Диасса

Сектор Цин. Изменения после обновления Знаков.

С момента обновления Знаков прошло уже достаточно времени, чтобы об этом перестали говорить на улицах. О чем стали говорить? О том, что открылась новая транспортная линия в Ретанон. О том, что снова начался набор на восстановление планет, пострадавших от Черной Волны.

Нет, манны с неба никто не обещал и не привозил. И пассажирские лайнеры не появились. Но появились стабильные транспортные линии. Появилось обеспечение энергией, и нападать на планеты и корабли стали гораздо реже.

На большинстве планет открылись вербовочные пункты для специалистов контракта Цин. И условия, которые там предлагались, позволяли не только заработать, но и научиться. Поставить нейросети и получить полное медицинское обслуживание в медблоке, что до сих пор для Цин оставалось большой редкостью. Главное, что, вернувшись с контракта на родную планету, на ней была возможность найти работу с приличной оплатой. Жизнь понемногу входила в нормальное русло.

Проблемы? Были и проблемы. Очевидные и неочевидные. Последние, традиционно перетекали в первые. И наоборот. Церковники после первых, явно доброжелательных... официально, действий, встали в позу. Само по себе замыкание монастырей на себя было не страшно. Плохо было то, что они продолжали собирать к себе адептов. А вот условия обучения для свежепривлеченных перекрывали всякое сотрудничество с официальной властью. И эта проблема была спрятана от общественности достаточно хорошо. Причины и следствия, как и положено, поменяли местами. Монастыри делали только то, что было необходимо им самим, но официально объявлялось, что сотрудничать не хотели из-за давления властей. А власть? Власть закрывала возможности, потому что они использовались во вред сектору. И граждане роптали на власть, призывая договариваться. Пожалуй, только Руолл точно знал механизм для этого процесса. Но делиться с окружающими не торопился.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Крамит.

Крамит был выбран в качестве месторасположения основной базы Университета Диассы после страшной катастрофы в столице, красивом городе Лотрим, имевшем долгую и громкую историю. История столицы так и осталась громкой, но теперь явно с трагическим оттенком. В центре появилось огромное пятно разрушенных зданий. По центру города отстрелялся боевой корабль монастыря. Какими бы причинами и необходимостями это не объяснялось... но чем оправдать необходимость расстрела многомиллионного города? Да еще и столицы достаточно благополучной планеты?

Случившееся было сильным ударом по монастырям. И уже было видно невооруженным глазом то время, когда боевые корабли монастырей в Цин, станут историей. Но пока всё было по-прежнему. Кроме одного. Лотрим постепенно пустел.

.

Тим пришел в лабораторию первым. Ему нравилось ходить по остывшим за ночь комнатам и оживлять уснувшие вечером приборы. Осеннее утро на втором по размеру материке Диассы было чрезвычайно приятным. У Тима было с чем сравнивать.

И вот в такой приятный момент появилось... это. И позвонило в дверь отдельно стоящего корпуса лаборатории. Это недоразумение в полицейской форме пыталось его арестовать. Точнее, задержать и доставить в участок. Тим буквально офигел.

— Извините, вы точно - меня искали?

— Да, мистер Форке. На вас подали жалобу. На время рассмотрения жалобы вы будете находиться за решеткой. Отдельно было указано, что у вас военное прошлое, и вы можете скрыться.

— Ага. И прислали худого как гвоздь пацана меня брать? Не говорите ерунду. Ваши документы я уже видел. Лицо проверил по сети. Вы действительно из восьмого участка. Осталось посмотреть на ордер. Итак?

— Я могу задержать вас на трое суток за оказание сопротивления. И посадить к...

— У меня регистратор работает. Осторожнее со словами.

— У меня устный приказ моего капитана, вам лучше бы...

— Устного приказа недостаточно. Вы смотрели мои документы? Если нет, посмотрите. Они есть в планетарной сети, и найти их достаточно просто. Два полных контракта в Патруле, наземная команда. Несколько полицейских специализаций в квалифе, работа в планетарной военной полиции на Керне, область Синти. Там есть еще один интереснейший момент. "Роза с шипами" за оборону Глосса. Эта награда предполагает меры, подобные озвученным вами, только с санкции прокурора планетарного класса. В противоположном случае я имею право не подчиняться, вплоть до. Хотите попробовать, что последует за словами "вплоть до"?

Тощее недоразумение явно не желало вступать в боевой контакт с мускулистым и злым Тимом. Тем более что сейчас он был демонстративно злым. Прислать к нему такого? И с этими фиктивными причинами? Да за кого они Тима держат? Счас он сам потопает в участок и там ему навешают всех возможных собак.

— У меня есть постоянный адрес в городе. Именно там я буду находиться в свободное от работы время, ожидая повестки в суд. Извините, у меня скоро занятия начинаются.

Полицейскому ничего не оставалось, как кивнуть и вернуться к машине. Напарник полицейского также особым опытом работы не отличался.

— Чертов очкарик. У него точно есть такая награда?

— Я не смотрел.

— А если тебя банально "надели"?

— Ну да. Под запись регистратора?

— У тебя такой записи нет. А покажет ли этот хрен свою, неизвестно.

Да уж. Это тебе не вялый интеллигент из лаборатории, к которому отправили "разобраться". Чертов Патруль. Эти, если в деле написано - "имеет право на ношение личного оружия", то такое оружие обычно носят. И совершенно не стесняются применять при необходимости. Так что пусть капитан смотрит внимательнее, кого и на чем прижимать.

— Как ты думаешь, сколько черных этот тип на Серую Дорогу отправил? Есть сотня или нет?

— Дурак ты, Мирс. Думай лучше, где будем недельный сбор делать. У меня жена новую мебель купила.

.

Тим в оставшееся до прихода основной массы лаборантов время успел еще раз прогнать ситуацию. Здесь, похоже, всё очень запущено. Причина такого появления рисовалась только одна. И Тиму она не нравилась. Службу он оставлял совсем не для того, чтобы влазить во всевозможные местные дела. А дилер? Ну, дурак же он, это и без врача понятно, вот и нарвался. А у Тима с нарками... скажем так: отношения совсем плохие.

Откуда этот полицейский? Участок восемь. Гоган из этого участка. Нормальный парень. В прошлые выходные неудачно упал и Тим вправлял ему руку. Прояснить ситуацию поможет - точно. Коммуникатор моментально связался с требуемым номером.

— Привет Рыч, рука нормально?

— Да, спасибо, Тим. На днях заскочу, отбулькаюсь. Супруга настаивает.

— Ну, если супруга настаивает - тогда ой. Слушай, тут вопрос один появился...

— Ух, ты. Тебе чего-то надо от полицейского? Что в лесу сдохло?

— Приперся сегодня из восьмого участка парень, тощий как гвоздь, принес в клюве непонятную херню. Задержание по устному приказу капитана. Ты не мог бы просветить меня, что там за жалоба на меня такая? А то я весь боюсь.

Пауза была недолгой.

— Эта парочка на Прискока работает. Ты ведь дилера отпинал на прошлой неделе? Вот и пошла обратка. Кстати, худого так Гвоздем и зовут в участке. Аккуратнее с ними. Если жалоба у капитана, то я ее не посмотрю. Но там - стандарт. Скорее всего, прибили того дилера и на тебя повесить хотят.

Тим проводил взглядом прекрасное настроение, улетающее в чистое небо Диассы.

— Спасибо. В субботу придешь?

— Нет. К сожалению, в этот раз без меня. Ребятам привет передай. У меня сутки, сменюсь только в шесть вечера.

Жаль. Команда Тони много потеряет. И в число победителей в эти выходные явно не выйдет. Пейнтбол, однако, спорт командный.

После устройства на новом месте Тим обнаружил недалеко от дома удобный спортзал с хорошей компанией. Его приняли как своего, впрочем, он таковым и был. Отставники - люди, увлекающиеся стрельбой и старательно поддерживающие умение отстоять свою точку зрения. В любых ситуациях. Неудивительно, что привезенную Тимом идею приняли с удовольствием. Выходы на природу с настоящим оружием... это, согласитесь, не то. А вот возможность совместить тренировки и отдых - это уже гораздо лучше. Это позволяет вытащить с собой тех, кто стрелять не любит. Эдакий компромисс, найти время, для которого гораздо проще, чем для длительного тренировочного выхода.

Эту забаву Тим зацепил на Синти. Во время второго контракта пришлось там базироваться. Разгрузку три месяца проводили в одном из специально созданных наземных комплексов. Рядом находился спортивный лагерь, в котором и играли в эту странную игру. Там было много всякого. И чистый холодняк, с баллистами и катапультами, рыцарская конница, дикари с краской на роже и примитивными луками. Самое ценное и интересное - то, что называли пейнтболом. Маркеры с краской, достаточно полная имитация боевого оружия. Даже почти настоящий оборонительный пояс. Вот только после пробежки по полигону - комфортные домики, очень качественная пища, ну и приятная компания на любой вкус. Да, хорошее время было.

.

Группе наземников Тима Форке определенно везло. Два контракта они прошли чисто и одним составом. Потом - связь, мамаша Лули, сдалась. Когда обсуждали следующий контракт, она покраснела и сказала, что ее муж - против. Вот так. Вышла замуж и отправилась нянчить деток. Почти сразу за своей напарницей Лу, ушел на гражданку Тван. Они работали в паре с самого начала и это никого не удивило. Но группа уже распалась. Кого брать в следующий состав, поначалу даже обсуждали. Но... только поначалу. В конце концов, на следующий контракт пошел только "тяж".

Двойка Тима, обговорив ситуацию, решила "сойти". Напарник, медик, навоевался до полного удовлетворения, а специалистов такого класса принимали в любом месте. Сам Тим потерял "вкус работы". Он совершенно не мог себе представить группу в другом составе. И решил, что поперек собственных ощущений не пойдет. Боевых было достаточно много, и накрыться ботами было делом недолгим.

Ситуация в Синти была куда спокойнее, чем в те времена, когда группа начинала первый контракт на раздолбанном в хлам среднем носителе. Носитель умудрялся отработать предписанные ему наземные и не попасться на глаза рейдеру. И все радовались как дети, поскольку пустотный бой для их корабля стал бы последним. Затем в пару к носителю встал крепкий линкор старой постройки, и жить стало веселее.

Когда экипаж получил новый корабль... это была песня. И второй свой контракт Тим отслужил именно так, как это описывалось в давно забытых книгах. Со стабильной и мощной пустотной и планетарной поддержкой, с новым оружием и хорошим снаряжением, со стандартными медблоками, восстанавливающими раненых бойцов не до четвертого, с протезами, а до второго класса. Так воевать было можно, вполне. Несмотря на жуткие толпы черных и кошмарные планетарные операции.

Состав групп сейчас уже сокращен, поэтому никто и не заикается о частом отсутствии разгрузочных и адаптационных периодов. Нет, безусловно, ты можешь настоять на обязательном выполнении пунктов контракта. И лежать на травке, пока твои товарищи погибают под огнем. Но так редко кто делал.

Такие мысли начисто пропадают после первых серьезных боев. Группа живет как один человек. Вместе вышли - вместе вернулись. И погибают часто именно так - всей группой. Пять человек. Возможно, именно потому Тим и сошел с дистанции. Хватит. Навоевался.

.

Первый свой гражданский контракт Тим запомнит очень надолго. Пять длинных рейсов на транспорте "Малуни". Его знания по узлам корабельных систем существенно расширились за три полных круга по Цин. Именно тогда Тиму пришлось серьезно упереться в теорию гравитации. Первый раз.

Оказалось, что великолепная заливка второй военной специальности... не такая уж и полная. Точнее, она, безусловно, была лучше, чем любая из гражданских, но... без хорошей практики оказалась кошмаром. Оборудование было другим, требования были другими. Обеспечения не было вообще. И в этом кошмаре Тим варился целых пять лет.

Несмотря на внушительные размеры корабля, экипаж был небольшим. И работалось там очень интересно. Да и планеты сектора были разными. Разные люди, разные грузы. Корабль периодически заявлял - всё, больше работать не буду. Но, после длительных "уговоров" менял мнение и продолжал ползать между планетами.

Периодически транспортник пытались захватить. Первые две попытки удалось отбить, а вот третья стала последней для экипажа. Противник попался слишком серьезный, и уполовиненная команда едва успела свалить на шаттле. Раненого Тима затащили в шаттл ребята из команды. Шаттл отстрелили аварийно и умотали подальше от захваченного пиратами торговца. За убегающей командой никто не гонялся.

.

После сдачи транспорта Тим впервые серьезно столкнулся с гражданской медициной. Да, планетка, на которую добрались остатки экипажа, была не лучшей. И сперва Тим был уверен, что сумасшедшие цены на медицинское обслуживание - именно благодаря такому "хорошему месту" высадки. Но выбора у остатков команды не было. Шаттл рассчитан на аварийную доставку экипажа, а не на свободный выбор места, куда бежать. Слабенький прыжковый двигатель еле дотянул до точки назначения, как, в общем-то, и вся начинка небольшого кораблика.

Шаттл продали. Даже в таком убитом виде он оставался ценным предметом. Но после лечения и адаптации от красивой суммы со многими нулями остался пшик. И команда, капитально выпив на прощанье, разбежалась кто - куда.

.

Выйдя из больницы и проверив остатки денег на своих счетах, Форке понял, что странствия надо прекращать. Еще одна подобная история и собственный дом с хорошим участком, на приличной планете, останется только в мечтах.

Биржа труда вакансиями не порадовала. Единственное приличное место - в дыре под названием Глосс. Очень хорошая оплата, казенная квартира, питание. Но дорога - за свой счет. И стоимость билета - удручала. Получилось подработать на судне, направлявшемся в сторону Глосса. Оплата - мизер, зато никаких расходов на дорогу. Затем перешел на другой корабль. Со второго корабля было очень жаль уходить. И корабль хороший и место, но... контракт подписан, и часики уже тикают.

Последний, третий, отрезок пришлось ехать пассажиром. Оно и к лучшему. К месту работы по контракту Тим приехал в хорошей форме. И она ему понадобилась в полном объеме.

.

Первая неделя на новом месте была ужасной. Притяжение меньше стандарта, постоянный полумрак, ветер, пыль. И вонь. Нет, это, к сожалению, не результат работы производства. Родной запах адаптированной атмосферы. "Пригодно для дыхания", это не значит - комфортно. Предельно понятно, почему больше восьмого класса эта планета никогда не получит. Только если закопается под землю целиком. Но это - слишком дорого.

"Полный гражданский контракт в этой дыре, только подумать! Целых десять лет нюхать эту дрянь". Эта мысль целых три дня будоражила воспаленный мозг свежеиспеченного инженера. Потом сработал защитный механизм. Крыша человеку нужна целой и не съехавшей. Слишком много свободного времени для вредных мыслей? Сначала в очередь на дополнительную заливку. Нет очереди? Глупые люди. Так, денег... есть. Что учим? Самое сложное и долгоиграющее - это теоретические науки. Самое непонятное, но весьма востребованное - теория гравитации.

Вот честно, знал бы, каким кошмаром обернется изучение теории гравитации, никогда бы не выбрал. Это молоденьким студенткам Тим может рассказывать, что "здесь всё просто и понятно" и "ничего особо сложного". Но тогда его спасло только собственное упрямство и привычка обязательно получать требуемый результат.

.

Жизнь вошла в колею. Два часа утром - спортзал с кондиционером. Шесть часов смена. Два часа в лаборатории завода, практикум по устройствам направленной гравитации. База уже была, и встал начальный курс, как по маслу. Потом пришлось оплатить помощь.

— Уважаемая, у вас не найдется немного времени для тупого студента?

— Привет. А, ты тот самый долбанутый военный? Тим? Ну и нах тебе теория?

Тим заглянул в огромные карие глаза специалиста и подумал, что, может, действительно, ну ее, эту теорию? Но слабость удалось побороть.

— Если так подходить к вопросу, то мне нах не надо свободное время. Это причина, побудившая меня сделать заливку. А вот теперь мне стало обидно. Закачали в меня эту хрень, а что с ней делать, я не знаю. Непорядок.

— Класс. Первый раз встречаю такой подход. Встречное предложение: сходим вечером в "Терку"?

— Туда - вряд ли. А вот в "Пилон" - запросто.

— Чувак, там дорого и скучно. И колеса не продают.

— Вы красивая женщина, Морин, но колеса вас погубят. Поскольку в это... чудное заведение я не ходок, то просто оплачу вам время.

Это был неправильный шаг. Но Тиму тогда это было неизвестно. Нет, оплата времени красивой барышни не была ошибкой. Ошибкой оказалась сама госпожа Морин Прони.

Оказалось, что с ней хорошо не только учиться. После того, как Тим уговорил Морин на спецкурс в медблоке и тренировки, избавившие женщину от зависимости, стало хорошо. Очень хорошо. Но счастливый период промелькнул слишком быстро. Начались проблемы. Сначала прорезалась старая компания подружки, и пришлось принимать самые жесткие меры. Два раза Тим возвращался с улицы порезанным. Количество возмущающихся уходом Морин, резко сократилось. Практически. Затем, когда пара уже подумывала о ребенке, приехал новый инженер.

— Ты представляешь, Тим, мы с Геланом на одном потоке учились! Он был одним из лучших. Классный парень. Зря ты так к нему относишься. Душа компании, умничка, очень талантлив.

— Мо, я не понимаю мужчин такого типа. Он же, как червяк. Ему руку пожать страшно.

— Ну да. Тебе больше нравятся военные дубы. Так что, ты идешь на вечеринку?

— Если тебе так хочется - иди. Я тебя встречу вечером?

— Нет, я возьму такси.

Это был последний разговор с Морин. Нормальный. Домой вечером она не вернулась. Не пришла и утром. На работе Тим отловил Геллана.

— Где Морин?

— Плохо ей стало. Перебрала малость. Отвыкла уже от наших вечеринок. Кстати, чувак, ты ее классно выдрессировал. Таких чудес в постели она раньше не показывала. Спасибо тебе от мужской части...

Дальше рассказать новый работник уже ничего не мог. Он действительно оказался совсем хлипким.

Тим оплатил медблок для Геллана и штраф за драку. После долгих и бесплодных уговоров подруги, попросил начальника о переводе в другое место. Оставаться и смотреть на... растение, в которое превратилась бывшая, он не мог.

Пользуясь его положением, координатор засунул специалиста в дыру, куда никто в здравом уме не хотел ехать. Нанки. Или, буквально, Черная Дыра. Большой комплекс-автомат в горах.

Тиму было поровну всё. И должность с повышением и дерьмовые условия жизни на новом месте. Больше года он был похож на биона, выполняющего простую программу. Завтрак - спортзал - работа - библиотека - дом. Когда обнаружилось, что свободного времени стало слишком много, попросил подработку в аналитическом отделе. И организовал небольшой спортзал прямо в административном комплексе, чтобы меньше бегать по отвратительной вони местной атмосферы.

Местному координатору, похоже, всё было еще более безразлично.

— Какое помещение взял?

— Нижний конференц-зал.

— Ну, хоть такое применение для этого гадюшника будет. Зону тяжести?

— Выбрал оборудование из восьмого склада.

— Там же сплошная старая рухлядь? Однако. И что, работает? Слушай, а четвертый этаж компенсаторами оборудуешь? Хотя бы мой офис и зал вычислительного. Девочки с ВЦ загибаются, а замену... сам знаешь.

— Да ради кашалота. На складе до хрена осталось всякого добра. Если здание закроем - кондер общий сделаю.

— Не. Здание мне не подпишут. Оборудование - демоны с ним, а вот расходники-то новые выписывать надо? Просекут моментом. Только четвертый этаж. Оформляю тебе командировку и постоянный доступ в ремцех. Сильно не затягивай.

— На третьем этаже придется поставить минимум четыре блока. И еще... там ветряк лежит с двенадцатой точки. Тот, который ураганом снесло.

— Нужен - забирай. Одно ограничение, новые узлы - только на производство. Из старых бери что потребуется. И вообще, работай сам. Возьмешь лишнего... разберемся. Выполняй.

.

В помещениях, выделенных под установку блоков компенсатора тяжести, оказалось места более чем достаточно и для небольшой мастерской и для отдельного рабочего места вычислительного центра.

Столовая завода Тима вполне устраивала. В спортзале получилась очень приличная душевая. Библиотека после получения доступа к ВМ завода потеряла актуальность. Троицу барышень с ВЦ сначала Тим уговорил на спортзал, затем они его уговорили. И очередь составили. Даже координатор был доволен, что персонал Вычислительного перестал ныть и жаловаться на условия. Жизнь начала приобретать утерянные краски.

.

Но всему хорошему рано или поздно приходит конец. О случившемся первой сообщила Рена, секретарь координатора.

— Тим! Там Плешивого сбили. Георг пытался улететь в город... А-а-а!

Тим, только закончивший утреннюю тренировку, так и застыл посреди коридора первого этажа. Попытки вытащить из стройной блондинки хоть какие-то подробности успехом не увенчались. Шок, истерика. Стакан воды в лицо - помог. Утром координатора срочно вызвали в управление. Он собрал чемоданчик, без которого к начальству не летал, и вместе с абсолютно лысым пилотом взлетел с заводской площадки.

— Потом странный белый луч сверху и Капелька просто развалилась на куски.

Капелькой женская половина ласково называла маленький атмосферник руководителя. Почти полностью прозрачный, новый и красивый.

— Ну и откуда здесь истребители? И почему...

Мутный взгляд Рены прервал фразу. Да она сейчас снова сорвется, вот же, Красные Боги. Пришлось изобретать срочное задание. Нагрузил женщину добычей продуктов.

— Насрать, что там дурочка Ирви будет говорить. Просто скажи, если не пойдет с тобой - я ей голову оторву. Медленно оторву. Ну, бегом давай. Здание столовой недалеко. Запомнила? Только пайки и баллоны с водой. И сразу в подвал второго цеха. Успеете до моего прихода - еще одну ходку сделаете. Это очень надо.

Как был, в спортивном костюме, выскочил во двор. Посмотрел в небо. На севере - красное зарево. Там, на краю огромного плато, стояла военная часть. Легкое сотрясение почвы. Еще одно. Очень похоже на удар с орбиты. Что же такое происходит?

Потом вспышка. Отдельно стоящее здание охраны медленно сложилось в себя. Над головой прогрохотала тройка штурмовиков с синими стрелами на корпусе.

Плохо дело. ПВО уже подавили. Сейчас наземники пойдут. Синие стрелы... Ланнит. Соседняя система. Ну и на хрен им ржавый камень? Нет у них ни собственных ресурсов, ни специалистов для использования Глосса. Половина сырья - завозное. А работать здесь, и так желающих мало. Будут захватывать рабов? Нет, в самом деле, иначе смысл захвата планеты, какой? Да ладно. Любой вариант - хреновый. Оружие надо искать. Здание охраны... отпадает. Остается энергостанция и резервный пункт в убежище.

Короткими перебежками Тим отправился к корпусу, в котором стояли три реактора, питавшие производство. Вдоль стен и забора, стараясь не выходить на открытое место. Атмосферники с синими стрелами прошли еще один раз, уже медленно. Раздалось несколько очередей. Пуск ракеты... разрыв около наземного въезда на территорию. Еще один пост охраны прекратил существование. Точно работают. Очень хорошо готовились. Быстрее, еще быстрее. Реакторы будут захватывать в первую очередь. Нельзя отдавать реакторы. Если энергии не будет, то в этой точке оставят небольшую охрану, и всё. С малым количеством солдат можно и совсем без оружия поработать. А вот если начнут запускать цикл, им потребуются специалисты. А заставляют работать специалистов сейчас только одним способом. Ошейник раба - это смерть.

Охранник на входе в реакторный блок попытался упереться рогом. Но Тим уже не был мягким инженером.

— Нах с дороги. Энергетик у себя? Чего вылупился, вынимай оружие, всё что есть, и уноси ко второму цеху. Дурилка, сюда счас пару отделений штурмовиков высадят, и хрен что ты сделаешь.

Во взгляде молодого парня появилось осознание. Не совсем тупой. Может и выживет.

— Тим, ты куда? Энергетик улетел утром с главным.

— Хрен там. Обломки до сих пор дымятся, улетел он. Аварийную секцию открывай.

— Зачем?

— Время, милый. Торопись. Кроме меня, некому блок остановить. Второго инженера ведь так и не нашли?

— Да ну нах. Пять лет пустует должность. С чего бы сейчас...

— Всё. Дверь открыл, спасибо. Теперь оружие и аптечки. И аккуратненько в подвал второго цеха. Не выходи на открытое. Там тройка штурмовиков дежурит. С синими стрелами. Пост возле дороги они расстреляли. Сам видел.

— А военные? У них же ПВО?

— С орбиты долбанули по военным. Думаю, что ничего там не осталось. Ну, шевели задницей, солдат!

— Вот ни хрена я тебе не солдат.

— Будем спорить, или жить дальше?

.

Тогда из всего персонала удалось избежать ошейника, только троим. К ближайшему городку в долине Тим вышел вообще один.

Реакторы качественно "посадить" он успел. Без полной разборки запустить их не получилось бы ни у кого. Но эти твари запитали линии завода с эсминца. Выдолбили для корабля яму, аккуратно опустили в нее эсминец и протянули энерговоды. Находчивые, сволочи.

Тим, как вышел с энергостанции по подземным коммуникациям, так почти два месяца в них и лазил. Оружием, обмундированием и продуктами его снабжали нападавшие. Нехотя, скрипя оторванными позвонками, но снабжали. Потом стало резко хуже. Видимо, достал он своими вылазками оккупантов. Двух женщин, прибившихся к нему в процессе. Тим спасти не успел. Его "гнездо" накрыли, пока он старательно курочил основной блок первой поточной линии.

Опытный специалист прекрасно знал условия ремонта сложных узлов и наличие на складе деталей. Быстро выводил из строя небольшие ключевые узлы, для которых не было замены, и возвращался в "гнездо". Ничего более серьезного сделать не мог. Потихоньку выбивал солдат, создавал закладки с оружием и питанием. Не выбрасывать же? Зато, когда его начали гонять по подземельям, всё это пригодилось. До последней капли.

Первое время потери у преследователей зашкаливали. Самодельные мины из подручных материалов, ловушки и засады. Потом охотники резко поумнели. Прибыла специальная команда для устранения проблемы. И в один прекрасный день Тим понял, что пора покидать Черную Дыру. Прямо сейчас, пока еще есть такая возможность.

К небольшому городку Таон вышел оборванный и тощий как смерть человек, с исправным оружием и полным боекомплектом.

.

Начало было самым тяжелым. Именно начало вспоминал Тим, когда его просили рассказать про Глосс. Рассказывал, как, захватив грузовик с оружием, почти месяц искал и собирал людей, способных им воспользоваться. Проблема была скорее в готовности защищать свою собственную свободу и жизнь. Маленькие группки людей жались по развалинам, собирая остатки из разбитых магазинов и домов. Чертовы крысы.

Оружие? Зачем нам оружие? За него сразу убивают. А у нас дети и женщины. Да, видели, как соседей раскладывали пьяные солдаты прямо посреди улицы, на асфальте. Не повезло соседям. Они - неудачники. Нам - повезет.

Тим на везение не рассчитывал. В район, где он жил, даже трезвые солдаты не заходили. Опасно, однако. Выстрел из развалин - и привет. Рванулись преследовать - половины людей недосчитались. Нет уж. Выставили кордоны и всё. Да и то, охрану поставили только для того, чтобы из других районов люди не уходили.

Когда, наконец, подобралась нормальная пятерка, за одну ночь вырезали три блока. Потом взорвали укрепленный пункт. Сбили дежуривший над районом штурмовик. Изрядно проредили карательную команду. И растворились в развалинах.

Пятерка гуляла по городу долго. Почти год. Потом появились первые солдаты в имперской форме.

.

Именно Глосс оставил в душе Тима Форке глубокую зарубку. Гибкость поведения, или как это пытались оправдать жители Глосса, он не понимал. Не хотел понимать, что человек с оружием - всегда прав. И что главное - вовремя промолчать. Впрочем, возможно, он просто не там родился. И не в то время. Тихий и мирный Ретанон, это совсем не Синти, где нападения на планеты были совершенно обыденным явлением.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Сантор.

Обычный бар в обычном городке. Просторное помещение в форме вытянутого прямоугольника. Вдоль одной длинной стороны протянулась стойка бара. В торце, возле короткой - устроился огромный экран проектора, на котором миловидная кукла вещала собравшимся что-то о процентах и развитии. Понятное дело, что среди местной, весьма образованной, аудитории слушателей не было, потому ее тихий голосок мог различить только пристроившийся возле динамиков совершенно седой худощавый мужчина со шрамами на лице и странной напряженной осанкой.

Хлопнула входная дверь, поток воздуха всколыхнул дымный смрад, повисший над столиками.

— Да вот так и долбанули. Сверху.

— Не, чувак, церковники такого ни за что делать не станут.

— Вон, у Менца спроси. Он после того случая свалил из столицы. Ме-енц!

Тема обсуждения была не совсем обычной. Произошедший пару лет назад случай с нападением одного из кораблей церковников из Улота был весьма странным. Его, хоть и обсудили во всех деталях, тем не менее, вспоминали вновь и вновь. По официальной версии, церковники ловили кого-то из черных магистров. По неофициальной - это была месть за закрытие монастырей и отчуждение их собственности. Но почему именно Лотрим?

Насколько было известно, черные совершенно спокойно появлялись на любой планете Ретанона. И они не заговоры устраивали. Это уж совершенно точно. Сарафанное радио докладывало новости из уст тех, кто работал рядом с черными. Они строили и восстанавливали. Да, зарплаты у них были очень большими, но и учиться такому требовалось не десять лет.

А в этом случае вышел на орбиту огромный корабль монастыря и сбросил две группы в столицу Диассы. Очевидно, что-то пошло не так, и с орбиты, по своим же бойцам, корабль отстрелялся. Говорят, что выстрелов было куда больше, чем официально заявляет правительство. После двух выстрелов с орбиты таких разрушений просто не бывает. Это может любой из отставников рассказать. Таких на Диассе более чем достаточно. Кроме того, чем и как воевали группы с корабля, до того как их накрыло, никто не говорит. Только район разрушений до сих пор огорожен. Говорят, что там и зеленого и черного и... чего только ни накручено. Некоторые сумасброды ходят. И даже возвращаются живыми, принося совершенно немыслимые растения и фрагменты животных. Но... проще лазить за подобным хламом в заповедник. Безопаснее. Насекомые - твари уже знакомые. А вот то, что поселилось в Лотриме... ужас.

Жаль, что Туко ничего не может рассказать. Кто это? Да вон тот мужик возле проектора. Двинутый он. Нифига не помнит. Его вытащили из развалин сразу после драки в Лотриме. Чего в нем нашел доктор Примоли? В Санторе, достаточно тихом и далеком от оживленных городов Диассы, находилась одна из клиник известного доктора Примоли. Постоянно обитало там, около десятка пациентов. В городок выходило только двое старожилов. Один из них приходит в бар смотреть новости.

.

— Эй, Туко, у тебя что...? Роми! Иди сюда. Ты хотел глянуть, почему Туко калекой называют? Смотри. Только не подходи близко. Он себя странно ведет, если близко подойти. Кану, челюсть сломал. Извинялся потом, но - сломал. Вот. Клинит его. Просто стоит как камень. Первое время вообще по часу так стоял. Жесть. Как статуя. Его из-под обломков терминала в Лотриме вытащили. Историю с магистром помнишь? Вот там. Говорят, попал под колдовской удар. Да и разбило его сильно. На форме никаких бирок не нашли. Сеть его свернулась. До сих пор на стандартные запросы не отвечает. Прикинь?

— Ух, Сайк, а вдруг он миллионер и у него где-то вагон денег лежит?

— Угу.

Компания в местном баре заржала так, что на полках зазвенели бутылки. Только симпатичная дикторша продолжала неслышно раскрывать свой кукольный ротик. А за ее спиной так же неспешно пробегали столбики цифр и картинки с мест событий.

Хозяин заведения пять лет назад умудрился купить по дешевке этот голо, дающий изображение в кубе со стороной три метра. Теперь все окрестные бездельники сбегаются смотреть трансляцию сюда. Изображение очень качественное. Дорогой аппарат. Первое время даже пугались те, кто заходил в бар впервые. Максимальная плотность. Ни дрожания, ни прозрачности. Класс. На очередной чемпионат боев без правил сюда вообще народу набивается с горкой. Где еще так посмотришь. Да и компания тут хорошая. И выпивку не очень разбавляют.

— Туко? Ты, правда, миллионер?

— А? Что?

— О, прочухался. Сони, воды принеси калеке! Смотри...

Туко растерянно оглянулся. Да, ему уже объяснили, что калека - это человек, у которого нет одной из частей тела. У него - нет памяти. Доктор говорит, что это не самая страшная потеря. Она просто не пробовала.

— Ух.

Вода из огромной стеклянной кружки фактически исчезла в руках Туко. И так каждый раз после приступа.

— Напился? - Маленькая официантка Сони аккуратно забрала кружку из рук калеки. - Проходи дальше. Сейчас как раз новости начнутся. Ты ведь новости смотреть пришел?

.

Да, сюда Туко приходил смотреть новости. Доктор сказала, что это поможет ему вспомнить, кем он был до потери памяти. Но... честно говоря, приходил он сюда из-за того, что ему нравилось смотреть на проекцию. Очень похожая, только большего размера, была в его снах. Называлась она по-другому. Оперативный планшет.

Противный шепоток из-за спины:

— Смотри, счас плакать будет. Он всегда, когда смотрит голо, плачет. Вот же... сохрани Сол от такого.

И к таким разговорам Туко уже привык. Что-то внутри протестует и возмущается, но такие ощущения привычно глушатся. Это - тоже одна из странностей. Что-то Туко может делать, что-то нет. Просто замирает на месте, и всё. Последний раз такое было, когда весельчак Сайк попросил его стукнуть одного из доходяг, сидевших возле входа в бар. Туко подошел и... застыл. И очнулся через несколько минут с пересохшими внутренностями.

Сайк - неплохой человек. Часто подкармливает, выдает мелочь на мороженое. В клинике меню... не очень. Так говорит доктор. А здоровому... ну, относительно здоровому организму, явно не хватает этого... меню. Постоянно хочется кушать. Опять же, одежда. Обувь. Хорошая сумка, из которой ничего не выпадает. Инструмент. Вот еще одна странность, из-за которой Туко и опознали, как "уборщика". До сих пор не удается вспомнить собственного имени, а вот подержав в руках инструмент из набора мастера, приходившего ремонтировать аппараты в клинику - Туко сразу сказал, что это и для чего надо.

