Дикий лес

Пролог.

В лесу стояла утренняя тишина. Туман неспешно наползал на поляну, где на поваленном старом дереве неподвижно сидел молодой человек. Он невидяще смотрел перед собой и казалось, не замечал ничего вокруг. Роса медленно, но верно серебрила его короткие, чёрные и густые волосы. На поляну неслышно выскользнул большой волк. Его ни сколько не пугало присутствие человека в его лесу. Он открыто и казалось с интересом рассматривал незнакомца.

– Уйди, я хочу побыть один. – ожил парень обращаясь к волку, как будто зверь мог его понять.

Зверь покачал головой, как будто поняв, что от него хотят, развернулся и не спеша ушёл в лес. Через короткой промежуток времени на поляну решительно шагнул человек:

– Привет, ты чего тут сидишь один? Заблудился?

– С чего ты решил! – возмутился парень все ещё неподвижно сидящий на дереве. – Я же сказал уходи, оставь меня в покое, что не понятно? Я хочу побыть один.

– Уууу… – вздохнул незнакомец. – Как все запущено. Я просто хотел помочь.

– Мне не нужна помощь. Понятно?

– Да я вижу что не нужна. Меня кстати Призрак зовут? А тебя?

– Призрак странное имя. Меня зовут Тьма.

– Гм. А Тьма по твоему нормальное имя? – улыбнулся незнакомец.

– Это кличка. – нехотя пояснил парень.

– Так ты наёмник? – полуутвердительно кивнул Призрак.

– Да наёмник. – соврал парень.

– А здесь что делаешь? Выслеживать тут некого и вообще – это наш лес и мы не любим тут чужаков.

– Я, – замялся Тьма. – Я того, это, в общем я умереть хочу. Только не знаю как. Мы вампиры живучие, ты наверное знаешь. Может ты поможешь мне, а? – вопросительно уставился он на Призрака.

– Ты что, с ума сошёл что-ли? – вытаращился на него Призрак, а потом захохотал. – Ну ты даёшь, так шутить, а если бы я согласился?

– Я не шутил. – пожал плечами Тьма и отвернувшись стал снова смотреть в даль.

– Эй ты чего? – забеспокоился Призрак. – Может расскажешь, что все же у тебя случилось?

– Почему нет? – снова повернулся к нему парень. – Может после этого ты захочешь мне помочь умереть.

Глава первая.

– Мет, да проснись ты уже! – в который раз прокричал мама, жаря для всей семьи блинчики. И хотя Мету было двадцать три года жил он до сих пор с родителями и с младшим сёстрами. Мама работала в окружной больнице хирургом, а папа был полицейским. Сестры, одна в пятом, а другая в девятом классе, учились на отлично. В общем образцово-показательная семья. Сам Мэтью закончив университет устроился работать в небольшую фирму айтишником. Он с детства интересовался компьютерами и прочей техникой. Работа в фирме его вполне устраивала из-за свободного графика и хоть платили там немного, но зато он успевал брать заказы на стороне. Чинил или настраивал почти любую электронную техники. Мог помочь взломать код или напротив поставить защиту на персональные данные. Впрочем, откровенно незаконные заказы он никогда не брал и как сам же шутил, не хотел связываться с законом.

– Он у меня строгий! – и всегда кивал при этом на папу.

Денег, что он зарабатывал с лихвой хватило бы на съём своей квартиры, но он предпочёл остаться в семье, тратя деньги на другие нужды. Купил себе новую машину, помог родителям сделать ремонт в доме и потихоньку откладывал в семейную копилку на обучение сестёр. Себя тоже не забывал и уже пять лет как с парой друзей летом летал на море и две недели они отрывались по полной.

– Уже встаю! – крикнул он маме и пошёл в душ.

Вставать в такую рань отчаянно не хотелось, он вчера до поздней ночи, а вернее почти до рассвета просидел за компьютером торопясь закончить срочный заказ. Одна фирма заказала ему защиту данных и он всю ночь подготавливал программу сделанную специально для них. Теперь нужно было только съездить к ним в офис и установить её. Пара часов работы и пять тысяч долларов в кармане. На кухне был бедлам, Кармен крутилась перед зеркалом подкрашивая глаза.

– Мет ты сможешь вечером отвезти меня к Мери? Мы собирались делать реферат вместе, заодно и посплетничаем.

– Когда тебе нужно ехать? – не то чтобы Мет был против, но на вечер и у него имелись свои планы.

– Часов в семь.

– Хорошо, в семь я смогу.

– У тебя планы на вечер? – поинтересовался отец, отвлекаясь наконец от газеты, которую всегда читал перед работой.

– Да, хотел с Брайном сходить в бар выпить немного и закусить. Ну ты понимаешь. – немного смутился Мет. Но вовсе не тем, что собирался выпить с другом.

– Когда ты в последний раз ел? – строго спросил отец.

– Вот сейчас. – Мет торопливо нагреб себе в тарелку блинчиков. – Ммм, мама как вкусно.

Мама лукаво улыбнулась:

– Ешь давай.

– Так когда? – не дал себя сбить с мысли отец.

– В пятницу. – не охотно ответил Мет, отводя взгляд в сторону.

– А сегодня уже среда. – отец нахмурил брови. – Сын ты же знаешь правила – не больше трех дней перерыва! Неужели так сложно, у тебя же куча знакомых, кто тебе откажет? В крайнем случае ты всегда можешь укусить любого из нас.

– Не любого. – встряла Кармен. – Меня и Мелани нельзя кусать, мы несовершенолетние.

– Ладно, ладно я понял, вечером обязательно поем. Все мне пора! – Мет торопливо дожевал последний блинчик, залпом выпил молоко и чмокнув маму поспешил к выходу уже не видя как отец с доброй улыбкой качает ему вслед головой.

– Шалопай! – вынес вердикт он, когда за Мэтью захлопнулась дверь.

Брайн как всегда опаздывал. Заняв столик в углу, Мет заказал коктейль и устало вытянул ноги под столом. Денёк выдался насыщенным, но все дела запланированные на день он закончил, теперь можно и отдохнуть, а главное поесть. Непреложное правило вампиров гласило: кровь следовало пить не реже двух раз в неделю и не меньше трех глотков за один раз, иначе легко было потерять контроль над своим внутренним зверем. Тогда беда – вампирский голод не знал пощады! Человек просто терял разум, а вместо него телом управлял голод или как говорили зверь. Он тоже обладал разумом, зверь хотел жить и искал еду и укрытие. Беда только, что зверь не умел или скорее не хотел себя контролировать и поэтому чаще всего просто убивал свою жертву, а если так случалось, что вампир очень долго оставался без крови, то зверь становился так силен, что вернуться назад было уже нельзя. Он убивал без разбору всех кого встречал на своём пути и даже насытившись к человеку не возвращался разум. Таких людей держали в специальных лечебницах, впрочем убедившись, что разум уже не вернётся их просто казнили. Благо невинных жертв среди них не было. Если уж ты терял контроль то почти наверняка это заканчивалось убийством и тюрьмой. На деле срок который вампир мог обходиться без крови у всех был разный: кто-то терпел не больше пяти дней, а Мет легко мог не есть и двенадцать. Хотя ему всегда казалось, что он и дольше сможет терпеть, когда ему стукнуло совершеннолетие и он стал вампиром как и его отец. Тогда под пристальным контролем родных он учился пить кровь и никого не убивать, а так же узнавал границы своего времени. Отец тогда прервал его голодовку посчитав, что двенадцать дней и так предел и больше просто опасно ждать. Вампирами же рождались, его отец был таким, а мама и сестры были обычными людьми. Вот и у него когда нибудь будут дети и кто-то из них в четырнадцать или шестнадцать ощутит жажду крови и станет вампиром, а может его дети будут обычными, будущее покажет. Впрочем, какая по сути разница кем они будут, лишь бы людьми они были хорошими. Про вампиров все знали и относились к ним вполне нормально, по сути они были такими же как все, просто раз в три дня пили кровь. Ну да, да, были и преимущества, зверь был чуткий и выпустив его человек мог лучше слышать, видеть в темноте и зверь был сильнее обычных людей, с молниеносной реакцией поспорить с которой могли только оборотни. И конечно никаких болезней. Вампира конечно можно убить, но для этого придётся очень постараться. А вот летать, бояться солнечного света и не переносить чеснок и серебро – это все выдумки киношников.

Брайн так и не появился. Прождав его битых три часа раздосадованный Мет поехал домой. Беда была в том, что он очень не любил кусать незнакомых людей. В баре конечно нашлась бы парочка парней готовых заработать триста баксов, обычная плата за право укусить. Но это как спать с проституткой, ты ничего не знаешь о человеке, что он ел сегодня, может он принимает какие-то лекарства – все это отражалось на вкусе крови. Мет конечно не был привередой и при желании мог укусить кого угодно, но сегодня он решил, что обойдётся донорской кровью. Дома в холодильнике всегда лежала пара пакетиков, вот на такой случай. Но доехать до дому без приключений не получилось, не успел он проехать и полверсты как проколол колесо, как на зло на трассе было пустынно. Домкрата в багажнике естественно не оказалось, на прошлой неделе отец забрал домкрат Мета и видимо забыл вернуть. Вдали замелькали фары. Мет призывно поднял руку. Старенький "Форд", чуть скрипнув тормозами, замер на обочине. Из кабины выбрался крепкий, уверенный в себе мужчина.

– Привет, что у тебя случилось?

– Да вот колесо пробило, вы не одолжите мне домкрат на пять минут? Я быстро колесо поменяю.

– Я бы с радостью, но домкрата у меня с собой нет.

– Жаль. – Мет даже растерялся. – Наверно придётся вызывать эвакуатор и такси.

– Да пожалуй, иначе никак. – мужчина уже собирался уезжать когда Мета осенило:

– Мистер погодите! Простите, а вы не могли бы сами поменять мне колесо?

Будь на месте мужчины кто-то другой Мет и не подумал бы просить, но ночной незнакомец выглядел сильным и уверенным человеком.

– Как же я поменяю колесо без домкрата? – повернулся тот к нему.

– Очень просто. – улыбнулся Мет. – Я подниму и подержу машину.

– Да ты никак силач? – сдержано улыбнулся незнакомец.

– Нет, я вампир. – вернул улыбку Мет.

Мужчину как-то странно передернуло, он даже отвернулся и зашагал к своей машине, но казалось в последний момент передумал и повернулся к Мету:

– Я согласен, давай поменяем.

Обрадованный Мет быстро достал запаску и ключ из багажника пока незнакомец не передумал. На дороге по прежнему было тихо. Ночью в пригороде машин было мало, а близость парка который на ночь закрывали и вовсе делала дорогу пустынной. Приготовив все что нужно, Мет выпустил зверя и легко поднял машину, стоять так долго он конечно не мог, но много ли надо времени чтоб сменить колесо. Мужчина, с которым они кстати даже не познакомились, споро открутил пробитое колесо и откатив его в сторону зачем-то зашёл Мету за спину.

– Можно побыстрее? – попросил Мет, даже его зверю держать машину на руках было тяжело.

– Сейчас. – незнакомец все ещё стоял у него за спиной.

Взмах ключа и Мет кулем повалился на асфальт. Прямой удар по затылку тяжёлым предметом не мог выдержать никто, даже вампир. Поминутно оглядываясь, мужчина быстро и сноровисто связал Мета скотчем и закинул к себе в багажник, на этом он не успокоился и полез к себе в машину за аптечкой. Набрав в шприц лекарство, он сделал Мету укол прямо в шею и только после этого окончательно расслабился. Захлопнул крышку багажника и весело насвистывая сел за руль. Пятью минутами позднее мимо машины без колеса проехал патруль, но он уже не увидел ничего подозрительного. В себя Мет приходил очень тяжело, отчаянно кружилась голова, хотелось пить. Он застонал и попробовал пошевелиться, руки странным образом были задраны вверх, а сам он по ощущениям сидел у стены. Звякнули цепи. Наконец разлепив глаза Мет огляделся и ничего не увидел, было темно, по ощущениям он находился в каком-то помещении. Мет вспомнил что он вампир и хотел выпустить зверя, он в отличии от человека прекрасно видел в темноте. Но к его ужасу зверь не подчинился – это был самый страшный кошмар любого вампира. Если зверь тебе не подчиняется, то ты обречён. Рано или поздно он вырвется на волю и кого-нибудь убьёт. От ужаса он дёрнулся и наконец понял почему он так сидит, руки были прикованы наручниками к кольцу в стене на уровне его головы. Несколько раз дернув со всей силы цепи он понял, что это бесполезно. Вот зверь может быть и смог бы порвать цепь, но не человек. Долго прибывать в неведении ему не пришлось. На потолке открылся люк и заскрипели ступени. Вспыхнул свет и Мет увидел, что к нему спускается его ночной помощник.

– Что уже очнулся? Cилен! – уважительно протянул мужчина.

– Кто вы? Что вам от меня надо? – Мет пытался сохранить спокойствие, но в груди у него все клокотало от ярости. Он ничего не сделал этому человеку за что он его похитил? – Меня будут искать!

– Пусть ищут, – согласился мужчина, – все равно не найдут!

– Что вам от меня нужно?

Мужчина неторопливо прошёлся по подвалу:

– Лично от тебя ничего, я просто хочу чтобы вы все сдохли.

– О ком вы говорите? Я ничего вам не сделал. Отпустите меня и я никому ничего не расскажу, обещаю. – Мет старался говорить спокойно и убедительно, именно так учил разговаривать его отец если он когда-нибудь попадёт в беду и ему будут угрожать.

– Я хочу чтобы все вампиры сдохли! – мужчина казалось нашёл что искал, он поднял с земли биту и пошёл к Мету. Дальше начался кошмар, Мет пытался защищаться ногами, но его положение было почти безнадежным, мужчина просто встал с боку и стал бить его не разбираясь куда он наносит удары, по рукам, плечами, животу. Хрустнула ключница, во рту было солоно от крови, Мет кричал, но его никто не слышал. Когда мужчина задохнувшись откинул биту в сторону Мет был ещё жив, но ему нужна была кровь, еда, чтобы он мог залечить свои раны. Но зверь по прежнему не откликался.

– Что, не слышишь своего монстра? – казалось мужчина прочитал его мысли. – И не пытайся! Я ввёл тебе препарат, он не позволит тебе контролировать своего демона и скоро ты умрёшь от потери крови!

С этими словами мужчина чиркнул по запястью Мэтью невесть откуда взятым ножом, кровь весело заструилась вниз, рана на руке была глубокой.

