закачались в объятьях.

— Меня здесь Таном зовут.

— Я Крит Лейс. Типа — гастроли у меня.

— Знаешь кого привёз?

— Мелкую знаю, вторую — первый раз увидел.

— Ага. Значит это ты у нас консультант. Ну и где ты такую хрень видел?

— Тю. Только не говори, что здесь такого нет.

— Вот так, с лагерем, формой, командирами, транспортом…

— Эй, Тан, в очередь.

— Альвин, ты конечно тут старшая, но мы с человеком сто лет не виделись.

— И ещё пару часов потерпите. Тут кое-что уточнить надо. Свободен. Иди своих усмиряй. Они лавку со спиртным штурмуют.

— Если Крита не вернёшь… через час, то штурмовать будут твою палатку.

— Да уж. Твои звери — могут. Пойдём, видишь Крит, как здесь начальников уважают.

— В табло за неуважение.

Тхор закатывался от смеха. Даже Аль рассмеялась. Как же, такому дашь в табло.

— Топай к бойцам, лей. И не шумите. Вы уже дома.

— Хорошо командир. Теперь я верю.

До палатки Аль ещё дошла. Но внутри…

— Что это значит? Откуда ты знаешь Тана? Почему он тебя командиром называет?

— Чш-ш. Вопросы по делу, пожалста. Развлекаться… потом будем. Итак, кто ты такая?

— Альвин то Таннер, командир военизированного лагеря «Ульм». Папа — тот самый. Организация на нас с Рейми. Двухнедельные сборы. Точнее — как получится. Первый раз всё же.

— Получится. Кроме Тана э… взрослые есть?

— Есть группа «листьев», старший Рамас. Они — за «красных».

— А Тан за каких?

— За «зелёных».

— Зоны ответственности?

— Это что ещё такое?

— Ясно, связь?

— Вот.

— Это коробка. Не распакованная.

— Чёрт. Они меня нихрена не слушают Крит. Козыряют, говорят «принял» и разбегаются обратно бухать.

— Хорошо. Номера коммов старших групп. Состав, карта лагеря. Что в ящике?

Непонимающий взгляд.

— Думаю, что папы-генерала мало. Хочешь заниматься — иди на практику. И подружку захвати, ей тоже пригодится. Та-ак. А в ящике у нас… то, что надо. Вот только… Номера гражданской связи. Сейчас.

«Рамас, слушаю.»

«Здесь ка-один лагеря. Палатка организатора. Десять минут. Сам, связь и курьера, который модули отнесёт твоим бойцам. Выполнять.»

«Принял.»

«По дороге Тана зацепи. То же самое.»

Джек занялся рапаковкой полевого центра связи.

— Аль? Столик и три стула. Ещё один стол и… должен быть ещё один ящик с аппаратурой, найти. Выгородка для помещения наблюдателей.

— Это моя палатка.

— Рабочая. Ищи где спать будешь. Жить в центре лагеря круто… но неудобно.

Из мягкого вороха тюков с формой раздалось весёлое ржание.

— Мелкая? Хватит валяться. Организуй плац и скажи, чтобы вынесли охраняемую стоянку для техники. За пределы лагеря. Бегом. Скажи если не будут шевелиться… я точно придумаю что сделать.

— Я ведь говорила, что будет весело?

Джек смотрел на схему лагеря. Куча гражданских с оружием. Пусть нелетальным. Пусть игрушечным.

— Аль. Здесь нет одной детали. Команда настоящих медиков. Спасатели или полицейские или… как у вас это называется. Скоростной транспорт или медблоки. Достаточно обычных полевых.

— Не слишком?

— При словах «Гражданские с оружием» мне никакие меры безопасности не покажутся… «слишком». Потом, люди сюда отдыхать приехали. Типа небольшой харчевни с горячим питанием в центре. С другой стороны плаца. Дальше. Два флагштока. Утром общее построение и поднятие флага игры. Правила и ответственные за их выполнение. Напоминать надо, что есть правила. Рамас, поделились?

— Так точно. Только бойцы липовые нифига не шевелятся. И не мешало бы людей взрослых ещё подтянуть. Дохрена сильно гражданских. Мы не уследим.

— Толковых спецов на обеспечение порядка в лагере. Аль, спишь на ходу? Отдельная группа, отставники или полицейские. Быстро и старшего сразу сюда. Что с погодой?

— Следующие три дня пляжная, потом небольшой дождик.

— Это ведь игра? Ленивых водой гонять.

— Счас всё сделаем.

Странно. Вроде всё по военным правилам, а чётко видно, что не война. Джек втянулся и уже спокойно подсказывал гражданским «командирам» что надо делать. Пятнадцать человек из отставников поставили дежурство по лагерю и смены для главного узла связи. На планшете в палатке организатора отражались перемещения групп и позывные командиров. По лагерю раскатывали смешные машинки для полива газонов. На электрическом приводе, пузатенькие, со свежей надписью «Военная полиция». Вода заливалась холодная и очень быстро желающие нарушать порядок закончились. Для гостей выделили зону возле реки и пляжницы без топов притягивали всеобщее внимание.

За неделю Джек успел переговорить с людьми Тхора. Они были собраны на замену старой команды. Из командировки вернулось пять человек. Ещё четыре сошли с контракта сразу по окончанию рейса. Им хватило.

Из Батрунга Тхор тащил транспорт с тяжёлым оборудованием. Но уже в Синти ему пришлось транспорт спрятать. Из сопровождающей тройки, на ходу остался только один корабль. Именно он остался задерживать преследователей. И задержал достаточно, чтобы остыли всякие следы.

— Джек, это амбец. Я так и не понял что там творится. Корабль монастыря. Затем какие-то мутные «силы самообороны» на кораблях имперской постройки. Затем рейдеры. Жесть. Граница с центральными областями перекрыта так, что хрен проскочишь. Безусловно, сделали глупость, что загрузили транспорт легально в Батрунге. Но никто и подумать не мог. Даже я, со всей моей паранойей. Спокойная и мирная Империя там.

— У кого координаты места?

— Только у меня. Теперь и у тебя.

— Слишком далеко транспорт остался. И «серому брату» туда нельзя. Ладно. Тут у меня другой вопрос. Почему Гердах с Апосом так быстро помирились? Мы ведь классно всё отработали? А они сцепились, причём очень качественно, и сразу же, как ни в чём ни бывало работают дальше.

— Чего-то мы не видим.

— То есть несмотря на то, что Гердах рулит Баронствами, он там не главный? И эти твои корабли имперской постройки. Их ведь просто так не продают, я точно знаю.

— И что характерно, след засекает стандартный рейдер Баронств, а прибегают мочить — те самые имперцы. И корабли — практически новые, Джек. Где долбаный Император? В Батрунге очень красивые картинки по сети крутят. Император то, Император сё. Но факты, вот они. Походу они двойника гоняют. Знак его не принимает, сети служебные встали. Это — полная…

— Мясо! Кто здесь голодных изображал?

— Где мясо?

— Ножками, ребята. Вас уже заждались. Хватит сплетничать.

Прощальный вечер. Завтра отбывает Тхор с ребятами. У них уже расписана собственная программа. Через день уходит на корабль Джек. От организаторов мероприятия был накрыт стол. Народу собралось прилично.

— Ты не прав, Крит.

— Где подружку потеряла, Аль?

— У неё время закончилось.

— Могла бы и попрощаться.

— Рейми на тебя обиделась.

— С чего бы это?

— Ты её людей вербуешь.

Джек не удержался и выплюнул воду, которой запивал острый шашлык.

— Каких это её людей?

— Она Тана нашла с ребятами. А ты их подрезал.

— Когда я говорил, что должен встретиться с человеком — помнишь?

— Ну да, всю дорогу нудел.

— Этот человек — Тан.

— Но мы договорились раньше.

— Сейчас ты приобщишься к стра-ашной тайне.

— Хочу-хочу.

— Два года назад я принимал Тана в свою команду. И он там до сих пор. Просто отдыхал после командировки. Он ведь выполнил то, что вам обещал?

— Мелкая на него глаз положила.

— Это — не шутки, Аль. Из двадцати человек, уходивших из Бастарда, вернулось только девять. Четверо по возвращению, отказались от контракта. Если ты знаешь, вокруг убивают людей. Это здесь всё тихо и спокойно.

— Да, отец так и говорит. А нам-то что делать? Самые интересные люди уходят. И возможности ещё раз встретиться — ничтожны.

— Пользуйся тем, что есть. Не жди до завтра. А мелкой скажи, что если кто и выживет — то это будет Тан. И она с ним встретится.

— А ты?

— А причём здесь я? У меня огромный корабль, из которого я почти не вылезаю. Мне что сделается?

— Сказочник.

— Тогда уже — добрый сказочник. Мясо у тебя лишнее?

— Могу принести тебе ещё.

— Хорошая ты, Аль. А надо бы злой быть.

— Сегодня не хочу. Ты ведь есть?

— Так. Что за намёки?

— Никаких намёков. Прямой текст. Я намерена тобой пользоваться. Пока ты не свалил к своим железкам. Сразу предупреждаю, моя палатка лучше.

— …

— На попутке? А где байк?

— Тану дал. Попользоваться. Но тебе я этого не говорил.

— Что такое?

— Настраивайся. Тебя полиция будет теребить. Кто был на мотоцикле, где познакомились… Один раз хорошо продумай что будешь говорить. Про меня — сколько угодно. Про Тана — забудь вообще. Рамаса не теряй, надёжный человек.

— Принято, командир. Я так понимаю, что шпане капец пришёл?

— И это тебе расскажут. И ты первый раз услышишь это именно от полицейских. Всё. Ты узнаешь, когда я вернусь. Если захочешь.

«Арват»

«Джек, я подскочу на часок?»

«Маркер, что за долбаная скромность? Я тебя не узнаю.»

«Это серьёзно.»

«Да хоть на сутки. У меня сорок три часа до вскрытия пакета.»

Маркер в пустотной робе выглядел ещё более странным.

— Самообслуживание у нас. Бутылки видишь, берёшь и наливаешь. Говори.

— Походу тебя сливают. Я в пару встану. Временную.

— Не подпишут.

Джек оторвался от разобранного модуля и снимал перчатки.

— Дик, спокойно. Скажи что случилось?

— Ратона когда сливали — та же самая хрень была. Я запросил твой маршрут и ничего не получил. Это бывает очень редко.

— Авита, что у нас с маршрутом?

— Доброго времени, капитан Маркер.

Абсолютно реальная фигурка отошла к планшету.

— Из трёх маршрутов, самым реальным для текущих условий является второй.

Опорные точки маршрута высветились на карте участка области.

— Основания?

— По второму маршруту опорную базу мы снесли. Дежурившая там четвёрка расформирована. Третий маршрут… есть сведения, что четвёрка из внешнего края области получила серьёзные повреждения. Восстановление прогнозируется на начало следующего года. Оснований для привлечения ресурсов других баронов не найдено. Остаётся четвёрка из Сото. Более подробно — по запросу. Текущий маршрут капитана Маркера можно использовать. Вероятность замены маршрута, после запроса о создании пары — более восьмидесяти процентов.

— Как мы можем использовать маршрут Дика?

— Денакр выбросит буи вот здесь и тут. Мы узнаем о приходе рейдеров за четверо суток. Соответственно и точное место определим. Капитан Маркер выйдет на четыре дня позднее нас, но заявит короткий отстой вот здесь. Если мне предоставите данные по прыжковому комплексу, капитан, то я точно просчитаю вам варианты на три длинных прыжка. Ваш ВМ введёт коррекцию сам. Радиус прыжков покрывает все требуемые точки. Информация под личный блок капитана Грея.

— Блок принял. Вы очень хорошо работаете, Авита. Вопрос о том, куда ты вляпался, Джек, снят.

— Да ну?

— Всегда завидовал тем, у кого «горячий» ВМ. Но мне, к сожалению, не повезло.

— Вот уж не скажите, Дик. У Джека все неприятности от этого. С самого начала.

— Ави, неприятности у человека могут быть только от дурной головы. Его собственной. А это… так, работа неприятная. Однако, это только присказка. Дик, мне бы перекупить расходников? Только, чтобы узловой ни тебя ни меня не отфиксировал. Может найдётся парочка пятисотых слив?

— Четыре штуки пятьсот двадцать — АТ. Знаю где есть. Доставка… двенадцать часов.

— Дик, кто перевозчик?

— Доступ к сети…

— Получен. Вижу. Снимем, Джек. Покупай.

— Вот эта гражданская карта. Разрешение на использование подтверждаю.

— Есть оплата… доставка под контролем.

— Лихо. И самое смешное, никакого ущерба. Только защита от несанкционированного наблюдения. Авита, я уже почти влюблён.

— Дик, будешь приставать, не посмотрю, что ты такой большой и страшный. Смотрим точки.

— Вот гадом буду, Джек, Танно. Треугольник возле аномалии. И стартуют… вот отсюда. Никакого риска. И засечь ничем не успеешь. Я там был. Из аномалии такая дрянь прёт, что сенсоры просто зашкаливает. И повесят тебе на маршрут проверку старого сигнала. На прыжок дальше. Ты никак мимо не пройдёшь. Снимать будут с разгона. Это жопа. Сразу и быстро.

— В словах капитана очень много толковых моментов. И маршрут к этой точке для известного колличества кораблей будет выглядеть следующим образом…

Готовность. Вскрытие пакета. Ничего неожиданного не произошло.

— Ну тупо же, Ави. Во всей области не могли найти другого места?

— Мы учли все факторы. Данных оказалось достаточно для точной формулировки условий. Мощности хватило проработать на максимум вероятности.

— Угу. И Маркер в одну голову всё озвучил?

— Двадцать пять процентов. Это эффективность просчёта капитана Маркера. А вот у нас есть точное время для всей операции. Точки коррекции. Чёткий график взаимодействия. Жаль нет информации о капитанах четвёрки. Тогда было бы ещё проще. Но если принять во внимание твоё участие, то этого и не требуется. Твои решения иногда не просчитываются. Я не могу обосновать выбор места для боя. Но не сомневаюсь, что твой выбор сработает.

— Посмотрим. Что по кораблям?

— Маркеру пакет с графиком ушёл. Денакр подтвердился. Монки подтвердился. Остаётся только работать.

Джек, конечно с удовольствием оставил Монки, на переделанном рейдере, там где он был, но если хотя бы один корабль выпадет из графика операции, то будет плохо. По-этому собирались все свои.

«У Пагона третий подряд обрыв рассчетного прыжка. Прозванивается помеха в зоне выхода.»

«Авита? Почему именно в том месте?»

«Нет данных для анализа.»

Времени пока хватало. Корабль Пагона шёл по сети прыжковых точек, просчитанной специально для своих. Для своих. Однако.

«Пусть выходит на точку с хорошей связью и принимает новый маршрут. Успеем просчитать участок сети для этого района?»

«Забивают мусором наши точки?»

«А на что это похоже?»

Сеть маршрутов, не использующих общеизвестные точки всплытия, готовилась долго. Посторонние корабли доразведывали участки и снимали свежую и точную информацию. Из сети копировались данные по подтверждённым местам. Готовой сетью пользовались несколько раз.

«У кого были точки текущего участка? Попроси Маркера проверить ближайшие к нему участки. Прыжковый прозвон по точкам, без разведки места.»

Ну и аналитику по доступным точкам делать прийдется быстро. Но это совершенно не вовремя.

«Монку. Звонить все возможные варианты на доступность. Прыгать после прозвона.»

Здесь немного проще. Без разгона прыжка не получится, но в протоколе об ошибке первым идёт доступность пространства в точке. Всю сеть они забросать мусором не могли. Значит нужны данные, где именно нарушена их собственная прокладка. Тогда есть вероятность определить корабли, которые этим занимались. А там уже и заказчика.

Обычно Джек так не ходил по маршруту дежурства. Сейчас он старательно накапливал себе запас времени. Шёл быстро, ни на что не отвлекаясь. Только самое необходимое. Но с определённого времени всё поменялось. Запрос на снятие ситуации. Затем доразведка места. Затем проверка грузов. Снова доразведка…

«Запрос узлового на личный доклад по достижению определённых координат. Будем ставить буй?»

«Нет. Это последняя точка коррекции для планов четвёрки. Очень мне кажется, что там будет контролёр.»

Всё шло странно. Масса беспокоящих деталей, не дающих никакой ценной информации. Нагрузка на ВМ предельная для такого простого маршрута. И здесь мусор.

«Авита, состояние твоих персональных ресурсов? И пересчитай вариант для конфигурации без произведённых нами изменений.»

«Хе. Меня давят? Так и есть. Перегрузка стандартных объёмов памяти… ну ещё и питание внешней сети каналов. Очевидно — сбой прыжкового комплекса.»

«Как будем изображать?»

И тут Джек забегал. Буквально. При текущей загрузке ВМ он в аномалию не сунется. Резервная точка будет получена… после отказа. А если отказаться сразу?

«Если отменится текущая точка операции, то где будет самая для нас неудобная?»

«Перегон Роллет-Мануа. Там всегда полно народу.»

«Считай подход четвёрки к перегону и время. Они там будут шуметь и я пойду на «красный» сигнал с места.»

«Вероятность девяносто пять. Последние три точки для подхода рейдеров будут контролироваться визуально. Там много кораблей, Джек. И это действительно самая неудобная для нас программа. Слишком много свидетелей».

«Да вот им всем хрен. Рапорт о перегревах в системе рассчета прыжков. Аварийная замена силовых кабелей. И ищем удобное для нас место.»

«Есть.»

«Подтверждаю изменение места проведения операции.»

Офис координатора Патруля. Фанг. Бастард

Барт ещё раз прочитал рапорт. Странно. Хотя, бывает и так.

— Господин координатор?

— Заходи. Что там такое?

— У «Арвата» выход из строя дополнительного рассчетного комплекса. Он может прыгать только на центральной ВМ. Почему у него столько попуток? Это же…

— Плохо. Попутных заданий мы ему явно перегрузили. Координаты места?

— Ремонт указывает вот здесь. — На огромном планшете координатора появился маркер. — Предупредил об отсутствии связи.

— Ну, конечно. Если в потроха ВМ полезет, какая тут связь. Найди ближайший корабль. Капитану визуальный контроль ремонта.

— Рядом никого нет. Маркер дойдёт… неделя. Если повезёт.

— Вот пусть и идёт туда. И доложит.

Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства.

— Ну что, Юхан?

— Ничего. Вообще. Координатор отправил корабль на место. Три дня до прибытия. Ползёт по нашему мусору.

— Что четвёрка?

— Ничего. Подтвердили принятие точки. Прыгнули.

— Как только что-то появится, сразу сообщить.

«Арват»

— О-о. Давно я в пустоте так не бухал. Ден, ты как умудрился «Аннор» приватизировать?

— Утюг подсобил. Он конечно пригружает иногда. Но свобода, Дик, она стоит много. Я за три года шестьдесят три контакта отработал. И в Баронства прошвырнулся. Они там совсем непуганые. Новый топливный стержень, охрененная юстировка на калибрах. Скар перешили. Полные щиты. Ясно, что рано или поздно всё закончится. Но я доволен.

— И я так хочу. Дже-ек!

— Ага. Ситуация была уникальная. Второй раз уже не пройдёт. К сожалению. Нет. Ближе подходить не надо.

Джек висел в огромном «коконе» из кабелей. Часть кожуха была разобрана и из бронированого канала вывалилась масса всевозможных нитей разных цветов. В паре метров дальше была снята секция стены и было видно пустое место под дополнительный вычислитель. Сам вскрытый модуль, стоял рядом.

— Дик. Тебе пора трезветь. Часов через шесть будешь снимать картинку со всего этого великолепия.

— Да. Я бы на такое не решился.

Особняк Барона Гердах. Нола. Свободные Баронства

— Юхан?

— По-прежнему пусто. «Арват» висит на месте. Картинки и рапорты соответствуют полностью. Он именно там. Ремонтирует прыжковый, ВМ заглушён и вскрыт. От четвёрки никаких известий.

— Это что за херня? Юхан, я тебя спрашиваю? Пропадают корабли, люди. Происходят недопустимые события. Этот ублюдок Апос приватизирует к меня под носом целую систему и я ничего не могу сделать? И ничего не знаю? Засиделся я на месте. Точно говорят, хочешь сделать хорошо — делай сам. Ну и нахрен мне такие аналитики? Хотан!

Ожидая персонального палача, Юхан безразлично смотрел в стену. Коллектив был весьма хорош, зря Гердах ругает специалистов. Пусть сам попробует. Власть давит на макушку? Ну и работай сам, урод.

— Кто урод?

— Да ты урод. И проблемы у тебя хр…

Голова Юхана укатилась под стол. Для него всё закончилось.

Орбита Фанг. Бастард

— Нет, господин координатор. Длинный отстой по узловому не подходит.

Изумлённый взгляд.

— Вы собираетесь…

— Я могу зачитать три статьи Устава. Но как человеку я вам пытаюсь объяснить, что последний маршрут был очень тяжёлым. Восемь контактов и более тридцати попуток. И я едва уложился в сроки. Висеть здесь… это ведь не отдых. У меня превышен лимит пустотных. Разгрузка положена в обязательном порядке. Полноценная.

— Хорошо. Шесть месяцев и я вижу вас здесь. Полностью готового к работе.

— Принято.

Это же так просто. Дай мне моё и ты получишь максимальный результат. По работе. Вот только требуется тебе, господин координатор, совсем не работа. Подчинение, внешний вид, готовность к лизанию задницы, но не результат. Да и давать ты явно ничего не хочешь.

Порта. Бастард

Джек блаженно развалился на плоской верхушке одной из прибрежных скал. Солнце, ветер, мерный шум волн. Марка, похоже, крепко зацепилась на одной приличной планетке. Сценарий сработал отлично. Выставленные на продажу доспехи Рощи вызвали фуррор. Владелицу буквально задолбали приглашениями и интервью. Поскольку и ума и внешних данных у Марки было с избытком, она резко пошла в гору. И самое главное, место было достаточно приятным, с порядочными людьми. Не то, чтобы уж прямо все были сахарные, но жить там было хорошо.

— С Фольги пончик.

— Думаешь выдаст?

— Думаю, что да. Привет Тхор. И не лень тебе было тащиться сюда?

— Мне было очень любопытно, что ты такого в этом месте нашёл.

— Красота какая, ты только посмотри. И ни одной живой души. Нет связи. Обалдеть можно. Лежишь и никто тебе не мешает.

— Это я не подумал.

— Стой-стой. Ты мне, как ни странно, помешать не можешь.

— Как сходили? Тут такие слухи крутятся…

— Подтверждаю. Вдвоём с Денакром вскрыли четвёрку Гердаха. Мы и пол лимона с гражданского счёта.

— Охренеть. Два подержаных рейдера купить можно.

— Неа. Четыре новых мощных корабля барона Гердаха. В полный утиль сдать. Я плакал.

— Надеюсь ты не стал банкротом?

— Если бы так можно было, я бы с огромным удовольствием заплатил ещё раза три. Но приходится радоваться, что в этот раз всё получилось. Что там с хулиганами было? Никто ничего не говорит, а в сеть информация не прошла.

— Ты Аль не видел?

— На практику папа отправил. Военного координатора растит.

— И пошла?

— Думаю, что сама напросилась. Торчит сейчас где-то в области.

— Очень правильно. А с хулиганами… смешно вышло. Назначили встречу. Ну и отследили куда побегут. Ничего серьёзного не нашли. Аж обидно стало. Поломали по одному. У кого было оружие — наглухо. Остальных… как получилось. Поставили меточку. Теперь в этот квартал долго никто не сунется. А там и Рамас освоится. Толковый парень.

— Забрал бы, только опять начнётся плач.

— С чего бы?

— На тебя мелкая залипла, так мне сцену устроили. Подреза-аешь. Мы пе-ервые нашли.

— Детский сад. А про мелкую… я не заметил.

— Очень толковая девочка. Присмотрись. Удивишься. Но я тебе этого не говорил.

— Развели тут… интриги.

— Расслабься. Ты ведь не просто так пришёл?

Тхор попытался сдержать довольную гримасу.

— Радуйся Джек. К нам в область Гердах едет. И этот дурак полностью сменил своих аналитиков. Думаю, что пропажа четвёрки отработала больше, чем мы рассчитывали.

— Радуюсь. Теперь Апоса шлёпнуть. И Гердах, наверняка сразу побежит приватизировать его проекты. И куда?

— Хирад. Там три базы. И неплохая система, практически в центре области.

— Значит надо очень внимательно посмотреть что именно происходит на этом самом Хираде. Пожалуй тебе прийдется этим заняться. Будет агентура и информация, подготовим встречу для Гердаха. Потом — привет Апосу. Всё так?

— Сначала смотрим. Всё остальное будем считать по добытой информации. И почву возле Хирада подготовить, чтобы никого толкового у Гердаха там не оказалось.

Джек поднялся и заметил, как Тхор поспешно прикрывает телом камень. Два шага, взгляд за плечо.

— Вандал.

— Ты че, классно ведь?

На камне свежими царапинами красовалась приличных размеров надпись: «Здесь был Джек».

«Джек, у нас покупатель на «Демонов» появился. Сумма аукциона закрыта полностью, но есть вопросы. Всё как и говорила Эвин.»

«Я фобиями зелёной монашки не страдаю. Буду встречаться.»

«Принято. У нас заполнен список предложений по производствам. Восемь заказов на бионов. Просчёт ремонта для трёх кораблей. Требуется оборудование и добровольцы на очередной цикл работ с матрицами.»

Джек потянулся и пошёл в душ.

— Сделки и просчёт ремонта в активную фазу. Я поговорю про бионов. Что получится с добровольцами — посмотрим. Рассчитывай работу по Порте.

— Джек. Твоя контора плохо работает. Они пропускают больше половины возможностей по сделкам.

— Зато никто не будет кричать: Джек пришёл и всё понеслось. Так лучше. Большая часть нашего списка всё равно по «серым» каналам пойдёт.

— Маршрут для шаттла по Порте подтверждён. Тридцать минут до старта.

— Принял. Чёрт, у нас мыло закончилось.

— Тю, есть же стандартная смесь?

— Не возбуждает. То есть — она мне неудобна.

— Зажрались вы барин.

— Умничка. С тобой становится всё интереснее.

— Спасибо, Джек.

Планета Тералу. Бастард

Чёртовы чёрные. Им абсолютно точно были сформулированы вопросы. Всё полностью соответствовало договорённостям. И что? Вот так взяли и уехали. «Не покидайте комплекс до нашего отбытия».

— Чего я здесь дождусь? Манны небесной?

— Нет. Меня. Аккуратнее с клинками.

— Вы… вы…

— Первый раз переход видишь? Я тебя понимаю. Не волнуйся, все договорённости остаются в силе.

Джек убрал автоматически выскочившие клинки обратно в ножны.

— Так нельзя поступать. Я мог не успеть остановиться.

— Нет. Извини, но про тебя мы знаем немного больше, чем ты рассказываешь. Ты Крит Лейс. Записи боёв и имена твоих наставников, достаточная рекомендация. А бизнес… только приветствуется. Меня зовут Неш. За фигурки Демонов Ночи плачу я.

— Неш. У вас нет пересекающихся имён. Это было бы оскорблением. Значит, это то, что я думаю?

— Да. Королева. Ты ведь у нас весьма недоверчив? Чего-то такого я и ожидала. Под Знак подтверждаю, Королева Лепестков Ночи.

— Красиво. Э… извините. Знак у вас очень красивый. И очень знакомый рисунок.

— Ну ты посмотри на него. И не страшно?

— Ваши девочки меня немного напрягают. Это да. Очень хороший уровень. Вдвоём они меня могут и убить. Но у меня есть опыт и на огнестрельное оружие я не рассчитываю. Если меня будут убивать, то… вас предположим, я конечно убить не смогу. Но больно будет очень.

— Подтверждаю, что не намерена причинять вред вам сама и запрещаю это своим спутницам.

— Спасибо. Я слабо верил в противоположное, но… спасибо. Я отвечу на ваши вопросы при соблюдении конфеденциальности.

— Твой вопрос?

— Мне нужны методики противодействия волновому зелёному. Противников двое. Старший мастер опознан. С ним помощник.

— Это очень непростой вопрос. Важна причина твоего конфликта. Я не отделяю Королеву от Хранителя. А Хранитель обязан интересоваться подобными причинами.

— Хорошо. Здесь, к сожалению не очень высокий уровень заведения. Но я взял с собой кое-что способное компенсировать неудобства.

Джек указал телохранительницам пальцем на свой чемодан. Они остались на месте.

— Да. Чего-то такого я и ожидал. Я, лейтенант Патруля Джек Грей под Знак подтверждаю…

Хранительница, выслушав гарантии безопасности, изобразила беззвучные аплодисменты.

Из чемодана наконец появилась пузатая бутылка из шершавого стекла. И два резных бокала.

— Как вы понимаете, к официальной позиции Патруля я не имею никакого отношения. Я даже не знаю в чём она заключается. Но контракт активный. Значит — соблюдайте в разговоре определённые правила. Фрукты в вазе, лучшие из доступных в этом месте. Я всё проверил перед выходом. В помещении никого, кроме меня не было. Я не думаю так. Я точно знаю.

Бутылка была открыта, бокалы извлечены из футляров и протёрты. Хранительница молча подошла и присела на один из стульев.

— Слушаю.

— Насколько мне объяснил один из моих консультантов… у меня во втором ящике стола — планшет? Спасибо. Этот замечательный напиток одинаково приятен и чёрным и зелёным. Сильно сомневаюсь, что его по достоинству оценят синие… мдя. Но времени у нас не очень много. Так что, о проблемах.

И Джек спокойно, не углубляясь в подробности, описал ситуацию с освобождёнными и «разговор» с четырьмя зелёными адептами.

— Недавно я выставил один лот. В работе над ним принимал участие один из уцелевших адептов. Это установили по характерным деталям. Уж не знаю по каким именно. Настаивают на встрече. Но я пока не готов, поскольку никакой уверенности в адекватности этих людей, не испытываю. Методы их работы меня уже не устраивают.

— Всё понятно. Что именно вы продали?

— Ещё не продал. Я включу планшет?

Изображение увеличилось до макимального размера. Доспехи медленно вращались вокруг собственной оси.

— Подтверждаю, что адепт принимал участие ТОЛЬКО в заключительной отделке изделия, которое изначально задумывалось, как декоративное. У меня всё.

— Вы можете показать ВСЕ фигуры Демонов?

— Да. Но мне уже подтвердили, что все они соответствуют реальным существам.

По одной возникли и сделав оборот, исчезли фигуры Демонов.

— Именно. У меня остался один вопрос. Я хотела бы встретиться с мастером.

— Вот с этим у нас проблема. Мастер этот — я.

— Откуда. Ты. Взял. Эти…

— Хватит. Достали уже. Бывает так. И я знаю, что там были ванги. И я НЕ ЗНАЮ что это такое. Я не знаю откуда это берётся. И мне не интересно это обсуждать.

— Ты сильно рискуешь, говоря со мной так.

— Неш. Меня могут убить завтра люди Гердаха. Или послезавтра — люди Апоса. Или через день — зелёные. Не настолько мне хочется прожить ещё один лишний день, чтобы падать на колени, лишь бы меня не прикончили сегодня чёрные. Доступно?

Одна из охранниц глянула в потолок и что-то быстро сказала королеве. Язык был лишь отдалённо знаком. Но Джек уже получил пакет с «Арвата».

— Спокойно. Это мой корабль. Он не будет стрелять, пока я не отдам приказ. Или пока со мной что-то не случится.

— И что будет?

— Боюсь, что эта планета перестанет быть. Первый калибр с низкой орбиты.

— И кто там тебя так любит?

— Аппетит у вас на информацию, дамочка. Я уже завидую.

— Наглость у вас, милейший. Я даже завидовать не хочу.

— Но у нас ещё осталась договорённость. А у меня — проблема.

— Хорошо. У меня есть вот это.

Жест рукой и одна из телохранительниц положила на стол мягкий свёрток.

Лейтенант подошёл и внимательно рассмотрел ткань. Мягкий материал, густо прошитый керлитовой нитью. Печальный вздох.

— Это не решение.

— Лучшего для неадепта я не знаю.

Джек снял куртку и протянул руку. Мягкая ткань свитера переливалась керлитовой вязью.

— Этот лучше. Но от прямого энергетического воздействия не защитит.

— Вот ты кадр. Я не удивлюсь, если ты и решение подскажешь.

— Оно может вам не понравиться. — молчание. — Пусть Зелёная отзовёт псов. Совсем.

— Охренеть. И что мне за это будет?

— Ты — Хранительница. За поддержание Закона тебе необходимо платить?

— Тут ты загнул.

— Целенаправленное преследование неадепта. В комментариях к Закону указано, что эта статья в Законах Золотого века появилась из Соглашения Хранителей. Моей вины в данной ситуации нет. И я прошу Хранительницу Чёрного быть посредником.

— Далеко пойдёшь.

— Неа. Прибьют. Но я подёргаюсь.

Монастырь Веалир. Улот. Центр Империи

Ничего страшного. Ничего особенного. Обычная очень серьёзная женщина. Великая Мать Зелёного.

— Ты убил моих людей и будешь наказан.

— У вас гражданство Империи и вы подчиняетесь её законам. Я эти законы соблюдаю. Мне поровну на ваши игры в религию до тех пор, пока от этого не начинают страдать люди. Не думаю, что вас заинтересуют материалы. Но с точки зрения Законов Империи действия ваших людей оценены. По максимальной ставке. Обвинение я зачитывать не стал. Один адепт остался жив. Остальные попытались оказать сопротивление. Несмотря на то, что я показал Знак и представился. Оцените пожалуйста ситуацию в присутствии свидетеля.

Молчание затянулось.

— Я лейтенант Джек Грей, под Знак заявляю, что в ситуации с освобождением четырёх адептов зелёного и последующей попыткой эвакуации освобождённых, действовал в соответствии с Законом Империи. Моей вины в смерти адептов нет. Награды за освобождение адептов из каравана рабов я не требую.

— Какого освобождения?

Тут оживилась Неш.

— Вы не сочли нужным изучить ситуацию перед вынесением приговора офицеру Патруля?

— Хорошо. Доспехи верни.

— Я Джек Грей, в присутствии свидетелей подтверждаю, что доспехи были придуманы и изготовлены лично мной. Адепт по собственному желанию дополнил отделку доспеха.

— Не верю.

— Под Знак? Только не личный. Полный Знак Зелёного.

Пошло уточнение. Затем женщины общались отдельно, оставив Джека рассматривать дорогую утварь. Затем пошли обязательства и гарантии. И… всё.

— Извините, но ваши люди применяют очень некрасивые методы против тех, кто врагами не является. И популярности это совсем не добавляет.

— У меня сложности с объективным отношением к моим людям.

— Ну, это ваши люди. Их отозвали?

— Да. Надеюсь, что вы поймёте причины, вызвавшие подобный шаг.

— Я надеюсь, что мой подарок напомнит вам о необходимости более взвешенного подхода к неадептам.

Один из двух резных бокалов в родном контейнере был передан зелёной, второй — чёрной Хранительницам.

— И о проблемах, которые… некоторые особо настойчивые, могут принести с собой. — Неш тут же отыгралась.

— Вы можете рассказать, что с оставшимся в живых адептом?

— К сожалению, выработанный совместно вариант обеспечения взаимной безопасности оказался несколько… суров. Клятва на Знаке Патруля. С некоторыми запретами на использование волновых способностей. Она не сможет вернуться к вам. И не сможет с Вами связаться. Но адепт жива и здорова. Никакого принуждения к занятию чем бы то ни было. Никакой информации сверх той, которую она даст сама, по собственному желанию.

— Почему она не оставила себе доспехи?

— Они ей не подойдут.

— Это она сказала?

— Нет. Но если у неё возникнет необходимость, то доспехи у неё будут. Изготовленные лично для неё.

— Она… долго будет в таком положении?

— При осознанной просьбе о снятии клятвы, скорее всего, она получит согласие. Но оговорённый срок ещё не прошёл. Пять лет. Это — не только её безопасность.

— Кто захватил рабов?

— Извините, но на текущий момент информация по данной операции закрыта.

— Мдя. Хватанул ты, офицер.

— Да уж. Э… уважаемые, если нет вопросов…

— Я куплю доспехи за указанную тобой цену.

— Вопрос доставки?

— Если ты согласишься, один из… Роланд!

Обычный мужчина в странном костюме, похожем на имперскую броню высокого класса.

— У Джека есть то, что требуется доставить сюда из Бастарда.

— Да хоть из Розовых Облаков. Маркер держи. Имперский стандарт связи. Запрос, подтверждение и я выйду. Возьму что требуется и уйду. Всё.

— Принял. Если меня вернут где взяли, то… через восемь дней. Оплата по Бастарду гражданским счётом. Э…

И тут снова началось. Неш заскучала и отправилась листать какие-то книги. Джек, как мог объяснил ситуацию с имперскими счетами центральных банков в исполнении а-ля Цин. И чем военные счета отличаются от гражданских.

— Вы занимаете очень высокое положение, неужели вам недоступна такая информация?

— Меня очень убедительно попросили не лезть в дела Империи. Это Неш — королева. Я — всего лишь Хранительница.

— Ладно. Я и так надоел вам уже. Если есть расходники для медблоков А серии, то я бы взял, в уплату. Если вы согласитесь.

— Вас должны обеспечивать… Да ради Сола. Пять. Остаток керлитом. Десять вы не унесёте.

— Уважаемая, у нас на кораблях, на область, хорошо если двадцать блоков с полной заправкой. И доступ к ним весьма ограничен. Я возьму пять. Отстаток денег пусть будет у вас. Ролланду ведь не тяжело будет захватить с собой? Парочку?

— И ты в таких условиях, готов отдать голову за Закон?

— Нет. Закон в чистом виде мне безразличен. А вот в приложении к живым людям — да.

— Я снимаю все свои претензии. Ролланд принесёт остаток.

Взгляд Хранительницы Зелёного, совершенно определённо дал понять, что на блаженных редко кто сердится. Ибо — бессмысленно. Но это всё лирика, а вот расходники — это… жесть!

Планета Тералу. Бастард

Неш вернула Джека на место и вернулась разговаривать с зелёной. Контактные данные ей Джек оставил. Он бы и сам с удовольствием пообщался, только вот им явно нужнее. А у него уже ноги подгибались от таких вояжей. Сел на приличных размеров кофр с расходниками и резко вспотел. Упаси Сол кто узнает про содержимое, даже «Арват» не поможет.

«Джек, всё нормально? Чёрт, да ты доволен, словно мёда бочку стрескал.»

«Нет. Я прогулялся в самый главный улей. И меня не съели. И сижу я на стандартном кофре РР 003.017.0357.»

«Тихо. Пусть они на планете говорят что угодно, но шаттл я прямо на терассу посажу. И муравьёв десяток отправлю. Десять минут продержись?»

Джек ухватил со стола бутылку с остатками очень редкого вина и забулькал прямо из горлышка.

Кельт. Бастард

Шаттл опознался и под прицелом серьёзного комплекса ПВО, опустился на площадку. Один человек на площадке.

— Приветствую, я хотел бы поговорить с Мирим.

— И всё?

— Я могу просто передать ей, что вопрос полностью улажен. И уйти.

— И не возвращайтесь. Такие вопросы… ну их к Демонам Ночи.

— Аккуратнее с выражениями. На ночь глядя.

Джек уже на полном серьёзе думал, что если есть те, то обязательно есть и эти. Тем более, подтвердили ему наличие Демонов — из самого осведомлённого источника.

— Что, у неё и с этими есть вопросы?

— Э… уважаемый, вот сами и спросите. Доспехи ушли. Те, кто так настойчиво искал продавца, уже отозваны. Заказчиком. Досвидания.

— Прощайте. Я воздержусь от личных… приветов, только из-за просьбы Мирим. Следующий раз будет хуже.

Ругаться с будущим мужем Марки Джек совершенно не хотел. Передал то, что требовалось…. и очень хорошо. У него ещё не прошёл культурный шок после общения с мамочками.

Шаттл поднялся и обогнув планету приземлился на небольшом острове, выбранном для встречи со странным Ролландом. Имя помощника Зелёной вызывало у Джека очень неприятные подозрения.

Хирад

Сюр. Нет, в самом деле. Такое ощущение, что картинку, до боли знакомую по молодым городам родной… когда-то страны, тщательно отредактировали с помощью продолжительного артналёта. Такие многоэтажные панельные дома и детские площадки между ними, на Земле ни у кого бы не вызвали вопросов. Вот только небольшой городок был наполовину разрушен. Аккуратные кварталы превратились в груды бетонных обломков. На уцелевшие дома было неприятно смотреть. Местный климат превратил красивые белые панели в пористый бетон, покрытый непонятными пятнами.

Хмурый парень со шрамом, торчавший на лестничной клетке расслабился и мотнул головой в сторону обитой рваным дермантином двери.

— Угу. Надеюсь, пулей меня там не встретят?

Поднятая левая рука с коммуникатором, двойной щелчок клавиши. Типа — добро пожаловать. Дверь, прогремев замками, приоткрылась.

Ободранные стены стандартной квартиры на первом этаже многоэтажной коробки, дырявая синтетика на полу, решётки на окнах. «Офис» явно временный. Такие места никто не обживает. Мебель вообще представляет собой печальное зрелище. От разных наборов, с ободранным лаком. Из диванов и кресел торчат клочья набивки. Мелкий мусор и грязные следы по всей квартире. Даже признаков жилого духа нет, хотя за закрытой дверью одной из комнат явно слышно женскую ругань.

— Ну, чувак, зелёная или серая?

— Не, Чап, твоя дурь меня не интересует. Говорят у тебя свежая поставка. 14R интересует. Есть такие патроны?

— На охотника ты не похож, да и мои люди тебя не знают.

— В прошлом месяце я выходил на юге к Нармону, но там требуемого не оказалось.

— А у кого спрашивал?

— Мелкий прыщ такой с косящим глазом, Бек зовут. Именно он тебя и посоветовал. Ещё сказал, что геологи взрывчатку у тебя берут. Двадцать вторую, которая в трубках. И это тоже надо бы.