На одном из подземных уровней Лотрима находилась небольшая ремонтная станция. В колодце рядом с ней калеку и нашли. "Уборщиками" здесь называют техников, которые работают на подземных уровнях, обеспечивая ремонт и нормальное функционирование энергетических коммуникаций. Туко не совсем хорошо понимает значение всех этих слов. Так говорила дикторша в голо. Она - умная.

.

Вечером Туко садится на лавочку возле корпуса клиники и старательно вспоминает весь прошедший день. Говорят, помогает восстановить память. Потом перебирает купленные в магазине инструменты. Вот. Сюда еще один малый тестер и два шлейфа. И он сможет ремонтировать... провал. Ну, вот же оно, рядом. И опять не проявилось. Обидно.

Еще один день прошел. Пустой и никчемный. Встретился с Сони. Она совсем не такая, как о ней говорят в баре. Очень мягкая и... очень боится. И не хочет говорить, чего боится. Но с ней хорошо... если не пытаться вспомнить, на кого же, она так похожа.

Краешек Айды ласково касается горизонта. Мягкое и доброе здесь солнышко. И имя у него хорошее.

Империя. Верхний край. Китон.

— Слава Солу, что эти дурацкие бега с наследничками Хоря нас не коснулись.

Теланна то Воур, магистр зеленого, владелица крупнейших предприятий по изготовлению холка, равнодушно перевернулась на бок, подставив солнечному свету другую сторону своего по-прежнему весьма привлекательного тела. Мысли крутились вокруг того, о чем проговорился один из знакомых. Это было важно.

Когда её назвали "Чесалкой", то сперва она возмущалась и мстила каждому, кто открыто использовал эту кличку. Но прошло время, и... привыкла. Привыкла к собственному успеху и высокому положению. Затем привыкла к увеличивающемуся банковскому счету. Осознала, что чистых денег всегда получается гораздо меньше, чем грязных и чесать пятки магистру, это... далеко не самое грязное, что приходится ради денег делать. Перестала содрогаться, принимая... непопулярные решения. И к тому, что у богатого человека всегда есть недоброжелатели, тоже привыкла.

Всё это совсем не означает, что она перестала реагировать или мстить за гадости. Изменились приоритеты. Изменилась тактика. Появился ее личный список врагов. Теперь она спокойно и экономно уничтожала людей из этого списка. И часто - не только морально.

Сперва стычка с Греем в Университете Синти ее разозлила. В зачуханной дыре, какой-то вшивый препод... и дело совсем не в воспитаннице, которая была всего лишь одной из красивых картинок, добавлявших имидж великой то Воур. Когда выяснилось, что его безразличное слово "запрещаю" обрезало ей половину жизни, злость перешла на качественно новый уровень. Именно злость позволила ей пережить утрату волновых способностей и шансов добиться чего-то на этом поприще. А когда начали прикрывать ее плантации на планетах Цин, вот тогда Грей прочно поселился на первом месте в ее списке врагов. Не важно, что делал это не он. Именно он запустил и поддерживал процессы, которые должны были привести к полному разрушению большинства из ее самых выгодных проектов.

.

Высокая стоимость изделий из холка была совсем не причудой - для производств в Империи. Сам исходный материал был достаточно прост в выращивании, хоть и требовал специальных условий. Основная проблема была в том, что холк был слишком биологически активен. Он достаточно сильно изменял "под себя" условия на планетах. И такие изменения, в конце концов, обязательно нарушали большинство общепринятых норм. Если в сдерживание зон выращивания чудо-растения не вкладывались значительные суммы, то практически гарантированный результат - переселение людей в закрытые купола. Сосуществовать с холком могли далеко не все виды привычных животных. Точнее - очень редкие виды, в развитии или использовании которых смысла не было, поскольку требуемые для них условия превращали планету в полностью непригодную для жизни.

Очевидно, что такие характеристики холка не были известны в Империи только ленивому. А уж жители планет, на которых находились плантации, следили за ними очень внимательно. Это было вопросом выживания. А для производителя это был вопрос денег. Очень больших денег.

Когда этот бизнес перешел к молоденькой и целеустремленной то Воур, комплексы по переработке холка - кочевали. На плантации, которые становились убыточными, сбрасывался "деактиватор". Холк послушно вымирал, оставляя после себя безжизненную пустыню. Фабрика уводилась на новое место. Всё было отработано еще ее "случайно захлебнувшимся" супругом. Но... прибыль могла бы быть больше. Вот так и появился у Теланны второй муж. Он был высокопоставленным адептом Церкви. И в его руках были отношения с факториями в Цин.

Впрочем, эти замечательные времена прошли, как и второе замужество Чесалки.

— Виль, что сегодня с вечером?

— У меня не получится.

— Опять? Нас ведь не коснулись операции по отлову паутины... или я ошибаюсь?

Бурчание любовника было скорее извиняющимся, чем информирующим.

— Появилась интересная информация. Буду сидеть с аналитиками. Служебная сеть теперь не та, что раньше. Чертов Грей отобрал у Империи единственный Кристалл, который желал работать с Виктором.

— То есть... как это - отобрал?

— Да там всё не слишком понятно. Но очень похоже, что когда задушить Виктора не удалось, Грей закрыл для нашего Кристалла базы данных, наработанные до принятия контракта. Только не вздумай никому ляпнуть. Мы попытались заменить блокированные фрагменты. Так представь, он поставил служебную защиту. Чертов Смотритель. Мало того, что у нас в четырех вычислительных центрах всё потерлось, так еще и Кристалл порезало так, что ни о какой работе в ближайший десяток лет речи идти не может. Виктор рвет и мечет.

Молчать Чесалка умела гораздо лучше, чем ее любовник. Соратники по зеленому уже просветили ее о действительных событиях. Чертов Грей запретил Кристаллу действия против Цин, что вполне разумно с его стороны. А Виктор опять решил, что он умнее всех и может обойти запреты. Кристалл попался в ловушку, и порезали его именно эти обязательства. Но... нет худа без добра. Теперь Цин откушает всех прелестей экономической войны с Империей. Уж в этих-то вопросах Императору равных нет. А без Кристалла... ну разве что у самого Виктора проблемы. И то, контроль подчиненных он и так может наладить. А управляться без служебных сетей Империя уже привыкла. И опытные управленцы, которых сместили после восстановления сети, опять вернутся к работе, что очень даже неплохо, поскольку прикормленных там более чем достаточно. А любой контроль Центра, здесь, на верхнем крае... ой, смешно даже говорить.

А вот то, что действительно важно, она даже вспоминать себе не разрешала. Это Возможность. Самая крупная из тех, которые она видела за всю свою жизнь. И сейчас эта Возможность под угрозой. Плевать на список, плевать на всё, кроме этого. НО... не думать. Слишком много на кону. Очень взрослую женщину такие мысли возбуждали гораздо больше, чем физические данные ее нынешнего любовника.

.

— Ну что, буду опять скучать в одиночестве. Ты... скоро уходишь?

Да-да. Судя по прерывистому дыханию, любовник уже достаточно насмотрелся на её тело и готов к более активным действиям. Чего, собственно, и следовало ожидать. Помимо того, что полковник СБ был адептом и оказался не слишком искушен в отношениях с женщинами, он... оставался зеленым адептом, которые часто применяют весьма интересные штуки в постели. Кроме того, еще не утратил энтузиазм, который Чесалка старательно подогревала. Предстоящее действие интересовало её не только потому, что после качественного секса мужчины развязывают язык. В постели он был действительно хорош. И не жадничал, ухаживая за ее замечательным телом. Лучше всякого медблока.

Империя. Верхний край. Китон. СБ Узлового.

Совещание было немногочисленным. Три офицера. И только один из них носил форму.

— Ну, что скажешь, Виль?

Мрачный оперативник личного СБ Императора прошел к загородке и вернулся с бокалом в руке.

— Да ладно тебе злиться. Ты ведь у нас герой-любовник? И... пей поменьше, привычка получится плохая.

— Скалитесь? Ну и демоны с вами. Зато я пью "Зеленую слезу" и получаю удовольствие. А вы смотрите на меня и глотаете сладкие слюни. Работяги.

Пауза получилась не слишком красивой. Ответный удар прошел. Служебные блоки на спиртное перекрывали всё удовольствие от выпивки. "Зеленая слеза" была скорее великолепным тонизирующим и лечебным напитком, от ее употребления до... пользователя, после отработки нанокомплекса, не доходило совсем ничего. Вообще. И этот момент, действительно, был крайне неприятным.

— Ну что, похоже, купилась наша мамочка. Ох, и экземпляр вы мне подсуетили, у нее голова, как ВМ работает. Даже страшно иногда становится. Если я правильно понял, то сейчас она забудет про секс надолго. У нее появилась ВОЗМОЖНОСТЬ. Вот же стерва! Но... очень полезная стерва, к сожалению. Итак. Информацию о том, что Грей по-прежнему на Диассе, жив и относительно здоров, беспомощен и оторван от своих людей, я слил. Судя по тому, что связывалась Чесалка после моего ухода именно с теми, кто занимается ее интересами в Цин, процесс пошел.

Старший из собравшихся коснулся пальцами левого уха. Традиционный жест, отгоняющий неудачу.

— Операция по-прежнему закрытая. У самого хозяина есть ограничения по действиям, направленным лично на некоторые персоны. Это вам известно. Так что... медалей не будет. Впрочем, если кто захочет, то в кладовке этого добра на любой вкус. Дальше... начинается самый сложный этап.

.

Ситуация со спецслужбами в Империи была очень непростой. Эффективного инструмента для определения носителей паутины по-прежнему не было. А в том, что, в основной массе, именно спецслужбы были населены таким добром, сомнений давно уже не было. Возможность проведения такой операции пришла очень запутанными путями. Контрабандист, доставлявший в Цин очередную партию стандартных "заглушек", получил рекламации от одного из постоянных покупателей.

Полученные данные стали проверять. Ключей к заглушкам старых серий, массово сплавляемым в Цин, было не слишком много, так что у спецслужб Цин, наверняка, были они все. А вот человек, для которого использовали один из ключей серии, это уже совсем другой разговор. В Ретаноне таких операций не проводилось слишком давно, значит, он из Синти. Причем из активного состава спецслужб. И, скорее всего, участвовал в операциях по Лепесткам. Одно цеплялось за другое, и, когда аналитик получил список из трех фамилий, он подскочил на стуле... и никому список не показал. Аккуратно проработал всех троих и только тогда на личной встрече с одним из старших офицеров СБ Императора озвучил результат. Каша начала вариться.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Байна. Монастырь Церкви.

На Байну прибыл корабль из Улота. Очень жаль, но таких кораблей, выходящих на определенный маркер, совершенно не обращающих внимания, ни на расстояния, ни на границы, было очень мало. Они изготавливались на двух верфях в Центре. Как и следовало ожидать, Хорь, уходя из Империи, постарался разрушить то, что считал собственными разработками. Именно Хорь придумал такие корабли. Никто не оповещал публику ни о принципах действия прыжкового двигателя, ни об особенностях эксплуатации таких кораблей. Узловые мощности, которые изготавливали такие двигатели, были разрушены. Технологии были только у Хоря.

Сейчас десяток кораблей, доставшийся Церкви по договору, обслуживал практически все монастыри за пределами Империи. И таких мест было слишком много, чтобы рейсы были хоть сколько-то регулярными.

Настоятель монастыря поморщился. Опять будут что-то требовать. В последнее время отношение Улота стало откровенно потребительским. А вот возможностей у монастыря стало куда меньше, чем... лет пять назад. Говорили, что систему противодействия Церкви сам Руолл строит. Вот не доверял раньше... и всё еще не доверяет настоятель чужакам. Да, много хорошего в свое время сделали люди Императора для Церкви. Но и потребовали многого. Сейчас условия изменились. То, что могут привезти из Улота, здесь никого уже не интересует. Медблоки? Купить дешевле в Синти. Новые, без всяких привязок и блокировок Центра. А получать, как взятку, старый медблок... ну кому интересно? Он ведь сразу же будет заблокирован сетью Цин. Разблокировка проблемы не представляет, но это - огласка. Тихо такое не сделаешь, за этим следят Кристаллы. Два свежих блока на планете - и здравствуй, рабочая группа СБ Патруля. Этим не заплатишь. И договориться... настоятель хихикнул. Грамотно обыграли, сволочи. Договор, который предложили монастырю власти Синти - с виду простой. Но кто-то точно знал все условия, которые были внесены в имперскую... "прошивку" для адептов Церкви. Впрочем, известно кто. И совсем не удивительно.

Да уж. А широкая общественность недоумевает, ну что же такое? "Настоятель, вам предлагают очень выгодные условия, почему вы не соглашаетесь?". А он и рад бы. И ему лично и монастырю - хорошо. А вот условиям, принятым под Знак - плохо. Мелочи режут всю картинку, мешая настоятелю согласиться. И это никак не отменишь.

.

На этот раз корабль привез целых три боевых группы. И адепта-поисковика. Вот уж собачья работа у человека. Опасно. Для очень высокой квалификации специалиста такая работа может быть только вынужденной. Дичь, на которую спускают таких охотников, очень опасна. И удачный исход охоты бывает достаточно редко. Информации о таких случаях всплывает маловато, но настоятель не первый десяток лет занимается своим делом. И для интересующих его моментов вполне может собрать информацию среди лично знакомых адептов. В своё время этот вопрос его - очень интересовал.

.

Через три дня, не сказав настоятелю ни слова, чужие люди ушли с планеты. Куда они ушли, как и кто, им делал документы, осталось тайной даже для самого настоятеля. Да и не важно. Эти игры уже не для него. Перестал он понимать окружающий мир. Последние новости были очень неприятными.

Время, когда достоверная информация приходила из одного источника, давно минуло. Но официальная бумага из Улота, экипаж корабля и друзья в Центре Империи сходились на одном: изменений не будет. Император наберет силу еще не скоро. Монастырям и самой Церкви потребуется еще немало времени для того, чтобы восстановить потерянные ресурсы и возможности, укрепить позиции в окружении Хранителя. Сеть в Цин будет расти. И контролировать ее будет Руолл. Так же, как и постоянно увеличивающееся число Рощ. Очень не хочется верить, что Грей отдал Руоллу Корни. Черт с ним, с самим Греем, если он СМОГ сделать такое. Но в его руках жизнь Цин. Что хорошего может сделать разумный, предавший доверие Рощи? Ужас. И этот его финт в отношении Кристалла. Они же, как дети. Как может разумный позволить... нет, это уже слишком. Дебилу, отрезавшему Кристаллу возможность развиваться, никто рад не будет. И где он пропал? Готовит очередную гадость?

.

Настоятель был умудренным жизнью человеком. Но замкнутость монастырского уклада и круг общения определили источники информации. Разной она была? Так достовернее. Но, выслушав всё, человек уверенно говорит: "Грей - Гад", причем - именно с большой буквы. Это не так сложно сделать, как кажется. И результат дает именно тот, на который определенные разумные рассчитывают. Главное знать, как это работает. А такие знания сейчас доступны всем. Было бы желание. Хотя... ресурсов для того, чтобы реализовать собственные построения, достаточно не у всех. У Виктора всего перечисленного было в избытке. Минусом оказалось то, что направление его действий было традиционным.

А вот традиционной цели у него не оказалось. Грея в числе руководителей Цин, да и вообще на политическом горизонте, не обнаруживалось. И вся созданная конструкция оказалась страшной сказкой для взрослых детей. А страх - это даже хорошо. Полезно для того, чем занимался Джек в действительности.

Контроль. ЭТО - нельзя. Остальное - как вам удобно. Сам он представлял себе позицию именно так. Впрочем, главное - нормальная работа механизма управления Цин. Потребуется личность? Будет личность. Потребуется Враг? Появится Враг. Главное, чтобы всё происходило своевременно, без опоздания, препятствуя хитроумным конструкциям всевозможных деятелей, нацеленных на ресурсы или власть.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Крамит.

— Герви? Какого хрена, проф? Вы меня достали вашим Герви.

Тим воткнул ректору палец практически в переносицу.

— Не знаю, кем был предыдущий начальник лаборатории, но я - точно не волшебник. Я НЕ МОГУ запустить ЕГО оборудование. На нем нет управляющих блоков и накопителей информации.

— Герви говорил, что там все стандартное.

Тим махнул рукой и пошел к зданию лаборатории. Мало иметь стандартные блоки. В них должно быть содержимое. Именно то, которое позволяет работать с этим, совсем не стандартным, оборудованием... впрочем, вполне обычное начало работы на новом месте.

Да, новое место куда лучше прежнего. Здесь требовалось расти и всегда есть, у кого учиться. Это было очень интересно. Да и природа на Диассе... она просто - есть. Спокойная мирная планета. Сравнительно, конечно. Но с вонючей пустотной базой сравнивать - точно нет никакого смысла.

.

Лабораторию направленной гравитации перевезли в Крамит из развалин в Лотриме. Там теперь долго ничего не будет происходить. Можно смело говорить о том, что столицы на том месте уже не будет.

Именно Тим Форке и занимался демонтажем и перевозкой научного оборудования лаборатории. Ничего особенно сложного там не было. Удивляло только полное отсутствие блоков памяти и любых носителей информации. Теоретическую часть удалось найти в сетевом хранилище орбитальной сети Диассы. Некоторые характерные штрихи позволяли предположить, что всё очень просто. Погибшему руководителю лабы ректор не оплатил разработку ПО. Вот и сработали предохранители. Случай был совершенно другим, но предохранители - весьма противная штука. Им пофигу, почему отсутствует нужный человек. А Герви был явно - человеком нужным.

Второй месяц регулярно появляются одни и те же люди и спрашивают о нем. Совсем не простые люди. Назвать простым человеком второго координатора... это - да. Именно начальник его личной охраны заходит регулярно, как часы.

Тим устало потер глаза. Рабочее время закончилось. Сейчас еще один подход к теоретической части, и можно уходить домой. Странно написано. Очень стойкое впечатление, что есть уже готовые материалы. Где? И кому надо проводить исследования второй раз? Понятно, что Университету это нужно. Если появится собственная теоретическая часть к изготовлению гравитационных пластин по новой технологии, то Диасса получит очень неплохие бонусы. Впрочем... отвлекаться вредно. Итак... час времени на работу с материалом.

.

Ранним утром лаборант, открывший дверь, с трудом растолкал спящего на офисном диване начальника лаборатории.

— Если бы здесь была гора пустых бутылок, то я бы понял. А так... шеф, что за херня? С твоей внешностью - все студентки твои.

Глаза Хаоса, ну что они так на студентках все повернуты? Явно из-за того, что на них самих внимания мало кто обращает.

— Всё. Я уже проснулся. Будь человеком, сбегай в главный корпус. Возьми расписание на текущую неделю.

Лаборант хмыкнул и, покачав головой, вышел обратно в прохладное осеннее утро.

— Так, пока голова свежая, надо глянуть, на этот чертов узел еще один раз. Рядом решение. Рядом.

И уже через полчаса Тим увлеченно записывал последовательности команд.

— Не, ну понятно, я - дурак, но куда смотрят все деятели универа? Оборжаться можно. Чуваку, который составлял схему испытаний, материал не понравился... и часть линий на уточнение параметров самого поля он убирает... всё. Ясно с этими блоками. А вот чем так не понравился стандартный пинод? Это же самый известный из материалов для пластин? Сейчас мы посмотрим, где он планировал найти ответ...

.

Через неделю лаборатория запустила одну из тестовых линий. По восстановленному плану начали сниматься характеристики материала при различных параметрах гравитационного поля. По полному циклу испытаний. Процесс нудный и малоинтересный. Но для теоретических разработок очень необходимый. Процесс пошел. Тим, по собственной неопытности, рассчитывал на премию. Но ректор только угрюмо буркнул, что одна линия из пяти - это не результат.

— О-о. Так говорите, студентки у вас красивые? Пожалуй, стоит присмотреться. При такой заинтересованности руководства.

— Денег у меня на этот проект все равно нет. Значит, и премию я тебе не смогу выкроить.

— Понятно. Оформляйте разработку ПО и запуск линии. Проф, я тебе не работяга безучастный. Мигом всё остановится. Вот только запустить уже никто не сможет.

Но разговор так и завершился ничем. Слишком богатый опыт оказался у ректора по избеганию денежных вопросов. Даже не опыт. Талант. И с таким талантом Тиму еще пару обязательных лет контракта отрабатывать... грустно.

А ректор никак не мог понять причину радости странного подчиненного. Если бы он узнал, что для Тима все эти игры с испытаниями потеряли всякий смысл, то был бы очень, очень расстроен. А пока, благодаря полному циклу испытаний, результат для университета отодвинулся на несколько лет.

Тим ехидно подумал, что без явных подсказочек разработчика универ будет колупать эту тему до полного удовлетворения. И... пора самому готовить теоретическое обоснование и запрос на фиксацию технологии. Раз уж ректор оказался таким жмотом. Вот только вся затея в целом Тиму совсем стала неинтересна. Никакой причины для таких исследований, кроме продвижения науки в Ретаноне, он не нашел. А с теми, кто занимается ТАКИМИ проектами, шутить не стоило. Но. Есть возможность посмотреть, что именно там еще есть в этом новом материале. И вот это будет очень интересно. И никакого сложного оборудования не потребуется.

Сектор Цин. Область Синти. Планета Синти Светлая. Волновой Университета. Кабинет то Мрави.

Руолл забавлялся, рассматривая разложенные на стеллаже образцы.

— Скажи мне, Мрави, какого черта именно подводная хрень с панцирем тебя так привлекает?

Мрави на такие подколки поймать было слишком сложно, но игру он поддерживал. Его увлечению была уже чертова куча лет, и регулярно кто-то из знакомых пытался докопаться до причин. Проблема была в том, что настоящей причины, по которой обычное исследование переросло в хобби, не помнил даже сам Мрави.

— Руолл, вот ты сбегал в Баронства, размялся. А мне что делать? Кроме того, мне сейчас... стало страшновато.

— Сильнее, чем обычно?

Как ни странно, к страхам Мрави знакомые относились весьма внимательно.

— Да.

Продолжать тему Мрави не захотел. Поднялся с кресла и неспешно протопал к панорамному окну. Некоторое время смотрел на пейзаж нынешней столицы сектора, затем продолжил:

— Сильвер говорит, что было наказание. Серьезное. И проходило оно в аномалии, так что на времени нахождения Джека здесь, это сказаться не должно было. Он был возвращен в нормальном состоянии.

— То есть случилось что-то, к наказанию отношения не имеющее? Это она хотела сказать? И что значит - "в нормальном состоянии"?

— Но... кто знает этих небожителей? В общем, Джек жив. Но его состояние и местонахождение комментировать Сильвер отказалась. И не всё там, в порядке, Руолл. Мне показалось именно так.

Руолл кивнул. На условных местах нет меток. В сети нет никаких сообщений. Джек не мог вот так всё бросить и уйти. Чем бы он там ни занимался. Он сам не Мрави конечно, но и ему не слишком уютно состояние неопределенности. Тоу говорит, что Джек жив. Но перед уходом запретил сообщать кому-либо координаты. И что могло с ним случиться?

— Слуш... а давай я тебе панцирь наколдую? Ты ведь представляешь, каким он должен быть?

Мрави застыл в раздумьях.

— Зачет. Ты на один раз опережаешь Ирвина. А про панцирь - мысль, действительно интересная. И, как ни странно, новая. Не-ет, не в плане наколдовать мне личный экземпляр. А в том, каким именно будет панцирь... скажем, для Ирвина? Ладно. Сходи, пожалуйста, на "Фуран". Поболтаешь с девочками, может, они в сетях чего найдут? Ну не шутки ведь?

— А сам?

— Джек Чали на политические игры натаскивал.

— Мдя. Ну... тогда она должна понимать, что именно ты делал и для чего.

— И тем не менее. Назвала извращенцем и старым циником. Прикинь?

— Ладно. Закончу лекции и схожу. Циник Мрави. Старый. Хи-хи.

— Ой-ой. Погоди, вот еще вернется Грей. Узнает, что его теперь и в Баронствах прозывают "кровавым"... смеху будет.

Руолл вздрогнул. Это был камень в его огород. Смешно, но он, со всем его опытом, так и не смог отработать по плану самого Джека, хотя, вроде, и сложностей никаких не было. А вот, поди, ж ты... Пришлось вызывать резерв. Затем еще раз применять то, что оставлялось совсем уж на крайний случай. В результате - из короткой устрашающей акции выросла полноценная боевая операция.

.

Да уж. Баронства окопались на славу. Быстро продавили только первую верфь. И... возникли проблемы с применением оружия, из-за которого именно Руолл вышел на "Фуране" с Чали. Он не смог запускать снаряды достаточно быстро. Слишком мелкие плетения и не под его стиль построены. Вышло подкрепление к обороне верфи, и начались пляски. Корабли у защитников были новые. Даже ударной тройке, параметры которой были гораздо выше стандарта, приходилось туго. Тактика обороны явно отрабатывалась именно под бои с такими кораблями. Точнее - вразрез стандартным действиям Имперцев, располагающих кораблями, превосходящими в дальности и силе удара.

.

Тактику прорыва придумала Чали. Жертвовался один корабль, точнее - один из тройки получал все плюхи, вертясь в гуще мелочи, обороняющей очередную базу. Остальные спокойно и методично расстреливали стационары и корабли поддержки. Ресурса у мелочи не хватало для нанесения серьезного ущерба новому ударному кораблю. Недостаточно времени. Пара отрабатывала стационарные объекты гораздо быстрее. И приходила на помощь товарищу. Но отметины на броне и повреждения калибров присутствовали в ужасающих количествах.

Через некоторое время удобная тактика была найдена и операция продолжилась, вот только два корабля из ударной тройки, встали на срочный ремонт. Потеря старшего калибра - это не шутки. Пока они возились, подошла пара Патруля Бастарда и танцы продолжились.

После очистки места тройка сменяла поврежденный корабль и быстро уходила на следующую точку. Ударные корабли спокойно прыгали на маркер. И ремонт им проводили стапели Девятого, в самые короткие сроки. Все шесть новейших кораблей, укомплектованных экипажами, поработали в Баронствах. Получился своего рода конвейер. Выйдя к очередной точке, Руолл с удовольствием выслушивал удивленные вопли баронцев. Вот так, дорогие друзья. Опять новые корабли. Не битые. Пропитывайтесь ужасом.

Только "Фуран" прошел от начала и до конца без серьезных повреждений. Правда, его и прикрывали лучше. Да и оружие, которое применяла Чали, существенно отличалось от стандартного. Существенно, но, к сожалению, не принципиально.

Четыре дня. И долбились в хлам передовые форпосты Баронств уже не ударными кораблями. И не гуманным оружием Грея. А штатными орудиями и торпедами капитанов Патруля, которые целую эпоху лелеяли мечту "навалять" Баронствам. Просматривая сводку, Руолл только головой крутил. Амбец. До расплавленного камня, объекты на поверхности и на мелкие куски - пустотные объекты. Точно, как с цепи сорвались.

По поводу того, что план не удался, Руолл не переживал. Удалось сделать гораздо больше. И кораблей разбили совсем не тот мизер, который планировал Джек. Пока ползли вдоль края Баронств, на тревожные сигналы сбежались почти все, кто успел. Руолл довольно потер руки. Пусть называют кого угодно и как угодно, но на ближайший десяток лет Баронства о спокойном передвижении рядом с границей забудут. Да и не на чем там двигаться.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Сантор.

Это утро для Туко началось необычно. В однообразном утреннем маршруте появились изменения. Обычно он умывался, проводил традиционные тридцать минут в железном ящике, потом пару часов в отключке после процедур. Затем обед и вялое передвижение по городку к бару. Там иногда находилась подработка. Разгрузка, вынос мусора... разная чепуха. Потом Туко кормили, и он садился смотреть новости.

Сегодня вместо традиционного железного ящика был визит к доктору Фини.

— Туко, эти люди отвезут тебя в город. Я уже говорила тебе. Там привезли новое оборудование. Поедешь с ними.

Доктор Фини спокойна и деловита. Туко привычно представил себе слова, сказанные доктором. Холодно и скользко. Опасно. Мышцы начали напрягаться.

Трое больших парней с безразличным выражением лица. Машина, которую видел во дворе Туко. Садиться в нее не то, что желания не было... была твердая уверенность, что Туко, в машину не сядет.

— Я эту машину боюсь. Не поеду. - Проще говорить как есть, находить нужные слова в таких случаях очень тяжело.

Тело в который раз предательски замерло.

— Да что вы, доктор, разводите тут плесень... - Рывок одного из амбалов быстр. Рука хватает достаточно скромную по размерам фигуру пациента за плечо.

— Э... - Сказать, что Туко на такие движения реагирует неадекватно, доктор просто не успела.

Амбал со сломанной рукой улетел в угол. Второй охранник, к его чести, сразу же бросившийся на помощь товарищу, нарвался на прямой удар рукой и оплыл на пол бесформенным кулем. Третий... остался стоять на месте, с интересом рассматривая схватку.

Через несколько минут тело Туко расслабилось и он дико завращал глазами. Крайне неприятное зрелище. Привыкать к такому... ну его к черту.

— Доктор, я не хотел. Почему вы не сказали им...

— Спокойно Туко. Вот вода, попей. Иди, посмотри голо в бар. Вечером процедуры и всё как обычно. В город поедешь в другой раз.

Пациент еще раз виновато посмотрел на валяющееся посреди кабинета тело и бочком выбрался в коридор.

.

— Это... что такое было, Фини? Да он до тройки размазался. У нас нет спецов, брать человека с его подготовкой. Ни разу никого за спиной не оставил. Очень интересный клиент. Он точно не понимает, что делает?

— Рефлексы, скорее всего. Долго нарабатывал. И какая-то защитная система в нейросети стоит. Очень серьезная система. Подозреваю, что именно она и попытки сканирования блокирует. Ладно. Подождем, пока остынет. Бл#дь, ну какого хрена вы дергались? Теперь и уговорить не получится. А вдруг он не захочет на процедуры? Видел, как напрягся? И... лечение - за ваш счет.

— Какое лечение?

— Ты что, совсем тупой? Сотрясение и поломанная рука вашего старшего, позвонки этого. - Кивок на тело посреди комнаты. - Или оставить так?

— Счет Примоли вышлешь. Лечи. Потом разбираться будут.

— Жаль, что так получилось.

— Думала на сторону "заглушку" продать? Ай-ай, доктор.

Фини ничего не сказала. Тем, у кого таких возможностей нет, нет и смысла объяснять, насколько приятной получается существенная добавка к высокой зарплате. И ради нее - стоит пошевелить задницей. А тут такая возможность, блеск.

Сол был всегда одинаков. Каждый из встречающихся с ним разумных видел его именно так, как хотелось ему самому. Первый раз. И дальше - ничего в видимой части не менялось. Синелицый Муон увидел бы Сола огромным голубым кристаллом. Шестирукий великан увидел бы потрясающую размерами Великую Мать. И всю оставшуюся жизнь убеждал бы всех в том, что это именно она - Хранительница Великой Пирамиды. Женщина.

К сожалению, сказать, каким именно представляла отца Сильвер, не может никто.

— Исправила?

— Да. Удалось избежать ненужных разрушений.

Сильвер замялась.

— Что еще?

— Я потеряю адепта. И он совсем не так плох, чтобы позволять... такое.

— А я здесь причем?

— Отец, Серая Дорога, да еще и на такой срок... притом, что у него период расплетения личной структуры? Боюсь, что это слишком.

— Не волнуйся. Получилось не слишком красиво... так я ведь не заставлял его нарушать правила? Кроме того, он вполне спокойно перенес Дорогу. Как и ожидалось. Да еще и такой трюк отколол... я с удовольствием посмеялся.

— Это байки? Что такого может отколоть разумный на первой стадии развития, в таком месте, где ему просто выжить - уже огромная проблема?

— Он подружился с кептой. И они снова начали процесс линьки.

— Это... да. Но что в этом особенного?

— А еще к нему в гости, да-да, именно к нему лично, более сотни раз, приходили Фурай. И оставили ему лично приличную кучу слез Ма.

Очень сложный артефакт естественного происхождения. Исполняет одно желание. Стоимость сотни слез Ма? Для землянина - ноль. Он просто не сможет с ними ничего сделать. Исполняются только правильно оформленные приказы на языке Фурай. И то... надо точно знать, что именно может слеза, а чего - нет. Да и возможности самой слезы даже для продвинутого адепта ни о чем не скажут. Не тот уровень.

Для большинства из тех, кто занимается разрешенной торговлей между слоями, это... серьезная валюта. Причем именно - валюта, и очень дорогая. При официальной передаче серебристого шара он получает личную привязку. Так что ни украсть, ни отнять силой. А вот для разумных, скажем, уровня Сильвер, это и инструмент, и достаточно редкое средство для обмена, причем одно из самых удобных.

— Э... они ни с кем не торгуют. Или я не права?

— Они покупали... сказки.

Сол довольно наблюдал за процессом осознания информации, очень живописно отражавшемся на изящном личике Сильвер.

— И - нет. Я пытался узнать, насколько этот процесс может быть цикличным. Никак. Только этот разумный. Только лично. Он во время рассказа очень часто увлекается и начинает строить иллюзии в информационном слое. Именно они и оцениваются так высоко. Именно - вот такие, совершенно неосознанные.

— Он не может работать с этим слоем. Точно.

— Вот такая аномалия у тебя в подчиненных. А с ним всё будет в порядке. Я посмотрел вероятности. Опасности? Не сейчас. А что плохо ему, так тут уж, извините. Место, куда выходить, выбрал он сам. Это его мир и его условия.

Но больше всего Сола развлекала мысль, что в какой-то забитой дыре страдает разумный. И всего лишь половинка одной слезы Ма может избавить его лично от большинства проблем в этом слое на весь оставшийся срок его существования в текущей форме. Каким бы долгим такой срок ни был. Причем это будет совершенно официальная сделка. А он таскает в пространственном кармане целую сотню. И загибается на не самой развитой планете. Парадоксы. А слезы Ма в таком объеме... очень интересно, как именно они подействуют на владельца.

Как часто разумные не имеют представления о ценности того, что у них есть? И как можно представить ценность того, о чем ты даже не знаешь?

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Крамит.

Лаборатория начала давать свежие данные для анализа, и сразу стало легче жить. Тим, используя достаточно мощный лабораторный вычислитель, пытался выделить дополнительные свойства материалов, участвующих в испытаниях. Жить стало интересно. Некоторые из клиентов предыдущего начальника лаборатории предлагали подработку. Что-то Тим не мог делать, а вот некоторые заказы брал с удовольствием. Ремонт и переделка техники, восстановление некоторых узлов сложного оборудования, составление процессов для производств.