– Вы не понимаете. – Мет с трудом мог говорить, от боли все двоилось в глазах. – Если я не буду его контролировать он вас убьёт, он не позволит мне умереть – это и его тело тоже.

Мужчина уже не слушал его, он сделал что хотел и теперь спокойно ушёл из подвала, оставив его умирать. Надо только подождать немного и все будет кончено, а на следующую ночь он увезет тело в лес и закопает, также как и два предыдущих. Мет боролся до последнего, он не хотел становиться убийцей, но жизнь быстро покидала его, зверь в глубине завозился, его мучал голод и он был зол, он хотел жить. Если бы Мет поел в баре зверь бы подчинился, но они оба были слишком голодны, а Мет к тому же напуган, так что вскоре он сдался и позволил зверю вырваться на свободу. Глаза его потемнели и расширившиеся зрачки залили всю радужку, из глаз на мир смотрела сама тьма и смерть. Теперь Мет, вернее какая-то его часть, все видела по другому, цепи со звоном лопнули и на что надеялся этот глупец, приковав его к стене обычными цепями. Надо было брать заговоренные. Неслышно поднявшись по ступенькам зверь принюхался: мужчина был наверху и от него вкусно пахло едой, кровью. Он не успел даже вскрикнуть когда люк внезапно открылся и из подвала выпрыгнул его пленник, как Мет и предупреждал, он себя уже не контролировал, голод, побои и большая потеря крови лишили его контроля. Мет в один прыжок настиг жертву и с наслаждением впился в шею. Крови хватило чтобы залечить раны и восстановиться, но не полностью и голод не угас и контроль не вернулся. К сожалению, контролируя себя вампиры не могли быстро регенерировать, на это был способен только их зверь, когда терялся контроль. Мет вышел из дома и побежал по ночным улицам города. Очнулся Мет в постели, с трудом приподнял тяжёлую как с похмелья голову и огляделся. Маленькая комнатушка без окон была разделена железной решёткой, он лежал полностью одетый на смятой кровати, а по ту сторону решётки сидел хмурый, усталый мужчина в чёрном облегающем костюме, такие обычно носили охотники или следственики:

– Очнулся значит! Ну вставай, Тьма.

– Почему Тьма? Я где? – Мет неуверенно встал на ноги, тело слушалось отлично, он смутно помнил как бежал куда-то по дороге, потом провал.

– Ты в бреду все повторял Тьма, Тьма, мы так тебя и прозвали. Давай выпускай зверя, покажи сможешь ли ты его контролировать.

Мет начинал догадываться, он в следственном отделе. Он же убил человека. Видимо его поймали на дороге и привезли сюда. Хорошо, значит он не успел больше ничего натворить. Он вздохнул с облегчением и безропотно подчинился. Как говорил его отец: с законом лучше не спорить. Он выпустил зверя прошёлся по камере, сел на кровать, улыбнулся, показав клыки. Мужчина лишь хмуро покивал.

– Хорошо, вижу ты вернул себе контроль, молодец. Сейчас вернусь. – и не дожидаясь ответа вышел. Вернулся он очень быстро с пакетиком донорской крови. – Держи.

Пакет шлёпнулся на пол у ног Мета.

– Да я не хочу. – попытался отказаться он, пить на глазах у незнакомого мужчины было унизительно.

– Пей! – приказал мужчина. Мет нехотя поднял пакет, надорвал и выпустив зверя, стыдливо сделал четыре глотка. – Молодец, а теперь рассказывай что ты помнишь?

Мет присел на кровать, голова снова кружилась и подробно начал рассказывать, что с ним случилось. Внимательно выслушав рассказ мужчина хмуро кивнул:

– А дальше?

– Всё, я больше ничего не помню. Долго я был без сознания? Позвоните моим родным, они наверно уже с ума сходят.

Следственик как-то с сочувствием глянул на Мета и ничего не сказав вышел за дверь.

Глава вторая.

Призрак провел рукой по русым, отросшим до самых глаз, волосам и задумчиво произнёс:

– Значит ты убил человека? Это конечно плохо, но он был подонком. Я так понимаю даже следственики во всем разобрались и отпустили тебя. Так зачем ты хочешь умереть? Убийство подонка точно этого не стоит.

– Да, следствие установило, что он был маньяком и уже убил троих вампиров. – тяжело продолжил Тьма свой рассказ даже не поднимая на Призрака глаз. – Его тоже можно понять, три года назад молодой вампир убил его дочь. Просто не рассчитал силы и выпил её до дна, до смерти. Вампира, кстати, посадили на десять лет, но отца это не утешило, он возненавидел нас всех и спустя какое-то время решил сам покарать вампиров, а так как виновник уже сидел и до него было не добраться, он решил что и другие вампиры вполне подойдут для его мести. У следствеников и полиции он уже был на примете, но все улики на него были косвенные и они ждали, что он ошибётся и вот дождались.

– Я всё равно не понимаю. – пожал плечами Призрак.

– Сейчас поймёшь. – Тьма поднял наконец на него глаза, они были страшными, в них стоял холод и отчаяние. – В ту роковую ночь я вернулся домой. Как я нашёл дорогу, почему никого не убил по дороге я не знаю. Следствие считает, что я очень хорошо могу контролировать своего зверя, голод. Но я был ещё слишком слаб и мне требовалась ещё кровь. Придя домой я окончательно спятил. Не надолго всего на каких-то десять минут. Мама успела позвать на помощь отца, но я был сильнее, он конечно попытался меня остановить, но ничего не мог сделать – зверь всегда сильнее, чем контролируемый голод. Когда следственики приехали по вызову было поздно.

Тьма спрятал лицо в ладонях, его плечи мелко подрагивали, казалось он давился рыданиями. Потрясенный Призрак молчал. Наконец не выдержав неизвестности, он вскочил на ноги:

– Ты убил кого-то из своих родных?

– Нет. – Тьме наконец удалось взять себя в руки. – Я убил их всех. Понимаешь убил всю свою семью.

Тьма уже кричал не замечая это. Клыки вылезли наружу, а взгляд почернел, он всегда терял контроль над собой, когда вспоминал эту ночь. Нет, психолог конечно работал с ним пока он сидел под следствием, благодаря их занятиям он все вспомнил, хотя потом отчаянно мечтал об этом забыть.

– Давно тебя выпустили? – тихо спросил Призрак.

– Нет, недели две назад и я не могу с этим жить. Понимаешь, я просидел под следствием всего полгода и когда психолог убедился, что я себя точно контролирую меня выпустили, меня даже не судили. Как мне сказали – моей вины нет, это просто роковое стечение обстоятельств и я должен жить дальше. А как жить?! Ты должен понять меня. Я сразу стал думать о смерти, но отравиться я не могу – яды на нас почти не действуют. Застрелиться? А где взять пистолет? Повеситься – зверь не позволит, он просто порвёт верёвку. Чего я только не передумал. Потом увидел передачу про проклятый лес и понял – вот он мой шанс! Я запер дом, купил билет и прилетел в ваш город. Потом час ехал в автобусе и вот я здесь. Сижу и жду когда меня кто-нибудь сожрёт. Хотя пока едят только комары.

Тьма отмахнул от очередного насекомого и подумал, что начинает понимать тех кто не любит кровососов.

– Гм, а ты правда думаешь, что в двух часах ходу в лесу тебя сразу кто-нибудь съест? И лес не проклятый, не люблю когда так говорят, он дикий. В нем много магии и водятся животные и растения которых больше нет нигде в мире. Да, в нем можно умереть и очень легко, но все опасные животные да пожалуй и растения прячутся глубже в двух трех днях пути. Вот змеи уже водятся и здесь, но ты сам сказал что яды тебе не страшны. – задумчиво покивал Призрак.

– А ты сам что тут делаешь? – наконец-то догадался спросить Тьма.

– Гуляю. В прок… Тфу, диком лесу. А что? Я же оборотень, мы волки любим лес. А если серьёзно, то я патрулирую, чтобы люди не забредали сюда, здесь и правда может быть опасно и праздным гулякам тут не место. Ты правда думаешь, что я тебя случайно нашёл? Да я шёл по твоему следу от самого края. – пояснил Призрак .

– Понятно, так ты мне поможешь? – с надеждой спросил Тьма.

– Умереть? Конечно нет! За кого ты меня принимаешь? Я спасатель, а не убийца. – оскорбился Призрак.

– Ты работаешь спасателем? – удивился Тьма.

– Нет, вообще-то я работаю волком, ну по следу хожу в группе спасателей, а работаем мы в этом лесу. Ищем потерявшихся людей, сопровождаем караваны вглубь леса, работаем проводниками, если кому-то надо найти в лесу редкую траву. В общем работа интересная. – оживился оборотень. Было видно, что свою работу он и правда любит.

– А живёте тоже в лесу? – почесал искусанный комарами нос Тьма.

– Почему в лесу? – удивился Призрак. – На базе в пригороде, у нас там своя территория, жилой комплекс, столовая, склады со снаряжением, конюшня – караваны часто берут вьючных лошадей, хотя по лесу быстрее передвигаться пешком, но когда нужно отнести что-то тяжёлое – лошади самое то. Мы и живём там и от леса не далеко и до города рукой подать.

– Понятно. – Тьма опять уселся на дерево.

– Так и будешь здесь сидеть? – ровно поинтересовался Призрак.

– А я не знаю, что мне дальше делать. – пожал плечами Тьма.

– Пошли со мной. – поманил его парень.

– А куда? – Тьма не спешил подниматься.

– Тебе не все равно? – удивился Призрак.

Немного поразмыслив, Тьма встал и пошёл следом за своим провожатым, ему и правда было уже все равно. База, про которую говорил Призрак и правда оказалась огромной. Он привёл его к обычной пятиэтажке в которой размещались квартиры охотников и номера гостиницы, а так же прачечная и столовая – удобно, никуда ходить не надо – все есть, так объяснил Призрак, ловко паркуя машину на стоянке. Квартира Призрака была на первом этаже: две комнаты спальня и гостиная, просторная кухня, окна выходили во двор где играли дети.

– Можешь спать на диване. – махнул рукой Призрак.

Тьма безразлично пожал плечами, ему было все равно. Он подошёл к окну и стал смотреть на закат. Небо окрасилось всеми цветами красного. "Кровавый закат, к жаре."– так говорил отец. Воспоминание больно кольнуло душу. Тьма уже совсем было собрался уйти, зачем он здесь, он больше никому не нужен, когда чем-то стучавший на кухне Призрак не позвал его ужинать. Там на плите уже вовсю булькала кастрюля с пельменями, а Призрак дорезал салат.

– Садись, сейчас есть будем. – пригласил он гостя.

– Я не хочу. – соврал парень.

– А мне без разницы, я уже на двоих пельмени пустил. – Призрак был само спокойствие.

Достав майонез и кетчуп он ловко разложил пельмени по тарелкам. Пришлось Тьме садиться за стол. Положив себе салат из помидор Тьма принялся за еду, было вкусно и он не заметил как уплел все.

– Ты когда в последний раз ел? – невзначай спросил Призрак.

– Не помню. – признался Тьма.

– А кровь когда пил? – Призрак не выказал беспокойства, но внутренне напрягся, слишком хорошо он помнил рассказ, что бывает если не покормить вампира.

– Вчера. – успокоил его парень.

– Хорошо, ты если что не стесняйся, говори, я дам себя укусить.

– Вы же ненавидите нас! – впервые проявил любопытство Тьма. – Зачем все это? Привёл к себе домой, накормил, кровью согласен поделиться.

– Кто тебе сказал, что я тебя ненавижу? – опешил Призрак.

– Да не ты лично, а вы оборотни не любите вампиров, из-за того, что мы можем потерять контроль как я и убить. А вы почти никогда не теряете его, всегда едины со своим волком.

– Какая чушь! – возмутился Призрак. – Кто тебе это наплел?

– Я не знаю, – смутился Тьма, – это же всем известный факт.

– А мне вот не известный! – отрезал Призрак. – И вообще, кончай рефлексировать. Мы с ребятами недавно ловили в нашем лесу подонка, он будучи в здравом уме и твёрдой памяти загрыз трех детей. Представляешь, когда его поймали он все пытался свалить на волка, мол зверь был зол и все такое. Ему никто не поверил и правильно.

– И что с ним сделали?

– Как что? Казнили! А что ещё оставалось? – Призрак собрал посуду и засунул её в посудомойку. – Ты пойми Тьма, ты не виноват. Да, то что случилось ужасно, но этого уже не изменить, тебе придётся жить дальше. Нельзя взять и так просто уйти. Так поступают только трусы.

– Мне страшно. – признался Тьма.

– Понимаю. – серьёзно кивнул Призрак.

– И я не знаю как жить дальше. Вернуться домой я просто не могу!

– Оставайся у меня. – неожиданно даже для себя предложил Призрак, ему было жаль парня и отчасти он его понимал.

В отличии от Тьмы у него никогда не было семьи, он вырос в детдоме, это большая редкость когда у оборотня не находится родных и он скорее был исключением из правил. Всю жизнь он рассчитывал только на себе и сейчас даже отдалённо не мог представить, что же творится на душе у парня который вдруг остался один и для себя решил, что должен ему помочь.

– А вам на базу компьютерщики не нужны?

– А? Нет. – вынырнул из раздумий он. – Нет, не нужны! – твёрдо повторил он. – Ты должен начать новую жизнь. В той ты был айтишником, а в этой будешь охотником.

– Я не умею. Я даже в лес редко когда ездил, только что в парке иногда гулял. – опешил Тьма.

– Ничего, я тебя научу. Так ты согласен жить у меня и работать со мной в лесу?

Тьма неопределенно пожал плечами:

– Согласен, давай попробуем, хуже уже точно не будет.

– Вот и договорились, а сейчас пошли смотреть телевизор и спать, подъём ранний, с рассветом идём в лес на пробежку.