— Старатель? Это тебя в Нарми пытались… налогом обложить?

— Как хочешь, так и называй. Рылом не вышли… инспектора. Главное, что бумажки у меня настоящие. Розовые.

— Так ты даже не понял, кто тебя выставить хотел? Отпад. Безбашенный совсем. Ну и фиг с тобой. Есть твой патрон, только в пластике, по двадцать штук. Пошли, сам выберешь, чтобы не выносил потом мозг. Есть у меня один кадр, постоянно вопит «царапаные, хреновая кучность». А трубок много надо? Этого барахла много держать, вредно для здоровья…

Десяток упаковок винтовочных патронов и две стандартных пачки «хлопушек» устроились на столе. Аптечка, двухлитровая фляга со спиртом. Местные антидоты и антибиотики для обмена с геологами. Вот и всё, что Джеку требовалось. Длинный Чап сосредоточенно перебирал розовые купюры.

— Точно больше ничего не надо? Сдачу искать не хочу. С розовыми у меня напряг. Может ствол какой надо?

— Чай. «Арвон» тебе не возят?

— Хе. У меня другой профиль. Есть кадр…

— Томик? У него старатели под ноль всё забрали.

— Ну, если у Томика нет, то можешь не искать. Недели две будет пусто.

Коммуникатор Чапа, лежавший на столе, зажужжал и стал ползти к краю.

— Ладно, посмотри, может всё же понравится что нибудь. Для вашего брата оружия много не бывает. Я отойду на минутку.

Длинный подхватил комм и вышел в коридорчик.

Перед отпуском, координатор туманно намекнул, дескать, некоторых особо одарённых специалистов ожидает приятный маршрут на ротацию. То, что кроме Джека на роль «особо одуренного специалиста» претендентов нет, коню ясно.

«Очень приятный маршрут» — почти два года отрезками по самым глухим углам Фронтира. Это при отсутствии контакта. А если кого ненужного встретишь и прийдется прочёсывать окрестности, то маршрут растягивается до полного удовлетворения. Жесть. И конечная точка — в Глухом углу. Правда многообещающее название? Это то самое место на границе с областью Батрунг, через которое пытался прорваться с грузом Тхор.

Опытные офицеры намекали, что надо бы че-то занести в офис. Поскольку «занести» требовалось захваченное судно с минимально повреждённым грузом, данный вариант был актуален только для кораблей, работающих в оживлённых местах. А транспорты с рабами или рейдеры ну разве что капельки приносили. То есть отметки о проведённых боях с подтверждённым результатом. Проще говоря — сбитые корабли.

Джек даже похихикал представляя, как «заносит» координатору его же собственный груз дури. Мдя.

Бастарду прийдется говорить прощай, это понятно. Да и дверью Джек собирался хлопнуть достаточно громко. А вот для того, чтобы не умирать от тоски во время длиннейшего маршрута, требовалось запастись материалом и занятиями.

Очередное лекарство от скуки нашлось после того, как Джек случайно попал на выставку «живых кристаллов» на Лойларе. Объёмные фигурки людей и животных, вырезанные из полупрозрачных камней, поразили. Доступные инструменты и технологии давали новые возможности.

Не смотря на богатый опыт подобных работ в прошлой жизни, пришлось заново привыкать к инструментам, нарабатывать мелкую моторику. Новое тело было замечательным, но полностью утратило все прежние навыки.

После множества неудачных попыток появилась первая приличная фигурка. Затем процесс творчества резко рванул… и напоролся на объективную реальность. Сейчас эта работа уже не развлекала и не вызывала восторга, но позволяла убивать время с пользой для кармана. Да и удовольствие от готового изделия — вещь очень приятная, не говоря о восторженных вздохах слабого пола на аукционах. Есть вещи неподвластные времени. Это не о фигурках из камня.

Половина разгрузочного отпуска пролетела совершенно незаметно. Отобрал драгоценную древесину турма на Пагосе, добрался в Лангу. Хотел купить кристаллы серчад, но то, что там имелось в наличии, совершенно не понравилось. А вот продавец из Ланги показал Джеку кристалл удивительного голубого цвета и рассказал, что до начала войны за независимость такие кристаллы часто находили на разрезе Мвано на Хираде.

Вот тут Джек и сделал первый раз стойку. Нужное место. Вполне легальный повод попасть именно туда, куда так хотелось. И уже — не просто хотелось, а вполне точно было прописано в планах. И независимо от того, встретит он требуемого человека в определённом месте или нет, работать он будет сам. Люди Тхора, при всём профессионализме, так и не смогли подобрать нужную кандидатуру. Подобраться к Планетарному Совету не удавалось никак. Покойник Апос очень хорошо проработал почву для приватизации.

Ещё через некоторое время, план приобрёл реальные очертания. Причём, на начальном этапе Джеку даже напрягаться особо не требовалось. Просто дождаться нужного человека. Если человек добежит куда надо. Если нет, то прийдется всё делать гораздо сложнее. И есть хороший шанс просто не успеть за событиями. Но до часа «ч» ещё времени достаточно. Раньше начинать нет смысла. Пусть все действующие лица выйдут на финишный отрезок.

Вообще-то второй вариант операции нравился самому Джеку больше. Точечные удары по ключевым фигурам. Ситуация принципиально не изменится, а вот о возвращении контроля, Гердаху прийдется серьёзно поволноваться. Но… не захотелось мириться именно из-за ситуации. Отрыв одной планеты, пусть не самой богатой, не столь страшен. Но прецендент создавать, это уже совсем другое дело. Хрен с ней, с личной известностью. И плевать Джеку на то, кого и где станут пугать его именем. Главное, чтобы у тех, кто собирается повторить такое действие, сердце в носок упало от мысли — а что будет, если… и это самое «что будет», должно быть ярким и кровавым до предела.

Округ Мвано, состоящий из глухой тайги и горных массивов, на раздачу достижений цивилизации опоздал. Империя скисла до того, как его освоение достигло хоть сколько-то ощутимого результата. Единственная транспортная ветка так и не заработала. Красивые городки, расположенные по её предполагаемому маршруту со временем обветшали. А после очередной… войны за независимость, частично превратились в руины.

Разработку залежей руды, естественно, прекратили после бомбардировок. После этого опустел город, в котором жили рабочие. Поскольку за техникой и разрезом никто не остался присматривать, можно смело говорить, что в ближайшее время, как и в последующее за ним, никакой добычи вестись не будет. В окрестностях разреза «независимые» старатели намывают золото, восточнее Мвано встречаются алмазы, а вот в самом разрезе ничего актуального нет. Кроме руды, которая на таком расстоянии от коммуникаций никого не интересует по нынешним временам. Кристаллы ару и вовсе не представляют такой ценности, чтобы за ними отправляться в край волчьих законов.

Джек не стал никому говорить о том, что в корне не согласен с таким мнением. Да и говорить было, честно говоря, некому. На Хираде голубой ару никому не интересен, а вот, скажем, Матона — взвоет от восторга. Набор поделок из голубого ару будет стоить там совершенно немыслимых денег. В любой валюте. А на Матону «Арват» точно подскочит, путешествуя по изломанным отрезкам своего предстоящего маршрута.

Провести отпуск в летней тайге — удовольствие. А то, что там опасно — даже хорошо, поскольку наземную подготовку по-прежнему необходимо отрабатывать на практике.

Хирад находится совсем недалеко от базового узла и все его проблемы — внутренние. Местное население уже разучилось использовать орбитальную поддержку, или просто потеряло необходимое оборудование. А вот орбитальная сеть, даже без обслуживания и замены узлов, всё ещё работает. Добавить орбитальный комплекс — и планета окажется под полным контролем.

С работающей орбитальной сетью пропасть здесь — надо уметь. Очень подробная постоянная картинка местности, предупреждение о живых существах крупнее белки, пятиминутная готовность шаттла с железными солдатами и медблоком, это гарантия безопасности. В аварийном режиме шаттл будет на месте через час, но это должен быть действительно крайний случай, потому что означает — кранты шаттлу. Тем не менее, документально уровень безопасности соответствовал требованиям.

Высокий визгливый голос прервал спокойное течение мыслей гостя.

— Да ну нахрен, нет у тебя… У тебя, Чап, всегда есть. Я ведь отработаю, ты знаешь. Хорош мне голову морочить! Мне НАДО!

Джек поморщился. Возмущённый вопль из коридора неприятно резал слух. Обычно в одно место оружие и дурь не складывают. Где дурь, там всегда её потребители. А эта часть человечества славится своей непредсказуемостью. И постоянно сопровождается различными проблемами.

— Парень, если ты не возражаешь, пусть девченка с тобой посидит, пока я клиентов обслужу…

Чап, изобразив вежливого хозяина, втолкнул в комнату барышню в неожиданно ярком костюме и закрыл дверь. Гостья, не обращая на Джека внимания, направилась к столу с оружием и начала вертеть в руках разложенные образцы. Когда возня с железками ей надоела, прошла к дивану и безуспешно попытавшись очистить тряпкой угол потрёпанного жизнью предмета обстановки, присела на край и уставилась в окно. За окном наступал вечер.

«Похоже прийдется таки выбрать что-то, иначе я отсюда до ночи не выйду.» Джек прошёл к стойке с пистолетами. Выбор был велик, но фактически — выбора не было. Нужен был пистолет 9 мм, максимально приближённый к имперскому стандарту. Чтобы не убивать отработанную тренировками моторику. Желательно новый или минимально пользованный. Оптимально — в комплекте с глушителем. Оружие, которое у него было, имело очень специфический боеприпас, пополнить который здесь было нереально. И уже протягивая руку к первому претенденту Джек услышал очередной взрыв ругани из коридора квартиры.

Оружие было выбрано. Затем была найдена подходящая кобура. Затем — отобраны магазины. После — на стол, к аптечкам и прочему товару переместилась коробка патронов соответствующего калибра. Время шло. Чап продолжал орать, уже из дальней комнаты.

— И долго ещё он так будет?

— Да хрен его знает. Ты торопишься? — голос за спиной был безразлично-спокойным.

С улицы послышался приглушённый шум мощного двигателя. Джек на мгновние замер, держа в руках один из автоматов с коротким стволом. Затем переставил свой рюкзак ближе к окну и начал снаряжать патронами магазин к выбранному автомату.

«Блядь, здесь — как в пороховом погребе. И эти люди на улице… жаль винтовку оставил в комнате.» — Картинка со спутника была предельно чёткой. Плотный парень в недурственном камуфляже, разматывал тросс от мощного внедорожника. Его намерения сомнений не вызывали. Оставался только один вопрос — кто? Кто именно в этой грязной конуре — тот самый человек, необходимый людям Апоса?

— Пожалуй — да. Неприятно здесь. А скоро станет совсем скучно.

— Хе. Позови и он прийдет. Все так делают.

— Ча-а-ап! Долго ты ходишь!

Ругань смолкла, раздались шаги в коридоре.

— Во-о-от. Я ведь говорил, что оружия много не бывает… ещё двести розовых с тебя, и — все довольны. Правильно заряжаешься, пустое оружие — заставляет нервничать.

— Значит, вот таким образом… и вот этот коротыш под тот же патрон. Глушитель. Достаточно денег?

— Сек, глушитель… вот он. Этот — новый. Деньги… норма. Магазинов только пять?

— Ты удивительно догадлив.

— Пушка характерная. Такие обычно с глушителем просят… некоторые охотники, ну и патроны те ещё. Удачи тебе… наверное. Счас Би вас выведет.

Куча со стола быстро перекочевала в рюкзак. Автомат устроился под рукой.

— Мади, обожди ещё минутку, эта дура…

Джек отвернулся от окна и поднял указательный палец. Поймав удивлённый взгляд Чапа, поманил к себе и очень тихо сказал:

— С улицы три человека. Будут отрывать решётку. Ещё одна машина возле входа на лестничную клетку. Чьи проблемы?

Чап перевёл взгляд на диван и лицо у него начало наливаться краской. Рука метнулась к карману, лихорадочно защёлкала кнопка вызова рации.

— Кричать поздно. Сейчас будут…

Договорить фразу Джек не успел.

Грубо сделанная решётка, прихватив с собой оконную раму с фанерными вставками, с диким скрежетом буквально вылетела наружу. В затхлое помещение «офиса» ворвался свежий воздух с улицы. Одновременно послышался гулкий удар и выстрелы на лестничной клетке. Чап обречённо махнул рукой и ухватив стоящий возле двери автомат, вывалился в коридор.

Мади продолжала сидеть на диване, глядя в окно широко раскрытыми глазами.

— Уйди нах с дивана! И из комнаты вали! Влетит одна граната и всем хана.

— Не. Я им живой нужна. Как меня это достало. Подожди, ты ведь сваливать через окно будешь? На Чапа, я так понимаю, рассчитывать уже не стоит? Помоги, отец тебе хорошо заплатит.

Спокойная красотка за мгновение превратилась в обычную испуганную девочку. Ага. Есть рыбка. Вот только, девченка то здесь причём?

— Я быстро, там мои вещи.

— Какие нах, вещи?! Ложись под окно… — вот только слушать продолжение было некому. — Вот же подарочек. Ну, успеешь вернуться — твоё счастье, нет — ждать не буду. Я на тебя посмотрел, остальное мне уже параллельно.

Короткая очередь с улицы, и дальняя от окна стена брызнула бетоном. Звякнуло железо и на подоконнике показались руки в перчатках. Выстрелы на лестничной клетке смолкли, зато короткими злыми очередями заработал автомат в дальней комнате, расчёсывая пулями стены внутреннего коридора квартиры.

Оставив два трупа под окном и один возле машины, Джек устраивался на сиденье водителя, когда из окна вылетел яркий рюкзак. Следом за мешком довольно быстро, на земле оказалась фигурка в разноцветном костюме. Мгновение и девушка уже втискивала свой рюкзак на заднее сиденье.

— А ниче машинка.

— Да уж. Не простые ребята. По твою душу?

— Чап обещал защиту. Но как-то не сложилось.

— Ну и одежда у тебя. Держись крепко.

— Это — «Ронэл». Последние разработки… — Щелчок зубов и короткий писк. Вездеход перескочив бордюр выехал на разбитую дорогу.

— Тебя с противоположного полюса видно. Вот что я хотел сказать.

— Так и должно быть. Это снаряжение для экстремалов. Удобно и тепло. Ты не мог бы ехать аккуратнее? И что за дрянь на лобовом стекле? Я совершенно ничего не вижу.

Лобовое стекло забрызгал мозгами третий стрелок, но говорить что либо Джек не стал. Какой смысл?

Два квартала промелькнули быстро и машина уткнулась бампером в груду бетонных обломков.

— Куртку сними. Там военная одежда в кузове, накинь что-то сверху и рюкзак оберни. Дальше пойдём ножками, реклама нам никчему. Быстро. Не будешь за мной успевать — брошу. Деньги твои мне до задницы.

— Да неужто?

— Лучше бы тебе поверить.

— Так сойдёт?

В другое время Джек с удовольствием бы посмеялся над утонувшей в просторной накидке барышней, но сейчас — просто отметил, что раздражавшее глаз яркое пятно исчезло.

— Уже пошло. С оружием у тебя как?

— Ну, я стреляла… из пистолета.

— Понятно. Ничего не трогай. Топай во-он туда и жди. Молча.

В багажнике было что взять, но каждый лишний килограмм будет… лишним. В мешок отправился свёрток с одеждой. Граната без чеки устроилась под кофрами с оружием, вторая — упёрлась рычагом в водительскую дверь. Врядли купятся, но преследователей это наверняка задержит. На большее нет времени. Судя по картинке с орбиты, вторая машина уже двигалась к ним, срезая угол. И уже убегая от машины поймал запоздавшую мысль: «Ну вот. Надо было в движок выстрелить. А и чёрт с ним.»

Перебежав к очередной груде бетона и оставив между собой и преследователями широкую плешь разбитой детской площадки Джек остановился и придержал за плечо спутницу.

— Вопросов не задаёшь. Рюкзак поставь в стороне. Снимай накидку и куртку.

— Зачем? Что тебе надо?

— Ну… наверное посмотреть хочу, кого спас. В последний раз.

— Дурак.

— Они третий раз поворачивают точно в нашу сторону.

— Откуда ты знаешь?

— Вопросы — потом. Давай куртку.

Использовать в качестве детектора имплант, Джеку ещё не приходилось, хотя сама идея в теории обкатывалась неоднократно. Со стороны это выглядело так, словно он тщательно обнюхивает куртку.

— Есть один передатчик.

— Ахренеть. Ты их по запаху находишь?

— Не говори глупости. Хотя… вкусно пахнешь. Подойди, пожалуйста. Мдя.

Второй жучок нашёлся практически сразу. Вот только на рубашке ничего не было.

— Что под рубашкой?

— Сиськи под рубашкой. Да что ты делаешь?!

Под рубашкой оказалось очень приличного вида кружевное бельё.

— Если не избавимся быстро от жучков, нас здесь и похоронят. Красоту эту снимай, я пока рюкзак посмотрю. Ещё одно слово и останешься сама здесь. Без шуток.

Рюкзак, к удивлению Джека, оказался чистым. Отходя в сторону от разноцветного мешка он зацепился взглядом за характерный контур под тканью. Быстрая проверка. Да. Пистолет, две обоймы. Хорошее оружие, чистое. Один из образцов Чапа, оставшихся лежать на столе. Один из двух, которые он выбрал для себя. Второй грелся в кобуре.

Спутница настороженно следила за Джеком.

— И что теперь?

— Носи оружие при себе, раз уж взяла. Потеряешь — твои проблемы. Только использовать не торопись. Ещё подстрелишь себя… или меня. Держи. Сняла интересный предмет? Вижу. Стой спокойно. Всё. Куртку принесу потом. Сейчас одеваешься и аккуратненько уходишь во-он к тому разбитому дому. Буду идти — свистну. Вот так.

— Мдя. Холодно.

— Топай, давай. Ты, похоже, женщина горячая…

— Да пошёл ты. Юморист нашёлся. Знаешь, сколько эта красота стоит?

— Как тебя ещё не взяли, с такими-то вещами?

Куртка улеглась на обломок бетона, ярким капюшоном наружу. Одна из декоративных пряжек бюстгальтера — разбита камнем, как и маячок из кармана куртки. Сам Джек устроился за обломком стены, в стороне от приманки. Спустившиеся сумерки сгущались. Ещё пол-часа и нормальное преследование в бетонном хламе будет невозможным. Но даже тридцать минут — это чёртова куча времени.

Загонщики, потеряв сигнал, разделились на две пары. Одна продолжала идти к последней засечке, вторая вильнула в сторону. Джек облегчённо выдохнул. Побежали вокруг квартала. И ошиблись с направлением. К центру городка он возвращаться не планировал. Вторая пара вышла из игры.

Автомат с глушителем уже смотрел в сторону приближающихся охотников. Джек в который раз пожалел об оставленной на временной квартире винтовке. Ничего особенного в ней не было, но она была привычной и позволяла уверенно стрелять на гораздо более дальних дистанциях. Да и калибр был серьёзнее. А автомат с коротким стволом, пистолетный патрон, да ещё и глушитель… только впритык.

Имплант позволял вполне отчётливо различать детали одежды преследователей. Ближе. Ещё немного… есть контакт. Короткая очередь, ещё одна. Рывок к телам. Готовы оба. Коммуникаторы и гарнитура, аптечка… всё. Можно уходить. Нужно уходить.

Пока Джек изменял рабочую частоту коммуникаторов, Мадин с убитым видом тёрла платком одну из гарнитур.

— Да нет там ничего.

— Не мог аккуратнее. Всё кровью заляпал.

— Кстати. В бронежилетах ребята были, чуть не пролетел. Снаряжение, похоже стандартное. Вояки. Кто это тебя так не любит? Молчишь? А лучше бы рассказала, глядишь и шансов стало бы больше. Ну?

— Замёрзла, как собака. Простыну — будут мне все шансы сразу.

— Доберёмся домой, переоденешься, скушаешь таблетку. Ничего страшного не будет… и аптечки у наших загонщиков весьма характерные. Точно вояки.

К ночи, сделав большой крюк по развалинам, парочка вышла на одну из оживлённых дорог. Разбитый грузовичок, перевозящий какой-то хлам, подбросил их до южной окраины. Во временное жилище Джека добирались уже в полной темноте.

— Ну что, знакомиться будем, красавица? Я — Джек.

— Странное имя.

— И…

— Мадин Эрнил. Мой папа…

— Пока — не важно. Когда выберемся из этой задницы — познакомлюсь. Если захочется.

— Ну надо же. Где твоя таблетка?

— Спиртом сама разотрёшься?

— Никак помощь предлагаешь? Не дождёшься. Давай бутылку.

— Если сможешь, то экономнее. В тайге магазинов нет. Спишь два часа, потом собираемся и в путь. День будет длинным.

Старый хрыч, с которым Джеку пришлось когда-то пострелять в тайге, звался Санин. Ну встретились, сгоряча постреляли. Потом поговорили и успокоившись, нашли общие точки соприкосновения. Возраст и характерные заболевания суставов уже не позволяли старику серьёзно зарабатывать охотой. Перехватывал мелочь, работал проводником, сдавал комнату знакомым охотникам, приходившим в городок за припасами.

— Слышь, малый, это не моё дело, но перешеек перекрыт. И возле Камня люди. Западное направление наглухо. Тут Сморщеный прибежал, у него там капканы стоят. А к Синей сопке ушла чужая вертушка. Значит и юг — тоже. Куда бы ты не собрался, имей ввиду.

— Бл@дь. Походу золотое яичко нашёл. Только чует моё сердце — снесут мне его нахрен.

— Ну-ну. Ты лось здоровый, сможешь пробиться через завал на Фроське. Это восточная сторона Синей. Только там… ну, сам увидишь.

— Спасибо, Санин. А продай мне шмоток для девки? У тебя вроде было что-то?

— Да, старый дурак пытался бизнес делать. До сих пор валяется моя… попытка. Держи ключ, сам возьмёшь. И смотреть на этот хлам не хочу. Водка есть?

— Я не пью, ты ведь знаешь. Спирт — самому нужен. Отдам остаток местных синеньких. Розовые ты брать не будешь, я думаю.

— В точку. Розовые за последнюю неделю, только у тебя. Убьют нахрен.

— И ещё. Оставлю два блока трубок двадцать вторых. И вот это.

— А самому? Ствол такой лишним не бывает. Зачётный коротыш.

Объяснять, что оружие приватизировано у нападавшего, Джек не стал. Не глупый. Сам поймёт.

— Мне бы в обмен вот такой девятки. Сколько дашь. И к длинному моему стволу. Десяток пластика взял, но что-то мне говорит…

— Ага. Девятки где-то есть у меня, но немного. С четырнадцатым проще. Трубки давай. Унесу подальше, ибо стрёмная вещь. Прийду — стукну в дверь. Одевай своё… золотое яичко. И слышь, я свалю в тайгу сразу после твоего ухода. Наверное до осени. Ну его нах, эти разборки.

— Я не буду одевать этот хлам! Это же хрен знает что, тем более — не новое. А про бельё — я вообще не хочу разговаривать.

— Успокойся. Я выхожу через час. За этот час ты можешь переодеться и подогнать снаряжение. Тогда мы уйдём вдвоём. Во всех остальных вариантах — я ухожу один. В моём лагере безопасно, но до него почти четыре дня ходу. Для меня одного. За четыре дня быстрой ходьбы — сотрешься нафиг. А в яркой одежде — поймают в первый же день. Вертолёты здесь ещё летают, значит — нас найдут. Это последнее предложение. И… твой рюкзак — пакую я. Будешь нести нужные вещи. Лови…

Хлоп, щёлк. И пистолет в руке Мадин совершенно естественно был взведён и уставился Джеку в переносицу.

— Я, пацифистка, нифига не разу не стреляная девочка… Че голову морочишь? Сказала бы сразу — на месте бы остались. Отстрелялись спокойно и ушли, как белые люди. А я, дурак…

— Хватит. Одна стрельба ничего не решает. В тайге я не выживу. А в городе — патронов не хватит.

— Подготовка у тебя городская? Понятно. Начнём с начала. Переодевайся.

— Твою мать. Оно же хрен знает сколько провалялось в этой дыре, Джек?

— Там герметичная упаковка. Этот хлам — военного назначения. А что воняет… проветрится. Кроме того… — Джек перешёл на шёпот. — Уверен, что ты в этих панталончиках будешь выглядеть не хуже, чем в своём кружевном.

— Кому — что. Уф-ф-ф. Думаешь бесплатный стриптиз получить? Вали за дверь.

— А не бесплатный?

— Топай давай.

Две серых тени скользили по развалинам, слегка задерживаясь перед проплешинами и ускоряясь в закрытых местах. Не останавливаясь дошли до перекрёстка на дороге, соединяющей половинки полуразрушенного городка.

— Ну как тебе предложение?

— А не хочешь просто тихо пройти?

— Неа. Ребята, которые были у Чапа и эти, на блоке — совсем разные. Этих мы снесём запросто. Сразу подскочат спецы. Двоих мы сделаем на выходе из машины, если будет больше — просто уйдём вперёд. Ну не рота же спецов у них? А в тайге потом нам каждый человек может жизни стоить. Кроме того, я бы гранаты взял и кое-что из их снаряги. Чёрт, тебе бы сейчас автомат приличный с оптикой… мдя. А там есть такой девайс. Собственными глазами видел. Машинка у них тихая, до поста на выезде мигом доедем. Потом — как карта ляжет. Давай проверим связь и начнём. Дальше будет видно.

Началось всё именно так, как и планировалось. Пост прекратил связь. Одна из машин спецов рванула к нему. Остановилась в отдалении и трое вывалились в холодный утренний туман, собираясь остаток пути пробежать ножками. И сложились под перекрёстным огнём, не успев сделать ни одного выстрела. Машина не пострадала и мигом подбросила дичь к последнему посту на южном выезде.

«Услышали?»

«Неа. Лопухи. Выбираешь позицию и ждёшь. Как тебе оружие?»

«Оптимально. Только… я давно без практики.»

«Фигня. Быстренько, девочка, время — наше всё.»

Неспешно прохаживающийся часовой вруг остановился и медленно стал заваливаться на спину, а троица, сидевшая в палатке, резко вымелась наружу… и начала раскрашивать собственную палатку красными брызгами.

«Джек, ты куда делся?»

«За нами ещё одна машина. Закругляйся сама.»

И через небольшой промежуток времени от поворота уже донеслось басистое «Дах-х» крупного калибра. Десяток выстрелов и всё стихло.

«Что у тебя?»

«Как и заказывали, сэр.»

«Я на подходе, не подстрели.»

«Ну как можно, милый, ты ведь меня без белья ещё не видел.»

«Язва. А я ведь напрашивался.»

«Привыкай. Тебе не нравится повод?»

Перепуганный молодой парень свёл глаза на толстом цилиндре глушителя, смотревшего ему в лоб. Разведённые в стороны руки заметно вздрагивали.

— Слушай внимательно. Садишься за руль и едешь к Трону Ранко. Притормаживаешь возле каждого перекрёстка. Считаешь до десяти, едешь дальше. Пуля из этого автомата спокойно пробьёт и стекло кабины и тебя. Твоя конечная точка — станция Трон Ранко. Нас в машине к тому времени уже не будет. Голову не поворачивай. Пока не доедешь — не останавливайся. Сделаешь, как сказано, останешься жив.

— Да-да я всё сделаю. Не стреляйте, пожалуйста.

— Трогаешься с места после удара по кабине.

Небольшой грузовичок, стоявший возле поста, взревел и покатил по дороге на юг, прочь от городка.

— Ну, зеркала я ему разбил, а оглянуться он — точно побоится. К сожалению наша подстава отработает только две трети пути. На рассвете, его наверняка перехватит вертушка со станции. Зато преследователям прийдется выбирать. С этого участка больше пяти удобных маршрутов на запад. Так или иначе пара суток форы у нас есть. Тебе очень тяжело?

— Никак нет, сэр. Терпимо.

— Если покажется, что натёрла ногу или плечи — сразу говори. Нахрен скромность.

— Не дождёшься.

— Вот и хорошо. Первый участок хорошо утоптан, пройдём и в сумерках. Дальше рассветёт. День будет длинный. Отдохнём, когда вертушка начнёт прочёсывать квадрат. От военных наверняка за деревом не спрячешься. Аппаратура определит. Так что… закопаемся и отдохнём.

— Как ты узнал про вторую машину из городка?

— У меня очень чувствительный спинной мозг, милая.

— Бе-бе-бе.

— Привал. Квадрат чистый, так что поедим горячего и осмотрим твои… достижения, пока светло. Кстати. Можно постираться и по желанию смыть пот. Держи.

— Это что? Хе. Мыло. Настоящее, с запахом. Убиться. С чего такая забота?

— Под руку попало. Стричься не передумала? Набьётся в причёску лесного хлама…

— Чёрт, здесь вода просто ледяная.

— Сейчас котёл закипит. Половина котла — твоя.

— И откуда ты про это место знаешь?

— Метка на тропе. И, что приятно, этим местом давно не пользовались. И… о, нам везёт.

— В чём дело?

— Завтра во второй половине дня на нашем маршруте будет сильный дождь. И следующий день — низкая облачность.

— Ну да. Если бы я ещё и бегала, как ты. Дорожка-то наша, совсем на проспект не похожа.

— Спасибо. Этот момент я как-то не учёл. Пойду дров принесу. Вода нагрелась, мойся.

— Здрасте. А стричь меня кто будет? А водичку полить?

— Э…

— И кто из нас — стеснительный? Кроме того, всё равно смотреть будешь. А. Левое плечо у меня — не очень.

— Ты вкусно готовишь. Джек… странное имя.

— Практика. Задолбали пайки. А ты хорошо держишься… для человека без опыта.

— Жить хочется. Да и старые привычки не все ушли.

— Утром прийдется массаж делать.

— Знаю. Только не смейся, меня это… волнует. Тебе что о ратху известно?

— Общая информация. Как-то не упирался я в этот вопрос. Про гото и флави кое что знаю. А в чём дело?

— Странно. Не обращай внимания. Мр-р-р.

— Джек, проснись.

— Хватит меня трясти. Я уже не сплю. Что случилось? Что с твоими глазами?

— Извини, милый, кажется я загуляла.

— Твою дивизию, э… понял. Браслетик твой куда делся?

— Чёртова кровь ратху. Младшая ветвь. Здесь нас называют гото.

— Это ты уже говорила. Браслет есть или нет?

— Извини, мне чертовски трудно собрать мозги в кучку. У тебя явно кровь ратху. Не получилось удержаться. Это не контролируется. Гормональный… выброс — и привет. Три — четыре дня. Не кантовать, с посторонними не общаться. Полный карантин. Тебя тоже зацепит. Не знаю насколько сильно.

— Милая, твои сюрпризы меня просто… потрясают. Военный «мод семь», стандарт Империи. Не так давно лечился с заменой протезов. Думаю, что именно в этом причина. Эй, ты меня слушаешь?

— Подожди, дальше будет ещё веселее…

— Дже-ек, это я тебя так? Бе-едненький…

— Привет, я рад, что ты снова с нами. И честно говоря очень удивлён, что выжил. Извини за синяки. Сильна ты драться. Пришлось…

— Всё в порядке. Я всё помню. Извини, меня хорошо учили.

— Несмотря на всё — мне понравилось. Просто фантастика.

— Ага. Полностью согласна. Давай царапины промою. Какой сегодня день?

— Говорят пятница, двадцатое. Хороши твои три дня.

— Нас хоть не заметили?

— Нет. Я тебя на улицу не выпускал. Хотя… ты ведь всё помнишь.

— Нет, ну… есть некоторые перерывы.

— Абалдеть. Раньше ты так не краснела, или мне кажется?

— Джек, ты извращенец. Эй, ну ка не смейся! Джек, ХВАТИТ РЖАТЬ!

— Не кричи. Охота ещё не закончилась.

— Теперь я точно знаю, за что тебя убить хотела.

— Хотеть и мочь, однако — разные вещи… и если ты продолжишь меня пинать, я упакую тебе лишних килограмм пять. Да-да. Семь часов и побежим опять. Свой автомат отдашь мне.

— Это ещё зачем?

— Мы практически уничтожили все запасы еды. Попробую что-то мелкое подстрелить на ходу. А поскольку здесь иногда ходят люди, шуметь совершенно ни к чему. Ну и если тебе страшно с одним пистолетом, то заберёшь мой, может полегчает.

— Нет уж. Сам тащи.

— Хе. Это твоё «мелкое» такое?

— Уже вторая половина дня. Мы рисковали остаться совсем без ужина. А теперь у нас есть пища дня на три. Хорошая. Вот только прийдется остатки косули закапывать. Иначе слишком заметно будет.

В этот день шли до темноты и ночевали без огня, укутавшись в палатку. На следующий день вышли к одному из охотничьих стойбищ.

В этих местах стоянки охотников традиционно располагались в укромных местах. Сперва прятались от егерей, потом — от военных, сейчас — от всех сразу. Слишком много в здешних местах развелось старателей, с огромным удовольствием ловивших бесплатные рабочие руки. Контрабандистов, защищавших свои плантации и тропы к ним, да и простых охотников из глухих хуторов. Последние — просто выживали, но для путников в тайге были самыми страшными. Они забирали всё. Вплоть до нижнего белья. Цивилизация покидала этот край.

На стоянке пробыли остаток дня и ночь. Пока Джек мариновал и коптил мясо, упаковывал и перепаковывал мешки, его одежда избавилась от крови и получила несколько свежих латок. К мясу была приготовлена каша и в маленьком котелке настаивался травяной чай. Оба путника были счастливы. Если бы не угроза преследования, было бы вообще похоже на отпуск.

Короткие сборы утром завершились «советом племени».

— Три новости. К сожалению все три не очень приятные. Первая — остатки косули какая-то дрянь всё же откопала и разбросала кости. Дырку от пули в черепе ни с чем не перепутаешь. Когда до неё доберутся… но это ещё так себе. Следующее. Первый вариант нашего маршрута перекрыт. Проскользнуть мимо там не получится. И последнее. На запасном маршруте сидят люди. Похоже нашли охотника, сдававшего мне комнату. Жаль мужика. И на закуску. За нашу голову скорее всего объявили награду. С постоянных стоянок вышло несколько охотников. И все идут на эту сторону хребта. Простого решения я пока не вижу.

— Хорошо. Что будем делать?

— Здесь оставаться нельзя. Будем аккуратно и тихо двигаться по запасному варианту. Очень неудобный проход, но сидит всего пара человек. Кроме того, исключительно паршивые условия для радиосвязи, а также есть возможность подойти максимально близко к засаде. Если будет стычка, то там оптимальное место. И я пока не уверен полностью, что это по нашу душу. Но думать будем именно так.

— Джек, если ты настроишь один из коммов, то я послушаю эфир.

— Спасибо. Только слушать будем вдвоём. Тебе вояки, мне — гражданские. Так больше вероятности поймать что-то стоящее.

— Всё, дальше идти нельзя. Попадём в просматриваемую зону.

— Из всего, что я услышала к этим подходит только одна тема. Сигнал сильный, но с помехами. Ждут какую-то посылку. До завтрашнего вечера. Человека, который платит деньги за информацию или за поимку пары, зовут Карти.

— А почему это тебя расстроило? Вы знакомы?

— Меня не сама информация расстроила. Цифры, которые названы — сликом неудобны для нас.

— Только трупы?

— Что-то в этом духе. Я слышала подобное не один раз.

— Для тебя это важно?

— Я давно уже не военный человек. И мне неприятно. И, Джек, сейчас я стала бояться.

— Есть вариант решения проблемы. Но для тебя, Диана Эртин, он очень не очень.

— Мдя. Я обвиняю твой чувствительный позвоночник…

— Успокойся. Ничего ты не говорила. И это меня не настолько беспокоит, чтобы я стал тебя спрашивать.

— Ясно. Этого я и боялась.

— Э… я говорю так, потому, что у меня нет серьёзных планов как-либо связаных с этой планетой. Точнее не было до настоящего времени. Извини, опять не то сказал. Вобщем счас сроем нафиг этих бездельников и сядем поговорить. Хорошо?

К сумеркам дошли до нужного места. Дальше в светлое время идти было опасно. От поворота и дальше тропа просматривалась.

— Милая, посиди вот здесь, пожалуйста.

— Я — не маленькая. И вполне смогу тебе помочь.

— В этом случае для двоих нет места. Да и подготовка у нас всё-же разная. Кроме того у меня моды и я буду ускоряться. Выпадешь из ритма.

— Ну и что это за странная гимнастика?

— Связочки и мышцы прогрею. Ты ведь не горишь желанием видеть меня калекой?

— Класс. Лежишь беспомощный, а я кормлю тебя с ложечки. Мечта.

— Да-да. И моя тоже. Только не сейчас. Охраняй мешки. Я пошёл. И… поесть изобрази что-нибудь? После этого жрать хочется.

— Иди уже.

Четыре человека с мешками подошли к началу узкой тропы и остановились. Раздался тихий свист. Ничего. Один оставил мешок и ушёл вперёд. Время шло к обеду и Алтан стоял практически в зените.

Шипение коммуникатора. Троица, захватив лежащий тюк поднялась и быстро ушла по тропе.

— Тан, ну и что это такое?

— Сегодня суббота. Люди Вома должны были ждать до понедельника. Шмотки почти все на месте, их самих нет.

— Амбец. Хотя здесь такой компот заварился, что случиться может что угодно.

— Похоже кто-то очень сильно хотел уйти на ту сторону.

— И что?

— И ушёл. Тела найдём — станет понятно как.

Четвёрка разбежалась по окружающим камням.

— Что скажешь?

Коренастый Тан ожесточённо поскрёб затылок. Потом пнул труп связного.

— Двое прошли. Тропа им не знакома. Наших лопухов сняли тихо и быстро, как детей. Ничего не понимаю. Забрали часть продуктов, распотрошили медицину. Вобщем ничего страшного, но. Если это та парочка, за которую объявили награду, то их поймают. И они всё до последней мелочи разболтают. Тогда нам здесь делать нечего будет.

— Прийдется догонять.

— Да. И это будет не очень сложно. Девка городская, пару раз срывалась с тропы. Следы крови есть.

— Догоним и шлёпнем.

— И трупы отдадим людям Карти. Деньги небольшие, но всегда можно сказать, что именно за этой парой мы и бегали.

— Так и будет.

— Можешь меня убить прямо здесь. Дальше идти я не могу. У меня всё болит.

Позади сутки пути от ущелья. Беглецов пока не засекли, но это — единственная приятная новость. Остальные новости были хуже. По следу шли две группы. В десяти часах — четверо и на приличном расстоянии от них группа побольше. Самое неприятное было то, что кто-то попытался уплотнить над районом орбитальную сеть. Ничего, конечно не вышло, но сам факт настораживал.

— Хорошо. Раздевайся.

— Зачем?

— Я маньяк.

— Хватит надо мной издеваться.

— Массаж, мазь, перевязка. Останешься здесь. Я вернусь часов через десять, успеешь отдохнуть.

— Я одна не останусь. Не бросай меня, пожалуйста.

— Спокойно. Тебе действительно нужен отдых, а у меня есть планы. Будешь сидеть тихо — ничего не случится.

Тан вёл группу по следу быстро и уверенно. А вот засаду он прохлопал. Скорее всего именно потому, что быстро шли.

Позицию для стрельбы Джек выбирал очень тщательно. Успел даже пару растяжек поставить вдоль тропы и прикрыть удобные подходы к своей лёжке.

Группа преследователей снялась с первыми признаками рассвета. И выйдя через час на максимальный темп, попала в ловушку. Замешательство длилось недолго, всего пару секунд, но этого оказалось достаточно. Трое получили ранения, один подорвался. Граната, подвешенная на ветке, должна была накрыть всех. В теории. На практике Джек был почти уверен в том, что один человек уцелел. И достать его быстро — шансов не было. С тем и ушёл, оставив место и уже через три часа был возле мирно дрыхнувшей девушки.

Спутник показал, что вторая группа резко ускорилась. Только она по-прежнему была слишком далеко. На месте засады движения не было заметно, но инфракрасная съёмка подтвердила, что один из преследователей цел и весьма активен. Специалист, однако. Но один он преследование продолжать не будет. Слишком опасно.

К вечеру вышли на тропу геологов и не останавливаясь, ушли в сторону города.

— Мы идём в обратную сторону.

— Милая, я — заметил. Побереги дыхание.

— Ты не хочешь мне объяснить, куда мы идём?

— Нет. Ни малейшего желания.

— Сволочь.

Вот таким образом и развлекались почти четыре часа. Потом догнали бредущего из лагеря геологов человека. Тиву.

Попутчица оказалась разбитной блондинкой, абсолютно спокойно выдерживающей любой темп передвижения.

— Этот козёл Мик заявил, что моя очередь. Ну и хрен с ним. Пусть копаются в грязи без меня. Тропа знакомая, прогуляюсь до посёлка с удовольствием. Вот вас встретила, а это — ваще, подарок. Новые люди в этом месте очень редко встречаются. Хотя… тебя я уже видела. Недели три назад ты к нам приходил. Джек?

Пробуждение было резким и неприятным. Имплант выдал сигнал тревоги. Анализ данных из орбитальной сети показал, что вторая группа преследователей повернула точно в направлении беглецов. И разделилась. Четверо, без груза, начали быстро приближаться. Это было очень плохо. Причин было немного. Точнее — одна единственная. Тива.

Джек быстро оделся и осмотрел лагерь. Нежданной попутчицы на месте не было. Быстрый подъём для Мадин, сборка вещей заняла считанные минуты, но покинуть лагерь до возвращения Тивы они не успели. Блондинка вышла с тропки и продолжая тереть полотенцем голову остановилась возле Мадин.

— Доброе утро. Ребята, у нас что, пожар?

— Мы уходим. Сейчас.