Лаборанты изрядно оживились. Им тоже перепадало из денег, полученных за подработку. Тиму пришлось устанавливать правила и пару раз разгонять слишком уж загулявшихся гостей. Но ничего выбивающегося из нормального ритма не происходило.

Затем у Тима появился заместитель. И всё прекратилось. Впрочем, прекратилось, конечно же, не всё, но жизнь потеряла прежние краски.

— Деньги? Какие тебе деньги, Говер? Вот смотри, эти четыре стенда собраны на наши деньги. Здесь... и здесь, используется ПО собственной разработки, которое университет не оплатил. Сборка гоночной модели вообще проводилась в частной мастерской, да еще и в нерабочее время. Да, это та самая красивая цифра, в которую ты мне сейчас тычешь пальцем. Отгулы старшего лаборанта - это поездка в Лойтер. То самое вонючее место, где производят удобрения. Он запускал новый процесс, который сам же и рассчитывал. Вот. Красивая цифра? Только мы с тобой к ней имеем весьма отдаленное отношение. Хотя... я вот заказчика нашел, а что сделал ты?

Но заместитель аргументов не услышал. Появились первые проблемы по официальной линии. Вообще-то Тиму совершенно не нравились люди, которые собирали дань за место. А назвать иначе требования заместителя при всём желании было невозможно. В направленной гравитации тот был откровенно туп. Да и демоны бы с ней, с гравитацией, попутных работ оказалось более чем достаточно, но.

Прошло короткое время, и помещения лаборатории опустели. Связей в городе у Тима появилось более чем достаточно, чтобы найти и приобрести вполне удобное помещение для мастерской. Двое лаборантов уволились из университета и теперь, практически круглосуточно, приводили новое место в нормальный вид. Тим даже подозревал, что скоро проводить испытания станет удобнее в собственной мастерской, поскольку университет не выделял на оборудование таких сумм, каковые вкладывались пайщиками, почувствовавшими вкус денег.

Через пару недель пришлось оплачивать услуги юристов, чтобы доказать, что собственность университета, в том числе интеллектуальная, в частной мастерской отсутствует. И это было действительно так. Когда прошли первые разбирательства и, проявилась цифра компенсации за ложное обвинение, договариваться прибежал сам ректор.

Разговор пару раз переходил на крик. Число упомянутых демонов возрастало катастрофически. Но к исходу второго часа договоренность была достигнута. Сумму обрезали до компенсации расходов на адвоката. Тим подозревал, что деньги эти будет выплачивать из своей зарплаты его зам. На некоторое время всё утихло.

Следующий виток противостояния оказался для лаборатории последним. Вернувшись с обеда, Тим заметил распахнутую дверь испытательной.

— Мон, линия под нагрузкой?

Мрачный лаборант, молча, кивнул. Тим ошеломленно смотрел сквозь защитное стекло на полыхающие разрядами генераторы направленного поля. И квадратную фигуру заместителя, уверенно двигающуюся к блоку управления.

— Он что... совсем тупой? Стоять, урод! Ты мне оборудование убьешь...

Вот и всё. Вспышка и осколки эффекторов по всему зданию. На ровном месте у отставника, уже начавшего забывать, что такое война, появились впечатляющие шрамы. А у персонала скорой помощи, зашивавшего ему раны, изрядно пополнился словарный запас неформальной лексики.

.

Объяснять ректору, что... в общем, что-либо объяснять, было бесполезно. Лаборатория встала. Без договора об оплате запускать уцелевшие испытательные линии Тим не собирался. А ректор, похоже, стал искать очередного энтузиаста. Тим даже не сомневался, что таковой отыщется. Пусть не скоро. Но... деньги уже у ректора есть, результат никому особо не уперся. Будет бесплатно - будет ректору в карман прибавка. Не будет - не будет расходов. Нельзя назвать такой подход глупым. Он - личный. Не учитывающий в должной степени интересов ни планеты, ни университета.

— Проф, на Деставе проводят такие же исследования.

— Я знаю.

— Пролетим с результатом.

— Твое дело - следить за безопасностью... о. Есть место, в котором ты будешь очень кстати.

.

Колонна грузовиков с барахлом экспедиции вышла из Крамита не сразу. Ждали отстающее оборудование, затем выяснилось, что жилые модули купили не совсем те, что требовалось. Там банально не было отопителей. И очень хорошо, что это обнаружилось на территории университета, а не посреди чертовой степи в начале холодного сезона. Только тот факт, что Тим случайно увидел знакомую пустынную маркировку и удивился, спас экспедицию от крупных неприятностей. Пока ожидали замены модулей, оказалось, что часть научного состава экспедиции университет может задействовать на занятиях. И, естественно - задействовал. И это было не слишком хорошо, потому, что всё хозяйство свалилось на Тима Форке.

И да, новые хлопоты были непривычными. Нет, никаких диверсантов или вражеских агентов. Никаких глобальных научных проблем или сложностей. Банальное ворье. Правда, эту проблему Тим решил быстро. А вот позиция ректора была... непонятной.

— Что это за концлагерь ты устроил на территории университета?

Тим покрутил в руках вилку и раздраженно отодвинул поднос с обедом. Самое близкое к кабинету ректора место, где он регулярно бывал. Всё правильно. Здесь его ректор и поймал.

— Кто это у вас такой знаток мест содержания преступников?

— Господин Форке, уже три дня пресса на ушах стоит. Меня заколупали всякими предположениями, начиная с того, что за новое оружие мы собираемся испытывать и заканчивая тем, что в грузовиках - останки пострадавших в Лотриме. И... что это за идиотский плакат - 12:0?

Тим хмыкнул. Двенадцать попыток добраться до груза. И, соответственно - ноль результативных. Он на этом даже заработал. Тотализатор, черт бы его побрал.

Всё было просто. Грузовики выстроили на открытой площадке и обнесли заборчиком из колючей проволоки. Сенсорный комплекс и один полицейский робот. С нелетальным оружием.

СБ университета развлекалось, как могло. Материала о способах и методиках проникновения на охраняемую территорию набралось если не на диссер, то где-то рядом. На плакат попадали только действительно серьезные попытки. Тима удивляли технические... новинки, с помощью которых пытались вскрыть командную сеть робота. Странно, но он продолжал изучать так и не законченную когда-то специальность "вычислительные устройства и сети". Если на Глоссе это было сухой теорией, то на Диассе появилось столько практики, что Тиму даже стало нравиться. В этой специальности, в отличие от гравитации, всё было куда менее предсказуемо.

— Ладно. Проф, чем скорее вы отправите, чертов караван, тем меньше у вас будет неудобных вопросов. Если уж вы сказали лично мне слово "безопасность", то извольте терпеть. Тем более что жертв нет. Пока. Благодарность от полицейского управления получили? Во-от.

И поднос опять был придвинут. Остынет же.

Роботов было три. Починить удалось два, третий пошел на запчасти. Один отправился в полицейское управление, а второй встал на "тестирование новых систем". Изменения, внесенные в лабораториях университета, оказались весьма удачными. О чем и заявлял всем интересующимся огромный плакат с цифрами.

.

Ректор, честно говоря, не очень и переживал за груз и за площадку с колючей проволокой. Да и в необходимость самой экспедиции он верил с трудом. Слишком уж всё сложно. Такое редко работает, как задумывалось. Но вставить пистон Форке, после всех перипетий с лабораторией, было святым.

Идея экспедиции была из того же списка, что и исследования по направленной гравитации. Откуда у Герви твердая уверенность в том, что именно в том месте будет ценный материал по трем направлениям, ректора не интересовало. Но был договор, в котором предусматривалась организация экспедиции и общий список оборудования и направлений для исследований. И очень приличная сумма денег, частями поступающая на счет университета до тех пор, пока исследования проводятся.

Заповедник с насекомыми уже давно будоражил умы жителей Диассы. Пока из образцов, добытых там, ничего путного не получалось. Что-то нашли фармацевты, но повторить технологии так и не сумели. Обнаружились интересные свойства материалов... и всё. Ни воспроизвести, ни представить точно, КАК это было создано, никто не смог.

Главное во всем этом было то, что Герви имел доступ к кому-то очень богатому. И массу дурацких идей. Пусть и имевших здравое зерно, но настолько трудоемких, что разрабатывать их требовалось десятилетиями.

Немного смущало наличие в экспедиции специалистов по энергетике. Фармацевтика - это ясно, материалы... тоже можно понять, но энергетика? У насекомых? Самое смешное было в том, что независимо от наличия результатов заказанных исследований рейтинг университета уже поднимался. Очевидно, публикации результатов таки сделали свое дело. К ректору стали приходить те, кого интересовали именно такие разработки. Рано еще радовать засранца Форке, но у ректора уже ДВА заказа на исследования гравитационных пластин. И очень похоже, что двинутый вояка таки получит свою премию. И даст результат. Теперь уже ректор был в этом уверен.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Сантор.

— Сони, тут все чисто, я ведь три... нет, два дня назад всё почистил, нет?

Туко растерянно озирался вокруг. Аккуратный дворик небольшого домика, в котором жила Сони, действительно был чистым.

— Покрасишь столбики. И... ты сказал, что можно исправить плитку?

— Это... да. Я могу попробовать. Только... Сони, я совсем ничего не помню.

— Плитка и так не работает. Хуже не будет. Садись вот здесь. У соседки нашлись ненужные вещи, я принесу, померяешь.

Туко сидел на низеньком стульчике и, закрыв глаза, ощупывал корпус плитки, мучительно пытаясь вспомнить, откуда он знает, что это можно исправить. А Сони стояла в дверях и наблюдала за худыми, в шрамах, пальцами калеки. На погибшего жениха он был не похож. Только руки. И этого ей хватило. Глупая она, но сделать с собой ничего не могла.

Сейчас, конечно, меньше калек стало появляться с проходящих из Синти кораблей. Но иногда выходят. Всех медициной не обеспечишь. И помимо контрактников и тех, кому повезло попасть к зеленым врачам, нередко попадаются и те, кто был залатан кое-как. Самый обычный, гражданский человек попал в зону боевых действий, получил ранения и... всё. И счастье, если вообще его кто-то подлечил. А воюют в Синти по-прежнему часто. Да что Синти, на самой Диассе, вон какой ужас произошел.

Сейчас гость доломает до конца плитку. Покрасит два столбика. И она его покормит. И будет плакать потом, вспоминая руки. А вечером снова пойдет крутить задом в бар. И ругаться матом с особо настырными клиентами.

.

— Сони! Она работает! Честное слово, я ее починил. Смотри... работает. Она - работает.

— Спокойно, Туко. Ты молодец.

Странная техника пошла. Он ведь даже крышку не снимал. Ну что... бывает и так. Поработает-поработает и опять перестанет включаться. Но все условности выполнены. И даже не надо по пятому разу красить, чертовы столбики. Странный он человек, этот калека. Без работы ничего не хочет брать. Вообще. Говорит, что подачки. Обидно ему. Вон, самого от ветра качает, а уперся и ничего не поделаешь. И куда только он ест? Он ведь ест, действительно - много. И не подросток, странно.

.

А в клинике доктор Фини отчитывалась перед владельцем.

— Милочка, вы уже третью заглушку выписываете, как мне доложили.

— У него не работает заглушка. Запускается, отрабатывает первый цикл и выдает "ключ на отмену".

— Так какого черта вы их запрашиваете?

— Я запросила экземпляр из свежей серии. Для него может не найтись ключа.

— Ладно. Что там с группой доставки произошло? Двое в медблоке. Что случилось? Ваше отделение тянет из меня деньги как взрослый пылесос, а результаты... не просто не радуют. Огорчают меня ваши результаты. И глядя на них, я понимаю, что дело не в клиенте. Погодите, заберут клиента, приедете ко мне и расскажете, что такое там у вас происходит.

Примоли протянул руку к комму и остановился. Лицо его вдруг стало злым.

— И не вздумай свалить, сучка. Из-под земли достану.

Фини выключила коммуникатор и упала на стул. Рановато для нее заканчивается сказка. Впрочем, есть еще один вариант. Примоли конечно царь и бог в этом районе Диассы. Но... это только здесь. А вот имя, которое Фини выловила при очередном сеансе, заинтересовало настолько серьезных людей, что даже Примоли ее не сможет достать. Честно говоря, именно потому она и решила хапнуть от хозяйского куска напоследок. И материал по Туко, она с собой заберет. Очень интересная у него нейросеть. Не зря у Примоли чуйка взыграла. Только - фиг ему. Такой шанс Фини не упустит ни за что.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Крамит.

Появление в лаборатории довольного как слон ректора, заставило Тима насторожиться. С чего это столько радости? Не к добру это зрелище, ой - не к добру.

— Господин Форке, вам так неприятно мое хорошее настроение?

— Э... я опасаюсь. Нет, не вас лично. Причин, вызвавших такое настроение.

— Ладно, вам как раз, волноваться не требуется. Хотя нет. Вам придется ОЧЕНЬ поволноваться.

Ректор с удовольствием наблюдал реакцию подчиненного. Прямой как столб. Ни черта из него политик не получится. Хотя... ему и не требуется. Ай, страдалец, да у него все на лице написано... красота.

— Успокойтесь, Тим. У нас есть несколько оплаченных направлений разработки тех самых, злополучных пластин. Насколько я понимаю, одно из них, вы вполне можете взять на свои собственные стенды. Если мы договоримся. Вы уже волнуетесь?

Странно, но... ректор был прав. Тим, в общем-то, ожидал такого результата. Но, скорее теоретически, потому, что не совсем представлял себе, как всё это будет происходить, если. И теперь он, действительно забеспокоился.

— Это большой объем. Лаборатория вся в дырах. Не понятно, как всё будет. Что с финансированием?

— Для лаборатории университета это будет выглядеть следующим образом...

Вечером, оставшись в одиночестве, Тим извлек из сейфа бутылку. Коньяк его предшественник пил замечательный. Где такой можно взять, Тим даже не представлял. Ни в Крамите, ни в Лотриме продавцы, глядя на этикетку, ничего внятного сказать, не могли. Последняя бутылка мужественно отодвигалась в угол. И наконец, дождалась достойного повода.

Возможно, кто-то более ушлый, смог бы выторговать у ректора более приятные условия. Но Тим был весьма доволен тем, что получил. Действительно серьезная работа за вполне серьезную оплату. Деньги на восстановление оборудования и оплата за собственное ПО для него. Нюансы - побоку. Как компенсация за такой подход - закрытые глаза ректора на использование оборудования в собственных целях. Восстановление помещений и установка оборудования - до первого весеннего месяца. Затем Тиму предстоит мотаться между базовым лагерем экспедиции и лабораторией, обеспечивая нормальную работу двух объектов.

Завтра у ректора будет новый ученый, который поведет в университете направленную гравитацию. Где находится Винат, Тим представлял себе весьма теоретически. Но с техникой собранной на Винате, он очень даже практически поработал во время службы. Собственные разработки там были на высоте. И человек, который этим занимался на Винате, просто обязан соответствовать достаточно высокому уровню производимой продукции. И в нем, точно не будет этой традиционной ленивой неспешности, так доставшей Тима за время работы здесь.

Бокал с золотистым напитком нагрелся. Глоток. Да. Есть маленький праздник и на нашей улице.

— Ну что, Дас Герви, тебя мне не догнать. Но я и не стану пытаться. А вот за подсказочку... и особенно, за коньяк - спасибо.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Сантор.

— Мне сказали, что меня зовут Дас. Дас Герви.

Сони была в шоке. Она вернулась из бара и легла спать. Но проспала всего пару часов. Пришел Туко. Точнее - Дас. В четыре часа ночи. В тоненьком спортивном костюме, прижимая к груди странный сверток. И с глазами, круглыми, как плошки.

— Мне больше не к кому обратиться. Надо уехать отсюда. В любое место. Вот деньги. Одежда... ну я не знаю, что еще надо. А. Еще... три часа. Через три часа меня здесь быть не должно. Иначе меня убьют.

Сони впустила гостя и усадив его на стул, отправилась ставить чайник. Голова соображать отказывалась. Дас так и остался сидеть на стуле, зажав в руке толстенький рулончик крупных купюр.

.

Сам гость был в шоке. Точнее, он не мог подобрать слова, чтобы описать собственное состояние. То, что приходило на ум, говорить вслух было нельзя. Это ему вполне доходчиво объяснила Грымза. Точнее - доктор Фани. Хотя... к холодной женщине со спокойными глазами, носящей имя Фани, отношение... Даса, тоже изменилось. Впрочем, вспоминать надо по порядку.

Женщину, которая пришла к нему в палату, Дас не знал. Она была... как тень. Следить за ней глазами было очень сложно.

— Ну... привет. Слушай внимательно, времени мало. Тебя зовут Дас Герви. Мне оплатили твоё благополучное проживание на этой планете. До определенного времени. Или определенных событий. Можешь гордиться, мои услуги очень недешево стоят и далеко не всем доступны. Время еще не вышло, но. Завтра здесь будет крупная драка. Чертова сучка слила тебя Хорю. Ой, что это я? Доктор Фини оповестила о твоем местонахождении того, кому знать об этом нельзя. Завтра сюда прибудет группа. За тобой, ну и... подчистить следы. На такой случай у меня есть инструкции. И я их выполняю. Первое. Вот кейс. Семь контейнеров. По одному в день. Принимать слева направо по порядку. Обязательно. Второе... вот это.

В костлявую руку Даса упал странный зеленый завиток, вырезанный из какого-то минерала.

— Повесишь на шею, на шнурке. Он активируется сам. И... вот. Не миллионы, но на первое время тебе хватит.

Во вторую руку перешел рулончик купюр.

— Черт его знает, чего тут на тебя навешали. Вот. Снимай всё, одевай вот этот костюмчиГ. И вали отсюда. Прямо сейчас. И... я тебя выпинаю отсюда в любом случае, можешь не сомневаться. Лучше для нас с тобой будет, если ты сделаешь это сам. Хрен его знает, кто ты такой. Но размах твоих проблем мне... не нравится. Надеюсь, что мы больше не встретимся.

Вот так Дас покинул клинику. В тоненьком спортивном костюме, чужих тапочках, с завернутым в казенную скатерть кейсом. И совершенно не представляя, что же ему теперь делать?

.

Еще через тридцать минут в комнате появился еще один охреневающий персонаж. Сайк. Веселый завсегдатай бара оказался весьма непростым человеком. Начиная с того, что имя Хорь, ему было знакомо. В курс дела он вошел очень быстро. И практически сразу отвел хозяйку на кухню.

— То, чего не знаешь, никому не расскажешь.

— Сайк, а это ты к чему?

— Это я к тому, что сейчас мы с... Дасом, выйдем из дверей этого дома. А ты останешься спать дальше. И утром будешь продолжать обычную жизнь. Если получится, то когда-нибудь ты узнаешь, что именно случилось.

— Но Дас сам не сможет... его же, сопровождать надо.

— Это уже не твоя забота. Есть люди, которые этим займутся. И сделают все гораздо лучше, ты уж извини, чем официантка из бара. Имечко у врага Даса, мне лично нравится. Точнее, нравится то, что я буду помогать человеку, который удостоился личного отношения такого большо-ого человека.

— Да кто это такой, в конце концов?

— Это... тот козел, который у нас Императора забрал. Достаточно, Сони? По глазам вижу, что да.

Дас допил из кружки остывший чай и покинул дом Сони. Ему и сказать было нечего. Все мысли превратились в хаос. Собственное имя... оно не казалось настоящим. Но, оно было. И было знакомо и языку и рукам. Знакомы были и контейнеры в кейсе. Комплект поддержки нейросети. Они даже на ощупь были разными. И Дас мог перемешать и разложить их, по порядку, не перепутав. Странно. А вот остальные имена, как и первая визитерша, не вызывали совершенно никакого отклика в памяти. О болтавшемся на груди кулоне Дас вообще забыл почти сразу.

.

— Я о таком как у тебя, только слышал. Блокада памяти. Теоретически, кому-то из наших оперативников такое ставили, но, сам понимаешь, результаты сработки такой системы редко когда становятся известны на ЭТОЙ стороне. Впрочем, что ты можешь понимать? Если ты лежишь у Примоли, значит, его интерес вызвала именно твоя нейросеть. И стандартные действия в таком случае - "заглушка" и съем информации с неактивной сети. Не торопись... вот в этот переулочек... да. Если блокировка срабатывает на применение "заглушки", то вся текущая информация как из нейросети, так и из памяти, становится недоступна. Но. Это всё теория, друг мой. И я представления не имею, что со всем этим делать. Мне, честно говоря, не по душе все эти игры с человеческим мозгом. Нейросети - это очень полезно и удобно, тут без вариантов. А вот всё остальное... впрочем, мнение пользователей, обычно редко кто спрашивает. Его - формируют.

Парочка ночных гуляк пересекла небольшой городок совершенно незаметно. Шли, правда, совсем не главными улицами. Но, до требуемого места добрались быстро. Бокс в заброшенном здании щелкнул новеньким замком. Две комнаты. Точнее - ангар с потрепанным автомобилем и небольшая комната, явно заменявшая все остальные необходимые помещения. Кроме санузла, конечно.

Пока Сайк копался в объемном шкафу, Дас буквально прилип к одной из длинных стен, на которой было достаточно плотно развешано оружие.

— Ну что, есть знакомые?

Сайк, с интересом посмотрел на то, как спутник касается оружия.

— Знакомо всё.

— Не верю.

Дас закрыл глаза и протянул пустую руку. Получил рукоять пистолета и практически моментально проверил обойму и взвел оружие. Не открывая глаз.

— Семь пять. Модель старая, но производитель левый. Балансировка, форма рукояти. Точнее с закрытыми глазами не скажу. Безгильзовый. Бимы стандартные... я бы его не взял.

— Хе. Почему не взял?

— Город. Слишком сильный патрон. Глушитель черта с два найдешь. Оперативная кобура, если стандарт, будет цеплять. Тяжелый. За поясом плохо лежит. Точнее, есть более удобные образцы. На стене передо мной.

— Ну и зря. Он полицейский броник пробивает. И машину, если без бронирования.

— Тактика... закрыто.

Дас надрывно закашлялся, а Сайк удовлетворенно кивнул. Точно - блокировка.

— Ладно. Возвращай ствол на место. Здесь мы брать ничего не будем. Переодевайся, костюм - в утилизатор. Если разобрался с контейнерами, то кейс надо сбросить. Слишком уж характерная штука. И неудобная. Морщиться не надо. Эту одежду ты и одного дня носить не будешь. Как и обувь.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Сантор.

Хмурый полицейский встретил доктора Примоли в воротах.

— Аккуратнее, здесь... не слишком чисто.

— Когда вы завершите расследование?

— Забудь, док. Мы уже завершили. Здесь люди второго координатора работают. И, похоже, уйдут не скоро.

Примоли, несмотря на отвратительную репутацию, был отличным специалистом. И напугать или удивить его трупами, было очень тяжело. Но то, что он увидел, ему не понравилось. Понятно, что у простых людей не бывает нейросети стоимостью в миллион. Но для того, чтобы за тобой пришли... такие?

— В общем, персонал и пациенты были выбиты ранним утром. Буквально - утилизированы. Какое-то сопротивление пыталась оказать охрана и вон те три трупа.

Примоли подошел и отогнул край мешка.

— Группа доставки. Тоже охрана.

— Убиты были все, кроме докторши. Искали кого-то. Не нашли. Докторшу разложили и... спрашивали по-другому.

Примоли скривился. Искала покупателя, сучка? Вот и нашла. О том, что живых в клинике не осталось, ему сообщили первым делом.

— Материалы и банк данных?

— Да... вот только после всего...

И тут подошел СБшник. Глянул на полицейского и тот буквально испарился.

— Ну что, док, допрыгался? Мы, понимаешь ли, ищем третий год нашего человека, а ты его в своем чертовом заведении мурыжишь? Впрочем, я-то что. Прочухается наш человек после ящика, во-от. Тогда тебе радость и будет. Большая радость.

Примоли молча, смотрел на ряд трупов и потеки крови на стенах. Когда рискуешь, то и последствия своего риска учишься принимать спокойно. Жив? Значит всё в порядке, барахтайся. А когда и что еще будет... Вот если остановишься, тогда - точно труп.

— Ладно, офицер. Давайте мы доживем до этого момента. А пока... может, расскажете, что с банком данных?

Но, как и ожидалось, доктору ничего никто не рассказал. Только вечером, когда в укромном месте Примоли встретился с тем самым разговорчивым полицейским, картинка немного прояснилась. Пришли первые, поставили на уши клинику и попытались забрать информацию. Затем пришли вторые и выкосили первых. Кто и что - не понятно. И оружие и подготовка у первых и вторых очень похожи. Собранные в одном месте блоки с информацией не уцелели. Куча хлама, в которую они превратились, исключает восстановление данных.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Поселок Лапс.

Тим уныло обозревал место, предназначенное для лагеря экспедиции. Нет совершенно ничего. Энергостанция поселка? Да не смешите мои тапочки. Она и поселок вытягивает с огромным напряжением. Вода, канализация, связь... пусто. И от чего прикажете запитывать оборудование и вычислители? Это ректор подсуетил работку.

— Тим, так что, разгружаемся?

Тим посмотрел на источник раздражения. Городские мальчики. Счас пойдет пи-пи за кустик, и наступит на какую-то бяку. Черт бы побрал эту экспедицию. Был бы выбор... но его, как раз, и нет.

— Не торопись. Будем менять расположение модулей. Черта с два тут нормальная работа получится без стационарной базы.

— И что?

— Будем строить.

— О-о...

Но Тим уже связывался со знакомыми поставщиками и ближайшей частью планетарной обороны.

.

Военные помогли больше, чем рассчитывалось. Они продали мобильную энергостанцию, которая, будучи установлена капитально, существенно прибавляла в мощности. Тут всё просто, для увеличения мобильности, облегчали защитные кожухи и уменьшали сечения энерговодов. Снимали резервные накопители... и далее, в таком же духе. Чтобы компенсировать потери, сердечник и основные узлы ставили от более мощной станции. Именно они и изнашивались меньше всего, поскольку имели значительный запас мощности практически всё время эксплуатации.

Договориться о демонтаже стационарного оборудования на одной из благополучно заглохших станций, с подобным основным узлом, было проще простого. Те же вояки не отказались потренировать собственных строителей. За чужой счет. Дороже всего обошлось использование инженерного комплекса, зато уже через два дня на площадке были все дорожки, и массивный червяк комплекса заканчивал закрытый резервуар для воды. А через две недели все подземные коммуникации, подъездные дороги и площадки для стоянки техники, были полностью готовы. Площадки для стоянки закопали на три метра ниже уровня поверхности и накрыли легкими перекрытиями. От военного варианта такие стоянки отличались только материалом "крыши". Освещение и прочие мелочи участники экспедиции делали сами.

Прибывший на собственном роскошном атмосфернике ректор, только головой качал. И крику было более чем достаточно. В огромном помещении, построенном под административный центр, было совсем пусто, и эхо гуляло, отражаясь от голых стен из бетона.

— Тысяча демонов, Тим! Я тебе что, долбанную военную базу заказывал построить?

В этот раз к разговору с ректором, Тим был готов. Пачка пластиковых листов с договорами на снабжение поселка водой и энергией, организация постоянных воздушных рейсов в недавно завершенный посадочный комплекс. Возможность приема и отправки орбитальных грузов, дополнительные помещения и условия для создания опытных линий и экспериментальных производств... много чего наработалось за то короткое время, пока строители готовили базу.

Район, примыкающий к заповеднику, был совсем не обжит. Отсутствие прямого сухопутного сообщения с оставшейся частью материка слишком много значило. Машины экспедиции сделали огромный крюк для того, чтобы добраться на относительно небольшой пятачок степи, примыкающей к холодному океану. Тем не менее, в этом районе и кроме насекомых, было чем заняться. А при наличии надежного административного узла с собственной транспортной площадкой, некоторые отрасли резко пойдут в гору. То же животноводство и рыбный промысел. Плантации редких растений можно будет увеличить...

— Если вы задробите смету, то я найду деньги. Это не такая большая проблема. А вот ухватить самый крупный кусок на этом месте... после меня, будет уже сложно.

— И много ты земли взял?

Тон ректора сменился полярно.

— Всё, что пойдет для базового комплекса городских построек.

Ректор закашлялся. Как-то глобально всё. Слишком резко и смело для простого вояки.

— Тим, а что ты здесь нашел?

— Только не смейтесь, проф. Людей. Всего-то требуется дать возможность жить лучше. И они сами сделают всё остальное. Кстати, надо вентилировать вопрос об охране заповедника. Если Узловой будет здесь, то и безопасность поселка станет совершенно достаточной. Кроме того, "сохранение ценного образца популяции насекомых Роя". Из ваших уст это будет звучать очень красиво, особенно на планетарном Совете. Когда пойдут результаты, обязательно появятся желающие поучаствовать в исследованиях. И база для этого, уже будет у университета. Есть смысл?

.

Две трети списка было оплачено университетом. Совершенно неожиданный результат. Но, бумаги бумагами, а благоустройство базового комплекса требовало серьезных расходов. Начался поиск материалов из заповедника. Местные бродяги оживились и потащили всякий хлам. Неделя сортировки и определения направлений, показала вполне приличные результаты. Затем запустили комплекс связи и у Тима появились заказчики на материал для исследований из разных уголков Ретанона. Следом за этим образовалось несколько небольших команд, выполнявших конкретные заказы.

Но уже через месяц всё стихло. Да, поселок изрядно оживился. Появились дороги к побережью и к нескольким мелким животноводческим фермам. Но для следующего шага требовалось время. И опять - деньги. Тим нашел опытных работников на контракт и, оставив хозяйство на них, умотал на главную площадку. Без него никто устанавливать испытательные линии, не разрешал. А время шло.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Континент Горбушка. Городок...

— Ну что, Дас, здесь тебя заберет сопровождающий. У этого человека, действительно, большой опыт.

— Спасибо, Сайк.

Дасу стало заметно лучше, и он стал гораздо меньше говорить. На вопрос Сайка, почему так, ответил, что много странных мыслей, которые рассказывать не стоит. Сайк хмыкнул, и расспрашивать перестал.

Но со следующим спутником повезло гораздо меньше. Неизвестно, кто именно решил, что Дасу в сопровождающие нужен медик, да еще со специфическим опытом. Но именно такой Дасу и попался. Хотя, на предмет того, кто кому попался, они бы еще поспорили, если бы не разругались сразу же.

— Это принимать сразу, вот это, через четыре часа.

Дас удивленно посмотрел на вполне адекватного взрослого человека.

— Я не буйный. И у меня ничего не болит. Зачем мне пить успокоительное? Да еще и такое... грязное?

Еще через час, у Даса в голове возникло слово "цыган". Новый спутник мягко и навязчиво влезал Дасу в мозг. У него было собственное, совершенно определенное, мнение. И решение, принятое на его основании. И то "лекарство", которое упорно пытался ему впарить спутник, должно было превратить Даса в послушное растение. Откуда появилась такая уверенность, Дас не знал. Впрочем, в последнее время такое стало слишком часто происходить. И всегда вовремя.

Собственно, он ничем не рисковал, потому, что нанокомплекс, подстегнутый содержимым уже принятых контейнеров из полученного от странной спутницы кейса, вышел на полную мощность. Но разблокирование участков мозга всё еще продолжалось и многое из того, что всплывало в памяти, Дас просто не понимал. Это не мешало ему вполне адекватно оценивать собственное состояние. Но использовать все собственные ресурсы - мешало.

После того, как всплыло слово-маркер, Дас резко изменился.

— Чувак, иди нах. Тебя послали не лечить меня, а доставить в требуемую точку. Еще одно подобное предложение и лечить будут тебя. И это будет весьма дорогим удовольствием, потому, что ты меня уже достал.

Ссора с сопровождающим сделала еще одно доброе дело. Дас начал обращать внимание на действия спутника. Доверие пропало с концами.

.

Следующим звоночком оказалось несоответствие... чего именно, Дас даже себе не мог объяснить. Его очень насторожил сам факт появления такого чувства. Совсем как тогда, в клинике, когда он отказался ехать в странной машине. В голове всплыла фраза "Паранойя это не страшно, если ты в состоянии объективно оценить причины, которыми она вызвана".

Он попытался сосредоточиться. И вот в этом месте, всё стало проясняться. Увидев, что подопечный ушел в себя, спутник стал его торбить. Возникшее ниоткуда слово, достаточно точно отражало ситуацию. Даса встряхивали, как торбу, т.е. мешок, чтобы основательно перемешать его содержимое. Терпения и понимания ситуации у Даса на тот момент не было. Реакция последовала моментально.

— Слушай внимательно... как тебя... в общем, слушай. Если ты меня станешь донимать всякой ерундой, я тебя поломаю. Если я увижу твое лицо завтра утром, то ты станешь трупом. Это говорится совершенно серьезно. Ты связываешься с сопровождением прямо сейчас. И отдаешь мне свой коммуникатор. Пропадешь из поля зрения больше чем на минуту - убью.

.

Последовавший разговор по коммуникатору, только ухудшил дело. Гораздо позднее Дас понял, что именно там было лишним. Слово "сеть". Но в момент разговора, возникло чувство... что уже поздно прятаться. И спокойный... диагноз инструкции по выживанию: "Если поздно прятаться, значит, будем убегать". Дас испуганно вздрогнул, а что будет, если убегать поздно? И такой же совершенно спокойный ответ: "Тогда на этой планете появится еще один Лотрим". А вот ответа на вопрос, что же будет с самим Дасом в таком случае, в инструкции не оказалось.

.

На месте, из которого так поспешно ушел Дас, уже через десяток минут появилось несколько вполне обычных на вид мужчин.

— Жайс, ты не смог справиться с долбанным калекой? И что у тебя с рукой?

— Иди нах капитан. С твоими подколками. Ты видел Рейми? Ну да, ты ведь к Глазам Дьявола с нашей командой не ходил. Так вот, он даже в глаза мне не смотрел, а у меня разом всё оборвалось внутри. Полный амбец. Спроси у кого-то из ребят, как это, когда на тебя смотрит Рейми. И пусть ОНИ тебе расскажут, а не я. Похоже, он с карсами работал. Чувства у него, как у эмпата. Малейшая попытка сыграть - и взгляд в упор, словно крупнокалиберный ствол. И прикинь, он не сказал ничего, а я точно понял, если дернусь - смерть. Бр-р-р.