В лесу было хорошо, бег отвлекал, заставлял сосредоточиться на чем-то другом, а не на воспоминаниях. Призрак петлял между деревьями совершенно бесшумно и Тьма еле успевал за ним, оборотень, что ещё можно было сказать, они всегда чувствовали себя в лесу как дома. После пробежки душ и завтрак. Потом Призрак уходил на работу. Каждый день, он один или с группой патрулировал край леса, не давая забредать туда излишне любопытным людям и вполне себе самостоятельным охотникам. Лес был заповедной зоной и простирался от края моря, вдоль гор на север на многие тысячи километров, он был гигантский, целой страной, отмечен на карте зелёным. Там были реки и ручьи, на севере лес разделяла горная гряда, но в целом он был един как отдельно взятый организм на теле планеты и он был волшебный. Нет, магия была повсюду, в этом мире никого было не удивить ведьмаком или оборотнем, но лес был особенный. Там были источники силы, они били прямо из под земли, питая все вокруг. Только там могли жить и жили химеры – большие хищные кошки с хвостом, на конце которого было жало. Василиски, нет их взгляд не обращал в камень, но у них была такая ядовитая слизь, что одного Василиска хватило бы чтоб отравить полгорода. Саламандра, умеющая создавать ядовитый туман. Там было полно змей и насекомых и почти все они были ядовитые. К счастью и жить кроме леса они нигде не могли и их встречи с человеком были редки, если человек конечно сам не приходил в лес. Города запрещено было строить и вообще селиться вблизи леса и вокруг леса было пусто, что надёжно охраняло и людей и животных от ненужных контактов друг с другом. Причина почему лес не вырубили была проста – источники магии не могли жить без леса, а мир не мог, а вернее, уже и не хотел жить без магии. К тому же в лесу было бесчисленное количество редких трав и растений из которых делали лекарства, которые могли вылечить почти любую болезнь. С весны и до поздней осени в лес уходили караваны людей в сопровождении оборотней и ведьмаков, чтобы собирать растения, вообще находиться в лесу было опасно, но травы стоили таких денег, что охотников побродить по лесу всегда было вдоволь. Хорошо или плохо, но одиночке в лесу было почти не выжить и хоть лес и тянулся на многие и многие мили охотников идти в лес без проводников было мало и они как правило почти никогда от туда не возвращались. Проводника можно было нанять на любой из баз, которые были расположены по всей кромке леса. На базах жили не только проводники, но и группы охраняющие лес и спасающие там людей, на свой страх и риск или просто по незнанию забредшие туда. В лесу тоже было не пустынно, там семьями, или как они говорили стаями, жили оборотни. В основном это были люди уставшие от городской суеты и ищущие уединения. Охотники и сборщик трав. В лесу им было привольно, можно было оборачиваться и бегать волком когда вздумается. Но горе тому преступнику который решил бы скрыться в лесу, оборотни чтили закон и спрятаться там от них было практически невозможно.

Вот на одной из таких баз и работал Призрак когда один, а чаще с группой ведьмаков состоящей из трех человек: Бена – главы группы, Дикого и Хауса.

– Как ты сказал их зовут? – не понял Тьма. – Мне показалось ты назвал их Дикий, Хаус.

Они с оборотнем стояли возле дома и он сказал, что сейчас подъедет группа с которой он работает, чтобы познакомиться с Тьмой.

– Тебе не показалось. – пряча улыбку подтвердил Призрак. – Дикого зовут Дэн, кличка Дикий. Его напарника зовут Арни, кличка Хаус. Но ребят давно никто не зовет по имени, все используют клички как и меня все зовут Призраком, а ты теперь Тьма. В лесу охотники почти все используют клички, а не имена, такой обычай.

– А у Бена есть кличка?

– Да, его кличут Леший, но зовут так не в группе, а только другие следопыты, он не очень любит свою кличку. А вот и они. – Призрак помахал рукой подъезжающей к ним машине.

Из неё как он и говорил вышли трое парней, все примерно одного возраста, спортивные, подтянутые. Водитель с усталыми серыми глазами был спокойным, с неторопливыми движениями мужчиной тридцати – тридцати пяти лет. Они подошли к ним.

– Призрак, привет дружище! – парень в мятой футболке, непрерывной крутящий в руке нож, обнял парня.

Русая непокорная челка все время падала ему на глаза и он встряхивал головой как норовистая лошадь. Его спутник улыбчивый темноволосый парень был в куртке и с рюкзаком.

– Вот знакомься – это Хаус. – представил Призрак парня с ножом в руке. – А это Дикий со своим рюкзаком.

Парни обменялись рукопожатиями.

– А это наш командир Бен. – кивнул он на сероглазого.

– Меня зовут Тьма.

– Очень приятно. – Бен подошёл последним и не спеша пожал ему руку. – Значит ты хочешь стать охотником? – cпросил он у оробевшего враз парня.

– Да, я бы хотел работать с вами, Призрак сказал что я смог бы, но я никогда не ходил по лесу. –Тьма смутился, не зная как объяснить этим людям, что свою старую жизнь он потерял, а как жить по новому пока не знает.

– Хорошо, если Призрак за тебя ручается тогда через три дня выходим к Черному озеру. Это не далеко, вот и посмотрим тебя в деле, а ты посмотришь лес и решишь – хочешь ты работать с нами или нет. – решил Бен и махнув парням развернулся к машине.

Когда они уехали Тьма несмело уточнил:

– Ты уверен, что хочешь взять меня в лес? Я не хочу вас подвести. Я же всего две недели с тобой бегаю.

– Пока не пройдешь с нами не узнаешь на что ты способен. – пожал плечами Призрак. – Я в тебя верю, не волнуйся ты справишься. – ободряюще улыбнулся он ему.

Глава третья.

На базе друзья пошли в местный магазин, чтобы купить Тьме все необходимое для похода в лес. Удобный костюм, лёгкую куртку, удобные и прочные берцы на высокой шнуровке и конечно вместительный рюкзак. Уже дома Призрак достал с антресолей кусок чёрной ткани:

– Держи, тебе подарок от меня.

С недоумением развернул его Тьма, увидел, что это плащ как из старинных фильмов, он просто набрасывался на плечи и застёгивался у горла замысловатой застёжкой, с ходу разобраться с которой не получилось, пришлось просить помощи товарища. Посмеиваясь Призрак помог надеть плащ как нужно.

– И зачем он мне? – парень крутился перед зеркалом.

Нет, плащ сел отлично, он был чёрный из мягкой шерсти и с капюшоном, но в городе такие уже давно не носили. А по честному-то он видел плащи только в кино.

– В лесу это незаменимая вещь. – серьёзно пояснил Призрак. – Можно надеть когда холодно, когда идёт дождь и конечно ночью на стоянке он послужит тебе одеялом.

– Он же совсем тоненький как он от дождя спасёт? Да он промокнет через десять минут. –возмутился Тьма.

Ему показалось, что его просто обманывают и он даже хотел обидеться.

– Нет, плащ из специальной ткани и к тому же зачарованный, он не впитывает воду и не пропускает ветер, лёгкий и очень тёплый, есть ещё такие же, но зимние, вот они толще. Этот мне подарили на день рождения, но у меня старый плащ ещё ничего, а этот лежал без дела вот и пригодился.

– Ну ладно.

– Знаешь сколько он стоит? – усмехнулся Призрак, видя что парень все ещё не рад его подарку. –Пятьдесят тысяч.

– Ты пошутил? У меня машина дешевле стоит. – опешил Тьма.

– Нет, я же сказал он зачарованный и ткань, вернее шерсть из которой он сделан совершенно особенная – она из туров которые тоже живут в Диком лесу. Весной они клочьями оставляют эту шерсть по всему лесу, а люди её собирают и изготавливают из неё вот такие особенные вещи. Как понимаешь много шерсти насобирать не получится, а жить где-то ещё туры отказываются, отсюда и цена на плащи.

– Спасибо тогда за такой царский подарок. – Тьма по новому взглянул на неприметную черную ткань.

– Пожалуйста. – серьёзно кивнул Призрак.

– А зачем мы идём к Чёрному озеру? – за ужином поинтересовался Тьма у молча жующего напарника.

– А тебе не все равно? – озорно улыбнулся Призрак.

– Да по сути все равно, я так просто спросил. – Тьма попытался скрыть досаду. – Просто не люблю тайны. – признался он.

– Это не тайна. – Призрак справился наконец с котлетой и принялся увлечённо рассказывать. – У озера стоит один из лагерей по сбору трав. Расположен он очень удачно, недалеко от города, а лес там светлый и почти безопасный. Трав там тоже много встречается и особенно редкие. Люди приходят туда ранней весной и разбивают лагерь прямо на берегу, собирают и сушат травы. К середине лета поспевают ягоды, а осенью появляются и грибы. Всё, что растёт в этом лесу напитано силой и является целебным и стоит больших денег.

– И много там живёт людей? А озеро и правда чёрное? – Тьме стало интересно место куда они идут.

– Людей не много, в лагере обычно живёт от тридцати до сорока человек и как правило несколько оборотней или пара ведьмаков, они по очереди курсируют между лагерем и городом, унося из леса травы и заготовки для амулетов и принося в лагерь провиант и прочие нужны вещи. Мы как раз идём проведать, как там дела и несём с собой заказанные по рации вещи.

– А я слышал по телевизору что связь, ну рация или телефон в лесу не работают. Даже спутниковые телефоны не берут. – Тьме было так интересно, что он забыл про еду.

– Не везде. Я же говорил место у озера удачное, там есть возвышенность, связь там берёт. Но так ты правильно слышал в лесу не только связь не ловит, но и компас часто барахлит и даже автоматические ружья могут давать осечку, но это если забрести поглубже в лес. Поэтому многие охотники предпочитают брать с собой арбалет и даже мечи. Да, конечно ружьё или пистолет всегда лучше, но арбалет хотя бы не подведёт в нужный момент, а озеро и правда чёрное. В нем живут особые водоросли которые окрашивают воду в чёрный цвет и никакой мистики. – закончил свой рассказ Призрак.

Утром друзья встретились в главном здании базы. Загрузили рюкзаки с выданными им вещами, в основном тушенкой и крупами, были там и лекарства и даже парочка увесистых книг. Распределив это все между собой поровну ребята загрузились в машину и улыбчивый старичок, бывший охотник базы, бесчисленное количество раз ходивший в лес, с шутками довёз их до кромки леса где и высадил и даже не попрощавшись, шустро укатил назад.

– Все готовы? – Бен оглядел притихших ребят.

Дикий сосредоточенно перекладывал вещи в рюкзаке, Хаус рассовывал по карманам жвачку и шоколадки, Призрак принюхивался к лесу и только Тьма не знал, чем себя занять.

– Рюкзак не слишком тяжёлый? Удобно сидит? – обратился Бен к нему как к новичку.

– Нет, все в порядке. – поспешил заверить его парень. Рюкзак правда казался ему тяжёлым, но это с непривычки успокаивал он себя, да и вампиры всегда были выносливее людей.

– Хорошо, тогда в путь! – скомандовал Бен.

Однако далеко они не ушли. Не успели они и на полмили углубиться в лес как очутились на круглой поляне, на краю которой росло гигантское дерево. Тьма с трудом опознал в нем ясень и то только потому, что такое же дерево, только значительно меньше, росло у них в парке где он иногда гулял с младшим сестренками. Бен дал команду остановиться и скинул рюкзак, все замерли чего-то ожидая. Бен достал из рюкзака лепешку и разломил её попалам, отдав одну половину Хаусу, а со второй подходя к дереву. Там, со всем почтением, он опустился на колени перед старым великаном. Поза не была униженной, скорее это была дань уважения. Там, положив лепешку на землю, Бен полоснул себя ножом по ладони и уронил несколько капель крови на хлеб. Постояв так на коленях несколько секунд, как будто молясь кому-то, Бен одним неуловимым движением выпрямился и вернулся к ним. Хаус тем временем, разломил свою половину лепешки на равные куски и раздал всем. Тьма недоуменно покрутил хлеб в руке, перед выходом в лес они с Призраком плотно позавтракал.

– Ешь. – правильно истолковал его недоумение Призрак почувствовав его взгляд и показал пример, зажевал своей долей.

Ребята молча съели свои куски лепёшки и Бен закинув рюкзак за спину, дал команду:

– Вперёд!

Через пол часа быстрой ходьбы по лесу Тьма не выдержал и поравнявшись с Призраком спросил:

– И что это было на поляне?

– Ритуал, – пожал плечами Призрак, спокойно шагавший по тропе. – Бен просил у леса разрешения пройти под его кровом и разделил с ним хлеб в знак того, что мы пришли с миром.

– И вы верите в это? – удивился Тьма.

– Да, все охотники верят в это.

– И как лес принял подарок? – не удержался от сарказма Тьма.

Уж больно нелепо по его мнению смотрелся этот ритуал в их время.

– Это мы узнаем когда все живые вернёмся из леса. – серьёзно сказал Призрак. – Не шути над этим, не надо. – попросил он.

Вскоре однако Тьме стало не до разговоров, ребята молча и сосредоточенно шагали по лесу. Вроде и неторопливо, но до того ходко, что он все время боялся отстать, а рюкзак с каждой милей становился все тяжелее. Впереди шли Дикий и Хаус, они шли не друг за другом, а цепью, все время крутя головами в поисках опасности, за ними по тропе шёл Тьма, рядом с ним с левого бока шёл Призрак, замыкал их группу Бен. Все сосредоточено молчали и знай шагали по лесу, прекрасному лесу и даже на взгляд не опытного Тьмы он был полон жизни. Стрекотали, свистели, скрипели птицы, перелетая по деревьям и казалось сопровождая их, бегали по веткам белки, в траве ползали многочисленные красивые жуки. К полудню Тьма окончательно вымотался и Бен видя это объявил привал.

– Уф. – парень отдуваясь прислонился к дереву.

– Не делай этого! – запоздало предупредил Призрак, но Тьма уже и сам почувствовал неладное, по нему забегали казалось тысячи муравьёв, на деле их оказалось не больше двух десятков, но и их с лихвой хватило. Тьма ругаясь на весь лес, скинул рюкзак и стал стряхивать кусачих насекомых, Призрак бросился ему помогать.

– Чёрт, почему они так жалятся? Как больно! – парень с удивлением смотрел как на руках, где только что бегали муравьи, всплывают красные как ожоги пятна.

– Я же говорил в этом лесу всё особенное не такое как везде. – Призрак торопливо достал аптечку и протянул ему тюбик. – На смажь, а то потом будет невыносимо чесаться. Это не просто муравьи, а огненные.

Остальные с равнодушием отнеслись к первому столкновению Тьмы с местной фауной. Хаус жевал жвачку и посматривал по сторонам, а Бен с Диким ушли с флягами к ручью за водой. Немного отдохнув, уже все вместе, ребята спустились к ручью и Тьма с удовольствием напился холодной, родниковой воды. Зубы ломило от холода, но ему странным образом полегчало, как будто вода подарила сил. Больше приключений за день не было. Ну кроме встречи с гигантским лосем, неторопливо перешедшим им дорогу. Все в почтении замерли когда он неторопливо вышел из леса им наперерез. Пели птицы, на полянах Тьма видел гигантских бабочек больше ладони взрослого мужчины, красные, зелёные, синие они неторопливо порхали между деревьями, но в основном держались открытых мест. Когда одна слишком близко подлетела к нему он вспомнил о муравьях и шарахнулся в сторону, споткнулся о корень и чуть не упал. Бен неизвестно как успел подхватить его под руку.