Реакция была быстрой и неожиданной. Пока Джек уклонялся от летящего в лицо полотенца, Диана получила пинок ногой в живот и улетела вместе с рюкзаком в куст, где и замерла в отключке. К тому времени в лицо Джеку уже смотрел вполне взрослый пистолет.

— Уходите? Это — врядли. Медленно поставь рюкзак на землю… молодец. Руки. И что в вас такого ценного?

Джек молча смотрел на Тиву, прокручивая её действия. На классного спеца она не похожа, хотя с пистолетом обращается ловко. Стоит слишком близко. Это — хорошо. А вот очень плохо, что безбашенная совсем. С неё станется выстрелить в ногу или… в голову.

— Что ты здесь ищешь? Или — нашёл? — Ствол пистолета качнулся.

— Аккуратнее со стволом, девочка. То, что я нашёл, не представляет для вас никакой ценности.

— Ты не прав. Мы ведь всегда можем продать это… тебе? Или тому, кто тебя послал, правда? И даже знать не обязательно что именно у вас… Куда это ты собралась, милочка?

Тива автоматически повернула пистолет к Диане. Нокаут прошёл и кучка в кустах начала вяло трепыхаться.

Возможно, сработал рефлекс на стандартную ситуацию, потому, что думать Джек начал после того, как всё закончилось. Хвала времени проведённому в симуляторе и умным программам обучения. Блондинка поломанной куклой лежала на земле, так и не успев выстрелить.

— Джек, кха-кха… Как ты её… Надо уходить.

— Уже не надо. Есть вариант. Нужен твой крутой костюмчик и обувь. И синтетика, которую ты сняла в посёлке.

— Чувак, это всё бешенных бабок стоит.

— Не дороже чем жизнь, я думаю? — И уже к лежащей на земле блондинке: — Ну что, раздеваться будем? У нас такие обно-о-овки…

— Ты — точно двинутый.

— Ты мне тоже о-очень нравишься.

— Ну и ладно. Не хочешь помогать — хоть не мешай.

— Нахрена тебе эти булыжники? Я бы поняла, если бы это были алмазы. Лучше бы отвёз меня домой.

— Не надо мне это фуфло двигать.

— Ты очень изящно выразился.

— Э… извини, отвык от постоянного присутствия людей. Нет этого на рынке. Я специально искал.

— А как я себя чувствую, тебя не интересует?

— Похоже — ты злишься. Это лучше чем страх или безразличие. Ну… похудеешь немного. Говорят это даже полезно. У каждого человека свои тараканы. И Диана, я тебя с собой не звал. Загорай, купайся. Завтра схожу за свежим мясом. Тебе что, плохо? Ещё одна неделя. Потом я тебя на вертолёте покатаю.

— Не надо меня обманывать, Джек. Здесь нет связи. Всё. Я пошла к озеру.

— Ужин в восемь.

— Позовёшь.

Понятно, что Диана торопится. Разыскивают её уже достаточно долго. И такой возможности быстро и безопасно попасть туда, куда надо, может не представиться вовсе. Вот только люди Тхора пока ещё не готовы. И это — определяет сроки.

Ужин традиционно накрывался на скальном «балкончике» с видом на разрез Мвано. За годы, прошедшие с момента окончания разработки, разрез утратил явные признаки приложения человеческих рук. Траншеи и отвалы сильно оплыли, дороги заросли густой травой. В целом всё приобрело загадочный и живописный вид. По крайней мере с этой точки.

— А куда делись экскаваторы и ангары?

— Точно не скажу. Похоже, что их частью вывезли. Остатки очень быстро и аккуратно утилизировало местное население. В целом я и сам удивился тому, что в разрезе так мало ржавых остовов техники. Традиционно, картина такого места без них не обходится.

После ужина был разведён небольшой костёр и начались обычные разговоры. Хотя, в этот раз — не такие уж и обычные. Пришла подборка из планетарной сети.

Котен Эрнил, бывший глава одного из независимых государств, погиб в авиакатастрофе больше года тому назад. Биография мамы — соответствовала. Почти полностью. Шесть лет в армейской разведке. Та ещё птичка.

— О чём размечтался, Джек?

— Отшлёпать бы тебя как следует. Это ведь не первая команда за тобой шла. Правда? И совсем не за защитой ты к Чапу пришла, а за оружием. От первой команды сама отбилась? Или от первых двух? Похоже ты почти год домой попасть не можешь… нет.

— Что нет?

— Пистолет трогать не надо. Незачем. Ничего не меняется. Я заканчиваю работу и доставляю тебя на безопасную площадку, максимально приближённую к указанной тобой точке.

— У тебя всё таки есть связь.

— У меня есть постоянный доступ к орбитальной информационной сети. Для тебя — могу только передать сообщение абоненту, имеющему аналогичные возможности. Портен или Гаусс?

— Спасибо, наверное я всё же — ножками. Хрен их знает, кто там что думает. Год прошёл.

— Умничка. Должен заметить, что ты исключительно хорошо сохранилась для такого опасного путешествия.

— Хорошо. Теперь ты знаешь почти всё. Так на кого работаешь ты? Вот только не надо снова рассказывать сказки про минералы.

— Знакомый предмет?

— Видела. Мобильный вычислитель. Военный, имперского производства.

Воздух над серой плиткой планшета задрожал и появилось первое изображение. За ним — второе…

— Ух, красота какая. Это что такое, Джек?

— Это — достаточно редкий вид искусства. Перед тобой то, с чего всё начиналось две с половиной тысячи лет назад. Эти статуэтки из кристаллов Ланга названы «Слёзы Родан». На сегодня из этой коллекции осталось всего три предмета. По крайней мере известно о трёх…

— Сколько лет ты в пустоте?

— Восемь с хвостиком — текущий контракт.

— Чёрт. Поверишь, всю жизнь мечтала. Вот только эта дверца для нас закрыта давно. А я-то думаю, ну что за кадр такой непонятный. Мне такие не встречались.

— Практики мало. И взять — пока негде. Подготовка только по базовым программам и симулятор. К сожалению симулятор сам не развивается, а центры разработки методик остались в Империи.

— А давай ка я тебя устрою. Тренировочный лагерь у нас — один из лучших. Насколько мне известно, раньше многие из офицеров Патруля проходили доподготовку у нас.

— У меня остался месяц отпуска — максимум. Мало. И, чтобы потом не было обид, только гражданская техника свободного доступа. Больше ничего не могу для вас достать.

— Одно это — уже слишком много. Давай поговорим после моего возвращения. Джек, мне ОЧЕНЬ надо домой. Я тебе за оставшийся месяц любых кристаллов хоть из-под земли достану — хрен унесёшь.

— Шаттл уже в пути. Три дня. Завтра сворачиваю базу. Сутки хода до места.

— А-а-а-а! Стоп. Так не честно.

— Да в чём дело-то?

— Я ведь главный козырь так и не разыграла.

— Та-а-ак…

Джек потянулся и не смог удержать улыбку. Жизнь хороша. И до рассвета ещё больше часа, а значит — нет необходимости срываться с места и выполнять назначенные по плану мероприятия.

— Джек, ещё рано. Спи.

— Это — самое приятное время дня, Ди. Не хочется его терять. Тем более, что рядом ты.

— Похоже ты маньяк, лейтенант. Боже мой, куда я попала…

— Да-да. Огорчение это именно то, что легко читается на твоей довольной рожице.

— И самое приятное, что мы можем сделать её ещё более довольной.

— А такое возможно?

— А ты попробуй…

Всё оказалось вполне понятно. По крайней мере в версии, изложенной Дианой. Наследство, плюс родственные связи. Её банально собирались выдать замуж. Понятно, что было что-то ещё, о чём Диана даже не намекала. Слишком уж специфическая подготовка у красавицы. Играет великолепно. Зацепила и… сразу блокирующий браслет нашёлся в рюкзаке. Объяснила ситуацию и… точка назначения — местный храм.

— И из-за чего ты сюда добирался?

— Ну вот. Двадцать шесть кристаллов. Восемь из них — очень приличного размера.

— Вот это? Мдя.

— Ценность этих грязных кусков камня в том, что они уже есть. Сейчас.

— Хоть убей не поверю, что из них может получиться что-то красивое.

— Ну да. А мне очень интересно, как на твоей работе отразится появление шаттла.

— Думаю, что отлично. Такая поддержка далеко не у всех есть.

— Но её-то нет?

— Джек, ну что за наивность? Главное правильно эту карту разыграть.

— Не передумала, куда тебя доставить?

— Нет, именно это место. Ты боишься? Местный ритуал только для планеты важен.

— Мдя. Реклама будет потрясающая.

— Тьфу на тебя. Может мне хочется поскорее тебя за хвост схватить, пока не смылся? А то знаю я вашего брата: начнутся приказы, дежурства, срочные задания в юбках…

Шаттл пришёл точно по расписанию. Пришёл экономно, не калеча двигатели. Странно наблюдать с земли, как огромная металлическая бандура практически без звука выскользнула из облаков и через несколько минут уже прилипла на очищенный пятачок плато.

Посадка проходила в обычном режиме. Шаттл продул нагревшуюся поверхность корпуса, фыркнул предупреждающим сигналом и открыл люки. Из боевого отсека не торопясь выплыли модули поддержки и ушли сторожить периметр. Толстенькая колбаса багажного отсека соскользнула к куче вещей и раскрыла люки.

— Чёрт, никак привыкнуть не могу. Да и нечасто такое приходится видеть.

— Джек, ну если тебе — не часто… я вообще молчу. Наша техника совсем не устаревшая, но такого у нас уже давно нет.

— Ну что, полюбовалась на высокие технологии? Теперь будем традиционно, ручками, грузить в эту колбасу свой хлам.

— Разрешите вас поправить: вы будете грузить ВАШ хлам. А МЫ, слабые женщины, будем вас морально поддерживать.

— Как всегда. А вот утешительный приз мы будем употреблять вместе. Несправедливо.

— Эй, военный, а где ты видел справедливость? Работай, давай.

— Есть мэм.

— Та-а-ак. И почему я этого до сих пор не попробовала?

— Я не рассчитывал в этой дыре найти объект для применения таких аргументов.

— И что это такое? Севоль или Артун? Никаких опознавательных знаков не вижу.

— Допьём бутылку — скажу.

— Всё так плохо? Надеюсь у тебя найдётся ещё одна такая?

— Ты хочешь меня по миру пустить?

— Непременно. Не люблю независимых мужчин.

— Ну надо же. Думал, что хоть в этом мы отличаемся. Я тоже их не люблю.

Грузовая площадка давно опустела. Шаттл проветрил внутренности и закрыл все люки, кроме пассажирского. Джек переоделся в комбез. Диана с помощью грязного вымогательства, взяток и шантажа выдурила полный комплект лётной формы и довольно поглаживала обновку.

— Ди, шлем вернёшь. И модуль связи. Остальное… так и быть, оставишь себе.

— Джек, ты что постоянно такую картинку со спутников получаешь? А почему я не могу изменить район наблюдения?

— Нет-нет. Мы ведь договорились, что о работе говорить не будем? Так вот, это уже моя работа.

— Извини. А вот хорошая практика тебе действительно не помешает. Я с такой картинкой давно бы уже дома была.

— Я что отказываюсь? Вот только никто не предлагает. А официальная учёба — только после передачи корабля. И обратно вернуться я уже не смогу. После всех сокращений, в резерве такая прорва обученных, квалифицированных и заслуженных, что мне там даже уборщиком стать не светит. Этот вариант не рассматривается.

— Ладно, чего мы ждём?

— Ди, ты уверена в том, что мне вчера сказала?

— Ты серьёзно? Извини. Да я уверена в том, что хотела бы видеть тебя своим мужем.

— Диана Эртин, прошу вашего согласия и участия для регистрации в планетарной сети короткого брачного контракта без дополнительных условий. Это на самом деле нечто типа помолвки…

— Не объясняй. С этой частью Имперского законодательства я знакома очень хорошо.

— Да. Конечно. И…

— А…

Тонкие пальцы Дианы машинально тёрли след от обручального кольца. Джек уткнулся в них взглядом и хлопнул себя по лбу.

— Чёрт, ну конечно. Сек.

И уже через несколько минут выскочил из шаттла с небольшим свёртком в руке.

— Извини, вот уж не думал, что так скоро потребуется. — и замер, глядя на смятый материал упаковки.

— И что там? Милый, я ведь тоже умею играть в такие игры. Не тяни кота… Ух! И откуда?

Ажурное кольцо из полупрозрачного материала тёмно-синего цвета переливалось мелкими гранями в утреннем свете.

— Вот так выглядит кристалл Ару после обработки. Этот материал отсюда. Примеришь?

— Оно выглядит таким хрупким. Мне страшно. Эти кристаллы не особо прочные.

— Не бойся. Если посмотреть внимательно, ты увидишь фиолетовый отлив. Это говорит о том, что материал был уплотнён. Текущая твёрдость около десятки. Как у алмаза. Его чертовски трудно разрушить.

— Почему такую красоту никто не делает?

— Научить некому. Экспериментировать за собственный счёт — желающих очень мало. А среди тех, кому доступны соответствующие технологии обработки — так и нет совсем. Итак?

— Конечно — да. Я была бы полной дурой, если бы упустила такого принца.

— Джек, что это за сигнал? Вот эта красная точка.

— Гости на подлёте. Пора уходить. Жаль, хорошо здесь было.

— Ну… мы ведь вместе? Значит «хорошо» улетит с нами. Так что было в этой бутылке?

— «Зелёная лоза». Чегар Светлый.

— Твою мать. Вино из монастырских подвалов Зелёной Матери. Офигеть.

— Странно, я тоже так подумал. Но событие того стоит. Это не вопрос был, если кто не понял.

Не особо торопясь парочка забралась в шаттл и устроилась в кабине пилотов. Диане был предоставлен допуск наблюдателя. Джек искренне позавидовал невесте. Первый полёт на шаттле, да ещё и с полным обзором через сенсоры, без какой-либо подготовки, несомненно будет ошеломляюще необычным. Взлёт, набор высоты.

«Внешний вызов.»

«Включить.»

«Неопознанный борт, представьтесь. Здесь патрульная пара пограничной стражи…»

«Шаттл 2634, судно приписки линкор «Арват», Патруль Империи. Произвожу штатный контроль территории. Просьба соблюдать дистанцию.»

«Ваши намерения?»

«Ещё две точки контроля. По запросу — опознаюсь. Конец связи.»

Пара встала на сопровождение. Всё штатно. Да и сделать-то они с шаттлом ничего не могут. Только изображать.

— Какой контроль территории, Джек? Что за фигня?

— Ты в курсе Ди, что на этом месте где-то пол-года назад приземлялся корабль? Хотя вы его врядли засекли.

— В таких случаях засекают только район посадки. И то — приблизительно.

— Это было именно здесь. Потому и контроль. Я имею печальный опыт. И чужие базы на планете меня не устраивают. Не здесь. И если уж заявился, то прийдется ещё два места посмотреть. Ты, как представитель планетарных властей, меня вполне устраиваешь. Хочешь засветиться? Думай. Счас начнут теребить, если я не ошибаюсь.

«Входящий. Планетарный совет безопасности.»

«Джек Грей. Слушаю.»

«Секретарь Совета Карл Боним. Добого времени, Джек. Что происходит?»

«Привет, Карл. Контроль точек посадки. Три точки на поверхности. От шести до восьми месяцев назад. Все в глухих местах, не прикрытых ПВО. Проверяю наличие баз.»

«Представителя возьмёшь?»

«Диана Эртин подойдёт?»

«Вполне. А почему она?»

«Потому, что она уже здесь.»

«Джек, я ведь не давал тебе повода для подозрений. Что происходит? Ты шаришься по планете, рядом с тобой Злюка, а я — не в курсе.»

«На самом деле у меня отпуск и я просто гулял по тайге. Сам знаешь, что в таких случаях оповещение не делается. На первую точку вышел случайно. Плохо смотрите. Даже отпечатки опор не замаскированы. Потому и заметил.»

«Цель визитёров?»

«Издеваешься? Я не похож на ясновидящего. Проверю всё, проведу аналитику. Если что-то найду, то ты узнаешь в числе первых.»

«С этим понятно. Почему именно Диана?»

«Чувак, если ты проверишь информационную сеть, то увидишь, что…»

Короткая пауза, едва слышное сдержанное ругательство.

«Ахренеть. И ты мне не сказал? И кто ты после этого?»

«Если у тебя завтра найдётся свободное время, сможешь поприсутствовать на местной церемонии.»

— Ди, тебя Карл Боним в качестве гостя не смутит?

— Вы знакомы?

— Ну естественно я знаком с руководителем совета безопасности. С этим — немного… плотнее, чем с другими.

— Говорят он бабник тот ещё. Так говоришь, как вы познакомились?

«Карл, тут Диану интересуют подробности нашего знакомства.»

«Чур меня. Ничего не знаю.»

— Он тебя уже боится.

— Он ещё не знает ПОЧЕМУ меня боятся другие.

«Хорошо, прекращаем трёп в эфире. Карл, подбери пожалуйста информацию по наземной обстановке для вот этих точек… пакет ушёл.»

«Принято. Завтра — во сколько и где?»

«Пакет…»

«Принял. До встречи.»

— Со мной всё понятно, а вот для чего тебе регистрация брака в планетарной сети?

— Теперь никакое начальство не сможет мне запретить с тобой встречаться. Ну и так… по мелочи.

— Эти твои… мелочи меня напрягают.

— Успокойся, я не собираюсь разносить эту планету. Я ей слишком благодарен за встречу с тобой.

— Значит ты получил возможность это сделать? Хренассе.

— Умница. Но — нет. Я получил право использовать адекватные методы для твоего спасения, в случае… которого, надеюсь не будет. Ну и по неписаным законам — право на месть. Иногда это гораздо лучше помогает, потому что с моей смертью этот вопрос не закроется, Экипаж такого не прощает. Добро пожаловать в мой мир.

Облёт точек посадки оказался не слишком результативным. Данные ушли на аналитику в Вычислительный Модуль «Арвата». Короткое свадебное путешествие обогатило парочку знакомством с невесомостью. Точнее с тем, что отсутствие силы тяготения добавляет массу приятных моментов в жизнь супругов.

— Подруги просто умрут от зависти.

— У Злюки есть подруги?

— А как же. Именно они меня так и прозвали. Так сказать, по-дружески. Нежно.

— Мдя. Пожалуй я не хотел бы присутствовать при твоих… рабочих моментах.

— Кто бы говорил. Нам в Планетарном СБ не так давно крутили одну запись.

— Ух ты. Интересно, что вам могли крутить.

— Там один капитан Патруля вёл переговоры с планетарным координатором Ганзы Третьей. Всё ещё интересно?

— Мдя. Я не считаю этот случай типичным. Но как прецендент он был необходим.

— Прямая угроза удара по планете. Второго координатора — в клочья. Причём, прямо в собственном шлюзе. Жесть.

— Да ладно. Вам ведь всю ситуацию показали?

— С момента нападения двух пиратских ботов на посёлок.

— Не на посёлок. Напали на мой шаттл, который грузил купленное мясо. В моём присутствии. И не боты нападали, а штурмовики производства Баронств. И люди, напавшие на меня, не были простыми пиратами. Есть разница?

— Рассказывали, конечно, не так. Но в Совете люди тёртые жизнью. Умеют читать между строк. А чем тебе так Баронства насолили? Неужто веришь во всё это бла-бла про злодейства рейдеров из Баронств? Империи нужны планеты, Джек, а вот кормить эти планеты она не будет.

— Если останется время, я специально для вашего планетарного СБ проведу показ документальных материалов. Моих собственных. С пояснениями, но — без комментариев. Все записи в стрим-формате. Все контрольные дорожки на месте.

— Зачем это тебе? Записи в судебном формате?

— Посмотришь — поймёшь. Неприятная тема.

— Да уж. Ты явно не политик.

— Мне не хотелось бы говорить тебе неправду. Извини, если это неприятно. И… я умею сглаживать углы. Если считаю необходимым.

— Хорошо. Верю. Джек, мне надо связаться с поверхностью. Как минимум для того, чтобы заказать время в Храме Тои. И предупредить тех, кого хотела бы видеть на церемонии.

— Замечательно. Шлем — и в пилотский отсек. И одень что-нибудь, кроме шлема, там ведётся документирование связи. И эти записи смотрю не только я.

Храм… Южный континент. Хирад

От каменного пустыря, на который сел шаттл, до храма добирались около часа. Ближе, к сожалению, места для посадки не нашлось. Уже возле храма, точнее возле гостевого комплекса, Джека с Дианой ожидали. Среди толпы незнакомых людей Джек с трудом нашёл Карла.

— Привет, бездельник.

— О, мощь Империи, знакомься — Риил. Самая очаровательная блондинка, которую мне…

— Карл, хорош трепаться. Джек, я к моей радости, не являюсь поклонницей Карла.

— Так мы знакомы совсем недолго, милая. Уверен, что у нас всё ещё получится.

Троица сдержанно похихикала. Слабость Секретаря Совета все знали. Кто-то не одобрял, кто-то завидовал, но его деятельности увлечение слабым полом не мешало. Джек бы сказал, что это не совсем слабость. Просто красивый образ жизни.

Тем временем Диана, обнявшись с подругами, попала в лапки к троице мужчин в костюмах. Судя по её злому лицу, общение приятным не было. Джек, попробовал пройти к ней и вдруг обнаружил, что группу с Дианой в центре отсекает охрана.

— Диана! Ты бы представила меня ребятам. А то их сейчас начнут бить, а они так и не узнают за что.

Охрана заулыбалась.

— Конечно, милый. Знакомьтесь. Мой муж, Джек Грей. Доверенное лицо сенатора Эртина — Патир Доннет. Кстати ребята, вы бы так не улыбались. За то время, пока Джек меня сопровождал, он минимум дюжину трупов слепил э… нападавших на нас людей, я имела ввиду.

— Не смущайся, милая. Как старший офицер Патруля в системе Хирад я имею ввиду многие государственные службы. А уж частные… встанут в хвост очереди. У вас претензии к моей супруге?

— Нет, конечно. Но есть некоторые вопросы, которые бы очень хотелось обсудить.

— Я думаю, что ваши вопросы не должны портить настроение моей супруги перед церемонией в храме. Мы ведь цивилизованные люди? За год ничего не произошло, и ещё месяц потерпит. Имейте совесть господа. Карл! Ну где ты ходишь?

— Привет, Диана. Расцвела, похорошела. Жаль, что я до тебя раньше Джека не добрался.

Уже через пару минут Дина и Риил утонули с головой в обсуждении церемонии. А Джек с Карлом, стоя в сторонке, побулькивали бутылкой с благородным напитком.

— Ну и как там? — Карл взглянул на облака.

— В процессе. Заказана дополнительная съёмка поверхности. У вас должен появиться запрос на обзоры деятельности некоторых регионов. Пока причин беспокоиться нет.

— Для тебя, ясное дело. Ты начнёшь волноваться только после появления рейдера в системе. И то. Думаю — не слишком. А вот для меня сейчас каждый скандал — лишний.

— Меня больше беспокоит то, с какой настойчивостью Диану пытались захватить. Что думаешь?

— Даже не знаю. Совсем не моя сфера интересов. Вроде был слушок, что Диана — единственная наследница сенатора. Но это — врядли. Они ведь давно развелись. У неё собственных средств сейчас более чем.

— Слушай, а кто мне расскажет как всё происходило? И почему она целый год в бегах?

— Я попытаюсь найти для тебя информированного человека. Это всё Джек, извини.

Женщины очевидно пришли к какому-то решению, так как обнялись и направились к мужчинам.

— Фух. Сто лет уже не имела таких хлопот. Милый, надеюсь мы не опоздали?

— Если вы будете пить эту гадость, то нет.

— Карл, прекрати фигню говорить. Я точно видела довольное лицо Джека. Значит… — бутылка поменяла хозяина.

— …Значит с напитком всё в порядке. — Бу-у-ль.

— Да-да, нежные женщины, пьющие только утренний нектар… Отдай.

— Ри, ты за равноправие? Держи. Мужчины свою половину уже сожрали. Нам ведь надо набраться смелости? Джек, наша одежда в номере. До начала двадцать минут. Идём.

— Точно набралась.

— Что-о?

— Смелости, я имел ввиду. Эй, убивать мужа до церемонии — неэтично.

— Хорошо. Я это сделаю после.

Церемонии во всех храмах похожи. Разные языки, разная одежда, разная атрибутика. А вот события в большинстве одни и те же — просьба о покровительстве, даровании здоровых детей, счастья и дальше-дальше.

— Ди. Это что за хрень?

В зале появился круглый мячик с блестящими глазками камер. И неспешно поплыл вдоль процессии.

— Привыкай, это пресса.

— О-о.

— Тихо. И личико попроще сделай.

— Угу.

— Ну не настолько же. Это серьёзно, Джек.

Джек вернул на лицо толику интеллекта, внимание… вобщем всё, что полагается в таких случаях. И потянул из сети найденную картинку.

— У тебя сейчас перчатка выпадет. И это покажут всему миру.

— Ты что, трансляцию смотришь? Джек…

— Одним глазом. Надо же знать противника. Они о тебе некорректно рассказывают.

— Хватит разговаривать. Припишут неуважение к традициям предков.

— Не успеют. У них явно проблемы с каналом. Аномалия?

— Безобразие. Причём с твоей стороны.

— Ну не люблю я их. Оказывается…

— Джек, я серьёзно обижусь, если ты не прекратишь смотреть сеть.

— Тогда ты мне сама расскажешь. Больше чем я знаю. Чтобы я не удивлялся, узнав очередную гадость о тебе из враждебного источника.

— Потом.

— После церемонии.

— Ты хочешь испортить мне день?

— Как хочешь. Тогда кто-нибудь испортит день мне.

— Жесть. И ты этого засранца — убьёшь.

— Мдя.

Наконец топтание по длинной колоннаде храма подошло к завершению. Пара пожала руку каменной богине и процессия распалась, собравшись в бесформенную кучу возле статуи. Официальная часть окончена.

Риит отошла в сторону и старательно упаковывала шарообразную камеру в небольшую сумку. Нервный парень со странной причёской ей что-то доказывал, неуклюже размахивая руками.

Карл, окружённый людьми, безразлично-доброжелательно улыбался и пожимал руки.

— Ди, людей было меньше.

— После начала трансляции эта церемония перестала быть секретом. Сейчас набежит толпа.

— Уходим?

— Не поймут.

— Что лепим?

— Только вопросы про церемонию. Что будет — «не знаю», а что — «после обсудим» решишь сам. Взрослый уже.

— Надеюсь, что прямо в храме они не начнут.

— А почему именно в этом храме?

— Таково было желание Дианы. Я не имею причин возражать. Если эту традицию уважает моя супруга, то и мне она подходит.

— То есть лично вы отрицаете влияние богини Тои на жизнь нашей планеты?

— Извините, следующий?

В двух шагах от Джека на вопросы толпы… страждущих отвечала Диана.

— Да, конечно. У нас было время убедиться в том, что мы подходим друг-другу. И… Джек мне очень помог.

— Вас не смущает то, что он имперец?

— А он, что, действительно… да не может быть! Следующий.

Когда десять минут истекли, Джек поднял руку.

— Всё господа. На сегодня хватит. Вы беспардонно крадёте время у молодожёнов. Ваши зрители вас не поймут. И ещё одно. Я, как вы успели заметить, на активном контракте Патруля. Придержите вашу фантазию, пожалуйста, во избежание судебного преследования за клевету. Спасибо.

— Мы что, дальше поедем в ЭТОМ?

— Только до самолёта.

— Ещё и самолёт? Какой кошмар. Вот этого ты мне не сказала. Карл!

— Что случилось, Джек?

— Хочешь покататься на шаттле?

— Ты серьёзно?

— Раз уж он ещё здесь, то глупо не использовать. Возьмём с собой ещё пару человек, чтобы не подумали, что я тебя подменил или зомбировал в полёте.

— Сколько мест?

— Четыре. Это будет достаточно комфортно. И запроси встречу через пол-часа в вашем аэропорту.

— Так быстро?

— А сколько надо?

— Ну… показал бы нам планету сверху. Только не надо лапшу вешать про комбинезоны, подготовку и прочую хрень. Если возьмём Риит, дашь ей трансляцию?

— Чёрт его знает. Надо смотреть возможности её оборудования. Не толкайся, милая. В чём дело?

— Кто тут меня звал? Что вы хотели, Карл?

— Риит, у вас очень чувствительный слух. Составите нам компанию? Джек тут на шаттле катает.

— Карл, будь скромнее. Не говори — всех желающих.

— Джек, а трансляция, конечно…

— Запись. И моя виза перед публикацией.

— Согласна.

— Карл, ещё два человека. И новый маршрут для нашей машины.

Дальше был небольшой скандал с охраной. Потом утрясали формальности. Потом порядок посадки. Джек даже согласился на проверку шаттла охраной.

— Да пожалуйста. Два человека. В моём присутствии. Аккуратно, там установлены контрабордажные меры.

— Что ещё за новость?

— Распоряжение Узла. Меры по пресечению попыток захвата. Попросту — два или три автоматических пулемёта. Управляет бортовой вычислительный модуль. Не волнуйтесь, программа анализа действий очень хороша. Я имел возможность убедиться.

— Вас пытались захватить?

— Это сейчас достаточно распространённый вид спорта. Несколько раз мне приходилось серьёзно воевать, чтобы уйти.

— Потому вы и боитесь летать на наших самолётах?

— Некоторых ситуаций легче избежать. Просто не создаю соблазнов.

Наконец вся метушня закончилась. Провожающие отошли и шаттл практически беззвучно взмыл в воздух.

Особняк Дианы. Феникс. Хирад

— Джек, ты здесь? Никуда не уехал?

— Не дождёшься. Обедаем дома?

— Нет, у меня встреча, на которую нельзя не пойти. Как тебе наши магазины?

— Бр-р-р. Но всё, что необходимо мы приобрели. Так что пол-часа и я готов.

— Не так быстро. Ужин в восемь вечера. Подойдёт машина, тебя отвезут. Мне ещё в одно место надо.

— Хорошо. Кто у тебя в местной политике разбирается?

— А тебе зачем?

— Анализ СБ по точкам не вяжется. Надо бы проверить некоторые моменты. И… у тебя не очень комфортная связь дома. Я кое что добавил. Кстати. Выдели время, я тебе это всё покажу.

— Просто есть Ковел. Он занимается связью. А Теран — моим транспортом.

— Меняй Ковела. Даже на местном уровне — он слаб.

— А подтянуть? Его просто так не поменяешь.

— Я посмотрю. Топай. Раньше выйдешь — раньше будешь на ужин.

Странное ощущение. Как будто вернулся в давно забытую жизнь. Всё похоже, но не так. Что-то лучше, а чего-то не хватает. Раздражает постоянное присутствие людей. Вещи самостоятельно переползают с места на место.

Особняк в правительственной зоне крупного города. Всё на виду.

— Позовите Морриса, пожалуйста. И… вот здесь я поставил прибор. Верните на место. И чтобы пометили — перемещать нельзя.

— Почему?

— Моррис у вас связью занимается? Вот ему и объясню. И ещё. Начальник отдела безопасности.

— Это кто?

— Человек, который занимается охраной всего этого… бардака.

— Позвать?

— Молодой человек, будьте так добры, не играйте в тупого служаку.

— Я не понимаю…

— Ваш бейдж, пожалста.

— Что?

Достал. Понятно, что постоянный состав возмущён появлением непонятно откуда взявшегося молодого человека с претензиями. Но когда это мешает жить… удивительно непонятливый охранник осел в углу коридора мягким мешком.

Начальник охраны появился моментально.

— Что случилось?

— Этого — заменить. Альтернатива — покалечу. Представьтесь.

— Майор Улем.

— Отлично майор. Чтобы исключить ненужные вопросы представлюсь. Офицер Патруля Грей, действительный контракт. Для меня это означает, что я — на службе. Что это значит для вас?

— Мдя.

— Безопасность — в заднице. Меня это беспокоит.

— Вы в этом разбираетесь?

— Достаточно, чтобы видеть дыры. Остальное вы мне объясните. Поскольку мне прийдется выполнять здесь часть работы для Совета, я хотел бы изменить положение. С этим будут проблемы?

— Нет. Но потребуется согласование.

— Долго?

— От трёх дней до месяца.

— Слишком долго. Связь и старший персонала. Транспорт. Сейчас.

— Принял.

Механик действительно оказался на месте. Пожилой дядя квадратных пропорций сидел возле тестового стенда и задумчиво крутил в руках грязную деталь. Протёртая на сгибах военная форма была аккуратно заштопана. Седой ёжик волос ветерана смешно топорщился.

— Ты Ченк?

— Да, я Ченк, а что?

— У меня к тебе пара вопросов.

— Я простой механик, парень.

— Не волнуйся, баллистику считать не надо. Две машины на заднем дворе. Отвечаешь лично ты. Мощный вездеход и обычный городской автомобиль среднего класса. Вездеход бронировать. Расходы вот с этой карты. Сделать быстро. Постарайся избежать установки каких-либо следящих устройств. У вас здесь просто помешаны на жучках. Да. Работа оплачивается.

— Закажем вездеход в «Приме». Качественно и быстро, к вечеру доставят. Только чистить будешь сам. Я в этом не очень хорош. «Скат» подъедет через час. Машина моя. Всё равно хотел продать. Быстрее ничего не найду.

— За машинками посматривай. Не вмешивайся, если что, но я о лююбом таком случае должен знать. За «Скат» наличные?

Кивок. Рулончик розовых купюр перешёл к механику.

— Здесь много.

— Премия за оперативность и аванс на текущие расходы. Мне кажется, что инструментом вас обеспечивают не слишком хорошо. Приедет «скат» сообщи.

«Внешний канал. «Арват»

«Грей.»

«Капитан, шаттл вышел.»

«Принял. Срочное есть?»

«Примите поздравления.»

«Спасибо, Авита. До связи.»

— И, Ченк, что с ногами?

— Упал с лестницы.

— Ну да, а как же. Что у вас здесь с ношением оружия?

— Я не торгую оружием.

— Как человек местный ты должен разбираться в необходимых правилах. После всех войн за… что угодно, здесь не может не быть оружия в частном владении. А значит, существуют правила. Расскажешь?

Джек откинул полу просторного пиджака, показывая оперативную кобуру и гирлянду кармашков.

— Для оперативного комплекта потребуется удостоверение государственной службы и отдельно карточка с указанием номеров оружия и уровня пользования.

— В этом доме, к кому мне обращаться?

— Первый этаж, вторая дверь после столовой. Майор Фальк.

— Полиция как относится к оружию?

— С нашим документом никаких проблем. Без — попытаются отжать.

— Кто бы мог подумать. Вождение транспорта?

— Ничего не будут спрашивать до первой аварии. Разметка по общему стандарту.

— Документы на внедорожник приедут или…?

— Заедь, забери сам. Это недалеко. И будет быстрее. Адрес… вот.

Красивая глянцевая карточка с реквизитами салона вспорхнула из пальцев Ченка.

— Заказывай машину. Предупреди, что приеду забирать сразу после оформления здесь, пусть заправят. Часа хватит?

— Тебе с таким подходом и раньше сделают.

— До салона отвезёшь?

— Нет. Но Роллан отвезёт лучше, чем я.

— Спасибо за помощь.

— Да сколько угодно.

— Парень, не подскажешь, где столовая?

— Обед через два часа.

— Бл@дь. Прямой вопрос. Где находится столовая?

Мотая головой Джек быстро шёл по коридору. Это невозможно. Если таким образом будет происходить всё, то крыша съедет в считаные дни. Чтобы получить простой ответ, надо бить морду. Ахренеть.

Рация охранника в руках Джека, издала короткий писк.

— Грей.

— Джек, ну что за террор вы устроили персоналу?

— Я спросил где мне найти столовую. И не получил ответа. Вы уже объяснили своим людям то, что я просил?

— Не успел.

— Значит будем учиться на ходу. Оружие парня в мусорнике за углом. Рация пока побудет у меня. Вопрос. Фальк занимается ВСЕМИ документами?

— Для вас — да.

— Предупредите, сообщите номера моего оружия из оперативного комплекта. Я через пару минут буду. Человек возле оружейки и ключи, должны быть на месте до моего прихода. Туда я зайду от Фалька. После оружейки мне потребуется такси. Или машина с одним водителем. Желательно — Роллан. Не ставьте жучки, сгорят. Всё. Выполняйте.

Роллан оказался абсолютно спокойным молодым человеком. Ничего особенного. Ни униформы ни оружия. Ни звука лишнего. Ченк знал кого советовал.

— Работаешь на службу?

Машина катила по городу не торопясь, но нигде надолго не задерживаясь. В пробках не стояли, по дворам не петляли. На свободных участках не газовали. Аккуратно и в целом быстро. То, что и требовалось.

— Нет. Водитель, плюс действительно экстренные случаи.

— Оружие хорошо знаешь?

— Да.

— Похоже, тебе достаточно собственных рук для решения проблем?

— Именно.

— В салоне возьмём внедорожник. За руль сядешь?

— Без разницы.

— Кому подчиняешься по работе?

— Сейчас — вам. В пределах. Только баранка.

— Отлично. Счета внешних банков у вас где обслуживают?

— В это время — только в центре.

— Ты обедал?

— Да.

— Риелтеры и снять наличные. Пересядешь в новую машину. Доложишь сам?

— Выедем из салона, вам надо будет сделать звонок Улему. Марку и номера машины можете не указывать.

— В «Приме» надо проверять качество покупки?

— Нет.

— Если по дороге возникнет необходимость что-то делать — говори без колебаний. Блин. Первый нормальный человек попался. Меня зовут Джек.

Остаток пути до салона прошёл в молчании.

— Добрый день. Вы — Джек?

— Да. У вас всё готово?

— Выбирайте. Оформим за пять минут. У вас карта внешнего банка?

— Да. В машине на водительском и месте пассажира впереди нужны захваты под оперативный комплект. Объяснять?

Отрицательное движение руки.

— Этот ряд?

Джек пробежал глазами по длинному ряду капотов. Ещё раз, обойдя с другой стороны.

— Сменить бампера на менее… оригинальные долго?

— Ченк сменит. И бронирование поставит. И крепления под оружие и связь. Это оговаривалось. Они все заправлены.

Десяток шагов вдоль ряда. Танец вокруг машины. Городской внедорожник. Модель не новая. Мощный и не слишком броский.

— Эта. Роллан выведешь к нашей. Где оформлять?

Район Привас. Феникс. Хирад

— Вы уверены, что хотите именно этот дом? Это достаточно дорого.

— Мне нравится. Да и расположение хорошее. Небольшая перепланировка территории возможна?

— Что именно?

— Объездную дорожку убрать. Выезд вдоль озера на дальний перекрёсток. Вместо конюшни — бокс на три машины.

— Да, конечно. Тем более, что для конюшни бокс был переделан из гаража. Как срочно?

— Аванс сегодня. Выезд переделать сразу. Бокс, объездная дорожка — по возможности. И человек, занимающийся зеленью, к вечеру.

— Зеленью?

— Парком, кустами… это я имел ввиду. Что здесь с персоналом?

— Только сторож от риелтера.

— Хорошо. Эта площадка с искуственным покрытием, для чего?

— Вы не местный? Понятно. Для игры в дросс.

— Насколько быстро эту площадку можно расширить до размеров поляны?

— Если начать сегодня, то завтра к вечеру будет готово. Эта игра здесь популярна и укладочная техника достаточно хороша.

— Думаю, что пока всё. Распорядитесь, чтобы площадку начали готовить сразу. Насколько удобно вам лично заниматься работами на участке?

— Ничего сложного. Мы это делаем постоянно.

— Через пару дней я определюсь с внутренними помещениями. Потребуется реконструкция.

— Без проблем. Главное, чтобы ваша карточка это выдержала.

— Не беспокойтесь. И ещё. Я работаю для планетарного Совета. Любые люди, с любыми документами от любых организаций. Не говорю вам, чего вы делать не должны. Сами разберётесь. Я должен знать о всех таких… посетителях.

— Да уж. Я женщина слабая, так что многого обещать не буду.

— И то — хлеб. Извините, вас зовут…

— Навин Когер.

— Думаю, мы сработаемся, Навин.

— Отличная машинка, Ченк. Спасибо.

— Твои деньги.

— Есть один вопрос. Сразу ничего не говори. Нужны человек пять для дома в Привасе. Не слуги, хотя за домом присматривать надо. До боевого контакта наверняка не дойдёт, но ситуацию вокруг отслеживать надо. Ну и за всякими водопроводчиками присмотреть. Если сам не сможешь найти, посоветуй человека.

— Съехать решил? Не удивительно. Девочку забери, обложили здесь её.

— Останешься?

— Позовёшь — уйду. А люди… дам адресок, посмотри. Думаю сам разберёшься кому вопросы задавать. Вот этот бар. После пяти вечера.

— Как думаешь, Роллан уйдёт, если позвать?

— Сейчас нет. Когда наберёшь людей — посмотрим.

— Завтра переедем. Собирайся. Если будет вероятность, что уйдёт — я подтверждаю приём. Когда будет готов. Присмотришь за этим?

Молчаливый кивок.

«Привет Диана. Я возле ресторана, в котором ты обедаешь. Не помешаю?»

«Нет, конечно. Заходи, я скажу, чтобы тебя провели.»

Джек медленно поднимался по лестнице, прокручивая в голове предстоящий разговор. Результат не прогнозировался. Да, к чёрту обходительность. Хрен его знает, как Ди отреагирует на новости.

Диана отреагировала на удивление спокойно.

— Нас точно не слушают?

— Пять жучков. Все — в ауте. Переедешь со мной? Мне будет гораздо спокойнее. Кроме того Привас, насколько я смог выяснить — хорошее место. Да и шаттл на полянке даст гораздо больше гарантий безопасности, чем долбанутая охрана твоего особняка.

Смех Дианы серебряным колокольчиком метнулся по небольшому залу. Джек слегка поплыл.

— Ты очень красивая женщина. Я говорил?

— Мне приятно это слышать от тебя, милый. Извини, что приходится проводить медовый месяц в таких условиях.

— Я над этим работаю.