Старший группы сопровождения кивнул и подумал, что случай получится, как бы ни сложнее, чем пророчил специалист. Случайных людей в его команде не было. Не тот уровень.

— Ладно. Ты свое отработал. Уверен, что это был именно черный переход?

— Да. Пока я ловил шок от перелома, он свалил. Шаг и слабый всплеск. Все вещи оставил в номере. Принял только три контейнера из набора. Наши смеси даже не попробовал.

Еще один сюрприз. Впрочем, скорее всего - не последний.

— Алло... Твили? Он ушел. Контейнер с маркерами так и не принял.

.

Твили то Айвер уже давно не ругал себя за то, что попался на крючок. Ловушка была всегда. Для того, кто пройдет по параметрам. Он - прошел. В молодости он успел стать очень квалифицированным специалистом раньше, чем научился опасаться людей. И особой разницы в том, что Служба Императора распалась, а ее заготовками пользовались частные лица, для него не было. Всё совершенно так же. Если отбросить в сторону негатив... то работа была очень интересной. Именно она дала Твили ощущение полноты жизни. И именно победа над очередным противником позволяла ему с гордостью утверждать: "Я лучше".

Пусть слабаки кричат "ищейка, ручной пёсик". Достаточно один раз в полной мере прочувствовать весь азарт погони и радость победы в чрезвычайно сложном поединке, чтобы думать с гордостью "Это стоит смерти".

Твили был охотником за головами. Причем - очень опасными головами. Восемь магистров. И только один сорвался. Нет, не этот. Тот, который успел принять яд. А с этим... клиентом, будет очень интересно.

.

Странно, но в этот раз Дасу, было совершенно не сложно уходить. Больно, это да. Очень больно далось то, что инструкция, возникшая в голове, называла черным переходом. Но боль была старой знакомой. После ящика Грымзы, бывало и похуже.

Он вышел в парке, по которому они проходили с Сайком. Вышел и, скрипя всем телом, едва дополз до ближайшей лавочки.

— Вам плохо? Разрешите... я помогу?

Вот так рядом с Дасом появилась Ежи. Но ответить ей сразу он не нашел сил. Болело все тело, и мышцы его совершенно не слушались. Вместо слов вылетал странный хрип.

.

Чисто вымытый и переодетый в новую одежду, купленную спутницей, Дас почувствовал себя другим человеком. Возможно, именно черный переход дал очередной толчок его выздоровлению. Сам Дас этого так и не узнал.

— Ты похож на моего первого командира. Только... старше. И шрамы у тебя. Ты ведь не контрактник?

— К сожалению, сейчас я - никто. Огромное спасибо тебе за помощь, милая. У меня здесь осталось денег... я бы вернул тебе то, что ты потратила. Извини, что отрываю тебя от твоих дел.

Но дел у Ежи не оказалось. Совсем. Как и денег. Вчера она резко говорила с одним из менеджеров, а сегодня, выйдя на работу, узнала, что работы у нее уже нет. Как и шансов найти что-то приличное в этом городке. Побыть некоторое время сопровождающей, она согласилась с явным удовольствием. То, насколько гладко она заняла место координатора связи, было замечено только спустя полдня.

— Ну, Дас, я могу тебе точно сказать, что ты воевал. Командирские привычки у тебя вросли намертво. И в к-центре наземных операций ты провел явно не один день. Странно, если контракт, то медблоки сейчас всем дают. Да и нейросеть у тебя не видно. Но. Для меня того, что я увидела, более чем достаточно. К тому же, вдвоем веселее.

Она еще не представляла себе, насколько веселее будет с Дасом. А он об этом как-то не подумал, со странным чувством разглядывая стройную фигуру спутницы.

.

— Жизнь - прекрасна.

За спиной Даса раздалось вежливое хихиканье Ежи. Он еще раз с удовольствием потянулся и... обратил внимание на разруху, царившую в номере.

Поздним вечером вчерашнего дня они, набегавшись по городу, нашли спокойное место с недорогими комнатами. Без регистрации. И устроились на ночь.

— Ты, оказывается опасная женщина, Ежи.

— Кто бы говорил. Всё было замечательно, но... я бы еще поспала.

— Э... у нас сложная ситуация. Я пойду за завтраком. Возможно, уходить надо будет сразу.

Прекрасной жизнь для Даса стала потому, что развернулась нейросеть. Появились недостающие органы чувств. И вспомнились привычки, о которых он даже не подозревал. Двадцать минут, проведенные в ожидании приготовления нормальной горячей пищи, прошли очень насыщенно. Он успел просмотреть полицейские отчеты по событиям в клинике Примоли. Там оказалось не слишком много информации. Сходил по адресу СБ, но там на его личный код выскочила просьба срочно связаться с... человека он не вспомнил, потому просьба была проигнорирована. Информации в СБ оказалось чуть больше, но она была слишком специфической. Точнее - он просто ничего не понял, запутавшись в куче специальных терминов. Рановато. Главное, что стало понятно - преследователи, действительно были.

Капитальный, плотный завтрак, был приготовлен и оплачен. На обратном пути, Дас внимательно осмотрел окружающую территорию. Моментальной пользы это не сулило. Но начинать всегда сложно. К вечеру нейросеть проверит лица и автомобили, на которые обратил внимание Дас за прошедший день. Совпадения должны быть. Судя по выводам СБ, обе группы, которые подрались в клинике, на Диассе чужие. У них не может быть много людей. Техника у них слишком похожа. И методы. Это дает достаточно большую вероятность того, что именно технику они использовать и не будут, опасаясь конкурентов. Это значит - люди. А люди - это лица. Как бы плоха ни была орбитальная сеть Диассы, но то, что требуется Дасу, она выполнит. Маршрут на день получился очень сложный, удалось расположить места остановок именно так, как требовалось. Оставить в сети координаты некоторых мест, где по предположению Даса, обязательно должны будут засветиться преследователи.

Сложной такая схема выглядела только на первый взгляд. Несколько программ анализа выполнили всю черновую работу. Затем еще пара модулей СБ скорректировала задание для орбитальной сети и выдала Дасу точный график движения по указанному маршруту. По достижению условной точки, черновой материал будет обработан и в личном хранилище оставлен результат. Если он будет.

Дас уже стал самим собой. Ущербненьким и... в некоторых местах кто-то наглый, явно заворачивал селедку. Там Дас ничего вспомнить так и не смог. Вещи, относящиеся к личной безопасности на Диассе, были собраны в заливку, для того, чтобы вспомнились в любом случае. Как только встала базовая конструкция нейросети, заливка эта и пошла. И теперь эта сфера интересов, была в отличном состоянии.

Его личный рабочий слой в орбитальной сети оказался слишком... монументальным. Большинство секторов требовали сложные пароли. Небольшой вращающийся значок показывал, что пароли составные и требуют подтверждения по сети. Поскольку даже в доступных объемах Дас так и не разобрался, то и думать о том, каким образом заглянуть в закрытые, не стал. Главное, что слой личной безопасности был доступен и откровенно порадовал массой всевозможных программ и модулей.

.

В номере, возле двери, обнаружился пухлый пакет с вещами.

— Ежи. У нас появился багаж?

Спутница, молча, отобрала у него сверток с завтраком и отправилась в крошечную кухоньку. Уже на ходу проинформировав, что: первое, багажа у них, по-прежнему нет, а второе - у них вместо некоторых нужных вещей образовался совершенно не нужный мусор, который сейчас и лежит в пакете возле двери.

Дас быстро прогнал в памяти ночные события и хмыкнул. Похоже, в маршруте надо сделать одну обязательную остановку. В магазине женской одежды.

.

День промелькнул слишком быстро. Сложный рисунок маршрута был выдержан практически полностью. Остановка ужин и отдых. И если спутница устроилась до утра, то Дасу пришлось бодрствовать под сладкое сопение спящей Ежи. Материала, собранного орбитальной сетью, оказалось на удивление много.

Ускоряться Дас пока не мог. Приобрести планшет не догадался, да и использовать обычное оборудование... просто не захотел. Слишком долго и сложно готовить его под себя. Всё делалось в одну голову. Возможно, именно потому, результат получился странный. Опозналась только одна группа. Безусловно, опозналась, это слишком громко сказано. Но более пятидесяти процентов вероятности, это уже результат, которому можно верить.

Группа работала в имперском стиле. Но применения специальных возможностей избегала. Общалась по гражданской сети, но таким кодом, который нигде не использовался. Кроме случаев с группами Хоря в Батрунге. И только наличие такой информации в собственном слое безопасности позволило провести параллель.

Вторая группа, также использовала имперские методики. Но были весьма примечательные отличия. Их связь обнаружить не удалось. Но она явно была. И еще один момент. Именно к этой группе, программы анализа, отнесли два всплеска волновых переходов. "Зеленый, без привязки, категория А". Вариантов принадлежности группы было несколько. Но некоторые были... сомнительны, а некоторые, в этом месте - маловероятны.

Помимо этих особенностей, была зафиксирована масса мелких деталей и персональных привычек. Дас удивился тому количеству камер и регистраторов, на которые попались помеченные люди. Достаточно было засечь одного из группы на контрольной точке и программы анализа начинали ворошить архивы и сводки, собирать материал по контактам... вот она, современная техника, в действии. Понятно, что и доступ у оператора оказался максимально возможным и по его запросу поработал кто-то еще. Скорее всего, кто-то из Кристаллов. Одно из сообщений, поступивших на нейросеть, было... слишком уж странным. Человек такое не напишет. Именно на него Дас и ответил. Максимально подробно. И получил квитанцию с пожеланиями. Такими же странными. Или... непривычными?

Но эти вопросы отодвигались до времени, когда будет решена главная проблема. Спал Дас спокойным сном человека, честно выполнившего свою работу. Целых два часа. Затем был еще один сумасшедший день.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город...

— Твили, я не понимаю, что он делает. Ну не сумасшедший же он на самом деле?

— Завтра к вечеру он вполне может нас вычислить. Похоже, память к нему возвращается очень быстро. Погоди, скоро отчитается твой связист.

— Думаешь, подтянул группу?

— Нет, рановато. А вот с орбитальной сетью явно работает. Завтра будем контролировать только чужаков. Клиента поведут они. Тройку самых опытных, с собственным переходом, соберешь ко мне. Отработаем по моей личной засечке.

В базовой квартире оставалось только два человека. Вся группа рассосалась по городу. Возвращаться к себе, Твили запретил.

— На этой планете у нас будет только одна попытка. Завтра или через день он уйдет с планеты. И всё. Охота закончена. Мы вчетвером, еще некоторое время последим за клиентом. Выбираться, если что, бойцы с планеты будут поодиночке.

Командир группы согласно кивнул. Начальство им отбой не даст. И по следу пойдут только те, кто максимально подготовлен. Вот только... это уже будет игра, потому что рисковать никто не желает. И координатор охотников, прекрасно понимает ситуацию. Они напишут тома отчетов и отдадут заказчику гору материала по операции. И всё это только для того, чтобы оправдать деньги.

— Чужаки подошли ближе к парочке. Ночью, наверняка пойдут брать.

— У них нет выбора. Похоже, что ошейник у них, куда более жесткий. Только результат.

Твили хмыкнул. Еще одно подтверждение того, что это именно тот человек, который им нужен. Таких безбашенных в этом бизнесе мало. Из тех, кто серьезно интересуется именно Греем, пожалуй, только Хорь мог и засечь и доставить группу на Диассу.

Со столика раздался тоновый сигнал планшета. На развернувшейся карте города замигало две точки.

— Наш?

— Да. Это второй его переход. Уже дальше, чем первый и маскировка гораздо лучше. Два дня. Завтра не рискнет.

Оперативник не ответил. Странный шлем для артефактной связи устроился у него на голове. Требовалось перебросить бойцов на новые точки.

Твили хотел сказать, что группа Хоря пролетела с сегодняшним захватом. Но промолчал. Не услышит. Начинался самый сложный период. Если бы не чужаки... всё было бы очень красиво. Примоли собирался перевозить пациента? Вот он бы сам всё и сделал. А люди Твили просто подобрали бы объект на дороге.

— Опять влезли. У нас два человека в минусе. Столкнулись с конкурентами.

— Вот и ответ, почему наш объект мечется. Надо ему подставить пару. Как пить дать, попробует отработать самостоятельно. Он нас напрягает.

— Твили, ему не придется этого делать. Если подставятся наши люди, то будет то же, что произошло сейчас. У группы Хоря достаточно бойцов.

И тут раздался очередной сигнал, и на карте появилась точка. Одна. Вторая не появилась ни сразу, ни через время. Точку выхода орбитальная сеть не засекла.

— Да. Похоже, наш парень получил полицейскую сводку. И организовал нам с тобой свободную ночь. Да не дергайся, далеко уйти он не мог. Это я тебе совершенно определенно говорю. Каким бы монстром он ни был, но запасов энергии это не отменяет. А межпланетный переход, такая штука... в общем, еще два дня он будет на планете.

Завтра начнется то, из-за чего наняли именно Твили. Для того чтобы обнаружить клиента, ему не требовался маячок или маркер. Он запоминал энергетику клиента и находил ее. Не так быстро и точно, как это делало оборудование, но это уже было неожиданно. Когда объект успокоится и встанет перевести дух, вот тогда его и возьмут.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Лотрим. Университет Лотрима. Центральный корпус университета.

Давно Тима не встречали возле въезда на территорию. Вот так, ранним утром, чтобы не успел никуда свалить. Пожалуй... почти месяц уже. После того, как он вернулся и запустил одну из испытательных линий. Сейчас территория возле заповедника потихоньку обживалась. Тим обзавелся вполне приличным списанным военным атмосферником и, разобрав до несущей рамы, приводил его в порядок. На новые модели тратиться ему не хотелось. Слишком уж дорого выходило. И от качества, пожалуй, только внешний вид. А имперцев переделывать было гораздо привычнее.

В его собственной мастерской, переделка старых моделей была поставлена на поток. Устанавливали новые реакторы, облегчали. Меняли севшие гравитационные пластины. Очень много было имперской техники. Нерабочей, исчерпавшей ресурс. Притом, что корпус и системы управления, да и многие из основных узлов, оставались во вполне приличном состоянии. И они были куда лучше сделаны. Ой, не то слово. Вот чем отличается продукция мирного времени, от такой же продукции военного? Кроме всего прочего, обязательно - стоимостью. В машины имперской постройки было вбухано гораздо больше ресурсов, что не могло не сказаться на качестве.

В университете, после "разведки боем", готовились к серьезному закреплению на всё еще строящейся площадке. Собирали специалистов и принимали, на платной основе, сотрудников других научных учреждений, каковых оказалось изрядно. К весне будут полностью готовы помещения для научной части и собрано оборудование. Вот тогда и начнется... вторая серия.

.

— Тим, что у тебя за проблемы с полицией?

Вот как. Этот парень, в СБ университета, отвечал за взаимодействие с полицией. И вышел к служебному въезду не просто так. Очевидно, день для Тима начнется с главного корпуса. А там - чертовы студенты.

— С полицией у меня проблем нет. Не так давно я отбил руки дилеру.

— Он же своими ногами ушел?

— Вот и я говорю то же самое. А начальник восьмого участка решил, что я дилера грохнул.

СБ было относительно нормальным, так что без указания ректора, Тима не сольют.

— Я всё понимаю, но... поговорил бы ты с Карлом?

Это его работа. Получил факты, проверил и обеспечил явку к руководителю. Для того места, которое паренек занимает, этого вполне достаточно.

— Места для стоянки возле фонтана есть?

— Ага. Счас. Только общий пятак.

Тим вздохнул. Самый отвратительный вариант. Все места на ближней парковке для персонала заняты. Вторая - возле центрального входа. Очень плохо. Не любил Тим утреннюю толпу студентов. Весь привычный утренний график поломан. Хотя, тут не только утренний график... мелькнул торец главного корпуса. Остановка. Хлопнула дверца машины. Ну... поехали.

— О, какие люди! Великий ученый Тим Форке. Как ваша гравитация поживает? А вам известно, что Онив опять в деле, его жучки начали трансляцию из туалетов первого этажа...

Студенты - это чертов хаос. Много их в одном месте - неуправляемый кошмар. Но самые активные здесь - дети. Пусть и взрослыми выглядят, но подколки у них, и выкрики - из детства.

— Слышь, чувак... - А вот это уже не дети. Три здоровых лба с татуировками. Обживают территорию, чертовы урки.

— Смотри сюда, лаборант. Еще один твой косой взгляд на Пешего, и лечить будет нечего. Это - не твое дело. Понял? - К лицу приближается кулак. А вот это он зря. Личное пространство на Диассе уважают. Привычная связка, громкий мат и стоны с асфальта. Демонстративное движение навстречу оставшейся паре. Счас пойдет воспитательный процесс. От центрального входа уже торопятся охранники, так что надо бы успеть до их прихода..., но ставшаяся пара бой не приняла. Молча, подняли страдальца и свалили. Надо бы этот момент закрепить. В университете уже есть хозяин. Демоны бы забрали этот переезд. Новое место, непуганые гости... а вот от этого кошмара, разодетого в модные дорогие вещи, кулаки, точно не спасут. Тим засек целенаправленное движение одной из "королев".

— Браво, Тим. Истинный мужчина. Не смотрите на серую одежду, под ней скрывается... - И продолжение шепотом. Звонкий смех троицы барышень. Центр местной вселенной. Это Тим попал. Сегодня его имя, точно будет трепать весь старший курс.

Своего рода чемпионки по... определенному виду спорта. К сожалению, такие спортсменки Тима перестали привлекать давно. Ну не понимает он, точнее - не принимает, пустоту такого... спортивного общения.

— Тим, а куда это вы так быстро уходите?

— Две минуты, девочки... это слишком много. Вот сдашь сама зачет по гравитации...

— Лично? Да без проблем.

— Ну не прямо сейчас же?

Да-да. Только обещания, любые. Спор еще в силе. Две минуты разговора и... не интересно, чего там она выиграет у таких же пустых подружек. Дорожка к входу.

— Чувак, классно ты хлыща положил. А меня так сможешь? - Очередная "деточка". Местный чемпион, красавец, куча мускулов и в голове, традиционно, пусто.

— Кен, вот сдашь мне основной курс вовремя - обещаю. Уложу на маты в первом раунде. Иначе - никак.

— Ты серьезно? Черт. Это интересно. Принял.

Да не может быть. Если бы твоего интереса к учебе дольше, чем на две недели хватало... До вожделенного входа в корпус остается все меньше и меньше.

— И как это ты собираешься Кена побить? - Еще одно событие в юбке. Ну, когда же это закончится?

— Вот посмотрю на тебя, Линда, впечатлюсь, и побью. Только так.

— Так я тебя в сборную записываю?

— Нет. Я еще на тебя не посмотрел. И. Наоборот - не покатит.

Счас. Сборная универа, Тиму, уже - очень дОрога. Всю технику "машинистам" подтягивает. Гоночные атмосферники - вообще, изобретение дьявола. Издевательство над механиками.

Наконец-то долгожданный холл. Сейчас - направо, в административный корпус.

— Тим, подождите. - Это Карл, местное СБ. Ага. Сам вышел. И на "вы", значит, действительно - служебный вопрос.

— Проблемы?

— Да нет, всё у вас в порядке. Просто интересовались вами сегодня. Неофициально, но очень серьезный человек. Думаю, вам надо об этом знать.

И зачем Тиму знать об этом?

— Спасибо. Кстати, говорят, этот кадр с жучками, опять трансляции в сеть начал?

— Откуда такая информация?

— Студенты по дороге в ухо накричали. Туалеты первого этажа. У вас еще десяток камер прибавится в хозяйстве. Бесплатно, Карл, цените.

— И не надоедает же ему?

— Это уже образ жизни. Да и вас в тонусе держит.

— Я бы лучше - поскучал.

— Скучающий офицер - еще хуже, чем скучающий солдат. Работать! Хе.

— Я тебе припомню еще. Рабо-отать... - Передразнил СБшник.

Своего рода традиция. Всё время работы в универе, у Тима постоянно находится, о чем потрепаться с Карлом. На работе он сух и официален. А вот после работы... тот еще шутник. Так что на очередной субботней тренировке - надо быть предельно осторожным. Клей в ботинках - самая слабая шутка.

— Еще минутку, Тим. Катят дело люди местного папы.

— За того придурка возле универа?

— Больше, вроде, не за что. Собирают свидетелей. Ты бы озаботился хорошим адвокатом?

— Услышал. Если это не официально, то... в пять подойду - поговорим.

— Принято.

И дернуло же дилера выйти прямо к его машине? И предложить ему. Наркотики. Дерьмо.

Странно, но... главным для Карла оказалось совсем не обвинение в смерти наркоторговца. Значит, стоит внимательнее отнестись к тому самому человеку, который интересовался. Не вовремя это. Впрочем, усложнения обстановки, всегда не вовремя. Вот тебе и спокойная и чистая планетка. Дыши, сколько хочешь. Может лучше назад, в какую-то вонючую дыру? Тим покрутил головой. Похоже, он не просто стал привыкать к множеству людей вокруг. Ему расхотелось от этого отказываться.

.

Круг по админзданию, на этот раз, оказался совсем быстрым. Пять заявок уже лежали в сети, обсуждать детали здесь было не с кем. Только на месте, непосредственно с тем, кто заказывал ремонт оборудования. Обязательность рассмотрения таких заявок, так же была одним из пунктов компромиссного соглашения с ректором.

Множество достаточно качественного оборудования оставалось под чехлами из-за того, что собственными силами университет его запустить или исправить не мог. И оборудование требовалось не только для исследований. Мелкий бизнес сотрудников, учитывавший, как и в случае с Тимом, интересы ректора. Ректор получал материалы исследований, а сотрудник использовал редкое сырье, полученное на оборудовании, для собственных проектов. Деньги? В механику таких процессов, Тиму вникать, не хотелось. Работает? Отлично. Отвлеченные знания? Великолепно... но только не в этом направлении. Не сейчас. Не для него лично.

.

Возле дверей лаборатории ожидал еще один человек. Уже привычный начальник личной охраны ка-два.

— Доброе утро, Лено. И - нет. Никаких новых сведений у меня, про вашего человека, не появилось.

— Доброе утро, Тим. У меня есть к вам вопрос. Но... не на улице.

А Тим уже пялился на характерный жесткий кофр, аккуратно поставленный возле лавочки. В местном арсенале такое оружие не фигурировало. Это он знал точно.

— Если вопрос касается... этого кофра, то вам потребуются очень веские основания.

— Не беспокойтесь. С основаниями у меня всё в порядке.

.

Да. "Рейка", это очень удачное оружие. Специфическое и достаточно нежное, но мощность и точность выстрела у нее, пожалуй, лучше, чем у любого аналога. А про боеприпасы, вообще говорить нечего.

Тим буквально облизывал распакованную винтовку. Красавица. И в очень хорошем состоянии. Но... некоторые необходимые детали, от другого комплекта. Сразу видно, что собирал не специалист.

— Откуда такое оружие?

— Ну что вы, как маленький, Тим? Откуда... куда... главное, что сегодня это оружие должно быть полностью готово к работе и иметь два комплекта боеприпасов TVF. Знакомо такое?

Тим перевел взгляд на кейс с модулями. Есть такие. Проверить несложно. Но... требуется практический опыт.

— Насколько я понимаю, Тим, в таком виде это работать не будет?

— Будет. Но это уже не инструмент. На уровне обычной винтовки. Компенсатор и узел дальномера, к основному блоку не привязан. Вот эти метки видите? Съемные блоки, даже не от одного комплекта. Боеприпасы и работу блока точной доставки потребуется проверить. Это время. Сегодня? Демоны бы побрали такую спешку.

Вместо ответа, нейросеть приняла документ. Тим пробежался по грифам... коды... личные идентификаторы... и кивнул. Если это вопрос чьей-то жизни, то, что значит мелкая выгода или возмущение местных бизнесменов?

— К сожалению, из лично знакомых мне отставников, только у вас есть достаточная квалификация и опыт работы с таким оружием.

— Да уж. Где Синти, а где вы? Патруль решили не вмешивать? Впрочем... не обращайте внимание на вопросы.

Тим уже с головой ушел в осмотр оружия.

— Так. Во-он там комната отдыха. Час времени на стыковку. Затем нам потребуется стрельбище и грамотный корректировщик. И... для боеприпасов такого типа, специальные экранированные кейсы - вещь необходимая, а не - желательная. Небольшой футляр из легкого металла, на два магазина. Обычно... для вашего случая, десять выстрелов, это - с избытком. Экранировка волновая, сделать у нас, не слишком сложно. Рабочий футляр, а не это... показушество. Бля. Лено, вы бы поискали по своим загашникам? Вот так должен выглядеть. Он не убиваемый, так что если даже слегка покоцан, то - не страшно. Там специальная экранировка и защита от внешнего воздействия. Это повторить я, при всём желании, не смогу. А оружие нежное...

Кусочек изображения скользнул по сети к Лено. Тот кивнул. И хихикнул.

— Наш спец заменил точно такой футляр на этот.

— Ему требуется повышать квалификацию. Это - вежливо. Та-ак. Еще минутка, я отгружу своих бездельников. Возможно, часть сегодняшних планов получится спасти...

Спина Тима мелькнула в дверях кабинета. Лено кивнул и сел на линию связи. Чехол и специфическое снаряжение для корректировщика. Место на стрельбище. Транспорт.

.

Когда все блоки встали на место и были совмещены с основным модулем оружия, Тим проставил метки и уложил всё в появившийся волшебным образом штатный полевой футляр. Так же быстро люди Лено доставили всё, что было запрошено.

— Во-от. Так будет гораздо лучше. У вас, я смотрю и гарнитурка для корректировщика, родная, нашлась?

— Надо смотреть?

— Нет. Это работает всегда. Ну... я не видел сбоев. Так скажем. У меня всё. Боеприпасы я разобрал, футляр подготовил. Тратить жалко, конечно, но проверить надо обязательно. И проверить, по-другому не получится.

Лено подхватил чехол и кивнул на дверь. Через час они с Тимом уже обживали позицию на одном из военных полигонов. Еще через десять минут пошел процесс пристрелки. Спутник оказался вполне толковым корректировщиком, и принципы работы устройств ухватил на лету.

— Красиво сделали. Целеуказатель глазами перемещается.

— И у меня на прицеле слабая зеленая точка. Очень удобно. Да с рейкой всё удобно. Кроме того, что нежная она слишком. Впрочем, с точным оружием всегда так. А здесь еще и волновые элементы доставки. Это... жесть. По опыту говорю, выстрела в месте доставки не слышно и грамотный стрелок по выстрелу не засекается. Персональная маскировка у них слабовата против нашего оборудования. Только это и спасает.

Спутник цокал языком, разглядывая развороченную выстрелом броню планетарного танка. Боеприпас имел волновые элементы. Говорят, что это было запрещено во времена Империи. Но запрещено странно. Адепт мог использовать, а вот неадепт - нет.

— Тим, не потому ли монастыри адептов так настойчиво собирают?

— Я на тему политики не рассуждаю, Лено. Там, где я ничего не могу - я ничего не хочу.

— Угу.

— А что, ЭТИ уже и до вас добрались?

Лено промолчал. Служебная информация.

— А что там, возле насекомых, такого интересного, Тим, что у вас университет такую глобальную возню затеял?

Пришел черед молчать Тиму. Слишком много личных планов он связывал с тем местом. Вопросы без ответов были взаимными и продолжались недолго. В конце концов, Тим не выдержал и рассмеялся.

— Мы с тобой, как немой с глухим. Давай-ка прекращать это безобразие. Оружие работает. На текущий момент я сделал максимум возможного. Десять выстрелов будут. Еще вопросы есть?

— Нам потребуются консультации. Погоди отказываться. Подъедет человек, оговорит условия и направления. Да, это Служба. Не частная инициатива. Посмотришь, подумаешь.

Тим успокоился. Вот что за люди интересовались лаборантом в СБ, оказывается. От этого спрятаться... тяжело. Но за условия он будет драться до последнего. И не с посредником, чтобы не было потом "ой, он не имел права подписывать ТАКИЕ условия".

— Контракт будет подписывать старший офицер, имеющий полномочия. Я должен буду в его праве убедиться лично. Условие обязательное.

— Во-от. Конструктивно мыслишь. Тебя куда доставить?

Тим посмотрел на ночное небо. День накрылся тазиком. Домой? Нет, еще один обязательный момент.

— К терминалу банка. Хочу проверить поступление вашей платы за консультацию.

— Наличными, пойдет?

Намек Тима был понят правильно. Как бы это не подавалось, но квалифицированная работа должна быть оплачена. И - да. Оплата не разочаровала. Домой Тим приехал с хорошим настроением. Если подчиненные сделали то, что требовалось, то и завтра огорчаться не придется.

.

Футляр с оружием уже летел в точку назначения. Система, старательно создаваемая Дасом в свое время, не подвела.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город...

— Обалдеть можно! Вот так, раз-з и через добрую половину континента... Дас, что случилось!?

Дас принимал очередную порцию... последствий. Ожидаемую, но от этого не менее неприятную. За всё надо платить. За пользование непроработанными энергетическими каналами - вот таким образом.

— Номер на двоих... третий этаж. Внешняя сторона. Сама.

— Принято.

Огромный подвальный уровень пансионата в приморском городе. О причинах именно такого выбора, Дас ничего не рассказывал. Но Ежи, честно говоря, была слишком занята собственными ощущениями. Волновой переход. Как в сказке. Раз-з и тут. И только гораздо позднее у нее возник вполне закономерный вопрос: кто такой Дас?

А сам Дас, дошкандыбав до номера, первым делом метнулся в спальню. И вышел через десять минут совершенно довольный. Ежи, конечно, заглянула следом, но ничего, кроме разорванной подарочной упаковки весьма внушительных размеров, не обнаружила.

— А я-то думала, что тебе кровать понравилась.

Дас на мгновение замер, переваривая услышанное. Затем рассмеялся и принялся объяснять, что кровать... это приятно, но совсем не главное. И вообще, Ежи - молодец.

— Тю, а я-то что?

— Мало спрашиваешь. Это, редкость.

— Мне прекрасно известно, что ты все равно больше чем надо, не скажешь. Чего зря портить вечер? Не останавливайся. Так что ты там про кровать начал... рассказывать?

.

Половину следующего дня Дас провел на той самой кровати, в позе эмбриона. Но - вторую половину. А первую, с раннего утра, на малолюдном пляже, изображая любителя подводного плавания.

— Ты... не слишком торопишься?

— Нет. К завтрашнему утру нас отследят. Это будет не слишком просто, но район они получат. Затем сработает... то, что я приготовил. После этого потребуется один... или два точных выстрела. И можно будет спокойно отправляться туда, куда нам надо.

О том, что им куда-то надо, Ежи услышала в первый раз. Но не удивилась. На человека, который не знает, что надо делать, Дас был совсем не похож.

— Ежи, завтра нам придется пробиваться силой. Пистолет или автомат?

— В городе? Конечно пистолет. Желательно не один. И... желательно, прямо сейчас. К оружию надо привыкнуть.

Перед сном проработали несколько тактических схем. Нашлись пистолеты. Разные, но это было не принципиально. Именно на короткоствольное оружие делался упор в подготовке наземных координаторов связи, каковым Ежи и являлась.

На кораблях Патруля, такую должность, чаще занимали мужчины. Там в базу шли абордажные клинки. Оружие тяжелое, требующее силы и выносливости. Для мастера, каковым стал Дас, после долгих лет постоянных тренировок и множества проведенных схваток, сила уже не имела решающего значения, хотя и не была лишней. А вот на начальных уровнях, она решала слишком много, равно как и телосложение.

Судя по квалификации, служба у Ежи проходила весьма удачно. Что именно заставило ее отказаться от достаточно высокооплачиваемого и относительно безопасного места, Дас не спрашивал. И это было одобрено.

.

Проблема самой Ежи, была достаточно простой. Она не смогла разделиться. Если привязалась морально к одному человеку, то хотелось получать от него всё. И после первого похода в бордель, она это ощутила в полной мере. А вот служебные блоки - сказали нет. И в какой-то момент это стало невыносимо.

Наземников не опекают психологи так, как это происходит с экипажами кораблей. Считается, что они вполне могут без этого обойтись. Впрочем, психолог, несомненно, помог бы, если бы Ежи к нему обратилась. Но и этот вариант для нее оказался закрыт. Офицер, который занимал должность штатного психолога, ей активно не нравился. И идти к нему с такой проблемой она не желала. В конце концов, Ежи устала и сошла на гражданку, кардинально разбив сложный узел сложившейся ситуации.

.

Утром парочка проснулась хорошо отдохнувшими и готовыми к тяжелому дню.

— Итак. Через... пятьдесят минут откроется портальное окно. Под водой. Это предполагает экранирование вектора и дополнительные сложности с определением точки доставки. Сам факт засекут моментально. Но отработать на месте сможет только специалист. И то, далеко не всякий. Если он не попадет в ловушку, то я выстрелю. Вот один из этих трёх. Я не знаю точно, кто именно. Но тут сложностей не будет, кто выживет, тот и наш. Каким образом они будут выставлять команды для страховки, я не представляю, но уверен, что такие будут. При отходе мы, с достаточно большой вероятностью, можем нарваться на одну из таких групп. Сразу говорю, вперед не лезть. Охраняешь только себя и стараешься не зацепить меня. В остальном, считай, что меня нет. Это понятно?

Ежи в первый раз поняла, что это совсем не игра. И воевать собственными руками ей приходилось очень редко. К такому надо быть готовым. Она была не готова.

— Ну что ты, у меня таких мальчиков на личном счету уже вполне приличное число. Ничего опасного или страшного. Постоишь в уголке, и поедем дальше.

Про себя Дас матерился. Да, приятно и удобно. Но вот, дошло дело до работы и... что? Стрелять на три км без корректировщика, он был не готов. Менять планы - было поздно.

— Давно не воевала. Забыла уже, как это. Не беспокойся, всё будет как надо.

Черта с два - не беспокойся.

— Ладно. Верю. Дополнительный курс пройдешь обязательно. Или нам придется расстаться. У меня слишком часто вот такое. Причем, это еще так... цветочки.

— Бесплатного сыра не бывает. Работаем.

— Любишь сыр?

Судя по выражению лица, теперь ругалась матом Ежи. Про себя.

.