– Ты что ополоумел? – прорычал он ему в ухо и Тьма отпрянул уже от него.

– Я думал они тоже ядовитые.

Бабочка нахально летала рядом и не думая пугаться резких движений. Бен уже пряча улыбку покачал головой:

– Нет, это просто бабочки.

Тьма уже сердито, причём сердился он в основном на себя, взмахнул рукой:

– Пошла прочь!

– А вот этого делать уже не стоит. – Призрак неслышно подошёл сзади. – На резкие движения любят реагировать гарпии или хуже того вараны. Как прилетит с дерева и твоя реакция может не спасти.

– В смысле прилетит? Вараны же они вроде того, ящерицы они по земле бегают. – не понял Тьма.

– Там бегают, – Призрак кивнул в сторону откуда они пришли, – а здесь они и летают. Ты белку летягу видел когда-нибудь? Вот и вараны так отрастили себе кожистые крылья. Заберутся куда-нибудь повыше на ветку и ждут когда жертва сама к ним придёт. Потом просто падают ей на голову, а укус у них будь здоров, он тебе и руку перекусит и в пасти полно гнилых зубов, потом заражение будет, не сразу вылечишь.

– А размером они какие? – поежился парень уже воображая как такая тварь падает ему на голову.

– Как средняя овчарка килограммов тридцать не больше.

– Ничего себе и при этом они летают. – поразился Тьма.

– Почему сразу летают? Я же говорю планируют как летяги. Просто тормозят падение крыльями чтоб не разбиться.

– Я понял, – мрачно остановил Тьма приятеля. – Я больше не буду махать руками.

Пока они болтали ребята не забывали поглядывать вокруг.

– Ну что наговорились? – Бен видел, что новичок успокоился и хотел скомандовать продолжить путь. Но тут Тьма немного смущаясь попросил подождать пока он сбегает в кустики.

– Это всегда пожалуйста, только запомни: никогда не ходи туда один.

– В каком смысле? – не понял парень.

– Во всех смыслах. – отрезал Бен. – У тебя есть напарник. Вот с ним и иди, покараулите друг друга и его одного в лес не пускай. Пока вы пара вы отвечаете за жизнь друг друга.

Призрак тем временем спокойно скинул рюкзак и поманил его за собой. И хоть Тьму и удивил странный приказ, спорить он не посмел. Вскоре ребята продолжили путь и до самого вечера больше ничего не случилось и они спокойно дошли до первой стоянки Тьмы в Диком лесу. Когда Бен объявил привал, Тьма облегчённо выдохнул, он справился, уж очень он не хотел подводить ребят, что так быстро и с открытым сердцем приняли его в группу. Устало сбросив рюкзак, он предложил сходить за дровами в лес и хотя он очень устал, признаваться в этом он не собирался.

– Отдыхай. – Бен тоже снял тяжёлую поклажу и бережно опустил рюкзак на землю. – За хворостом пойдут Дикий и Хаус.

Ребята впрочем не дождались его команды и уже сняли рюкзаки и умчались в лес, как будто и не устали.

– А мне что делать? – Тьма вовсе не хотел быть обузой.

– Я же сказал тебе отдыхай, ну хочешь помоги Призраку с готовой.

Кивнув, парень оглянулся в поисках напарника. Призрак обнаружился за спиной, он уже поставил треногу и теперь рылся в своём рюкзаке.

– Пойдём за водой сходим. – позвал он Тьму, почувствовав его взгляд.

Взяв котелок они спустились в овраг где бежал быстрый, но не глубокий ручей, пришлось друзьям пройти метров сто по берегу пока они не нашли достаточно глубокое место, чтобы зачерпнуть котелком воду. Там же напились холодной воды и умывшись, они неторопливо пошли обратно.

– Обычно мы не тут встаём с ночёвкой, а чуть дальше миль через пять. – объяснил Призрак почему им пришлось идти за водой так далеко.

– А почему тогда сегодня тут встали? – Тьма осторожно шёл за напарником несущим воду и старался смотреть по сторонам, как его учил Бен.

– Из-за тебя, Бен видел, что ты слишком устал.

– Глупости, я могу ещё и десять миль пройти, я же не маленький. – обиделся Тьма.

– Сегодня да, но нам и завтра идти и послезавтра, думаешь будет лучше если ты в первый же день свалишься от усталости. К походу нужно привыкать постепенно, ты и так молодец угнался за нами, не каждый так сможет, да ещё и несёшь столько же сколько и мы.

– А далеко это озеро, ну куда мы идём? – запоздало уточнил Тьма.

– Сто пятьдесят миль.

– Ничего себе, ты же говорил что лагерь близко и это лёгкая прогулка. – возмутился парень.

– Не кричи. – Призрак повесил котелок на треногу и стал укладывать под него ветки, которые уже успели принести ребята. – Это и правда считается лёгким маршрутом, тропы надёжные не раз хоженые, особо опасных хищников в этой части леса нет, а расстояние только кажется большим, за шесть дней мы спокойно дойдём до лагеря. Отдохнём там три-четыре дня и назад. Правда за сегодня мы прошли всего двадцать миль, а нужно двадцать пять, значит придётся потом догонять.

– А не проще тогда идти не шесть, а семь дней? – Тьма доставал из рюкзака продукты и прикидывал, чтобы он из этого смог приготовить.

Дома он часто помогал маме на кухне и готовить откровенно любил, как и вкусно поесть.

– Не проще. Нас ждут в лагере через шесть дней и если мы не придём значит что-то случилось и они будут волноваться или того хуже – выйдут к нам навстречу.

– Почему хуже?

– Я же уже говорил лес опасен, а лагерь обнесен охранным контуром там безопасно, ну почти безопасно, – поправился Призрак, – а любой поход в лес – это риск. Так что же сегодня приготовить? – задумался парень.

Обычно в походе они готовили по очереди и сегодня был его черёд, вот только готовить Призрак не любил.

– А можно я сварю кулешь? – предложил свою помощь Тьма. – Правда мяса нет, но и тушёнка пойдёт.

– Ты умеешь готовить? – изумился Призрак.

– А что тут такого? Я люблю готовить еду.

– Тогда с радостью уступлю тебе свое дежурство. – повеселел Призрак. – Пойду помогу ребятам с гамаками на ночь.

С этими словами он ушёл, оставив Тьму одного у костра. Через час еда была готова. Все уселись вокруг костра и Тьма наполнил своим варевом миски до краёв.

– Ну и ну вкуснятина! – ребята оценили его стряпню, уписывая кулеш за обе щеки.

Правда Тьма справедливо подозревал, что дело не столько в его умении готовить, а в том, что все просто здорово проголодались в дороге. Но ему все равно было приятно. Хорошо было вот так сидеть на плаще у костра и делать вид, что у него все хорошо. Поев, Призрак забрал у всех чашки и сказал, что сам все помоет раз Тьма готовил. Во втором котелке давно заварился чай и Хаус достал из своего рюкзака шоколадку, оделив всех по три кубика к чаю.

– Тебе кровь когда нужно пить? – вопрос застал Тьму врасплох, у вампиров было не принято спрашивать об этом и считалось темой почти интимной. Дома они такие вещи старались не обсуждать, но Бен видимо считал иначе.

– Я пил кровь перед самым уходом. – стушевался он, не поднимая глаз от кружки.

– Хорошо, но я спросил когда тебе нужно будет снова кого-нибудь укусить? Мы сейчас довольно быстро идём и ты тратишь много энергии, я не знаю сколько ты сможешь обходиться без крови в такой ситуации, поэтому и спрашиваю.

Тьма не знал куда себя деть. А ребята спокойно пили чай как-будто такие разговоры были вполне естественны. Призрак почувствовал смятение напарника и поспешил придти к нему на помощь.

– Бен мы сами с Тьмой разберёмся, когда будет нужно я дам себя укусить.

– Так не пойдёт. – Бен был непреклонен. – Он с нами в группе, я должен знать, что от него ожидать и какой у него резерв времени. Поймите, это не прихоть или любопытство, я отвечаю за всю группу пока мы в лесу.

– Больше двенадцати дней мой резерв. – Тьма наконец поднял глаза и посмотрел прямо на Бена. – В таких условиях думаю дней через пять мне нужно будет кого-то укусить.

– Хорошо. – Бен невозмутимо отхлебнул чай. – Когда понадобиться просто скажи. Я разрешаю себя укусить.

Это была традиция старая, как сам мир, разрешение. "Я разрешаю себя укусить"– только после этих слов вампир имел право взять кровь и был обязан спрашивать об этом каждый раз и если когда-то получал отказ, был обязан отступить.

– Я тоже разрешаю себя укусить. – безмятежно улыбнулся Хаус.

– И я. – добавил Дикий.

Тьма лишь устало улыбнулся:

– Спасибо друзья.

Ночью, лёжа в гамаке и укрывшись подаренным плащом, он снова почувствовал, что жив и кому-то небезразличен впервые после потери семьи и пусть это и были всего лишь его попутчики, может даже на один поход, он был им искренне благодарен, что они приняли его таким какой он есть. Утром настроение у Тьмы было уже не такое радужное – выспался он ожидаемо плохо. Всю ночь в лесу что-то шуршало и завывало так жалобно, что попеременно хотелось бежать на помощь или прочь из этого леса. Гамак казался неудобным и несмотря на усталость он долго не мог уснуть, а под утро сильно замерз под тонким плащом, несмотря на костер, который горел всю ночь и дежурные следили чтобы он не погас. Вначале Тьма тоже предложил дежурить ночью, но Бен непреклонно отправил его отдыхать.

– Да ты и все равно не знаешь здешних опасностей, когда нас надо будить, а когда нет. – утешил его напарник.

Туман клубился между деревьями и жался к ногам, опутывая их. Идти в лес не хотелось, хотелось закрыть глаза и очнуться дома. Тьма вспомнил как по утрам его будила мама и сон как рукой сняло. После скудного завтрака, состоящего из чая и галет, ребята покинули поляну, что так гостеприимно приютила их. Все были бодры и сосредоточенны. По видимому, не смотря на дежурство, ребята успели и выспаться. Тьма отчаянно зевал и идея идти с ними уже не казалась ему столь удачной. Впрочем, солнце скоро разогнало туман, птицы весёлым щебетом наполнили всю округу и он тоже повеселел.

– Можно я и сегодня буду готовить? – спросил он, чем-то озабоченного Бена.

– Конечно. – Бен рассеяно кивнул в ответ, к чему-то прислушиваясь и наконец решил. – Призрак давай переворачивайся, нам нужен твой волк.

Парень с готовностью скинул рюкзак и стал раздеваться.

– А кто понесет его вещи? – Тьма не знал как помочь.

– Возьми мою одежду к себе, – попросил Призрак. – Мы же напарники.

Ребята тем временем споро поделили поклажу между собой и в пустой рюкзак Призрак сам положил свою одежду и протянул его Тьме. И вот перед изумленным Тьмой уже стоит не его друг человек, а волк, которого он встретил в лесу в тот день, когда они познакомились. Волк прижал уши и заскулил. Тьма шагнул к нему, запустив пальцы в густой мех на шее, ободряюще его погладил. Все с удивлением на него посмотрели.

– Что? Собаки любят когда их гладят. – пояснил он.

– Это не собака. – только и смог сказать Хаус.

– Какая разница? – Тьма пристроился с боку от напарника.

Волк и тот казалось глянул на него с удивлением, но ничего не сказал, а только толкнул его тихонько в коленку боком, что означало "Идём" и они пошли бок о бок – зверь и вампир. По правде Тьма редко выпускал своего зверя и пользовался своим вампирским умением, но сейчас было самое время решил он и принюхался, пахло травой, деревьями и ещё тысячей незнакомых запахов. Он не был волком, лучше всего вампиры чувствовали запах крови или страха. Так они и пошли немного впереди своих товарищей, напряженно прислушиваясь и принюхиваясь. Вскоре Тьме это надоело и он заметно расслабился, тем более, что никакой видимой опасности он не видел и не ощущал. Ближе к полудню стало жарко, птицы попрятались и к всеобщему удивлению Тьма первый почувствовал неладное. Он встал как вкопанный, схватив за загривок Призрака, тот от неожиданности даже клацнул зубами, но быстро успокоился и вопросительно поднял голову на друга.

– Кровью пахнет. – зрачки у Тьмы расширились и чернота залила глаза.

– Ты уверен? – Бен подошёл ближе – Призрак ты что-то чувствуешь?

Призрак покачал головой.

– Тебе показалось, мало ли где мышка сдохла. – Дикий оглянулся на своего напарника, ища поддержки. – Нам идти надо.

– Нет! – Тьма заступил ему дорогу, сверкнув клыками не уступающими клыкам волка. – Мне не показалось.

– Призрак сходи на разведку. – приказал Бен.

Тьма торопливо скинул рюкзак:

– Я с тобой.

– Призрак пойдет один, он опытнее тебя. – теперь уже Бен заступил ему дорогу.

– Ты же сам сказал, что мы напарники и я должен прикрывать его. – возмутился Тьма, когда он что-то для себя решал его было сложно столкнуть с пути. Призрак сам прекратил спор, потянув его за рукав за собой. – Вот, он тоже так думает. – победно улыбнулся Тьма.

– Ладно идите вместе, но будьте осторожны. – вынужден был отступить Бен.

Они бесшумно скользили по лесу бок о бок. Только сейчас, без тяжёлой поклажи и идущих с ним ребят, Тьма с удивлением обнаружил, что может идти бесшумно и так же быстро как и его спутник волк. Они пошли прямо разведывая путь. Где-то через полмили запах крови усилился и его наконец почувствовал Призрак, шерсть на загривке у него встала дыбом. Тьма успокаивающе положил на его голову руку и чуть повернул голову в направления запаха, им не нужно было разговаривать друг с другом они понимали все без слов. Пройдя ещё метров двести Тьма услышал какое-то потрескивание как электрощиток коротило. Призрак все понял и неслышно зарычал. Он развернулся назад, увлекая за собой друга. Разведка была закончена, он знал что впереди и торопился предупредить об опасности товарищей. Вернувшись назад Призрак торопливо оделся.

– Кто тебя учил так ходить по лесу? – требовательно посмотрел он на Тьму.

– Никто, – растерялся парень, – я же вампир, мы всегда так ходим быстро и бесшумно, мы же хищники.

– Ага, уже понял. – покивал Призрак и доложил терпеливо ожидающему Бену. – Впереди прямо на тропе засели гарпии.