— Молодец. В баре, адрес которого тебе дали, есть человек. Зовут Мао. Персоналом занимается он. Но. Разговаривать надо со вторым барменом — Викси. Очень толковая женщина. Она руководит чем-то вроде профсоюза для отставников. И её люди наёмниками не работают. В грязные дела не лезут. Легальная охрана. Законные методы. Она сама странная, да и люди у неё немного с приветом. Но профессионализм на высшем уровне. Договоришься и будет тебе счастье. О чём задумался?

— Сеть копаю. Похоже я знаю, почему она странная. И — да. Договорюсь без проблем.

— Никак не привыкну к тому, что у тебя в голове узел связи.

— Выйдете в программу интеграции, будет и тебе такое счастье. Кстати, запланируй выходной. Минимум сутки в ближайшее время. И не волнуйся. Будет приятный подарок. Оп-па. С обеда пойдём вместе. Пришёл общий анализ по точкам.

— Отлично. Карл на месте. Освободишься, свяжись.

— Мням. Ты вкуснее, чем обед.

— Ты помнёшь костюм. Прекрати.

— Извини, не могу.

— Зараза.

Слай и Кергон

В просторном фургоне мебельной компании, забитом характерной аппаратурой, мужчина в тёмном костюме вяло помешивал ложечкой парящий напиток.

— Ну и о чём эта парочка трепалась?

— Мне спросить у Дианы? Хотя чего гадать, трахнет он её. Медовый месяц, блин, у них. Вот посмотришь на состояние её костюма.

— Я бы тоже не удержался. Такая цыпочка.

Из лежащих на панели наушников раздался хрип.

— Что за хрень он с собой носит, интересно? Только вошёл в комнату, ап, и всё скисло. Рангол, вроде ничего похожего не производит. Может на Атаре умники чего придумали? В особняке Дианы эсбэшники вешаются уже. Задолбались жучки менять. А этот… Дикий, задницей свежие закладки чувствует. Четвёртый день ничего стоящего не снимаем.

— Ну, теперь молись, чтобы мимо нас не прошёл. Если гавкнет хоть что-то в фургоне… Фух. Идут в здание Совета. Нам всё равно где стоять. Уберите фургон в тихое место. Если он чувствует жучки, то такую бандуру может отследить. Кстати, костюмчик у девочки действительно малость… того.

Один из операторов связался с наблюдателем в здании.

— Странно, но коммуникаторы его аппаратура не глушит.

— Это всё фигня. Он в кабинет Карла идёт.

— Твою мать! Ну просто бедствие ходячее. Интересно, во сколько он уже Апосу влетел? Думается цифра знаков в шесть.

— Фигня. Карман Апоса и не такое выдержит. Не снимают с задания — и ладно.

— Карл, вот скажи мне, у вас прослушка законами регулируется?

— Конечно. Нужен ордер суда и т. п. А в чём проблема?

— Вот у тебя, например, в этом кабинете четыре устройства для съёма информации… было.

— Уверен, что не пять или шесть?

— Уверен. Что-то ты слишком спокойно это воспринимаешь.

— Объективная реальность. Ну, с чем пришёл?

— Извлекай свой комплекс. Будем качать из сети анализ событий.

— Уже готов? Быстро работаешь.

— Ну… его не человек делал, так что додумывать прийдется самим. И предупреди своих. «Арват» на ближнюю стоянку перемещается.

— Блядь. Всё так плохо?

— Предварительный диагноз паршивый. Насколько всё плохо — сейчас и посмотрим. Уже грузится.

— Джек, я тебе завидую.

— Ты о чём?

— Да о Диане, конечно. Ты бы посмотрел со стороны, как она тебя за локоть держит…

— Да ладно. Найдёшь и ты свою красавицу. Хорош слёзы лить.

— Но вот так, в глухой тайге? Да ещё с такой романтикой? Это врядли.

Мдя. Знал бы ты ещё, как такие случайности просчитываются… и сколько стоит такой просчёт.

— Зато вместе будете столько, сколько влезет.

— Тут ты прав. Извини, но работа у тебя собачья. И сразу о работе. Твои материалы по Баронствам выпускать в сеть нельзя. Спровоцируем бяку к которой пока не готовы. Начнётся перетягивание одеяла между сторонниками и противниками торгового договора с Баронствами. Ты не знал? Готовится подписание договора о сотрудничестве. Сторонников на текущий момент — большинство.

С тихим хлопком появилось изображение. И сразу же из нервно потирающего ручки бабника, Карл превратился в спокойного и уверенного специалиста. Это превращение всегда удивляло Джека. Хотя для большинства знакомых, Секретарь Совета виделся только как опытный администратор и профессионал.

Именно торговый договор должен был начать цепочку, результатом которой становилось легальное владение планетой. Эдакий ишачок с мешком золота. Затем корабли с консультантами, советниками и прочей специально подготовленной шушерой, вправят остатки сопротивления. Затем официальная просьба о защите — и вот она, легальная планетарная база для боевых кораблей Баронств. Практически в центре области.

Крутые ступеньки, тёмная от времени дверь с массивным кольцом. Дверь посетителям приходится открывать самостоятельно. Тамбур очень похож на входной шлюз наземного бункера. Бойниц не видно, но Джек готов был поклясться, что они есть. Даже постучал пальцами в интересующем месте. Под пластиковой обшивкой было пусто.

— Интересуетесь архитектурой?

Вышибала возник за спиной как привидение.

— Не всегда и не всякой. Очень… характерный вход.

— Вижу вы из наших?

— Очевидно — да. Мне посоветовали это место друзья.

Лицо охранника осталось безразлично-спокойным как стена за ним.

— Не подскажете, Викси работает?

— Вы уверены, что именно Викси?

— Уверен.

— Зал слева. Проходите. И… оружием здесь никто не пользуется.

— Принял.

— Привет Викси. Лейтенант Грей, «Арват». Разговор есть.

— Вот так сразу? Может закажешь чего, для начала?

— К сожалению в местных напитках я пока не очень разбираюсь. Желательно — что-то типа «Ремыну» от пяти лет.

— Такие напитки не всем продают.

— Тогда воду. И… поговорить.

— Выбирай столик. Принесу.

Через дымку зала протиснулось тело и упало на свободный стул.

— Чувак, сухарик кинем?

— Врядли. С железом у меня лучше получается.

— Ринли?

— Какие ставки?

Местный дартс ничем особым от знакомого Джеку, не отличался.

— Тягун?

Вариант с выпивкой между бросками.

— Не, ещё работать сегодня.

— Ну тады пойдём. Пять партий?

— Вполне.

Джек старательно удерживал ничью, но зрителей обмануть не удалось. Развлечения здесь были традиционными для баров на пустотных станциях. Сухарики в кружку с пивом бросали наземники, дартсом развлекались пилоты.

— Да ладно, крылышки. Твою вежливость оценили. А вот что ты действительно умеешь?

Джек глотнул воды и упёрся взглядом в доску с кругами. Короткий водоворот движений и в доске оказались пять стрелок, нож бармена и странно скрючившаяся вилка.

— Ребята, надо больше… металлических предметов под рукой. Как-то не очень солидно получилось.

Пальцы Джека растерянно мяли пластиковую ложечку. Народ уйкнул вразнобой и оживлённо загалдел, обсуждая событие.

— Итак, каким ветром, крылышки?

— Попутным.

— Неправильный ты.

— Это — есть. Мне не мешает, а тебе?

— Да похрен.

— Согласен. Как оно, здесь живётся?

Разговор перешёл в обсуждение местных реалий. Всё как везде. Столица это не всегда хорошо. И не во всём. «Листьев» в столице не много. Работа есть, но почти всегда слишком грязная. В непосредственной близости от Феникса находится достаточное колличество свободных для наёма. Если попадается хорошая работа, то и из других стран народ подтягивается. Ничего конкретного, никаких имён. Своим здесь стать не так просто.

Левый зал был именно для этой категории военных. Тех, кого сократили, или сняли с контракта по особым условиям. В нынешнее время особые условия чаще всего, были одинаковыми. Отсутствие ресурсов для полноценного функционирования. Если на корабле остаётся меньше трёх рабочих шаттлов, то наземная команда сходит на поверхность. Или барабан, подающий истребители на пусковые слоты исчерпывает ресурс. Тогда на поверхность сходят пилоты. Выплаты в таких случаях совсем не соответствуют контрактным обязательствам, поскольку контракт официально не закрывается. Отпуск за свой счёт.

— Топай, Джек. Викси заказ понесла.

Джек представил стакан с водой на подносе и усмехнулся. Через некоторое время ему пришлось так же мысленно извиняться. Тёмная жидкость в бутылке совсем не походила на воду. Первый глоток показал, что принесла Викси именно то, что требовалось. Крепкий ароматный напиток мягко пробежал до желудка и взорвался огненным шаром.

— Если у вас достаточно такого напитка, то я здесь пропишусь.

— Не обманывайте, капитан. Лучше скажите, за каким хреном рыбку к планете переместили? У вас ведь наземников ноль.

— Как ты в лоб сразу. Я, может и пришёл для того, чтобы избежать стрельбы тройкой по поверхности.

— Пустотник? У тебя действительно меньше третьего калибра ничего нет? Так что случилось-то?

— Ну… хрень случилась нездоровая. Опорная база у вас почти достроенная на острове Хонум. И изменения политики налицо. И следов чужих в системе есть. Нравится?

— Нет, не нравится. А что я сделаю? С пистолетом туда хрен сунешься. Тяжёлое вооружение никто продавать не собирается. Известные службы делают вид, что ничего не происходит.

— Сколько людей потребуется?

— Срыть базу — одной полной команды хватит. А вот что со снаряжением?

— Через три дня «Кило» будет проходить недалеко. Дик Маркер сказал, что у него есть кое-что. Снарядить полтинник — точно хватит. И в системе он подежурит. Два атмосферных штурмовика во временное пользование дам. Один из шаттлов. Несколько «болванов», точнее — два. Только у меня — полицейский вариант.

— По местным условиям — и то хорошо. Шаттл какой?

— Правильный. По вооружению у него сто из ста. Включая наземную поддержку. Двигатели, правда на нижней черте, так что бегать будет… ползком. Но район прикроет железно. С авиацией сами будете разбираться. Найдёте возможность приобрести хорошее снаряжение — оплачу. Только я не совсем миллионер, так что в разумных пределах.

— А что ж ты мимо не идёшь? У тебя ведь ничего нет для такой работы, а значит и никаких обязательств.

— Говорят долбанутый.

— Говорят даже, что на всю голову.

— Ну и как это меняет ситуацию?

— Добро пожаловать, Джек. Для тебя хорошую выпивку всегда найдём.

— Стоп-стоп, не уходи. Ещё один вопрос. Шкурный.

— Слушаю.

— Дом приобрёл. Себе. Нужны люди.

— А с чего это вдруг?

— Женился вот.

— Ну да. Чёрт, так ты и есть тот самый лейтенант? Афигеть. Ну и как ты умудрился Дианку заарканить? И чего сам попёрся? Диана теперь большая шишка. Нашлось бы кому сбегать.

— Здрасте. Ну кто свои дела на чужих людей перекладывает? Тем более, что с местными службами я пока слабо знаком.

— Хорошо. Жди. Скоро Тим Барк прийдет, он поможет с домом. Определимся с тем что есть и что необходимо — скинем по сети. За три дня людей соберём.

— Принял. Через день сбегаю, встречу «Кило». Попытаюсь взять снаряжение с запасом. И ещё. Несколько человек с опытом пустотных работ. Надо боксы проверить на «Арвате». Десантная секция уже лет тридцать как превратилась в сплошную дыру, но по описи, пара боксов имеют содержимое. Глянуть надо. И модули разблокировать. Может и не прийдется ничего у Дика просить.

— Это уже интереснее. А ВМ даст добро?

— Договорюсь. Я нечто похожее уже делал. Полицейские болваны — именно из такого бокса. Вот только… медовый месяц у меня. И впахивать в пустоте — никакого желания.

— Как там невеста?

— Слушай, а что ты завтра вечером делаешь? Вы ведь знакомы с Дианой? Вот и приходи в гости.

— Это да. Лучшими подругами были. Вот только в Шишкинский квартал меня хрен кто пустит.

— Ты плохо слушаешь. Дом уже мой. В Привасе, на берегу озера. Там и будем. Новоселье типа. Ждать?

— Как бы ты не пожалел, красавчик.

— Звучит загадочно, но не страшно. Значит в семь вечера. Диане — не говорю. А пока — жду твоего Барка.

— Нет, так не пойдёт. Пять человек здесь ничего не решат. Ты у меня не первый с таким вопросом.

— Не хотелось бы крепость изображать. Да и шаттл на лужайку встанет — лучше охраны и не надо.

— Даже с учётом шаттла и вон тех двух железных болванов, пять человек слишком мало. У тебя ведь ВСЕ люди от меня будут?

— Будет механик. Зовут Ченк. Врослый сундук с битыми ногами. И… возможно водитель.

— Точно сказал. Ченка знаю хорошо. Тогда водитель «возможно», это Ролл. Можешь смело считать, что все мои. Соберу людей, объясню что и зачем.

— Хорошо. Этот вопрос закрыт. Про пустотников что слышно? Ты ведь жук? Должен знать.

— Если снимаешься послезавтра вечером, то люди к тому времени будут здесь. Вот номера счетов и цифра.

— Сек. Ушли деньги. Ещё вопросы?

— Видишь машину? Трое из моих. Осмотрят территорию, подойдут. Гарантирую, что эти люди ни с кем из местных не работают. К вечеру пара женщин приедет.

— Так. Пусть с питанием пока сами определяются, жить будут во флигеле.

«Авита? Сделай мне раскладку по обязательным расходам на перспективу и баланс на гражданских счетах.»

«Мониторинг проводится постоянно. Пакет… ушёл.»

Картинка в целом удовлетворительная. Без учёта расходов на небольшую планетарную войну. Даже приблизительный обсчёт показывал дыру в бюджете. Дороговато воевать. За свой счёт.

«Авита, связь с абонентом Лармон.»

«Офис компании «Терват», секретарь Виган.»

«Доброго времени. Срочная связь с господином Лармоном. Джек Грей.»

«Секундочку… конечно, соединяю.»

«Лармон.»

«Энди. Мы с вами разговаривали о координатах…»

«Да Джек. Все предложения остаются в силе.»

«Переводите деньги. Алфар 5633.»

«Перевод сделан.»

«… вижу. Пакет… ушёл.»

«Принято. Только эта станция?»

«Пока — да. Мои намерения не изменились. Изменились обстоятельства.»

«Поздравляю вас, Джек. Семья — это очень хорошо.»

«Ничего от вас не скроешь.»

«Как и от вас, кстати.»

«Ну так бросайте контрабанду.»

«Нет уж. Возможно… обстоятельства изменятся ещё раз.»

«Я бы на это не рассчитывал.»

«В любом случае, с вами приятно общаться.»

«Взаимно.»

Вот так координаты почти целой пустотной станции, брошенной давным-давно, увеличили состояние Джека почти в три раза. Было оговорено, что эта база появится в реестре Патруля, а значит ничего незаконного с ней не произойдёт. Противоположный вариант принёс бы гораздо больше денег, но это уже криминал. Не очень красиво сдавать такие объекты контрабандисту, но зато теперь есть возможность спокойно делать то, что необходимо.

«Связь с абонентом Итров.»

«Да.»

«Привет нарушителям.»

«Типун тебе на язык. Кого опять замёл?»

«Будешь смеяться. Нужен товар.»

«Уже смеюсь.»

«Наверняка в твоём хламе есть полевые блоки управления… короче. Те, что «глаза» водят, но уже без «глаз».»

«Да хоть жопой жуй этой хрени. Сколько и куда отправить?»

«Ты традиционно вежлив. Десяточек наименее битых в контейнере на Лоту 6754. Ну и самих нерабочих «глаз», сколько не жалко. Заберёт Дик или я. Сколько?»

«Да нафиг иди. Следующий раз свяжешься — посчитаем. Ты ведь придумал что-то новенькое? Если будет излишек — я первый.»

«Запросто. Спасибо.»

Джек отошёл от планшета к столу, на котором лежал раскиданный по блокам удивительный шар с глазками.

— Если основная беда обычных полевых «глаз» — камеры и ресурс двигателя, то у этого проблемы со стабильностью передачи и управлением. И что получается? А получается… очень многоразовый «глаз». Что очень вкусно. А если ему дать нормальные сенсоры и обработку данных, то вообще пестня.

Очередной мелкий проект начал приобретать видимую форму. Мастерская на «Арвате» давно уже обзавелась небольшим сборочным участком. Такие комбинации из современных недоделок и остатков имперской техники собирались там во вполне приличные приборы, приносившие небольшой но вполне стабильный доход. Разборку и сборку проводил автомат. Джеку было необходимо только определить необходимую схему для линии. И провести настройку изделия на другом стенде собственного изготовления.

Самым важным было то, что в процессе такой работы Джек знакомился с множеством нюансов, которые потом применялись при мелком ремонте корабля. И приобретал знакомства в сети перекупщиков, что тоже было весьма полезно.

Сейчас определилось направление. Разобранный глаз отправился в контейнер, ожидать прибытия второй половины конструкции. Если мысль не опробовать сразу, вероятность вернуться к ней в будущем равна нулю. Когда знаешь, что делать, изыскать время для механического выполнения необходимых действий просто.

К вечеру в новом доме уже сосредоточенно копошились люди. Возле въезда на территорию поместья волшебным образом появился небольшой домик. Объездная дорога исчезла. Поляна стала ровной и покрылась серыми плитками.

— Тим, а почему серая?

— Я объяснил ребятам что тут должно быть. Они предложили вариант. Так быстрее и надёжнее. Поверхность уплотнена и увязана. Средний шаттл встанет спокойно. Зелёное застелят, когда шаттл уйдёт.

— Что с ужином?

— Как и планировалось. Погода хорошая, так что столики и жаровню поставили на террассе возле озера.

— Готовьте с запасом, чтобы всем хватило.

— Стазис боксы в подвале проверили. Всё работает. Продуктов завезли на пол-года.

— Только это — резерв. Желательно в него сильно не залазить. О доставке продуктов договорились?

— Да. Текущий список на планшете в домашней сети. Хозяева при желании откорректируют.

— Что с машинами?

— Оборудование для боксов установят завтра. Ченк уже на месте. Машины готовы. Дополнительные ёмкости для топлива завтра установят и заправят. Завтра же слегка подправим наружные стены и крышу. Заменим окна. Не беспокойтесь, внешний вид не изменится.

— Что по гостям?

— Альма! Топай сюда. Твоя епархия.

— Спасибо Тим. Приедет нормальная связь — выдам.

— Отмечайте событие. Всё будет в порядке.

Хлопот оказалось неожиданно много. Гостей, к удивлению Джека — тоже. Вместо пары человек — почти два десятка. Список с пояснениями показал Джеку всю глубину его некомпетентности в данном вопросе. Потому он на списке и не остановился, убедившись, что Карл и Викси там есть и прибытие подтвердили.

В доме была изменена планировка. Библиотека и кабинет переместитись на второй этаж. Вход на второй этаж и далее в эркер был перекрыт электронным замком. За дверью Джека встретил охранник. Ещё один обнаружился в помещении рядом со вторым выходом на улицу. На первом этаже охранников не оказалось. Ах да, там был повар, официантка и две милых барышни с грацией тигриц.

— Джек! Десять минут. Диана.

— Принял.

В целом всё понравилось. Точнее говоря, обстановка была достаточно приличной и детали не кололи глаз. Тяжело изображать из себя дизайнера после длительного времени, проведённого в железной коробке линкора.

— Кто у нас координатор охраны?

— Тим.

— Охранников я отправляю к нему. Подскажете где его искать, если что.

— До прибытия основной массы гостей он будет слева в павильоне.

— Принял. Я пошёл к кпп. Тьфу… въезду в… ну понятно.

Весёлое ржание персонала сопровождало Джека до ворот.

Диана ворвалась метеором и сразу убежала в дом, приватизировав одну из тигриц. Далее гости пошли чередой. На первом этаже дома стало шумно, обширная площадка возле парадного входа обросла автомобилями. Место обитания Тима наполнилось совершенно одинаковыми молодцами, которые напряжённо оглядывались и трогательно похлопывали себя по выпуклостям на пиджаках.

Приехал Карл с какой-то очаровательной блондинкой, впрочем, очень плохо говорившей на общем. Карла у блондинки сразу отняли, но её это совершенно не расстроило. Через пару бокалов она органично влилась в женский коллектив, ожесточённо обсуждавший детали обстановки. Впрочем, когда вышла хозяйка, предметом обсуждения стал её совершенно нескромный гарнитур из ару. Называемые цифры удивили даже Джека. Впрочем долго удивляться ему не пришлось, потому что приехала Викси.

Увидев в сети сообщение, Джек оторвался от очередного приставалы и направился к парадной аллее. Викси приехала на маленьком автомобиле непонятной формы и уткнув свою табуретку рядом с лимузинами, вышла к центру площадки.

— Великолепно выглядишь. И я всё ещё не понял, почему должен буду пожалеть о приглашении.

— Хороший дом. И место хорошее. Подожди, Джек, ещё не вечер.

— Неужели драка будет?

— Хуже. А вот и Ди. Красотка.

Встреча была очень пылкой. Охи-вздохи, поцелуи и бесконечный щебет о всяком-разном оставили Джека в одиночестве.

— Вот в этом, что ли, закавыка? Это не страшно.

И облегчённо вздохнув, хозяин отправился развлекать гостей.

Рати, одна из оперативниц, которых Джек тигрицами назвал, подошла к Тиму.

— Эта тётка неправильная. Которая с Гулякой приехала. Она не та, которая указана в списке и она… не пьянеет. Кинулись в сеть, так на неё вообще ничего нет. Сейчас Лота смотрит, но надо что-то делать. Я хрен его знает, что у неё на уме.

— Так. Гуляке ударную дозу и в постель. Тётку вместе с охраной — нах. Если что, зови Джека. Никаких компромиссов. Её в доме не оставлять.

— Слу-ушай, как ты думаешь, она охрану в лицо хорошо знает?

— С меня бутылка. Джека зови. Только аккуратненько. Девочки ещё не вышли?

— Нет. Хи-хи. Вот наш капитан удивится. Хотя… я бы на это не ставила.

— Хорош трепаться. Я отработаю охрану Гуляки и вернусь к первому боксу.

— Принято.

— Вы капитан Прат?

— Да Тим. Случилось что?

— Если бы случилось то не я здесь, а ты там был бы.

— Потому и спокоен. У ваших серьёзная репутация.

— Тётку, которая с Гулякой приехала, хорошо знаете?

— Да он через день их меняет. Идеал ищет.

— Это значит — нет?

— Так точно. Впервые увидели, когда за ним к дому вышли. Бардак, но хрен что сделаешь.

— Соответственно, инструкции у вас по ней какие?

— Да никакие. Если Гуляки рядом нет — хоть огнём она гори.

— Вот и чудно. А вот у нас к ней вопросы возникли. Серьёзные. Так что мы её отвезём, когда ваш угомонится?

— Да без проблем. Помочь?

— Не. Буквально — без проблем. Наша работа — мы делаем. Минут через пять отведу к Гуляке. Убедишься, что пьян в доску и всё. Дом наш. Будете ужинать.

— Думаешь так быстро с копыт уйдёт?

— Усилитель.

— О. У нас уже давно не пробегало такой роскоши. Дороговато. Видать та ещё тётка. Хотя… какая-такая тётка?

— Именно. А. Ключи?

— Да пожалуйста. Переставите машину — принесёте обратно.

— Безусловно.

— О-о-о, классное тут пойло, однако. Ми… Ми…

— Томми, похоже Карл готов. Отведите в гостевую на втором.

— Меня подождите, пошалуйсто.

— Извините госпожа, вас в списке нет. Сейчас охрана господина Бонима отвезёт вас… куда скажете.

— Мне нушшно с Карлом.

— Извините. У нас абсолютно конкретные инструкции. Только господин Боним.

— Сволотсчи…

«Лота, похоже эта бл@дь успокаиваться не собирается.»

«А я что? У меня пусто. У Рати аптечка.»

«А вырубить?»

«А ты глянь, как она выгибается. И на глазки посмотри. Как бы она кого не уложила. Походу моды у неё.»

«Почему сразу не сказали?»

«Так вброс стимуляторов только сейчас пошёл. Ты что, первый раз такое видишь?»

«Вот же проблема на нашу голову.»

— Тим, с блондинкой что-то не так.

— Знаю, капитан, работаем.

— Какое нах работаем, она тройку УЖЕ держит. Счас мясорубка будет. Ставь стрелка. Если промахнусь — стреляй. И — спокойно.

Джек с равнодушным видом направился мимо скандалящей кучки в дом. Только один удар. Мышцы рук знакомо заныли разогреваясь. Взять бокал со стола. Три шага… и ещё половинка. Отшатнувшийся гость выбивает бокал. Звон стекла, резкий шаг назад. Стул под ногой. «Неловкий» взмах рук. Всё. Удар пальцами прошёл. Теперь аккуратно тормозить.

— Капитан, что это было? Воды?

— Ух, блядь… больно то как. Походу пять с места ударил. На холодные связки. Ща пойдёт приход. О-у-у…

Гостей аккуратно убрали. Блондинке срочно «оказали помощь».

— Капитан, спасибо.

— Рати?

— Нет, я — Лота.

— Ну тогда с тебя пирожок.

— В любое время. В любом размере.

— Тр-р-р. Спокойно. Вот разведусь…

— Я подожду.

— А я не забуду. И тебе, кошка, напомню. Бл@дь, ну что ж так больно-то, а? Я её хоть не прибил? С меня станется. Ну просто офуенный опыт у меня.

— Всё в порядке. Охрана её отвезёт.

— Надеюсь со мной… охрана поделится… впечатлениями?

— Обязательно.

В конце концов большинство гостей допили свою норму и мирно разъехались по домам. Пьяную в стельку подружку Карла — отвезла охрана. Ничего необычного. Всё как всегда. Самые стойкие облегчённо вздохнули и уселись перед озером, включив тихую музыку. Одна парочка даже изобразила медленный танец. Место возле озера действительно было хорошим.

— Господа, если станет прохладно, в каминной уже горит огонь. Три комнаты свободны. Девочки вам покажут.

— Спасибо, Джек. Вечер получился замечательный. Жаль уходить.

— Так и не уходите. Место найдётся всем. Я ведь не смогу приглашать гостей часто. Пользуйтесь случаем.

— Капитан, всё в порядке. Помещения проверили. Грязь убрали.

— Диана так и не вышла? Вот пакость мелкая. Ладно. Я — наверх.

— Спокойной ночи.

— Угу.

— И что это «угу» значит?

— Счас узнаем. Если никто сквозь окно не вылетит, значит в его семье — прибавление.

— Думаешь?

— Да чёрт этих гото знает.

— Эй, ребята. Это вы про нас с Лотой? Будьте ОЧЕНЬ осторожны. А у капитана свежая семёрка.

— Не понял.

— Модификация семь. Слизано с ратху. И восстанавливался он почти полностью, в новом медблоке и совсем недавно. Может два-три года назад. Для кошек это очень важно.

— Ясно. А я дурак думаю, ну что такой молодой парень в Патруле делает? Набора-то давненько не проводили.

— Нифига тебе не ясно Мики. У него сейчас совместимость максимальная, как у прототипа. А проблемы гото с совместимостью всем известны.

— Я не думал, что всё так серьёзно.

— Поверь, важно именно это. Хотя его «Дорога» тоже весьма… Ладно. Топай на восточный край. Жито уже задубел возле воды, пусть погреется.

Дверь в спальню чуть приоткрылась.

— Подсматриваешь? Некрасиво.

— Фиг вам. Мне можно. У меня точно не двоится в глазах?

— А что ты нам принёс?

— Я безоружен.

— Хорош трындеть. Или заходи, или выходи. Сквозняк.

— Ви, если у него в руках то, что я думаю, то пусть заходит. Однозначно.

— Да он боится. Я ведь предупреждала тебя, Джек?

«Тим? Это Рати. У нас ещё один постоянный объект.»

«Уверена?»

«Через окно никто не выпал. Из дверей не вылетел. Думаю, что так и будет.»

«Фу-у-ух.»

Дик Маркер, капитан среднего носителя «Кило» выглядел в точности, как сказочный Кощей. Больше двух метров ростом, худой как щепка, с перевитыми артериями здоровенными клешнями рук. Джеку иногда всерьёз казалось, что перед ним инопланетянин. И голос у него был хриплый, с каким-то странным присвистом.

— Ты когда в последний раз центральную ветку связи смотрел, а утюг?

— Когда на корабле был. Отпуск у меня, на Хираде сижу.

— Нихрена не понял. Для чего тебе на спокойном Хираде весь тот хлам, за который ты мне мозг уже вынес?

— Ни разу этот Хирад не спокойный. Знаешь как у нас говорят? В тихом омуте черти водятся.

— И этих самых чертей я дежурить буду?

— В прошлый раз я в такой ситуации полную тройку ссадил в системе. Сейчас проще. Сканирование дало слабый след. Транспорт или что-то мелкое. Если будет наземная операция, мне даже это над головой нахрен не надо.

— Подождать не хочешь? Я Фульто свистну, дней через пять прискачет.

— Да у них тут голосование на носу, как выяснилось. Торговый союз с Баронствами.

— Пф-ф-ф… — содержимое стакана Дика улетело в пространство. — Вот хрень. Они же в интеграцию стоят.

— И умный человек отказался мою подборку в сеть ставить. Точнее, вежливо отсоветовал, сказал, что сейчас это совсем не модно. Вобщем полную группу листьев я собрал. Три — четыре дня на сбор и подготовку. Потом сроем базу. Дальше — сниму стримы с места и побегаем по результатам. А вот потом ты вспомнишь то, что мы уже один раз делали вместе.

— Жену поднимай с планеты.

— Ага. Хрен куда уйдёт. Она из администрации.

— Дай в чан и увози. Пусть потом живая ругается.

— Да она меня потом с потрохами съест.

— Зато живая и здоровая. Эти твари церемониться не будут. Тем более, что она из правительства.

— Ладно, есть мысль. Будет у меня наблюдателем Совета. Если не согласится, поспит, её кукла отработает. Всяко потом меньше вони.

— Во-от. Всегда завидовал твоему котелку. Ещё бы не лез во всякое дерьмо не спросясь.

— Выбора нет, Дик.

— Ладно. И ветку центральную с узла посмотри. Я тебе не секретарь. Завтра вечером буду на месте.

Джек стоял возле кухонного стола, засунув руки в карманы. И зло смотрел на кусок вяленого мяса, от которого уже прицеливался отрезать себе завтрак.

— Ну и где я вам возьму снаряжение? Да ещё за пару дней?

— Да всего десяточек, капитан, и пару пустотных модулей. Нам хватит.

— Да я даже попросить никого не могу, кроме такого же долбанутого капитана на разбитом вдребезги среднем носителе. Но, похоже и у него на борту искать бесполезно. Он вообще не занимался пустотными операциями.

— Там почти три тысячи рабов, готовых к отправке.

— Тим, ты уверен, что эта крыса правду сказала?

— Её Жоли спрашивала. У неё в таких случаях ошибок не бывает. Помимо того, что она квалифицированный врач, у неё при налёте на планету всю семью вывезли. После случившегося она чуть горло нашему капитану не перегрызла, чтобы в команду взяли. Джек, неужто ничего не сделаем?

— Недельку бы нам.

— И ещё. Если официально скинешь информацию начальству — базу просто разобьют. Вместе с людьми.

— Не надо мне рассказывать.

— Не веришь?

Джек горько усмехнулся.

— Сам так делал. И в этом случае прийдется. Если ничего не придумаем. Ладно, этот вопрос пока в сторону. Карл проснулся?

Тим отвернулся и с кем то тихо обменялся парой слов.

— Нет.

— Будите. У него скоро… работать ему надо. И — Викси. Те же условия, что и для Дианы. Ищите кем заменить у вас. Я её загружу. Чёртовы кошки.

Дик Маркер сперва ругался, потом опять ругался. Спустив пар, вернулся к своему обычному состоянию.

— Ну что у тебя за кипяток, Джек? Только вчера разговаривали. Ты мне все прыжковые рассчеты похерил.

— Есть координаты и информация по пустотной базе. Там около трёх тысяч рабов. Необходимо пустотное снаряжение.

— Ну да. О. А подвозить до базы чем будешь? Шаттлом своим?

— Пару модулей найду.

— А вот с этого места подробнее. У тебя есть рабочие пустотные модули и ты молчишь? Ну и кто ты после этого? Утюг, ты понимаешь о чём речь?

— Дик, извини. Я не думал, что для тебя это так серьёзно.

— Слушай. Соберёшь десяток модулей? Подниму людей. Пустотную команду. И возьму тебе базу.

— Да дохрена всего, Дик. Этим же заниматься надо. Пять модулей отдам. Хотел своих завести, но тебе нужнее. И скажу где ещё есть. Только вырезать прийдется. Кстати. Люди уже здесь. И вырезать они смогут. Управишься за два месяца… стоп. Нет у нас двух месяцев. Три недели. И такая хрень закрутится — мало нам не покажется. Тогда уже точно ничего, нигде, никак…

— Я поднимаю полную команду под твои модули Джек. База и остальное — моя забота.

— Лови материал по базе. Людей привезу шаттлом. Модули отстрелю, когда здесь будешь.

Очень хорошо, что это не ТА база. Гердах ещё недостаточно мотивирован. А вот когда начнёт срываться «приватизация»…

— Тим, со мной. Карла отправили?

— Уехал. Ругался, что блондинку ему не оставили.

— Да? Сбежала она от пьяницы. Жаль.

— Что слышно? Я так понял, новости есть?

— Не торопись. Не хочу повторять два раза. Стоп. Тим, это что за цифра такая вышла в расходную часть?

— Очевидно счёт за пустотное оборудование. Редкость у нас.

— Твою мать. Это… это… ладно. Пошли. Говорила мне мама, запас карман не тянет. И ведь была возможность… а, что тут говорить.

Поворот, ещё один, дверь.

— Девочки, я не один.

— Да пофигу. Входите.

Парочка сидела за столиком, накрытым для завтрака.

— Тим, привет.

— А мне?

— А тебе отдельный привет, Джек. Что серьёзные такие? Расслабьтесь, мальчики, возьмите по бутерброду.

— На «Кило» нужна полная пустотная команда. Постоянная. Сегодня до вечера. Мы увезём её на шаттле. Викси? Закругляйся с делами. Ты и Ди уходите с шаттлом. Не обсуждается.

В наступившей тишине было слышно, как за окном переговариваются рабочие, приехавшие укладывать выезд вдоль озера.

— Похоже одеваться всё же прийдется. Ви, Джек мне комбез подарил. Новый. Такой мягкий.

— Мдя. Полную пустотную команду? До вечера? Джек, что за спешка?

— Одевайтесь и выходите в кабинет. Там узел связи, там и поговорим.

Джек с сожалением посмотрел на уставленый тарелками стол. Прицелился к одной из тарелок, подумал и вздохнув вышел из комнаты.

— Тим, что случилось?

Тим молча пожал плечами.

— Девочки, завтрак заберите с собой. Джеку завтрак обломали. Он, когда голоден — опасен для окружающих. А так, глядишь, поспокойнее станет.

Шаттл встал на площадку после обеда. Время до его прибытия прошло в напряжённых переговорах с узла связи. Встрёпанная Викси ругалась как последний грузчик. Кабинет Джека напоминал улей.

— Джек, мне нужна ТИХАЯ комната. Я не могу общаться с прокурором из этого бардака.

— Нет. Единственное полностью экранированное помещение. Пусть думает что хочет. Диана, ну что за… Тим, наземная команда готова?

— Меньше двух точек подбора не получается. Никак.

— Местный транспорт? Деньги ещё есть.

— Принял. Варианты отработаем.

Во дворе люди в ярких мешках рабочих костюмов разворачивали какую-то технику.

— Госпожа…

— Лана. Просто Лана. Что вы хотели?

— Нам необходимо подключиться к распределительному щиту.

— Хвост принесите, Мики подключит. В доме ещё остались гости. Вам вход пока не разрешает хозяин.

— Мы быстро.

— Чувак, сколько стоит фотка голого сенатора? И кому башку отрывать будут? Не напрягай меня. В павильоне — вода и бутерброды для рабочих. Мыть руки и туалет — вон там, кабинки видишь? Воду туда включили утром. Всё работает. Потребуется аптечка — позовёте Жоли, она врач. ВСЁ. Свободен.

— Ну и что у нас с домом Грея?

— Пол-часа пьяного трёпа.

— И всё?

— Ну да. После вечеринки прошла охрана и все жучки сняла. И наши и союзничков. Вообще всё. А утром заменили окна и усиление на стены поставили.

— Там же рабочих толпа была.

— Нифига. Люди Викси сами всё сделали. В дом никого не пустили. Подсобные помещения по завершению работ проверили до последнего гвоздя. Вот такая фигня. Отстрелить жучки не сможем, там два робота стоит — засекут. Возле воды сенсоры воткнули, сам видел. Имперские. Не удивлюсь, если пару управляемых минных объёмов поставили. Те ещё засранцы.

— Ладно. Что со вторичной информацией?

— Ничего нового. Засекли места посадки. Копают.

— Ну это — сколько угодно.

— Эртин взяла выходной. Шаттл уже на площадке. Привезли какое-то оборудование. Похоже — пустотное. А. Сеть сменила конфигурацию и допуски к служебным программам. На два месяца раньше, чем полагалось.

— Это — тоже плохо.

— Вобщем, в сумме у нас слишком много минусов. Надо бы поторопиться.

— Подписание планируется через пять дней. Через шесть прийдет «Туран», сразу полегчает. Отпадёт необходимость прятать оборудование. Да и союзнички получат повод действовать решительнее. Вот дурачьё. Продают свой дом. Где им после этого хорошо будет?

В комнату, распахнув дверь буквально упал оператор:

— Новость хотите? Долбаный Джек себе экскурсию по зданию Совета заказал.

— О-о-о… Только бы в комнаты для брифингов не сунулись.

— Если он пошёл чистить помещение, то амбец. А с него станется. Кер, ну что с ним так возятся?

— Митинг на послезавтра запланирован. Угу. Мирный. И лейтенант у нас, гвоздь программы. Забрасывать гнилыми фруктами мерзкого имперца — самое то.

— А по мне, так пора начинать. Глядишь и лейтенанта нашего кто пришибёт… случайно.

— И ещё. У Бонка человек пропал. Люси.

— Выехала с охраной Карла в 23.10. Высадили возле отеля «Ятом» в 23.30. Зашла в холл. У нас всё.

— Это мы уже получили от вас. Сняла номер на сутки. Номер пуст. Никаких следов.

— Ясно. Если где появится, сообщим. Слай, включи в список.

— Может поискать?

Запасной выезд уже закончили. На плотном покрытии пофыркивал мощным двигателем новенький вездеход.

— Джек, меньше четырёх человек возьмёшь, я тебя не отпущу.

— Ну куда мне охрана? Я в Совет и обратно.

— Ты нанял специалиста? Слушай что он говорит.

— Тим…

— Фиг тебе Тим. Начальник охраны я. Вторая машина — согласен. Пусть будет одна. В случае ЛЮБЫХ неожиданностей, ты просто уходишь. Быстро. На тебе слишком много завязано. Моя воля, я бы и в Совет тебя не пустил. Жилет одел?

— Твою мать, Тим. Одел штурмовой комплект. И плита комма мне уже спину натёрла.

— Зато перестал своей худобой отсвечивать. Ладно. Время. Маршрут просмотрели. Удачи.

Слай и Кергон

— А что это наш лейтенант так поправился? Нехило его за ночь откормили.

Мелодичная трель коммуникатора прервала болтовню.

— Слай. Лейтенант только что зашёл в здание Совета. Что?! Собрана полная наземная группа? Ты уверен? Нет, Кергон пока здесь. Всё по расписанию. Сам с ним говори. Машина обычная. Нет. Двое из «листьев» остались возле машины. Откуда этих знаю? Да они нам весь мозг вынесли, когда сенатора возили. Еле удалось отделаться.

Отжатая кнопка микрофона, трубка в протянутой руке.

— Кер, объясняй центру, почему мы не можем всё запустить сейчас. Они говорят, что «листья» полную наземную группу собрали в одном месте. Ожидают транспорт. Куда это они намылились?

— Кергон. Прошу полную информацию. Да. Понял. Мне требуется время, чтобы всё запустить. Да. Только две группы демонстрантов уже полностью готовы. Требуется обработать материал и выдержать паузу после сообщения в сети.

— Джек?

— Карл, ты ведь занят был, стрррашно. Что случилось?

— Идём. В сети сообщение, что «листья» собрались штурмовать здание Совета. Там есть съёмка. И ты там есть.

— Ещё один зал. И я — твой. Да не волнуйся так. Завтра всё слегка прояснится.

— Завтра? Ты издеваешься? Лейтенант Грей, мне требуется объяснение уже сейчас.

— Вими, придержи, пожалуйста, сопровождение. Пойдём, Карл.

В пустом зале брифингов Джек сделал круг вдоль стен и подошёл к одному из столиков на возвышении.

— Нет. Не надо ничего включать. У меня при себе мобильный центр. Всё что надо он сделает лучше, чем твоё железо.

— Это же… блядь, Джек, что ты себе позволяешь?

— Спокойно. Дослушай до конца. Если решишь, что всё было зря… но ты так не решишь.

Бледный как смерть Карл смотрел на привязанную к столбу блондинку. Объёмное изображение было почти живым.

— …Зачем нам база? А мясо где собирать? А погрузочная площадка? Мы что терминал орбитальный вам строить будем? Пять-десять лет и всё прикроют. Всплывут пропажи людей, вскинется Патруль и прикроет лавочку. Что здесь? Каменный век здесь останется. Всё имеющее ценность вывезут. Вы не первые…

— Достаточно, Джек.

— Подожди. Раз уж начал — дослушай до конца.