Курортный сезон закончился достаточно давно, и на пляже было скучно. Впрочем, не сегодня. Утром что-то громко булькнуло, и на поверхности воды появился огромный водоворот. Продолжалось это недолго и не многие успели увидеть всё собственными глазами. А вот после этого, начался цирк и многие из балконов окружающих пляж зданий украсились стеклами всевозможной оптики. Пансионат, в котором остановились Дас с Ежи, находился далековато от места, но приборы, в наше время, творят чудеса. Нашлись и телескопы и бинокли. И вполне приличное количество любопытных отдыхающих. Мощный военный бинокль Ежи, никого не удивил. Дас смотрел из глубины комнаты, через прицел массивной винтовки. Через дверь по коридору, парочка отдыхающих смотрела красивые сны, отдав в пользование автомобиль, одежду и гражданские документы.

На пляже, тем временем, события развивались в нужном направлении. Оцепление и первая партия экспертов. Вполне естественно, что полицейские следователи, только руками разводили. К обеду замелькали гражданские костюмы и появились те, кого ждал Дас. Они не перехватывали запрос в СБ. Они его опередили.

Дас с ухмылкой представлял себе, какую бурную деятельность пришлось развить этому... охотнику, чтобы добраться до портального перехода первым. Но он добрался. Точнее - его привезли полицейские и создали все необходимые условия. Вот троица спецов, на небольшом катере, подошла к закрепленному понтону. Высадилась на него и под улюлюканье множества зрителей стала погружаться в совершенно прозрачном шаре защитного поля.

— А вот скафандр ты зря не одел, друг мой. Это решение ты еще долго вспоминать будешь. На Серой Дороге, бл...

Дальше началось нечто невообразимое. Очередной глухой удар потряс окрестности, и появившаяся воронка была даже больше той, первой. Воронка то смыкалась, то набирала обороты. Две лодочки, сорванные с привязи, понтон и масса мелкого мусора ушли в пустоту. Именно туда открывался портал, поставленный Дасом. Причем, дополнительное плетение, мешало закрытию окна портала.

— Нет-нет. Всё, что ты можешь, это тянуть из своих глупых подручных последние крохи энергии. Не выбрался сразу? Теперь уже и не выйдет. Сдерживающая конструкция находится с ЭТОЙ стороны окна. Впрочем... шанс есть всегда.

.

Воронка внезапно стихла, и вода ринулась восстанавливать потерянное в неравной схватке пространство. На пляже, возле большого камня с якорной цепью, появилось темное пятно. Из пятна медленно вытянулась костлявая рука в дымящихся лохмотьях одежды и вцепилась в металлическую цепь. Цепь глухо зажурчала, натягиваясь. Пятно начало быстро сдвигаться от камня. Появилась голова, плечи... и тут звякнула железом винтовка из комнаты. Голова человека вздулась и... все разом закончилось. В пятне исчезла так и не появившаяся часть тела, и приличный кусок цепи. Практически сразу же исчезло и само окно перехода. Толпа зрителей буквально взвыла от восторга.

— Вот и не надо было меня трогать. Шустрые какие. Появления здесь второго такого спеца... ожидать не стоит. Надо быстренько потрогать останки этого дяди и - в пещеры. Запомни хорошо, сегодня ты видела окончательную смерть одного из магистров. Исключительно редкое зрелище.

— Почему магистра?

— Уровень энергетики плюс собственные возможности. Если он официально не подтверждался, то это - только его личные проблемы. Уровень соответствует. Подтверждаю.

Появившийся над рукой Даса зеленый Знак довольно провернулся. О как? Дас не мог не рассмеяться. Он только что собственноручно посвятил в магистры собственного преследователя. Посмертно.

Хорошо хоть Ежи стояла спиной и не видела этого момента, продолжая наблюдать за пляжем. Тяжело объяснять.

.

Подземный паркинг пансионата был безлюден и тих. До сих пор основные события происходили на пляже. Те, кто не успел выбраться поближе к месту событий, наблюдали с балконов. Парочка соседей всё так же мирно спала в своем номере, вывесив табличку "не беспокоить". О том, что "одолжили" автомобиль, они и не вспомнят.

— Классная тачка!

— Ты серьезно, Ежи? Это так теперь называется? У нее даже компенсаторов нет, я молчу про антигравы.

— Зато когда давишь на педаль - скорость всем телом чувствуешь.

— А знаешь, давай-ка я поведу. Как-то нет желания чувствовать... всем телом.

— Вот. Теперь я знаю, чего ты боишься, Дас. Я поведу. Нефиг.

Ну и что в этом куске железа может быть классного? Дас еще раз с сомнением посмотрел на автомобиль. Черт его знает, что у них здесь и сейчас на пике моды. А вот компенсаторы бы ему, действительно не помешали. Ну... с этим мы можем бороться.

Новенький спортивный автомобиль выскочил из подземного паркинга и шустрым жучком побежал по извилистым дорогам городка.

— Странно, почему он отказывается скорость набирать?

— Знак видела?

— Да я не про знаки говорю.

— А я - про знаки.

— Так нечестно.

— Думаешь?

Ежи заерзала на сиденье.

— Ну, это же форменное свинство, Дас. Такая классная тачка - и не газануть, как следует.

— Выйдем на скоростную трассу - газанешь. Мы в этой железной коробке вдвоем сидим. Не забывай. Нет ни малейшего желания собирать твои кусочки после аварии.

— Нудный ты.

— Еще вчера кто-то сильно радовался, что я так хорошо сохранился.

— Это нечестно.

— Честно? Нам надо спокойно и без проблем добраться из точки А в точку Б. Это, как я вижу. И ненужных приключений никто не заказывал. Как и встреч с полицией, проверки документов и прочей сопутствующей чепухи. Сбавь скорость, за нами мотоцикл с полицейским.

Мотоцикл нагнал машину. Полицейский окинул взглядом салон и пришпорил своего "коня".

— Козел, даже не улыбнулся.

— Не удивительно, для внешнего зрителя мы выглядим точно как пара из соседнего номера.

— Бр-р-р. Диви же старуха. Это я сейчас такая?

— О-о. Сорок лет ей, где ты старуху увидела? Глянь в зеркало, очень даже ничего выглядишь.

— Мамочка. Только не говори мне, что это навсегда. Теперь куда едем?

— В полицейский морг. Там огрызок магистра лежит. Мне надо минут двадцать на снятие слепка.

— ...

— А вот так ругаться не надо. Откуда взялся такой интересный персонаж, меня... ну очень интересует. Кроме того, сюда добрались люди СБ Патруля. Они нам немного помогут с остальными участниками программы.

.

Появление зеленого Знака открыло еще часть памяти, и теперь Дас совсем перестал бояться. Опасался в меру, это - обязательно. И делал не что хотел, а именно то, что требовалось.

— Добрый день, капитан Воску. Я доктор Жерми, это - мой ассистент, госпожа Ровни.

— Чем обязан?

Разговор получился не быстрым. Опытный служака никак не хотел поворачиваться к нужному вопросу лицом. Джек старательно изображал научника из закрытой правительственной организации, упорно отказываясь поименовать оную, или дать какие либо конкретные сведения о месте работы.

— Я всё прекрасно понимаю, но поймите и вы меня. То, что утром произошло, не укладывается в нормальные рамки. И контроль над этим делом слишком серьезный.

— Капитан, если мы с вами поговорим еще минут десять - приедут люди, да-да, те самые, которые - контроль, и заберут всё. И ни вам, ни мне ничего не достанется вообще. Я, честно говоря - в отпуске, и мой начальник ничего особо не скажет. То, что я лично потеряю отличный экземпляр, так и останется моей проблемой. А вот для вас начнется вообще кошмар. Внешники заберут все улики у планетарной полиции. И у меня не останется повода сообщить вам даже то немногое, что я смогу.

— Ладно. Давайте вашего начальника.

Джек старательно разыграл сеанс связи с одним из ведущих специалистов разведки. Запрос, ругань и вуаля - официальное подтверждение. Капитан, наконец "прозрел". И дал разрешение осмотреть тело магистра.

.

— ... Конечно, Бейни, именно пространственный переход. Причем сборка ручная, понимаете?

Здоровенный угрюмый парень в клеенчатом халате хмыкнул. Один из экспертов местного управления совершенно не соответствовал традиционному образу толстого очкарика-зануды.

— И что, док, эта штука типа тех, которые закрыли для доступа на плоскогорье Манни?

И с сообразительностью у него оказалось всё в порядке.

— Там стационарные порталы имперской сборки. Если вы дадите себе труд поискать в сети, то в архивах наверняка найдется общая информация. Только для работы стационаров требуется привязка к местам. А места, судя по известным мне данным - перестали существовать. Узел на Ромни - разрушен. Узел в Золотом Треугольнике - блокирован. Узел на Сото - разрушен после землетрясения. И такая информация есть в сети, просто добыть ее сложнее. А восстанавливать и корректировать "уплывшие" настройки стационарных порталов, к сожалению, некому. Этот... гражданин, наверняка бы смог, вот только его работодатель такого не допустит.

— А почему это всё произошло здесь?

— Предположительно, мощный энергетический узел. Именно в том месте, в вашей замечательной бухте. Он позволил первому... ну, скажем адепту, построить портал... куда-то. Эй, не надо подходить. У моих приборов очень высокая энергетика. Долбанет, станешь похожим на свой образец. Еще три минуты в таком положении. Этот бедняга был очень грамотным специалистом. У него остаточный потенциал превышает всё, что я до сих пор видел. Первый адепт ушел туда, куда хотел, но оставил ловушку и одного сообщника. Очень странно, что после смерти от тела вообще что-то осталось. А вот это уже интересно...

Из костей черепа на свет появилась полупрозрачная пластинка с очень сложным рисунком на поверхности. Сам защитный артефакт потерял заряд, да и всякий смысл, после смерти владельца. Но его основа была тем предметом, с которого можно было снять качественные слепки информационного поля. В любом необходимом объеме.

Отличный улов. Очень похоже, что пластина находилась в плотном контакте с черепом адепта большую часть его жизни. Небольшой спектакль с рассыпанием в прах кристалла-носителя. Оригинал переместился в пространственный карман.

— Что случилось, доктор?

— Этот артефакт обычно, плотно привязан к владельцу. И самоуничтожается после его смерти. Странно, что он вообще оказался цел до сих пор. Очень редкий случай. Так вот, наш... образец со своей командой, преследовали первого адепта. Нарвались на ловушку. А этот, - щелбан по черепу магистра, - смог вырваться. Почти. К сожалению энергии, которыми оперировали и первый и второй адепты, на текущий момент не освоены. Нет методик, недостаточно информации. Те, у кого такая информация есть, делиться ей не собираются. Вы видели здесь хоть одного специалиста-транспортника из Синти? Ничего, скоро увидите. Именно такие люди приедут вскоре за останками. При всем моем интересе к данной тематике, связываться с... "волшебниками" я бы не стал, да и вам не советую.

Далее, Дас картинно "снимал стримы" с костей черепа и вздыхал по поводу утраченного ценного образца. А полицейский смотрел подозрительно и очень неохотно крутил на столе огрызок тела.

— Милый, ты... задолбал торчать в этом царстве трупов. Сворачивай свою работу.

Это было... да. Ежи изображала сварливую соседку весьма талантливо. Натурально и красочно. На этом речь желчной дамы не закончилась. Попросту говоря, она обматерила своего спутника и буквально силком утащила его на улицу. Вот этот момент полицейскому очень понравился, но он изо всех сил старался сохранять белокаменное выражение на лице. И это ему почти удалось.

.

— Ты хоть получил то, что хотел?

— Конечно. Лучше было бы взять голову полностью... но и тех вещей, которые я изъял, должно хватить.

— Дас, убегать и стрелять - это я понимаю. Но такие заходы за кусками обуглившегося трупа... без меня, пожалуйста.

— Странно. Ты вполне удачно разыграла стерву-ассистентку.

— Я могу такой быть всегда.

— Не стоит. Ассистентка, по легенде, добилась своего максимума. А у тебя еще всё впереди, так, что быть стервой тебе пока рановато.

— Если мы вообще отсюда выберемся.

— Да запросто. Вот этот сквер. Приехали. Пять минут на подготовку.

Центр Империи. Офис координатора группы охотников.

— Твили? Он грохнул Счастливчика Твили? Да вы охренели там? Где запись? Да посмотрю, конечно. Возвращайтесь.

Изображение свернулось. Полный мужчина с силой ударил кулаком по столу. Пластина дорогого коммуникатора жалобно тренькнула.

— Прикинь? Прохвост Твили навернулся с концами. Ну, надо же? И где я теперь другого следопыта возьму? Да еще такого спеца.

— Ну, сам же зарядил его для Чесалки. Кого ругать будешь?

Женщина, расположившаяся в соседней комнате, выглядела слегка... растрепанно, но поправлять одежду совсем не спешила.

— Умная ты, Имли. Иногда это... не слишком приятно.

— Так сходи к любой из своих дурочек, развейся. И возвращайся к работе.

— Да уж. Совсем некрасиво получается. Часть оперативников всё еще там. Вот только... без опытного спеца, делать им там совсем нечего. Крепенький клиент. Шлепнул Твили и обоих его помощников. Теперь у него зеленый свет на применение волновых, никакая полиция ничего не сделает. И уйдет куда захочет. И пофигу ему засечки на карте. Жаль. Так красиво всё складывалось. И содрал бы я с нашей дамочки...

— Да ты и так неплохо содрал. И расплачиваться с Твили не надо.

— Ты как всегда права милая... нет, не поворачивайся... да. На чем мы остановились?

.

— Ну, с благополучным тебя, Джек.

— Тхор, ты чего рожу не меняешь?

Собеседник с разочарованием осмотрел пустую обзорную площадку. Ничего подходящего. Впрочем, для мастера, нет невыполнимых задач...

— Мне и так хорошо, Джек. И я совсем не понимаю этих, твоих... декораций. Впрочем, мне и не требуется так светиться. И проблем таких вот... - Тхор постучал пальцем по контейнеру с образцами... - мне и даром не надо.

— И что, получается, жить спокойно? А хочешь, мы тебя в "зеленое" покрасим?

Тхор с удивлением посмотрел на соседа.

— Так у меня ведь никаких способностей нет?

— У тебя отличный котелок на плечах. Этого - более чем достаточно. Остальное - мои проблемы.

Раннее зимнее утро в небольшом городке было... скучным. Ну да, красивый пейзаж. Но, изрядно провинциальный. Тхор безразлично разглядывал строгие кварталы и небольшие дома. К тому, чтобы стать адептом, он был не готов.

— Скучно здесь. И все про всех, всё знают. Что ты забыл в этой дыре?

— Надо восстановиться. При нынешней службе доставки, без разницы, в какой точке планеты я буду находиться. Почему не здесь? Здесь, говорят, хорошая охота. Летом.

— Ну-ну. В общем, одна команда ушла. Она была собрана на том чуваке, которого ты прибил. Вторая растворилась здесь. Так что, особо не расслабляйся. И в сети не светись. Проверил я твою... спутницу. Аккуратнее, она на почве ревности бордель взорвала.

— Неа. Немного не то. Очень стабильная психика. Но... как и у всех, есть слабые места. Ладно. Сводку по баронствам я просмотрел. То, что верфи они восстановили, я лично, не сомневаюсь. ГДЕ? И еще один момент. Передай, чтобы нашли, этот чертов линкор церковников. Далеко он уйти не мог. Я ему такой подарочек сделал... мдя. Не зря же он по городу отстрелялся? Из него получится отличный полигон для волновиков Университета.

— И только?

— Ну... Тренн, если захочет, пусть прыжковый модуль посмотрит. Корабль пришел прямо из Улота, одним прыжком. Очень странно. Ладно. У меня скоро заказ привезут.

— Не надоело колупаться с железками?

Джек прокрутил в голове вопрос и ответил.

— Мелкая моторика. Постоянная работа руками. Развивается внимание к мелким деталям. Очень полезно для творческих процессов. Рекомендую. Тебе, например, подойдет... вязание.

— Ха. Ха.

Тхор скептически посмотрел в спину уходящего Джека. И представил себя на качалке со спицами.

— Жесть. Вот всё у тебя, Джек, не как у людей. И почему это меня - в зеленое?

Ведь не зря же ты именно так сказал? Похоже, надо серьезно подготовиться. Черта с два ты меня в покое оставишь теперь. Уж я этот взгляд хорошо знаю. С любой рожей.

.

Ежи отпаривала ноющие кисти рук в горячей воде. Черт бы побрал эти железки. Дас, конечно будет говорить, что у нее всё замечательно получается, но слишком уж непривычно. Впрочем, если для этого он забрался в такую дыру, то заниматься надо.

Менять свое новое место Ежи не собиралась. Ни на что. В том, что идеальных случаев в жизни не получается, она уже убедилась на собственном опыте. Искать можно всю жизнь. А вот найти, это вряд ли. Пока человек еще способен подстраиваться под окружающее, это надо делать. Безусловно, не во всех случаях. Но нынешний случай был именно таким, ради которого стоило прогнуться. Тем более что требования были, хоть и изрядно напрягавшие, но совершенно логичные и не касались... сложных для нее моментов. Основной упор на личную подготовку. Дополнительные моды и заливки по специальностям. Дополнительный курс по работе с ВМ. Взаимодействие с оператором-волновиком. Жесть. Это, пожалуй, самое непривычное.

Стукнула входная дверь. Дас вернулся с очередной прогулки. И, похоже, не один. Расписание... да. Новая партия клинков приехала. Это - надолго. Хорошая работа у Даса. Точнее - хороший заработок, если ему на восстановление и ремонт оружие везут с других планет. И чего ему не живется спокойно?

Надо бы воду сменить. Остыла. Черт бы побрал эти тяжелые железки. И на ближайшие пару месяцев, никаких других перспектив. Подготовка. Только потом, какие-либо действия.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Город Крамит.

— Итак, дорогие зрители, вчерашний день нашего до-ро-го-го университета порадовал. Лаборатория биологии. Предводитель нашего растениеводства в очередной раз отожгла. Да так, что многие студентки, умрут от зависти. Запись сделана в восемнадцать...

Тим остановился возле двери в комнату отдыха. Что-то знакомое, вот только это - точно не одна из университетских станций. Но уже следующие звуки всё объяснили. Чертов Онив - транслировал очередную запись со своих вездесущих жучков. А вот комментарии лаборантов, заставили его зайти внутрь и присоединиться к просмотру. И совсем не из-за того, что его интересовала замечательная фигура и страстные крики профессора биологии. И голос его был совершенно не радостным, потому, что именно в это время его лаборант должен был получать расчет за ремонт оборудования. С той самой дамочки, которая так азартно плясала на экране проектора.

— Ну и где главный герой? Живьем, так сказать...

В комнате началось подозрительное шевеление.

— Э... Длинный побежал материал относить. Сегодня его очередь.

— Появится, пусть занесет мне вчерашний расчет с биологией.

Тихое хихиканье в комнате, переросло в жизнерадостное ржание после того, как Тим отправился дальше по коридору. Пришлось вернуться.

— Копия или прямая трансляция?

— Копия, конечно.

— Тогда через пять минут испытательная линия уже должна разогреваться. Досмотрите потом, жизнерадостные вы мои.

.

Тетка славно... отплясала. И весьма сомнительно, что после ТАКОГО, Длинному хватило наглости взять с ботанички деньги за ремонт оборудования. Похоже, лаборанту не получать зарплату, а покрывать расходы придётся. Впрочем, сам себе строитель. Имеет право. Семьи нет, дети голодные по лавкам не скачут.

— Тим...

— А, герой дня, проходи. Ознакомься вот с этим списком.

Длинный прочитал. Вздохнул. Потом перечитал еще раз.

— А чего так много-то?

— Почему, много? Можешь вернуть расходниками по списку. Думаешь, будет дешевле? И во сколько тебе обошлась взрослая тетка?

Подчиненный был грустен.

— А мы, никак не можем...

— Что именно? Ты использовал расходники, которые покупаются за деньги из кассы. Если в кассе денег нет, значит, кто-то не получит зарплату. Кто это будет? Про оплату твоей работы, как ты сам понял, я вообще молчу.

Да уж, шустрая женщина. Лаборант, скорбя, удалился, а Тим привыкал к реальности. Заказы из ботаники поступали постоянно. Что делать с этим, он пока не представлял.

.

Тем временем, жизнь продолжалась. Работала лаборатория и линия в мастерской. Добавилось заказов для экспедиции и готовых вариантов по обустройству площадки, которая вытягивала деньги со страшной силой. Многовато Тим зацепил. Найти кредит, на нормальных условиях, не удавалось. Влазить в опасные комбинации Тим не хотел. Как ни странно, выход нашелся, в неожиданном месте.

Вечер пятницы был мрачным. Деньги утекали рекой, и Тим подумывал о продаже восстановленного истребителя. Птичка получилась замечательная и это, только добавляло огорчения.

— Тук-тук.

— Лено? А чего так скромно?

— У тебя какие планы на выходные?

— Э... как обычно. Завтра выезд с командой, в воскресенье домашний день.

— Смотаемся на Горбушку? Есть дело.

Горбушкой, шутя, называли самый мелкий континент планеты. Он был похож на усохшую до каменного состояния половинку традиционного круглого каравая. С загнувшимися внутрь краями.

Тим колебался.

— Мою доставку оплачивают. Заодно и птичкой своей похвалишься.

Сомнения Тима растаяли достаточно быстро. Вроде и по делу, и сколько-то заплатят. И отведет душу. Пилотирование атмосферников у него было совершенно запасной специальностью. За всё время службы, он только подтвердил квалиф. И всё. А летать ему понравилось. Очень.

.

Лено с улыбкой смотрел, как Тим облизывал машину, проводя стандартную подготовку к вылету. Истребитель стоял в одном из "холодных" помещений лаборатории. И в планетарной сети был привязан именно по этому месту, поскольку планировался именно для работы со второй площадкой университета. В самом городе ему делать было совершенно нечего. Не те расстояния. Да и габариты у него были немного больше, чем у гражданской машины такого класса.

Наконец все танцы закончились, и Тим выдал запрос на орбитальный.

— Тила 3542, вижу вас. Рейс на Горбушку, частная площадка, посадочные маркеры... ваш график... принято. Ну, удачи тебе.

— Принято.

И волшебство началось. Это был не штатный рейс атмосферной поддержки и не эвакуация. Свободный полет на СОБСТВЕННОМ истребителе. Оборудование стояло гражданское, и оружия не было совсем. Зато стояли новенькие движки и мощный реактор последней серии. Полет занял ровно в два раза больше времени, чем плановый перелет между точками.

— Тила 3542, я наблюдаю в тебе еще одного атмосферного маньяка.

— Ага. Но... я ведь ничего не нарушил?

Девушка-диспетчер задорно рассмеялась.

— Успокойся. Просто тебе надо запрашивать свободную зону, чтобы диспетчер не дергался. Впрочем, это уже на контроле. С такой меточкой, у тебя обязательно спросят план полета. Ну как, оттянулся, военненький?

Тим был на седьмом небе от радости. Впрочем, земля вернула его к насущным делам.

— Вот, Дас. Это тот самый человек. Тим, познакомься, это - Дас Герви.

Это было... да. Тим пожал протянутую руку и спохватился, что не особо-то и интересовался внешностью своего предшественника. Но таких шрамов на записях он не видел. Это - точно.

— Что смотришь?

— Да мелковат ты, честно говоря, для того, что про тебя рассказывают.

— Что поделать, старость - не радость. Но меня, не жмет. Давно последний раз летал?

— Пожалуй, лет десять. Наработал квалиф и всё.

Лено исчез из поля зрения, а Тим с новым знакомым прогуливались по морозному воздуху, осторожно обнюхивая друг друга. Впрочем, на установление нормального контакта много времени не потребовалось.

— Многовато ты ухватил лишнего, возле заповедника.

— Нет. Не лишнего. По ресурсам там это строить, получится дешевле.

— В том месте, масса народа не нужна, Тим. Люди там, совсем ни к чему. Думаешь, ты первый такой шустрый?

— Та-ак. И кредит мне не дают именно потому?

— Да. Не торопись и не возмущайся. Только исследования и под плотным контролем. Там золотое дно, возле которого уже вертятся те, кого пускать нельзя никак.

— Этот вопрос я никак не рассматривал. Чертова политика.

— Везде, где есть ресурсы или деньги, есть политика. Больше или меньше. В этом месте - ее больше.

.

Сперва Тим удивлялся, почему, к примеру, не тот же Лено ему всё это рассказывает? Но уже поздно ночью, уходя спать, такой мысли у него не осталось. Единственный бескровный вариант для него лично - работать с Дасом. Всё, то же самое. Вот только, гражданские производства будут вынесены за пределы зоны безопасности. Как и посадочные площадки, и терминалы транспортных линий. План такой уже был. И Тиму он понравился. Точнее... он был создан совсем на другом уровне. С привязкой ко всем интересам планеты. И причины, ради которых ему предложили изменить собственные планы, его лично удовлетворили. Добавилось блоков на информацию, но оно того стоило.

Улетал с Горбушки Тим отгруженный, по самое не могу. Но с очень хорошим настроением. Он был уверен, что будет делаться именно то, что надо. И делаться будет очень качественно, причем никакие шустрые дельцы в схему не пролезут. Не с Дасом. И не с контролем Семьи Грей.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Континент Горбушка. Городок...

Коллективчик в районе, где поселились Дас с Ежи, подобрался тот еще. К концу первого месяца, когда жизнь только стала входить в нормальное русло, местное общество попыталось вытащить их в свет.

Произошло это ранним утром в воскресенье, когда Дас, довольно щурясь на уже склоняющееся к весне солнышко, допивал свою первую чашку кофе. Тренировки в воскресенье не было. Если сам Дас поднялся автоматически, то Ежи всё еще дрыхла под пушистым одеялом, наверстывая недоспанное за неделю.

— Доброе утро сосед.

Гость стоял возле низенького заборчика, оперевшись локтями на гладкую поверхность. Говорил громко и при этом спокойно и естественно улыбался. Дас совершенно автоматически представил в воображении его слова... и тоже улыбнулся.

— Тихо-тихо. Воскресенье, людям хочется поспать. Ты проходи, раз уж пришел. Дас меня зовут.

— Меня - Вилем. Я видел, что вы уже поднялись. Там твоя барышня уже мелькает в окошке. Так что - всё в порядке.

— Ага. Ты у нас типа - шериф?

С обстановкой в месте проживания знакомиться надо. Есть правила, а в этом месте, правила были точно. И дабы ненароком не вызвать... совершенно не нужного шума, такие правила надо, как минимум, знать.

— Слово незнакомое. Я в этом месте за порядком слежу. Ты ведь, судя по шрамам, успел с жизнью познакомиться? Вот и стало мне интересно, чего от тебя ждать, сосед.

Всё в порядке. Шериф был дома и совершенно не смущался. Скорее наоборот. Но это уже - профессиональное. Дас решил, что ему присутствие вежливого гостя, утреннее настроение не режет.

.

Через десяток минут они уже пили приготовленный Дасом кофе и обсуждали погоду на будущую неделю.

— Ладно, думаю, что достаточно. Иди, твоя зазноба уже волнуется. И, Дас, мы сегодня пострелять по тарелкам собрались. Ну, мясо, пиво и настоящие забавы. Можете присоединиться. Это не далеко. Девочку свою тоже бери. Там женского коллектива будет более чем.

— Если не будет против - то возьму. Ты ведь один будешь ехать?

— Да-да. Вы поместитесь спокойно. Если есть из чего пострелять - бери с собой. Через... часик и поеду.

Автомобиль у соседа был достаточно вместительным. Это не заметить было сложно. Тем более что стоял он в десятке метров, перед соседним домом.

.

Пострелять Ежи согласилась без особого колебания. А вот с оружием, выбор был сложнее.

— Ты всё это с собой таскаешь?

Дас рассматривал разложенное на столе оружие. Что-то входило в стандартный набор, что-то он по привычке подобрал для коллекции. Что-то просто автоматически спрятал в карман. Там всё и лежало.

— Да пока не тянет энергетику, то и не важно, сколько его там соберется. Наверное, давно не разбирал запасы... впрочем...

И к приличной куче добавилась еще пара пистолетов и короткий автомат.

— Я так понимаю, что тяжелое оружие там использовать не стоит? - Ежи только хихикнула.- Время идет. Пистолеты?

— Фи, это ведь не работа? Пожалуй, вот эту винтовку. И этот короткий. Любопытная модель, я такого еще не видела.

.

Нашелся и кофр для оружия. И пара бутылок вполне приличного коньяка.

Место, на котором проходил ежемесячный слет местных... охотников, оказалось в нескольких километрах от поселка, в заброшенном карьере, живописно заросшем деревьями.

Здесь было достаточно комфортно обустроенное место. Вполне приличный массивный навес, столы с лавочками и каменная печь для готовки.

— Здесь и топлива достаточно и место приятное. Летом, даже купаться можно. Там за поворотом озеро есть. Дно чистое и вода родниковая. Да и пострелять вполне спокойно. Склон песком занесло, никуда не улетит.

Вилем странным жестом потер ладони.

— Ну, показывай, чего привез.

— Да ты маньяк, батенька?

— Только никому не говори.

Дас с грустью подумал, что боеприпасов он взял явно маловато.

.

Народу собралось неожиданно много. Причем, стреляла активно, едва половина из собравшихся. А вот выпивали и общались - все. В перерывах даже отплясывали под местное кантри, которое сами же и играли. Было весело и на удивление, буйных не было. Впрочем, к вечеру приехали гости из соседнего городка.

Приехавшие ничем от местных не отличались, но обстановка сразу стала напряженной.

— Ты чего зажался, Вилем? Неприятности?

— Да демоны знают, что в этот раз Дувар придумал. Он у нас чертов затейник.

Слово неприятно резануло слух. Затейник, это не значит - хорошо.

— Да нет, ничего страшного. Просто не всегда весело получается. И частенько - напряжно.

.

Предводитель гостей, тем временем, вещал со своего грузовика:

— У нас сегодня праздник, соседи. В кои веки, в вашем поселке появился настоящий противник нашему Торци. Он ведь скучает. Мы вот и пострелять на спор можем, и кулаками помахать... а бедняге, только его железки подавай.

Дас спокойно слушал. Догадаться о ком идет речь, было не сложно.

— А тут такая радость. Владеющая клинками девушка.

Раздались удивленные возгласы. Дас решил не тянуть представление. И не давать возможности оратору построить запланированную конструкцию.

— Чувак, я тебе сразу радость урежу, немного. Девушка вчера связки потянула, так что, забудь про железки.

— Ну, это ты так говоришь, но у нас - равноправие? Может ей...

— Равноправие для ученика наступает тогда, когда ему разрешает учитель. Так что расслабься и губу закати. И... да. Если тренировочных клинков не взял, то драться никто ни с кем не будет.

Язвительности в госте оказалось вполне достаточно. Но прошибить Даса ему не удалось. При всех успехах Ежи, драться ей было рановато. Впрочем, после прямой угрозы настучать по куполу, гости согласились на схватку с учителем. Оружие было обычным. Грамотно всё разыграли. Когда стало понятно, что клинки только боевые, то количество сказанного, просто не позволило отказаться от поединка.

— Хороший у тебя сосед, шериф. Следить за ним надо внимательно.

— Ты тоже так думаешь? А вот многие не понимают.

Судя по хищному выражению лица, Вилем и понимал, и был готов к плохому варианту.

.

Вариант с поединком на парных клинках, оказался плохим только для гостей. Дас, совершенно спокойный в начале схватки, после первых двух сшибок, словно озверел. И первым заговорил именно он.

— Да ты у нас, действительно редкий гость. И как ты сюда попал, эччо?

— Зато вас, турмай, тут как собак нерезаных. Может, потому и попал именно сюда. Режь любого, на выбор.

— Шеврончик прихватил, эччо? В третьем десятке будешь...

То, что ответил гость, переводить не требовалось. Даже совершенно тупому было понятно, что это ругань. И то, что происходило дальше, драку по правилам, не напоминало вовсе. В Даса полетел клинок, вместо него, в руке гостя появился пистолет... но выстрелить он так и не успел. Смазанная полоса движения. Странно изломанное тело застыло на месте и плавно опустилось на собственный клинок. Пистолет, так и не выстрелив, упал на землю. Во внезапно наступившей тишине, хруст проходящего через тело боевого клинка, был оглушительным. Тело застыло на коленях, склонив голову.

— И что это было?

Дас уже спокойно проверял карманы трупа. Но того, что он искал, в карманах не было.

— Вшивый ты ублюдок, кому душу свою продал?

.

Самое странное, что больше всех нервничал организатор драки. Дувар, переживал случившееся, совсем не напоказ.

— Вили, я действительно не ожидал, что так получится. Он был вполне нормальным парнем. Ну да, резковат. И слова чужие проскакивали. Но кто же, знал, что вот это...

Дас подошел к парочке выясняющей отношения.

— Он сам был? Где остальные?

— Да нет, один. А остальные - кто? И что такое "эччо", и чего он так...

Дас молча, смотрел на Дувара. Не врет. И ему действительно, очень неудобно.

— Объясню. Наверное, всем сразу, да? Эй, народ!

Окружающие потихоньку приходили в себя и стягивались обратно к площадке. Дас совершенно спокойно объяснил, кто такие "волки", чем они знамениты в области Синти. Что своя пятерка для них и семья и дом родной. Почему шеврон считают местом, к которому привязана душа бойца. И... нет, новые ругательства на языке Баронств, они разучивать не захотели.

— Ежи? Редко получается такая чистая комбинация. Смотри. Вот таким образом выглядит результат, которого долгое время пытались добиться мастера школы "Вайн". Они его назвали... "Прощальный поклон". Это в Улоте. Очень неплохая школа. Со своими задвигами, но результативность у них на высоте. Только вот... слишком дофига романтики, как на мой вкус.

— Это... была не тройка.

Дас на мгновение замер и покачал головой.

— Я немного поторопился. Он мог выстрелить, а здесь - люди. Базовая скорость в связке была - четыре.

— Значит, собственно удары были на... шестерке? Хренассе. Мне такого никогда не добиться.

— А ты бы и не выпендривалась. Потому как, для тебя, что главное? Пра-авильно. Результат. Вот на следующей тренировке и покажешь, что именно в таких случаях, удобнее для тебя лично. На том уровне, с которого ты работаешь.

.

Вилем опросил гостей про Торци и вернулся с известием, что приехал тот один, но в поселке у него осталась подружка. Подружка - из местных, но не из самого поселка. Откуда точно - никто не может сказать.

Даса слова соседей совершенно не успокоили. Договорившись с ребятами из поселка, что они забросят домой Ежи, он с предводителями двух компаний отправился посмотреть место обитания отставного "волка". И не зря. Дувар уже даже не извинялся. Он растерянно смотрел на царивший в доме покойника бардак. В доме кто-то явно убирал лишние вещи.