– Кто!? – изумился Тьма. – Гарпии – это же мифические животные или птицы, я точно уже не помню.

– Да мифические, просто мы так зовём синих дурсинеек. – успокоил его Призрак.

– А это кто? – тоже не понял Тьма и посмотрел на Дикого, так как Призрак пока был занят одеждой.

– Да птицы это хищные, размером с мелкого ястреба, но живут большими стаями и нападают почти на всех, запах крови, что ты почувствовал, они скорее всего кого-то уже убили. Обычно они весной не кочуют, вьют гнёзда где-то на одном месте и далеко не улетают, а вот осенью когда птенцы выведутся, спасу от них нет. Кочуют по всему лесу и горе тому человеку если встретится с ними, они тупые, нападают на все без разбору, а когти – во! – Дикий показал длину сантиметров в десять. – И клюв сильный и острый, а главное в стае от двадцати до тридцати особей.

– Ладно надо уходить и быстро, не нравится мне что рядом эта стайка нарисовалась. – прервал разговор Бен и показывая пример свернул с тропы прямо в лес. Благодаря Тьме, что загодя почуял опасность, ребята удачно миновали её и через два часа расслабился даже Бен. – Всё. – облегчённо улыбнулся он. – Быстро они не летают, думаю можно расслабиться, нам удалось миновать встречи с гарпиями.

– Не больно-то и хотелось с ними встречаться. – буркнул Дикий, чем развеселил всех остальных.

Уже вечером на привале Тьма отважился спросить у ребят знают ли они по каким причинам он решил присоединиться к ним. – Знаем. – казалось нехотя подтвердил Бен. – Призрак все рассказал нам перед походом и я сделал запрос в следственный и они подтвердили твой рассказ.

– И вы все равно меня взяли. – Тьме было неловко об этом говорить. – Ну я хочу сказать вы не бойтесь меня.

Хаус откровенно фыркнул, а Дикий засмеялся, даже Бен улыбнулся. А Призрак на правах напарника пояснил:

– Это тебе в пору нас бояться, вот заведём поглубже в лес там и прикопаем.

– Ну я же вампир. – совсем смутился Тьма не зная что и думать.

– А я оборотень, гораздо старше тебя, прекрасно контролирующий себя и своего волка и умеющий убивать. А это всего-то тройка ведьмаков, боевых магистров, умеющих и щит поставить и вдарить магией так, что мало не покажется. Я уж молчу о том, что все мы умеем драться и за себя постоять точно сумеем.

– А на вампиров не действует магия. – похвастался Тьма.

– А пули на вас тоже не действуют? – Хаус демонстративно откинул полу куртки и продемонстрировал беррету. – Пули правда не серебряные.

– И такие сойдут. – вынужден был признаться Тьма.

На этом разговор закончился и все легли спать. Эта ночь тоже прошла спокойно и хоть гамак и не стал удобнее, а лес тише, в этот раз Тьме удалось почти выспаться, сказывалась усталость дороги.

Так прошло ещё четыре дня, они быстро и бесшумно крались по лесу все ближе к своей цели. В последний свой вечер перед лагерем Тьма готовился зажарить перепелов, которых по пути поймал Призрак, ему видите ли захотелось мяса, и напряжённо думал. Когда мясо, которое он просто намазал приправами и запек на углях, было готово и все с аппетитом поели, включая его, он решился:

– Призрак, эээ, я могу тебя укусить?

Нет, он конечно мог ещё несколько дней обходиться без крови, но кто знает сколько они пробудут в лагере или вдруг кто-то решит вернуться с ними в большой мир, а ребята не исключали такую возможность. Он не хотел, чтобы чужие люди видели как он пьёт кровь, а в идеале вообще не поняли, что он вампир.

– Конечно, тебе как удобнее в шею или руку? – только и уточнил Призрак и с усмешкой пояснил. – Просто меня ни разу ещё не кусали.

– Обычно это делает он. – подначил приятеля Дикий.

– Нет, достаточно запястья, может отойдем в сторонку? – дико волнуясь предложил он.

– Зачем? Здесь же удобнее, костёр и светло. – Призрак не торопясь снял куртку и закатал рукав.

– Понимаешь, у нас не принято кусать при всех, это дело, эээ, интимное. – ощутимо краснея, закончил парень.

Ребята уже вовсю скалились, предвкушая развлечения которых в лесу было мало.

– Не нужно никуда уходить, давай кусай его здесь и кончай церемониться, чай не за девушкой ухаживаешь. – немного раздражённо буркнул Бен и цыкнул на развеселившихся парней. – А ну успокоились!

Тьме пришлось смириться, сев рядом с Призраком и взял его за протянутую уже руку.

– Будет немного больно. – предупредил он и вздохнув, выпустил зверя и клыки.

Есть и правда хотелось кровь пульсировала, звала его. Он запустил клыки в руку и прикрыл глаза. Все чувства как всегда обострились, он чувствовал неуверенность, почти страх Призрака, любопытство ребят, насторожённость Бена, но все перекрывало чувство глубокого наслаждения, первый глоток, второй, с чем это сравнить? Только с восторгом самой жизни – это было великолепно, сила и восторг затопили его. Он сделал последний третий глоток и нехотя оторвался, проведя языкам по ранам оставленным зубами не сколько слизывая кровь, сколько мажа раны слюной.

– Спасибо, подожди не смывай. – остановил он приятеля потянувшегося к фляге. – Подожди пять минут и раны закроются, к утру не останется и следа. У нас слюна ну помогает, залечивает и обеззараживает. Природа позаботилась. – шёпотом добавил он, а Призрак просто кивнул.

– Ну и как это было? – спросил любопытный Дикий.

– Странно, больно, но не сильно, только когда клыки пробили кожу, а потом почти приятно. – удивляясь поделился ощущениями Призрак.

– Это тоже в слюне, в общем что-то есть, оно глушит боль и дарит наслаждение, а то нам не давали бы себя кусать. – немного смущённо пояснил парень.

– А привыкнуть к этому нельзя? А то уж больно на наркотик похоже тогда. – забеспокоился Хаус.

– Нет, это совершено безопасно, – заверил его Тьма, – и дозы в слюне совсем маленькие.

– Хорошо, если закончили давайте спать. Завтра к вечеру мы будем уже в лагере. – подвёл итог разговору Бен.

Глава четвертая.

– Аааа!!! – женский пронзительный крик вырвал Тьму из сна, он вскочил порываясь бежать на помощь забыв, что спит в гамаке и позорно упал запутавшись в плаще. Было уже утро, ребята сидели у потрескивающего костра и пили чай, даря ему ещё несколько минут сна. Поняв, что кажется бежать никуда не надо, Тьма подошёл к ним и сел рядом с напарником, но спросить что это было не успел. Мелкая невзрачная птичка нагло уселась на соседнем дереве и заорала.

– Трааааааа, Трааааааа, аааааа.

– Это сумасшедший пересмешник. – пояснил Призрак, протягивая ему кружку с чаем.

Спрашивать почему сумасшедший Тьма благоразумно не стал. У всех было приподнятое настроение, к вечеру они должны добраться до лагеря и ночевать будут под защитным контуром в гостевой палатке. Выспаться смогут все, в лагере своих дежурных хватало и вообще об следопытах и охотниках в лагерях заботились, от них зависила связь с внешним миром и ссориться с ними никто бы не стал. Впрочем, группу Бена уважали и без этого, он всегда спешил на помощь и все делал на совесть.

Тени удлинились и хотя до вечера было ещё далеко все предвкушали отдых. Ребята не стали даже останавливаться на дневной отдых, только напились из ручья да съели по шоколадке. Всем хотелось добраться до лагеря поскорее.

– Эх, приду и сразу душ приму. – мечтательно протянул чистюля Хаус.

– И вещи надо постирать, а то все дымом провоняли. – поддакнул ему Дикий.

– А что в лагере есть душ? Я думал в озере если что искупаться можно. – прислушался к их разговору Тьма.

– В лагере есть душевая палатка, рядом с ней пятьсотлитровая бочка, вода в ней нагревается с помощью рунических камней и в бочку воду качает помпа, тоже работающая на рунах. Магию конечно жрет прилично, но там рядом есть источник силы, там руны и заряжают. Так что душ работает без ограничения, а вещи можно отдать местной прачке и она, за плату разумеется, простирает твои вещи, можно и самому к озеру спуститься и постирать, только придется отойти от лагеря, а это опасно, так что лучше отдать прачке. И вообще девушки там красивые. – мечтательно закончил свой рассказ Хаус.

– Я думал девушек в лес не берут. – удивился Тьма, у самого постоянной девушки не было, не считать же за оную соседскую Карлу, он правда ей нравился и ее родителям тоже, но ему хотелось чего-то другого: Карла было для него слишком скучной, правильной.

– В лагере безопасно, а из лагеря без сопровождения никто не ходит. – пожал плечами Хаус.

Вообще кажется Тьма тоже стал понимать, да, в лесу было опасно, но если соблюдать правила и знать эти опасности и избегать их, то в нем вполне можно было находиться не опасаясь умереть каждую минуту.

В лагере царила суматоха. Не успел Тьма оглядеться когда они пришли, как их всех пригласили в штаб лагеря. Большая палатка стояла прямо посредине лагеря, вокруг к ней жались палатки поменьше, видимо жилые. Народ с любопытством поглядывал на следопытов, но с расспросами не лез. Девушки тоже были молодые и красивые – это всё Тьма успел разглядеть пока их вели к начальнику лагеря. В палатке стоял большой стол в окружении складных стульев, на столе стояли грязные кружки, предположительно с чаем, и лежал огрызок яблока.

– Простите, я сейчас тут все уберу. – их провожатый, коренастый и уже не молодой мужчина, смешно суетился вокруг, убирая кружки и незаметно выкидывая огрызок. – Вы присаживайтесь пока, сейчас Марк придет и все вам объяснит.

Бен невозмутимо кивнул и ребята расселись вокруг стола. Прием был откровенно странным и сразу было понятно, что в лагере что-то случилось. Да, обычно они тоже ходили поздороваться с начальником, но после того как заселялись в палатки, а то и успевали принять душ и поесть перед встречей. Лагерь был большой и скучать своему командиру не давал. Но на этот раз Марк не заставил себя ждать, что подтвердило подозрения Бена, что все серьезно:

– Леший, как хорошо что вы вовремя до нас добрались. У нас "ЧП" – парень Том Хардинкт пропал сегодня утром.

– Он ушел в лес один? Вы уже прочесывали окрестность? – быстро спросил Бен.

Нет-нет да уходили из лагеря одиночки, вообразившие не весть что, шли одни в лес, как правило это были новички. Потом их с матами искали всем лагерем и не всегда успевали найти вовремя.

– Тут история поинтереснее будет. – Марк устроился на стуле и отхлебнул принесённый дежурным свежий чай. – Вечером как и все он ушел к себе в палатку, его напарник с прошлой группой ушел в город и парень пока жил один. Все дежурные клянутся, что лагерь ночью никто не покидал, но утром парня в палатке не оказалось – как в воду канул. Как назло в лагере ни одного оборотня, чтобы пройти по следу, а от следопытов мало проку, вокруг лагеря так все истоптано, что сам черт ногу сломит. Так что поможете?

Это был риторический вопрос.

– Конечно. – Бен был рассеян уже прикидывая в уме план поиска. – Призрак дуй в нашу палатку и переворачивайся, будем искать парня.

Ребята подхватили рюкзаки и побежали догонять Призрака и только Тьма, чуть замешкавшись в дверях, оглянулся на командира.

– Иди с ними. – махнул Бен рукой и он бросился догонять товарищей.

Гостевая палатка была просторной, в ней был стол, несколько складных стульев стоящих вдоль стены и пять гамаков. В общем жить можно. Призрак уже торопливо разбирал свой рюкзак.

– Тьма! – позвал он его. – Пойдем вместе, мы хорошо с тобой понимаем друг друга, а напарник, прикрывающий спину, мне не помешает. К тому же ты возьмёшь наш общий рюкзак, смотри я положил туда свою одежду и обувь, трут, шоколадки, флягу с водой, веревку и арбалет. Все это понесешь ты, ах да, также мой плащ и наши два гамака. Хаус возьмёт также свою аптечку, а Дикий немного продуктов. Отвлекаться на охоту будет некогда.

– А мы разве надолго в лес? Я думал найдем парня и назад. – растерялся Тьма тоже роясь в своем рюкзаке, ища сменные вещи и зубную щётку с фонариком, которые как назло оказались в самом низу.

– Я не знаю, но если его искали сегодня весь день и не нашли, значит он успел далеко уйти. Придется догонять, поэтому пойдем быстро, может даже придётся заночевать в лесу.

– Да уж, а я так надеялся отдохнуть и угораздило его потеряться аккурат к нашему приходу. – ворчал Дикий тоже выгружая рюкзак и оставляя в нем только свои вещи.

– Все готовы? – Хаус осмотрел палатку, не забыли ли они что-то и махнул рукой на выход.

В последний момент Призрак перевернулся и догнал товарищей, нырнув в захлопывающейся уже полог. Зайдя по пути на кухню и взяв немного продовольствия, все заспешили к краю лагеря где их уже поджидал Бен с Марком.

– Вот его футболка. – протянул Марк белую тряпочку Тьме так как он шел рядом с волком. – Парня зовут Том и он наш врач, недавно окончил медицинский вуз. Будущий блестящей хирург, к нам напросился на летнюю практику, ну вывихи он вправлять точно умеет. – грустно улыбнулся Марк. – Найдите его пожалуйста, жалко парня.

– Мы сделаем все что сможем. – пообещал за всех Бен. – Так ребята за работу: Тьма дай понюхать футболку Призраку и пусть он возьмёт след, как-то же Том покинул лагерь, не по воздуху же он улетел. Надо просто пройтись вокруг лагеря и я уверен след найдется.