— Нет. Я тебе верю. Остальное сам расскажешь. Не могу спокойно смотреть.

— Судя по сообщению в сети, массовые демонстрации начнутся раньше. Будь готов. Через пару дней высадим на планету рабов, которые сейчас находятся на пустотной базе. Ожидается прибытие рейдера с полной командой. Мы его встретим. Тогда пойдёт реальная информация, а желающие смогут руками пощупать освобождённых. Главное — продержись. Бить будут по тебе. Строящаяся база — вообще не проблема. В центр я буду давать дозированную информацию. На узел Патруля — аналогично. Пока всё всплывёт, успеем закончить. Местные без поддержки долго кричать не будут.

— Нет, чтоб сказать — «Карл, вот тебе подарок». Все норовят дерьмо принести. Но. Джек, твоё дерьмо — пока лидер.

— Я тебе работу не выбирал.

— Зато себе выбрал — зашибись.

— К сожалению и себе не выбирал. Но отказываться не собираюсь. Поздно.

Пока в свежесозданный Центр экстренных ситуаций собирали оборудование и людей, Джек связался с Тимом.

— Что у вас с к-центрами митингующих?

— Подтвердилось. В столице — три. Два накроем, третий — слишком легален, нельзя трогать. Торговое представительство. Но связь слегка порежем. Джек, отпусти меня к ребятам на «Кило». Очень прошу.

— Тим, отпустишь меня с женой на медовый месяц? Чего молчишь? Работай. На тебе сейчас поверхность. Конкретно — район столицы. Это я тебе, как капитан «Арвата» говорю.

— Я соберу ещё людей в дом. Нужна хорошая связь.

— Это найдём. Всё. Быстро работайте. Демонстрантов почистить надо. Кричать — пожалста. Остальное — зась. Я вам в сети ветку открою. Доступ по личному коду. Администратор ты.

— А спутники?

— Без меня нифига не получится. Через сутки. Хотя… Пожалуй, с настоящего момента я ничего вообще не знаю. Работай с Викси и Дианой. Если вдруг меня начнут разбирать на Узловом, то… ну сам понял. Я не на самом хорошем счету.

— Лизать надо качественнее.

— Да иди ты лесом. Советник.

Во дворе одного из торговых центров кружилась приличная толпа людей. Многие держали свёрнутые плакаты. Возле выхода на улицу девушки в пёстрых платках раздавали листовки и флажки. Охрипший голос вещал в мегафон о наглых имперцах, пьющих кровь простых людей.

— Мила, мы уже выходим. Все, кто успел прийти. Люди? Дай хоть пару кварталов пройти, пока только наши. До сквера? Минут пятнадцать. Скажи лучше, почему корреспондентов ещё нет? Мила? Алё… Чёрт бы побрал эту шлюху. Пропадает в самый нужный момент. Идём. Думаю, что пока до сквера допляшем, всё устаканится. А там люди из других районов подтянутся, станет веселее, начнут зеваки приходить, поставим аппаратуру. Процесс пойдёт.

— Лиман! Выходим.

— Капитан Франн? Представитель Совета Марк Бернем. Почему не принимаете меры по демонстрации на Проспекте Прудо? Откуда знаю? Ну вы ведь не докладываете, вот и приходится… Ах людей собираете, понятно. Если они закрепятся в сквере на площади, вы уволены. Это официальное распоряжение. Изменяться не будет. Завтра вечером сквер должен быть чистым. Я что вас буду учить выполнять вашу работу? Вы? Вы мне безразличны. Мне не нравятся три ваших банковских счёта… Насрать мне на мэра и вы сами скоро поймёте почему.

— Майор Номи? Ваше подразделение переходит в прямое подчинение Совета Безопасности. Документ вам уже везут. Да. Те люди, что привезут распоряжение, останутся у вас. Связь и координация. Не надо мне ничего объяснять. Сперва поговорите со старшим группы. Посмотрите материал. На ваши вопросы этот человек ответит. Потом свяжетесь со мной.

— Так. Херня. Точки в Привасе выпали из сети. Кер, слышишь?

— Ну да. Только и у нас не всё гладко. Нет связи с представительством. Внешний пост говорит, что всё в порядке. Похоже пора менять тактику. Пошло противодействие. Ну кто там ещё? Ти, открой.

Удар в дверь, хлопок глушителя. И блин шоковой гранаты, крутящийся волчком под ногами у изумлённого Слая. Через десять минут длинный фургон и автобус покинули стоянку, оставив после себя кружащийся мусор. На перекрёстке за ними пристроился обвешаный плитками активной защиты бронетранспортёр. Проехав на приличной скорости через окраины, колонна въехала на территорию Зертов.

В одном из залов для брифингов Джек разговаривал с людьми из недавно собранной группы реагирования. В комнате были установлены терминалы, по полу змеились экранированные кабеля. Стоял приглушённый гул.

— Джек, нам пора ехать.

От входной двери махала рукой фигура одного из людей Тима.

— Да. Господа! Я уверен, что достаточно чётко обрисовал вам картину. Мне надо уходить. На оставшиеся вопросы ответит Карл Боним. Ты готов Карл?

— Нет. А что это изменит?

Плотная группа людей быстро прошла по холлу здания Совета, раздвигая пока ещё спокойный поток входящих и выходящих людей.

— И с каких это пор мои машины размножаются делением? Когда я ехал сюда, машина была одна.

На стоянке преред зданием Совета действительно стояло три одинаковых машины.

«Слушаю, Тим.»

«Мы тут провели зачистку. Добавилось информации. Все в нашей ветке. И Джек, отпала нужда в твоих карточках.»

«Это как? У нас коммунизм?»

«Не знаю что это такое, но наличных мы захватили вагон. Кроме того начали звонить люди. Разные.»

«И что говорят?»

«Это потом. Мы изменили ваш маршрут. В наших людей начали стрелять. Вероятность нападения на тебя больше, чем восемьдесят. Старшая у тебя Рати. Выполняй инструкции.»

Остановившись у машины Джек оглянулся. Рати бежала к колонне от разворачивавшегося БТРа. Подбежав, выдохнула и хищно улыбнулась.

— Поехали, капитан?

Спустя несколько кварталов небольшой кортеж притормозил возле цветочного магазина. Дверцы раскрылись, охрана оцепила машины. Молодой человек с короткой стрижкой вышел из второй машины и зашёл в магазин. Через десять минут вернулся, неся в руках огромный букет цветов. Охрана заняла места в машинах и кортеж пошёл по маршруту.

В глухой подворотне городского дома на обычном стуле сидел бледный парень и с явным удовольствием курил какую-то дрянь. На расстоянии вытянутой руки, прислонившись к стене были расставлены трубы реактивных снарядов. Тихий щелчок рации и скороговорка.

«Дино, там ещё две машины. У охраны автоматы.»

— Насрать мне и моему реактивному другу.

«Машины одинаковые, отследить не удастся. Брать надо все три.»

— Три — так три. Маршрут точный?

«Вероятность — больше чем девяносто.»

— Значит я уже на месте.

Ещё одно облачко сизого дыма. Ничего особенного, работа у человека такая. Рядом с ним пускал пузыри взрослый дядька. Кайфует, сволочь. Перед смертью. После отработки именно его свежий труп останется рядом с пустыми трубами. Личность опознают. Шуму будет…

«Рати, может смените маршрут?»

«После всего, что эта стерва белобрысая наговорила? Ребята хотят крови. Я — за.»

«Пусковая установка на углу Мокси. Двенадцать стрелков. Картинка… ушла.»

«Вижу. Мусоровоз найдите какой, что ли. Не оставлять же трупы на улице? Три минуты до контакта.»

Идущие плотной группой машины раздвинулись, первая машина ускорилась. На перекрёстке застрял небольшой грузовик с прицепом. Низко осевшая кабина показывала, что такую помеху быстро не убрать. Но убирать грузовик никто и не пытался. Все три машины резко затормозили и почти моментально опустели. Выстрел реактивной установки запоздал. Пустой вездеход подпрыгнул и красиво загорелся. По всему участку затрещали выстрелы. Сгущающийся дым застелил всё пространство.

Тем временем невзрачный автомобиль, выехавший с заднего двора цветочного магазина не торопясь ехал к дому в Привасе.

— Джек, ну что ты ёрзаешь? Всё в порядке будет. Вот только ребята злые как амни болотный. Зря им Тим показал картинку с той тёлкой.

— Ченк, Тим на своём месте. Вот не буду даже голову себе забивать. Пусть работает. Оп-па. Это что такое?

На узловом перекрёстке стоял бронетранспортёр, напротив него росла ровная стопка мешков с песком, закрывая треногу пулемёта.

— Наш КЦ решили прикрыть поплотнее.

— А жестянки где взяли?

— Нашлись друзья в полку Вандом. Слышал про такой?

— Там в городе волнения какие-то были, правильно?

— Ну да. Там район закрытый и местные наци хотели власть захватить, та ещё резня была. Тим связался с командиром. Мигом оформили командировку. Два транспортника с техникой и людьми. Высадились у Зертов. Те к их прибытию уже своих родственников на территорию собрали всех. Патрули на БТР, опорные точки. Сейчас потихоньку берут контроль над городом. Ребята у Зертов опытные, командир у них — Номи. Они с Тимом воевали вместе в своё время. Если уж взялся, то хрен его кто остановит.

— Думаю, сверху его начальство давить не будет.

— Тем более. Дело за вами. А здесь утрясётся всё.

— Сказал бы, что успокоился, но… Всё, тормози, мне для Тима кое-что из шаттла взять надо. И мешок этот наконец сниму.

— Тю, очень неплохой костюм. Зря ты.

Спустя час шаттл был загружен, возле трапа остались только Джек и Тим.

— Деньги экономь. Прийдет транспорт с рабами, много чего потребуется. И место надо. Оборудование с базы вывезти. Там должно быть много полезного.

— Это Вандом примет. У них там пустых капониров — масса. И охрана на уровне.

— Извини, что ребят не поремонтировал. Времени совсем нет.

— Ну… подождут ещё пару дней. Медицина у нас по местному максимуму. Хе. Поймали одну из девок, готовивших демонстрации.

— Долго дёргалась?

— Неа. Не угадал. Купили сходу. Но насколько у неё фантазия двинутая, убиться. Такие финты для информационной сети готовит — отвал башки. Самое место в СБ. Отдел связи с общественностью. Да сам увидишь. Абсолютно беспринципная сука.

— Это ты так похвалил? Ладно. Удачи тебе.

— Возвращайтесь. Здесь ваш дом.

«Всвязи с подготовкой ликвидации наземной базы рейдеров приказываю: привлечённым наземным группам предоставить помещения секции А456 блоки В и Г. Для транзита пустотной команды СН» Кило» помещения прилегающие к ангарам Р47 и Р48. Провести рассчет специалистов и оборудования, составить графики работ по разблокированию трюмов линейки ВВ259 и КР105-107. Объём уплотнить до срока в сорок шесть часов. Выполнять.»

«Принято.»

«Подготовь пожалуйста выборку по отстойнику на Валме 8821. В той части, где обнаружены заблокированные пустотные модули. Там есть карта с моими пометками. Включи в блок и отправь капитану Маркеру СН» Кило»

«Принято, капитан. Просьба.»

Джек ошалело замотал головой. Вычислительный модуль у него что-то просит? Понятно, что есть вещи необходимые, есть вещи обязательные. Есть действия, определённые уставом и личным опытом Авиты. Но — просьбы?

«Слушаю Авита.»

«До отправки на «Кило» реально более семидесяти часов. Запланированная медицинская помощь не отбирает двадцать пять часов. Готов совмещённый график для семидесяти часов. Кроме трюмов разблокировать необходимо некоторые технические трассы. Расчистить доступ в повреждённые сектора. Эффективность приведённого графика максимальная. Обращаю ваше внимание, что подобной возможности мы можем не получить в течение очень длительного времени.»

«Принято. Ваш график — к исполнению. Координатор пустотных работ Викси. Наземные действия и связь с советом — Диана.»

«Принято к исполнению. Дополнительные обручи для координаторов в секциях 76 и 78. Ещё один момент.»

«Внимательно.»

«Имущество в указанных трюмах снято с учёта, но. Я считаю справедливым оставить оборудование для пустотных работ на «Арвате».»

«Это оборудование необходимо капитану Маркеру. Часть оборудования по окончанию работ будет возвращена на линкор.»

«Спасибо за доброжелательное отношение, капитан.»

«Это отношение другим не будет.»

Бамц. Пришла часть графика работ для капитана. Джек сначала удивился, потом начал смеяться. Самые сложные места достались на разблокировку именно ему. Аргументация: участки жизненно важного оборудования и энергетических коммуникаций. Требуется высокий уровень допуска.

— Джек, у тебя всё в порядке?

— Да. Меня тут припахали суток на трое. Девочки, проследите за выполнением графика командами, пожалуйста. Да, ваши обручи вон там. Видно?

— Где два зелёных огонька?

— Правильно. Прямо сейчас одевайте и до конца операции не снимать. И прямой приказ: выдерживать график полностью. Авита очень хорошо считает, но выполнять необходимо всё, в том числе её инструкции. Не слышу?

— Принято.

— Выполнять.

«Капитан у меня сложности со статусом Викси.»

«Смотри традиции семей гото. Там есть отсылки на законодательство Империи в необходимых случаях.»

«Принято. Обработка информации… всё подтверждаю. Вношу изменения в вашу личную карту.»

— Викси, ты чего довольная такая?

— Ди, здесь очень удобная система. При решениях, прямо касающихся члена экипажа, выдаёт квитанцию-извещение. Только что капитан подтвердил семейный статус привлечённого специалиста Викси Норт. Статус — супруга.

— А что до сих пор не ясно было?

— Но сам факт.

— Эй, подруга, за графиком следи. А то прийдет злой капитан и сделает… квитанцию. Марш в душ и переодеваться. А меня — в ящик. Медблок то есть. В графике почему-то меньше часа отведено.

— Умничка. Наны ставить будет. Завтра сеанс будет гораздо длиннее.

— Что-то загонял ребят Джек. Докомплектация и мелкий ремонт отсеков, ладно наших, так ещё и пустотникам казарму восстанавливать.

— Пустотники вырезают трюмы с нашим снаряжением. И Джек там. И, слышь, Финк, первые пять человек медицину получают. Точно двинутый он. Ведь не обязан же?

Жоли ещё раз осмотрелась и удовлетворённо кивнула. Закреплённое за ней помещение было в порядке. Заработал браслет коммуникатора.

— Привет, Жоли, это капитан. Поработаешь по профилю?

— Что, пустотники уже отработали? Есть кого спрашивать?

— Нет. Требуется опытный оператор на медблок. Сложный случай.

— Я смотрела медкарты перед отлётом. Там ничего сложного нет.

— Э… Викси надо наны сменить. Штатно.

— Эй, я в этом мало что могу сделать. Специфика.

— Твой допуск на медицину подтверждён. Без квалифицированного медика такая программа не запустится.

— Джек, извините, здесь очень умная техника. Если не запустится, значит риск больше допустимого.

— Знаешь что, подходи ка сюда.

— Принято.

В капитанской каюте было пусто. Ничего особо роскошного или выдающегося. Всё, что могло переехать в отсек, обозначенный как ангар 127.23.987, уже переехало. После всех событий, возможность инспекции была более чем вероятна. Сейчас в каюте остался только длинный ряд объёмных изображений на одной из стен. Жоли подошла и прикоснулась рукой к одному. Весь ряд включился.

— Ух ты. Так вот откуда колечко у Дианы.

— Не совсем. Упс. Извини, я только из пустоты вылез. Посмотри картинки, я быстро.

Джек, в мокром от пота комбезе прошмыгнул от входной двери в санузел. Почти сразу зашумела вода.

— Так в чём вопрос, капитан?

Шум воды стих, недолгий треск сушилки и шорох одежды.

— Через пятнадцать минут у Викси медблок. Фактически у её нанокомплекса — меньше десяти процентов ресурса и потерян управляющий контур. Выпьешь горяченького? Чай или…

— Чай. Если настоящий.

— Принял. Именно такой и есть. Восемь минут.

— Итак…

— У меня после старта текущего контракта были определённые медицинские проблемы. В силу этого я залился по профилю. В смысле — медицину. Нанокомплексы разбирал из интереса, несколько случаев перенастройки и замены провёл без особых проблем. Но. Я — не медик. Я прекрасно знаю что и как они делают. Мне… ещё немного подожди? Мне знакомы особенности установки и работы. Вопрос в том, чтобы правильно определять возможные проблемы. Ну и практический опыт — само собой. Для этого и требуется присутствие медика. Ваш чай, мэм.

— Ух какой запах. Давно у нас с Филби чай не привозили.

— Точно. Первый сбор. Сам к сборщикам ходил. Не слишком приятные люди.

— Ты в общину Корти сунулся? Самоубийца.

— Нифига. Даже ни одного трупа. Деду пол-бороды выдрал, это — да. С молодёжью малость размялся… Что скажешь?

— А чаем поделишься?

— Ух как ты жёстко. И ведь никуда не денусь. Поделюсь, конечно.

— И признайтесь, капитан, много ваших работ здесь?

— Ну что ты… понял. Вот так на меня смотреть не надо. Три. Последние.

— Ух, жуть какая. Но в них определённо что-то есть. Здесь тематическая подборка?

— Нет. Десятка с последнего аукциона.

— Значит должны быть комментарии.

— Ну да. А. Сейчас отключу эконома, появятся полные статьи к изображениям. Вобщем вот чайник, здесь сахар и лимон. Я убежал. Тебе прийдет вызов на комм. Подскочишь. Можете оставаться здесь, доктор.

— Ага. Мне тоже критика не нравится. Ну-с, что там искусствоведы пишут?

Изображения заметно увеличились в размере и сложились каскадом. В полном режиме их можно было вращать по любой оси и увеличивать. Именно этим и занималась Жоли вместо того, чтобы читать рецензии.

— Чёрт, даже не знала, что такое вообще возможно. Ну ка глянем поближе ваши работы, капитан. Легенды Лепестков? Всё ясно. И мрачность и формы. Читала я эти сказки. Демоны Ночи. Ахренеть.

Был выпит чай, заварен свежий. По каталогу изображений Жоли добралась до архива и развлекалась по полной.

— Оповещение для медика группы. Требуется присутствие возле медблока ОБ 0722. Следуйте по указателям.

— Ну и что ты… ага вижу. Ну что, расшивку красиво сделал.

— Это лучше, чем стандарт. Эффективность восстановления — почти в два раза, хотя… кому я рассказываю?

— Всё правильно. Аллер так делает. Есть ещё вариант, но тут важнее то, что ты уже это делал. Если не секрет, кому?

— Себе. У меня восстановление было в некондиционном блоке. Он ближе всех оказался. Потом времени не было на исправление ситуации. Потом начались проблемы и пришлось расшиваться. Около года промучался. Потом изыскал компоненты.

— Так я и поверила. Просто взял и «изыскал». Стоп. Давай ка дальше я сама гляну. Ты ведь с гото не работал? А есть отличия. Небольшие и специфические.

— Спасибо.

— Спасибо не булькает. Садись здесь. Будешь развлекать. Рассказывать будешь… почему именно Демоны Ночи?

Джек покосился на поднос и поколебавшись, налил себе чашечку из стеклянного чайника. Глотнув, мечтательно зажмурился. И начал рассказывать.

На то время он занимался историей специфических видов холодного оружия. Нет, занимался — безусловно, громко сказано. Проходя абордажную подготовку, столкнулся со специфическим оружием, имевшим особые характеристики. Режущая кромка была уплотнена с применением непонятных технологий. Начал копать материалы по производителю и обнаружил целый ряд подобного оружия. И оружия, ни на что не похожего. Специально для морфирующих бойцов.

Заинтересовавшись, что за бойцы такие и откуда — вышел на Лепестки. И затянуло. Сначала история, потом легенды. Потом, случайно попал на аукцион. Попытался договориться на «пощупать» один из экземпляров. И увидел продажу одного из «живых кристаллов».

Поскольку самым ярким на тот момент было именно описание начала мутаций, когда на Лепестки обрушился первый вал изменений, вырезал три фигурки. Опять же, вырезал далеко не сразу. Заготовки дорабатывал по чуть-чуть, боясь потерять образы.

Есть очень странная закономерность. Любой неудачно выполненный эскиз или плохая модель — способны убить самую яркую идею. Потому и отрабатывал технику резьбы, создавал программы обработки изображений. Готовил прочий необходимый для объёмных работ инструментарий. Практиковался на мелких изделиях. Материал и тематика выбирались ближе к необходимому. И на момент окончания троицы демонов у Джека накопилось масса всевозможных колец и прочей женской дребедени. Показал крупные вещи консультанту. Тот согласился выставить их. Но история с демонами не завершилась. После, Джеку приснился почти материальный сон и сделка была отменена, а к трём фигурам добавилось ещё две. Но рассказывалась не реальная история. Легенда.

— … Вот так я и попал на этот аукцион. А потом этот старый хрыч предложил разделить лот. Типа из Лепестков три группы, за эти вещи они серьёзно подерутся. Что поднимет цену сверх предполагаемого максимума. И в целом, удачно вышло. Как для первых объёмных работ, так вообще пестня. А вот из магазина снять поставленную на продажу мелочёвку не успел.

— Ну да. Твой хрыч и выкупил. Стопудово. И продал тому же покупателю. Жаль до нас хроника из Лепестков не доходит.

— Да нет. Говорят в частную коллекцию.

— Правильно. И появятся они на первом серьёзном мероприятии. Такое не пропустят. Верь мне.

— А откуда ты столько про Лепестки знаешь?

— У меня корни с Первого Лепестка. После очередной Волны испугались возможных изменений. Тогда ещё не знали, ни про стабильность Старших… да ни про что не знали.

— Так ты… волшебница?

— Три раза. Обычный человек. Если бы на Лепестке родилась, то что-то было бы. А так — одни проблемы.

— Найдёшь время пообщаться на эту тему? О Лепестках. Очень интересно. Я покажу, что у меня есть. Если надо копию материалов сделаю. Ну и… пробулькаюсь как положено.

— Клоун. Отработаем — посмотрим. Может… расскажу кое что.

— Ловлю на слове. У меня ещё полтора месяца отпуск. Обязательно найдём время.

— Теперь верю. Ты — найдёшь. И мне… найдёшь время.

— Не дуйся, Жоли. Ну у кого мне ещё такие вещи узнать?

— Слушай, а тот автохирург, который в шаттле у тебя, он слишком новый.

— Э… не совсем так. Там нет сертификата идентичности. Я его слегка переделал.

— Подробнее. Мне ведь за ним работать, когда на поверхность пойдём.

— Нет, ничего особенного. Просто стандартный прибор — есть стандартный. А военный стандарт — есть ширпотреб. Максимально дешёвый и универсальный. Я заменил часть дешёвого оборудования на более качественное. Расширил возможности управления и точность рассчетов. Пополнил базу практических случаев. Надёжный блок питания, более прогрессивную программную оболочку посчитал. Так по мелочам и набежало.

— И как результат?

— Ну… надо снаружи смотреть. Меня пару раз зашил оптимально. Расход компонентов минимальный. Все тесты проходит. Кстати, на класс А, но без регенератора, сама понимаешь.

— А ты знаешь, что такой хирург стоить будет дороже всех твоих цацек?

— Извини. Я думал над этим. Я не смогу его продать. Отдам щенка в хорошие руки. Что-то типа того.

— Глупы вы, барин.

— Не там ум ищете, барыня.

— Всё. Дальше блок лучше меня отработает. Надеюсь эти блоки ты не ремонтировал?

— У меня нет необходимых возможностей даже для тестирования. Я не вижу связей и закономерностей. Не понимаю сущности большинства процессов. Если хирург это очень прогрессивная техника, то медблок — принципиально другой уровень. Если я не понимаю процесса — я ничего не делаю.

— Это и есть результат применения особых способностей, которые ты недавно назвал волшебством. Да уж. А что это капитан, вы так хреново свой отпуск проводите?

— Это почему — хреново? Женился вот. У нас говорили — две по цене одной.

— Хорошо, что смеёшься.

— Когда я встал на контракт, милая, мне было около шестидесяти. И жизнь, хорошая или плохая, но была прожита.

— Мдя.

— И сразу увидел рабство. И ошейники. И охренел. Это я к разговору про отпуск. Пусть меня не так сильно как тебя ударило. Но результат похожий. И ещё. Эффективность твоего управления медблоком выше, чем у меня. Так что твой график будет изменён. Как и штатное место работы. После смены я занесу чай. Браслет включи, ВМ жалуется.

«Почему не выходите на связь, капитан?»

«Я в отпуске. Находился в тайге, это лес такой на поверхности.»

«А вам известно, что Хирад у нас в списке на реинтеграцию?»

«Подтверждаю.»

«Что подтверждаю, лейтенант? Что вы там за скачки устроили? Со мной связался Глава Планетарного Совета.»

«Хирад по-прежнему находится в этом списке. После завершения операции получите полный отчёт.»

«Я направлю к вам ТН «Ультар», окажите содействие.»

«Нет необходимости. Планетарную базу уже уничтожили. Идёт зачистка системы. На СН» Кило» поднята полная пустотная команда. Маркер изыскал рабочие модули. Два-три дня и пустотная часть операции будет завершена. Если необходимо — доставлю пленных.»

«Избавьте меня от этого хлама.»

«А кто будет давать показания в ВБ?»

«Вы и будете. И отправитесь после расследования в тот самый Глухой угол.»

«В таком случает прошу разрешения взять семью. По закону — имею полное право.»

«Какую… глаза дьявола. Успел?»

«А что делать в отпуске на поверхности планеты?»

«ВБ отметила движение на ваших гражданских счетах.»

«Сейчас у всех есть гражданские счета. Это не преступление.»

«Сынок. Оплачивать из собственного кармана революцию на Хираде — не преступление?»

«Вот я и говорю. Есть пленные, люди одного из баронов. Живы и здоровы, готовы дать показания. Ими было организовано лоббирование вопроса о торговом союзе с Баронствами. Согласно пакету соглашений, на планету должны были доставить консультантов и технических специалистов. Было назначено голосование Совета. Об этом вам не сообщили? Команду для штурма базы пришлось собирать поспешно и обеспечивать снаряжением на месте. Вот вам и движение по счетам. С военных счетов я ничего физически купить не могу, их мне никто не обналичит. И вам это прекрасно известно. А за три дня, ни один корабль сюда дойти не успел бы. И вот тогда плакала бы ваша реинтеграция. Я ещё и рапорт подам на возмещение расходов, если средства взятые на незаконно построенной базе, не покроют оплату снаряжения. Документально зафиксированы факты применения на чиновниках правительства, печально известного симбионта «Оси». Захвачены упаковки с рабочими образцами. К сожалению управляющие ключи захватить не удалось. Да вы сами всё понимаете. Правительство не поменялось. Проверим систему и отчитаюсь. Все документы и обоснования действий у меня готовы. Всё соответствует действующему законодательству, о чём есть отметка бортового ВМ. Из-за чего шум-то?»

«Да уж. Глава Совета говорит, что вами захвачены значительные средства. Я хотел бы видеть их в отчёте.»

«На базе захвачены деньги. Они в опечатанном под протокол контейнере. После просчёта ВМ, расходы на снаряжение и транспорт будут возмещены, остаток, если таковой будет, непременно передам на Узловой. За действия местных я не отчитываюсь.»

«Грей, не прикидывайтесь дурачком. Операциями в столице руководили из вашего дома.»

«Я покинул столицу за два дня до начала событий. В доме оставалась охрана. Людьми, находившимися там я не руководил. Мне известно об их действиях из тех же источников, что и вам. Всё это я повторю под Знак.»

Джек кисло усмехнулся. Ведь явно не дурак координатор узла. То, что он демонстративно не понимает «что же случилось», ничего хорошего лейтенанту не сулит. Похоже, ключевая фраза здесь — «значительные средства». А информацию сливает тот, до кого они не дошли. И одним разговором это не закончится. И кто у нас этот человек? Стоп.

Вопрос в корне неправильный. Нехрен строить из себя детектива. Осталось полтора месяца. Все условия работают. Появится нужная персона — будут выполнены запланированные действия. И местным Джек будет именно и только — помогать. Достаточно того, что подключена часть людей Тхора.

У Тима тем временем были другие проблемы. Люди, один раз собравшись для работы, расходиться уже не хотели. Да и куча денег требовала внимания. Денег захватили действительно много. Помимо бумажных купюр были обнаружены карточки на предъявителя. Таких оказалось приличное колличество. Тиму ещё не приходилось распоряжаться такими суммами, но он понимал, что просто раздать людям — равнозначно потере очень хороших возможностей для организации.

— Викси, твою дивизию, где Джек? И что нам делать дальше?

— Его теребит ВБ. Он не будет с тобой разговаривать. У него на носу расследование, должен понимать. Один из скользких вопросов — ваши действия. Теоретическая часть применения вами средств, захваченых у рейдеров, выглядит приблизительно так: создание региона компактного проживания для «листьев». Предположительно это Вандом. Если будешь уверен в безопасности места, то там и будет центр вашего бизнеса. Организация постоянных рабочих мест и развитие инфраструктуры. Закладка оборудования и снаряжения на хранение. База для доподготовки и медицинский центр. Центр обучения гражданских специалистов. Далее. Организация лагеря для адаптации и медицинской помощи освобождённым с транспорта рабовладельцев. Организация освещения данного факта в СМИ. Как бы вам не пришлось ещё денег просить. Лично мой совет — найди Зитора и озадачь по этому списку. Если не уверен в себе — оформляй контрольный пакет на один из псевдонимов Джека. И управление делами на наёмного координатора. Официальная компания с гражданским руководителем. И вся сопутствующая дребедень. Хотя вы и сами прекрасно справитесь. Денежные люди звонили тебе? Вот и работай с ними. Организуй встречу, объясни цели и ситуацию с Узловым Патруля. Думаю у них найдётся что тебе предложить. Дальше. Жоли продавила Джека на восстановление медицинского оборудования класса Б. Много его не будет, но даже несколько первоклассных автохирургов с обеспечением дадут существенный доход и возможности. Только собственные медицинские центры в курортных областях. Вот так это всё предполагается. В общих чертах.

— Я же в этом нифига не разбираюсь, Ви.

— Люди тебе верят. Твоя задача — проследить, чтобы выполнялись обязательства. А это у тебя получается великолепно. И Тим, начинайте приводить в порядок МОЙ ДОМ. Мы с Дианой вернёмся через пару дней, и мы не намерены жить в гостиннице.

— Понял. Уже работаем. Контрольный пакет, если будет оформлю на Майтин Роган. Знакомое имячко?

— А не боишься, что я с тебя три шкуры сдеру?

— С удовольствием, если всё заработает как надо.

Тим выключил связь и устало откинулся в кресле.

— Зитор, говоришь… А где Зитор, там у нас всегда Улеми и Райтор мелкий. Ну что же, с этими ребятами работать я смогу. Вот только начинать будем с Улеми. Он у нас военный юрист, что весьма кстати.

— Таша найди мне Улеми. Или связь дай с ним. Спасибо.

Дверь скрипнула и в комнату связи зашла Рати.

— Тим? Ну ка марш отдыхать. Скиснешь, всем хреново будет. Улеми с Ноланом сейчас. Утром я его тебе притащу. Каким надо?

— Всё понял. Живым, здоровым и готовым к сотрудничеству. Я иду спать.

«Капитан, внешний вызов. Центральная ветка. Координатор Генар.»

«Джек Грей, «Арват». слушаю.»

«Передать руководство проходящей операцией Дику Маркеру и прибыть на Узловой. Немедленно. Все материалы по операции подготовить к передаче координатору.»

«Принято.»

«Выполняйте.»

— Ну что, ничего неожиданного. Или странного.

— Джек, а мы что делать будем?

— Вернётесь домой. И будете ждать. Что лучше всего умеют делать жёны военных?

— Долбаное начальство. Не могли хоть месяц подождать. Только время появилось на личную жизнь. Ты уверен, что ничего серьёзного тебе не грозит?

«Дик? Началось. Ты выполняешь предписания. И помогаешь по месту. Мне. Ещё одна пустотная база вот тут. Там корабль. Он не должен уйти из системы.»

«Прошлая твоя затея мне понравилась.»

«Эта тебе понравится ещё больше.»

— Тхор?

— Все на местах.

— Авита, что с кораблями прикрытия?

— Все ждут. Никто из «гусей» в тему не посвящён. Стоят на точках, ждут «серьёзного дела». Денакр поднял полную абордажную команду и пустотники.

«Арват» готовился к снятию со стоянки. Джек угрюмо смотрел на поверхность планеты, занимающую весь размер планшета. Вот так. Поманила Джека эта планета призрачным счастьем и уйдёт в прошлое. Местная регистрация — как палка о двух концах. Ни к чему Джека не обязывает, но и прав никаких не даёт. Деньги? Да к чёрту. Пусть помогут тем, кто остаётся здесь.

Хватит зависать. Сигнал уже есть. Гердах на месте. Отборная команда Тхора, собрана и подготовлена специально для этого штурма. Это будет именно штурм хорошо укреплённой базы. В случае, если не получится захватить координаторов, или команда не дойдёт, равно, как и в случае удачного выхода команды после захвата, по базе будет нанесён удар теми самыми торпедами «семьсот». Никакой камень и никакие поля не прикроют от десятка «умных» торпед такой мощности.

Личный «кокон безопасности» Гердаха вскрывать никто не собирался. Нереально. А при уничтоженной полностью базе он Гердаха не спасёт. Никакие компенсаторы не выдержат таких ударов. И ни одно живое существо внутри кокона не сможет выжить.

— «Гуси» пошли. И серый пошёл и белый, всем скопом. Сейчас уже бесполезно что-либо скрывать.

«Аннор» стоял очень близко к базе. Его очередь приходила после того, как «гуси» свяжут боем корабли прикрытия. Прорыв, высадка двух групп и работа с кораблями прикрытия и щитами базы. Затем выйдет «Арват», высадка группы и — в пару к «Аннору».

— Время.

«Джек, подошло ещё два корабля. Я уже пропустила плановую плюху. Пока всё в порядке.»

«Ави, муравьям хана. Жалко. Осталось две секции.»

Толстый блин «открывалки» прилеплен к стене.

— Бойся! — Ударная группа пока в полном составе. Ближайшие бойцы быстро разбегаются в стороны.

Дух-х-х, направленный заряд пробивает огромную дыру и в вакуум коридора вырывается огромная куча мусора и пыли, летят какие-то крупные обломки. Затем группа проходит через дыру и на максимальной скорости уходит по коридору. Пройти через шлюз все успели до закрытия.

Нужен язык, нужны предметы с тел координаторов и предметы самого Гердаха. Очень нужны. Потому следующий, последний ярус, будет самым сложным. На этом ярусе работают камеры. Потому основная группа с муляжем, метётся к ложной цели и имитирует установку заряда. Задняя плита последней «открывалки» осталась целой и вполне прилично изображает требуемое.

Средина группы зачищает камеры. Сразу за ней идут бойцы с последним рабочим зарядом. Удар взрыва и сразу начинает искрить броня от попаданий пуль. Парами бойцы вваливаются в зал и растекаются по периметру. Встречный огонь слабеет. Пора.

Джек и тройка его звена входят уже имея «глаза» внутри. Входят на «тройке» и ускоряются до предела врубаясь светящимися пропеллрами в группу охраны. Всё, практически — сделано. Люди и предметы. Накопители информации. И очень быстро назад.

«Авита, что происходит?»

«Капитан Денакр, сигнал о подъёме требуемого материала есть. Работаем на отход.»

«Почему нет связи с группой Джека?»

«Ситуация есть в плане. Выполняйте команды по установленному графику.»

«Да там же Джек сейчас!»

«Ваша задача — здесь. Выполнять.»

«Принял.»

В командном зале «Арвата» сидела одинокая фигурка в форме и держала кулаки.

Офис узлового координатора. Фанг. Бастард.

— Валли, я не могу связаться с известным вам человеком.

«Никто не может. И я не в курсе, что происходит. Стоп… Есть сигнал. База возле Хирада атакована. Четыре корабля опознали атакующих. Местных трое, «Аннор» и «Арват». Защита базы продавлена, высадка абордажных групп, суммарно — больше сотни бойцов, десятка два модулей поддержки. Это амбец. Куда вы смотрите, Генар?»

Последние слова собеседник координатора произносил совершенно равнодушно.

— Я этого долбаного лейтенанта — в порошок сотру.

«Вам бы валить со своей планетки. И подальше. Я и сам ухожу через… удачи тебе, засранец.»

— Да что ты… точно ведь свалит. А мне из-под Знака куда бежать? И кого теперь просить о помощи? Одни лизоблюды кругом.

Грифон

Сказать, что Грифон Трен нервничал — значит не сказать ничего. Последняя работа была сложной, но очень интересной. Очень пугало мастера то, что приехало вместе с этой работой. Ну как решиться бросить всё, созданое ценой долгих лет труда и невероятных усилий? Материальное благополучие не было под угрозой. Но жизнь семьи…

Предложение было неслыханным по местным реалиям. Учиться «чёрному». Предложение было сделано под полный Чёрный Знак. Кому, как не Грифону знать, что в таких случаях сказать неправду или утаить существенные детали невозможно.

История начиналась банально. Очередной поломанный бедняга приехал к нему из Лепестков. Старший клинок короткой пары герцога Уно. Это была фантастика! Одна из лучших работ мастера Бенао. Одного из оружейных «королей» Золотого века. Этот клинок принадлежал легендарному времени, когда создавались вещи, невероятные даже для нынешнего поколения.

Мастер отошёл к стене и провёл рукой в нужном месте. Секция покрытия плавно отошла в сторону, открывая рабочее хранилище. На «излечении» находились четыре клинка и только один из них действительно заслуживал внимания. Вот этот. Мастер бережно снял со специальной подставки раритетную вещь. Этим клинком владел сам основатель Чёрного королевства, подумать только… И когда пара получит нового хозяина, владеть парой будет нынешняя Королева, Хранитель «чёрной» сети. Да, именно упорядоченной сети энергий, условный цвет — чёрный.

Хм. Нынешнее поколение… Масса информации — и не менее огромное количество тупых неумёх, орущих каждому — не умеешь отнять у ближнего сладкий кусок — ходи голодным. Остатки былого величия переходили из рук в руки, существенно теряя и в количестве и в качестве. Герцог Уно — уникальная личность, создав государство из отдельных королевств, за сто двадцать лет правления вывел его в тройку герцогств, ставших основой нынешней Империи. К сожалению «Расцвет Лепестков»- чудовищная катастрофа, навсегда изменившая и разумных и место их жительства, оставила на карте Империи восемь чёрных пятен — похожих на цветок с лепестками. Пять первых пятен образовались на месте Герцогства Уно. Образование Лепестков считают самой ужасной катастрофой в известной истории. Сотни и сотни планет, миллиарды живших на этих планетах разумных, стали жертвой резко увеличившегося естественного фона магии. Конечно, образованные люди — не говорят магия. Они говорят — волновая энергия. Чёрная. Ну да. Образованные люди. О том, что называют волновой энергией — даже самые умные из вышеназванных имеют лишь общее представление. В пору вернуться к давнему прошлому и кричать пуская сладкие слюни:

— Это — МАГИЯ! Подарок богов! Преклоните колени!

Что собственно, и происходит в тех редких местах, где остался хоть кто-то умеющий использовать крохи былого величия. Хотя… есть места, где магию всё ещё называют проклятием богов, упаси Сол от таких мест.

В двенадцать лет Трен понял, что он — труп, которому только случайно удаётся жить. Он увидел «чёрное». Во времена Империи — его просто-напросто отправили бы на обучение. Он вполне успешно смог бы создавать города и дороги, пустотные станции и тяжёлую технику, оружие и броню для солдат. Сейчас он стал изгоем.

Причина такого отношения к адептам «чёрного» находилась в упрочнившемся за последние несколько веков влиянии Церкви «Зелёной Матери». Религия, построенная на физических законах волновых энергий была единственной, официально поддерживаемой. Особенность «зелёной» сети и её составляющих, которые использовали адепты, заключалась в благотворном влиянии на живые организмы и явления. Управляемая энергия этого цвета — творила чудеса. И чудеса эти приписывали Великой Зелёной Матери. Попросту — Хранительнице сети энергий. Несомненно, огромную роль в такой популярности церкви играл сам факт появления Чёрных Лепестков и то, что «ткань» Лепестков делала с человеком в самом начале образования. Крики церковников о том, что «чёрный» — это смерть, собирались и старательно внедрялись в умы. Слухи один страшнее другого о «нелюдях», населяющих Лепестки и их ужасающих «чёрных кругах»- стали дежурной страшилкой для детей. На текущий момент сеть упорядочилась и катастрофических изменений уже не вызывает, но слухи о жутких чудовищах по-прежнему сливаются в массы. Удобно и привычно. «Чёрный» — значит враг всего живого.

Сейчас, через 20 лет после инициации, Трен точно знал, что самые фатальные для живого плетения — на основе «зелёного», самые сильные по энергии — синие, о красном цвете удавалось откопать лишь обрывки легенд. Слишком уж разрушительное действие оказывал этот цвет на тело человека. Периодически доходили слухи о очередном «сгоревшем», значит «прозрел» очередной адепт красного. Отсутствие ЛЮБОЙ информации об управлении данным цветом автоматически приводило к тому, что человек просто выгорал. До пепла.

И наконец родной «Чёрный». Энергии этого спектра лучше всего работали с неживым материалом. Металл и камень. На живые организмы сеть оказывала… странное воздействие. Трен был уверен, точнее — ЗНАЛ, что в имперской части сектора Цин он уверенно входит в первую десятку Мастеров, умеющих использовать волновую энергию 3 класса — цвет чёрный. Точнее, по уровню владения энергией он был третьим. Из пяти счастливчиков, пользующихся «чёрным» как обычным карандашом или ложкой. Не закатывая глаз и не принося молитвы Чёрной Леди. Ну смешно ведь, когда рабочий на полном серьёзе считает директора своего предприятия — богом. Королева Неш оказалась всего лишь администратором. Мастер с трудом удержал кривую усмешку. Полный магистр «чёрного». Три века постоянной напряжённой работы. Огромные количества энергии под ежедневным присмотром. Балансирование сегментов энергетической паутины, охватывающей весь сектор, сохранение их стабильности. Хранитель сети. Не ассоциирует мозг такого разумного с обычным человеком. Отказывается и точка.