— Мдя. А хорошо у вас здесь было. Тихо и спокойно. Было.

— Да кто это такой, демоны бы тебя забрали?

— Уже не важно.

Дас связывался с орбитальным. Ему - в любом случае надо уходить, а вот на месте разберется и СБ Патруля. Если случайный гость, то и хорошо. Но, с чего тогда, такая уборка в доме? Что здесь было?

Стримы. Самый поверхностный, первый слой. Маленькими кусочками. Должно получиться.

Через два часа Дас "проснулся" и хмуро посмотрел на дремлющую пару предводителей.

— Алё. Какое сегодня число? Девятнадцатое? И что мы... и что я успею за три дня?

Судя по растерянным лицам ответа ожидать, не стоило. Да и вопрос был риторический.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Поселок...

Рыбак, возившийся возле вывешенной на подставки сети, разговаривал с приехавшей в гости родственницей. Со стороны выглядело именно так.

— Это действительно так? Это наш человек?

— Я возражала против того, чтобы посмотреть ближе. Но... ты ведь знаешь Торци? Он нарвался на поединок. Его как молодого щенка разделали, еще и поиздевались перед смертью. Этот человек сказал, что за ним три десятка шевронов. Ну, Торци и раскололся сразу, дурачок. Мог ведь придумать какую-то чепуху? Здесь ведь не Синти, никто бы его пинать не стал. А человек тот... приехал он неделю назад. С девкой. По описанию похож. Волновик он или нет, я не скажу. Да и Торци уже не скажет. Школу клинков Торци, опознал почти сразу. Это факт.

— Понятно. Что делаешь?

— Билет есть, через сутки уйду с торговцем на Пралку. Там выйду на связь.

— Хорошо. Чисто ушла?

— Вряд ли. Торци, как обычно, маркеры спрятал так, что еле нашла. Заметно, но времени убираться - не было. Позвонила соседка и рассказала что случилось. Они сразу в поселок рванули, пришлось уходить.

— Перед отъездом свяжись... с соседкой своей, узнай, кто еще, кроме клиента приходил в дом.

— Думаешь, натравит СБ?

— Я бы - натравил, точно. Не вовремя всё это. Очень не вовремя.

Резидент был крайне недоволен. Понятно, что когда "Надо" говорит сам барон Хорат, то ему не откажешь. Но тут же, очень выгодная операция на подходе. Всё готово. Маркеры для кораблей выставлены. У Патруля максимальный промежуток в патрулировании этого района.

— Вот на хрена мне такие приключения?

Массивный мужчина зло смотрел в след уходящему агенту, похлопывая упаковкой бесполезных маркеров перехода по ладони. Но гостья уже была далеко. Её спина маячила на дороге возле поворота к ближайшему городу. Оставалось надеяться, что до начала акции, ничего распутать не успеют. За результат налета на эту планету, помимо добычи, еще и доплачивали. Да так, что только оплата, уже делала операцию выгодной. Очень выгодной.

.

Организация... да, пожалуй, на текущий момент это уже была полноценная организация, занималась тем, что готовила материал по объектам для атаки рейдеров. Кое-кто из отвоевавших наемников, решил в свое время, что за такую работу будут очень хорошо платить. И действительно, платили и бароны, и капитаны рейдеров. Сеть росла, как на дрожжах.

Перед приходом Черной Волны, сеть, организовавшуюся и выросшую в Синти, изрядно проредили. Тогда Патруль особенно не разбирался, что именно ты делаешь. И хвала Солу, не копал слишком глубоко. Для организации такой пресс явно пошел на пользу. Лопухов и тупых в ее рядах стало гораздо меньше. Появилась собственная школа для подготовки персонала. Изрядно подросли расценки на работу. Появились заказы на постороннюю информацию.

К сожалению, золотой век для них закончился слишком быстро. Акции рейдеров в Синти, практически прекратились. В Бастарде Патруль работал так, что смысла рисковать не было. Пираты и "частные подрядчики", по крайней мере, те из них, кто был умнее и не хотел оставлять промысел, уходили, как ни странно, в Ретанон.

Центр области был прикрыт отлично, а вот границы - очень слабенько. Стык с областью Сото, вообще оказался весьма удобным местом. В отличие от областей, начинавших обновление Империи, в старых областях Цин, сотрудничество Узловых Патруля было весьма далеким от идеала. Ретанон, долгое время выполнявший роль неформального центра Цин, плевался на Сото. И наоборот. Переход из одной области в другую, практически всегда сбивал преследование. А уж внимательно следить за тем, в зоне чьего дежурства ты проводишь акции, рейдеры научились давно. Упаси Сол тебя отстреляться в зоне ответственности свежеприбывшего из Синти, или любой другой области Группы. Эти не останавливались на границах и плевали на разные области. Требовали и получали сопровождение ВМ Узлового. А это уже означало полную трубу. Чертовы машины, просчитывали курс очень точно. В плен такие корабли рейдеров, не брали практически никогда.

Скоро и это место прикроется. Ну... еще половина территории Цин в запасе. Или на Окраину. Там вообще, рай для опытного капитана с хорошим кораблем. А кораблики в Баронствах стали выпускать весьма и весьма.

— Вот демон! Размечтался, как щенок. Опять до ночи с сетью возиться.

Рыбалка резиденту нравилась. Но... не до такой же, степени?

Сектор Цин. Область Ретанон. Район Мироль. Узловой Патруля.

— Да что там такое, на этой Диассе? Шун, с нее уже третий сигнал подряд, за неделю. И ВМ словно сбесился "обратить внимание", "повышенная вероятность", "опасность нападения".

Дежурный по связи, только головой мотал. Ну что здесь сказать? Насекомые где? Диасса. Церковники отстрелялись - Диасса. Теперь это... вот только, прямо сейчас, что может сделать дежурный?

— Это зона внимания семьи Грей. Сообщить надо.

— Что? Я буду всяким коммерсам докладывать?

— Они нам помогают. Бесплатно.

— Много ты знаешь, почему они помогают. Завтра в рапорт включу. На хрен пошли.

Старшему офицеру очень не нравилось, что у семьи Грей есть новейшие корабли, а вот на его узле - до сих пор нет. И плевать, что за свои деньги и собственными ресурсами.

Связист застыл и покачал головой.

— Еще один сигнал. Диасса. Требует прямую связь с КЦ Патруля.

— Ну и что? Пусть болтает... если есть допуск. Кто это там такой продвинутый? В моих списках... никого нет.

— ...походу, действительно задница рисуется. Код из серии "А".

— Мдя? Секреты у начальства? Как я удивлен! Ну... что сможем - сделаем... девять дней по графику. Раньше никого из наших, возле Диассы не будет. Сосед из Сото прошлый раз меня на хрен послал в такой ситуации. Даже пытаться не буду. Можешь так и передать. И посмотри внимательно. Семьи Грей в списке оповещения нет. А на нет... сам знаешь.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса.

Зря Дас переживал. За три дня, как, оказалось, сделать смогли очень много. Посчитали точки воздействия и почистили их от привязочных маркеров. Похоже, порталами уже пользуются все, кому не лень.

На выскочивший к планете курьер никто особого внимания не обратил. Сбой прыжкового двигателя. Шустрый кораблик отюстировался прямо в системе, пробежал пару раз туда-сюда, и ушел дальше по своим делам. Чтобы обнаружить специальные маркеры для выхода боевых кораблей, требовалось специальное оборудование. И время. У тех, кто готовил нападение, ни того, ни другого не оказалось.

Местные власти были изрядно напряжены. Но не ожиданием нападения на планету, а странными действиями СБ сектора, которое буквально просеивало планету. Ка-два на вопросы руководителей хмуро отвечал, что ситуация под контролем... ну и всю ту лабуду, которую обычно рассказывают населению, чтобы не паниковало.

На момент выхода в системе трех рейдеров, возня на планете уже утихла. Кораблей на орбите не добавилось, никаких специальных мер никто не принимал. Рейдеры спокойно подошли... и тут началось движение. Орбитальная сеть поставила щиты. Но это было не самое плохое. Самое плохое для рейдеров было то, что на стандартных точках выхода как-то слишком быстро всплыли две огромных туши. "Фуран" и "Геварт" и возле них сразу появилось облако пустотников.

Лидер рейдеров развернулся и вышел навстречу. И это было всё, что он смог сделать. Практически сразу же у него появился лишний горб в районе главного реактора и из образовавшихся щелей, в пустоту, брызнул огонь. Два других корабля пережили лидер ненадолго. Затем вся масса мелких пустотных модулей кинулась к беспомощным тушам.

.

— Как-то совсем не зрелищно.

— Да ты чего? На ночной стороне сейчас такие звездопады будут... красота.

Второй координатор хмыкнул. Ну, кого сейчас удивишь звездопадом после боя на орбите? А вот сам бой, мог бы быть и покрасивее.

— Дас, вот ни хрена в тебе романтики нет.

— Лесом идите, ка-два. Романтика - это когда гибнут люди. А здесь всё чисто. С нашей стороны.

— И что теперь?

— Да ничего. Буквально. С планетарной СБ, люди Синти, еще поработают, на предмет повышения квалификации. Найдут героя, который предотвратил нападение... и показательно вручат ему красивую блямбу.

Собеседники понимающе переглянулись. Как обычно. Что именно случилось, будет знать десяток офицеров. И закрыто всё будет самыми серьезными блоками.

— Ты уж извини, что я долго не появлялся. Совсем не до того было.

— Дас, о чем речь? Живой, здоровый, спасибо Солу. Чего кривишься? Думаешь, нет старика Сола? Я когда-то тоже так думал. Но...

Координатор уставился на смеющегося Даса. Пожал плечами и повернулся к обзорному экрану. До понимания таких вещей, каждый доходит сам.

.

Дас между тем вспоминал собственную встречу с Солом.

Когда Сильвер ушла, оставив своего адепта, Сол обернулся к нему и спокойно сказал.

— Видишь ли, есть один момент, о котором ты, возможно, уже знаешь. Адепты, нарушающие договора и клятвы на Знаке, попадают в очень неприятное место. Те, кого лишают жизни персонально... Смотрители, попадают в это место вне зависимости от того, насколько правильно они поступали при жизни. Это моя сфера, и Сильвер тебе об этом не расскажет. Наказание... она будет думать именно так. И внимательнее относиться к тому, что делает. Безусловно, для тебя это будет совсем не просто. Ты отправишься на Серую Дорогу. И для тебя наказанием будет ослабление служебных щитов. Ты достаточно силен, чтобы это выдержать. И понять, как именно твои личные действия отражаются на тех, кого ты наказываешь. Или, что произойдет с теми, кого накажет Сильвер из-за твоей небрежности. Или как Судьба посмеется над теми, кто случайно попадет под твой удар и получит отметочку. Почему я об этом так рано заговорил? Да зачем мне перевоспитывать ту дикую массу черных адептов, которую ты отправил на Дорогу? А тебе это - зачем? Время на Серой Дороге, совершенно самостоятельная величина. Вернешься ты, сколько бы там ни пробыл, через несколько минут после ухода. Надеюсь, что после этой практики, твои действия станут более осмысленными.

Движение ладони... и дикий ужас, пронизывающий до глубины души.

.

Сейчас, пройдя через эту... практику, Дас начинает понимать. Нет, не суть наказания и не его причину. Это он понимал еще до отправки. Хотя... если вспомнить, то он действительно многовато отправил на Серую Дорогу. Самое обидное, что большинство отправленных, ТАКОГО, не заслужило.

Для разумного, любые новые места несут то, что он способен взять. И Дас взял на Серой Дороге, совсем не её ужас и безысходность. Там оказалось много очень ценного. Знаний и вещей, которые больше нигде не возьмешь. На текущей стадии существования - точно. Очень жаль, что воспользоваться большей частью полученного, он сейчас просто не в состоянии. Но. Все знания, независимо от их уровня, выстроены на законах Великой Пирамиды. Знания более высокого уровня Дасу очень пригодятся в случаях, когда решение для его проблем, исходит из аналогичных решений более высокого уровня. Это достаточно сложно объяснить... и еще сложнее - понять самому.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Континент Горбушка.

Выбирались из поселка собственными силами. Точнее, Дас вывел Ежи на дорогу к достаточно крупному городу, рядом с которым находилось частный аэродром.

Следующий день парочка провела в городе, закупаясь снаряжением и одеждой. Затем беспечно проспали до обеда, и к вечеру выселились из отеля и спокойно вышли на летное поле.

После всего, что произошло, работали ограничения на переезд. СБ фильтровало чужих. Особых результатов не было, но не делать такого было нельзя. Раздраженные люди оккупировали терминал летного поля. Особо не возмущались, но и спокойными их не назвал бы даже оптимист.

Зависти ожидающих не было границ. Буквально через десять минут после выхода на поле пару принял на борт небольшой военный атмосферник. И, бахнув звуковым барьером над окрестными полями, шустро ушел в сторону столичного континента Фино.

.

Когда в номер зашел незнакомый мужчина, Ежи схватилась за пистолет. И сразу опустила ствол вниз.

— Дас, так делать нельзя.

— Что? Извини, просто не подумал. Нейросеть ведь опознается... да. Ты не запрашиваешь. Извини еще раз, похоже, я совсем стал параноиком.

Дас изрядно помолодел, избавился от седины и шрамов на лице. Сменил одежду. Он, наконец, перестал выглядеть отставником, не получившим контрактного медобслуживания в конце службы.

На попытки слегка подправить Ежи внешность Дас получил отказ.

.

— Слегка изменим внешность, чтобы на автоопределение не срабатывала. Через неделю поставим модификаторы и прогоним тебя через симулятор. Сразу скорость подскочит, да и остальные проблемы снимутся. Если они есть.

— Мне нельзя в медблок.

Дас остановился. Сначала даже подумал, что послышалось.

— То есть как - нельзя?

— У меня запрет.

— И ОТКУДА тебе это стало известно?

— Шеф, это есть в моем деле. И это... личный вопрос.

Дас пожал плечами.

— Ну, как знаешь. И твое дело я таки посмотрю. Полностью.

Запрета на медицину у спутницы Дас не нашел. О современных медблоках ему известно было практически всё. По крайней мере, об их блокировке. Он еще раз взглянул на Ежи и запустил анализатор плетений в нейросети. Странно. Блокировки нет. Характерный узелок имперской блокировки не отслеживался. А уж собственный блокирующий узел, обязательный для любого медблока, он бы почувствовал и без всякого осмотра. Впрочем, это может быть одним из личных пунктиков. Весьма странным, кстати. Он покачал головой.

— Что, сильно упала в твоих глазах?

— Ты за мной не успеваешь. Физически. А нам вместе работать в сложных условиях.

Вот в этом и была основная проблема. Работать парой, даже на четверке, Ежи уже не могла, хотя все условия были выполнены. Она явно старалась, но зеленые плетения так и не смогли заменить обычных модов на реакцию. Укрепились связки, увеличилась сила мышечных групп. Немного там, немного здесь. Много и не требовалось. Координация у спутницы была великолепная. Суставы - просто идеальные. Стоп. Так не бывает. Личное дело. Ранения. Отметки о медицинской помощи. Вот это трюк. У человека НЕ МОЖЕТ БЫТЬ столько модифицированных костей скелета. Ни одного зафиксированного в личном деле перелома. Никаких следов болезни или остаточных следов детского периода роста.

.

Говорить... было нечего. Дас сидел и размышлял о том, какому идиоту пришла в голову мысль снять с биона ВСЕ существующие блокировки и ограничения? И СКОЛЬКО таких... разумных, бродит сейчас по сектору?

— И что теперь?

Дас старательно подбирал слова. Очень старательно.

— Сколько ТЕБЕ, лично, известно?

Ежи стояла, опустив руки. И плакала.

— Вопрос не в том, кто ты. Вопрос в том, сколько вас и где вы. Это ты понимаешь?

Если бы сам Дас задался целью собрать небольшую армию из бионов, то... это было бы очень неприятной вещью для администрации. Исключительно неприятной.

— Что теперь со мной будет?

— Ничего. Лично у меня нет совершенно никакого предубеждения. К сожалению, я совершенно точно знаю, почему это плохо лично для тебя.

Вот и причина исключительной стабильности Ежи. И обязательность... тактильного контакта со спутником. Ей ведь не переделали вложенную изначально модель поведения. Просто сняли все ограничения. И медицинские и психологические. Явные. А медблок... другой режим и обязательная очистка памяти. Для Ежи, впрочем, такое равносильно запрету.

— Тебе известно, что есть условия, которые ты будешь выполнять вне зависимости от твоего собственного желания? И коды, которые ты примешь обязательно? Судя по сроку твоей реальной истории, весь имперский комплект у тебя есть.

В свое время Дасу попался интересный документ, в котором описывались внешние признаки бионов, потерявших закладки безопасности. Для высшего командного состава Империи. Секретность... ДСП и прочее. Если бион создавался как вещь, то делалось всё, чтобы он не стал оружием.

— Это весьма распространенное заблуждение, Дас. Нет никаких кодов безопасности.

— В свое время, Ежи, я выращивал из стандартных ростков бионов с точно заданными характеристиками. В том числе и боевыми. И непрерывно этим занимался около трех лет. При изменении модели поведения обязательно требуется учитывать специальные моменты. После этой... халтуры я стал постоянно интересоваться статистикой и материалами по этому вопросу. Таких материалов попадается совсем немного, так что отслеживать это направление - не сложно. С тех пор прошло более двадцати лет. Материала я наработал - более чем достаточно. Нынешняя линейка стандартных моделей разрабатывалась при моем участии.

— Тогда ты - не Дас Герви. Ты... этого не может быть.

Дас подумал, что вот сейчас и можно проверить главный момент. Цели. Если бионов выпустили на свободную охоту, чего исключать нельзя, то есть список имен. Или личных кодов. Это - самое плохое, что может быть. И самое маловероятное. Если она так липнет на координаторов высокого уровня, определяя их по внешним признакам... черт бы побрал эту паранойю. Да, безусловно, у любой профессии более чем, достаточно характерных жестов. А когда постоянно приходится общаться с двумя и более собеседниками, то вырабатывается целая система жестов. И это отражается на повседневном поведении.

— Не бойся. Назови полное имя. Я дам официальное подтверждение с личным кодом.

Ежи поняла. И отрицательно покрутила головой. Да уж, вот это номер. Узнать, что именно в списке задач, это получается - любопытство? Которое не перевешивает желание жить? В свободном плавании она уже более десяти лет. Для разработчика бионов - это реальный кошмар. Черт его знает, во что выросли ее установки и как деформировались базовые принципы всей конструкции мышления.

— Ты согласишься поработать с... одной моей хорошей знакомой? Только логический анализ.

— Я чувствую себя живым человеком, Дас. Я не хочу в клетку. И я не хочу умирать.

На этот раз пауза в разговоре была очень долгой. Такое решение по ситуации, для Даса лично, было не совсем удобным. Он предпочел бы работать над собственными... проектами из более комфортного места. Но и другой вариант был вполне приемлемым. Вот только подготовка к такому займет больше времени.

— Будем считать, что ничего не случилось. Хотя - нет. Так не получится. У тебя изменились условия контракта. Причина... объективная. С этим ты согласна. Это - не вопрос, если кто не понял. Работа лично со мной. Смена места или работодателя - только после моего добровольного согласия.

Дас покрутил в руке непонятно откуда появившийся серебристый шарик.

— Мдя. Добровольное согласие... добровольца. Подопытный кролик в твоей ситуации - это я. Если проснешься трупом, значит, у меня отработала личная защита. Посмеяться, что ли?

— Давай посмеемся вместе, когда ты меня отпустишь?

— Логично. Собирайся.

— Куда?

— В медблок, женщина. И гордись, улучшать твои физические данные буду Я. Лично, в ручном режиме. Ты ведь мне доверяешь?

Пауза и трагический шепот:

— Вот только попробуй сказать "нет".

И такой же шепот в ответ:

— Если увеличишь мне грудь, я тебя задушу подушкой. Ночью. Тихонько.

Дас покачал головой. Когда он найдет этого чертового экспериментатора, то разговор будет весьма и весьма неприятным. Для последнего.

Экспериментатор перевернулся в гробу триста восемьдесят шестой раз... и тяжело вздохнул. Оставалось еще почти полторы тысячи оборотов. Блок ростков насчитывал две тысячи единиц. Кто-то не нашел цель, у кого-то сбилась программа, кого-то просто приватизировали и перепрошили. А остальные... надо вертеться.

.

Поселок был единственным в своем роде. Он служил базой для массы людей, не боявшихся лазить по Плеши. Почему область высадки насекомых назвали Плешью? Да там ничего не осталось. Густые леса были полностью утилизированы еще в первые годы. До того времени, пока количество насекомых упало до терпимого уровня, они сожрали всё, что смогли.

Без королевы рой не восполняет потери. Нет королевы - рушится вся сеть разумного управления. Человеку, даже в общих чертах представляющему принципы поведения Роя, сложно представить, как выживают остатки высадившейся орды. Все обычные действия Роя при высадке на планету направлены на сбор и транспортировку ресурсов в точки подбора. Восстановленный по стримам порядок действий при захвате планет показывает, что первый поток ресурсов доставляется на корабль. Затем корабль увеличивается в размерах и появляется дополнительное число рабочих особей. Затем следует полная утилизация планеты. Притом, что всё необходимое для жизни и энергоснабжения по-прежнему находится на корабле.

Область, ограниченная горами с трех сторон, превратилась практически в пустыню. Впрочем, такое впечатление создавалось только при поверхностном взгляде. Смельчаки, пробиравшиеся глубже в Плешь, приносили образцы лишайников и грибообразных растений, которые в избытке росли в аккуратно выгрызенных пещерах. На границах области и в господствующих точках всё еще оставались активными различные стационары насекомых. Совершенно жуткие мутировавшие растения, которые плевались убийственными смесями и тонким хлыстом основного ствола, были способны разрубить бронированного робота. Таким же образом "снимались" низколетящие атмосферники. Техника на антигравах "залипала" на возникавших непонятным образом аномалиях.

С четвертой стороны Плешь контролировалась несколькими регулярными частями и отрядом добровольцев, местом проживания большинства из которых и был этот поселок.

.

Гостиница выглядела совсем как на одной из планет Фронтира. Закопченный потолок, массивные и местами поцарапанные столики. Совсем не толстый бармен, он же владелец всего здания. После того, как недалеко появилась площадка научников, в поселке стало заметно комфортнее. Добавилось домов и постоянных жителей. Всё шло к тому, что после завершения строительства поселок, наконец, приобретет нормальный вид. Но до этого, безусловно, приятного события еще было далеко. Жить хотелось каждый день. И центр жизни поселка находился именно в этом зале.

Первый этаж был для поселка всем сразу. И биржей, и магазином, и местом отдыха. Да и самые свежие новости по-прежнему были здесь.

Сегодня совсем не маленький зал был заполнен до предела. Готовился выход в Плешь очередной научной экспедиции. Местный цвет собрался поглазеть на самоубийц. Ну и наняться - тоже не самый плохой вариант. Да и просто потрещать языком, глядя на безбашенных ученых, припершихся на Диассу демоны знают из каких далей.

— Бл..., какая романтика. Сталкеры, проводники. Ахренеть. Всё, что сюда надо - нормальный наземный экипаж из Сото и два контейнера "Варианта Г".

— Это еще что такое?

— Препарат, содержащий специфический аллерген. Только для Роя. Две недели - и останется только вызвать утилизаторов. Много. Чтобы быстро убрали разлагающиеся туши. А что здесь эти научники делают? Вроде поселок достаточно образцов поставляет?

— Ну... пытаются наладить контакт.

— У-у, как мило. Они, вон, друг с другом никак контакт не могут найти, а ты говоришь - с насекомыми.

Среди молодежного состава, действительно, ожесточенные споры были совсем не редкостью.

.

Парочка, проводившая вечер в зале, появилась в поселке две недели назад. Никуда не торопилась, ничего не искала. Местные были уверены, что мужчина явно от кого-то скрывается, а женщина... этим вопросом никто не заморачивался. Ревнители эмансипации в поселке не выживали достаточно долго, чтобы подтвердить правильность такого подхода.

Мужик - явно бывший военный. Поскольку у местных жителей было более чем достаточно экспертов по этому вопросу, то этот момент определили сразу. Носил оружие, что здесь совершенно никого не удивляло. Управлялся с клинками так, что у местных дебоширов планы развлечься за его счет испарились после первой же драки в баре. Во второй вечер пребывания гостей в поселке пятерка местных решила... поинтересоваться семейным статусом пары. Традиционно, слово за слово, пара необдуманных якобы фраз, и продолжающая совершенно спокойно пить из собственного бокала дамочка без особого интереса наблюдала за умиротворением местных "горячих парней".

На второй день они попытались на трезвую голову взять реванш. С таким же результатом. Потом парочка сходила в Плешь. Вдвоем. Зашла и вышла, принеся с собой достаточно хлама, чтобы местные сталкеры смогли позавидовать. Потом Дас, как звали мужика, сводил небольшую команду из четырех человек. За грибами. Они слишком хорошо продавались, но ходить за ними было далековато. Команда сходила очень чисто. Даже бывалые сталкеры удивлялись.

Неофициальное мнение склонилось к тому, что Дас приехал из Сото. И с насекомыми имел дело неоднократно. Он умел их отпугивать и... приманивать. Нет, не так, как это получалось у местных. Он отходил от группы достаточно далеко и натурально подзывал разведчика на место, где находился. Оставлял приманку и возвращался. Через некоторое время к приманке собирались рабочие особи с округи, ненадолго открывая проход для группы. Такого местные не умели, при всём богатом опыте работы возле Плеши. Обычно насекомые прибегали прямо к людям. Совсем не по одному.

.

Сейчас уже принятые в коллектив приезжие обсуждали самое интересное. Как научники собираются разговаривать с насекомыми.

— Ага. С утюгом проще договориться. А у низших только один источник для общения - королева. Причем - только своя. Там такая пачка привязок... охренеешь разбираться. Ментальный канал, специфические ключи, феромоны... Да и то. Всё работает только на подчинение. Разума там нет. Может, кто из "быков" управляющих мог бы чего-то внятного сказать, но - пять лет прошли уже очень давно. Вряд ли у них сохранились "быки". Им постоянное... обслуживание требуется, нежные они. У меня нет вариантов.

Спор привлек внимание молодежи из экспедиции. Те с неугасимым задором кинулись отстаивать своего главу.

— Они ведь межзвездные корабли строят, вы-то должны знать. Это значит, они разумны. Если разумны - значит, могут общаться. Да они просто обязаны общаться с разумными. И то, что они на нас нападают... надо только причину конфликта найти. А такие солдафоны, как ты, Дас, нам постоянно мешают.

Молодой интересный парень. Да и вся его компания явно не останется в стороне, вон как прислушиваются.

.

— Как вас зовут?

Простой вопрос вызвал бурю в молодежной компании.

— Да вы что, это же доктор Накгил. Его работы по ксенологии являются...

— Да что вы разговариваете, это же тупой солдафон...

— Энтузиасты, бл... Сколько планет погибло, пока поняли, что с насекомыми разговаривать не о чем? - Напряженное молчание.

— Что, вам такую статистику никто не показывал? Двенадцать планет. Подборка материалов есть на узловом опорном пункте Патруля в Сото. Запросите - вам доставят. Не быстро, но в полном объеме. Со всеми стримами и отчетами с места боев. Посмотрите собственными глазами. Разум есть, бесспорно. Именно потому они и не разговаривают с пищей. У них очень суровые условия в месте обитания. И полная утилизация всех ресурсов. Всех доступных. Так что мы - только ресурс для смертельно голодного Роя. Им ведь до следующей пригодной планеты уже не добраться. И хвала Солу. С ними пытались разговаривать, когда они захватили Полунь. Потом решили оставить, как есть, в надежде, что они отъедятся и станут более общительными. Знаете, что было? Когда Полунь утилизировали? С планеты поднялся еще один улей. А первый увеличился в размерах. А что было дальше? Дальше возле Крины Шато, ближайшей населенной планеты, вышло уже ДВА улья. Сколько людей погибло при обороне? Только линкоров два, с полными экипажами. Очешуеть. Про саму планету даже страшно говорить. Да, сейчас вы слышите от меня пустые слова. Но есть подборка официальных документов. Индекс пакета КДФ.091.088.457. Норна. Записывай, чего смотришь? Висит на узловом Сото.

Выражение лица доктора Накгилла приобрело... арийский профиль. Вот же упертый черт.

— Так не может быть.

— Может, к сожалению. Этот пакет передают бесплатно. За дополнительную плату вам перешлют связанные пакеты со стримами с обломков ульев. И расшифровкой. Там есть анализ структуры Роя и причин, вынуждающих мигрировать. Материалы подбирали следователи для Имперской комиссии. Так что доказательств и материала на нынешний день - масса. Анализ структуры управления Роя. Анализ сети связи. Анализ технологических возможностей. Всё есть. Оплатите доставку - привезут. Если уж вопрос так стоит, что НАУКА...

— К нам доходили кое-какие фрагменты этих... "материалов". Дерьмо там. Собранное вояками, чтобы оправдать...

— О-о...

Окружающие стали подтягиваться ближе.

— Стрим - это не дерьмо. Это слепок информационного поля, если кто не знает. И показывает он только то, что имело место быть. Вот возьми полный пакет и почитай. Спорить будем после. Пока - просто не о чем. Ты ведь и живого штурмовика Роя в глаза не видел, правда, малыш? Вот и глянешь, как выливается живой ковер из трюмов на обитаемую планету. И что от планеты остается. Если бы здесь улей вовремя не прибили, то этого разговора бы не было. Ни жизни, ни атмосферы. Дырявая как сыр холодная каменюка.

— Нет. Это пропаганда. С разумными всегда можно договориться.

— Веришь? Верь. Флаг тебе в руки. Они не бароны, услугами рабов не пользуются. Им необходимо жизненное пространство и ресурсы. И совсем не нужны конкуренты.

Разговор так и закончился. Аргументы Дас не подбирал. Спорить с деятелем науки, занимающимся именно этим вопросом, в таких условиях - невозможно. Точнее - бесполезно. Совсем неожиданным был следующий вопрос от энергичной женщины, явно старше молодежи вокруг... доктора.

— Вы ведь Дас? Правда, что вы вдвоем собираетесь к ущелью Тимса? Мы бы наняли вас проводником, о вас хорошо отзываются. Не волнуйтесь, у нас очень хорошая охрана.

Дас хмыкнул. Как-то не заметил он на орбите линкора. Это - да, хорошая охрана. Остальное - так... баловство.

— Кто в охране?

— Команда охотников из Сунао. Очень опытные люди. С очень хорошим оружием. Вон они сидят. Дальний левый угол зала.

Дас оглянулся и покрутил головой.

— Вам куда надо?

— Отрог Нани. Там один из спускаемых аппаратов Роя.

— Две недели, плюс еще одна, из расчета на неопытность ваших людей. И вероятность есть, только если вы будете выполнять мои указания.

— Туда неделя пути, Дас. Так нам сказали местные. Они-то точно знают.

— Для них - неделя. Даже спорить не буду. А с вами - уже через день придется первую стоянку делать. Будет первый прилив. Сбегутся муравьи из окрестностей. Еще одну стоянку - через неделю. Еще три дня на расчистку вот этого рукава. Там точно рабочие особи поселились. Такой толпой тихо не пройдем. Ваши... ученые наверняка захотят осмотреть место поселения. Еще три дня - это если их подгонять. В смысле - ученых. Три недели - очень оптимистичная цифра. И еще. Оружие.

— У нас всё есть.

— Смотреть надо и докупать.

— Лучшее из того, что можно на планете купить. Тут вы малость... того. Да и с местными мы уже разговаривали.

— Щитки на ноги у всех есть? А полные комплекты брони? Минимум три. И ремкомплект. Пластиковые маски. От той дряни, которой плюются рабочие, металл растворяется. А сколько человек может работать абордажными парами? Рабочие, если ресурсов достаточно, ускоряются. Часто - до тройки. Это много для огнестрела. Только клинки.

— Твою мать. У нас ведь и клетки для образцов - металлические.

— Угу. Думаю, что местных проводников вам хватит. Потихоньку доползете, в лучшем случае до полпути, оставите часть романтиков там, по кустикам. Решите, что плохо подготовились. Назад выйдет в лучшем случае с десяток человек. Возможно, только охотники, с вашим главным... экспертом. Остальные останутся там. Вот такой прогноз. Наш разговор, к сожалению, бесполезен. За такую работу я не возьмусь.

— Но вы ведь дойдете сами? При всем том, что здесь мне расписывали?

— Нас двое. Мы пойдем без груза, очень быстро. Один я бы вообще дня за три добежал бы.

— А насекомые?

— Я несъедобен. И на себе смогу протащить до трех человек. Максимум. Если не ошибаюсь, то четыре человека - максимальный размер группы, которая не вызывает автоматической агрессии от рабочих. Кроме того, у меня очень мало времени.

— Чей заказ вы выполняете?

— Свой собственный. У меня очень... сложное заболевание. В месте, куда мы идем, есть растения, которые помогут. Так что вопрос не в деньгах. Кроме того, есть места, где "плети" уже вымерли. Это растение, из-за которого над Плешью никто не летает, если вы не в курсе. Так вот. Проще проложить воздушный маршрут до ближайшей точки. И там же сделать укрепленную базу. Поставить мощный ультразвуковой барьер. Это мой совет. С базы небольшими группами выходить в район. К десантному модулю не ходите. Там слишком опасно. Всё. На эту тему мы разговаривать больше не будем. Дальнейшие сведения трупам не понадобятся.

— А о чем вы собираетесь разговаривать?

— О красивых женщинах. Таких, как вы. Вас ведь Лимма зовут, я правильно услышал?

— Ой... я ведь не представилась? Ужас...

.

— Ну и как тебе эта Лимма?

— Хороша. Жаль, схавают ее.

— Ты так уверен?

— Да. Посмотришь - поймешь, почему. Что у нас со снаряжением?

— По списку всё есть. Продуктов слишком много, Дас. Зачем столько?

— Там сидеть будем недели три, пока корабль дойдет. Что кушать? Сами насекомые несъедобны. Остальное они стрескали. Живности нет - точно. Рыба... не факт, что найдем. Грибы... это скучно, Ежи. Даже неделю есть одни грибы - вредно.

— Темный ты. Нифига не говоришь.

— Спасибо скажешь потом. Пока - просто верь.

.

И ведь правду сказал Дас. Пара достаточно быстро продвигалась в Плешь. И ни одной твари. Ежи зябко повела плечами.

— Дас, а почему никого нет вокруг?