Тьма кивнул, но не протянул футболку напрягшемуся Призраку, а выпустив зверя, понюхал ее сам. Конечно вампиры не собаки и тягаться с оборотнями они не могли, но все-такие были гораздо чувствительнее простых людей. Ткань пахла костром, жвачкой и человеком, мужской запах сильного и здорового человека, вот что почувствовал Тьма. Протянув одежду Призраку он подождал пока друг запомнит запах и бережно убрал футболку сначала в чистый кулёк, загодя приготовленный им для этой цели, если напарнику понадобится вспомнить запах, и только потом в рюкзак. Призрак опустил нос к земле и сосредоточено принюхиваясь пошел вдоль контура лагеря. Да, нахожено там было много, запахи смешивались не давая сосредоточиться. Рядом, на полшага позади, шел Тьма и тоже принюхивался. Удивительно, но рядом с этим городским, в общем-то, парнем Призрак чувствовал себя увереннее. Одного круга оказалось мало, слишком все вокруг было затоптано. Он рыкнул с досадой и расширил поиск и только на четвертом круге он взял след. Правда он находился там где не ждали. Из лагеря можно было выйти тремя путями: по главной тропе уходящей прямиком в лес, по тропинке идущей к озеру, ей пользовались в основном те кто ходил купаться и запасной выход у кухни, куда приносили то продукты, то просто дичь пойманную в лесу. Том ушел другим путём, настоящего забора вокруг лагеря не было, только магический контур, вот его и переступил их беглец рядом со складом – палаткой, в которой хранились всякие нужные для лагеря вещи. След шел уверено и прямо, уходя все дальше от лагеря и вёл он прямо в лес. Нет конечно, здесь любая тропа вела в лес, но именно в эту сторону почти никто не ходил, след уводил влево от озера – там не было ничего интересного. Призрак взяв след, быстро срываясь на бег, пошел по нему. Сказывался азарт. Пришлось Бену даже прикрикнуть на него. Послушавшись он сбавил бег и пошёл уже спокойно. Через полмили след стал петлять.

– Как будто он за кем-то гонится. – предположил Тьма.

– Или гонятся за ним. – предположил Дикий, но немного погодя передумал. – Нет ты прав – это он кого-то преследует. Если бы гнались за ним, то зачем он вообще покинул лагерь. Скорее он увидел что-то интересное, пошёл проверять и увлекся. – рассуждал на ходу Дикий. – Призрак не чувствуешь есть кто-то рядом с ним? За кем он гонится? – уточнил Дикий, но Призрак лишь на ходу покачал головой.

– Жаль. – подытожил Хаус.

Погоня продолжалась ещё час, на лес опускались сумерки. Они пришли к лагерю уже вечером, просто торопились и выиграли как раз немного светового времени для поисков. Внезапно Призрак без предупреждения перевернулся:

– Волк, вернее волчица, я встретил её след не меньше пяти раз, она как-будто все время крутится рядом с Томом, а пару раз след даже пересекался.

– Оборотень? – быстро уточнил Тьма.

– Не знаю, по следу этого не скажешь пока она не перевернется, но и на обычное поведение волка не похоже. – пожал плечами Призрак.

– Значит – это она выманила его в лес. – Хаус закрутил головой как-будто ждал, что зверь прямо сейчас выглянет из-за кустов.

– И ещё, след – он не становится свежее. – огорчил всех Призрак. – След Тома удалялся от лагеря и догнать его пока не стемнеет похоже не выйдет.

– Значит пойдем и ночь. – решил Бен.

– Командир, а отдых? – взвыл Дикий, но похоже это был крик души на который ему никто не ответил.

Призрак вернул себе шкуру волка и потрусил дальше по следу в сопровождении Тьмы. Ещё через час в лесу окончательно стемнело и Призраку пришлось перейти на шаг, нет он мог бы и дальше бежать, даже во весь мах, но людям было бы сложно успеть за ним, да и налететь с ходу на хищника, вышедшего на ночную охоту, тоже радости мало и только Тьма, на удивление всех, так-же уверенно шагал рядом с волком. Ребята позади давно включили фонарики и подсвечивали себе дорогу, привлекая огромных бабочек, которые врезались в них, падали за шиворот, садились на лицо и головы, в общем, всячески мешали и судя по сдавленным ругательствам сзади, давно всем надоели.

– Может встанем на ночлег? – первым не выдержал Хаус. – Все равно мы так далеко не уйдём.

Бен был вынужден согласиться и объявил привал. Ребята не стали даже вешать гамаки, просто насобирали быстренько веток и развели небольшой костер. Призрак, одевшись, сходил к ручью и принес воды в котелке. Заварив чай, все поужинали лепешками и тушёнкой взятыми в лагере, запивая все чаем. Поев и распределив вахту, ребята растянулись прямо на земле возле костра, все кроме мрачного Дикого, которому предстояла первая вахта. Как только в лесу чуть посветлело Бен безжалостно всех поднял и погоня продолжилась. Ребята даже не поели как следует, а только выпили чай, закусив оставшимися лепешками. Если им не удастся догнать Тома до ночи, придется разбивать настоящую стоянку и готовить еду. След все также уволил почти прямо, на северо-запад.

– Хаус, что у нас в той стороне? Посмотри по карте. – приказал Бен, когда они остановились у ручья набрать воды во флаги и сходить в туалет. В лесу ощутимо потеплело, погода стояла безветренная, но было неспокойно, животные попрятались, что предвещало скорую грозу, скорее всего к вечеру.

– Впереди ничего нет, лес тянется до самого хребта гор, но это ещё миль четыреста да и удобного перехода через горы там нет, я уже всю голову сломал куда он может идти.

– А здесь что? – Дикий наклонился с другой стороны карты и ткнул пальцем. – На западе.

– Большое поселение оборотней. – потрясено выдавил Хаус. – Ты гений, с ним же идёт волчица, так вот куда они направляются.

Призрак до этого молча сидевший на тропе обернулся:

– Два часа назад к следу Тома присоединился след девушки, я почти на сто процентов уверен, что это наша волчица и она оборотень.

– Почему раньше не сказал? – Бен был зол. – Надо было предупредить нас.

– А смысл? След старый, они проходили тут вчера, видимо волчица вела его всю ночь и весь день, у них ведь фора больше суток. Как только след стал бы свежим я бы и рассказал или вот сейчас подходящий случай.

– Но зачем он вообще пошел с ней и никого не предупредил? – это уже спросил Тьма.

– Догоним узнаём. – пожал плечами напарник и перевернулся обратно в волка. Стоять на тропе голым ещё то удовольствием.

– Может им срочно понадобилась помощь врача? – предположил Хаус.

– Тогда тем более странно, что она увела Тома скрытно, как похитила, ей бы и в официальной помощи не отказали, выдали сопровождение и охрану. Можно было взять нужные лекарства из лагеря, а не идти вдвоем по лесу на свой страх и риск. – возразил Бен. – Далеко до лагеря оборотней?

– Прилично. – Хаус опять полез в карту. – Примерно миль сто ещё.

– Ого, а что они вообще делают в лесу, так далеко от города? – Тьме и правда было это интересно.

– Официально они там как раз от города и отдыхают, они же оборотни, им лес подавай, да такой чтоб людей не было, живут в лесу, бегают волками когда захотят, охотятся, собирают травы, а осенью все что заготовят – продают, тем и живут, а ещё заниматься контрабандой. Помогают нелегально через лес переправлять разные грузы, откровенным разбоем не занимаются, но скажем купить у них незаконно оружие – раз плюнуть, а ещё говорят у них не один схрон в лесу. Там тоже многое можно найти: амулеты легальные и не очень, редкие травы, яды.

– Понятно, может кстати поэтому они и не попросили помощи. – предположил Тьма.

– Вряд ли, Том же все равно увидит, что в лагере происходит. – возразил. Бен.

– А если они его того, – Дикий сделал выразительный жест по горлу, – и похоронят, кто узнает?

– Не выдумывай. – остановил буйную фантазию Дикого Бен. – Они прекрасно понимают, что Тома будут искать, им ни с руки привлекать к себе внимание ещё и убийством. Хватит, отдохнули и в путь. Догоним их и спросим куда они идут и зачем. – прекратил разговор Бен.

Больше возражений ни у кого не нашлось и ребята продолжили путь. К вечеру стало ясно, что будет гроза и что они не успеют до нее догнать беглецов. Последние полчаса Призрак бежал по следу наплевав на опасность нарваться с лёта на неприятности, сзади пыхтели парни. Тьма, вот уже вторые сутки не отставая, держался рядом с ним. Они не успели, над головой громыхнуло и на головы обрушился ливень, Призрак перешёл на шаг. В небе снова сверкнуло и поднялся шквалистый ветер. Деревья загудели, дождь усилился, вода падала сплошной стеной. Бен приказал искать укрытие, им послужил густой ельник, так вовремя встретившийся на пути в почти лиственном лесу. Друзья забились под густые еловые лапы, накинули сверху плащи и приготовились пережидать непогоду. Лес стонал на все голоса, ветер немилосердно трепал деревья, молнии сверкали, расчерчивая небо причудливым белым узором, от грохота закладывало уши. Тьма скорчился под плащом, его друзья сидели рядом и с беспокойством просматривали на небо и по сторонам, гроза могла выгнать на них опасного зверя, испуганного стихией. Он вообще не любил грозы, не боялся, а просто не любил и уж точно ни когда не пережидал их на улице. Вода была всюду, ветер услужливо закидывал дождь под плащи, хлестал струями по ногам и вскоре на ребятах не осталось ни одной сухой вещи. Была лишь надежда, что сменная одежда в рюкзаках не вымокнет. Призрак скалился на молнии и мелко подрагивал, волку тоже не нравилась гроза. Будь он один, то нашёл бы какое-нибудь укрытие понадежнее веток ельника. Гроза стихла часа через два, когда начало уже смеркаться, она величественно уходила на север к морю, громыхая где-то вдали уже не страшно, а лишь предупреждающе. Идти дальше не было смысла, дождь надёжно смыл все следы, а ветер смешал запахи. Пока окончательно не стемнело Бен приказал готовиться к ночлегу. Веток в ельнике было мало, но Тьме удалось разглядеть старое упавшее дерево. Ребята радостно накинулись на него с топорами. Сверху оно конечно было сырое, но если снять кору в костер годилось. Скоро на поляне, неподалеку от поваленного дерева, весело трещал жаркий костер, а ребята переодевшись в сухое, нахохлившись, сидели и грелись у огня. В лесу здорово похолодало после дождя, а капающая отовсюду вода не добавляла тепла. Тьма готовил на костре гречневую кашу, не весть что, но все так проголодались за день, что не могли дождаться когда же будет готова горячая еда.

– Скоро уже? – Дикий потянулся снять пробу, третью за пять минут и получил по лбу ложкой. – Ай, ты что дерешься? – укоризненно посмотрел он на Тьму.

– Я скажу когда будет готово. – Тьма закрыл котелок крышкой и снял с огня. – Сейчас пять минут постоит и можно есть.

Он достал галеты и баночку с салом.

– Остынет же. – проворчал Дикий.

– Да угомонись ты уже. – одёрнул его Бен. – Мы все есть хотим.

Выдержав обещанные пять минут, Тьма начал раскладывать кашу по мискам. Надо было видеть лицо Дикого, получившего свою порцию в последнюю очередь.

– Как вкусно. – промычал он с набитым ртом.

С ним никто и не спорил, все молча уткнулись в свои тарелки. Когда ребята поели, Бен на всякий случай уточнил:

– Призрак, ты точно не сможешь взять след утром?

– Нет. – помотал головой парень. – Я уже пробовал, ничего не получилось, простите.

– Ничего, ты не виноват что пошел дождь. – утешил его напарник, протягивая ему кружку с чаем.

– Теперь надо решить что мы будем делать дальше? – Хаус тоже налил себе чаю и сыто прищурился на командира. – Я так понимаю в лагерь мы не вернёмся.

– Мы идём к оборотням, Том ушел с волчицей, значит они причастны к его уходу, даже если его и нет у них они могут знать куда его увели или помочь в поисках. – подтвердил Бен догадку Хауса.

– А провизии хватит? Вернее не хватит на обратную дорогу. – доложил Тьма так и отвечающий за готовку в этом походе.

Готовил он вкусно, а главное его не надо было заставлять это делать и ребята боялись спугнуть удачу и сменить его, вдруг он больше не захочет возиться у костра.

– Поохотимся. – успокоил его напарник.

– Или возьмём, купим, – поправился Хаус, – провизию у оборотней.

– А это не опасно к ним так вот идти? – рискнул спросит Тьма. Его давно мучал этот вопрос.

– В каком смысле опасно? – Дикий выглядел удивлённым. – Ааа, ты же новичок. В лесу существует правило: следопытов и врачей не трогают. В лагере знают, что мы ушли на поиски и если мы не вернёмся то будет ещё отряд, который тоже может догадаться, что Том ушел к оборотням и мы следом за ним. А потом доказывай, что они не видели нас. В общем если пойдет слух, что они обидели врача или следопыта, то с ними никто больше не захочет иметь дело, а для них это смерти подобно. Они же по полгода живут в лесу, хоть и сами волки, но без хорошего проводника даже они далеко не уйдут. Я уж молчу про то что даже травы у них могут отказаться покупать. И вообще в лесу есть закон, люди должны помогать друг другу и не бросать в беде. Здесь все равны. Там в городе мы можем быть и контрабандистами и преступниками, а здесь просто люди.

– Не скажи. – перебил Дикого Хаус. – Посмотрел бы я на насильника или педофила, решившего искать убежища у оборотней.

Дикий охотно хохотнул:

– Больше его никто бы и не увидел.

– И я о том же. – Хаус зевнул. – Что командир тогда спать? Утром опять по лесу бежать будем.

– Да, ложимся. – Бен встал, подавая пример и пошёл к своему гамаку, сегодня первым дежурил Призрак.

Утром был густой туман, лес нехотя сох после дождя, с деревьев уже не капало, но влажность была очень большая. Вчерашний ветер был бы как нельзя кстати, но в лесу наступило затишье, птицы, ещё не веря что пережили ураган, несмело начинали петь, радуясь новому дню и жизни. Звери тоже стали появляться из своих укрытий. Вдали прохрюкали кабаны, а у ручья Тьма вспугнул лесную лань, она была маленькой, не крупнее дога.

Вышли рано, ребята сонно плелись по звериной тропе, что вилась в нужном им направлении. Призрак ради разнообразия шел как человек. День обещал быть солнечным и хорошим. К полудню стало совсем жарко и хоть солнца в лесу было мало из-за деревьев, в тени было не лучше – стояла духота, воздух отказывался входить в лёгкие и был липким и тягучим как клей. В очередной раз умывшись в небольшом ручье все с тоской посмотрели на Бена.

– Может встанем на привал? – озвучил общие мысли Дикий.

Но Бен отрицательно покачал головой и выгнал их назад на тропу. Тьме всё больше казалось, что они идут не туда, хотя он вообще не знал куда они идут и сам никогда не дошёл бы до лагеря оборотней. Ему все время мешал какой-то запах или чувство. Он даже стал переживать, а не теряет ли он контроль, но все было в порядке, да и есть он ещё не хотел, в смысле пить, в общем крови прямо сейчас ему было не надо. Окончательно запутавшись в мыслях он неловко шагнул в сторону, пропуская зачем-то решившего пройти вперёд Бена и оступившись чуть не упал.