Имено воздействие чёрной сети стало причиной образования Лепестков. Нарушение упорядоченной структуры и выброс сырой, никем не контролируемой «чёрной» энергии, вызвало смерть тех, кому повезло, и скоротечные мутации у основной массы оставшихся. Жаль, но после выхода «Первой волны» вероятность пройти полноценную инициацию и обучение в Академии Лепестков окончательно превратилась в ноль. А ведь абсолютно точно известно, что с дальних Лепестков, медленно ползёт Вторая волна, а за ней — Третья. Остановить эту массу солдат невозможно. Никто не ищет действительные причины этой глупой войны за пять систем, ничем особым не отличающихся от остальных. В Цин пропаганда кричит одно, в Лепестках — другое. Все бряцают оружием.

Чтобы попасть в Серую зону, опоясывающую Лепестки, но Лепестками не являющуюся, требовались Деньги. Точнее — нереальные суммы, не гарантирующие абсолютно ничего. Только доставку ТУДА. Именно там существовала возможность найти наземный источник чёрного цвета, крупнее четвёртого размера. В серой зоне спокойно жили разумные, способные провести полноценную инициацию и научить основам управления «чёрной» энергией. Без инициации на источнике адепт оставался просто-напросто «видящим». Какие-то мелочи он, безусловно мог делать, но…

Видящий. Дурацкое слово. Проклятие. Отец Трена был учёным, мама — преподавателем технических дисциплин. Родители узнали о первичной инициации очень быстро. Именно это и спасло мальчика. Отец умудрился обратить внимание на ребёнка, солдатиком замершего возле ковра с коллекцией клинков. Гордостью коллекции был Младший клинок работы Тасор. Да. Именно благодаря использованию модулей «чёрного», т. е. стабильных фрагментов энергетической сети, клинки Тасор приобретали легендарные качества. Узор на клинке был прекрасен. Если быть совсем уж откровенным, то любой упорядоченный силовой набор оказал бы на прозревшего подобное действие. Но Трен до сих пор благодарен судьбе за то, что это был именно клинок.

Мама бросила работу и забрав сына, уехала к брату в Сапатон. Небольшой и тихий городок в предгорьях. Шахтёры и охотники. Маленький заводик. Несколько мастерских. Туристический центр предгорий. Спасательная служба.

Рино — родной брат Лионы Дотар, матери мальчика. Бывший егерь. Полтора имперских контракта. «Опавший лист». Один из тех, кого коснулась проза жизни. Средний носитель «Тило», к которому было приписано подразделение Рино, предназначался для наземных операций. Пять секций, каждая из двадцати небольших слотов, поочерёдно сменяли друг друга в боевом положении, выпуская главное оружие носителя — штурмовики и истребители. Поправочка. Носитель уже ничего не выпускал. Привод кассетного слота оперативных модулей — по простому «барабан», встал в среднем положении. На этом практическая ценность корабля упала до минимума. На Риару Великолепную были сброшены лётные экипажи и «тараканы» — абордажники и пехотинцы из наземных групп. С формулировкой — «в связи с невозможностью обеспечения условий контракта». Филки на военных счетах контрактников к тому времени уже не считались деньгами, так как правительство сектора — «Золотой треугольник», заявило о частичном блокировании средств на контрактных счетах. Дескать, поступлений из Центра недостаточно чтобы покрыть выплаты по Имперским контрактам. Собственных средств — вообще нет. Угу.

Безработному «таракану» пришлось изрядно поскитаться по Ри, пока он не нашёл место в артели охотников. Через год работа стала стабильнее. Ещё через два получив серьёзную травму, Рино стал диспетчером местного узла связи. Ещё через пол года начал брать заказы на мелкий ремонт снаряжения и оружия. Спустя несколько лет вышел в резерв диспетчерской группы и открыл собственную мастерскую. Оружейная мастерская Рино Дотара стала вторым шагом к нынешней профессии Грифона.

Подмастерье из мальчика получился, прямо скажем, так себе. Явно мешала работе учёба в школе. Мама тщательно следила за тем, чтоб сын учился, и Трену приходилось делать все домашние задания и заучивать непонятные формулы. Частые выходы с охотниками, а к 16-ти годам ещё и вполне естественный могучий ветер в голове, занимали массу времени. Только в двадцать лет, с трудом выполнив сложный заказ, Трен внезапно понял, ему это нравится. Объёмный подарочный набор охотника, все предметы — с индивидуальным рисунком. Гравировка, инкрустация. Ножи из великолепной стали. Удачная форма рукояток. В первый раз выполнению работы помогло необычное в этих местах умение парня. Он «видел» металл и чувствовал его.

Поздним вечером, уложив последний предмет в положенное ему место, Трен ещё раз осмотрел набор. Удивление — неужели это всё я? И — гордость. Всё бы было хорошо, но. Слишком много сил и энергии, эмоций и ощущений. Произошёл всплеск. Деревянные и кожаные предметы, ткань, попавшая под неконтролируемый выброс «чёрного», превратились в мусор. Один из мастеров и два подмастерья, ставшие свидетелями всплеска — превратились в проблему. Точнее — стали источником таковой.

Толпа у мастерской, собравшаяся через два дня с требованием — выдать колдуна, самого «колдуна» и его мать уже не застала. И обратила свой гнев на хозяина. Своего, знакомого до последней пуговицы на штанах. Против толпы не помогли ни уговоры, ни оружие. Мастерская сгорела до тла. Имена Рино Дотара и семерых из нападавших пополнили список на кладбище.

Первый собственноручно изготовленный набор и часть дядиной коллекции стали для молодого мастера спасательным кругом, позволив оплатить билет на одну из планет Фронтира.

Крупный караван пылил по дорогам Гелса вторую неделю. Шаттлом сбросили груз заказчику. Меньшая часть груза поехала караваном в небольшой городок Луго, где по слухам собирались добывать руду.

Трену было без разницы куда ехать. Но волшебное слово — горы… Где горы, там наверняка охотники. Где хорошая руда, там наверняка металл и оружие. В наёмники парень не хотел, слишком много рассказывал дядя про хлеб наёмника. А вот оружием заниматься стало уже привычно. К тому же всё, что прилично умел парень, это делать оружие и им пользоваться. Деньги ещё оставались и он уплатил за проезд.

Теперь Трен уныло тащился вместе со всеми по пыльной степи, топая рядом с тяжёлыми платформами. Везли какое-то оборудование для рудника. Охрану заказчик нанял приличную и в караван набилось много попутчиков, боявшихся ехать с группами поменьше. В этих краях караваны регулярно грабили. Часто забирали и людей.

Охрана состояла из двух разных групп наёмников. Сам груз охраняли «листья» и их было меньше. Внешние дозоры, ведущий и замыкающий дозор состоял из сборной солянки, временно объединившихся нескольких мелких групп. Деньги платили приличные, вот наёмники и собрались в кучу.

— Эй, чувак, что ты делаешь?! Это же Лойси, его нельзя камнем бить!

— Да насрать мне лоси или не лоси. Он в чехол нихрена не входит…

— Эй, погоди! Дай глянуть… Чувак, это же не его чехол.

— Тони! Забери от меня этого щенка. Он мне мозг выносит. Щас прибью нахрен, будут проблемы.

— Чувак, давай поменяемся. У меня приличный Шах с родным чехлом.

Стоянка была незапланированной. Сели гравы одной их платформ. Громадный контейнер опустился на землю и отказывался подниматься. Пока техники метались в попытках что либо сделать, пассажиры и часть охраны поставили небольшой лагерь.

— Ну ка, покажи своего шаха. Красивая штука. Меняться? А давай ты мне его просто подаришь?

— Облезешь, чувак. Меняться не хочешь — вали.

— Ты кому вали говоришь, щенок?

— Эй, Дженит, пасть закрыл. Штраф за труп кто платить будет?

— Да смотри на этого мелкого, Май. Он же сам нарывается. А вот ножик у него классный. И стоит небось прилично. Смотри, как вырядился мальчик. Слыш, пацан, а не побоишься с дядей на ножах сыграть? Делать всё равно нечего… А так, выиграешь — заберёшь этого… лося бесплатно. Как тебе?

— Дженит, обалдел? Ты на ребёнка с ножом кидаешься. Совсем опух с перепоя.

— Подожди, Май. Мальчик у нас мастер. Хрена ли ему бродягу, такого как я, уделать?

Собравшаяся вокруг толпа начала хихикать. Трен густо покраснел. Ещё бы, тут барышень куча, целых три, а его — мальчик, мальчик.

— Какие у вас правила?

— О, видишь, согласен?

— Правила у вас, Джанит, какие?

— Да никаких правил, малыш. Зарежешь меня и заберёшь вещи. Нет — извини. Тони! Круг сделай. Май, пасть закрыла! Щас и тебе перепадёт.

— Как можно — без правил?

— Просто. Убил и всё.

И вдруг Трен остыл. Пришло ледяное спокойствие. Рано или поздно такое должно было случиться. Дядя много рассказывал о Фронтире. И о его обычаях. Не можешь постоять за себя — будешь куклой.

— Ну что, протравился? Первый раз у тебя?

— Угу.

— Кто тебе холодное оружие ставил?

— Дядя ставил.

— Хороший мастер.

— К сожалению, был.

— Ладно. А вот Джанит дерьмом был, как дерьмо и помер. Я вот теперь без пары. Уши бы тебе надрать.

— Не надо. Май вас зовут? До конечной точки каравана поработаю. Только у меня правила — есть, в отличии от него. — Кивок на скрюченый труп.

Бойцом Джанит оказался на удивление слабым. Для Трена, так точно. Кроме большого опыта и злости у него по сути ничего не было. А против хорошей подготовки этого маловато. По правилам парень наверняка бы проиграл. А фраза «без правил» разрешала использование боевых приёмов в полную силу. Поломанная рука, выбитый глаз, нож, по рукоять ушедший под ключицу. Задира медленно остывал на песке.

— Поможешь распаковать? Возьму только оружие.

— На таких условиях помогу. — Май вздохнула. — Бл#дь, не везёт мне с мужиками.

— В следующий раз женщину в пару возьмёшь.

— Ты что, здесь такое не практикуется. Да и не возьмут.

— Мдя… — Трен разочаровнно рассматривал автомат покойника.

— Ты чего? Сто двадцатый, практически новый. Чем тебе не нравится?

— Ствол короткий, что с ним на таких просторах делать — не понятно. Только патроны переводить.

— Сходи к оружейнику каравана. Может обменяешь. Хотя мне кажется — лучше и не надо. А почему ты этого «лося» так странно подвесил?

— Не «лось». Оружейный завод Лойси. Младший клинок малой пары. «Волчонок». Его носят именно так. Ещё бы старшего найти… Ладно. Где связь?

— Какая связь, проснись.

— Вы что без оперативной связи работаете? Самоубийцы.

— Дорого, да и зачем?

Очевидно в этот раз профессионалов для охраны каравана не хватило. Наняли разных… любителей. Вслух Трен эту мысль не озвучил, чтобы не обижать Май.

— Где у вас оружейник?

— Полторы тысячи гражданских.

— Она же не новая, да и комплект не полный. Бимов только три. Что за цены?

— Ищи другой оружейный магазин. — Плотный Жук заржал. — Ладно, есть вот такой вариант сто третьей. Отдам почти даром. Но там вообще ничего нет. Зато бимов восемь штук и ствол длиннее…

Радостный возглас и улыбку удалось задавить. Трен старался изо всех сил. Хреновый оружейник. Но очень хваткий торговец. А ну-ка…

— Денег маловато. Есть почти новый сто двадцатый…

Песня с куплетами продолжалась около часа. Из кунга оружейника Трен вышел очень довольным. Денег у него практически не осталось, зато для пары он взял всё, что было из необходимого. И на удивление приличного качества.

— Эй парень!

— Ну чего тебе ещё? Жук, мы ведь уже всё обговорили? — Жук смотрел на радостную физиономию парня.

— Я понимаю, что ты меня надел. Но не понимаю где. Расскажешь — подскажу тебе у кого второй клинок из этой пары.

Это был аргумент. Из вагончика Трен выполз поздним вечером. В кармане опять радостно позвякивало, а оружейная каравана пополнилась пятью рабочими автоматами. В чехле за спиной висела полностью укомплектованная сто третья. Отличная винтовка с удачным стволом и очень сильным патроном. Жук только руками разводил глядя, как из различного нестандарта был собран комплект. Быстро и с минимумом доработки. На пристрелку прийдется потратиться, но отличное оружие — безусловно стоит затрат.

Во время работы парень рассказывал о типах оружия, используемых охотниками в городке, где он прожил больше десяти лет. О модификациях, об используемых приспособлениях, о вариантах ремонта.

— Трен, ты заходи на остановках. Толкового мастера тут хрен найдёшь, а я староват уже учиться. Поработаешь за хорошую оплату. Да и хлам распаковать поможешь. Там ещё есть целая куча того, что я определил в некондицию. Наверняка можно поправить половину. Договорились?

— Хорошо, Жук. Некоторое время я буду занят, но фраза про хорошую оплату меня будет стимулировать.

Осталось ещё одно дело.

— Марк? Я — Трен. Новый напарник Май.

— Привет. Видел я как ты Джанита заколол. Туда ему и дорога. Че надо?

— Жук сказал у тебя второй клинок, такой же, как у Джанита был?

— Да, этот чуть длиннее. Неудобный, правда оказался. Разве что на стенку повесить…

— Продай?

— А тебе он зачем?

— Так пара же…

— Ты и парой работаешь? Конечно. Нафиг он мне нужен. Покажешь, как это?

— Тренироваться буду — посмотришь.

— Май, связь.

— Ой, извини, Трен, забываю постоянно.

— Индикатор зарядки.

— Жёлтый. Сейчас заменю аккумулятор.

Таких напоминаний приходилось делать по сотне, но постепенно Май привыкала. И к оружию и к связи и к новым правилам работы. Пару заметили. Теперь Трен работал с «листьями», что его очень порадовало.

— Трен, молод ты ещё для «листьев», но подготовка у тебя хорошая. Повоюешь — добро пожаловать в команду. Отец учил?

— Дядя. Лучше помоги Май подтянуть. Одному проблематично. Она старается. Вторым номером будет работать запросто. Да и не оставлю я её. Куда ей одной?

Старший группы скривился, но, подумав кивнул.

— Посмотришь «пакет»? Не запускается. Всё целое, управляющий блок работает, а стрелять не хочет.

— Видел как мучались. Посмотрю, но — никаких гарантий сейчас не дам. Если могу исправить — исправлю. С миномётами я, как ты понимаешь, ещё не работал.

— Ну вот и посмотришь. Там ничего невероятного нет.

К средине пути пара Трена уже прочно прописалась у «листьев». А после короткого столкновения они стали своими.

«Трен, позиция слева на горбике, у нас гости.»

Автоматические действия Май порадовали. Пара заняла точку. Слева из узкой долинки в столбе пыли показались две тарантайки с пулемётами крупного калибра. Бич караванщиков. Обстреляют с дальней дистанции и ходу. Такие багги повисали на медленно ползущем караване и доводили до основной засады, издалека выбивая технику и людей.

«Дистанция восемь. Могу работать.»

«Зелёный.»

Водитель замыкающей тарантайки брызнул мозгом на стрелка, а следом и стрелок обвис в кресле. Второй багги получил пулю в двигатель и встал. Стрелок отстегнуться не успел, водитель убежал.

«Чисто. Минус три. Один багги рабочий.»

«Принял. Смотри по сторонам.»

— Май, вон тот холмик, он выше и ближе к месту.

Пара поменяла позицию.

Третий бандит крутится недалеко от вставших багги. Ещё три выстрела. Третья машинка, тоже в хлам. В людей стрелять было далековато. Двигатель — цель побольше. Пуля крупного калибра — очень хороший аргумент. Пешеходы побежали в сторону.

«Три человека, дистанция одинадцать. Не мои. Уходят влево.»

«Принял. Вижу на радаре.»

Ведущий кунг замедлился, но не останавливался. С крыши хлопнул миномёт. Ещё раз.

«На радаре чисто.»

— Хорошо работаешь. Мешок с личным оружием и хламом покойников получишь у Боксиса. Долю за машины и пулемёты при расчёте. Одна исправная и одну можем восстаносить на ходу. Третью разберём на запчасти. Так, глядишь и банда не нападёт.

Сглазил. Банда напала. Бой был очень тяжёлым. Отбились, но дорогой ценой. Май погибла, Трен получил жменю мелких осколков в спину и месяц ходил неестественно выгнувшись, с диким выражением лица. Так и появилось прочно прицепившееся прозвище Грифон.

Это был первый серьёзный бой Трена. В городке он не остался, ушёл с командой «листьев». Через пол-года его вместе с оставшимся десятком подняли на восполнение потерь. Первые пять лет контракта Трен отработал на тяжёлом носителе «Тиноль». Потом сменил корабль.

Ещё через три года «Арун», средний носитель, потерял последний работающий барабан. Восстановить повреждённый барабан было негде. Трен повторял судьбу своего дяди.

Уцелевшие модули были переданы на другие корабли. Большая часть наземников ушла в «отпуск за свой счёт». Трен не был ни заслуженным, ни опытным. И отправился на одну из планет пограничной зоны вместе с остатками команды.

— Эй, Гриф, бросай к чертям свои железки и пойдём вместе.

Четыре из пяти бойцов уходили с караваном. Платили наниматели хорошо. Оружием и транспортом обеспечивали. Но Трен для себя уже всё решил. Вот так. Никогда не думал и не планировал, а всё повторяется. Кроме того, что вместо Рино был его ученик. И происходило всё на одной из дальних планет в соседней области сектора.

— Трен, ты ведь поедешь к каравану?

— Нет, Зои. Я дождусь Браха с командой. Заказ мой никуда не денется, а оставлять вас пока не на кого.

— Не будь параноиком, Трен. Единственный ценный предмет в этом посёлке — ты.

Такие разговоры с супругой заканчивались традиционно. Никак. Трен никак не реагировал на подобные слова. В посёлке, кроме овцеводов и охотников проживало больше десятка семей наёмников. Сейчас одна половина уехала сменять вторую в охране того самого каравана. Посёлок опустел и Грифон чувствовал себя очень неуютно.

Сюда семья оружейника переехала по двум причинам. Во-первых такие посёлки реже всего подвергались нападениям. Ну и второй существенный момент был в том, что здесь был хороший чёрный луч и половина людей в посёлке была расположена к чёрному цвету. Соответственно, был стабильный круг с хорошим ведущим. И очень приятный момент — никто не выпячивал свои пристрастия. Люди воспринимали Трена, как обычного человека, даже точно зная, что он «чёрный».

Круг собирался нечасто. Два-три раза в год. В проводимой церемонии ведущий снимал с людей «мусор». Одна из особенностей чёрного цвета была в том, что к чувствительным, то есть тем, кто при грамотной инициации мог стать адептом, «видящим» и собственно адептам, постоянно собирались мелкие фрагменты «чёрного». Они не впитывались энергетикой, как это происходило с подобными вещами у «зелёных». Собравшийся невидимый мусор давил на психику человека, делая владельца злым и неуравновешенным. Достигнув, наконец, критической отметки — вызывал всплеск. А свой первый всплеск Трен запомнил на всю жизнь.

Способность собирать с людей мусор встречалась среди чёрных очень редко. Таких людей называли «принимающий боль». Ведущий круга, по традиции, такой способностью обладал. Больше или меньше. Хотя очень часто ведущим был адепт, научившийся очищать собственную энергетическую структуру. Круги у таких ведущих были небольшими. Ведущий, проводя специальный ритуал, собирал с подопечных мусор и после этого очищался сам. Удалённость от крупных городов, в которых «мусора» было гораздо больше, собственный чёрный источник, делали жизнь адептов достаточно комфортной. Трену источник требовался ещё и для работы.

Работы с оружием, последние годы, Трен брал весьма нечасто. Но все они были весьма дорогими. И соответственно, очень сложными в исполнении. Безусловно, изготавливалось и обычное оружие, вплоть до кухонных ножей, но делалась такая работа — под настроение, или в промежутках между заказами.

После прихода сменившейся команды в посёлок, Грифон собрал наработанный ширпотреб, проверил мастерскую. Всё более-менее ценные предметы коллекции, находящееся в работе оружие и самый дорогой инструмент мастер хранил в тайнике, расположенном вне дома, о местонахождении которого никто не знал. Выработанная годами привычка помогала избежать проблем с многочисленными учениками, гостями и просто жадными людьми.

Приближаясь к городу, Трен почувствовал неладное, но ничего толкового сделать так и не смог. Лошадь его была убита сразу. А сам он через десяток минут попал в зону орбитального удара.

Очнувшись, Трен глубоко вдохнул… и мучительно закашлялся. В трюме транспорта вонь была ужасная. Длинные ряды клеток, в которых сидели и лежали собранные на поверхности люди. Много людей. Слишком много для такого помещения.

— О. Прочухался. Ты как, Джек?

— Да хрен его знает. Вроде ничего. Что это за место? Ребята, я понимаю, что лица у вас знакомые, но не могли бы вы не подходить близко? У меня появляется очень неприятное ощущение. Нет.

Джек быстро перетёк за кровать и смотрел уже злым и серьёзным взглядом, в котором не было ни капли растерянности.

— Есть мнение, что я вас и без оружия уделаю. Но лучше оставить всё как есть. Отдайте мне одежду и… ты. Объясни мне что происходит и где я нахожусь.

— Я присяду вот здесь. Одна. Пожалуйста, не дёргайся. Я попробую всё тебе объяснить. Вука, идите нахрен из комнаты. И принесите ему одежду.

Троица мужчин обзавелась потерянными лицами и послушно двинулась на выход. Джек так и остался стоять за кроватью, напряжённо наблюдая за посетителями.

— Меня зовут Мирим. Джек, ты пришёл в себя после полного восстановления. Пожалуйста, успокойся и ложись в кровать.

— Извини, Мирим. Сейчас я оденусь и мы с тобой присядем вот в этот угол. Чувствую я себя достаточно хорошо, чтобы в кровать не возвращаться.

— Ты сильно изменился после восстановления. И у тебя не отвечает имплант.

— Похоже мне несут одежду. Никто в комнату не заходит. Ты берёшь вещи и укладываешь вот сюда. И возвращаешься на стул.

Дверь приоткрылась и в неё был просунут объёмный пакет.

— Хорошо. Дверь пока не закрывайте. Вывали всё на кровать.

Пока Джек разбирал высыпанные из пакета вещи, оставшиеся за дверью мужчины продолжали разговор.

— Ты видишь?

— Не психуй, Вука. Всё проходит точно как сказал доктор. Не зря мы на старого хрыча потратились. Жаль Дона он не вытянул.

— Нам уже пора. Марка, рассказывай всё в темпе. Шаттл скоро уйдёт. Нам здесь оставаться нельзя. А. Внимание. Сейчас я брошу на кровать свёрток.

— Нет! Так же. Мирим берёт и аккуратно вытряхивает всё.

— Джек, здесь никто не желает тебе зла. У нас очень мало времени.

— Тем более, не спорь. Делай как сказал. Что в пакете?

— Оружие и подходящие боеприпасы, которые мы смогли здесь собрать. Через пять минут мы уходим с планеты. Место не самое спокойное, но искать тебя здесь никто не будет. С местными разбирайся сам. Восстановится имплант, вернёшься к этому дому. Здесь есть связь, но без работающей нейросети она тебе никчему. Одевайся. Возле входной двери рюкзак. Удачи.

— Ты меня совсем не помнишь?

— Извини, Мирим. Что ещё мне надо знать?

— Тебя привезли во Фронтир. На указанную планету, в указанное место. Имя своё постарайся никому не говорить. Через два-три месяца восстановится имплант и ты начнёшь вспоминать. Люди здесь резкие, но правильные. И помни, мы тебя будем ждать.

— Если пора уходить, то давайте шевелить булками. За пять минут я всяко не успею ничего вспомнить. Спасибо за оружие и одежду.

Мирим кивнула и вышла. Послышался дружный топот по коридору и щелчок входной двери. Джек резко ускорился. Через минуту он уже сортировал пакет с оружием, через пять — фигура с рюкзаком быстрым шагом шла к ближайшей роще под шум взлетающего шаттла.

Джек вломился в подлесок как молодой и бодрый носорог, изобразил просеку до ближайшей тропы и протопал по ней, оставляя видимые следы до развилки. Затем отскочил в сторону и на добрых минут пянтадцать замер, сбросив рюкзак за камень. Если бы кто сейчас спросил, что именно он делал, то врядли бы услышал внятный ответ. Надо.

Отдышавшись беглец провёл ревизию рюкзака. Извлёк странный тонкий коврик и вывалил на него содержимое.

— Полевая форма, это очень хорошо. Это, похоже — аптечка, сюда. Спальник… пакет с продуктами… кто бы ещё объяснил что это всё такое?

В мягком мешке была масса разокалиберных баночек и пакетов. Из всей кучи были опознаны только сухари в вакуумной упаковке.

— Бебут зачётный. — Увесистый клинок беснул розовым краем и замер. Затем изобразил пропеллер.

— Нифига не бебут. Старший клинок. Абордажник. И судя по розовому напылению… — толстый сухой сук был перерублен без особого усилия. — Очень нужная в хозяйстве вещь. Удобная и приятная. Жить ты у меня будешь… здесь. А вот чехол у тебя дурацкий, надо бы зажим. Но и так пойдёт.

Рюкзак был быстро перепакован. На Джеке абсолютно привычно устроилась пятнистая форма. На коврике появилось содержимое пакета с оружием. Впрочем ненадолго. Магазины и гранаты начали исчезать в карманах формы.

— Чёрт. Вот я понял, что это сменный ствол. Хороший, длинный. И прицел к нему есть… и глушитель. И твои девять миллиметров, да с таким патроном, очень приятный аргумент. Но ствол надо сменить. Как?

Руки вертели короткий автомат, не находя привычных деталей. Ничего знакомого. Некоторое время спустя появились осмысленные действия. Точнее — наоборот. Джек отвлёкся на хруст ветки и руки сами по себе начали разбирать оружие. И тут же прекратили, когда их хозяин удивлённо уставился на разложенные детали.

— Та-ак. С головой, похоже договариваться бесполезно. А вот моторика ещё не совсем ушла. Ну ка…

Четыре неуклюжих попытки завершились сменой ствола. Городской коротыш превратился в нечто более адекватное. Обзавёлся прицелом и глушителем.

— Странный материал у тебя, дружок. И замки очень точные. И это значит, что тебя слишком часто надо чистить. Во избежание. И чистить тебя нечем, что совсем не хорошо.

Ещё несколько минут и пятнистая фигура растворилась в лесу.

— Ну зравствуй, самоубийца.

— И тебе не кашлять, капитан.

— Хорошо выглядишь, скоро мне зарплату платить будешь.

Человек в форме Патруля прошёл к стене и извлёк из открывшейся ниши бутылку и пару стаканов.

— Это, конечно, не ваша любимая фиолетовая дрянь…

— Да кто её пьёт, кроме зверей? А про зарплату… амбец, начальник. Корабль разбит, треть экипажа в минусе. Лейтенант пропал. Всё за свои деньги восстанавливать прийдется. И ещё не понятно где это сделать.

— Ну, выкладывай, что у вас там произошло. Чего молчишь?

— Хреново получилось, Матт. Никто и подумать не мог, что такая ерунда будет. Темнил твой лей с заданием до самого последнего момента. Но все уже привыкли, потому и ждали спокойно. А вот когда поняли, что делать прийдется… тогда уже не до размышлений стало. Координаты, отмашка. Выход и сразу — бой с рейдерами. Нихрена я не мог сделать. Только сдохнуть, но так мы не договаривались. Дальше вышел «Аннор» давно пропавший, целенький и с полным экипажем. Высадка, подход. Срезали охрану. Проход в бункер пробили в двух местах. Затем выскочил «Арват», тоже сбросил группу абордажников. К кораблям прикрытия вышло ещё два и мне стало вовсе не до наблюдений. Но пока бодались с кораблями, на базе всё уже закончилось. Вышли все через один выход. Без штурмовых модулей и меньше половины состава.

На столе появился пухлый пакет.

— Это успели взять в бункере. Там всё подписано.

— Хотели ведь взять координаторов живьём?

— Щас. Трое из пяти — в ошейниках. Ошейники мигом на блок встали, только дым из ушей пошёл. Да и охрана те ещё волки. Но самое херовое началось, когда координаторов обирать стали. Эта сука Гердах портал открыл.

— Да ты что? Это же сказки, Тил. Какие нахрен порталы?

— То, что успели записать, тоже в пакете. Сам я там не был. Никто из наших не знает, что это такое. Чёрная плёнка появилась сразу и вдруг. Из неё посыпались бойцы. Прямо в бункер. И автоматическое оружие разом сдохло. Гранаты перестали взрываться. Стрелки под клинками легли моментом. Из двадцати человек абордажной команды Джека до шаттла добралось только три с половиной.

— В смысле?

— Рисуй своему лейтенанту вторую дорогу. Еле успели в блок загрузить. Диагност сказал, что ещё пара минут — и ушёл бы.

— Ну и?

— Вот и всё, собственно. База Гердаха расколота в ноль, восемь рейдеров, которые возле неё крутились — большой привет передают с того света. Два наших корабля — в хлам, но всех живых сняли. Да. Из тех, кто с Греем вышел, никого в живых не осталось, это — точно. Тройка рванула прикрывать шаттл. Сказали — не ждать, дескать долги ещё не все раздали. Шаттл ушёл. Минут через двадцать докрошили корабли прикрытия, «Аннор» подошёл боком к базе и разрядил пусковые. Пять штук семисотых. Жесть, я таких бандур даже не видал ещё. Долбануло так, что обломки до сих пор разлетаются. Наверное. Потом Денакр дал сигнал и свалил. Мы сняли выживших с Попса и тоже ушли. Через неделю я нашёл Марку и она мне оставила на хранение вот это.

Палец указал на отданный ранее конверт.

— Что с Джеком?

— Восстановился, говорят. Один… знакомый специалист сказал, что нейросеть у него сдохла. Множественные повреждения черепа. Памяти, как таковой нет. Фрагментов нейросети достаточно для восстановления Сигмы и это самая хорошая новость.

— Ну что, могло быть и гораздо хуже.

— Это да. Люди в шоке, Матт. «Арват» мало того, что перезагрузился…

— То есть как?

— Ему очень крупно вломили. Джек был на базе, видимо ВМ сам не справился. Он вилял около получаса и все его прикрывали. Затем дал сигнал о завершении перезагрузки и отвалил неизвестно куда.

— То есть как ушёл?

— Вот так. Показал накачку всех калибров, сопровождение сразу и разбежалось кто-куда. Линкор спокойно разогнался на нестандартном векторе и — бульк. А у нас, сам знаешь, считать прыжки на таком уровне, совсем некому.

— А лейтенант где?

— Извини, я лично не знаю. С камня его привезли на корабль к Марке. Её пилот получил с «Арвата» инструкции и прыжковую программу. От области ушли слишком далеко. Я не знаю что это за место. Может Денакр знает, но поди, спроси у него. Пилот сошёл на первом же узле и исчез.

— Ну и хорошо. Задача выполнена, предметы достали. Всех своих людей Гердах спрятать не сможет. Сейчас отсмотрим запись, ты там был — прокомментируешь.

— Хорошо. Наливай ещё, до сих пор колотит, как вспомню. Кстати, что с самим Гердахом?

— Перехитрил сам себя. Слишком хорошая защита на коконе оказалась. Его не спасла, но эвакуировать помешала. Дежурная пара пришла к месту боя. Распилили кокон. Внутри — только спёкшийся шлак. Тела опознали по остаткам личных имплантов. Напичкан Гердах ими был, как хороший киборг, это всем известно.

— Ну что же, удачи ему на Серой дороге. Теперь — главный вопрос. Деньги.

— Опоздал ты, чувак, караван три дня как ушёл. Следующего теперь долго ждать.

— Ну и хрен с ним. Где у вас пожрать нормально можно?

— Этоть… вон там. Флажок видишь? Он возле трактира. И магазин Бельца там, если железки надо.

— Спасибо, добрый человек.

— Да не жалко. — скрюченный дядька неопределённого возраста поковылял по грунтовой дороге дальше. — Не, ну скажи пожалста, «добрый человек»?

Но встреченный им прохожий явно не слышал, топая по улице в указанном направлении.

Чем ближе к центру посёлка, тем аккуратнее становились дома. Несколько раз Джек останавливался, чтобы рассмотреть интересующие его детали. Сначала его удивила сама дорога. Достаточно широкая, отсыпанная мелким щебнем. И плотная до каменного состояния. Ни колеи, ни каких — либо посторонних следов на щебне не было.

Затем внимание привлёк странный тарантас с задранным вверх стволом на дуге. Четыре толстых колеса. Бронированные щитки вокруг пары сидений. Явный диссонанс между технологичными деталями и коряво собранной рамой. Оплавленные и неаккуратные края щитков из явно не знакомого материала.

— Постапп. Натурально. А где собственно, «апп», там у нас что? Мародёры и те, кто на них кормится. В этом случае нам лучше — в лес. Все местные двуногие зверьки будут жаться к дороге, или к объектам цивилизации. Пока мозги не поправятся, лучше от людных мест держаться подальше.

До длинной мачты с флажком путешественник добрался практически незаметно. Двухэтажное крепкое здание. Окна с армированным стеклом. Аккуратный навес перед входом. На лавке под навесом лениво развалившийся бугай, внимательно разглядывающий гостя.

— Это тебя шаттл сбросил? За что выпнули?

— Сам ушёл.

— Ага. Как же. К нам только по собственному желанию и попадают. Курорт у нас.

— Скучно?

— Бл@, в точку, парень. Стволы можешь убрать. Ещё недельку сюда никто не появится. Караван ушёл недавно. Всё, что собрали, уже уехало. Нечего грабить.

Огромное «тело», развалившееся на деревянной лавке в тени дома явно скучало.

— А сами местные?

— Так то же самое. Активные уже разбежались. А ленивых можешь не бояться.

— Так ты у нас ленивый?

— Я у себя — свой собственный, единственный и неповторимый. Такое чудо надо беречь. К каравану не успел. Пару дней передохну и снова на промысел.

— Чем живёшь?

— Чаще — охотой. Но и остальное… тоже приветствуется. Га-га.

— Ну что, составишь компанию? С меня выпивка, с тебя трёп по теме — что сколько стоит.

— А у тебя и пластик есть?

— Это?

В пакете с оружием нашёлся бумажный свёрток с пластиковыми прямоугольниками. Ни на что, кроме денег это похоже не было. Одна из таких пластинок и лежала у Джека на ладони.

— О. Десятка. Четыре бутылки самой лучшей настойки Риграма.

— Плотный обед сколько?

— Запросит троячку. За два договоришься.

— Продукты с собой в дорогу?

— Больше чем на десятку и смысла нет брать. Это мне на два дня. Дальше только пайки. Два пластика штука. Но это уже в магазине.

— Вещи и обувь?

— Что-то у меня не булькает в кружке, парень?

— Эй, ну и куда я от тебя здесь денусь?

— Дык горло-то, всё равно сохнет? Пойдём внутрь. Мешок свой забирай. Мелкие здесь рвут карманы на ходу. Ствол убирай. У тебя ведь и короткий есть? Вот его носи спокойно.

— Чехла нет. Без чехла хреново.

— Это — да. Тогда магазин сними. Сойдёт.

Вот тут Джек и осознал необходимость пластиковой пробки с тряпочным хвостом. Горловину закрывает плотно, а рывок за «хвост» и пожалте заряжаться.

— Фу-у. Что за тряпьё здесь курят?

— Обижаешь. Чалка — классная штука. Если в меру, конечно и трава хорошая. А у нас эта травка, очень приличного качества.

Сизый дым в шалмане, похоже, не исчезал никогда. Вот возле стойки было открыто окно и на подоконнике сидела крепкая тётка, механически протирающая тарелки относительно чистой тряпкой.

— Мамочка, я тебе очень голодного человека привёл, оцени.

— Если бы он был твоего размера, то — стакан. А так — спасибо.

— Вот смотри, парень, именно такие кровопийцы на бедных охотниках и наживаются.

— Это на тебе-то, Эртон? Сколько ты с меня за мясо содрал последний раз? Чего кривишься?

— Дык молоденькая же олешка. И свежая совсем. Специально тебе брал.

— А давайте мы меня всё же покормим?

Спорящая парочка дружно повернулась к Джеку.

— Стандарта у нас нет. А из пайка сам приготовишь.

— Да ладно. Сделай ему жареное мясо и крупу без твоих трав. Если отвар мясной есть — большую кружку. За стандарт — вполне сойдёт.

— Что скажешь, жук?

— Небольшую порцию. У вас здесь остановиться есть где?

— Долго?

— Одна ночь.

— Есть комната наверху. Именно для таких постояльцев.

— Ну и хорошо. Как с охраной?

— Мешок оставляй спокойно. Замок там есть. В этом доме не воруют. Трактир не в счёт.

— Ясно. Значит так и будет. Небольшую порцию сразу. Если пару часов выдержу — значит возьму побольше. Мясо коптите?

— Ясный пень. Тебе с собой надо?

— Да. Вяленого чуть больше, копчёного меньше. Крупа, соль. Стандартные специи. Выпечка?

— Тоже есть.

— Если быстро не сохнет… вот такая?

Джек показал на надрезанный кирпич серого хлеба.

— Не, тебе такая не пойдёт. Но форма одна.

— Одну. Потом гляну, что из овощей есть. Там и скажу. Вещи вязаные в магазине есть?

— Нет. Что надо?

— Пары три носков и свитер с высоким горлом, или капюшоном.

— Носки я продам, за свитер с Глотой договоришься. Эртон покажет.

— А. Этот пластик — на выпивку для Эртона. Сколько за комнату?

— Пятёрка. Продукты и вещи утром посчитаем. Лады?

— Ещё одна десятка. Вот. Утром добавлю сколько надо. Ключ? И — да. Есть я хочу уже сейчас.

— Эртон, — в приличного размера кружку уже булькала тёмная жидкость. — Отведи гостя во вторую. Только не ляпай выпивкой по стенам. Я пока мясо приготовлю.

Пока готовилось мясо, Джек с массивным сопровождающим успели сходить к сухонькой старушке, занимавшейся вязанием в промышленных масштабах. Свитер обошёлся дорого. Гораздо дешевле были куплены щитки на колени и локти из очень жёсткой шерсти с вплетёнными синтетическими нитями.

В целом Джек остался очень доволен приобретениями. Магазин оставили на после обеда, поскольку времени на визит ушло достаточно. И, похоже, у Эртона в очередной раз пересохло горло.

Время до темноты пролетело быстро. Продукты, магазин, перепаковка вещей. Ещё раз магазин и лекция на тему что есть что в пайках и аптечках. Хороший нож и небольшой топор. Трос-пилы в магазине не было, востребованная вещь. Плоский котёл и короткая прочная цепочка. Бухта шнура и несколько карабинов. Бинокль, чехол для автомата. Боеприпасы россыпью.

— Чувак, мин я продавать не буду. Мелочь всю забрали, а крупняк тебе без надобности.

— Сигналки?

— И что это за зверь?

— Мина, только не взрывается а свистит или ракету сигнальную выпускает.

— О. Есть такая хрень. Ну… не совсем такая. Но тебе подойдёт. Счас.

Чумазый коротышка смазанной тенью метнулся в подсобку и вытащил приличных размеров коробку.

— Я уже задолбался эту упаковку из угла в угол носить. И выбрасывать жалко. Полицейские. Звуковые. За пару километров точно услышишь.

— Гляну одну?

— Да хоть все. Только верещит эта дрянь противно, акку…ратнее.

Ничего сложного. Руки Джека разбросали гранату на запчасти прежде, чем продавец успел договорить. Глаза у продавца почти закрылись и сам он испуганно сжался. Видать действительно противно свистит.

— Хозяин, с тебя скидка, однако. Чехол и десяток свистков — бесплатно. Пойдёт?

— Показывай. Без проблем.

— Фиксатор утяжелителя здесь. Долой. Кожух… придумаешь куда. Замедлитель… вот здесь и тут надо вынять оси. Хлам из корпуса высыпать. Здесь обжать. Внимательно. Предохранителя нет. Сюда прутик вот так. Или вот за это отверстие нить. Пока фиксатор не трогаешь — молчит.

Продавец смотрел на процесс очень внимательно. Затем поднял палец и опять исчез в подсобке, чтобы через минуту появиться с ещё одним небольшим контейнером.

— Вот.

— Что это?

— Да ты что? Колпачки от сигнальных ракет. Удобная штука.

На ровном месте появилась небольшая горелка и надетый на спусковой механизм пластиковый колпачок был аккуратно прогрет по нижнему краю.

— Вот. Смотри.

И начал крутить в руках получившуюся конструкцию. Все открытые детали оказались под колпачком. Случайно не нажмёшь. Отдал Джеку. И сразу достал из коробки следующий «свисток».

Через несколько минут вывалившиеся на улицу покупатели и продавец, начали приходить в себя. Громче всех ругался Эртон.

— Мама твоя с кабаном спала Трой! Ну что за растяпа? И совсем твои копыта на руки не похожи. У меня теперь сутки голова болеть будет.

Джек только вяло хихикал, массируя уши.

— Он ведь ничерта не слышит. Зря кричишь.

— Я не для него кричу. И не для тебя. И одной бутылкой этот засранец не отделается.

— Джек, я ведь всё правильно сделал. Что за дрянь?

— Зато у тебя есть болванка для приобретения опыта. Будешь тренироваться, пока не станет нормально получаться.

— Тебе десяток нормальный надо отдать.