— Специфическое излучение. Типа спецсигнала. У боевых особей скопировал. Когда все-таки выделил сам сигнал, оказалось очень просто. Как два пальца... извини. Сигнал для собственных рабочих, дескать - опасно. Смешно, что рабочие особи воспринимают только половину, предназначенную для них. Про опасность от существ из собственного роя. Вторая половина - гораздо сложнее. Типа свой чужой для боевых особей. Там голову сломаешь, попытавшись просто расшифровать. Но в спокойной обстановке ее не читают. А уж феромоны...

— А почему всех так не повел? Платят ведь прилично?

— Вздорная компания. В охране - половина бандиты. Да и просто - МНОГО людей. И они совершенно недисциплинированны. В таких случаях мои подделки не пройдут. А вырезАть рабочих по маршруту - хлопотно. Тем более одному. Там ведь прилично клинками возможно, пара человек работает. Так они главу прикрывать будут. Он им деньги платит. А у меня воевать за всю охрану совершенно нет желания. Столько они точно не заплатят. Под ноги внимательно смотри. Растения-то чужие остались. Очень неприятная вещь, между прочим.

— Да-да. Далеко еще?

— Завтра к вечеру должны быть на месте. Стой!

Похоже, девочка накаркала про спокойствие. Небольшая кучка рабочих муравьев очень шустро и целенаправленно оббегала пару. Расстояние держат. Все работает. Честно говоря, это - единственная из работающих существенных находок. Остальное так... полуфабрикаты. Испытывать и отрабатывать. А эту можно назвать... "шаг повелителя" и включить в зеленый талмуд. Кстати.

— Ежи, глянь-ка на сканер. Эта кучка, что передает на ультразвуке?

— Есть сложный сигнал. Записываю. И что он значит?

— Скорее всего - оповещают про добычу. Чертовы ученые, таки вышли в Плешь. Понимаешь, почему я сказал, что это не сработает для всех?

— Они придут на сигнал о вторжении. Другой протокол сигналов опознавания. Всё просто, если предположить...

— Да. У них врожденные программы. Немного, но - точно есть. Отменить их выполнение может только приказ королевы.

— Громадные какие... ужас.

— Ужас - это штурмовая секция. А здесь так... понты. Вторая группа пройдет мимо через полчаса. Четыре особи. Сможешь поставить подавление на всю полосу частот?

— Чтобы их никто из своих не услышал? Могу. Лучше, если это будет низинка.

— Есть такая. Посмотришь, как они воюют. Ты погляди по сторонам, я разомнусь. Там надо будет всё сделать очень быстро. Связь слушай, сейчас ученые кричать начнут. Сама - ни слова. Только пассивный режим.

— Принято.

.

Пара клинков, конечно, не супер. Да это и так понятно было. Под работу с насекомыми требуется кое-что другое. А дорогие парадные клинки великолепны, но совсем не держат массу. Да и к кислоте у них стойкость посредственная. И... да жаба давит просто, они ведь мало того, что редкие, так еще и стоят совершенно сумасшедших денег. А эти обнаружились в местном оружейном магазине. Массовка для абордажников Патруля. Но работает хорошо. Если в первой стычке не поломается, значит и дальше выдержит. Щитки и сегменты брони стоят нормально. Маска не скользит и не потеет. Мышцы разогрел, связочки - потянул. Готов.

Четверка "муравьев" уже сбегает вниз по склону. Опознание выкл... Реакция моментальная. Все четверо раскрыли жвала и рванули к чужаку. Двое ускорились. Работаем.

...

— Чего стоишь, Ежи? Ветошь достала? Протирай мои щитки, пока защитный слой брони еще держится.

Дас стоял, растопырив в стороны руки с клинками. Клинки выдержали, а вот его слегка колотило. Слишком давно он не ходил по слою с насекомыми. Кстати, сам слой требуется поправить. Дас с трудом удерживал руки на весу. Всего две минуты контакта. С рабочими особями. И - как тряпка весь.

Дело, скорее всего еще и в том, что они тут откормились хорошо. Великоваты все же. И хитин нарастили. Остальное - без сюрпризов. Ежи управилась быстро.

— Всё. Нейтрализующий состав, вроде, работает нормально. Был сигнал от группы ученых. Доложу по команде.

— Принял. Счас, посижу малость. Что-то мне... не очень пошло.

— Три года тюфяком ходил, ясное дело. Это сколько же тренироваться надо, чтобы вот так - вжик и четыре обрубка в стороны, миг - и еще четыре половинки?

— Ну, не вжик, а две минуты личного времени.

— Хренассе. Это же явно больше тройки ускорение.

— Тройка у абордажников - стандарт. Даже не воспринимается как достижение. А клинки эти явно слабоваты. На ускорении пять уже скрипят по простому хитину. Еще одна стычка - и менять надо. - Дас пошевелил руками и подпрыгнул на месте. - Нет, вроде бы не порвался нигде. Сейчас обрубки подберу, и топаем отсюда. Сигнал я включил, но хз, как насекомые на следы драки отреагируют. Я так чисто убрать следы не смогу. На радаре вижу, что одна пара к нам повернула. Пострелять хочешь?

— А толку от моей стрельбы?

— Ну... вот и посмотришь, почему от стрельбы - никакого толку. Кстати, что с учеными?

— Два человека уже потеряли. Стоят на месте.

— Блин, они что, специально ждут всю толпу? Есть у них тактический канал?

— Да. Параметры... сняла. Включаемся?

— Нет. Лично мне - голосовой канал. Сейчас.

— Есть... говори.

— Группу ученых вызывает Дас. Моё место - тридцать километров на юго-запад. Если останетесь стоять, через три часа получите минимум двадцать особей. Идите на точку с координатами... прямо сейчас. По дороге не стрелять. Идти быстро. Тогда у вас будет шанс уклониться. Там всего одна группа. Четыре особи. Подавитель ставьте на частоту... Последнее - при боевом контакте обязательно. Конец связи.

— Дас?

— Ну что еще?

— Запрос из поселка. Они увидели нашу связь. - Передавай: "Работаю по графику. Красная зона".

Традиционный сигнал. Нечто в духе: "Занят своими делами, болтать нет времени".

На ночевку остановились на каменной полке в трех метрах над поверхностью. Не очень удобно, зато безопасно. Требуется хорошо отдохнуть. Следующий отрезок пути будет тяжелым. Место, которое выбрал для себя Дас, явно было занято.

.

На следующий день Дас уже с утра накрылся щитом. Место открытое, нефиг с орбиты смотреть. Тут даже военной сети не требуется, всё как на ладони. Черт его знает, что там такое в поселке происходит. Три запроса на связь. Один для Ежи Лоттон. Ее имя названо правильно, откуда информация? В личном рабочем слое орбитальной сети у Даса - чисто, это означает, что запросы на связь исходят от чужих людей. Нет уж, из ЭТОГО места никакой гражданской связи. Только пассивный режим. Хотят поговорить - добро пожаловать. Ножками. И Дас с удовольствием посмотрит, что из такой попытки получится.

В долину вышли, как и планировалось, во второй половине дня. Как приятно работать возле зеленого источника-тройки. Словно крылья выросли. Дас связал стационарную сеть обнаружения и привязал к источнику. Теперь можно "подкормиться" и передохнуть. На троечке его, даже с ограниченным арсеналом волновых плетений, пробить на этой планете - некому.

.

После короткого отдыха связал мощный щит для всего пространства вокруг источника. Осталось пройти и проставить точную привязку границ. Долина-то не маленькая. Да и насекомых выселять надо. Вон, на сетке шевелятся.

Зашевелились не только насекомые. Впервые, после долгого перерыва, робко шевельнулось колечко Рощи. И, конечно, было отпущено "погулять".

— Бедняга, сколько же ты времени без зеленого уже?

Джек уныло подумал, что досталось Корням как бы ни больше, чем ему самому. Сперва Серая Дорога, а они ведь - тоже разумны. Мощная коричневая сеть в энергетической структуре ужалась до тоненькой ниточки и спряталась в самой глубине переплетения. Да так и была замурована при перестройке, которую владелец проводил под чутким руководством тамошних аборигенов.

Вытянутый овал бронированного корпуса, мощные клешни, обладающие исключительными свойствами. И ужасающая внешность. Достаточно полно соответствующая месту проживания. Ладно. К воспоминаниям о ТОМ месте Дас еще не готов.

Временный лагерь был быстро установлен, и вокруг него засветился зеленым еще один щит. Ежи распаковывала тюки, выгруженные Дасом из пространственных емкостей. Устанавливала комплект стационарной связи. Да много чего требовалось сделать, чтобы лагерь принял нормальный вид.

.

Удобное место на возвышенности. Пожалуй, дальше идти нет смысла. Точки насекомых уверенно перемещались навстречу.

"Будем разговаривать"?

Дас с трудом сдержался от удивленного вопля. Корни. Спокойно.

"Ты понимаешь, что они говорят"?

"Очень мало. Но они именно говорить идут. Это я понимаю".

Дас напрягся... и сразу же вышел из ускорения. Да демоны их знают, о чем они говорить собрались. Четверо. Появившийся из-за поворота муравей был гораздо крупнее тех, трупики которых поселились в одном из "карманов". Панцирь при свете склонявшегося к закату светила отливал розовым. Можно было бы удивиться, но рядом находится зеленый источник третьего размера, тут и не такие чудеса могут происходить.

"Они благодарят за то, что ты поставил щит".

Очень неплохое начало. Очень. Последовавшее общение было утомительным. Буквально учились разговаривать. Один из муравьев уверенно транслировал образы..., которые Дас не понимал. Корни, к сожалению, оказались откровенно хреновым переводчиком с насекомьего. На попытки Даса транслировать эмоции или образы собеседник регулярно отвечал совершенно одинаковым постукиванием передней конечности по плоскому камню. "Повтори, не понял". Это единственное словосочетание, которое совершенно точно понимали обе стороны к завершению первого тура переговоров.

.

Вымотанный до предела Дас вернулся в лагерь по темному.

— Ежи? До моего подтверждения от лагеря никуда не уходи. И... давай кого-нибудь съедим? Раз уж меня насекомые есть не хотят.

— Ну и шутки у тебя. Что там такое случилось?

К структуре биона Дас прицепил небольшой зеленый маркер, который оповещал "своих" насекомых о том, что Ежи принадлежит к вновь образовавшейся группе. Единственное, что удалось Дасу установить совершенно точно - что его приходу в это место муравьи рады. Понимают, что его бояться не надо. Старшие никогда не обижают младших. Дас от такого чуть не сел на землю. Мысли вертелись в бешеном водовороте. Структура. Она похожа на... что? За кого они принимают Даса? И все, вполне ожидаемо, были согласны с тем, что для взаимодействия требуется научиться понимать друг друга.

— Что случилось? Представляешь, Ежи, встретились два глухо-немо-слепо-дурных и решили поговорить. Планшет распаковала?

— Трансляцию?

— И анализатор высокочастотных колебаний. Вот же. Я ведь совсем не к такому готовился... Будем завтра работать над словарем.

.

К концу следующего дня Дас пришел к выводу, что лингвист из него... отстойный. Если Корни уже адаптировали небольшую часть транслируемого, то у него всё застыло на одном месте.

— Нет, ну представь себе, ни черта не понимаю.

— Кто такой - черт?

— Неважно.

Ежи хихикнула и попыталась отнять, у засыпающего Даса пустую кружку. Он вздрогнул и раскрыл глаза.

— Спать иди, лингвист. Сегодня экспедиция опять орала по связи не своим голосом. Боюсь, что завтра они побегут назад. У них слишком большие потери. И убить они смогли только первых двух муравьев. Там же чертова куча опытных охотников, как такое может быть?

— Пятерка штурмовиков первого потока спокойно выносит организованную группу наземников в двадцать человек. Совершенно без напряжения и серьезных ранений. У охраны не было ни минных объемов, ни тяжелого вооружения. Детский сад. Насекомые слишком быстры для огнестрела. Я уже говорил. Но если бы даже этого не было, то... пули не наносят им серьезного ущерба. А оружие следующего класса в частные руки никто не даст. Впрочем, лекции здесь не нужны. Доберемся до Узлового Ретанон, погуляешь по Полигону. Не дергайся. Никто тебя выворачивать наизнанку не будет. Пока у тебя всё в порядке. И если я тебя приглашу туда, то это будет означать, что ничего страшного в тебе нет.

Еще одна сторона текущего существования. В нейросеть подгружено около двух десятков анализирующих программ, разработанных Кристаллами. Персонально для Ежи. Все разговоры, движения, поведение постоянно анализируется. И прерывать процесс нельзя. Начинать с начала... вот не понятно, хватит ли у Даса желания. Нагрузка получается весьма ощутимой.

Честно говоря, выходя в это место, Дас планировал, что насекомые просто "подвинутся", как это уже бывало раньше. Того, что случилось, он не ожидал никак. Вместо спокойного и безопасного места он получил дикую нагрузку и весьма напряженный график.

.

Ручное энергетическое оружие, действительно, было самым дорогим из стоявших на вооружении Империи. Отчасти из-за того, что оно было относительно нежным и требовало квалифицированного обслуживания. Размеры оружия стремились к минимуму, и это приводило к серьезным проблемам.

Ближайшей аналогией были атмосферники. При оборудовании, работавшем на тех же принципах, что и у пустотной техники, износ был глобально больше. На кораблях планетарной поддержки даже орудия имели более серьезную экранировку, и некоторые из калибров нуждались в герметичных разгонных камерах. Причина одна - атмосфера. Она требовала увеличения размеров. А близость к поверхности и боевые условия - наоборот. Дополнительную экранировку и компенсацию неблагоприятных условий снимали, жертвуя ресурсом. Все уменьшалось.

У ручного оружия были те же проблемы. Сохранение мощности с уменьшением размеров. И за счет чего? Безопасность стрелка и точность выстрела сохранялись. Оставался - ресурс самого оружия.

Энергетическое оружие, способное гарантированно разрезать насекомое, обычный человек переносить один еще мог, а вот стрелять на ходу - уже нет. Достаточно короткий период активной работы и полная замена нескольких ведущих блоков. И использовалось такое оружие... в последнее время практически не использовалось вообще. В планетарных условиях - точно.

Артефактное оружие было гораздо легче и удобнее, но требовало постоянного наличия в подразделении трех волновых специалистов. Стрелка, оружейника и энергетика. Объединить их в одном лице? Для сильного мастера, который получится в таком случае, оружие вообще было не обязательным. Если "заточить" его на решение определенных проблем, конечно.

.

Утро для Даса началось очень рано. С первыми лучами местного солнышка.

— Дас, насекомые начали.

— Что начали? Где начали?

Ежи просто подождала, пока Дас наденет броню, и сунула ему в руку чашку с горячим витаминным напитком. К третьему глотку Дас осознал.

— Экспедиция?

.

Так, с чашкой в руке, он и пришел к месту общения с насекомыми. К его появлению собеседник уже прибежал и стоял на прежнем месте, шевеля усиками. Дас смотрел на громадную фигуру и... не испытывал ни страха, ни отвращения. Легкое сожаление о том, что этот, без сомнения, разумный гигант оказался, вычеркнут из нормальной жизни. Впрочем, что Дас может сказать о норме для... вот этих?

— Я уйду. Один. Необходимость.

"Воевать"?

Интересно, как они определяют наличие живых объектов на таком расстоянии? Или получили знакомый сигнал о вторжении? Почему тогда не присоединились? Впрочем, не время для вопросов.

— Да. Это недалеко. Я уйду прыжком. Черт, как ему объяснить?

На этот раз ответили Корни: "Я объяснил".

— Отлично. Там обязательно останутся ресурсы.

Дас старательно представил обломки оборудования и оружия. Чистый металл. На этот раз Корни уверенно взяли роль посредника. Объяснять - это не переводить. А Дас отслеживал метки и считал. Пятнадцать насекомых возле лагеря неудавшейся экспедиции. Это они... да. Умудрились вытянуть на себя три группы. И вздохнул. Эти отступать не будут, значит - пятнадцать тушек.

"Мы возьмем всё".

— Это будет... вот здесь.

Само место, где устроились остатки экспедиции, Дас знал. И транслировал изображение.

"Это я не могу объяснить. Они пойдут лично к тебе".

О том, что его энергетическую структуру насекомые видят, Дас уже знал.

При попытке использовать в общении ультразвуковые сигналы были определены некоторые, четко различаемые насекомыми. Один из таких сигналов и прозвучал.

У рабочего исполина дернулись усы.

— Этот сигнал означает, что вам требуется забрать ресурсы. Это понятно?

Так появился первый из длинной серии сигналов для общения с насекомыми. Больше на текущий момент обсуждать было нечего. Точнее, остальное - могло подождать.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Ущелье Тимса. Территория Плеши.

Проснулся Дас совсем вялым. Прошедший долгий день вымотал его до донышка. Поел, сходил на зеленый луч. После - еще раз плотно поел. Прямо возле луча. Восстановление пошло. Вырезать в одиночку насекомых было весьма затратно. Клинков Дас лишился почти сразу. Рабочего темпа Даса они не выдерживали. Дальше пришлось работать волновыми плетениями и нитью. Это оказало весьма неожиданный эффект. И существенно добавило проблем. У Даса появились... военнопленные.

Хмурая Ежи встретила вернувшегося Даса традиционной утренней чашкой. И не дала лечь снова.

— Иди, сам разбирайся. Там этот... пришел и стоит. Ничего не делает. Один. Кроме тебя, ему ждать некого. Не могу я спокойно на них смотреть.

— У нас чужие не ходят. Если ждет - пусть ждет.

— Счас молодое дарование будешь из кусочков собирать. Он же не утерпит. Общаться полезет. Кстати, он мыться не стал. Говорит, что естественный запах...

— Бл..., ну что за подарок?

Второй спасенный будет лежать еще сутки, опутанный зелеными нитями. Там, в отличие от молодого ассистента, потребовалась регенерация.

Да, всё произошло именно так, как говорил Дас энергичной организаторше. Когда стало откровенно хреново, охрана взяла "кошелек" экспедиции подмышки и свалила, бросив всё на произвол судьбы. Он успел спасти двоих. Кстати, именно Лимма и лежала, сейчас, в коконе. Дас угрюмо подумал, что так заразительно и весело смеяться, как в тот вечер, она будет не скоро.

.

Невдалеке от разделяющей линии, на плоском камне, сидело "молодое дарование". Три метра до запретной зоны. Специально для него канаву прокопали. Чтобы случайно не перешел. Напротив огромным черным истуканом застыл муравей, как выключенная игрушка. Тот самый. Общительный.

Дас, старательно сдерживаясь, объяснил молодому, что запах здесь значения никакого не имеет, а вот язвы ему лечить никто не будет. Достаточно того, что на его восстановление ушел недельный запас энергии. Про недельный запас Дас слегка загнул, но собирать "конструктор" после возвращения действительно пришлось. Как парень ни пыжился, но порвали его вполне прилично. Тэт молча, кивнул и так же молча, ушел мыться и стирать одежду. Через час аккуратно подошел и почти шепотом попросил разрешения сесть невдалеке и... посмотреть.

Может чего у него и получится, хмыкнул Дас. Повернутый он на насекомых, явно. Дас представил себе соседа... да. Спокойный и уверенный. И плевать ему на все, кроме того, что ему надо. Такие если не погибают - чего-то добиваются. Максимальная концентрация на цели. Всё просто. Информация накапливается и происходит прорыв. Кому, как не Дасу, об этом знать? И в таком же состоянии перевел взгляд на стоящего перед ним насекомого. Тот моментально отреагировал и припал передним сегментом туловища к земле.

"Он приветствует хозяина этого места".

Дас аккуратно, чтобы не спугнуть найденное состояние, послал мысль: "Что"? Простой, максимально отстраненный вопрос. И моментально получил ответ. Причем понял только половину. Главную половину. Надо работать. Нужны ресурсы и специальные... возможности. Понял... и вывалился из непривычного состояния. Пока он занимался осознанием случившегося, Корни уточнили картинку.

"Поселение стало больше. Появилась угроза дисбаланса".

Та-ак. И что это нарисовал наш... общительный? Похожую конструкцию Дас уже видел. Это зона регенерации возле постоянного источника, вещь простая и надежная. Но отличия... трансформация? Зачем им трансформация? Корни старательно пытались растолковать тупому Дасу, что именно требуется для союзников. Впрочем, уже не столько союзников, сколько членов сообщества. Опасно станет? Да что за ерунда получается?

Еще через полчаса картинка сложилась окончательно. Защита территории. У увеличившейся группы насекомых окончательно изменились опознаватели. Все приходящие будут врагами. Численность группы возросла - приходящих станет больше. Требуется адекватная защита и оружие. Морфировать будут. И выращивать оборону. Ресурсов на разгромленной стоянке экспедиции они собрали более чем достаточно. Требуется возможность.

Дас с трудом сдерживался, чтобы не почесать едва отросший ежик волос. Вот это номер. К чему угодно готовился, но к ТАКОМУ - совершенно не готов. Впрочем, черта с два он такую возможность упустит. Десяток собственных насекомых? Способных морфировать? По его желанию? Только идиот откажется. И хоть весь мир... стоп-стоп. Со словами ему требуется быть очень аккуратным. Постоянно. Даже в мыслях.

.

Через несколько дней, когда муравьи поставили минимальный оборонительный пояс, началось то, ради чего Дас, собственно, сюда и шел. Короткие сеансы лечения. Для восстановления порванной и так и не восстановившейся энергетики. Общий курс для Ежи. Восстановление и тренировки для свежеприбывших.

— Зачем ученому сильное тело? Голова - главное.

Дас выслушал очередной перл молодого дарования и кивнул:

— Вот для того, чтобы качественно уносить твою чрезвычайно умную голову из всевозможных неприятностей. Ты ведь постоянно нарываешься? И делать это не перестанешь?

Нет, не перестанет. И - да, будут делать всё, что потребуется. Даже учить китайский. Кстати, жаль, что оборудование экспедиции превратилось в хлам. Нет, сам Дас в этом не участвовал. Охотники настрелялись вдоволь. Зато увеличившееся поголовье муравьев было очень довольно, поглощая и перерабатывая принесенный хлам. Дас тогда мужественно держал оборону, пока свои великаны и мобилизованные недоросли вытаскивали из лагеря ВСЁ, до последней нитки. Кстати, уже через сутки пленных среди группы насекомых не оказалось. В том смысле, что они совершенно спокойно влились в коллектив.

"Говорят, что у тебя структура лучше, чем у... "

Выяснить, откуда появился их текущий... предводитель и кто это такой, так и не удалось. Разобраться в том, каким образом насекомым удалось вообще создать структуру и достаточно крупную организованную группу, у Даса не получилось. Счастье, что на бытовом уровне понимать друг друга стало более-менее возможно.

.

Очень много вложенных программ у рабочей особи. Первая - организация гнезда и сбор ресурсов. Снабжение ресурсами боевиков и по необходимости - отправка на корабль упаковок с очищенными веществами. В нашем случае - недостаточное количество особей, ограниченная территория. Значит - использование природных ресурсов, организация цикла поддержания жизни.

Дас попытался выяснить необходимость в специфических растениях. Только для защиты территории. Сами они прекрасно усваивают всё, что им необходимо, из местных растений. По описанию вырастили пару "плетей". Основа у Даса получилась хорошая, дальше они дали понять, что доделают сами. В следующий раз попросили уже конкретно основу. Помесь ежа с ужом. Прекрасно знакомое по Полигону растение. Без исходного материала тяжеловато было, но сделали.

Долина частично восстановлена Дасом. Многих необходимых семян или саженцев пока нет, но это - вопрос времени. Насекомые получили разрешение на сбор нежизнеспособной органики. Ограниченный сбор, не нарушающий естественный цикл и рельеф. Оказалось, что рабочей группе самой не так уж много и надо. Но они старательно пропалывали и расчищали кусты и деревья, принесенные из-за границ Плеши, убирали любой мусор. Вот как. Они и садоводы. Не знают зачем, но что именно требуется делать, с определенного момента знают великолепно. Или - чувствуют?

Растения в зоне зеленого луча принимались моментально. Два-три дня и, даже без плетений Даса, начинало расти всё. Почему именно в этом месте не разбит основной лагерь?

"Нельзя. Они соблюдают общие законы".

Очередной момент, над которым Дасу пришлось задуматься. Территорию самого источника закрывать или объявлять собственностью нельзя. Если так, то... надо делать гостевой доступ к источнику. Законы есть. И они - для всех. Начался очередной цикл перестройки оборонительных поясов. Странно, вроде и делается именно то, что подсказывает банальная логика, а Дасу принесли... благодарность. Или долю? Или... что?

Дас бы и без такой... мотивации всё сделал, честно говоря. Такой опыт нигде не купишь. Но - вот она, кучка стержней керлита. Срань драконья. Дас в свое время, чтобы получить количество, в три раза меньшее, из себя выворачивался, а здесь - раз, и нате вам. Ценный ресурс.

Теперь у Даса армированная керлитом броня. Новые клинки. Отвал башки. Не напыление, не гальваника. Армированная керлитом и качественно уплотненная абордажная пара.

Самое смешное, что для муравьев такое изделие ничего особенного не представляет. И оценивается лишь по весу использованного керлита. Жесть. Но и с нуля изготовить они не могут. Только армировать. И до ТАКОГО качества армирования имперским технологиям еще далеко.

Теперь насекомым потребовался кокон с оператором для малой боевой модификации организма. Пора, все условия созданы. Непонятно, правда, какой из Даса получится оператор. И - НЕТ! Ежи модифицировать не требуется. Помощники, блин.

.

После очередного шажка в улучшении взаимопонимания Дас начал составлять схему действий при автономной работе. Для того случая, если его на месте не будет. Обмен, ресурсы, совместная защита территории. Специальный сигнал о необходимости личного присутствия. Маркеры для персонала из людей. Четыре овальных пластины с отверстиями для цепочки. Нет, форма не важна. Нечто типа дипломатического паспорта. Присутствующих должно быть не более четырех человек. Границы должны соблюдаться. Новые растения привезти? Очень хорошо, это всегда, пожалуйста. С удовольствием.

Потратили еще два дня на прокладку маршрута для шаттла. Узкие места закрыли "плети" собственного изготовления. Жесть. Плевок - и почти на сотню метров летит сгусток зеленой дряни, съедающей металл, как горячая вода кусок сахара. А плеть потому, что очень похоже, получается. Длинный тонкий стебель разворачивается в направлении цели, хлопок - и полетела капсула. Наземная работа уже без плевка. Просто рубит каменные плиты на хрен. От стандартного доспеха остаётся... ценный ресурс. Мятый металл.

Следующий пункт - доступ к источнику. Временные жетоны другого цвета. Два или три разумных, по общему соглашению. Тяжелого больного... они помогут нести? Тогда один за один раз. Сопровождающий - человек, обязательно из постоянного состава.

Транспортная площадка может содержать вдвое большее количество разумных на очень небольшой промежуток времени. Ротация. Или экипаж грузовика. С этим согласились все. Увеличивать доступ пока нельзя. Недостаточно подготовлен персонал.

Попытка выяснить, какие именно из предметов, снятых с разбитого улья им необходимы, завершилась провалом. Неадекватная реакция. Картинку передать Дас не смог. Назначение предметов ему неизвестно. Логическую цепочку, возможно, построить только от их корабля. А на этом пункте насекомых стабильно клинит. Без специальной подготовки и проектора с качественными широкополосными картинками оборудования и ресурсов Роя - не получится.

С вопросом о переселении было немного проще. Если здесь станет слишком опасно, и добиться улучшения ситуации не получится? Аналогичное место, но на другой планете? Нужны конкретные данные? Будут. В целом ответ положительный. Естественно, только личное присутствие старшего. И его контроль за обеспечением необходимых условий.

.

К моменту ожидаемого прибытия корабля быт наладился, и Дас первый раз облегченно выдохнул. Так уже можно жить. Сумасшедший дом на время отменяется. Территория человеческого лагеря для насекомых недоступна. Опасности нет. Просто... ну его, так спокойнее. В дальний угол, занятый обустроенным комплексом поддержания жизни насекомых, без особой необходимости заходить не надо. Все в курсе обязательных взаимных условий.

— Ежи? Новая разметка территории. Видишь камень с острым носом? От него прямая до глубокой трещины на скале. За линией - чужое пространство. Туда не ходить. К насекомым не приставать. Не стрелять. Они приняты в общежитие. В качестве рабсилы. Лагерь через пару дней перенесем ближе к источнику. Там для нас пещерку выкопают.

— Ахренеть. Договорился? А как же твои песни о насекомых?

Молодое дарование смотрело круглыми глазами. Сейчас парень точно напоминал одного из муравьев. Слегка бракованного... но уж - что есть.

— Это не договор с разумными, в нашем понимании. Это - другое. И, к сожалению, закономерности пока даже мне не настолько понятны, чтобы о них говорить. Так понятно?

— На мой взгляд, особой разницы нет.

— Есть. Э... взаимодействие разумных - вещь, требующая предельной аккуратности. Это - специально для Тэта. Ты меня слышишь? ВСЕ правила. Очень точно. Хочешь общаться - спрашиваешь согласия у насекомого. Для разговоров есть специальное место. Да ты о нем уже знаешь. Список условных сигналов и расшифровка - в локальной сети. Внешнюю связь использовать - только по моему личному разрешению. Выход в орбитальную сеть - аналогично. Текущая ситуация слишком хрупкая. Закрепляемся.

Дасу пришлось играть в политику. Кроме Ежи, в лагере два совершенно чужих человека. И отправлять их, куда захотят, уже нельзя. Объяснять молодому, что собственно общение стало возможным только после осознания обеими сторонами последствий альтернативного решения. Дас совершенно точно знал, что если не будет сотрудничества, то не будет и насекомых. И это его знание было воспринято противоположной стороной нормально. Главное - они ПОНЯЛИ. Смерть - не потому, что они другие. Не потому, что они не нравятся. Из-за невозможности сосуществовать. Так что называть такое сотрудничество взаимовыгодным можно было. Но.

.

Следующие два дня прошли вполне спокойно. Коллективные занятия утром, завтрак. Потом - для Даса два часа общения, для остальных - работы по графику. Занятие нашлось всем. Активный период продолжался до шести часов, затем был совместный ужин и далее - по интересам. Сутки были стандартными. Занятия - стандартными, пища... и так далее. Корабль задерживался, но и так было совсем не скучно.

— Я уже понял, что никакой вы не отставник. Уровень вашей информированности гораздо выше любого, с которым я встречался.

Дас поднял указательный палец. Как бы разговор ни повернул дальше, но один момент, точнее вывод, необходимо сделать прямо сейчас. Дожевал и проглотил порцию каши с мясом и сказал:

— Тэт. Сразу обращаю твое внимание...

— Да хватит про инструкции, я уже всё понял.

И, не обращая внимания на женский смех, продолжил:

— И вы ведь не только для себя работаете. Я сперва не понял, но, когда перебрал ваши наработки по языку насекомых, то увидел, что...

Дас слушал и благодарил вкусную кашу за то, что позволяла скрывать удивление, которого было неприлично много. Устами младенца... и сейчас этот младенец совершенно спокойно обсуждал попытку заложить базу для понимания любого Роя. И для создания средства общения, максимально отвязанного от недоступных человеку запахов и звуковых частот. Рассуждал Тет, совершенно привычно приводя ссылки на научные работы и авторитетные мнения.

Именно поэтому так медленно двигалось дело лично у Даса. Такого объема знаний по узкому направлению у него не было. И - да. Ни один человек не может быть специалистом во ВСЕХ областях сразу. Этому парню, да хорошее оборудование... если еще и воспользоваться сможет в полном объеме.

— Стоп-стоп. Как у тебя отношения с ВМ?

— Как же без ВМ? Вот только... нам не дадут нормальный объем в орбитальной сети. Мы... профессор Накгилл перед выходом пытался получить вычислительные мощности. Ему отказали.

Ну, если вопрос только в этом, то не страшно. А вот почему задробили объем Накгиллу, это уже интереснее. Дас перевел взгляд на Лимму. Именно она занималась организационными вопросами в экспедиции. А еще... она умела готовить исключительно вкусные вещи из стандартного набора продуктов. Лимма была предельно сосредоточена на собственной тарелке.

— Лимма, а что там за проблемы с сетью у твоего руководителя?

— Бывшего. Когда я в следующий раз встречу этого козла, я ему...

Теперь Дас заинтересовался содержимым собственной тарелки. А не успевший принять меры Тэт густо покраснел. Ежи специально оставила всё, чтобы похлопать в ладоши.

— Немного... вяловато, но я поддерживаю. Из женской солидарности. Милая, ты проконсультируйся с Дасом. Он мно-ого интересного в этой области может рассказать.

— Да?

Всё, разговор повернул в другое русло. Это - надолго. Теперь Тэт застыл в позе муравья, внимательно выслушивая... тезисы. И зачарованно переводил взгляд с одного... докладчика на другого. Большинство из сказанного явно было для него открытием. Бардак.

— Э... красавицы, вы бы пожалели ребенка?

— Ничего. Спокойнее будет, когда ругаться начнешь ты.

Та-ак. Это слишком опасное направление. Дас подумал, и поспешно свалил. От греха подальше. Если целью обсуждения выберут его... малой кровью он не отделается. Точно.

.

— Вот кто мне расскажет, почему я не могу жить, как нормальный человек? Скучно и неторопливо. Читать по утрам бумажные газеты и выгуливать... пуделя. Нет, ненавижу мелких собак. Вместо этого... да, я бы катался на лошади по собственному... ну, что ж они так тащатся?

Туша насекомого, стоящего с левой стороны, даже не шелохнулась. Обращался старший явно не к нему. А сам Дас смотрел на приближающийся к границе поток насекомых. Твою дивизию. Дело не в том, что их было много. Дасу не хотелось бессмысленно терять тех, кто в этом представлении играл роль статистов. Самое смешное, что спутник с таким мнением был полностью согласен. Убивать? Да не проблема. Но... не надо. Это очень приблизительный перевод.

— Конечно, не надо. Счас главного посмотрим... да-а.

.

"Получен вызов на... встречу. Ты захватил чужую собственность".

Это было что-то новенькое. Впрочем, действительно, вчера во второй половине дня на территорию луча попыталась прорваться пятерка рослых насекомых с весьма продвинутыми боевыми модификациями. Троих удалось парализовать, двое - погибли от стационарных оборонительных... устройств.

Дасу сказали, что захваченные особи могут быть адаптированы. Не быстро. Но уже никто никуда не торопился. Было подтверждено решение и тушки, скованные "заморозкой", отправились на перековку. Далее пришлось уточнять причины случившегося. Именно нападение. Насекомые трактовали это совершенно однозначно. Площадка для разговора была обозначена по всем правилам. Наличие прохода к лучу - тоже. Говорить никто не стал. В этом случае вариантов было немного.

А утром точно на площадку "дипломатической зоны" вышел мелкий муравей и оставил сообщение от местного... царя горы. Что-то в духе "Гора одна и царь на ней - я. Кто думает иначе - козлы". По идее, на вторую половину требовалось обидеться. И выйти на стрелку. Дас бы с удовольствием посмеялся. Но оказалось, что это - часть обязательного ритуала. Глава скопления насекомых, центр которого находился именно в останках спускаемого аппарата, сомневался в полезности Даса как Старшего. Им требовалось померяться... соответствующими органами.

Встреча один на один Даса совершенно не смущала. Здесь даже уровень "бегемота", охранника королевы Улья, считался запредельным. Очень острый интерес вызывало, КАК? Как удалось выжить насекомому достаточно высокого уровня? Без королевы и "врачей" улья? Бред.

— Вы только посмотрите, кто к нам пришел. А я, глупый, головой маюсь, что... как... а здесь вон оно что... Бляха муха, Руолл будет счастлив.

Навстречу Дасу шел обычный человек. В совершенно знакомой одежде.

.

Человек был один. Один, но в отдалении целеустремленно двигалась россыпь точек. Сходу не штурмуют. Там же человек. А ему поговорить надо. Скучно бедному с насекомыми.

— Что ты здесь делаешь, зеленый? Это - моя территория. Мне такие соседи не требуются.

Напряжение прошло. Разговор с любым "администратором" из насекомых напрягал бы Даса гораздо больше, чем этот церковник. О чем он лепечет, о какой территории?

— Спорный вопрос. На текущий момент это территория Империи. А по законам, которые никто не отменял, доступ к источнику - свободный. Ты пришел к зеленому лучу? Оставляй сопровождение и заходи. Безопасность гарантирую. Законы Источника тебе известны? Мирно пришел - получил все, что надо. Попробуешь поднять бучу - труп. Вопросы?

С небольшого расстояния адепт производил странное впечатление. Одежда оказалась не слишком аккуратной. Выражение лица - весьма необычным. Переключаться, чтобы посмотреть на структуру, Дас не стал. Опасно. И - да. Энергетика адепта была достаточно сильной. Дас ее чувствовал. Но ожидал он существенно большего. Странный тип.

— Ты убиваешь моих рабочих.

— Нападают - убиваю. Ты ведь хорошо знаешь, как они запрограммированы? Если у тебя столько подчиненных, то должен знать.

— Глупый ты. Это - высший разум. Нельзя измерять Рой человеческими мерками.

— Можно. Здесь мои интересы. Значит, мое мнение должно учитываться. Я - настаиваю. Я - человек.

— Ты нарушаешь гармонию мира в этом месте. Этого нельзя допустить.

Дас буквально изумлялся. Натуральный э... самородок. Он, похоже, не договаривался, а изменялся под насекомых. Ну, кто в здравом уме будет нести такую чушь?

— Если гармонию ты видишь в "твоих рабочих" то - да. Нарушаю. Здесь нового гнезда не будет. Это угроза для жизни человека. Планета давно занята человеком. Это не изменится.

— Всё понятно. Мы не договоримся.

— Ты точно пришел сюда договариваться? Я твоих предложений не услышал до сих пор.

— Освободи долину и уходи. Людей никто не тронет. В долине много ценных ресурсов.

Где логика? Её нет. Он обязан понимать, что справиться с Дасом ему будет очень сложно. Энергетику Дас ему показал совсем не зря. Сильная внутренняя структура на ровном месте не появляется. А его рабочие, без него лично, скорее примкнут, чем будут драться. Черт. Да у него же выхода нет. И он очень торопится. Почему?

— Ценные ресурсы в долину принес я. Это моя собственность. Как старший адепт зеленого я обязан следить за источником. Твои требования некорректны. Возможен обмен ресурсами.

Тянем время. Торопится он не зря?

— Значит, мы заберем всё силой.

Неа. Ничего обсуждать он не собирается. Ну и на ... пошел.

— Удачи. Свободен, приятель. Десять минут у тебя есть. Мотай к своим рабочим...

Вот это финт. Чувак "вскрылся". Фильм ужасов в чистом виде. Лохмотья одежды облетели к чертям, а то, что из-под них выскочило - человеком явно не было. Четыре передних конечности, дополнительные суставы, панцирь туловища... красавец.

"Тах, тах, тах" - со стороны долины замолотила винтовка. Это мог себе позволить только один долбанный индивидуум. "Надо что-то делать"! Бл..., кто этому албанцу оружие дал? Связь...

"Прекратить огонь"! - Отвлекает же. Тут эта импровизированная силосорезка машет своими крюками... Да еще и в спину, того и гляди, от своих же прилетит.

.

Армировался штурмовик здорово. Клинки Даса, несмотря на великолепное качество, только скользили по чешуйчатой броне. Интересно, чем армировался-то? Впрочем, глупый вопрос. Ему ведь тоже дань приносят? А вот на четвертый уровень ускорения он уже не выходит. Странно. Насекомые обычно перестраивают боевых особей очень тщательно. И четверка ускорение - разве что стартовое. Оказалась слишком слабой база? Или... надо будет внимательнее рассмотреть модификации у этого... зверька. Скорее всего - подвела попытка уклониться от человеческой сущности. Так называемые "улучшения" требуют многолетней практики и очень точного расчета. И тут оказалась засада.

Наверное, пора. Больше ничем удивить он уже не может. Отработка серии ударов по суставам, на шестерке. Одна пара крюков отлетает, но ломается один клинок. Становится резко не смешно. Оборона одним клинком? Хе. Нить. Рвется, оставляя глубокие порезы. И то хлеб, генерить ее совсем не напряжно. Дас внезапно успокаивается. Странно, что вообще за клинки взялся. Чертова привычка. Последний клинок пришлось пожертвовать, отрубив одну ногу борцу за величие Роя. Клинок починят раньше, чем Дас о нем пожалеет. А вот царь горы красиво скачет и на одной ноге, тварь. Но слишком медленно. Теперь от него можно просто уйти. Пешком. Дас отходил, спокойно заслоняясь щитами. Нет, оставлять живым ТАКОЕ за спиной нельзя. Два энергетических удара. Один, от которого противник отлетел на пять метров, и второй, после короткого перехода к барахтающемуся телу. Фонтан внутренностей из лопнувшего туловища. Броня тут не катит. И традиционные щиты - бесполезны. А армирование от сплошного луча высокой насыщенности не спасает. Да и кто будет армировать внутренности?

Свои щиты зверек не ставил, думал взять "железом" в дополнительных конечностях и избыточным армированием корпуса. Да, лет десять назад такое могло бы пройти. Тогда именно в таком стиле и работал сам Дас. Но теперь он существенно подрос в возможностях, да и чертова практика на Дороге... Дас даже представить себе не мог, что способен вытворять с энергией средний адепт. Если такой адепт сможет увидеть собственными глазами, что такое возможно.

Банальная передача энергии. Любого цвета. Через любые препятствия. С небольшой добавкой. Конвертирующий энергию в тепло объем. Температура в точке приложения - больше двух тысяч градусов. Мгновенный нагрев вполне приличного объема любого материала. Малое промышленное применение. Спекание специфических продуктов переработки на Дороге, чтобы не разлетались по всей площади до того, как подойдут сборщики. А как красиво рвануло! Жаль, что такая связка плетений достаточно медленная. На Дороге никто никуда не торопится. С "зеленого" щита стекают ленты розовой грязи. Слабоват как-то противник. Вообще, странный тип.

— Та-ак. Ну-ка, посмотрим, чего ж ты такой... неуклюжий получился?

Дас пинком перевернул тело и склонился, рассматривая тускнеющую энергетику.

"Цок-цок". - Вежливое напоминание за спиной.

— Ждем. Надо рассмотреть и взять запчасти... на исследование, та-ак...

Детали были отобраны и дана отмашка на утилизацию. Дас повернулся лицом к чужакам. Ноль движения. И что теперь делать?

.

"Пришелец глуп. Ты сильнее. Ты мог бы не драться сам".

— Ну... он так не думал. Да и не всегда сильнейший побеждает.

Дас посмотрел на Цока и понял, что не убедил. Терминология, блин.

— Чего они ждут?

"Твое решение". Пауза. "Нападать бессмысленно. Только смерть".

Дас согласно кивнул. От этой драмы пользы для Роя будет маловато.

— Они готовы приносить пользу?

Тук-тук.

Дас с трудом сдержался от смеха. Его спутник даже не понимает, как такое вообще возможно - существовать, не принося пользы.

— С вами слишком... хорошо. Это напрягает. Пойдем смотреть, что они делают сейчас. Там и решим, кто и что может.

Полоса насекомых послушно потекла обратно, в сторону разрушенного диска. А Дас смотрел вслед и думал, что покойник стянул под себя больше сотни особей. Им только пожрать - уже проблема.

"128".

— Да. Питания всем хватает?

"Да".

— Регенерация?

"Нет". И после паузы: "Ресурсы".

— Понятно. А что же там такое делают, если у них внутренние проблемы решать не получается?

"..".

Словарный запас у Цока закончился.

— Тело, которое заберут к нам. До моего распоряжения - ничего с ним не делать. Понятно?

— Цок.

— Ты и еще один. Со мной.

Дас шел за насекомыми и думал, что орбиту сюда ставить потребуется весьма серьезную. Да и отмененную ранее транспортную площадку строить всё же надо. И промышленный комплекс - тоже, поскольку он уже увидел некоторые не слишком объемные, но изрядно дорогостоящие плюсы от соседства с насекомыми. Металла в почве слишком мало. Это - проблема. Нужны поставки стандартного концентрата и дополнительно... Ладно. Прибудет корабль, всё посчитается от и до. Тогда и решение будет. Интересно, как при интеграции насекомому поведет себя нейросеть? Или собрать устройство связи нанокомплексом? И что означает эта ирония Цока при словах "с вами слишком хорошо"? Есть подводные камни?

.

— Тяжеловато переходить на другой уровень.

— Это да.

Руолл пришел по приглашению, получил "паспорт", а сейчас сидел на стульчике рядом с Дасом и смотрел на то, как пятеро насекомых совершенно равнодушно и старательно выравнивают место под посадку деревьев.

— Помощника отправил смотреть на то, что творится возле спускаемого модуля.

— Помощника?

Дасу пришлось рассказывать о том, что он сам не так давно понял.

.

Адаптируются насекомые очень быстро. Прямо на зависть. Но. Надо пнуть. Как только они поняли, что от них требуются нормальные мозги, оп - по одному окуклились в установленном коконе и вышли. И понятливость скачком подросла. Изменились условия... то же самое.

— Вот так. Ноль инициативы. Говорю - "два из первой четверки уходят на координацию нового пополнения" - через четыре часа они в таких... дядек перековались, что страшно стало. Нет, не по стандарту Улья. Они словно мысли читают. Подвижность увеличилась, сенсорные группы, э... вычислительных мощностей добавилось. Ну и... прикидывал я когда-то, что у штурмовой секции не так работает. Объяснил про лишний вес и инерцию. Поставил приоритеты. Не так всё сделали, по своим правилам, но получилось. Днем будет смена, посмотришь. Прискачет Цок. Этот вообще - умник. Руолл чувствовал себя явно не в своей тарелке. Конечно, ему приходилось и в пустоте Рой встречать и на поверхности. Но вот так... жесть.

— График составлять?

— Да. Сильные адепты, адекватность, транспортные возможности. По одному сюда. Блоки на информацию и проверка на соответствие. И будем выставлять маркеры. На занятые территории они не выходят. Только тут потребуется время, пока эти, - Дас кивнул на копошащихся рабочих, - отсортируются и мозгов слегка наберутся.

Дело двигалось к весне и в середине дня уже ощутимо припекало. Но припекало именно по-весеннему. Приятно и совсем не так как летом. Без пыли и изнуряющего зноя.

— Что делать со сталкерами?

— А зачем я тебя звал? Две головы всяко лучше. Кстати, что там по Чесалке?

Ситуация была непривычной. Со времени открытия Университета в Синти прошло уже времени изрядно, но вот же, стервозная тетка не пожалела денег, наняла бойцов, чтобы Даса вывезли. И этот, последний, тоже от нее сюда пришел. Оказывается, насекомые совершенно комфортно могут обитать в местах, где растет холк. И вариант, при котором они будут отрабатывать свое содержание работой на одной из таких планет, пытались провернуть.

Адепт, которого прибил Дас, изначально к такому не готовился. Он просто был повернут на насекомых. И люди Чесалки наткнулись на него случайно. Оказали моральную поддержку и помогли добраться сюда.

— Таких мест на стыке с Ретаноном и в Сото - четыре. Здесь пошло удачно. В остальных местах - не знаю. Скорее всего - нет, потому что этого поддерживали. А там мы пока никаких следов не нашли. Чесалка в Сото развернулась вполне комфортно. У нее здесь шесть планет с холком. Две уже перешли в стадию, когда люди на поверхности работать не могут.

Дас кивнул. Как бы мало информации ни удалось снять с модифицированного тела, но само направление модификации рассказало главное. Перестроили адепта на имперском оборудовании. И именно - под холк.

— Этого готовили на одну из планет. Они ремонтируют упавший разведчик Роя. Но это бесполезно. Ключевые технологии зашиты в другую касту. Об этом никто не знал. Они думали, что генетически прошит весь объем. А местный царек оказался слабоват на голову, как и любой псих. Всё ждал, что вот завтра прорежется дополнительная информация... Наивный дурак. Впрочем, именно это ему и помогло договориться. Ненормальное для человека состояние оказалось близким к тому, которое требовалось для установления контакта.

Бизнес Чесалке уже тормознули. Идут переговоры. Отнимать никто не будет. Ограничения по закону. Налоги. И пусть работает дальше.

— Руолл, ты ведь в курсе, что такое Артор?

— Одна из самых удачных ранних моделей для паладинов. Я и сам таким пользовался когда... ну, в общем, пользовался. Исключительно удобная вещь. А почему именно сейчас спрашиваешь?

— Я его съел. - Руолл явно не понял. - Блин, интегрировал. Со всеми потрохами. И цепь Глоу. И Корни. Всё, что было. Был у меня один... знакомый.

Да, Джеку один из новых знакомых на Дороге сказал что-то типа... "слишком ты братец, разбросан. Надо быть... концентрированнее, это ведь так просто". И помог. Сконцентрироваться.

— Эдак небрежненько - р-раз. Вот, говорит, теперь гораздо лучше. А когда уже выскочил сюда - перепугался насмерть, думаю, всё пропало. Цепи нет, Артор не дает вообще никакого отклика. После драки уже подумал, что у Артора были очень удобные инструменты. И попытался воспроизвести.

— И что?

— Весь функционал доступен. Энергоблок, вычислитель, силовые эффекторы. Вот только опять надо учиться, всем этим пользоваться. Без вычислителя. Страшно. Мало мне проблем с расплетением, так еще и это. Во что я превращаюсь?

— На следующем расплетении обрежешь лишнее. Это просто. И, Джек. Не парься. Я после второго тоже мучился. Только попроще было. Я себе щиты интегрировал. Неудачно. Вот это был трюк. Они выскакивали в самый неподходящий момент. До сих пор вспоминать стыдно. Объясни лучше мне, какого черта биона с собой таскаешь? У тебя живых целый вагон.

После объяснений Джека Руолл ехидно хихикнул и махнул рукой.

— Как ты мне говорил? Многие знания... Тут всё проще. Но то, что ее именно ты отловил, это... да. Зови свою... Ежи.

Постоянно работающее напоминание. Какой-то слишком умный ублюдок пошутил. Чтобы люди, типа, не забывали. Был такой разработчик бионов, помешанный на безопасности. Постоянно и везде кричал о том, что нельзя превращать биона в человека. Сыпал терминами и характеристиками в подтверждение собственных слов. Потом увидел, что никто его не слушает, и обиделся. Сколько блоков с ростками он собрал, скорее всего, никто не узнает. Его самого прибило одно из его творений. А бионы по одному всплывают в разных местах.

Ежи подошла и получила в упор не очень длинный код. Искусственно улыбнулась и продекламировала что-то типа: искусственный разум живой не заменит... и еще разной чепухи. И сложилась, потеряв сознание.

— Теперь... вот такой прибор. Заимей себе обязательно. Очень полезная штука.

Мягкий шлем с датчиками и продолговатая коробочка. Шлем поселился на голове Ежи, а сам Руолл на несколько минут прикрыл глаза. Как и все имперские приборы, этот управлялся нейросетью. Когда тестирование было закончено, Руолл улыбнулся.

— Он самый, засранец. Полтыщи лет мозг гражданам выносит. Все закладки и блоки есть. Сверху на матрицу личности ничего не добавлено. Контрольные точки - в порядке. Там очень жесткий внутренний контроль. Именно для того, чтобы не меняли по собственному желанию. Счас проснется и... сколько положено - проживет. Ирвин будет ржать. Точно тебе говорю. Так на втором расплетении еще никто не отжигал.

Далеко не каждый специалист носит с собой прибор для тестирования бионов. Постоянно. Нет, в данном случае это оказалось удобно. Но открыло еще одну сторону характера Руолла. И держать в голове все служебные коды безопасности бионов? И параметры настроек вместе с контрольными точками для матрицы личности?

Но в текущий момент Дас с радостью предвкушал возвращение к собственному имени. Настоящему. И вопрос с бионами его волновал не так сильно.

.

Когда Ежи пришла в себя, то первое, что она услышала, было:

— Я Джек Грей, личный код... приношу извинения за использование аварийной закладки.

Вяло улыбнулась и кивнула. Дамоклов меч исчез.

.

Прагматизм насекомых, до того момента являвшийся абсолютным достоинством, в определенный момент встал поперек горла. При всем контроле за территорией заповедника на Диассе избегать контактов с посторонними людьми не удавалось. В процессе организации остатков веселой компании, высадившейся из улья, стали выясняться весьма неудобные для Джека особенности. Специализация, точнее, тот жесткий каркас, на котором выстраивалась внешняя форма насекомых, был разным. Обуславливалось это, часто, наличием требуемых для первоначального морфирования ресурсов. Насекомые, родившиеся в голодный год, гораздо хуже воспринимали сложные задачи, были ограничены функционально. Исправить это было, по заявлению Цока - невозможно. То есть, цена за морфирование получалась запредельной для его понимания.

При попытке уточнить, что именно получится из такого "убогого" после морфирования, Джек первый раз столкнулся с неподчинением. Это была совершенно другая реакция и другие... ответы. Насекомые видели неэффективность действий и совершенно открыто давали понять, что выполнять такой приказ не будут. Нет, далеко не все. Именно те, на чье понимание сам Джек - рассчитывал. И началось всё именно с Цока.

"Этого никто делать не станет". - Вот так. Совершенно спокойно и категорично.

.

На выяснение рамок, в которых находилась свобода принятия собственных решений Цока, потребовалось больше недели. Это... да. Были определены некоторые безусловные ограничения. Жесткая блокировка нескольких направлений технологичных изделий. Блокировка для изменения взаимоотношений внутри рабочей группы насекомых. Блокировка беспрекословного подчинения определенным категориям особей за пределами насущных потребностей.

Тут же выяснилось, что такие блокировки существенно уменьшаются в числе после повышения личного уровня. Но после такого повышения существенно подрастёт приоритет эффективности действий. Причем той, которая самостоятельно определяется уже этой конкретной особью. Вроде бы не всё так плохо. Но как изменить оценку эффективности действий?

.

Начало получалось корявым. И логическая цепочка далась Джеку с огромным трудом. Ну что у отдельной группы насекомых может быть такого, что не могут сделать или добыть собственные особи? И... он нашел. Минеральный источник. С огромным трудом удалось подвигнуть Цока на организацию обмена. Обосновать выгоду обмена было просто, если забыть о том, что сам он мог именно такой источник изобразить в любом месте без особого труда. Расчет обмена делал сам Цок. И договаривался тоже он. Объяснения и выстраивание условий необходимости заняло гораздо большее время, чем сам обмен. И Цок справился быстро и без проблем. После доклада "Усё в порядке, шеф", прозвучал вопрос, занявший следующие несколько дней.

— А что интересного у них есть?

И запрет на моментальное предложение - послать разведчика. Чужой разведчик на территории - это война. И "Мы победим" - это не результат.

Когда после нескольких обменов представитель независимой группы попросил оценить проведение модификации для одной особи, Цок возмутился. Кормить конкурентов? А сам Джек готов был плясать от радости. Увеличение мыслительных объемов в запрашиваемой модификации было слишком маленьким, чтобы волноваться. А вот то, что такие объемы потребовались и послужили предлогом для торга... это был настоящий подарок.

Через три дня после того, как предводитель отдельной колонии насекомых произвел морфирование, необходимость в обмене отпала. Они всем скопом присоединились к уже имеющемуся очень приличному муравейнику.

Цок в очередной раз удивил Джека:

"Долго. Очень эффективно".

Затрат на "перекрашивание" и все сопутствующие хлопоты не было. Вообще.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Поселок сталкеров.

В общем зале ресторана царил ажиотаж. Посетители, собираясь в кучки, оживленно обсуждали последнее событие.

— Прикинь. Рона с утра прибежала, кричит - пришел один насик к границе. Стоит.

Оператора местной станции оповещения знали все. Сам рассказчик в то утро был в составе дежурной группы.

— ...да, а я ей - Рона, деточка... - взрыв хохота перекрыл голос поддатого мужчины; "деточка" была тяжелее его раза в два, - ...Рона, говорю, я ведь только по людям. Да и стоит ведь, никуда не идет? На третий раз, когда она собралась сама идти смотреть, мы с Самом выскочили к площадке. Он нас увидел и натурально позвал лапой. Я чуть из кабины не выпал...

Описание, как дежурный уточнил, что подойти должен один человек и обязательно - пешком, заняло минут пятнадцать. Рассказчик был на пике славы и пользовался этим моментом вовсю.

— Ты прикинь. Вот так и сказал. Медленно, чуть ли не по буквам: "Посредник. Честный. Здесь. Завтра". И, когда я сказал, что - понял, эдак, цокнул и - только пыль столбом.

Сектор Цин. Область Ретанон. Планета Диасса. Долина Тимса.

Джек тогда сначала дергался, опасаясь неожиданностей, а потом ржал до полного изнеможения, наблюдая гримасы "переговорщика". Камеры для наблюдения были доставлены ему в избытке. Картину испортила хмурая Ежи, которая работала за соседним столом.

— Ну и игрушки у наших правителей, Дас.

Настроение резко упало.

— Где ты видишь игрушки?

Скептическое пожатие плечами вопрос не сняло.

— Я уйду завтра. Что будет здесь?

— Вычистят это безобразие, и всё встанет на свои места. Твои исследования займут полки в архивах. А люди смогут тратить деньги на что-то полезное. Например - на медицину. Или на восстановление транспортных магистралей.

Её что, так беспокоит стоимость оборудования? И то, что целый корабль постоянно висит возле планеты?

.

— Граница с насекомыми в два раза больше, чем с Баронствами. Ты воевала с Роем?

Только скрип стула.

— Если будет возможность вести переговоры, о чем ты будешь с ними говорить? Что ты вообще о них знаешь?

Джек был расстроен. Вот и проблемы нарисовались. Проблемы эмоционального контакта с подчиненным, без блокировки на личные отношения. Ну, кто рассказывает в постели о нудных рабочих буднях? А все нынешние приколы у Джека, так или иначе, связаны с насекомыми. И в отрыве от главного процесса, того самого, нудного и неинтересного, выглядят, словно бред сумасшедшего. Да, сожрал Цок часть очень дорогого прибора. Случайно. Да, организация и подготовка первого обмена между насекомыми обошлась ему дороже нового атмосферника, притом, что выменяли около двухсот литров совершенно дешевой минеральной воды. Куклы? Да черта с два это похоже на игру в куклы. Одни только емкости для транспортировки воды, созданные насекомыми, уже окупят все затраты. Там такие характеристики материала, что... о собственных планах, связанных с серьезными проектами, Джек болтать разучился уже давно. А рассказывать о коммерческой и политической выгоде тех открытий, которые он сделал, даже и не подумал. То, что не озвучено, может быть снято только с носителя в хранилище "Фурана". А озвученные моменты - с любого достаточно прочного предмета в помещении. Урок получился слишком болезненным. Впрочем, он был не первым и, скорее всего - не последним.

.

Но уже утром Джек понял, ЧТО именно было самим уроком. Ежи отключилась. Сработал физический ограничитель. Просмотрев сводку по основным ресурсам модуля, он нашел короткий сигнал с узла дальней связи. Слишком короткий, чтобы нести какую-либо информацию.

— Руолл, может, объяснишь, что именно произошло?

— Джек, я тебе морали читал?

— Нет, потому что...

— Правильно. Бесполезно. А то, что произошло... ты выполнил все необходимые условия, и программа отработала. Не сомневаюсь, что запомнилось тебе - очень хорошо. Скоро ты здесь завершишь?

А сигнал по дальней? Джек вдруг представил, как на огромном корабле открывается одна из капсул в длинном ряду. И очередной бион отправляется на поиск жертвы. Бр-р. Впрочем... об этом уже можно не беспокоиться. А насекомые... похоже, еще месяцев пять в этом месте. И около года в другом. Но критичны именно эти, первые месяцы.

— Через месяц я уже смогу выходить и приобщаться к текущим вопросам. Есть сложности?

— Фу-ух. - Вздох Руолла был достаточно информативен.

— Ладно. Постараюсь быстрее. Оставь общую сводку у Чали.

.

Маленькая улочка возле гостиницы выбиралась для снятия слепка совершенно намеренно. Там всегда было пусто. Два шага. Фу-у-у, ну и дрянь же в поселке воздух... с чего бы это? Или отвык? Скорее всего, возле луча воздух значительно чище. Да и выработавшаяся в последнее время привычка более активно использовать э... сенсоры, тоже сделала свое дело. Джек прошел вдоль забора и вышел к входу. Раннее утро, за стойкой полусонный хозяин изображает внимание, с трудом раскрывая глаза.

— Мня? О-о. Ты откуда взялся?

— И тебе доброе утро. Как жизнь молодая?

— Да ну нах, молодая. Тебя никто не видел, значит, не с Плеши. Не оповещали, значит, транспорта не было. Колись.

— Ага, щас. Продукты и специи. Мясо, крупы... короче, вот тебе списочек. Всё это упакуешь в один тюк?

— А-а, узнаю корявый почерк администраторши. Вытащил-таки? Молодец. У нас до сих пор спорят. Кто еще выжил?

— Мелкий один, с кучеряшками такой.

— Тэт Роган. Зам доктора по науке.

— А ты-то, откуда все знаешь?

— Мн-не... Память у меня профессиональная. На лица и имена.

— Ну-ну. Самый профильный навык для одного хорошо известного учреждения...

— Ты тоже не ангел. Рефлексы-то характерные. То, что Патруль, это понятно, а вот темная сторона медали... душегуб. Не зря тебе пытались мозг вынести. И, может, не мое дело, но приходили за вами сюда. Серьезные люди. Сам понимаешь, не представились. Двое до сих пор в поселке. Если постоишь перед входом минут пять, объявятся. Продукты подготовлю через час.

— Спасибо. Я в оружейный зайду и обратно. И по Плеши кое-что у меня есть. Старший вашей... гильдии далеко? Или кого-нибудь из замов. Обязательно. Слишком серьезная информация.

— Хорошо. Давай, топай. Время идет. Может, со своими приятелями, где по пути встретишься. Неохота на ремонт тратиться. Я смотрю, ты в форме. К Источнику пробился?

— ...

Мдя. Сказать нечего. Как-то не заметил Джек за хозяином такой информированности в первый приход. Хотя он тогда почти ничего не замечал.

.

— Ну вот. Сколько есть, столько и показывай. Ну, что мнешься? Можно подумать, у тебя клинки часто спрашивают.

— Парами - редко. Да еще и количество... Вспоминаю, где еще можно взять.

Хозяин оружейного магазинчика думал. Точнее - ДУМАЛ. Скрежет шестеренок в его голове был слышен по всей округе. Ну, надо же. Вот индивидуум.

— Ты Дас?

Голос от двери. Как-то слабовато они. Серьезные люди? Джек был уверен, что к его приему подготовились получше. Двое подошли к входу, один зашел внутрь. Почти вежливо спросил. Джек пытался прикинуть, кому он еще понадобился? Хорь за такое... издевательство не заплатит, Чесалка уже наверняка в курсе, что Джек восстановился. Ну и кто это может быть?

— Да, я Дас. Кто вы?

— Капитан Ракро, узловой офис Патруля. Со мной лейтенант Мони. У нас приказ доставить вас в офис.

— Да ну нах. Вот так, на ровном месте?

— На вас пришел запрос по линии Патруля.

— Это не основание. И Знак вы не показали.

— Наши документы...

— Плохо слышишь? Есть процедура. Знак, основание для задержания. И... где?

Думаете, он Знак показал? Угу. Попытался достать пистолет. Второй пациент с бандитской рожей, типичный "лейтенант", влетел сразу же. И сел рядом со своим начальником. Молча. Связь Дас им отключил. Подумав, раскидал на запчасти блоки мобильной связи. Кстати, гражданского образца, как и оружие.

— Ну что, хозяин, вспомнил, где клинки? Мне еще коробка нужна. От аварийной аптечки - сойдет. Вон, у тебя на угловом стеллаже такие стоят. Одну посчитаешь?

— ...

Ступор у чувака. Где-то Джек его понимал.

— Блин, ты что, трупов никогда не видел? Клинки пакуй. Все, которые тут висят. Ничего особенного я не вижу, стандарт у тебя оценивается как пистолет. Я прекрасно помню. За прошлые я заплатил двести капсо. Здесь - на две тысячи. Рюкзак - восемьдесят. И коробка. Эй!

Хозяин испуганно вздрогнул и закивал головой.

— Да успокойся ты. Считай быстрее, а то бесплатно заберу.

— Бесплатно - нельзя. Это... это...

— Да достал ты меня. - Толчок в плечо помог. Продавец засеменил по залу, собирая развешанное по подпоркам оружие.

— У меня три коротких пары есть. Заберешь? За сто каждая.

— Отлично. Футляры?

— У Гедана есть ножны. Там же еще две коротких пары.

— На все клинки - ножны. Есть пустые кейсы от ПСА-8? У вас половина охотников с такими винтовками ходит. Три плоских кейса. Всё. Поторопись.

Хето пулей вылетел в дверь. Джек уже закончил сбор трофеев и, пользуясь тем, что в магазине никого нет, выпнул трупы в Плешь. Увязал все приобретенное имущество и... даже успел прикинуть, сколько заплатят за модифицированный комплект младших клинков. И сколько на эти деньги он возьмет концентрата стандарта Р8. И даже - сколько из этого концентрата... о, явились.

— Вот, прибил двоих, и как ни в чем не бывало..., а где трупы?

— Какие трупы? Ты клинки принес, засранец?

Двое местных полицейских осмотрели все углы, прежде чем ушли. На прощанье пообещали хозяину... много всего. Вышел Джек вместе с полицейскими.

— Ладно. Хето - дурачок. Но я-то видел, как эти двое заходили. То, что они бандиты - не вопрос. Вопрос, где вонять начнет, когда их хватятся?

— Тебя не коснется, точно. А меня здесь уже не будет. И очень долго сюда не приеду.

— Зря ты все пары забрал. Может, кому и спасли бы жизнь.

— Вот у тебя клинки всегда при себе, так ведь? Да и найдешь где купить, если что. Думаю, что любой человек, которого правильно учили, либо имеет собственное оружие, либо знает, где взять. А необученному - клинки незачем. Тем более, абордажная пара. Вот давай на спор сниму стрим с любой пары. Сколько лет провисели на крючке? Не меньше трех.

— Да? Пожалуй, и все десять висят. Ладно. Стрим снимаешь... Ясно. Проводить до гостиницы?

— Не обязательно.

— Говорят, что-то интересное про Плешь у тебя?

— А. В этом смысле - проводить? Конечно.

Шустро сработал гражданин с профессиональной памятью. Про себя Джек уже думал, как бы так извернуться, чтобы не отвечать на вопросы об обмене ресурсами с насекомыми? Он сам, безусловно, всё наладит гораздо быстрее. Но. Как учить? И тех и других. Впрочем, есть замечательный опыт Лепестков. Улыбаемся и киваем. И пусть занимаются сами. И получают очень ценный опыт.

.

Компания в малом зале подобралась представительная. Весь цвет постоянных обитателей поселка.

— Ну, рассказывай, чего ты там утворил.

Та-ак. Общая сводка. Две недели и процесс приведения бесхозных орд насекомых... к общему знаменателю будет завершен. Описание разницы в организации охраны территории и отличия возможностей новой формации.

— Мил человек, вот смотрю я на тебя, ты ведь совершенно нормальный человек.

— А что, были сомнения?

— Ты ведь встречался уже с церковником?

Джек, было, вскинулся, но, подумав, остыл. Он сам для местных - никто. Щас ругнется, что не доложили вовремя...

— Чего ржешь? Ну, вот что смешного в уроде, который устраивает набеги насекомых на стройку?

Теперь предельно понятно, откуда появлялись ресурсы на восстановление разведчика. Бля, там же новая строительная техника... а не слишком ли быстро он прибил церковника?

— Погоди, вот завтра приедет старший с базы научников, я с удовольствием посмотрю, как он тебе я... откручивать будет.

— Тим уже здесь?

Немая сцена и дружное ржание присутствующих. Операция "ы", точнее - "я", явно сорвалась.

— Ладно, смех смехом, много отожрали?

— Три модуля. Мы отгоняли, как могли, но, сам понимаешь... С нашими поливалками эту орду не слишком-то остановишь.

— Гут. Это уже не ваши проблемы. Теперь главное, чтобы вы сами установили режим на границе с заповедником. И очень тщательно его выдерживали. Насекомые - ребята жутко пунктуальные.

— А что с церковником?

— Да утилизировал я его. Вот уже... две недели как. Ага. На слово не верится? Проектор тащи, покажу. Только... лишних вопросов не надо.

Посмотрели. Прониклись. И появилась новая проблема. Вопросов было ну очень много. И назвать их лишними у Джека просто не повернулся язык. И - да. Вопрос обмена - стороной не обошли. Не те люди. И улыбался, и кивал Джек, до полного удовлетворения.

Продолжение следует...