– Осторожно. – Хаус подскочил к нему помогая.

– Спасибо. – Тьма разозлился, на себя, лес и весь мир в целом, сдавленно рыкнул не хуже волка и выпрямившись, потёр спину. И понял, что его все утро тревожило. – Бен в лесу сильно пахнет магией, я не знаю почему, но чем дальше мы идём тем сильнее запах.

– Ты уверен? – Бен серьезно посмотрел на него.

– Да, нас ещё в школе учили различать запахи: страх, кровь, магия.

– Я ничего такого не чувствую. – Призрак принюхался крутя головой. Но через минуту добавил. – Мой волк тоже волнуется, ему не нравиться этот лес и он хочет поскорее от сюда уйти.

– Ты можешь сказать с какой стороны идёт запах? – Бен был сосредоточен и готов к любым неприятностям.

– Думаю да. – Тьма задумался. – Запах усиливается, но мне кажется он идёт не со стороны базы оборотней, а идёт с востока, куда шли Том и его спутница.

– А нам то что за дело до этого? Мы идём к оборотнями вот и пошли туда, возьмём там ещё парней и тогда уже пойдем на восток. – Дикий с возмущением уставился на Тьму, мол не сбивай нас с пути сказками .

– Ты не прав. – Бен все ещё был задумчив. – Если на востоке творится ворожба, что слышится за многие мили, значит это ритуал и скорее всего незаконный, иначе смысл проводить его в лесу. До базы оборотней полных два дня пути. Пока мы идём туда, пока обратно, тот кто проводил ритуал успеет двадцать раз уйти и мы его потом не найдём, а найти его надо и если получится – остановить. Ты это и без меня понимаешь.

Дикий смутился, но не растерялся:

– Мы не полиция, мы просто проводники, следопыты.

– В первую очередь мы ведьмаки и любой незаконный ритуал бросает тень и на нас. – Хаусу тоже не нравилась идея идти неизвестно куда, но он был более ответственный, чем напарник.

– Если мы поторопимся, то может даже сможем спасти жертву. – привел последний аргумент Бен. Он конечно был командиром, но в таких делах решение должна принимать вся группа.

– Да я и не против. – пошел на попятную Дикий. – На запад, значит на запад. Давай Тьма веди нас к новым приключениям.– Как будто бы старых нам мало. – уже себе под нос тихо добавил Дикий.

Тьма выпустил зверя, он чётко ощущал запах, магия, что пролилась в этих краях и она правда была злой, не спроста уже через два часа все звери исчезли, они инстинктивно обходили такие места стороной и только птицам казалось было все равно. Ребята упорно продвигались все дальше на восток, уходя все дальше от обитаемых троп и лагерей. Лес, впрочем, не менялся как и погода, по прежнему было очень душно, ко всему прочему Тьма явственно стал ощущать запах падали. Сладкий душок стелился над травами и он удивлённо косился на друзей, неужели никто не чувствует этот смрад. Через пять миль Тьма понял, они близко, запах стал таким сильным, что от него мутило, а инстинкты кричали спасайся, здесь опасно.

Бен тоже волновался, пускаясь в погоню они почти не взяли провизии, чтоб не тащить лишний груз, но погоня затянулась и конца ей было не видно. Правильно ли он поступил, идя по следу невидимой магии и доверившись лишь вампиру, которого знал без году неделю. Тьма не успел ничего понять, как от куда-то с дерева на них выпрыгнул невиданный им раньше зверь.

– Химера! – только и успел крикнуть Бен прежде, чем она прыгнула на него, подмяв человека под себя.

Так по крайней мере показалось Тьме. Бен каким-то чудом, в последний момент успел отпрыгнуть в сторону. Она была с рослого тигра, только некрасивого бурого окраса, со страшной обезьяньей мордой. Передние лапы с длинными и не втягивающимися когтями скребли землю и на вид скорее напоминали руки, зато задние были в полтора раза длиннее и напоминали ноги кузнечика, а вместо нормального хвоста нависал над спиной зверя хвост скорпиона. Тьма и не сомневался, что жало на конце тоже было ядовитым как и её зубы, о чем его уже успел предупредить Призрак. Парни впрочем не растерялись, они сбились в кучу, отодвигая Тьму и Призрака за свои спины. Хаус совал с шеи какую-то штуку, которая тут же зашипела, выплевывая едкий дым. Химера оскалилась и зарычала, отодвигаясь от дыма в сторону. Она хотела обойти людей и напасть со спины, но ей не давали такой возможности. Хаус хладнокровно каждый раз оказывался к ней лицом, непрерывно помахивая руками и что-то шепча себе под нос. Дикий тем временем достал из своего рюкзака какие-то травы, поджёг целый пучок и теперь колдовал, порезав себе руку и побрызгав кровью на траву. Он присел на корточки и пока Хаус отвлекал зверя, торопливо рисовал на земле ножом какие-то знаки. Тьма облизнулся от запаха крови. Слишком нервная была обстановка, окружённый товарищами он не знал, что делать. Все остальные вели себя уверено и казалось ничуть не боялись странного и страшного зверя. Дикий закончил свои непонятные манипуляции и внезапно встал и просто пошел вперед прямо на химеру. Взмахнув правой рукой он, как-будто из воздуха, достал меч. Светящиеся, белый, он уверено лежал у него в ладони. Химера заворожённая смотрела только на Дикого, вмиг забыв про всех остальных. Он тем временем быстро подошёл к ней и пользуясь ее минутным замешательством, ударил мечём. Он целился в голову, но в последний момент она дернулась и он подчистую срезал ей переднюю лапу. Химера взвыла и отскочила в сторону. Хаус не дремал и взмахнул руками, как-будто накидывал на зверя невидимую сеть. Впрочем, соприкоснувшись с ней, сеть стала видимой. Химеру опутали светящиеся тонкие нити и она закричала, не от боли, скорее от злости и бессилия. Крутанулась вокруг своей оси пытаясь сбросить путы, но Дикий был уже рядом и одним ударом снёс ей голову. Сеть погасла и в лесу стало тихо. Химера упала и на глазах стала съёживаться, превращаясь в какую-то смердящюю кучу, как-будто умерла уже месяц назад и успела окончательно сгнить. Запах над местом битвы стоял соответствующий и ребята поспешили отойти подальше и только тогда, переведя дух, заговорили все разом.

– Что это было? – первым выдохнул потрясенный Тьма, не обращаясь ни к кому конкретно.

– Видели, как я её! – у Дикого все ещё тряслись руки и горели восторгом глаза.

– Если бы я вовремя не накинул ловчую сеть она бы от тебя ушла, лови её потом, даже без лапы она могла наделать много бед. – не разделил восторг напарника Хаус. – Ты почему не по голове ударил, а по лапе? Надо голову сразу рубить. Да ещё целый пучок омелы потратил, заворожил ее и чуть все не испортил.

– Но ведь не испортил. – сбавил тон Дикий.

– Не спорте, все молодцы! – прекратил их препирательства Бен.

– А меч ты откуда взял? – Тьма тоже никак не мог успокоиться, его потряхивало от пережитого страха и адреналина.

– Строго говоря – это был не меч, а сила, специальным заклятием направленная в одну сторону. Этот меч хоть что разрубить может. Но не каждый ведьмак умеет так филигранно владеть своей силой, чтобы суметь направить её так узко и сосредоточить в одном месте. – не удержался и похвастался Дикий.

– Понятно, спасибо. – Тьме далеко не все было понятно, но он решил отложить расспросы до лучших времён.

– Химеры сами по себе в лесу не появляются. – озвучил общую мысль Призрак.

– Меня больше заботит ее хозяин. – признался Бен. – Он должен был почувствовать смерть своего питомца. Однако, не поспешил ей на помощь.

– Я думаю хозяина вообще уже нет рядом. Что ему делать в лесу? Он провел свой ритуал отголосок которого и почувствовал Тьма и давно ушёл. – Хаус задумчиво огляделся вокруг, но лес не торопился открывать им свои тайны.

– Но и химеру он так просто бы не создал и уж точно не оставил бы ее в лесу одну. – возразил Бен.

– А может она что-то охраняла? – предположил Тьма.

– Ага, вместо сторожевой собачки. – иронично хмыкнул Дикий.

– А Тьма прав. – поддержал напарника Призрак. – Созданные химеры – это не домашние животные, они обычно строго привязаны к одному месту или вещи. Если кто-то проводил здесь запрещённый ритуал, то вполне вероятно у него здесь где-то тайник со всем необходимым и кто сказал, что этот ритуал был единственным. Вот он и создал химеру, чтобы она охраняла его схрон. В том числе и от животных.

– Призрак прав. – Бен покивал своим мыслям. – Все сходится. В лесу обосновался ведьмак, скорее всего его и вычислили оборотни и выманили Тома из лагеря, им нужен был ведьмак, чтобы подтвердить или опровергнуть их догадки.

– Надеюсь парня не съела химера, как и его провожатую. – забеспокоился Призрак.

– Давайте обыщем окрестность и поищем тайник, может что и прояснится. – решил Бен. – Призрак переворачивайся, будешь искать.

Через двадцать минут все, включая вновь перевернувшегося в человека Призрака, столпились возле люка в земле. Он был отлично замаскирован и без оборотня его бы ни за что не нашли. Люк был сколочен из толстых досок и даже на вид был прочный. К тому же его закрывал не только замок, но и заклятие. Тома тоже нашли как и его провожатую, их следы вели прямо к люку и дальше пропадали. Не нужно было гадать: ребят заманили, а что вероятнее взяли в плен и отвели туда силой, замок на крышке это кстати подтверждал.

– Надеюсь они ещё живы. – вздохнул Тьма.

– След старый, даже не вчерашний и позавчерашний, нас задержала гроза да и шли мы сначала к оборотням, а это крюк. Здесь дождя видимо было мало и следы смогли сохраниться. – не утешительно подтвердил Призрак.

– Надо скорее открыть люк. – Бен как всегда взял все в свои руки. – Дикий, Хаус открывайте его, снимайте заклятие и замок.

– Замок тьфу, – пожал плечами Хаус, – а вот заклятие, я таких и не видел. Ладно будем разбираться.

Они с напарником уселись по разные стороны люка и стали водить над ним руками, сканируя его и пытаясь разобраться как его открыть.

– А вы идите пройдитесь вокруг и вообще постерегите нас, вдруг хозяин люка надумает вернуться, а тут мы. – обратился Бен уже к Призраку с Тьмой.

Спровадив их, вернее дав задание, Бен и сам принялся за работу, ребятам он помогать не стал, а вот защитный контур поставить надо и ловчую сеть приготовить на случай незванных гостей. Да и просто просканировать местность на наличие ловушек и сюрпризов, а то и ещё схронов. Он подстелил плащ и уселся на землю, порезал себе руку, активировав заклятие, усилил его своей кровью. От него, невидимо для обычного глаза, потянулись нити силы. Они были похожи на сеть паука, а Бен и был тем пауком, он неторопливо сканировал пространство. Землю и воздух. От его поискового заклинания не могло бы спрятаться ни одно живое существо, но вот пробить люк и посмотреть что там он не смог. Это было плохо, он был сильным ведьмаком и это значило что защиту ставил ещё более сильный собрат. Спустя какое-то время он нашел две хорошо замаскированные сторожихи. Они должны были предупредить или вернее рассказать хозяину, если кто-то появится вблизи люка без него. Одну из них они уже успели активировать, но это было не важно, прятаться они и не собирались, а вот что он оставил такие контуры – это хорошо, значит он все-таки ушел и надолго, а не шляется где-то поблизости и скоро вернётся к ним, незваным гостем. Призрак тем временем послушно сделал три все расширяющихся круга, взяв за центр люк и ожидаемо больше ничего не нашёл, за прошедшее время он успел изучить этот пятачок леса вдоль и поперек. Обычный лес, разве что животных в округе не было, их отпугивала магия и химера. Напарник, все это время неслышно шедший позади, нарушил молчание:

– Я вот не понял, почему нельзя просто открыть люк?

Призрак, по случаю находки вернувший себе человеческий вид, лишь снисходительно улыбнулся и пояснил:

– Так там замок только от дураков, а что вероятнее от химер или василисков только настоящих, а вход запечатан с помощью магии – это тоже как дверь, только невидимая для нас с тобой, а ведьмаки ее видят или скорее чувствуют.

– И что случится, если скажем я попробую открыть люк, раз я не вижу магии?

– Лучше не надо. – серьезно предупредил Призрак, даже повернувшись к другу. – Много чего может случиться, самое простое – ты просто не сможешь его открыть, магия надёжно удержит, тогда только разве что взрывать, но что вернее всего там охранное заклинание, тебя может просто отбросить в сторону или убить.

– Но я прикасался к люку и ты тоже и ничего не случилось. – напомнил Тьма.

– Но мы оба не пытались его открыть или сломать. – возразил напарник.

– Понятно, хорошо что с нами есть ведьмак. – сник Тьма.

– Они лучшие, справятся. – утешил его друг . – Видел как они с химерой справились? Поверь не каждая группа ведьмаков так может. Они давно работают вместе. Начинали простыми проводниками, потом следопытами, их давно зовут в следственный, обещают и деньги и привилегии, но они не идут, говорят грязи много, в лесу проще. Зато, если нужно идти в лес за сбежавшим туда преступником, всегда сперва вспоминают о них.

– Ты давно с ним работаешь? – поговорить о ребятах в пути не было случая и Тьме были очень интересны его спутники.

– Два года. Они как-то взяли меня с собой в качестве гончей, ну идти по следу одного гавнюка, что убил шестерых человек и решил спрятаться в лесу. Преступника мы догнали только через три дня. Нам понравилось работать вместе и с тех пор я часто с ними хожу. Группам обычно платят почти в два раза больше, а один я всего лишь патрулирую кромку леса. Вот вернёмся и если захочешь можем работать в паре официально. Зарегистрируешься у нас на базе, получишь статус проводника и мы сможем на три-четыре дня уходить вглубь, сопровождать лесников или делать небольшие разведки – это и интереснее и платят нормально, на жизнь хватит. – предложил Призрак.

– Поживем увидим. – уклонился Тьма от ответа.

Он так для себя и не решил, что будет делать когда вернётся из леса. Бен внезапно возник позади них, заставив Тьму вздрогнуть:

– Ребята открыли люк, мы пошли, а вы останьтесь и глядите в оба, если что сразу зовите нас.