— Я сам переберу. А колпачки ты поставишь. Кстати, не слишком прочно сидят. По горячему суровой ниткой прихватывай.

— Ты ведь быстро не снимешь, когда надо будет?

— Это не граната. Ножом пластик обрежу.

— Тоже правильно.

— Клинок у тебя покупали?

— Не, такого качества у меня никогда не было. Только стандарт. У тебя там клеймо мастера. Жесть. Сейчас такого не делают.

— А зажимы или стандартные крепления для клинков есть?

— Да дофига здесь ненужного хлама. Ими никто у нас не пользуется.

— А зря. Очень удобная штука.

— Да ты у нас жук, похоже? Ну, в смысле — абордажник?

— Не помню. Но зажимы и прочее барахло гляну обязательно.

— О-о, чувак, это что ж ты такое утворил, что тебе память смыли?

— Глупый вопрос. Ответ сам скажешь?

— Га-га. Не помню, конечно. Но всё равно… романтика, бляха-муха. Аж завидно.

— А вот я бы — поскучал лучше.

Полная порция на ужин был уничтожена быстро и с удовольствием. Желудок радостно урчал, отвергая всякие инсинуации на тему «нестандарт». Как выяснилось, для многих людей, постоянно обитающих на кораблях или пустотных станциях, требовался определённый стандарт питания. Многие местные продукты вызывали негативную реакцию. Понятно, что организм со временем адаптировался к любому окружению, но в ближайший месяц Джеку прийдется быть очень осторожным в выборе местной пищи. До завершения адаптации.

В трактире уже вовсю обсуждали последнее событие. Сработка «свистка» оказалась событием крупным. Джек только головой качал, слушая неизвестно откуда берущиеся подробности происшествия. Впрочем, долго засиживаться в зале он не стал. Зашёл на кухню, забрал пакет с продуктами. Рассчитался и попросил разбудить на рассвете.

Небо только-только начало сереть. В полную силу сияли звёзды. Мокрая от росы трава пружинила под подошвой.

— Эй, погоди, Джек.

— Ты чего?

— Вот. В заначке держал, но тебе нужнее. Один ведь пойдёшь?

По-прежнему измазанный пылью маленький мужчина держал в руке четыре небольших противопехотных мины.

— По десятке?

— Я бы и даром отдал. Ты мне на мой хлам глаза раскрыл. Никогда не думал, что там что-то путёвое есть.

— Да чёрт с ними, с деньгами. Держи пластик, Бельц. Мне в следующий раз неизвестно когда понадобятся. А то, что я показал… это ещё и уметь пользоваться надо. Да и продавать ты будешь долго.

— Я с тобой пройдусь немного. Ты не против?

— С чего бы?

Совместная прогулка оказалась очень полезной. Джек узнал, что на месте посадки уже побывали бойцы одной из крупных банд. Очень скоро станет известно, что шаттл оставил человека. А это — возможный выход на связь с внешним миром. Хуже, чем накрыть торговую точку, но тоже хорошо. Так что искать его будут. Не слишком старательно, поскольку груза он не несёт, но будут.

А вот выбора направления у него не так уж и много. Фактически — только ближайший крупный посёлок, в котором есть возможность относительно безопасно дождаться следующего каравана. А с караваном можно дойти до сколько-нибудь приличного города, где и жить уже не так грустно. Оживлённых дорог в этой местности нет. Но на примитивной бумажной карте, купленной в посёлке, попутчик показал, где что есть и даже обозначил места, от которых начинаются проторённые тропы через лес.

Напрямую пересекать огромный лесной массив рисковали только опытные охотники. За последние годы зверья развелось более чем достаточно. Многие виды для человека представляли изрядную опасность. Да и сам лес с буреломами и болотами был больше похож на ловушку.

Через час неспешной прогулки, Бельц вздохнул и, крепко пожав руку, повернул обратно. Джек поправил лямки рюкзака и размеренно затопал по дороге. До места, отмеченного как первая точка остановки, было ещё далековато.

Две недели спустя Джек, потеряв половину вещей и большую часть боеприпасов, был обложен в полуразрушенном домике. Для обороны место было очень удачным, но открытое пространство вокруг не давало возможности уйти. Да и сил убегать уже не осталось.

— Чёртов урод! Когда мы до тебя доберёмся, резать живьём будем… сутки!

Очередной вопль с края поляны вызвал только вялую ухмылку.

— Ну да, двое суток. Этто — вряд ли.

Из оружия остался пистолет с последним магазином и толстенькая рубчатая граната, зажатая в раненой правой руке. Рука была аккуратно перевязана. Вот только две последних раны перевязывать уже не хотелось. Нет смысла. Финиш.

Кое-какие навыки и воспоминания начали появляться тогда, когда выбора уже не оставалось. Первую тройку «охотников» Джек тихо положил на второй день пути. Потом зацепился с патрулём возле дороги, обидно прошляпив засаду. Там уже пришлось резаться в рукопашную. Один из выживших, точнее — единственный, удрал на своём неуклюжем драндулете.

Именно с этого момента и начался массовый гон, завершившийся этим погожим утром.

— Вот и чем меня так намазали, что это кодла прёт не считая потерь? Любой умный человек давно понял бы, что взять с меня нечего, кроме трупов, которые остаются после каждого нападения. Нет, лезут, сукины дети. Но разменялся я зачетно. Двадцать рыл забрал с собой, это как пить дать. Скорее даже больше, чем меньше. Закладки отработали, это я слышал. А вот…

Вялое бубнение прервалось одиночными выстрелами со стороны нападающих.

— О, гости дорогие, попёрли.

Практически сразу шквал выстрелов стал частым и беспорядочным. Но стены и земля вокруг развалин практически не страдали. Джек рассмеялся и сразу склонился к земле, зажав свободной рукой бок.

— Больно смеяться, однако. Похоже меня с кем-то не поделили. Это чертовски приятно. Чувствую себя самым дорогим пряником на полке. Ну и подождём твою маму. Утро какое классное…

— Эй! Ты Джек?! Не стреляй! Тут тебе просили передать.

Выстрелы уже смолкли и голос во влажном воздухе было слышно хорошо.

— Слушаешь? «Chudauda pupirchatoe» я не знаю что это значит.

— Хе. Зато я знаю. И кто у нас такой знаток джеков?

— Один человек без оружия. Я иду, не стреляй. — Говорящий осторожно заглянул за обломки и сразу сменил тональность. — Твою дивизию! Медика сюда, срочно! Моллз мне яйца вырвет без наркоза.

— Дик? Этот — запросто. Осторожно с гранатой.

— Да-да. Не говори ничего. Счас…

Джек облегчённо расслабился и практически сразу потерял сознание.

— Ну кто тебя гнал от места посадки? Наши там постоянно дежурили. Нет. Попёрся как тупой носорог. Выкосил ударную группу Скейли. Это хорошо, конечно, вот только… о. Проснулся?

— Я знаю, что ты Дик. И очень мало помню почему, что и как. Больше нет, чем да. Я не знал, что меня будут встречать. И кто меня ищет тоже не знал. Место это я не знаю. Я ни хрена не помню, Дик. Извини. Джек вам достался малость… по@банный.

— Фигня, капитан. Живой — это уже огромный плюс. Отдыхай. Тай? Вали на хрен отсюда. Пока на ноги не встанет, никаких встреч.

— Тай? Тёмненькая. Пилот.

— Во-от. А говоришь — ни хрена не помню. Выздоравливай. Через два дня отвезём тебя в город. Там совсем спокойно.

Джек сидел на солнышке возле стоящего приземистого кунга и старательно сдерживал смех. Смеяться было по-прежнему больно.

— Ну да. Ты ведь сам сказал Нерио. Так и назвали.

— Хорошее название.

Городу уже скоро три года. Не хватало ещё, чтобы приехал кто-то русскоговорящий и объяснил популярно, что значит фраза: «Да-а-а, не Рио, конечно, но — сойдёт». Лучше молчать.

— Моллз умотал Скейли усмирять. Их ведь предупреждали, что за человека из шаттла с любого шкуру спустим. Думали заложника взять? Хе. Красиво ты их размотал. Ну и наши, так сказать, свой штрих добавили. Так, сейчас обед принесут, потом дальше поедем. Сопровождение уже рядом.

— Хорошо здесь.

— Да, Нерио очень богатый и спокойный город. Скоро станет центром области. Проблем дофига, конечно, но ещё один транспорт и их станет меньше. Первые два транспорта очень тяжело дались, Джек. Денакр молодец, конечно, но пять тысяч бывших рабов — это слишком много. Что здесь творилось, ты себе представить не можешь. Сейчас для города пять тысяч это так, тьфу. Вольются и не заметим. Кстати, доктора ты узнал?

— Нет. А должен?

— Да ты что? Это та самая «зелёная фея» которой ты морду бил на транспортной палубе.

— Наверное было за что. Но всё равно, хорошо что не помню.

— Да, капитан. И я не ожидала, что ты будешь моим пациентом. Тай, иди, погуляй.

Джек ещё раз внимательно осмотрел доктора.

— Нет. Не помню.

— Ещё вспомнишь. Нейросеть восстанавливается нормально. Я ведь действительно была неправа, капитан. Извините. Слишком многое нам подают в другом свете. И только посмотрев собственными глазами веришь всему, что вы нам сказали. То, как возят рабов здесь, это зверство. С нами ещё очень мягко обошлись. И все уже понимают цену, которая была уплачена за наши жизни. И за возможность вот так жить. Да-да. Я знаю, что вы сейчас ничего не помните, но когда вспомните, то будете уверены, что мы ещё не заплатили долг. И скорее всего никогда не сможем его оплатить.

— Нет. Вы строите очень красивый город. Вы лечите, защищаете и даёте работу таким же, как вы беженцам. И у вас это хорошо получается. Мне потребуется доступ к архиву. К описанию тех событий в которых я принимал участие.

— Прийдется ждать капитана Денакра. Здесь нет сети и нет архива. Нет производств и база корабля находится далеко отсюда.

— Правильно. И в городе живёт от силы пятая часть населения. Хотя… скорее всего меньше.

— Это вы уже вспоминаете.

— К сожалению, только простая логика. Нет производств, нет большой торговли. Опасность нападения из космоса минимальная.

— Не все об этом думают.

— Да уж. У Тай, определённо другой взгляд на обстановку.

— Девочка сняла браслет и с удовольствием «слетает с катушек». Аккуратнее, если загуляет, то вас прийдется изолировать.

— Кошка. Говорят очень… вкусно вот так попасть под загул гото. Смешно?

— Скоро сам попробуешь.

— Я ведь её совсем не помню.

— Как там говорится? Какие руки, какие ноги? Главное — хвост. А это у тебя — точно на месте.

— Знакомое выражение.

— Ну, наконец-то встретились. Рад тебя видеть Джек.

— Добрый день, капитан. Лицо у вас знакомое. Это всё, что я помню.

— Не парься, зато я помню всё. Пойдём со мной. Времени слишком мало, надо разгрузку посмотреть. Ты прикинь, поймал сумасшедшего придурка. Любой умный рейдер из Баронств уже точно знает, что в этот угол соваться нехрен. Этот влез. На двух почти убитых лоханках. И умудрился поднять с планеты туеву кучу людей и дохрена оборудования с рудника и двух заводов. Вот же, урод. Насилу догнал. Брать пришлось впритык к баронствам.

Капитан Денакр остановился возле открытого джипа и посмотрел на Джека.

— Ты знаешь, я как эгоист радуюсь тому, что ты пока ничего не помнишь.

— А в чём тут дело?

— Нет. Явно не притворяешься. Это хуже. Да нельзя «Аннору» так светиться рядом с базой, вот в чём дело. Я половину твоих инструкций нарушил.

— Тю. Ты веришь в инструкции на все случаи жизни? Умный мужик, вроде. Думай в конструктив. Что делать для избежания последствий. Что изменить. За чем смотреть внимательнее. И всё будет пучком.

— Мдя. Отвык я от самостоятельности. Жаль нельзя тебя с собой потаскать. Думаю, что и в таком виде от тебя будет изрядно пользы.

Машина тем временем, шустро проскочила за городскую черту и остановилась на пригорке. Из приличных размеров «батона» десантного шаттла тоненькой струйкой муравьёв выливались люди. Много людей. И поток не прерывался. Много носилок. Многих поддерживали соседи. Большой палаточный лагерь быстро наполнялся.

— А кто запрещает-то? Таскать меня?

— Да фея твоя сбросила Скару инструкцию. Не трогать руками, не дышать. До окончания установленного срока с планеты никуда не перемещать.

— Если добрая фея, то надо слушать.

— Иначе всё было бы по-другому.

— Вот и местная «добрая фея» мне говорит, что первый… всплеск восстановления уже закончился. Теперь пол-года обычной жизни в планетарных условиях. Тогда произойдёт ещё один сдвиг. Гораздо более существенный.

— Это «зелёная» фея? Слушай. Медик она очень хороший. Таких я ещё не видел. Хоть и стерва порядочная. Чего косишься? Это тебя она до писка боится, троих её спутников на запчасти разобрал. Между прочим, тоже «зелёных». Слышал про боевые команды монастырей? Хотя, тебя сейчас о чём-то спрашивать…

— Если было за что, то хоть фиолетовые.

— Зачёт. Ладно, я поскакал. Пока добегу, выгрузка закончится. Машинка с тобой остаётся. Люблю побегать по травке. До связи, Джек.

Джек кивнул и повернулся к джипу.

— Проблема. Подразумевается, что я должен уметь этим пользоваться. А я смотрю на ЭТО и у меня ни одной умной мысли. Хотя… есть одна. Думать надо меньше.

Джип завёлся не сразу. Не сразу тронулся с места. Но минут через пятнадцать уже бодренько нарезал круги по зелёной траве, выбрасывая фонтаны сырой земли.

Затем, водитель наигрался и решил, что головой подумать уже можно. И развернулся к лагерю. Возле въезда его тормознули.

— Ты ведь Хован? Смотри, среди этих людей наверняка есть те, кому срочно надо в городскую больницу. Машина — вот она.

— Вот, Хован. Я тебе пол часа долблю то, что человек без мозгов увидел за пол-километра.

— Ну и хрена ли сюда припёрся? Советчик недобитый.

Парочка караульных переругивалась скорее от скуки. Никакого движения.

— Эй, служба, аккуратнее с выражениями. Мозг у меня маленький, но я его люблю. А рук и ног хватит, чтобы объяснить тебе, что…

— Да пошёл ты в жопу, со своими советами, чужак. Хрен его знает чего так носятся с тобой, мне это до одного…

Дальше слушать Джек не стал. Автомат улетел в сторону, а его владелец, после нескольких неуклюжих блоков превратился в послушную грушу.

— Эй, хватит!

— Неа, ещё два… вот. Теперь хватит. Не сцы. Там из серьёзных травм только трещины в рёбрах… могут быть. Зато зеркало долго будет рассказывать о хозяине физиономии всю правду. Красавчик ведь? Слышишь? Следующий раз будет последним. Не гавкай на незнакомых людей. Автомат потом заберёшь у командира.

— Капитан, помощь… ага. Уже не нужна. При нормальной тренировке, память не главное.

— Нет. Требуетсая практика. Я тут по дороге в ваш прекрасный Нерио слегка практиковался. Эй! Тебя никто не отпускал. Стой здесь.

Помятое тело испуганно вздоргнуло и выровнялось. Из лагеря на шум двигателя уже выскочила доктор. Но добежала до ворот уже к завершению.

— Джек? А что ТЫ здесь делаешь?

— Госпожа доктор, Джек машину пригнал, говорит, что нам она нужнее.

— Вот, Хован. Именно потому он — капитан, а ты так сержантом и останешься. А это что за чучело? Наш капрал получил, наконец, благодарного слушателя?

Чучело капрала убрало от брови железку и промычало: — Это он.

Весёлый смех доктора удивил всех присутствующих.

— Если ты ещё жив, то помощь врача тебе не нужна. Джек, я сильно ошиблась?

— Тугую повязку на рёбра и недельку спокойной работы… на кухне. Где-то так. Командир-то твой где, чучело?

— Что здесь происходит? Я командир.

К воротам потихоньку собирался народ.

— Вот и замечательно. Автомат — вот он. В воспитательных целях этого гражданина немного помяли. Подробнее расскажет он сам. Доктор, я с вами.

Джек внимательно рассматривал и лагерь и людей в нём находящихся. Помогал переносить раненых и травмированных, следил за порядком на раздаче пищи. Выносил кучи грязной одежды. Вобщем делал всё, что требовалось, успокаивая людей и разговаривая с теми, кто пытался что-то рассказывать.

На время внимания практически не обращал. Его никуда не приписывали. В больнице торчать никакого смысла не было. Сидеть в городе, когда все свободные жители занимались приёмом пострадавших? Неправильно.

Как-то резанул слух один из разговоров с местными. Начальник кухни распекал подчинённого.

— … что значит нет? Поедь к Томилу. У него — точно есть.

— Он без денег не даёт.

— Да что, охренели все? Какие ему деньги? Живёт в нашем городе, торгует здесь без налогов, ещё и деньги ему? Посади в машину Трака. Пусть объяснит гражданину, с кого тот деньги требует.

Джек остановился и попытался поймать проскочившую мысль. Военный коммунизм? Третий год подряд? Что за фигня? Но его тут же окрикнули и ситуация прошла мимо внимания.

К исходу недели бурление в лагере стихло. Больше половины прибывших развезли по посёлкам, часть уже устраивалась в городе. Некоторые оставались с выздоравливающими родственниками. Работы стало гораздо меньше и Джек после обеда сидел под навесом, разглядывая бродивших вокруг него людей.

— Ты ведь Джек, да? Помоги пожалуйста, меня там никто слушать не будет.

— Что случилось? Ты кто?

— Я грифон.

— Чего-о? — Он что, двинутый? — А, извини. Зовут Грифоном. Я немного устал, наверное.

— Ничего, пойдём скорее. Вашу «зелёную» надо вытаскивать. Нет-нет, ей никто не угрожает. Просто у пациента обострение, а никого из медиков нет. «Зелёная» сутки на ногах. Она сама не может отказаться оказывать помощь. И просто не успевает восстанавливаться. Сейчас она уже отдаёт собственное здоровье. Обязательно должен быть человек, который за этим должен следить. Слышишь, парень? ОБЯЗАТЕЛЬНО. Забирай её и пару дней сюда не пускай. Сдохнет нахрен.

— А ты откуда знаешь?

Ответить мужчина не успел. Сидевшая возле госпитальной палатки кучка людей поднялась на ноги.

— Бл@дь, сюда опять долбаный «чёрный» идёт. Грифон, ты плохо понимаешь?

Джек моментально мобилизовался. Слишком много злых лиц. Родственники? Или «защитники угнетённых»?

— Спокойно. У меня оружие. Если будете мешать, стрелять в вас я БУДУ. Доктор срочно нужна в городе. Грифон показывает мне дорогу. Че вылупился?

— Не ори на меня… — бамц, улетел.

Данц, данц. Два выстрела в воздух, скорость с которой появился пистолет и рябой от частого использования ствол, уставившийся в напрягшихся мужчин, произвели требуемый эффект.

— Я намерен стрелять в каждого, кто будет мне мешать. Ясно?!

Доктор вышла на выстрелы.

— Милая, я задрался тебя здесь искать, спасибо, Грифон помог.

«Зелёная» открыла рот, пытаясь что-то сказать.

— Там Войца ранили, очень плохо. Связался Мани, просил тебя срочно доставить. Бросай всё и пошли. Скоро смена приедет, они закончат. Гриф? Сам здесь? Пойдёшь с нами. Если доктору станет плохо — понесёшь. Сил хватит?

— Да. Смотри по сторонам. Те ещё… господа.

Через десяток метров появилась новая проблема.

— Джек! Забери меня пожалуйста. Дже-ек!

— Успокойтесь, госпожа, я не причиню вам вреда.

— Я знаю. Джек!

Успокоилась «зелёная», как только Джек забрал её у Грифона.

— В чём дело?

— Я не могу. Я стараюсь, но мне очень страшно, Джек. У меня слишком мало сил, чтобы сопротивляться.

— Да в чём дело, милая?

На вопрос лейтенанта ответил Грифон.

— Я «чёрный». Адепт с неполной инициацией.

— Твою мать. И что? Ты ведь такой же как все, вон прошивка Патруля у тебя старая. Что за херня? Ладно. Всё потом. Ты точно сам?

— Есть двое, и я бы хотел забрать их с собой. Без меня… заклюют.

— Пять минут. Машина возле кпп. Вещи… да какие у вас могут быть вещи? Выполнять.

— Принял.

Гриф убежал. А Джек понёс рыдающую женщину к машине. Его джип уже прочно прописался на площадке возле шлагбаума. На кпп сказал знакомому сержанту, что будут ещё три человека. Тот только кивнул, во все глаза втыкая на исключительно редкую картинку. Доктора в городе, не просто боялись. Боялись до дрожи в коленках.

— Ну да, я соврал. И что теперь? Тебе ведь известно всё о том, что ты делаешь сейчас.

— Я не могу остановиться.

— Скажи спасибо «чёрному».

— Ему?

— Он меня нашёл и попросил выташить глупую тётку, пока не сдохла нахрен.

— О-он, так сказал?!

— Неа. Но как ты красиво возмутилась? Мням.

Устроившаяся на переднем сидении женщина вяло хихикнула.

— Если бы я не была знакома с одним шутом базарным…

— Ладно. Думаю, что и те, кого Гриф приведёт — тоже… не бледнолицые братья. Ты выдержишь?

— В твоём присутствии — запросто.

— Ну почему совершенно очаровательную женщину окружающие так недооценивают?

— Только ты меня понимаешь, Джек.

— Ты действительно очень ослабла. Хлебни из фляги. Только не увлекайся, а то выпадешь по дороге.

— Тебе же меньше проблем.

— Дура. Отдай.

— Неа. Теперь — точно не отдам.

— Пока трезвая, подумай лучше, куда людей селить?

— У тебя целый дом есть, в чём проблема?

— То есть…

— Ко-орни Великие. Дом, в котором тебя поселили — твой собственный.

— Да?

— Ну и кто из нас дурак? Ага-а.

— Арестую и запру в собственном доме, раз уж он у меня есть.

— Думаешь откажусь?

— Думаю, что такой возможности у тебя нет.

— Вот за это я и… отношусь к тебе так. Сказал-сделал. И последствия терпишь молча. Ты услышал последние слова? Терпишь молча!

— Отдай флягу.

Вести машину пришлось крайне аккуратно. Пассажир на переднем сидении набрался коньяка и рвался за руль. Компания на заднем спокойно наблюдала. Гриф из багажного отделения, где он устроился на откидном сидении, что-то вполголоса рассказывал двоим спутницам.

У Джека не получалось рассмотреть их или поговорить. Всё его внимание уходило на то, чтобы соседка не выпала из машины. К дому подъехали в сумерках.

— Милая, ключи у кого?

— Какие ключи? Здесь те, кто ворует долго не живут. Мы уже приехали? Мне надо в душ, срочно.

— Гриф? Подождите немного? Я быстро. Сейчас уложу доктора и вернусь вас… вобщем, жди.

— Да не волнуйся, командир. Никаких проблем.

Устройство на ночлег совершенно пьяной женщины доставило массу неудобных моментов. Начиная с того, что в душевой пришлось работать санитаром, придерживая вялое тельце, затем стелить свежее бельё, потому, что вот так ложиться на ЭТО доктор не желала. Затем снимать запутавшийся банный халат, упираясь носом в весьма приятную грудь и выслушивая несвязный бред про то, что все мужики — как есть кобеля. Потом ждать, пока пациентка успокоится и заснёт, благо произошло это очень быстро.

Прибежала хорошо знакомая соседка, которая занималась хозяйством и кормила выздоравливающего лейтенанта. У неё Джек узнал, что ближайший магазин, где продавалось ВСЁ, работает до поздна и он точно успеет до закрытия. Но лучше заказать продукты завтра, привезут бесплатно. Джек в очередной раз споткнулся о слово «бесплатно». Попросил присмотреть за доктором, чтобы куда не убежала, пока его не будет. И наконец вышел к машине.

В магазине уточнил у продавца денежный момент и обеспечил всю компанию необходимыми вещами, пока одна из помощниц собирала в пакет продукты. Запомнил сумму и попросил подождать пару дней с оплатой. У него должен был оставаться пластик. Требовалось только его найти. Свои старые вещи Джек так и не разобрал. Он даже не знал куда их дели.

Пока вернулись, пока разобрались с покупками. Пока приготовили ужин и определились с помещениями. Проснулась почти трезвая Эвин и попыталась руководить происходящим. Была вежливо, но непреклонно послана… спать дальше. Обиделась и пока заканчивались сборы на ужин, стрескала половину мясной нарезки.

На заявление Джека о том, что «зелёные» традиционно страдают вегетарианством, было заявлено, что по утрам тёплая кровь — очень полезно и продемонстрирован полный набор прекрасных зубок.

— Почему именно по утрам?

— Утром мужчины такие доверчивые…

Некоторая скованность присутствовала, но обстановка постепенно становилась домашней. Купленная бутылка коньяка была быстро выпита, ужин съеден. То есть — все насытились и сочли нецелесообразным убирать оставшиеся продукты со стола. Грязная посуда быстро перестала быть грязной и довольные обитатели разбежались по комнатам. Все устали.

Однако, через пару часов, подозрительно бодрая компания снова собралась за столом и ехидно комментируя звуки, якобы мешавшие всем спать, в едином порыве заточила всю оставшуюся на столе пищу. Правда на этот раз посуду мыть уже не стали. Еше через час дом наконец действительно уснул.

— А вот почему возле твоего дома, Джек, ничего не растёт?

Эвин в собственных брюках и рубашке Джека мирно расчёсывалась на крыльце, наблюдая за подготовкой хозяина к отъезду. Ей было прямо заявлено, что сегодня она точно никуда не поедет. Будет есть и спать. И если кто-то попытается её увести из дома, то последствия будут кошмарными. Это событие сильно разозлит Джека, а в гневе он… всем понятно?

Сам Джек уехал искать Моллза, или того, кто его заменяет. Помотаться пришлось изрядно.

Моллз ошарашенно смотрел на Джека.

— Зачем тебе здесь деньги?

— Как это зачем? У меня есть дом, в котором нет бани, беседки и мастерской с кузницей. У меня есть отличный оружейник, у которого нет… да нихрена у него нет. Кроме двух голодных ртов на попечении. У меня есть женщина, которая, как оказалось, совершенно не умеет пользоваться оружием, причём любым.

— А зачем доктору оружие? Здесь. В городе.

— Доктору, кроме хорошего владения оружием, ещё и постоянный охранник нужен. Она вчера чуть не загнулась в госпитале, потому, что специфика у «зелёного» такова, что остановиться она сама не может. И СЧИТАЙТЕ деньги. Если вы не станете их считать, то всё окружающее счастье закончится очень быстро. И ваши деньги посчитает кто-то другой, да так, что сами будете не рады. Большинство прибывающих не понимают, как это так, зашёл в магазин и просто взял то что надо? И я этого не понимаю. Вот как это так, я приеду в карьер и бесплатно загружу три машины строительных блоков? Жесть. Пойдём-ка поговорим-ка. Если уж связываете свою… республику с моим именем, то давайте будем разбираться. Пока ещё не стало слишком поздно.

— Я тебя отвезу в мэрию. Там и разбирайся. На мне вояки. Нихрена я не понимаю в этих всех ньюанцах. Че за кипиш? Зашёл бы в оружейку и взял что требуется.

— Угу. Бесплатно?

Дик удивлённо посмотрел на закипающего командира. Че это он?

А вот мэр понял всё с первого раза. И попросил официально огласить руководству коллонии. Ну да. Именно — коллонии. Не посёлка, не области. Законы будут работать те же самые, что и в Империи. Автономная территориальная единица. Обязательная денежная система. Зарплаты, кредиты, льготы, пособия и прочая финансовая деятельность. Нет в этом городке ничего бесплатного. Любой труд — оплачивается. Будут ограничения по ввозу. И налоги — тоже будут. И торговать с соседями, коллония тоже будет, за деньги.

Он бы и сам давно ввёл нормальные отношения, но… власти у него было маловато. Побоялся. Нет, не за себя, а за город. Кому нужны тёрки за власть? А так — пришёл хозяин и сказал «хватит». Вопросы?

Поскольку всем было прекрасно известно, на чьих ресурсах всё строилось и строится, то вопросов не возникло. Джек очень надеялся на то, что люди действительно поймут главную причину. Не жалко ресурсов. И не нужна ему прибыль с этого города. Городу надо жить и развиваться. Торговать и привлекать специалистов, а не плодить безразличных функционеров, отрабатывающих стандартную пайку.

— Ну ты кадр.

— Что не так, Эвин?

— Да весь город на уши поставил. Бегают какие-то люди, что-то спрашивают, что-то записывают, должностным лицам под расписку странные приказы привозят.

— Зато я из мэра денег выбил. Целую сумку. За консультацию.

— За какую ещё консультацию?

— Определение грядущих проблем и помощь в их устранении. Хорошо быть основателем города? Теперь у меня будет мастерская, кузница и баня с бассейном.

— Здесь почти как дома. Есть монастырь, который обеспечивает всем необходимым. И ни у кого голова не болит. И что, после всего, что ты сюда вложил, тебе нужны деньги?

— Не мне они нужны. Они ВАМ нужны, в первую очередь. Бл@дь, нет на вас дедушки Ленина. Здесь НЕТ Императора. Здесь НЕТ сети вычислителей. Нет автоматических заводов и ферм, поставляющих массу продукции. Люди в городе НЕ ПОНИМАЮТ, как можно брать что-то бесплатно. И очень хорошо, что не понимают.

— Это ещё что за дедушка такой?

— Я пол-часа мэру объяснял, что грузы Денакра — это не подарки и не поставки Императора. Это… ладно. Он сказал, что понял. Извини, милая, но меня задолбало. Возможно у меня и были какие-то знания, но сейчас я пуст и туп. И хочу есть, и…

Эвин прижалась всем телом и обхватила руками шею.

— И я хочу.

— Ну да. Монашки так делают.

— Я сама в шоке. Но отказываться и не подумаю. Тай уже пообедала и свалила. Будет поздно.

Ещё одна. Пара женщин очень быстро нашла общий язык. У Тай, после загула, продолжительная пауза, во время которой ей ничего не хотелось. У них в семье было четыре «мамы» и жили они очень дружно. Ну да, с такой-то физиологией. А Эвин…

Джеку пришлось очень сильно удивляться, когда выяснилось, что большую часть жизни Эвин провела в монастыре. Банальный житейский опыт общения с соседями и пациентами, продавцами и просто случайными людьми на улице, ей приходилось приобретать заново. Совершенно чужие люди вокруг, да и вся история её прибытия сюда… Может именно из-за этого и мужчины часто просто шарахались от неё, не получая привычных объяснений или отказов. Чуть что — сразу в торец. Кого хочешь испугать можно.

«Джек. Здесь Рами. Свяжись.»

Эвин смотрела на жужжащую на столе рацию, как на врага народа.

— Да не смотри ты так. Сейчас приедет человек и будет тебя учить.

— Ты чего это?

— А представляешь, вчера те пятеро мужиков меня завалили, а ты такая строгая вышла и напинала всем. Красота…

— Мечтатель.

— Вон у Грифа спроси, как он сюда попал. Моллз сечас только начинает хмуриться, читая сводки. А через годик, если зубастыми не будете — скушают нафиг.

— Что белый хозяин хочет от Грифа?

— Привет. Раскажи Эвин как выглядит Фронтир. Для обычного человека. И Лонай, младшая твоя, пусть походит с доктором. У неё медицина крупными буквами написана на рожице. И воевала она.

— Хех. Вот так сразу? Откуда ты-то узнал?

— Бывает. Вчера поговорили, а сегодня щёлк — и кое что встало на свои места. Семью оформлять будете?

— Да ты что? Тут же… хотя откуда вам про наши проблемы знать?

— Мдя. Я сейчас умотаю. Пока за мной конвой не приехал. А тебя подброшу до магазина. Посмотришь цены и подберёшь оружие всем, кроме меня. Договоримся, сколько на инструмент и… вобщем начинай осваиваться. Отобьёшься быстро. Оружейник хороший городу очень нужен. Старшая пусть со строителями договаривается. Ошибся?

— Чувак, я начинаю понимать, почему тебя здесь так устроили.

— Всё просто, Гриф. Могу — делаю. Вечером один час перед ужином на житейские истории. Чертовски интересно. Вы ведь настоящим волшебством занимаетесь. Не кривись. Знаешь больше — расскажешь. Полный список специальностей.

— Это прямо сейчас могу. Да ты и сам всё сказал уже. Я готов.

Гриф покосился на рацию.

— Мелкая с нами поедет. Мы вчера чего-то не купили. Она по технике хорошей плачет. Дашь порулить?

— Да запросто. Заодно и оформим приватизацию на транспорт. А то прибежит кто-то, кому больше нужно…

Скука из жизни Джека разом пропала. Пока Гриф втыкал на оружие, а его «мелкая» торговалась за плошки и тряпки, Джек пообщался с десятком претендентов на собственное тело. Часть вопросов отпала, но оставшаяся нависла неумолимым камнем.

Из магазина «мелкая» выползла, как хорошо навьюченный ослик. Да и Гриф не сильно отличался. Продавцу была выдана толстенькая пачка пластиковых карточек.

Моллз подкатил на своём транспорте и Джек со спокойной душой уехал с ним, обязав Ло мотнуться по городу и посмотреть, где и что здесь находится. Озаботиться топливом и запчастями для джипа. С собой Джек забрал только невскрытый цинк со стёртой маркировкой, доставшийся ему на удивление дёшево. Продавец не знал что в нём лежит. Был только уверен, что не боеприпасы и не оружие. Да ничего знакомого в таких упаковках не шло.

А вот Моллз выкатил глаза, но увидев кулак, скромно промолчал.

Машина покатила по дороге к городу.

— Мдя. Джек, знаешь что в упаковке?

— МОЯ новая рация.

— Фигассе ты как.

— Да не трясись. Серверный блок по всякому к вам встанет. И комплектов там… двадцать? Пятнадцать продам по себестоимости.

— Угу. Чего этот жук нам не привёз?

— Моллз, у вас здесь начинает складываться неправильная ситуация, которая ничем хорошим закончиться не может. Рами ухватил всё сходу. Ему помощников толковых тройку надо. И связь хорошую. Хотя связь уже есть. Лошади в городе есть?

— Нет. Хлопотно это, Джек.

— Эти проблемы тебя не должны беспокоить. Выделите деньги — и для вас хлопоты закончатся. С лесовиками торгуете? А надо. Свой караван есть? Нет. А должен быть обязательно. Свежих продуктов в городе мало. Молока нет. Ага. Список у нас будет такой. Рани и твои вопросы, раз. Связь. Склад хлама. Госпиталь. Карьер. Парк техники. Оружейная. Рани. В семь стандартного я должен быть дома.

В мэрии собралось прилично людей.

— Моллз, кто у вас разведка? Финк… ага видел. ГО? Как зачем? У вас же лес в километре от города заканчивается. С лесниками вы не торгуете. Кто у них ближе всех? Там ведь есть организованные группы. Это был не вопрос. Я видел и разговаривал с людьми имеющими форму, связь, стандартизированное оружие. Они чётко держали территорию. Свою. Значит и территория у них поделена.

— Эй, уважаемые! Ну ка болтовню в сторону. Услышали список и дополнили. Рани выделил людей на направление. Марк… я ведь не ошибся? Да-да, уважаемый, финансами вы будете заниматься? Не надо оглядываться. Меня к вам четыре разных человека отправили. Серых кардиналов не будет. Митор? Подойдите сюда, пожалуйста. Вы руководили гражданским отрядом? Да что вы так коситесь? Нормально всё. Берите Моллза за хобот и смотрите карту территории. Сами. Оружие, связь — со склада. Чего не хватит — покупайте. Деньги — у Марка. Дороги по городу должны быть в идеальном состоянии…

Достаточно хорошего толчка, чтобы люди, имеющие практический опыт начали заниматься тем, что для них привычно и знакомо. Уже через час недоумевающая в растерянности толпа уже разбилась на группы и занималась работой. Джек удовлетворённо кивнул. И подошёл к Моллзу.

— Человек. Транспорт. Связисты.

Тот не выпадая из разговора, выцепил рукой знакомую фигуру и указал ей на Джека.

— Привет Тай. Ординарцем будешь?

У связистов Джеку удалось получить связь на «Аннор». Через час над городом грохнуло и звено атмосферников начало нарезать круги, сканируя на максимальную глубину поверхность планеты вокруг города. На утрамбованную площадку опустился первый грузовой шаттл.

— Капитан, есть определённые традиции. Никто не возражает против того, чтобы вы распоряжались добычей сами. Но оплачивать работу с освобождёнными надо. И хлама, который вы сбрасываете — совершенно недостаточно.

— Джек, чем могу я помогаю.

— Бави, с вас плохо требуют. У вас наверняка есть инженерная группа. Отправьте людей разгрузиться. Пол дня на нормальные дороги и коммуникации — и вечер в приятном обществе со свежим мясом и выпивкой. Связь необходимо подтянуть. Поставить в пределах города сеть для полевых планшетов и ВМ в мэрии. Снять свежую картинку континента и дать Скару на анализ. Фигня ведь? А городу очень нужно. Затем дать заказ на стандарт продуктов для пустотки. Не слишком выгодно вам? Так не убыточно. А вот развивать торговлю и коммуникации необходимо. Дать спецам заливку на гражданские профессии. Выборочно, по запросу мэрии — закон и полицейскую работу. Языки и историю. Строительство и городские коммуникации. Если тупо воевать, пока всё разваливается, то смысла в такой войне нет. У тебя есть планы на оборудование? Отлично, но… оставайся человеком.

— Как школьника, бл@дь. И ни слова не скажу против.

— А кто тебе ещё скажет? Меня ты послушаешь. А вот Рани — пошлёшь в пешеходное путешествие. Да и не ругаю я. Напоминаю. Здесь только выглядит всё красиво. Как картонный домик. Хорошо пнуть — всё развалится.

— Маловато у меня ресурсов. Я ведь не ты.

— Кстати. Попроси Скара вызвать «Арват». Думаю, что там найдётся кое что полезное.

Капитан на мгновение замер и удивлённо покрутил головой.

— Восемь часов до подхода. Тебе передали, что ты — сволочь.

Джек рассмеялся.

— Да. До боли знакомо.

— Моллз? Сейчас, гарнитуру надену.

— Шесть часов. Мэрия и парк техники. Люди подойдут туда.

— Завтрак, горячее питьё. Разобраться со специальностями и помещениями. Меня специально не ждать. Сами.

— В мэрии человек из леса. Хочет только тебя. Чего ты им наговорил? Всё. Машина уже на месте.

— До связи.

Душ. Бритьё-моё. Одежда, оружие. Чашка с горячим кофе. Если привыкнуть — то вполне сравним с обычным. Джек замер. И снова пошёл вперёд. Голова уже не болела но внутри завелись насекомые.

— Только бы не тараканы.

— Что ты говоришь?

— Доброе утро Тай.

На дорогах появились странные плоские машины, оставлявшие за собой ровную поверхность плотного гравия. В восемь в небе привычно грохнуло и очередное звено, сделав круг почёта, ушло продолжать облёт территории.

— Шумят. Плохо.

— Это будет не часто Рис. Надо терпеть.

— Восточный сосед. Думаю будут воевать.

— С вами?

А вот Джек был уверен, что после облёта авиации ещё долгое время к Нерио ни одна самая сумашешая тварь не сунется.

— Со всеми. Карту бы нам.

— Четыре слоя это вам жирно будет. — сказал Джек, ловя краем глаза лицо собеседника. Вот так. Тупые нанайцы. Парень знает что такое четыре слоя для стандартной полевой карты. И оччень хочет. — Лошади?

— Если договоримся, то мы один из табунов сюда перегоним.

— Помещения и воду для лошадей мы вам сделаем.

— У вас очень хороший доктор. И… карта.

Да уже, бегом бегу.

— Госпиталь и медикаменты здесь. Есть постоянный заказ на мясо и продукты в стандарт. Приходите. Будет большая рыночная площадь. Я дам пропуска… десяток пока. Располагайтесь, торгуйте. В пределах нашей территории безопасно.

«Моллз. Человек, отвечающий за восемнадцатый сектор. Мэрия, первый этаж. Срочно.» Лицо парня совсем незаметно дрогнуло, словно он улыбаться надумал. Правильно. Нет в стандарте восемнадцатого сектора.

— Сейчас познакомишься. Это ваше направление. Разговаривай.

Молодой парень вздохнул.

— Доктор.

— Насколько срочно?

— День, два.

— Далеко ехать?

— Ещё можем успеть.

— Связь есть?

— В этом месте нет.

— Есть кому присмотреть за животным?

— Да.

— Полетим. Быстро. Два человека и ты. Я верю тебе, но если что…

— Нет. Доктор — никто не тронет.

Джек хмыкнул.

— А я?

— Только говорить. С тобой говорить можно.

— Ладно. С человеком поговори. Надо всем. Чтобы потом знать, кто и что делает. Я уеду, он останется. Будет плохо — я вернусь и человек исчезнет. Так нормально?

— Да. Скоро уедешь?

— Нет.

— Хорошо.

Мдя, суровые дети тайги, разговаривать нормально можно только после настойки из мухоморов. В обычном состоянии и слова не выдавишь. И кто же вам такую классную историю выдумал? И молодого прислали, чтобы нейросеть прозвонить нельзя было.

Джек ещё раз вспомнил ощущения от встречи в лесу. Засада егерей. Троица, с которой Джек общался, в некоторых моментах на автомате дублировала разговор жестами. Нет, совсем не явно. Только ощущения. Но этим ощущениям Джек верил. Сейчас парень зафиксировался и перестал дополнять жестами звук. И получился эдакий немногословный «тупой нанаец».

Входящий.

«Слушаю»

«Ну, здравствуйте, капитан.»

«Э… Авита. Да.»

«Домой собираешься?»

«Говорят ещё месяца три надо.»

«Я начинаю понимать, почему тебя узловой так не любит. Тебя хочешь здесь, а ты хрен знает где.»

«Тю, так я нифига ещё не вспомнил, ну что толку от такого капитана?»

«Ты мне лично дорог. Как память.»

«Ладно. У нас никакого атмосферного транспорта не завалялось?»

«Есть. Уже вышел. Пилота найдёшь?»

«У меня Тай из «щенков» в ординарцах. Ещё. Если я готовил груз для этого места, а должен был готовить…»

«Две с половиной тысячи наименований.»

«Чёрт, нужен комм и… обруч, что ли. Плохо без Сигмы.»

«В атмосфернике твой багаж. Оружие, связь, транспорт, модули сопровождения. Сборка для этого места.»

«Посадочную площадку сейчас уплотняют. Тихо, без хлопков и красивых финтов, доставь транспорт на пустырь возле здания, из которого я говорю.»

«Двадцать две минуты.»

«До связи, Авита.»

Очень приятное чувство. Всё цело и все живы.

О. Две фигуры. Как братья, прямо. Представитель Моллза и Рис. Стоят рядом, одинаково опершись на стену, смотрят в разные стороны, о чём-то неспешно болтают. Вот и замечательно. Если кто и договорится, то это будут именно эти два суровых таёжных лесоруба.

— Привет.

— Я Ллойн.

— Видел утром. Рис, тебе ехать обязательно?

Рис поджал губы и выдавил:

— Смотрим карту. Покажу место. Ждут только тебя. И доктора.

— Ллойн, смотрите карту. Я транспорт прийму. Ты мне расскажешь потом. Быстро и с подробностями.

— Хоп, командир.

— Привет, Эвин. Я тебя оторву на денёк?

— Мне уже сказали. Собралась и еду к тебе.

— Тай?

— Да, она меня везёт.

— Жду.

Быстрая пробежка по коридорам и тормошение старшего офицера узла связи. Плитка усилителя и завязанный на неё коммуникатор, помеченный канал связи для лесников. Список критически необходимого оборудования и ещё один комм для Риса.

— Мы вам ничего не должны. Что ты сможешь нам сделать?

— Вам? Уважаемый, лучше думать, что хорошего у меня для вас есть. Плохое придумать слишком просто.

Джек вывел на планшет уже обработанный слой, определяющий наличие разумных существ. Совмещённый с картой он выглядел как россыпи рубиновых точек на зелёном поле леса. Игрушки очень скоро закончатся. Егеря народ серьёзный, свежую карту им не жалко.

— Это ВСЕ люди в лесу.

Вредный старик буквально прилип к изображению. Это был сильный ход. И пошёл взгляд «по улитке».

А Джек наслаждался приобретённым чувством удобного инструмента. На карте появился овал, накрывающий изрядное колличество точек. Работать с обручем было не просто удобно. Было ощущение приобретения давно утраченной свободы.

— Овал этот показывает, что в этом месте через двадцать минут останется только выжженная земля. Если нажать нужную кнопку.

— Почему ты не убьёшь всех своих врагов? Если это так просто.

— Если люди перестают договариваться — они становятся зверьём. Если мы перестанем торговать и бороться за свою жизнь, то станем жвачными животными. Это — тот путь про который ты говоришь. Хорошо это, забывать всё, для чего работал?

Вождь посмотрел ещё раз и изменился. Обычный человек с усталым взглядом. Джек еле удержался от аплодисментов. Актёром старик был великолепным.

— Отан был прав. Мы будем с тобой торговать.

«Эвин. Время.»

— Да. Главное я сделала. Десять минут.

— Я это слышу уже пятый раз. Всё. Пускай едут к нам. Выходи сама, не заставляй меня забирать силой.

— Гад ты, редкий.

— Я тебя тоже люблю. Выходи.

Глава лесников всё ещё что-то ворочал в голове. Ну любит человек в игры поиграть.

— Что скажешь?

— Учиться детям только после десятого месяца. Раньше — плохо. Много работы.

— Четыре дня в неделю. Близко к городу. Нужны будут люди — найдём. Оплатите продуктами — будут работать у вас столько, сколько потребуется. Плохо?

— Считать надо.

— Считайте. И мы посчитаем. Встретимся и поговорим. Эвин вам назовёт растения, которые город у вас будет покупать.

— Зачем покупать? Меняться будем.

— На железо ты поменяешься только у нас. Может быть. А на пластик — можешь купить у Наму. Или в Ротце. Зерно или ткань. Вот такая простая бумага с цифрой десять, это…

И пальцами просемафорил «старый дурак», «задолбал».

Старик не выдержал и застонал, схватившись за голову.

— Чувак, ну где твоё уважение к старшим?

— Твоя земля, твои игры. Я и так могу. Но скажи, достал?

— Задолбал просто.

— Зачёт. Это тебе за твоих молчаливых нанайцев. Долго придумывал?

— Доктора нам не оставишь, конечно?

— За доктора я эту планету налысо побрею. Блестеть будет, как собачьи яйца.

— Она слушает.

— На здоровье.

— У тебя много людей прибыло.

— Поделюсь. Только это — не рабы. Доступно?

— Вполне. Мясника поймал, представляю ситуацию. Карту дашь?

— Договариваемся. Или — торгуемся. Как тебе удобнее. А то закрылся в своей раковине. Целый полковник, а изображаешь мне… шамана.

— Тихо здесь и спокойно было. Так припёрся же неугомонный.

— Радуйся, что я. Понимаешь ведь, что припрутся обязательно, а вот кто, сейчас это уже регулируемо.

— Вправляй своим мозг и будем работать.

— Мне бы свой вправить. Собирайся. Ай, бросай эти рожи. Приедешь, посмотришь, поговоришь. Я здесь не навсегда. А ты по местным реалиям вполне можешь направления подсказать. И списочек людей посмотришь. Может кого на практику возьмёшь. И обзнакомятся и опыт приобретут.

— Связь дашь ещё?

— Этот усилитель я сюда привёз. Вам канал целый выделили. Сотни у нас сразу не наберётся, да и не сразу — тоже. Но десяток, полтора коммов найдём. Да чего ты, поехали давай, пока приглашаю. Захочешь потом, на лошади трюхать прийдется. Под Знак тебе гарантии давать?

— Охренел ты, лей.

— Не пугай доктора.

— Эту испугаешь.

— Не хамите… полковник?

— Знакомься, Эвин, полковник Довор Вайз, база егерей Хаммон, Сото.

— Это очень давно было, лейтенант.

— Бывших егерей не бывает, тем более полковников. Вы слишком ярко светитесь в сводках, легко искать.

— Кто бы говорил. Сам вон, мозги потерял, а хрен тебя достанешь.

— Так и не надо меня доставать. Вот он я.

— А кто у тебя на рейдере ходит?

Джек ещё раз поднял послужной список егеря и хмыкнул.

— Сюрпра-айз.

— Да ну тебя нахрен, лей.

— Мальчики, так мы едем, или я возвращаюсь к больным?

— Едем.

К вечеру прискакал Денакр и в гудевшем, как улей здании мэрии начали звенеть стёкла. Если уж Земля круглая, то в приложении к космическим пространствам всё ещё страньше. Тридцать лет в разных углах области. Туева куча общих знакомых и масса общих воспоминаний. Давних сослуживцев оставили пьянствовать в мэрии, где они оккупировали жилой блок.

Джеку пришлось вести джип самому, поскольку Тай увела «птичку» на подготовленную днём площадку возле дома.

Тай прискакала к подъёму. И, подпрыгивая от нетерпения, завела свою любимую шарманку.

— Джек, отпустишь… с ребятами полетать?

— Извини. Здесь у меня дальняя связь и блок управления модулями поддержки, и много всего полезного. Будет ходить только со мной.

— А тебе никуда не надо?

— Через сутки Тай, не раньше. Завтра с егерем прийдется посидеть. Да и часть груза прийдет на шаттле. Так что пока — твои колёса.

Земля покруг дома была разбита уже проложенными дорожками, на несколько частей. Появились ямы под постройки и коммуникации, часть свободного пространства — спланирована под посадку деревьев. Несколько человек возились с хилыми кустиками, высаживая их по периметру территории и вдоль дорожек.

— А не поздновато для посадок?

— У меня всё вырастет.

Эвин лучилась от счастья. Прогулка в лес явно пошла ей на пользу.

— Я договорилась с полковником.

— О чём?

— Они согласились построить мне дом там, где я хочу. Я буду готовить людей для города. Травы и медикаменты из них. Это очень ходовой товар.

— В том месте есть что-то особенное?

— Да. И мне это — очень важно. Ты поедешь со мной. На неделю. Но с корабля возьмёшь специальные составы. Маркировку я нашла.

В тот же день Джек получил с орбиты контейнер с пробирками. Утром следующего, возле дома стояла группа сопровождающих с лошадьми. К вечеру быстрого марша тонкая вереница людей втянулась в лесной посёлок. Ещё через день Эвин уже порхала возле совершенно невзрачного ручейка, приговаривая:

— Какой же ты хороший, зелёненький мой.

Джек только хмыкал. Ручей совершенно не выглядел зелёным. Но спорить с увлечённой своими «колдовскими» делами Эвин, не хотелось.

Следующую неделю Джек не запомнил. Он спал сутками на походной кровати. Ел, мылся, принимал очередную колбу и Эвин его усыпляла снова.

— Здесь не очень удобно. И слабый источник. Чем меньше будешь шевелиться — тем лучше будет работать.

На вопрос, что именно здесь работает, ответа Джек так и не получил. Крепко заланым гайки закрутили, однако.

Ласковое утреннее солнышко Джек встретил на небольшой поляне возле ручья. Утро было прохладныи и свежим. После небольшой разминки сил совершенно не осталось. Несмотря на усиленное питание, лейтенант выглядел так, словно недоедал месяц.

— Эй, колдунья.

— Чего тебе, болезный?

— И с чего я такой худой? И сил совсем нет. Лечат обычно по-другому.

— Ускоренное восстановление нейросети и модификаторов. Цени. Медблоки на такой операции очень сильно ресурс садят.

— В медблоках нет такой операции.

— В военных. Но я — лучше чем медблок.

— Безусловно.

— Неделю побегаешь с ребятами по лесу. Спать будешь здесь. Питание у тебя со странными добавками будет, но ты не обращай внимания. Я всё подготовила. Всё. Не сидеть! Двигайся больше.

Да уж. За следующую неделю Джека вымотали больше, чем он считал возможным. Спутники постоянно сменялись. Тренировка, питание, короткий отдых. И сначала. Но к концу недели он полностью набрал вес и чувствовал себя очень хорошо. И он вспоминал. Каждый день. Кусочки были меньше или больше. Из разного времени и разных мест. Но постоянно. И в один прекрасный день спохватился.

— Здесь очень хорошо. Но, Глаза Дьявола, у меня же люди ждут… все сроки, наверное, вышли. Извините, ребята, но лошади уже не актуальны.

Возле атмосферника собрались провожающие. Три человека.

— Рис, учись разговаривать.

— Угу.

— Дован, у меня всё записано. Будешь терроризировать мэра — свяжусь с городком Левро и сообщу где тебя искать.

— Вот радость какая! Жива старушка?

Но радостным выражение лица полковника назвать никак нельзя было.

— Живее всех живых. Данна держит в подчинении три сотни таких зверей, что твои мальчики курят в сторонке.

— Эта — может. Эвин, зачем ты его вылечила? Но… приходи почаще, лей.

— Эвин?

— Возвращайся.

— Спасибо.

Орбита Соланик. Бастард. Цин

— Это что ещё за шаманский танец?

— Ты меня в баню затащил? Там было не слишком приятно, но очень полезно. Вот здесь — то же самое. Эта твоя конструкция обдирает мусор.

Трен стоял в центре ангара и с блаженным выражением на лице, поворачивался, наклонялся, делал руками странные пассы.

— И что это значит?

— Я готов стать оружейником. Даже только из-за этого вот устройства. Ты себе представить не можешь, сколько жизней оно может спасти.

— В таком виде — нисколько. Я не смогу собрать такое устройство в планетарных условиях.

— Если ты объяснишь, что это такое, то я обязательно попытаюсь создать работающее. И компактное.

— Ави? Собери списочек направлений для Трена и приблизительное время на заливку. Разрешаю эксперименты с изменением частот и мощности работы излучателей. Следишь за безопасностью. Открыть слой «Волновые особенности». Информация из слоя выдаётся только по моему личному распоряжению.

— Принято. Трен? Вы будете здесь?

— Да. Мне нравится это место.

— Общение с Треном в рамках задачи. Смотри не нарвись на передозировку, алкач.

— Часа два и всё. Я вижу свой предел.

— Оплатишь, рассказывая Ави, что ты здесь видишь.

— Принял.

— Капитан. Первый этап консультаций с приглашённым специалистом завершён. Определены общие закономерности и направления для дальнейших исследований.

— Сроки.

— Подготовка по программе — 620 часов заливки.

— Это… около двух лет? Мать моя… где я ему столько времени возьму?

Расчёт был прост. По собственному опыту. Сама заливка плюс закрепление материала в симуляторе, плюс обязанности по контракту, плюс перерывы, отпуска и прочие радости. Без контракта Джек никому ничего не зальёт по военной технике. А контракт, это обязательная работа и повышение боевых специальностей. Но вопрос решился очень просто.

— Консультант. Точнее — тестирование и доподготовка на должность консультанта по специальным вопросам оборудования.

— То же самое, что проделал Тхор? Авита… ты растёшь прямо на глазах.

— Так точно. Хороший опыт требуется использовать. Кроме того для него желательно найти возможность полноценной инициации.

— Он мне золотым выйдет.

— Капитан, такие специалисты, на текущий момент, отсутствуют, в доступном мне сегменте информации.

— Попросту говоря — ты о таких даже не слышала?

— Магистры. Инженеры крупных верфей. И только в теории.

— Какую часть подготовки может взять Денакр?

— Четвёртую часть, при условии передачи ему блоков по специальностям. Только базовая подготовка, без какого-либо указания специализации.

— Секретность. Понял. Откладываем выход к узловому. Трена — ко мне.

— Принято.

— Смотришь на этот предмет. Не касаться, предмет лично на меня привязан. Объясняешь возможность и условия использования.

— Треть метра зона безопасности. В моём присутствии работать не будет. Артефакт связи. Работает только в непосредственной близости к чёрному источнику. Личный знак абонента знаком, но его имя мне неизвестно. Это всё, что я могу сказать по вопросу.

— На поверхности, недалеко от Нерио есть чёрный источник?

— Есть слабый в городе.

— Не подходит. — Достаточно прошлого визита Неш, поставившего на уши пансионат. Память-памятью, но записи собственного регистратора Джек просматривал, регулярно поднимая из архива свежие порции. Этот момент он уже видел.

— Надо смотреть. С атмосферника я увижу точно.

Джек кивнул собственным мыслям. Сотрудничать Трен будет. И никакой недосказанности, спокойно, без ломания и ненужных вопросов.

— Два года. Без отлучек с корабля. Без общения с посторонними. Полные блоки по моему указанию. Список заливок — по моему указанию. Контрактные условия будут очень жёсткими.

— Что взамен?

— Медицина — максимум. Боевая подготовка — на максимальный уровень. Нейросети, модификаторы и нанокомплекс — в максимально требуемом объёме. Полная инициация по твоему цвету. С разумным, который будет проводить инициацию — никаких контактов вне определённой темы. Только после моего личного разрешения для каждого случая.

— Согласен.

— Слишком быстро ответил.

— За полную инициацию я готов отдать больше, чем у меня есть. Этот момент я уже обдумывал. С тобой я знаком. И полное подчинение меня не пугает. Всё остальное — не имеет значения. Вассальная клятва специально создана для таких случаев.

— Авита? Проверьте пожалуйста текст. При необходимости — провести коррекцию.

— Принято.

— Добро пожаловать, Трен. Искренне надеюсь, что из нашей безнадёжной затеи что-то получится.

— Всё, что от меня зависит, мастер.

— Что скажешь, Авита?

— Ну что, вассальный договор это больше, чем мы можем изобразить из контрактых условий. Плюс в привязке к конкретному человеку. Минус — в том, что нет известных случаев реализации на Служебном Знаке.

— Все обязанности, возлагаемые на подчинённого прямо соответствуют намерениям. Намерения — касаются создания нормальных условий для работы корабля Патруля, в русле выполнения Устава и Законов. Думаю, что попытка будет безопасной. Иначе смысл существования Служебных Знаков — отличается от озвученного. А это — невозможно.

— Нет информации.

— Будет.

Визит к зелёной оказался менее однозначным. Подробные расспросы, уклончивые ответы. Но и здесь всё прошло как и задумывалось.

— Мне прийдется работать с тем чёрным?

— Это обычный человек, его зовут Трен. Или Грифон. Работать будете. Только в рамках поставленной задачи. Ничего неприличного или противоречащего здравому смыслу.

— Зелёный с чёрным? Что ещё нужно неприличного?

— Магистры работали со всеми адептами. И ничего неприличного в этом не замечали.

— У них была великая цель.

— Эвин, прекрати молоть чушь. Им требовался результат. Вот и всё.

— Когда люди Великой Матери до тебя доберутся, тебе будет бо-бо.

— Уже. Это одна из причин, почему я к тебе вернулся. Претензии сняты. Лично Хранительницей, в присутствии свидетелей.

— И свидетели… жесть. Они ведь соответствовали её уровню? Джек, я с тобой дружу.

— Я битый час предлагаю тебе дружбу, а ты устраиваешь кинокомедию. Я не использую возможности, предоставляемые текущим договором. Но уже начинаю жалеть об этом.

Неделю, пока снимались волновые параметры, Джек рассказывал, убеждал, уговаривал. Потом плюнул и загнал Эвин на заливку боевых специальностей. В приказном порядке. Результатов по теме не ожидалось. Мало данных. Трен с практическим подходом и опытом, но без точного видения процесса. Эвин, видела всё прекрасно, но совершенно не понимала, что требуется получить. Они вполне спокойно общались, но из-за различия в подготовке, просто не понимали друг-друга. Джек вообще понимал только обрывки слов. Человеческий фактор показал лейтенанту длинный розовый язык.

— Мы не пойдём смотреть чёрный луч?

— Нет. Сейчас тебя ожидает медицина и заливка. Я заберу на борт наземную команду и мы сходим к тебе домой. Ты должен забрать последний заказ.

— А ты откуда знаешь?

— Не важно. Отсутствие этих предметов помешает твоей инициации. Надеюсь, что они ещё там, где ты их оставил.

— Моя семья?

— Отправится сюда. Если ты захочешь. Курьер прибудет завтра. Сразу и выйдем.

Так и произошло. Тридцать человек с пилотами поднялись на «Арват», курьер «привязали» тренспортными захватами и линкор, оставив зелёную на планете — ушёл к Дакрасту.

Планета Дакраст. Бастард. Цин

Посёлок, словно не заметил пропажи одного из жителей. Да и с чего бы? Гибель наёмников в охране караванов, не была редкостью. Кто-то покидал посёлок, кто-то занимал место выбывшего. Так же светило солнце, росла трава. Крутились вокруг ближайших к посёлку вершин стада овец. Кричали на пыльных улочках дети, и степенно попивали чай старики, под развесистым акром в центре посёлка.

— Нет, Трен. Она ничего для тебя не оставила. Когда вышли все сроки и стало понятно, что тебя забрал рейдер, она вышла замуж за Дайги. Продали дом и уехали.

— Как же так? Ведь прошло меньше года?

— Всем известно, что люди, которых взял рейдер, никогда не возвращаются.

Грифон с тоской смотрел на свой дом. Свой бывший дом. Свой первый настоящий дом после мастерской дяди.

— Грифон? Ты скоро?

— Да вот… выходит, что и забирать надо только железо.

— Живы-здоровы? Значит увидитесь. Но сейчас искать мы никого не можем.

— Я понял. Контейнер — на треугольную полянку возле восточного склона. Там прилично барахла. Чего таскать в руках? Тойти, если получится — передай, что я вернулся один раз, вернусь и второй. И во второй раз я обязательно найду Теви и Ранну.

Один из старожилов посёлка кивнул. Седая борода смешно вильнула хвостом. Только сейчас Грифону смешно не было.

— Хорошо Трен. Думаю, что Ранне это передадут. Не думаю, что она обрадуется.

— Потому и передадут. Пойду.

— Удачи, солдат.

— Спасибо. Здоровья тебе и правнуков. Побольше.

Мастерскую для Грифона пришлось устраивать в помещениях внешнего корпуса линкора. Специфика, чёрт бы её побрал. Предметы коллекции и ценные заготовки перевозились каждый раз в небольшом транспортном модуле. На боевом корабле внешние помещения чаще всего попадают под удары. Ни Джек, ни Грифон рисковать не хотели. Трен повозился с тележкой и теперь она хранила ещё и самый ценных инструмент, раскладываясь в мастерской в удобный стеллаж.

Джеку очень хотелось поработать с Треном. Масса интересных вещей, которые просто так ни за что не узнаешь, но бесконечные напоминания, всплывающие в массе рабочих объёмов персонального слоя капитана «Арвата», вызывали не просто головную боль. Иногда банально хотелось сдохнуть, чтобы навсегда убежать от непонятных пометок.

Вот что такое «А.Р на 75.20 от трёх месяцев»? Срок выполнения — три дня. Висит это самое «А.Р», и мигает красным. А Джек совершенно не понимает, что и куда требуется переставить. НЕ ПОМНИТ. А если в результате погибнут люди?

— Авита, будь добра, напоминай своему капитану, чтобы он подробнее комментировал назначенные задания. Что ты можешь сказать по этой записи?

— Она не актуальна. Мы сломали все возможные графики. Связь с абонентами сети А.Р недоступна в силу несоответствия рассчетной точки местонахождения и фактической.

— Пометить неактуальные напоминания. Добавить комментарии к остальным. К тем, о которых тебе известно.

— Принято.

Радость была недолгой. Некоторые комментарии Авиты были… глобальны. Пришлось использовать медблок и виртуальный режим, многократно ускоряющий восприятие и обработку информации. К сожалению, такие объёмы были скорее правилом, чем исключением. Так что, когда вывалившийся после очередного сеанса Джек выходил на прогулку и добирался до берлоги Трена, ему меньше всего хотелось работать.

— Джек, аккуратнее с заливками.

— Если я не могу вспомнить — не значит, что необходимость определённых действий отпадает. Приходится некоторые вопросы осваивать заново. Думаю, что осталось не слишком много. К возвращению на узловой, если не вспомню, то представление иметь буду — точно.

— Это не совсем то, что от тебя ожидают.

— Это — то, что есть. Второй вариант — тупой идиот и пижама в цветочек. Один раз меня уже посетил результат незнания. Базовый вариант Джека Грея, капитаном линкора не был и восстанавливать его жизнь было неоткуда. Возвращение на узловой Сото для меня закончилось обнулением контрактного стажа. Это… очень неприятно, ты себе даже представить не можешь, насколько.

— Ты жив и на своём корабле. Значит, самое неприятное тебя миновало. Остальное — перемелется. Кстати. Или не кстати. Я посмотрел твои работы. И у меня есть предложение. Сделаем зажимы и восстановим второй клинок. Да, это будет новодел. Но… кто об этом сможет сказать? Главное, что пара Бенао станет комплектной. И будет уже не коллекционной изюминкой, а очень приличным дополнением к одному из рабочих костюмов Королевы. Клинки герцога Уно. Это очень сильный момент.

— Моделирование уже освоил?

— Э… тут не всё так быстро. Я ведь тоже заливаюсь и симулятором пользуюсь больше, чем мне бы хотелось. А новое направление надо руками пощупать. Иначе настоящего понимания не будет. И результата.

С момента принятия первой сводки узлового Бастарда началась работа. Списки свежих происшествий. Несколько «красных» сигналов. Бои с рейдерами и многочасовое очень бережное восстановление крупиц памяти по всплывающим ассоциациям. Джек всё же восстановил точное объёмное изображение недостающего клинка Бенао и с третьей попытки получил требуемое качество металла и точное совпадение орнамента на самом клинке. Грифон клинок забраковал. Последовало уточнение требований.

— Специальные свойства получаются в результате работы волновых конструкций. И если плетение, наложенное на клинок, отрабатывает как надо, то появляются волновые связи. То, что у тебя получилось, Джек — точная «холодная» копия. Выглядеть это будет как надо. Но работать как должно — не будет. Это неприемлемо.

— Я здесь не копенгаген. Давай подробно рассказывай, что именно ТЕБЕ надо? Где и какие структуры металла требуется реализовать для твоей работы?

В редкие моменты, когда пара работников совпадала в режиме и находила силы заниматься работой над клинком, Грифон описывал получаемые свойства и характеристики волновых связей. На физическом уровне. Ни плетения, ни их работу он, после нескольких неудачных попыток, не упоминал. Слишком многое требовалось ощущать, а не знать. А теоретиком волновых конструкций Трен, к сожалению, не был. Отличным консультантом могла бы быть Эвин, но она продолжала лечить людей и выращивать растения на Соланике.

Так или иначе, в один прекрасный день и второй клинок и зажимы были готовы. Трен прочно освоил минимум обязательных знаний и умудрился изрядно прихватить «сверху». Все условия для разговора с Хранительницей были выполнены. Кроме одного. Удобного места.

Оказалось не так просто найти на маршруте «Арвата» точку, с которой Трена могли бы забрать. И причина была в том, что его вернут именно в эту же точку, откуда он своим ходом должен был вернуться в Нерио.

Но точка была найдена. На следующем, «прощальном» маршруте.

— Нет-нет, капитан. Тихо и спокойно подошёл и сел рядом. И… возможно, мои люди не будут стрелять.

— Ты вспомнил?

— Это не важно. Важно то, что я узнал. А ещё важнее — то, чего я никак не могу узнать. В пакете, прибывшем на борт шаттла вместе со мной, были вещи и три накопителя с информацией. Меня интересует то, что было снято с накопителей и сами вещи координаторов.

— Я их передал нашему человеку.

— Которому именно?

— Я не могу тебе сказать.

Лицо капитана Браги покрылось крупными каплями пота.

— Ладно. Информация в наш аналитический центр так и не поступила. Почему?

— Я… не знаю.

— И никто из нас четверых, оставшихся в живых, не знает. Почему? Молчание — это не ответ.

Тихий щелчок станнера. Тело капитана аккуратно подхвачено под руки. Две-три минуты и его упакуют в спаскапсулу. А сама капсула, попав в пункт отправки грузов, исчезнет на одном из складов компании-производителя дешёвых удобрений. Через неделю, находящееся в специальном сне тело капитана переместится в один из медблоков «Арвата» и после полной проверки, несговорчивый капитан выложит абсолютно всё, что знал. И даже то, о чём только догадывался.

Очень длинные пять минут. Неизвестность — это хуже всего в таких случаях.

«Авита?»

«Говнюк в путешествии. Полного контроля пока нет. Потерпи немного, Джек.»

И наконец, долгожданное:

«Есть полный контроль посылки.»

Джек встряхнулся и поднявшись с лавочки направился в здание узлового офиса Патруля. Того самого здания, из которого только что вышел один из самых известных и расыскиваемых пиратских капитанов области.

— Лейтенант Грей, «Арват». Прибыл для продолжения службы.

— Если бы не ваша безалаберность, лейтенант, вы бы не попали в такую дурацкую ситуацию. Доложили бы мне, сейчас все эти твари бы давали показания в суде.

— Уверен, что нет. Два старших офицера управления, независимо друг от друга сливают информацию структурам, работающим на того самого человека. Здесь копия докладной записки. Первый экземпляр передан представителю Тройки. Второй отправлен в собственную безопасность Патруля сектора. Третий лежит на специальном сервере, ожидая подтверждения о принятии соответствующих мер. Всё точно по уставу Патруля.

— Нет, ну какие же сволочи? И я наверняка этих офицеров знаю.

— Одного из них — точно знаете. Это вы. Я лейтенант Джек Грей, имея на руках убедительные доказательства, под Знак обвиняю…

После слова «обвиняю», координатор уже физически не мог ничего сделать. И что бы не произошло после этих слов с самим Джеком или координатором, результат будет один. При соответствии обвинений — координатор умрёт. Сразу, или помучается — никто бы не смог сказать. А в текущем контракте Патруля на его имя, появится полный перечень подтверждённых обвинений. И отметка о приговоре и его выполнении. Седой старик стоял и молча смотрел на переливающийся серебром рисунок Знака.

Новый день начался с традиционно пустой комнаты следователя. Только вот вместо безликого ВБшника вошёл второй координатор узла.

— Здравствуйте, лейтенант.

— Доброго здоровья, господин второй координатор узла.

— Этот разговор будет неформальным. Ваши обвинения координатору Генару в доказательствах уже не нуждаются. Всё прошло через Знак. Генар — мёртв. Но остались вопросы. Я капитан Матт Тревор, предлагаю вам откровенный разговор.

— Я уже говорил вам, что конфронтация с руководством, по моему мнению, никогда не способствует выполнению поставленных задач. Если эти задачи созидательного характера. Извините. Общение с ВБ меня принудило к определённому стилю. Проще будет так. Не люблю лезть в чужие дела. Но если лезут в мои, то вынужден реагировать. Оказалось, что у меня на этой планете есть семья. И меня НЕ УСТРАИВАЕТ то, что собирались с ней сделать. Если бы я узнал раньше, информация прошла бы по официальным каналам. И если бы я не встретил свою супругу вовремя, сейчас она бы носила «Оси». Что скажете?

Матт с трудом удержал равнодушное выражение лица. Да какая к чертям семья? Что он несёт?

— Я прекрасно понимаю вашу позицию. И всем понятно, почему вы сделали то, что сделали. Есть один момент, который мешает урегулированию.

— Предположим, что я ожидал негативной реакции. Возможно, что опасаясь прямого обвинения в превышении полномочий, я побоялся лично проводить полицейскую операцию и спецоперацию по нейтрализации агентов Баронств. В таком случае, было бы логичным найти грамотного специалиста и поставить ему определённые задачи. В таком случае этот человек не являлся бы моим подчинённым. Минус в том, что выполнив основную задачу, он полностью выходил бы из-под моего влияния. Как и его организация. В таком случае, мне для закрытия контракта, предоставили бы основной результат. Подробности и не оговорённые заранее ценности в такие сделки не входят. Я не ожидал захвата каких либо значительных средств. Соответственно, я не оговаривал никаких условий. Информацией о координатах базы эти люди полностью закрыли условия контракта. У меня всё.

— В руководстве узла неоднократно поднимался вопрос о… собственном финансировании ремонта и восстановления кораблей, за счёт перечисления капитанам части захваченных ими средств. С вами этот момент не обсуждали потому, что вы не занимаетесь планетарными операциями, как и захватом пустотных караванов контрабандистов. Из разговора с капитаном Маркером у меня создалось впечатление, что у вас имеются определённые возможности по доставке кондиционных узлов и рабочих модулей. Давайте мы с вами подумаем и при следующей встрече обсудим возможности взаимодействия.

— Я только за. Спасибо за разговор.

— Взаимно. Обвинения с вас сняты, но прошу вас быть аккуратнее в работе. Кстати, тут до меня дошла информация, что на Риапе какой-то громкий процесс возбуждают. Против семьи Таннав. Мы, на определённых условиях могли бы помочь.

— Э… видите ли, основной объём информации за последние пять лет, я восстанавливал по собственным хроникам. Никакого упоминания о данной семье я там не видел. Извините. И по Хираду. Вы можете компенсировать часть потерянных средств тем, что скоро там появится несколько весьма интересных направлений промышленности. И на внешней стороне об этом пока никому не известно.

— Это интересный момент. Думаю мы с вами договоримся. Это направление для узла так же интересно. Я постараюсь предоставить вам время для общения с… семьёй. У меня всё. Будьте добры не покидать корабль до распоряжения.

Уже на выходе из здания Джек столкнулся с человеком.

— Джек, да ты на себя не похож, что случилось?

— Извините. Если вам не сообщили, я восстанавливаю нейросеть. Она вылетела вместе с большим куском памяти. А память потеряна ввиду повреждения физического носителя. Я вас не узнаю. Мне жаль.

Тревор смотрел из окна вслед уходящему лейтенанту. Точно не помнит. И ничего не понял. Да кому нужны деньги, которые давно списаны? У лейтенанта была очень серьёзная сеть агентов. И «серый патрульный». И… Может так и лучше? Пусть валит в Глухой угол. Если дойдёт.

— Как думаешь, Ави, прорвались?

— Деньги ты им не вернёшь. Да и не в деньгах дело. Копать дальше тебе никто не позволит. Тхор говорит, что сетью баронов, по крайней мере теми, кто не разбежался, продолжают руководить.

— Нам уже это не важно. Всё осталось по-прежнему. Приказ на ротацию и новый маршрут. Здесь ничего не изменилось, значит все разговоры — пустышка. Необходимо уладить дела. Оставить сообщения и распорядиться о продаже работающих предприятий и лотов, застрявших на аукционе. Рассчитывать будем на семь суток. Дыру успели починить?

— Да. Осталась только зашивка внешнего корпуса. Ты ведь не станешь демонтировать единичку?

ВМ, изображавший Авиту, так и остался в помещении Зала управления линкора.

— Нет, конечно. Но и делать с ней пока не буду ничего. Вот так пусть и стоит. И пока отсюда не свалим, все официальные каналы связи будут на ней. В случае аварийных ситуаций она отключается первой. Потому на неё особо не рассчитывай.

— Принято. Огромное спасибо, капитан. Как вы себя чувствуете?

— Как дырявое решето. Потому и прошу тебя заняться моим… бизнесом. Большинство операций проводилось через тебя. На твоё усмотрение можешь оставить стабильные проекты, способные работать без моей поддержки. Я пойду бегать. Хотя… стенд. Что с «колобком»?

— Всё по-прежнему.

Джек разочарованно махнул рукой и поплёлся в симулятор.

После возвращения из столицы генерала, поместье слегка притихло.

— Аль. Что случилось?

— Читай.

— Потеря памяти… восстановление нейросети… подарки… сестра… Авита Грей. Что за херня?

— Отец говорит, что Джек прибил Апоса и достал на защищённой базе Гердаха. В последнем бою получил ещё одну «дорогу» и все последствия. Потом поднял хронику собственных действий с ВМ и посадил координатора Генора на Знак. Но практически ничего не помнит по обычной жизни. Отца он не узнал. Восстановление в таких случаях — года два, если повезёт. Но через два года он будет уже на границе с Батрунгом. Ротация. Про сестру Джека, первый раз сама услышала. Но Джек — тот ещё темнила. Мог запросто ничего не сказать. Ни нам, ни ей. Что ты будешь делать, Кара?

— Мои планы не изменились.

— Умничка. Можешь всегда на меня рассчитывать.

— А как же «злая тётка»?

Женщины посмотрели друг на друга и рассмеялись.

«Грей. Вам приказано выйти на маршрут. Текущие условия по маршруту не позволяют далее задерживать ваш выход. Отпуск будет компенсирован при следующей разгрузке. У вас три дня на подготовку.»

«Принято.»

Пауза в четыре дня и вот. Сразу прямой приказ от узлового. Никаких согласований. Передал координатор связи, а у него и не спросишь, почему второй координатор отменил договорённости. Просто потому, что этот ни о каких договорённостях ничего не знает. Стандартный приём.

— Ави?

«Слушаю, Джек.»

«Успеем принять из библиотеки сколько нибудь серьёзный объём по оборудованию? У нас три дня.»

«Всё, что там было, уже у нас. Объём мизерный.»

«Попробуй создать кальку для поиска в нашей базе по отстойникам.»

«Поиск уже запущен.»

«Умничка.»

«Просьба, капитан.»

«Внимательно.»

«У меня недостаточный резерв энергоснабжения. Необходимо изыскать дополнительные каналы.»

«Готовь схемы. Первая пауза в маршруте — твоя.»

«Спасибо.»

Ладно. Мысли о девочках — долой. Маршрут — дело привычное.

«Сводку по маршруту, комментарии, на планшет. Подготовиться к убытию. Старт по готовности.»

«Принято.»

— Та-а-ак, и в какую дыру меня опять засунули? О-оперный театр!

Стандарт на маршрут — полтора года. Значит — не меньше двух, исходя из практики. Вторая половина вообще — в областях с проблемами связи. Значит ещё плюс время. Никого никуда не попросишь подскочить. Всё сам.

«Будем пересчитывать маршрут, исходя из логики движения товарных потоков и актуальных транспортных линий.»

Прошлый раз такая инициатива дала существенную экономию времени. В пустых районах достаточно проверить узловые точки на предмет остаточного следа. То же самое — на известных маршрутах контрабандистов. Посчитать вероятности задержания и тип нарушителя.

Нынешние двигатели весьма сильно отличаются по выхлопу. У ВМ «Арвата» накопилась приличная база по принадлежности выхлопа определённому производителю. Дальше — проще. Сведения из регистрационного списка давали достаточное представление о том, какие области используют характерные двигатели. Аналитика определяла вероятности законного нахождения корабля на текущем отрезке. Именно по маске выхлопа был обнаружен не один ранее неуловимый э… коммерсант.

Последний анализ собственных действий Джеку очень не понравился. Неправильно. Он не должен идти по стопам Императора Виктора. Он уйдёт и основной объём связей между нормальными людьми, им восстановленный — просто канет в вечность. А имя его — станет жупелом. Если ранее на него огладывались, как на странного, но вполне понятного офицера, то теперь его просто боятся. Некоторые — вообще, до отвисания брюк.

Громкое имя… Оно помогает собрать тех, кто будет защищать или разрушать. Но тех, кто хочет спокойно создавать, оно скорее всего просто испугает. Почему он не подумал об этом, когда планировал уничтожение сети Гердаха?

Возможно, плюс сегодняшнего взгляда на произошедшее — именно в том, что смерть Веги и все нападения на «Арват» он воспринимает, как посторонний. Нет живой памяти, нет горячей боли и ненависти за убийства и рабские караваны. Да, всё вспомнится. Вот только такими острыми эти чувства уже не будут. Никогда.

Хирад. Ещё одна ошибка. Он помогал людям. Но вот — помог ли? Там осталось такое количество акул, что все усилия по стабилизации планеты, без постоянного присмотра, просто смешны. При нормальном подходе такая схема может сработать лет через двадцать — тридцать, когда сменится поколение управленцев.

Очевидно, Макиавелли не зря говорил: «Разрушать старые города и строить новые». Ему требовалось время, но есть и другая сторона. Проще собрать тех, кто хочет жить по-другому, ух, как на эту фразу вскинулись бы некоторые из знакомых по старой жизни… вот только, где они? Так что в первую очередь — создавать новые города. Они не могут не стать сильными и именно такие города дадут людей, которые знают, как это всё работает и почему именно к этому надо стремиться. Мдя. Теория. Или попытка осознать собственные ошибки?

Хотя… если предположить, что в основании всей этой истории лежала банальная месть, то — вполне удачно всё сработало. Очень много разумных точно знает, кто, кого и за что именно. А вот вся созданная система — разрушится. И именно сожаление о ней заставило Джека переваривать всё с самого начала.

Вот уж зацепило, так зацепило. В конце-концов, лейтенант, выполняя свой собственный план, предоставил очень многим возможность вырваться из неблагополучной ситуации, достигнуть какого-то стабильного состояния. Если эти люди не смогут удержать приобретение… кого винить? Тех, кто не желает кормить всех с ложечки?

Самое неприятное — ощущение, что он потратил массу времени и сил на изготовление нежизнеспособной одноразовой конструкции. Пора привыкать к тому, что жизнь — штука очень длинная. И вне зависимости от того, выполняются ли текущие планы, появляются планы новые. Просто требуется помнить о том, что любая созданная система должна работать и быть управляемой после выполнения текущей глобальной задачи.

Вот так просто. И к чёрту весь этот хлам. Жаль, что голову Гердаха не удалось добыть. Джек криво усмехнулся. Он начал понимать мотивы людей, коллекционирующих головы врагов.

Текущая задача на рабочем объёме Джека уже висела. На время автоматической проверки остаточных следов работы для капитана не было. То есть ему не требовалось постоянно торчать у планшета. Но время было рабочим и заниматься собственными проектами Джек себе не позволял. Только непосредственно связанные с патрулированием. Максимальное колличество правил и традиций для пустотных маршрутов. Минимум свободы.

Модель, требующая завершения, позволяла использовать модифицированные зонды для проверки и контроля планетарных систем. Отсреленный с огромной скоростью зонд встанет на определённую орбиту в системе и течение продолжительного времени будет сбрасывать в сеть Патруля большинство необходимых параметров. Из сети их «поднимет» Авита и обработает. Это позволит расширить область постоянного контроля в несколько раз.

Работа с наземным «глазом» оказалась очень полезной. Первая же попытка заменить стандартные датчики на приобретённые на Хираде дала результат. Проект стал в принципе осуществимым. Далее «мытьё» выделило необходимые задачи. На текущий момент осталась часть, где требовалось непосредственное участие Джека. Контроль сборки. Тестирование готового образца.

Все заботы Хирада отошли на второй план. Процесс патрулирования входил в привычные рамки.

Контрольная точка маршрута. Меньше года. Очень хороший результат. Джек сидел на стуле перед не законченной жар-птицей и бессильно ругался. Это место упорно не хотело вспоминаться. Очень красивые фигурки, точно сам делал. Но ни инструмент ни маркировка архивов с рабочими объёмами, по-прежнему ничего не говорили ему. Хотя… стоп. И руки начали движение.

Через два часа Джек пил горячий чай и улыбался. Да. Он точно закончит эту работу. Жар-птица получится очень красивой и…

«Капитан. Обнаружены множественные точки выхода.»

Времени у Джека было более чем достаточно, чтобы просчитать максимум возможных событий. С таким вариантом ассоциировался только один. Кочевники.

Рука застыла на пол-пути, горячий чай тонкой струйкой полетел к полу. Вся радость ушла, в голове стало пусто и холодно. Похоже, что над планами лейтенанта Джека Грея Творец изволил посмеяться.