Призрак гугукнул и пошёл за Беном к дыре в земле. Заглянув туда Тьма присвистнул. Книзу вела добротная деревянная лестница и конец ее терялся во мраке. Призрак с другой стороны посветил вниз фонариком. Лестница была длиной, ступенек двадцать, фонарик высветил земляной пол и вход, уходящий горизонтально и теряющийся в темноте.

– Всё, мы пошли. – Бен отодвинул Тьму и первым стал спускаться по ступенькам.

Глава пятая.

Внизу ребят ждал короткий темный коридор и дверь, на этот раз железная и тоже запертая с помощью заклинания. Хаус витиевато выругался и стал подбирать к ней плетение нейтрализующее заклинание. Спустя долгих десять минут Хаус победно ухмыльнулся и потянул дверь на себя. Петли вопреки ожиданиям не скрипнули. За дверью была малюсенькая комнатка с полочками у дальней стены. Чего только на этих полочках не было: разные травы из дикого леса, кости из которых делались амулеты, а так же уже готовые амулеты, только активируй их и можно работать. Увидев это богатство все трое разом помрачнели, травы были почти все запрещённые к продаже, а амулеты, что сказать, большая часть из них была запрещена законом по одной простой причине – для их изготовления требовался ритуал с жертвой и курица в этом случае не годилась. В комнате была и ещё одна дверь, закрытая на щеколду. Дикий рискнул создать светлячок, пользоваться магией в чужом логове было чревато неприятностями. Света для привыкших к полумраку глаз оказалось достаточно и Хаус погасил фонарь. Осмотрев все на полках они поняли, что им крупно повезло, они на наткнулись на схрон одного из колдунов практикующих запрещённые ритуалы. Только здесь, на просторах дикого леса, он мог чувствовать себя свободно и творить свои ритуалы, а спрос на такие амулеты, был всегда, не смотря на то, что стоили они очень дорого. За дверью с щеколдой вдруг завыл волк. Звук был глухим, но отчётливым. Дикий отпрянул от удивления от двери. Приготовив защитное плетение и активировав на всякий случай щит, потянул дверь на себя и запустив туда светлячок, смело шагнул внутрь. И сразу же разразился такими ругательствами, что Хаус столкнулся с Беном в проёме. Эта комната в отличие от той была больше и в ней немилосердно пахло, что не удивительно. В одном углу была сколочена клетка, где прямо на земляном полу жались друг к другу трое детей: один мальчик и две девочки. Впрочем, дети поблескивали в свете желтыми глазками, что указывало что они волчата. Девочка справа со светлыми волосами заревела первой. Тут же завсхлипывала вторая и мальчик глядя на них тоже был готов разразиться ревом. Детям было не больше семи лет и выглядели они ровесниками. Худой, всклокоченный, со связанными руками мужчина, с белыми спутанными волосами сначала загородил собой клетку с детьми, но потом разглядев, что посетителей аж трое настороженно уточнил, срывающимся от волнения голосом:

– Вы кто? Нам помощь нужна!

В углу на цепи сидела стройная ещё молодая волчица и повторила вопрос рыком.

– Все в порядке. – Бен успокаивающе поднял руки. – Ты Том, да? Мы поисковый отряд, как раз тебя и искали и вот нашли. – с нервным смешком закончил Бен.

Теперь ждать когда вернётся колдун и задержать его они не могли. Он мог придти завтра, а мог и через три дня. Куда он уходит дети не знали и когда вернётся тоже. Они были простужены, голодными и смертельно напуганными. Кое-как успокоив их, завернули в теплые плащи и подняли наверх. Они быстро посовещались, было решено сразу отправляться к лагерю оборотней, тем более что детей похитили именно оттуда и их родители сейчас сходят с ума. Том был избит и опустошен, как магически так и морально, по молодости о таких зверствах и ритуалах он только читал и никак не мог поверить, что кто-то мог приговорить троих маленьких детей к смерти только чтобы сделать какой-то там амулет, пусть и дорогой. Волчицу звали Алекса – это она выманила Тома из лагеря, когда у них пропали дети. Старшие оборотни не хотели огласки и искали их своими силами. Алекса не послушала старших и ушла за ответами сама. Впрочем расспросы оставили на потом. Скормив детям по шоколадке и напоив водой, ребята пустились в путь. Дикий и Хаус несли девочек, их звали Диана и Кира, мальчика понес Тьма, его звали Дерок. Призрак помогал идти Тому, ему здорово досталось в плену, он был избит колдуном. Когда тот оправился от неожиданности и натравил на Алексу химеру, то накинул на Тома ловчею сеть, тот будучи не таким опытным ведьмаком оказался в ловушке, потом колдун от души пинал его ногами и не убил только потому, что тоже решил использовать его для ритуала как и волчицу. Алексе тоже досталось, вначале от химеры, а потом и обожгло сетью, но она шла сама так и не сменив облика да и одежды у нее не было, колдун все сжёг. К вечеру удалось далеко уйти от опасного места, погони они не боялись, колдун даже если и хватится пропажи, не дурак их преследовать. Скорее уж он поймет, что его логово нашли, затаится и больше никогда туда не вернётся, а спустя время совьет себе новое гнездо. Это очень беспокоило Бена и ребят, хоть вслух они об этом и не говорили, но все решили как только вернут ребятишек родителям, попросят помощи у оборотней, пошлют гонца к следственикам, а сами вернутся к логову. Авось колдун не успеет вернуться и его удастся поймать и сдать властям. Впрочем, при этих обстоятельствах его трупу следственики тоже обрадуются. Дети натерпевшись в плену тоже не давали скучать. Девочки все время плакали, а мальчик отчаянно кашлял. По рассказам детей его похитили первым и он успел сильно простыть и это несмотря на здоровье оборотней. Самая маленькая девочка Диана все время спрашивала где ее братик. Их похитили вместе, когда они не послушались родителей и убежали смотреть лягушек в небольшой речке недалеко от лагеря, там их и застал колдун и усыпив магией забрал с собой. Бен отводил глаза и неубедительно врал, что братику удалось убежать и может он уже дома. Девочка не верила и говорила, что он бы её не бросил. Майклу было уже восемь и он действительно не бросил бы сестру, но раз его не было с остальными, значит ритуал, силу выплеска которого они смогли так далеко почувствовать, был проведен с ним. Тьма тоже ничего не понимал и когда Призрак сменил его и забрал Дерека, подошёл к Бену и спросил, почему они даже не искали Майкла, может ему правда удалось сбежать. Бен сочувственно посмотрел на Тьму и поманил за собой в сторону, чтобы дети их не услышали.

– Понимаешь, амулеты бывают двух видов: обычные – их может сделать любой ведьмак используя только свою силу, этим амулетам присвоен зелёный статус. Да, среди них тоже полно и опасных и таких с помощью которых можно убить, а есть ещё красный статус. Все амулеты из него требуют так много силы, что никакой ведьмак не справится и для их изготовления используют ритуал с жертвой. И лучше всего для это подходят люди, хотя для некоторых амулетов нужны только дети или беременные женщины, тогда выброс бывает особенно мощным.

– А животных нельзя для ритуала использовать? Я не знаю, козу или курицу? – потрясенный Тьма повысил голос.

Нет, он конечно знал в каком мире живёт и смотрел новости, где время от времени мелькали рассказы о спятивших колдунах, принесших кого-нибудь в жертву, но все это было как-бы далеко.

– К сожалению для многих ритуалов подходит только человеческая жертва. – Бен был спокоен только внешне.

– Значит Майкл… – не договорил Тьма.

– Да, я на сто процентов уверен, что его принесли в жертву и именно этот ритуал ты и почувствовал оказавшись поблизости. Видимо колдун сделал какой-то сложный амулет и закончив ритуал ушел с ним в город или может его ждёт посредник где-то в лесу.

– Но мы не нашли тела мальчика. – упрямо продолжал не верить в худшее Тьма.

– Боюсь уже не найдем, думаю его съела химера. – Бен ускорился догоняя Тома, оставляя Тьму наедине с его мыслями.

Вечером дети к счастью пришли немного в себя, когда группа встала на привал девочки повеселели и даже Дереку как-будто стало лучше. Он больше не захлёбываться неудержанным кашлем, а лишь иногда покашливал. Впрочем, это было не удивительно, последние два часа его нес Бен и пока держал на руках делился своей силой, что в разы улучшили самочувствие мальчика, но не Бена. Ребята все были вымотаны: сначала путь к лагерю, потом погоня, битва с химерой, все устали, были не выспавшиеся и злые. Разведя большой костер и усадив детей поближе к огню все немного расслабились. Это были не все трудности – еда кончилась. Тьма разогрел последнею банку тушёнки и достал половину лепешки, все что осталось от их запасов, да ещё немного чая и четыре небольшие шоколадки, которые пойдут детям на завтрак. Идти на охоту не было сил, поэтому взрослые обошлись только кружкой крепкого чая. И только Тому, хотя он и отказывался, удалось найти ещё пару галет. Алекса, наконец принявшая человеческий вид и одетая в запасные штаны и футболку Тьмы, тоже жалась к костру, она была босиком, запасной обуви ни у кого не оказалось. Ее глаза были зверино-желтыми и пламя плясало в вертикальных зрачках. Казалось она ещё не отошла от сидения на цепи и ее старались не трогать. Однако после скудного ужина, а вернее крепкого чая, Бен рискнул начать разговор с девушкой. Ему нужно было кое-что прояснить:

– Алекса, скажи тебя будут искать и как далеко до вашей стоянки? Мы бы хотели добраться туда как можно быстрее. Сегодня мы шли по карте, но может быть ты знаешь более короткий путь?

Девушка встрепенулась, ее длиная челка упала на глаза и она привычным движением руки поправила не чесанные волосы. Она была ещё совсем молодой, восемнадцати лет от роду. Красивая и стройная, с правильными утонченными чертами лица и даже волевой подбородок не портил общего впечатления. Она была живой и очень порывистой. Просто сейчас от пережитого немного притихла, ее упрямые волосы отливались рыжим, и не удивительно, что ее волчица тоже была с рыжим отливом как лиса.

– Меня, да будут искать. – осторожно начала она. – Когда дети пропали во второй раз я поняла надо действовать, Картер – это наш вожак, говорил что они сами справятся, но поиски ничего не дали и не удивительно, колдун запутывал следы магией и тогда я решила привести к нам ведьмака. Лагерь у Чёрного озера был ближайший и ночью я ускользнула из лагеря и пошла туда. Там почти сутки крутилась вокруг пока не наткнулась на Тома, – быстрый кивок в сторону парня.

– Я люблю гулять вечером в одиночестве. – Том тоже присоединился к рассказу.

– Я изобразила хромату и выманила его из защитного контура, – продолжила Алекса, – увела подальше от лагеря, а там перевернувшись попросила о помощи.

– Почему ты не вернулся в лагерь когда все узнал и не позвал на помощь, а пошел туда один, только с ней? – поправился, возмущенный Бен.

С одной стороны – позови парень на помощь может им удалось бы спасти Майкла. С другой – не попади они так вовремя на место ритуала и не вспугни колдуна, они могли и ничего не найти. Не зря логово было так хорошо замаскировано. Рассказчики смутились. Алекса придвинулась к девочкам как-бы нечаяно и обняла детей, только чтобы поделиться теплом. На Тома же напал кашель.

– Я пообещала его убить если он не пойдет по мной. – спустя пять минут неловкого молчания и сопения призналась Алекса.

– Я не поверил, просто решил помочь. – защищая девушку возразил Том.

– Что было дальше? – Бен напустил на себя строгий вид, на деле он не сердился на обоих.

– Мы быстро шли по лесу. – зачастила Алекса.

– Ага, так быстро что мы не могли вас догнать. – вставил свои "пять копеек" Дикий.

Алекса сверкнула на него глазам и продолжила:

– Мы наткнулись на колдуна в тот момент когда он убивал Марка. Я шла как волчица, потому что так удобнее и попыталась сразу на него напасть.

На это безумное заявления Хаус лишь покачал головой, а Бен вздохнул. Нападать на колдуна уже начавшего ритуал и напитанного силой по самые уши мог только самоубийца.

– Я прыгнула на него, но меня отбросило в сторону. – не замечая реакцию ребят продолжила девушка. – Потом на меня прыгнула химера, я бы её…, я бы справилась, но тут колдун накинул на меня сеть, она так обжигала. – немного смутилась Алекса, потирая голые руки с ещё сеточкой ожогов. – Потом он усыпил меня, видимо с помощью магии и очнулась я уже на цепи, а обратно обратиться не могла из-за ошейника. Видимо он наложил на него какое-то запрещающее заклятие.

– Мой бой был ещё более жалким. – продолжил рассказ Том. – Пока Алекса дралась с химерой, колдун бросил в меня путами и я не успел увернуться, лежал на земле и не мог шевелиться пока он не схватил девушку и усыпил её. Отволок к себе в логово и только тогда вернулся за мной и угрожая, увел к себе. Без магии, а он надел на меня блокирующийся браслет, я был почти бессилен. Я очень испугался тогда. – признался Том. – За Алексу испугался. – поправился он минуту спустя.

Ребята сделали вид, что поверили. Утром, не дав детям как следует выспаться, Бен поднял всех с рассветом. Нужно было как можно скорее добраться до оборотней, вот там все и отдохнут. Девочки капризничали, просили есть, пить и маму. Алекса мягко их успокаивала. Наконец съев по шоколадке и выпив чаю девочки успокоились, их завернули в плащи и они, устроившись на руках, быстро задремали. Нести спящих детей было неудобно, приходилось держать их перед собой как маленьких, да ещё и пустые, но объёмные рюкзаки за плечами мешали, но Хаус и Призрак стоически все терпели, а на предложение Бена разбудить девочек отказались. Дерек выспавшийся и чувствующий себя сегодня лучше наотрез отказался ехать на руках.

– Я уже большой. – заявил он Бену.

И правда, он был старше девочек почти на два года, ему уже было семь лет. И теперь он шел наравне со всеми, держа Тома за руку. Алекса с сожалением вернула утром одежду Тьме и перевернувшись бодро трусила впереди группы. Бежать волком она могла сколько угодно, а вот босиком по лесу много не находишь. До лагеря оборотней было ещё сутки пути, это если идти не останавливаясь. Бен решил идти как можно быстрее, чтобы попытаться остановить колдуна, хотя надежды на это было мало и он это знал. Все устали, они уже сутки не ели и толком не спали, по очереди несли детей. В середине дня пришлось сделать привал и поить детей чаем. Алекса, стыдливо прячась за кустом, предложила сбегать до лагеря одна. Мол она быстро добежит и вообще оборотни часто ходят по одиночке даже в диком лесу, но Бен категорически ей это запретил: