- Моя жена... - не сразу смог ответить Чарли.


- Она... мертва? - с замиранием в сердце и уже заранее зная ответ, спросила Линда.


Чарли утвердительно кивнул головой.


- Как тогда она может тебе?.. - но Линда не успела договорить. Резким движением, Чарли выхватил из кобуры пистолет и несколько раз выстрелил в звонивший телефон. Раздался оглушительный грохот выстрелов и телефон, как игрушечный, разлетелся на множество мелких фрагментов. Через минуту вокруг снова повисла тишина.


- Чарли, зачем, теперь они все слышали! теперь они знают!.. - начал было Стронгвуд, но Чарли оборвал его:


- Они и так все знают! Они знают о нас больше чем мы сами, подполковник, они чувствуют наш страх, они им... питаются!


- Это место какое-то странное... это болото... здесь что-то не то! Это болото не зря называют Чертовым. Мне кажется, нам здесь не место, пускай лучше разбомбят... ведь это... это что-то мистическое... что-то непостижимое... Все эти звонки, эти... эти люди, эти видения, которые кажутся тут, в деревьях! Ведь этого не может быть, ведь все, что здесь происходит, Чарли, это... это что-то невозможное!..


- Все возможно... - ответил Чарли, смотря куда-то вверх, на кроны деревьев.


- Но ведь это... как это объяснить?... Туда дальше нельзя идти, ведь... чем дальше, тем хуже! Ведь там неизвестно что, там...


- Там что? - Чарли резко повернулся к Стронгвуду. К еще большему своему испугу, тот увидел кривую улыбку на его лице, будто он знал то, что никто, кроме него не знал.


- Ну я не знаю, как это объяснить, как не чертовщина... Ведь я... ничего такого не поймите, я современный человек, я не из тех... но... однако же... ведь, сам рассуди, это все не возможно... совершенно не возможно...


- Здесь нет никакой чертовщины! Здесь есть цель, есть алгоритм, есть система! Все что происходит здесь и сейчас, идет по заранее спланированному сценарию!


- Как по сценарию... как... о чем ты?!.. - всплеснул руками Стронгвуд. Он не понимал Чарли, как, наверняка, не понимал его никто другой из стоявших рядом.


- Достаньте мобильные телефоны и вытащите из них аккумуляторы, - проговорил он через минуту спокойным голосом. - Если у кого-то есть другие электронные устройства, сделайте все то же самое. Все эти устройства в данный момент - наше слабое звено!


Все послушно начали доставать из карманов телефоны, смартфоны и начали разбирать их, один из военных достал из даже плеер.


- Офицер, - обратился к нему высокий рыжий парень. - У меня не достается аккумулятор, но я его выключил, этого достаточно?


- Дай сюда, - проговорил Чарли.


Парень послушно протянул телефон. Чарли схватил его и тут же бросил на землю, в миг он выхватил из рук Джона винтовку и несколько раз с силой ударил по нему тяжелым прикладом. Телефон развалился на несколько частей. Крышка, с приклеенным к ней аккумулятором, отлетела на несколько сантиметров от разбитого в мелкую паутину дисплея. Чарли поднял остатки телефона с земли и протянул их парню.


- А ты говоришь, нельзя достать аккумулятор, - ответил он ему уже спокойным голосом. Парень крякнул, покраснел от злобы, но ничего не ответил. Ситуация была слишком накалена и без этого.


- Мне это все тоже казалось странным и жутким до одного момента. До одного незаметного и незначительного момента! - начал Чарли, задумчиво рассматривая крест на дереве рядом. - Мою жену звали Жаклин. Как вы уже все знаете, он умерла... вернее погибла. С детства она занималась альпинизмом. К двадцати годам она была уже мастером спорта, а в двадцать шесть тренером международного класса. Она почти не делала ошибок, по крайней мере серьезных, которые могли бы подвергать ее жизнь опасности. Но в тот день она погибла, сорвавшись с горы. Девятьсот с чем-то метров... почти километр она летела вниз, в пропасть из камней. Она умерла мгновенно...


Все не отрывали глаз от Чарли, но никто не понимал к чему он все это говорит.


- Следствие показало, что она забралась на вершину, отцепила страховочный карабин и случайно поскользнулась на птичьем дерьме... Я не верил, я долго не мог поверить в то, что моя жена, с ее знаниями, умениями и опытом, могла погибнуть из-за дерьма... из-за простого птичьего дерьма! Я искал в этом какой-то злой умысел, я думал, что это как-то связано со с мной, с моей работой... Но... нет! Там она была совершенно одна, на сотни метров рядом не было никого. Мы проверили всё: веревки, карабины, обувь - все было цело, все было в безупречном рабочем состоянии. Только дерьмо... прилипшее к подошве птичье дерьмо, которое ее и погубило...


Хорошо Чарли, но к чему?..


- Уже почти через месяц после ее похорон, убираясь однажды в доме, я обнаружил под диваном записку! Как оказалось, предсмертную записку, которую она написала утром того дня... Она писала о том, что серьезно больна, что врачи давали ей не больше трех месяцев и что учащавшиеся головные боли делали ее жизнь невозможной. Она написала эту записку в тот день утром, когда я ушел на работу, и положила ее на стол. Но окно было открытым и, видимо, записку сдуло ветром под диван. Я знал о ее болезни, но ну думал, что все так серьезно! Она говорила, что это простая головная боль, что это все погода... Но в себе она терпела дикие муки, до последнего не говоря мне ни слова о всей тяжести своей болезни! И вот после месяца, после того, как были закончены все расследования, которые не выявили ничего, я узнал про то, что это не была случайность, что жена моя специально спрыгнула с горы, чтобы избавить себя от боли неизлечимой болезни!..


С минуту Чарли помолчал. Все видели, что говорить ему было очень тяжело.


- После этого дня я долго думал, что делать, я взвешивал все за и против! Но открыться я тогда не решился! Я сжег эту чертову записку! В тот день я решил никогда и ни за что об этом не говорить! Это лишние переживания были уже не нужны...


- Но... ты... ты извини, старина, но к чему ты все это? - осторожно спросил его Джон.


- Вы все были здесь, когда кто-то вклинился в наш радиосигнал, все слышали то, что говорили они про мою жену, про несчастный случай, который произошел с ней, про то, как этот случай изменил мою жизнь!..


- Слышали, - подтвердил Джон.


- Теперь вы знаете, что это был не несчастный случай! Это было убийство самого себя... самоубийство. Но о том, что это было самоубийство, знал только один человек - я! Я, понимаете, знал! Знал вот тут, - Чарли постучал себя пальцем в лоб, - а не они! Не те, кто находится по ту сторону радиосигнала! Подумайте сами, если это Чертово болото, со всеми его ведьмами, чертями, демонами и прочими нечистями реально, если это болото или кто в нем обитает, видят меня насквозь, со всеми моими страхами, переживаниями и слабостями, если оно питается ими каким-то мистическим потусторонним образом, сделали бы они такую ошибку, продолжали бы они ошибочно считать то, что считают все остальные?..


- Нет... наверное нет, - согласился Джон. Он начинал понимать то, к чему клонил Чарли.


- Ну хорошо, Чарли, но... но как тогда ты все это объясняешь? - спросил Стронгвуд.


- Здесь нет ничего мистического! То, что есть здесь и сейчас, то, с чем мы столкнулись, это хорошо организованная атака, комбинирующая в себя психологические, информационные и электронные элементы ведения борьбы. Кто-то знает обо мне многое, кто-то знает обо мне все, что только можно узнать. Они читали мое досье, мои отчеты, читали мои письма, личные, рабочие, мои сообщения, они видели мои фотографии в нашем семейном архиве, на моем компьютере, пусть даже и защищенные паролем! Но при всей своей технологической оснащенности, они не смогли сделать главного - не смогли проникнуть в мои мысли и узнать то, что было на самом деле, то, что знаю только я... Это, - Чарли ткнул пальцем в лес, туда, где должна была быть изба Ковальски, - не демоны, не черти, не духи ныне мертвых людей! Это оружие, совершенное оружие современной войны... Кто за этим стоит, какие цели они преследуют, я не знаю! Но точно могу сказать одно! - Чарли снова ткнул пальцем в лес, - там кто-то есть и этот кто-то очень не хочет того, чтобы мы пришли туда!


Чарли замолчал, медленно наклонился и поднял с земли винтовку.


- То, с чем мы сталкиваемся это действительно что-то доселе невиданное, что-то беспрецедентное и, конечно, опасное! Как встретит оно нас, что сделает - я этого не знаю. Но я знаю одно - если мы сейчас поддадимся этой панике и развернемся, если убежим прочь, как они того хотят, последствия могут быть катастрофическими. Все это выйдет за масштабы этого города, даже этой страны... и виной во всем этом будем только мы и наша с вами трусость!


- Подожди, куда ты, подожди! - обеспокоенно заговорил Стронгвуд, видя, как Чарли развернулся и собирался двинуться прочь, - Уайтхаус говорил, что мы не должны вступать в бой, что должны доложить в штаб и они направят сюда группу самолетов, которые здесь разбомбят все к чертовой бабушке...


Чарли развернулся и быстро приблизился к Стронгвуду. Он почти касался его свое грудью.


- Видимо вы не понимаете того, что здесь происходит, подполковник! Кому вы собираетесь что докладывать и, главное, как?.. Час назад кто-то или что-то голосом вашего командира рассказывало вам про то, как всем мы будем скоро мертвы, рассказывало про мою жену, про друга Дика, который погиб в бою из-за того, что тот, якобы, его не спас! Наша война уже началась и те, кто воюют против нас, знают где мы, кто мы, знают, что мы чувствуем и чего боимся! Они следят за каждым нашим шагом, они ловят и читают каждый наш сигнал! Обладая всем тем, чем они обладает, я уверен, они уже приняли меры, чтобы минимизировать угрозу, идущую от ваших этих радиосигналов. Пытаясь достучаться отсюда до штаба с помощью последней вашей рации, вы поставите наши жизни в большую опасность, чем если мы просто пойдем туда, с оружием в руках!


Стронгвуд ничего не ответил. Он как-то неуверенно пожал плечами и посмотрел на Дика. Тот, в свою очередь, посмотрел на Чарли, на Джона, и на стоявшего в стороне с испуганным видом Кевина.


- Боевая готовность! - скомандовал он, - вы все слышали... вы все понимаете. Это не учения, это серьезное дерьмо, ребята... Проверьте оружие, проверьте жилеты. Мы не будем разъединяться на две группы, как хотели до этого, так нам легче будет оказать им сопротивление. Но... - он хотел сказать еще что-то, но передумал и лишь махнул рукой... - Да хранит нас всех бог!



XII.



Брайан Динман был специалистом в области электронной разведки. Официально числясь в рядах вооруженных сил, он параллельно был преподавателем кафедры информационных технологий в одном из гражданских вузов страны. Это давало ему, как он сам считал, свободу относить себя к категории полувоенного - полугражданского персонала. Он редко ходил в военной форме, только в случаях крайней необходимости, как сегодня; не любил формальности; и на дух не переносил той военной атмосферы, где от тебя требовалось какое-то раболепство по отношению к любому, у которого было больше звезд на погонах чем у тебя, будь он хоть в сто раз глупее.


Когда он быстрыми шагами вошел в помещение и бросил на стол какую-то бумагу, все подняли на него глаза и замолчали. Генерал Уайтхаус недовольно поморщился. Он знал Динмана очень давно и как-то особо недолюбливал его именно за эти его "гражданские" привычки. Находясь рядом с этим "пиджаком", он всегда пытался показать ему его настоящее место. И этот раз не был исключением. Генерал прищурился, отодвинул рукой лежавший перед ним ежедневник, и проговорил как-то по-особому растягивая слова:


- Господин Динман, позвольте поинтересоваться, вы научились такому поведению перед вышестоящим руководством у своих студентов или все-таки это что-то наследственное?.. - он презрительно откинулся на спинку стула, ожидая какого-нибудь невнятного ответа, но реакция того смешала все его мысли:


- Мы в дерьме! - поговорил коротко Динман и без излишних церемоний плюхнулся на стул.


- Что? - удивился Уайтхаус.


- Я говорю, что мы в дерьме! - повторил он еще раз, в этот раз громче. - Эта бумага только что пришла из Министерства обороны, - он небрежно кивнул на лист, который бросил на стол до этого. - Тот ракетно-бомбовый удар, который мы нанесли вчера вечером не достиг своей цели...


- Чего же он достиг? - спросила в этот раз уже Мелисса.


- По ошибке удар была нанесен по ферме некоего, - Динман притянул к себе лист и нашел глазами имя, - ... некоего Бобби Джона Лестера младшего. Удар разнес к чертям собачим загон с коровами, уничтожил курятник, сжег два пикапа, повредил дом и убил бы владельца, если бы "волей божьей", как тут написано, с его собственных слов, он бы не "напился мертвецки пьяным накануне и не заснул в гараже"...


- Мы промахнулись? - Уайтхаус заговорил уже совсем другим тоном, - может плохие погодные условия? Где находится эта ферма?..


- Почти в пятидесяти километрах на запад от того места, куда должны были нанести удар... на самой границе с другим округом!..


- Как?! - невольно вырвалось у генерала, - оба самолета промахнулись на пятьдесят километров?!


Динман утвердительно кивнул головой.


- Кто эти снайперы? Думаю за такое, им надо дать по ордену Святого...


- Они тут не причем! Мы все здесь не причем...


- Вы хотите сказать, что кто-то вместо террористов нанес удар по ферме какого-то Билли Боба и никто не виноват?! Такого не бывает!


- Нам уже известны причины. Здесь нет ошибки ни пилотов, ни наводчиков. С их стороны и со стороны тех, кто давал координаты, все было сделано правильно. Удар был произведен с высоты почти шесть километров по заранее вбитым целям. Отклонение ударов от намеченных целей составило не более десяти метров, что является допустимой погрешностью...


- Но сарай, курятники... значит цели были выбраны неправильно? - спросил сидевший рядом Курт О"Силья, глава пресс службы Министерства обороны.


- И цели были выбраны верно...


- Тогда в чем проблема? Хватит ходить вокруг да около, Динман! - не выдержал Уайтхаус. - Говорите уже нормальным языком, так, чтобы все понимали!


- В момент взлета самолетов с аэродрома, что-то на короткий промежуток времени изменило время атомарных часов в семи спутниках GPS, из-за этого произошло смещение сетки координат. После того, как самолеты легли на боевой курс и захватили в прицел цели, сетка координат вернулась в прежнее положение, но уже заложенные в бортовую электронику координаты, остались прежними. Естественно, никто не знал об этом... никто об этом даже не догадывался...


- Я не верю в это... Я просто отказываюсь в это верить! - заговорил Соломон Альтшуллер. Он был советником по вопросам национальной безопасности у двух последних президентов и, как многие считали, его мнение на протяжение долгого времени имело необычайный вес в вопросах внешней политики. - Вы хотите сказать, что кто-то одновременно взломал семь спутников GPS?


Динман снова утвердительно кивнул головой.


- Но это невозможно!.. Решительно невозможно! Здесь какая-то ошибка. Ведь спутники системы глобального позиционирования это не какой-то компьютер, воткнутый в интернет, это устройства с односторонней связью, отправляющие, всего лишь отправляющее сигналы на землю! Их нельзя взломать, в них нельзя залезть и изменить время, как в часах на компьютере. Нельзя физически! Нельзя не потому, что у них надежная система защиты, нельзя потому, что они не воспринимают команд с Земли...


- И, тем не менее, это случилось! Сейчас эксперты (их там целая куча), ломают голову над тем, как такое могло случиться. Есть вероятность, конечно, что произошел одновременной сбой. Причем сбой только в тех спутниках, которые входили в группировку ориентирования данных самолетов... но учитывая кратковременность, одновременность и особое время произошедшего, я бы предположил, что все это было не случайно...


- Но как?..


- Не знаю... пока никто не знает. Впрочем вчера, как и сегодня, в том квадрате были зафиксированы сильные колебания в инфразвуковом диапазоне. По началу они были приняты станциями слежения за мощный взрыв, характерный для взрыва ядерной бомбы или, как недавно произошло, метеорита, но через несколько минут тревога была снята - ни вспышек, ни разрушений, ни следов радиационного разрушения, лишь колебания в диапазоне до двадцати герц...


- Но если ничего не было, тогда что могло эти колебания породить? - продолжал удивленно Альтшуллер.


- Основная версия - естественные сейсмические процессы. Болото находится на стыке тектонических плит...


- Что... о чем вы говорите? - заговорил генерал. Большое количество незнакомых ему терминов разрывало и без того тонкую нить его понимания.


- Чёртово болото, как называют его местные... - тихо произнесла Мелисса и глаза всех, кто находился в комнате, обратились на нее. - То, что там происходят странные вещи для нас, тех, кто живет здесь с рождения, уже давно не секрет. Легенды существует уже множество лет. Еще моя бабушка говорила мне про то, как на болоте живут злые духи, которые забирают души тех, кому туда не посчастливилось забрести. Отчасти, конечно, природу этой легенды понять можно - в свое время там погибло не мало человек...


- Неужели действительно черти? - спросил Альтшуллер и его тучное тело затряслось от смеха.


- Летом люди тонули, зимой падали с саней и замерзали, некоторые просто исчезали. Многих находили потом мертвыми, безо всяких признаков насильственной смерти, но с ужасом, запечатленным на лице, будто в последние секунды своей жизни они видели что-то, что явно не должны были видеть. Были и те, кто действительно видел что-то необычное и кому удавалось убежать. Последние рассказывали об ужасе, который охватывал их, будто ими действительно овладевал демон. Они видели призраков, чертей, покойников, стоящих вдоль дорог...


- Места у вас, конечно, интересные, - тело Альтшуллера продолжало слабо вздрагивать от смеха.


- Это болото продолжало терроризировать население долгие годы и лишь в семидесятых годах, когда под городом построили военную часть, удалось приблизится к пониманию того, что там действительно происходило. С определенной периодичностью военные начали фиксировать колебания и идущие из-под земли низкочастотные волны. Стали разбираться - оказалось, что это болото находится на стыке двух тектонических плит, которые находятся в постоянном движении. Из-за этого там не редко возникали толчки...


- Землетрясения?


- Да, что-то вроде. Но поскольку там кругом болото, то волны часто гасились и колебания если и доходили до земли, то были практически незаметны без приборов.


- Хорошо... информация очень полезная и интересная... но я все равно не вижу никакой связи.


- Связь здесь есть. Эти сейсмические процессы порождают звуковые волны, которые мы не можем слышать. Это, так называемый инфразвук, то, о чем как раз и говорил Брайан. Но не слышать не значит не ощущать. Природа сделала так, что мы не слышим эти звуки, но ощущаем их своим телом как, прежде всего, предвестник какой-то опасности, точно так же, как это делают животные. Вы сами знаете, как за несколько минут до землетрясения или цунами, когда люди еще ни о чем не подозревают, некоторые птицы и животные начинают испытывать крайнюю обеспокоенность. И это все это последствия воздействия инфразвука. Подумайте сами, какой еще защитный механизм могла нам дать природа, что бы мы могли понять о том, что произошло землетрясение за несколько секунд, а то и минут до толчков! А мы можем это фиксировать. Инфразвуковые волны влияют непосредственно на мозг человека, на его чувства, эмоции, даже видения. Человек, подверженные сильному воздействию этих волн, чувствует панический страх, желание убежать. Рассудок его затемняется. Его не волнует ни где он, ни куда он собирается бежать, лишь бы уйти прочь и как можно быстрее. Это такой защитный механизм, довольно странный и опасный, но объяснимый с природной точки зрения...


- Мне кажется вы слишком увлеклись местным фольклором...


- Отнюдь! Вспомните про Бермудский треугольник, вспомните про перевал Дятлова, вспомните суда, которые исчезали, а потом встречались в океане без единого члена команды на борту, без следов боя, безо всяких повреждений. В свое время я очень и очень этим увлеклась. Конечно, можно считать и по-другому. Можно верить в то, что ко всему этом приложил свою руку какой-то таинственный демон, но ведь можно объяснить это и с рациональной точки зрения. Ведь люди здоровые, крепкие и адекватные, не выпрыгивают за борт просто так, не выбегают в мороз полуголыми из палатки. Да и у нас, насколько мне известно, совсем недавно был такой же случай...


- Какой случай? - удивился Альтшуллер. Он уже прекратил смеяться и с каким-то любопытством рассматривал немолодую женщину. Все сказанное ей казалось ему, почему-то, каким-то диким бредом.


- Она про Салмона, лейтенанта Чарли Салмон, - ответил за Мелиссу Уайтхаус. - Это один из людей Стронгвуда. Малый умный и не трусливый, но по словам всех, да и его собственным словам, когда они пошли первый раз в это болото, его прихватило так, что он еле обратно вернулся, а их гид - Бобби или Билли, не помню уже, так он, бедняга, там вовсе помер! Я слышал про эту историю, про то, что их облучили этим инфразвуком, но... если честно, этот Чарли, после смерти жены, иногда не прочь присосаться к бутылке. А этот, второй, который помер, так тот вообще, без бутылки, как говорят, из дома ни ногой! Привезли тогда его тело, никаких признаков насильственной смерти - у старика просто остановилось сердце, не обнаружили ничего...


- Инфразвук не оставляет следов, - подтвердил Динман. - Идеальное оружие убийства.


- То есть... подождите... вы хотите сказать, что кто-то специально создает эти волны, чтобы... не знаю... никого туда не пускать? - спросил Альтшуллер.


- Нет, - Мелисса улыбнулась наивности советника президента, - конечно нет. Звук такой частоты создать искусственно, конечно, можно, но такой силы - нет.


- Кроме ядерной бомбы, метеорита или сильнейшего землетрясения! - заметил Динман.


- Да, кроме всего этого... - согласилась Мелисса. - В любом случае, если там и есть кто-то или что-то, эти волны явно не являются результатом его деятельности.


- Но неужели они настолько опасны?


- Те, кому не посчастливилось быть в зоне воздействия этих волн, становятся вне себя, они теряют голову, они начинают делать вещи, которые другим кажутся совершенно нелогичными. Они могут рвать на себе волосы, резать вены... могут даже вырезать себе глаза...


- Эти волны могут так же влиять на технику и электронику. Могут выводить из строя системы навигации, коммуникации и прочие вещи, содержащие в себе электронные компоненты... - подтвердил Динман.


- И что, они могут испортить спутники GPS?


- Теоретически могут, а практически - пожалуй нет... скорее всего нет, - ответил Динман.


- То есть практически, теоретически... Могут или нет?


- Если суметь сконцентрировать мощную волну так, что она уйдет именно туда, где эти спутники находятся, то неполадки гарантированы, но...


- Но что? - перебил в нетерпении Уайтхаус.


- Но инфразвук практически не поддается управлению. Можно создать звук мощностью хоть в тысячу децибел, но узко направить его на что-то - совершенно невозможно. Эти эксперименты с инфразвуком - это не новшество нашего времени, я бы даже сказал, они окончательно уже вышли из моды. То, что инфразвук может оказывать серьезное воздействие на живую силу, известно уже давно. Но из-за его неуправляемости и всепроницаемости, что связанно с большой длинной волны, как оружие он достаточно ограничен. Ведь что это за оружие, после применения которого и вражеские и твое силы разбегаются в разные стороны, да простят меня женщины, с полными штанами в разные стороны?! Эти эксперименты активно велись во Вторую Мировую, но в шестидесятых их уже забросили. Да и кому нужен был этот чертов инфразвук, когда ученые создали водородную бомбу?..


Уайтхаус посмотрел на часы и громко проговорил:


- Ладно, об этом мы еще поговорим. Теперь вернемся к заданию, Стронгвуд уже должен был выйти на связь. Квинт, не было от них ничего?


Молодой человек в очках, сидевший с компьютером за небольшим столиком, отрицательно покачал головой.


- Пока нет сэр... связь прервалась и до сих пор не установлена.


- Давно с ними потеряли связь? - поинтересовался Динман.


- Последний раз с ними говорили несколько часов назад. Потом они отключились и должны были уже пол часа как снова выйти на связь, но пока тишина.


- Вы не находите это странным? - Динман внимательно посмотрел на генерала.


- Не нахожу... пока не нахожу. На моем опыте такое было не редко. Они отключили всю аппаратуру, что у них была, в том числе и маячки слежения. Дик опытный вояка, я думаю все это сделано по его указанию. Он знает, что делать. Лишний раз наводить панику, думаю, не стоит.


- Может есть смысл направить туда дрон, чтобы он проверил, что там происходит?


- Мы уже отправили туда два дрона, молодой человек, - пробубнил Альтшуллер, - мы потеряли и их и двенадцать человек...


- Это, возможно, была случайность, - нехотя проговорил Уайтхаус, - еще ничего не доказано. Но, в любом случае, беспилотники отправлять сейчас не будем.


- Может отправить тогда военные самолеты?


- На них нет оборудования слежения и распознавания... лишь бомбы и ракеты воздух-земля.


- А спутники... что видно со спутников?.. - не сдавался Динман.


- Со спутников не видно ничего, - сухо ответил Уайтхаус. - Весь регион затянут тучами и туманом... спутники в такую погоду не помогут никак...


- Но... - Динман удивленно повернулся и посмотрел в окно, где, уже невысоко над горизонтом, виднелось октябрьское солнце, - но я не вижу туч...


- Их нет здесь, но они есть там. Не забывайте, что это болото почти в полусотне километров отсюда.


- Интересно, - вдруг заговорил молчавший долгое время Курт О"Силья. Он взял со стола очки и надел их, будто стараясь лучше рассмотреть что-то на мониторе своего Макбука. - Интересно... - повторил он еще раз через несколько секунд.


- Что вы там нашли, Курт? - спросила Мелисса

.

- Скажите, - он обратился к Динману как к единственному техническому эксперту за столом. - Этот инфразвук и эти волны, они могут оказывать какое-то влияние на погоду?


Динман удивленно пожал плечами. Не знаю... зависит от силы... хотя не должны. Звуковые волны это колебания воздуха, теоретически... но это чисто теоретически, сильные звуковые волны могут создать колебания воздуха настолько сильные, что они могут влиять на облачность... но это что-то из серии фантастики, пока мне не знакомы такие случаи.


- Это вы к чему? - Уайтхаус посмотрел на одного, потом на другого говорившего.


Вместо ответа О"Силья повернул Макбук экраном к тем, кто сидел напротив:


- Мне тут прислали два отчета, которые я нахожу очень интересными. Посмотрите сюда, - он навалился локтями на стол, чтобы видеть самому то, что было на экране, и ткнул ручкой в экран. - Это фотография, сделанная несколько часов назад с одного из спутников. Это наш регион. Вот это наш город, а вот это, - он очертил ручкой большое бледное пятно, - это болото.


- И что, - спросил, придерживая зевающий рот, Альтшуллер.


- Не видите нечего странного?


- Тучи? - заметила Мелисса.


- Именно! - подтвердил О"Силья. Посмотрите на всю фотографию. Вы видите еще где-нибудь тучи, кроме как над болотом? Уже несколько дней держится достаточно холодная, но безоблачная погода. Редкая вещь для наших мест и, особенно, для этого сезона. Это фотография была сделана вчера днем, - он ткнул пальцем в клавиатуру и на мониторе появилась новая фотография. Облако, как бельмо, бледным пятном светилось прямо посреди зеленого леса. - Еще одна, эта сделана позавчера, - О"Силья ткнул еще раз. - Три дня везде светит солнце, кроме...


- Кроме болота!.. - докончил Уайтхаус.


- Бр-р-р! У меня прямо мурашки по коже! - встряхнула плечами Мелисса. - Умеете же вы напугать...


- Не хотел, простите, - О"Силья улыбнулся своей белоснежной улыбкой, - говорить про демонов на болоте начал не я, заметьте. Просто такое совпадение навевает определенные...


- А что со вторым? - перебил его Динман.


- Простите?


- Со вторым отчетом или что у вас там? Вы говорили, что получили два отчета.


- Ах да, простите, - О"Силья снова повернул к себе монитор и что-то напечатал. Он отнял от клавиатуры свою ухоженную загорелую руку и положил ее на беспроводную мышку. Та пару раз щелкнула. О"Силья, в нервном ожидании, кончиками пальцев несколько раз ударил по столу и, наконец, произнеся тихо "оукей", снова повернул компьютер к сидевшим напротив.


- Посмотрите сюда, на эту карту, - произнес он медленно, с расстановкой, давая возможность всем, кто наблюдал за ним, насладиться красотой его хорошо построенного голоса.


- Карта Гугл? - спросил Динман.


- Она самая.


- Так этим снимкам сколько лет, сейчас это уже не актуально!


- Это то, что нам как раз и нужно, - улыбнулся О"Силья. - А теперь взгляните сюда, - он снова показал первую фотографию, - снимок был сделан в тот день, когда город пострадал от разорвавшегося в воздухе метеорита.


Все нагнулись над столом и начали рассматривать две карты, которые О"Силья разместил по обеим сторонам экрана.


- Ладно, скажите уже, наконец, что мы должны найти! - проворчал не любивший всякого рода загадки Уайтхаус.


- Посмотрите сюда, на болото! - он увеличил область на карте Гугл и на фотографии. - Не видите ничего странного?


- Цвет другой? - проговорил Уайтхаус.


- Да нет же! - с улыбкой проговорил О"Силья. - Смотрите! - он ткнул кончиком ручки в монитор.


- А, вы про полосу, - проговорила Мелисса.


- Именно! Смотрите - все то же самое. Только здесь проходит какая-то полоса, длинной почти... почти в километр или полтора...


- И что выдумаете по этому поводу, - спросил у О"Сильи Уайтхаус.


- Я не знаю, но что-то эту полосу сделало, что-то...


- Это полосу сделал ураган в начале лета, - ответила Мелисса. - Тут нет ничего необычного, если в случае с облаками действительно что-то странное, то здесь обычное природное явление - поток ветра, поваливший деревья. Вы бы видели, что этот ураган натворил у нас в городе, что натворил он в лесопарке, такие же просеки из поваленных деревьев!


- Поваленных, но не срубленных, - возразил ей О"Силья. - Посмотрите внимательно! - Он снова взял мышку в руку и увеличил картинку в несколько раз. Среди зеленой травы и валявшихся кусков дерева, отчетливо появились белевшие пни деревьев.


- Странно, - Мелисса достала из сумочки очки в тонкой оправе и надела их на нос. - Да... это странно. Это надо, конечно, изучить. Ветер, как правило вырывает деревья с корнями. Хотя, конечно, сильный ветер мог и...


Но договорить она уже не успела. Раздавшееся в тишине помещения шипение рации заставило ее вздрогнуть и, в напряженном ожидании, замолчать.



XIII.



Группа с трудом продвигалась вперед по заболоченному труднопроходимому лесу. То тут, то там встречались топкие непроходимые места, которые приходилось обходить справа или слева по гнилому бурелому. Все казалось безжизненным, пустынным и необитаемым, лишенным какой бы то ни было связи с человеческой цивилизацией и вообще со всем живым, если бы не одна вещь -знаки. Везде по пути попадались эти странные, вырезанные на коре деревьев и никому не понятные кресты.


- Тихо! - Дик поднял руку вверх и замер. Все остановились и в напряжении начали оглядываться вокруг. Дэн, шедший впереди всех, вскарабкался на поваленное дерево, осмотрелся и показал рукой вперед.


- Что такое? - шепотом спросил его Джон.


- Бо-болото, - произнес он, еще раз тыкая рукой куда-то сквозь деревья. - М-мы пришли к краю болота!


Джон достал из кармана карту и отметил карандашом очередную точку. - Мы где-то тут, - показал он карту Дику и подошедшему к ним Чарли. - Вот здесь его хижина...


- Была, - тяжело дыша подошел сзади Стронгвуд.


- Была... - согласился Джон. - Сейчас мы пойдем вот так, по лесу, вдоль болота, чтобы выйти к этой избе. Она находится на небольшой возвышенности, в лесу, рядом вот с этим озером. Вот тут! - он ткнул карандашом в уже нанесенную заранее на карте точку. - Я думаю, лучше будет начать с нее...


Дик утвердительно кивнул головой.


- Хорошо, - согласился с ним и Стронгвуд.


- До избы остается метров двести или триста, - проговорил Джон. - Здесь надо быть уже осторожнее.


Дик повернулся и кивнул солдатам.


- За мной, - произнес он тихо и пошел впереди, за Дэном, который тоже снял с плеча свое охотничье ружье и с какой-то особой силой сжал его в своих жилистых руках.


- Послушай! Иди-ка ты сзади! - шепнул Джон Линде, которая пошла рядом с ним.


- Нет! Не пойду сзади! - Линда повернулась и со страхом посмотрела назад, на туман, который где-то вдали поглощал мрачные неподвижные деревья. - Я хочу идти рядом с тобой... сзади страшно...


- Хорошо! - Джон потрепал ее по плечу и улыбнулся. Он пытался сделать это как можно более непринужденно, но Линда знала брата и знала эту его улыбку. Она понимала, что испытывал он, как понимала и то, что испытывал каждый из тех, кто шел рядом. Она посмотрела налево, потом направо, потом повернулась и посмотрела назад. Везде она видела одни и те же мрачные и напряженные лица. Каждый из этих солдат, побывавший ни в одной горячей точки мира, не был совершенно спокоен и уверен в себе. Теперь каждый из них чувствовал, что это нечто большее, чем простая прогулка по осеннему лесу, нечто большее, чем поиск и ликвидация какого-то простого преступника.


- Смеркается! Через час с небольшим будет уже темно. Придется оставаться где-то на ночь, - желая хоть как-то разрядить обстановку, тихо проговорил сестре Джон.


- Нет! Я не буду оставаться здесь на ночь! Я не хочу! - ответила с жаром Линда. Видимо это сказано было ей так громко, что идущий спереди Дик Линдс повернулся и неодобрительно посмотрел на нее. Впрочем, это сделал только он, все остальные шли не слыша и не замечая ее, шли погруженные в свои мысли.


- У нас нет выхода, Линда! Когда стемнеет, мы не сможем здесь двигаться. Но у нас есть палатки, есть пища, нас охраняет двадцать с лишним вооруженных человек, не бойся! - он снова хотел потрепать ее по плечу, но в этот момент Дик поднял вверху руку и опять остановил идущих.


- Что такое? - спросил Чарли.


- Что ты увидел?.. - шепотом спросил Дик. Он тихо подкрался к Дэну, который усиленно рассматривал что-то впереди. В этот раз он ничего не сказал, лишь поднял руку и несколько раз ткнул пальцем куда-то вдаль, сквозь деревья.


Дик достал из рюкзака армейский бинокль и простроил его к глазам. С минуту он что-то высматривал, регулировал и вдруг отнял бинокль от глаз и повернулся к Джону.


- Я вижу там избу!.. - проговорил он дрожащим от нервного напряжения голосом. Джон подкрался к нему, молча взял бинокль из его рук и посмотрел туда же. Действительно, на небольшой поляне, метров через сто, еле заметная в тумане, стояла грубо сделанная из бревен и уже почерневшая от старости изба. Казалось она была точно такой же, какой видел ее он тогда, когда был там последний раз, когда видел труп, сидевший за столом.


- Почему она целая? - спросил подкравшийся к ним Чарли.


- Не знаю... Я тоже думал, что ее уничижили...


- Дай! - Кевин взял бинокль из рук Джона и тоже пристроил его к глазам.


- Да... целая, - подтвердил и он. - Могли самолеты промахнуться? - спросил он у Дика.


- Маловероятно! Было сказано, что цель была уничтожена. Хотя могло произойти всякое... Пойдем!.. - Рукой Дик беззвучно подал команду группе разбиться в шеренгу и следовать за ним. Все медленно начали красться в сторону избы. Одна лишь Линда, уже начинавшая желать о том, что пошла сюда, шла без оружия за братом, держа его рукой за край куртки.


До избы оставалось уже несколько десятков метров, когда Дик снова дал команду остановиться. Он присел, его примеру последовали и все остальные. Слабо кряхтя, к нему на корточках подполз Стронгвуд.


- Что такое? Видишь что-нибудь?


Дик не ответил ему. Он лишь ткнул пальцем в одного и другого спецназовца со снайперскими винтовками, и рукой, беззвучно, показал им места, куда им надо было переместиться - одному метров в десять влево, другому вправо. Спецназовцы осторожно расползлись и заняли позиции, начиная рассматривать избу через прицелы своих винтовок.


- Вы - за мной! - скомандовал он тихо оставшимся бойцам. Стронгвуд тоже начал подниматься, но Дик рукой усадил его на землю. - Пока сидите здесь! Когда можно будет, я дам команду. - Стронгвуд понимающе кивнул головой и снова опустился на землю. Он прижал к груди винтовку и тихо проговорил что-то себе под нос. Они все - Джон, Кевин, Линда, Дэн и Стронгвуд, с замиранием сердца, начали наблюдать за тем, как уходила вперед, в туман, группа, как пригибалась трава под их ногами и в холодный воздух вырывался пар от тяжелого и напряженного дыхания.


- Если его изба не разрушена, значит он может быть жив? - спросила Линда у брата.


Джон ничего не ответил. Он лишь пожал плечами, не отрывая глаз от уходивших прочь военных.


- Если он жив, я хочу это исправить! - прошипел рядом Кевин. - Я думаю никто из вас не будет против...


- Смотри как бы он не сделал это с тобой! - недовольно проворчал Стронгвуд. Он хотел напомнить ему о том, что было последний раз, когда тот встретился с ним лицом к лицу, но решив, что это будет слишком неуместно, лишь нравоучительно подметил:


- Не стоит недооценивать своих врагов, молодой человек, не стоит...


- Но если он там, если он живой, мы можем поговорить с ним... я могу поговорить с ним, - начала было Линда, но раздраженный Стронгвуд прервал и ее.


- Если он там и если он живой, моя дорогая, то у нас большие проблемы! Я все-таки надеюсь, что мы там найдем лишь фрагменты его тела!


Все снова замолчали. Джон натягивал перчатки на околевавшие от влаги и мороза пальцы. Кевин угрюмо смотрел на винтовку. Чарли напряженно озирался по сторонам. Стронгвуд тихо вздыхал и недовольно качал головой. Линда кусала нижнюю губу своими ровными белыми зубами.


- Смотрите! - Джон вдруг привставал и указал пальцем в ту сторону, куда ушли военные. - Они зовут нас, смотрите!


Действительно, на краю поляны стоял солдат, который махал им рукой. - Пойдемте!


Группа медленно поднялась и осторожно пошла вперед. К двигавшейся колонне присоединились и сидевшие до этого в траве снайперы. Они добрались до избы и остановились.


- Ну что... что нашли?! - Стронгвуд подошел к двери. - Не вижу нигде никаких следов от бомб... эх... и этого сделать не могли! А еще говорят высокоточное оружие! Ну-ка пусти, сынок, - Стронгвуд слегка отпихнул солдата, который стоял на входе в избу, и осторожно зашел внутрь. - Ой ты боже ж ты мой! - послышался его голос изнутри. - Как же это тебя так угораздило, друг любезный?.. Сколько ж ты тут сидишь-то?..


- С кем это он? - спросила испуганно Линда у брата.


- С Каем... Каем Ковальски...


- Но он же...


- Он мертв...


Через минуту Стронгвуд вылез из избы.


- Нет, этот точно уже никого не тронет! - он недовольно покачал головой, - сколько же он лежит там, бедняга?


- Осмотреть местность! - отдавал приказания Дик Линдс своим ребятам! - Вы посмотрите у озера, вы - с той стороны леса. Том, Александр, - исследуйте избу. Вы, - он кивнул оставшейся группе, - сходите к краю болота!..


- Только осторожнее, ради бога! - добавил от себя вдогонку Стронгвуд, - смотрите под ноги, не утоните там где-нибудь, и еще, если что увидите... - но его уже не слушали. Солдаты, тихо шурша ботинками по мокрой траве, удалились по склону вниз, к редким деревьям, защищавшим болото от этой возвышенности, на которой в своей время Кай Ковальски так предусмотрительно построил избу.


- Слушайте, что у нас со связью, может связаться все-таки со штабом?.. - повернулся Стронгвуд к оставшимся на поляне людям.


- Не надо никому ничего докладывать! - ответил ему Чарли. - Вся эти включенные средства связи нас только скомпрометирует. Все это прослушивается и будет только хуже для нас.


- Мне кажется, ты слегка переигрываешь... возможно он здесь вообще не появлялся... впрочем, время пока есть, посмотрим...


Через десять минут вернулись солдаты, которые ходили к озеру.


- Ну что там? - спросил Стронгвуд, который уже сидел на рюкзаке и с какой-то жадностью нюхал сигарету, представляя, как закурит он ее, когда снова будет там, в безопасности.


- Эти знаки везде. А так ничего - лес, вода...


- Нет никаких следов того, что это место бомбили?


- Нет, не видели, сэр! - второй солдат пожал плечами. - Есть поваленные деревья, но никаких воронок нет.


Вскоре из леса вернулся Чарли и Дэн. Чарли держал что-то в руке.


- Что ты там нашел? - спросил его Джон, который вместе с Кевином сидел на ступеньках, в ожидании всех.


- Это опаленная ветка! - проговорил Чарли, поднося ветку к лицу Стронгвуда.


- Ты нашел следы бомбежки?


- Не уверен, но, скорее всего, нет!


- Ай, Чарли... говори нормально, не тяни!..


- Видно, что в лесу, за избой, был сильный пожал. Эта ветка, - он снова поднял ее и показал всем, - я сломал ее на высоте метров двух. Этот лес когда-то горел...


- Может следы от бомбового удара? - поинтересовался Дик.


- Исключено. Удар был нанесен вчера вечером. Но все, что сгорело успело порасти травой и мхом. Пожар был здесь давно, много дней назад, может месяцев, но в этом году, там по-прежнему чувствуется запах гари.


- Ну и что же здесь удивительного? - Стронгвуд протянул руку к ветке. - Пожар в лесах это не редкость, бывает и такое. Костры, брошенные стекла от бутылок, засуха...


- Я не помню, чтобы в этом году была засуха, - ответил за Чарли Джон.


- Да и навряд ли здесь кто-то будет бросать бутылки и разводить костры... - проговорила Линда.


- Может быть этот... который в избе?


- Точно не этот! - ответил Джон. - Судя по виду этого парня, он сидит там уже года два... и это минимум. В комнате даже нет смрада! - Пойдемте со мной, хочу вам кое-что еще показать, - Чарли развернулся и пошел в сторону леса. - Джон, помнишь ту карту, которую ты нашел здесь? Которую нарисовал, как ты считаешь, этот Макс?


- Да, помню, она у меня с собой!


Чарли остановился и повернулся к Джону, - достань эту карту! И посмотрите вокруг, ничего не видите?


- Вижу кучу поваленных деревьев и ничего больше!


- Вон крест на дереве, - заметил Джон.


- Туман там вдалеке! - ответил Стронгвуд.


- Там болото, - добавил Дик.


- Это какая-то просека? - спросила Линда.


- Да! - подтвердил Чарли.


- Подожди... подожди! Просека? Какая просека? - Стронгвуд удивленно оглядывался, - это просто поваленные деревья, такое бывает, ураганы проходят полосами!


- Полосами? - Чарли усмехнулся, - посмотрите внимательно! Она в длину не меньше километра. Посмотрите на ее формы, она геометрически верная! Вы думаете такое смогла сделать природа?..


- Ну и что ты хочешь сказать, что кто-то здесь рубил лес?..


- Нет, не рубил! Посмотрите на пни. Вот на тот, на тот и... на этот! - Чарли ударил сапогом по обрубку дерева, который торчал из земли и который даже сложно было назвать пнем. - Если кто-то здесь и рубил лес, то он делал это крайне непрофессионально.


- Да уж, - заметил Джон, - все деревья валяются тут же.


- Обожженные деревья...


- Да, пожар здесь был, - подтвердил Дик. - Но что нам в данном случае от этого?


- Теперь посмотрите на эту карту! Эта просека нанесена на нее чертой с вектором!


- С чем? - удивился Кевин.


- Со стрелкой, указывающей направление, - пояснил Чарли. - Вектор этот указывает в болото, и из этой точки, как паутина, начинает расходится его карта нанесенных на деревья пометок... Тот, кто рисовал эту карту использовал точку, где просека переходит в болото, как точку отсчета каких-то координат...


- И что... что это значит?! Зачем он сделал это?!


- Может это тоже сделал метеорит?.. - как-то робко спросила Линда.


- Может быть. По крайней мере, теория с недогоревшим в атмосфере метеоритом объясняет характер пожара. Если следовать по этой траектории, то можно сказать, что что-то огромное и несшееся на большой скорости повалило весь лес и влетело в болото!..


- Сэр... сэр! - послышался вдруг из леса голос одного из солдат.


- Мы тут! - ответил Дик.


Послышался треск кустов и веток, кто-то с грохотом повалился вниз, снова поднялся, выругался и вдруг из-за кустов появилась фигура одного из солдат. Он был как-то особенно взволнован.


- Сэр... сэр, - повторил он несколько раз, выплевывая изо рта слюну вместе с тяжелым дыханием. - Сэр... мы нашли его, он там... на болоте, он сидит...


- Кто... он? Один? - Дик схватил в руки винтовку, которую только что положил на землю и с напряжением взглянул туда, откуда только что прибежал солдат, но там не было ничего, кроме деревьев.


- Живой? - спросил Стронгвуд.


- Вроде да, сэр... но я... мы ничего пока не знаем. Мы взяли его под прицел, он теперь никуда не денется, сэр... он в наших руках... меня послали, чтобы я доложил...


- Веди! - крикнул на него Дик.


- Так точно! - солдат развернулся и быстрыми шагами, ломая ветви и кусты, полез прочь, к поляне. За ним, карабкаясь и с трудом пробираясь, пошли остальные.


- Где он?


- Там... там... у болота!


- Сэр, в лесу там ничего нет! - на поляне к ним подошли два военных, которые только что возвратились с другой части леса, - есть пометки на...


- Хер с ним с лесом! За мной! - зашипел им Дик. - А вы... вы лучше останьтесь, - обратился он к Линде. Идите в избу, ждите нас там, возьмите с собой брата и одного из...


- Вы издеваетесь? - набросилась на него Линда. - Идти в избу, где сидит этот труп и ждать всех вас там?! После всего того, что мы здесь видели и слышали? Нет, я пойду туда, где он, я пойду с вами!.. Давайте лучше вы пойдете в избу со своими солдатами! - она произнесла все это так резко и энергично, что Дик решил не спорить. Он лишь с упреком посмотрел на Стронгвуда, которого он считал виновным в том, что девчонка оказалась вместе с ними и быстро двинулся за удалявшимся в в сторону болота солдатом.


- Где он? -Дик всматривался вперед, в туманную, начинавшую покрываться сумерками, даль, но не видел ничего.


- Вон... вон, метрах в ста!


Дик доставал из кармана бинокль и с минуту рассматривал болото.


- Видно что-нибудь? - к нему подкрался Чарли.


- Не знаю... видно, что кто-то есть, но жив или мертв - не знаю.


- Я видел, как он недавно двигался, сэр! - добавил шепотом невысокий смуглый солдат, который сидел на корточках и так же внимательно высматривал то, что было на болоте. - Он живой, по крайней мере был живой, сэр...


Беззвучно, рукой, Дик дал команду занять позицию по периметру и взять его цель на прицел из нескольких точек.


- Никуда теперь не денется, пойдем! - он дождался, когда все займут свои места, и медленно двинулся в сторону видневшейся в отдалении фигуры. Поднялись все, кроме Линды и Стронгвуда, который продолжал сидеть на коленях и испуганно смотреть в бинокль туда, где что-то было.


- Он! Это точно он! Я вижу его лицо...- говорил он. - Он жив! Я вижу, как у него изо рта идет пар... Идите, вы идите! - говорил он, задыхаясь не то от усталости, не от страха, - а я вас отсюда прикрою... от меня тут пользы больше будет!


Джон кивнул ему головой и пошел за группой. Но сделав несколько шагов, он вдруг почувствовал, что рука Линды снова схватила его за край куртки.


- Ты что? - прошипел он, смотря в ее испуганные глаза, - с ума что ли спятила? Куда ты? Иди туда и жди нас!.. - он схватил ее своей сильной рукой за запястье и пытался повернуть назад. Но та упиралась.


- Не пойду! Отпусти!


- Линда! - громче прикрикнул Джон.


- Тише, не кричите! Линда, брат говорит правильные вещи, - к ним подкрался Чарли, - мы знаем на что он способен, может произойти все, что угодно!


- Тщ-щ-щ! - послышалось спереди злобное шипение Дика. Он остановился и прижал палец ко рту. - Вы можете заткнуться, твою мать, или вам обязательно надо трепаться! Хочет идти, пускай идет позади! Он никуда от нас уже не денется и ничего уже не сделает, он на прицеле! Одно движение, и он труп!


Линда с силой рванула руку и вырвалась вперед. Джон было бросился за ней, но в этот момент рука Кевина остановила его.


- Пускай идет! Пускай видит, как эта сука подохнет!


Джон оттолкнул его в сторону и снова двинулся за сестрой, но Кевин схватил его уже за плечо.


- Убери руку! - проговорил грозно Джон. Он пытался контролировать себя, сделать это тихо, но его голос разнесся в тишине. Кевин не убирал руку. Он лишь смотрел на него с какой-то дикой улыбкой.


- Пускай насладится им в последний момент! - процедил он сквозь зубы, как-то безумно улыбаясь. Это уже было больше того, что Джон мог вынести. Он отпустил руки от винтовки и с силой рванулся вперед. Его кулак наверняка бы выбил Кевину челюсть, или сломал бы нос, но Кевин в последний момент увернулся влево и Джон, потеряв равновесие на гулявшей под ногами болотной почве, рухнул вниз.


- Куда?! Куда ты?! - слышал он доносившиеся откуда-то крики. Первую секунду он думал, что это относится к нему, думал, что Дик орет это ему, чтобы он встал как можно быстрее, что бы не смел валяться на земле в такой момент. Но вот он отчетливо услышал, как Чарли крикнул "Линда" и понял, о чем идет речь.


- Линда! - вскочил он на ноги и осмотрелся, но к ужасу своему заметил, что Линды рядом с ними уже не было. - Где... где она? - набросился он на Дика. Но ответ был не нужен, через секунду он увидел, как Линда уже была на полпути к тому, кто сидел на земле. - Твою мать! Линда! Стой! Стой тебе говорят! Не подходи к нему! Стой! - он рванулся вперед, но Дик схватил его за лямку рюкзака.


- Винтовку! Винтовку возьми! - заорал он ему прямо в ухо. Но Джон не слушал его. С криками, отбиваясь от тех, кто пытался схватить его, побежал он туда, где к сидевшему неподвижно "идиоту" подбегала его сестра.



XIV.



С минуту в помещении раздавался статический треск рации. Но вот он стал замолкать и вдруг, сквозь шумы, послышалось что-то отдаленно похожее на женский плач. Все те, кто сидел за столом, повернулись и посмотрели на Квинта Трайана, технического специалиста, отвечавшего за связь. Но одного только взгляда на удивленное лицо того, на то, как он нервно давил какие-то кнопки на клавиатуре, было достаточно для того, чтобы понятно, что он сам в крайней степени удивлен происходящему, и что ситуация была явно не под его контролем.


- Вы слышите нас? - спросил Уайтхаус. - Повторяю, слышите ли нас?


Ему никто не ответил, но через несколько секунд в рации снова послышался женский плач. В этот раз он прозвучал громче и отчетливее.


- Девушка, вы слышите нас? - спросила Мелисса, - ответьте "да", или "нет"!


На мгновение треск прекратился и, казалось, снова повисла тишина, как вдруг искаженное пространством и аппаратурой "слышу" тихо разнеслось по комнате. Мелисса вскрикнула от неожиданности и схватилась за грудь. Уайтхаус недовольно поморщился.


- С кем мы имеем честь общаться? - произнес он своим сухим голосом, по привычке ожидая услышать короткий и четкий ответ, но вместо него в эфире послышалось лишь прежнее шипение. - Повторяю... - но повторить он уже не успел.


- Все убиты... он убил всех! Всех до одного!


- Секундочку, - вступил в разговор Соломон Альтшуллер. - Кто вы?! Представьтесь для начала!


- Их трупы везде. Я... я единственная, кому удалось выжить. Вы... вы должны все это закончить!


- Да кто же вы, черт бы вас подрал?! - не выдержал, наконец, Уайтхаус. - Представьтесь!..


Но женщина лишь продолжала плакать.


Курт О"Силья поднялся со стула и беззвучно подошел к Уайтхаусу. В его руке был список тех, кто пошел сегодня утром в лес, за тем террористом, кто по расчетам должен был быть мертв. Курт беззвучно ткнул ручкой в имя единственной женщины во всем списке.


- Линда Симмерс, психолог Линда Симмерс, это вы?


Сквозь плач послышалось тихое "я". Уайтхаус поморщился и отодвинул от себя лист.


- Что произошло, Линда? Объясните, что там происходит...


- Вы должны... - голос прервался шипением и затем треском, но через несколько секунд снова появился, - ...ударить с воздуха по болоту... это единственный способ избежать других жертв...


- Тут мы принимаем решение по кому ударять с воздуха, по кому нет! - вставил Соломон Альтшуллер. - Пока вы не объясните нам, что произошло и пока у нас не сложится ясная картина того, что... происходит, мы не будем предпринимать никаких действий. Тем более действий, который могли бы поставить под угрозу жизни других людей...


- Их жизни уже ничто не поставит под угрозу. Вы должны сделать это прямо сейчас... немедленно...


- Линда... мы рады будем вам помочь, но для начала мы должны понять, что с остальными и что там у вас происходит!


Плач вдруг прекратился и голос стал более четким. - Три самолета, которые стоят на базе, должны нанести удар по тем координатам, которые я вам дам...


- Вау! Девушка, подождите, не так быстро! - заговорил Брайан Динман. - Как вы собираетесь передать нам координаты и откуда вам известно, про то, что самолета именно три?..


- Два с ракетами воздух-земля и третий с кластерными бомбами...


- Кластерные бомбы запрещены международными конвенциями, если вам, конечно, это не известно! Уже много лет этих бомб нет на вооружение нашей страны, - добавил О"Силья.


- Курт, Курт, Курт! - неожиданно для всех слабый плач сменился смехом. - Зачем врать, когда можно просто молчать.


- Сэр... сэр! - закричал вдруг Квинт, соскакивая со стула. - Он с схватил один из проводов и с силой рванул его. Рация тихо треснула и на мгновение все утихло. Все испуганно посмотрели на молодого человека.


- Что случилось, Квинт? - наконец тихо спросила Мелисса.


- Сэр... мэм... у меня есть серьезные основания предполагать, что наш канал был взломан и...


- Курт... Курт... Курт! - снова послышался голос в тишине. Только в этот раз голос доносился не из рации, а из динамиков, висевших в помещении. Ими пользовались редко, лишь время от времени подключая к ним микрофон во время собраний, которые нередко проходили в этом зале. Но микрофон сегодня к ним подключен не был, как не была подключена и рация. - Кому ты будешь морочить голову! - вдруг отчетливо услышали все голос Стронгвуда. - Человечество совершенствовало свое оружие не для того, чтобы хранить его на полках, и ты знаешь это лучше других в этой комнате! Не так ли?


О"Силья ничего не ответил. Он лишь потерянно развел руками и посмотрел на генерала, не в силах комментировать происходящее.


- Значит так! - начал нервно Уайтхаус. - Мы немедленно прерываем связь! Никто никуда не полетит! Брайан, сообщи...


- Поздно, генерал, ваше мнение уже никому не интересно. Что делать теперь и что нет, решаю я.


- Не понимаю! Поздно что! Играть будете с нами?! Здесь такие шутки не...


- У нас проблемы! - крикнул Динман, он стоял над молодым человеком и что-то рассматривавший в мониторе компьютера. - Те самолеты, который стояли на базе в ожидании нашей команды, они... - он нагнулся к монитору и замолк, пытаясь лучше разглядеть, или даже понять то, что было на нем


- Они что? - спросил Альтшуллер.


- Минуту назад они выкатились из ангара на взлетно-посадочную полосу!..


- Кто им разрешил?! Кто дал команды к вылету?! - закричал Уайтхаус.


- Я! - послышался снова голос Линды в динамиках. - Этой операцией командую уже я...


- Да кто ты такая, чтобы командовать тут! - взревел вне себя от гнева Уайтхаус. Он весь покраснел и даже затрясся. - Мы найдем тебя! Я тебе это отвечаю найдем! И у тебя будут проблемы. Ты играешь с огнем, подруга! Ты знаешь, что с тобой сделают после того, как найдут... Я сам распоряжусь тем, чтобы тебя сгноили в тюрьме, как... как... - он вдруг сильно закашлялся, раскраснелся и опустился на стул. - Я тебя...


- Воды! Дайте ему воды! Быстрее! - скомандовала Мелисса, вскакивая и быстро подходя к генералу. - Быстрее, Соломон! - она взяла бутылку из руки Альтшуллера и налила полный стакан. - Успокойтесь, успокойтесь... Брайан, Квинт! Сделайте что-нибудь! - она кивнула головой на динамики, которые снова лишь тихо потрескивали. - Выключите же уже все это!


Квинт вскочил с места, схватил небольшую серую сумочку и добежал до угла комнаты. Он извлек оттуда кусачки и поддел небольшой декоративный, выкрашенный в белый цвет, уголок. За ним виднелись косы проводов. Опытным взглядом он обнаружил слаботочные провода, отвечавшие за звук динамиков и камеры наблюдения, висевшие в каждом углу помещения. Схватив несколько из них, он быстрым движением перекусил их. Динамики слабо треснули и через мгновение помещение погрузилось в тишину, которую нарушало лишь тяжелое дыхание Уайтхауса.


- Что происходит, Динман?! Что ты видишь на карте, - спросил, наконец, О"Силья.


- Я вижу дерьмо! Серьезное дерьмо! Один самолет поднялся в воздух, второй едет по взлетно-посадочной полосе, третий, тяжелый бомбардировщик, выкатывается из ангара!



- Этот последний заряжен кластерными бомбами... - тихо проговорил Уайтхаус.


- Но это невозможно... ведь это запрещено... - начала было Мелисса, но Альтшуллер прервал ее.


- Все возможно!.. - проговорил он сухо, - бывают времена, когда любые средства хороши. Это эффективное оружие. Когда дело касается безопасности граждан страны, многое становится оправданным.


- Но куда эти самолеты направляются, есть траектория?


- Я вижу их цели... это болото... самый край его! Недалеко от избы, которая была уничтожена вчера.


- Но зачем они это делают?!.. Впрочем... это потом, не сейчас! Сейчас свяжитесь с самолетами, скажите, чтобы они развернулись, отмените эту команду, черт вас побери! - снова начал горячиться Уайтхаус, который уже успел отойди от одолевшего его на нервной почве приступа кашля.


- Мы изолированы информационно, генерал! - проговорил Динман, не отворачиваясь от монитора. - Мы слышим и видим их, но они... они слушают не нас, а кого-то другого!


- Как же так, твою за ногу! - Соломон прислонил обе руки к лицу и поставил локти на стол. - Твою же мать! Как это вообще возможно?! Господа программисты, как это все возможно, можете мне ответить?!


- Мне кажется, что в то время, как мы разговаривали с этой плачущей дамой, - заговорил Динман, - кто-то влез в нашу систему со всеми ее кодами доступа и... внес в нее изменения. Программа работает, работает совершенно нормально, она не парализована, не зависла, не сломана, она полностью функционирует, как и должна, но... но она изменена! Все команды, которые получает командование на местах, все команды, который они получают от нас и которые они думают, что получают от нас, они теперь получают от кого-то другого! Мы, - он несколько раз ударил клавиатуре, - можем нажимать клавиши, но ничего не происходит, в этой программе нам оставили лишь одну функция - наблюдать!..


- Но кто тогда управляет всем этим? - проговорила Мелисса. - Она с ужасом смотрела на Динмана, пытаясь постичь всю опасность сложившейся ситуации.


- Не знаю... кто-то другой, кто-то извне!


- Кто, черт бы всех их побрал, делает это?! - Уайтхаус поднялся и нервно пошел к окну, в которое попадали последние лучи заходящего солнца. - Что они хотят добиться, какие их цели...


- Сэр! - перебил его Квинт, - последний бомбардировщик только что взлетел и взял курс на болото! Меньше чем через пять минут они будут там!


- Они разнесут там все к чертям, а там наши люди! - заорал ему Уайтхаус. - Свяжитесь с теми, кто на земле, по мобильному, по рации, не знаю как, но придумайте что-нибудь!


- Не получается, - покачал головой Динман, - мы пробовали!


- Есть возможность как-то связаться с самолетами?


Динман отрицательно покачал головой.


Уайтхаус с трудом доковылял до стола и с грохотом приземлился на стул. Он полез в карман и достал оттуда начатую пачку сигарет. Трясущимися от напряжения руками, не обращая никакого внимания на удивленный взгляд Мелиссы и остальных, он извлек одну сигарету, раскурил ее бросил пачку на середину стола, приглашая любого, кто хотел присоединиться:


- Тогда, - проговорил он медленно и как будто задумчиво, - боюсь, нам остается только положить на все это хер и только наблюдать!..



XVII.



Линда медленно приближалась к сидевшей на пушистой кочке фигуре. От испуга и волнения у нее сжимало в груди; сердце билось так, что, казалось, готово было вырваться в любой момент и скрыться где-нибудь далеко, в болотной дымке. Но она шла, какое-то странное неизведанное чувство тянуло ее к этому человеку, заставляло пренебрегать всякой возможной опасностью. Она подошла к нему на расстояние вытянутой руки и остановилась. Тот не заметил ее или просто не отреагировал. Он сидел неподвижно с закрытыми глазами, лишь губы его слабо двигались, будто он тихо что-то кому-то говорил.


Откуда-то сзади доносились крики. Она слышала несколько одновременных голосов, просивших ее "вернуться", "срочно уйти" или просто "не трогать". Но они уже не волновали ее. Она подошла к нему вплотную и опустилась на корточки. Голос дрожал от сильного нервного напряжения:


- Кай, это я, Линда!... Ты меня слышишь?


Он продолжал сидеть молча в прежней позе. Из неподвижных губ выходил пар, то не многое, что показывало в нем до сих пор человека дышащего.


- Макс! - проговорила она через минуту чуть громче, почти ему в самое ухо. Тот слабо вздрогнул и открыл глаза. Его взгляд пополз по ее куртке, бронежилету и, наконец, остановился на лице. Он узнал ее. Не сразу, но узнал. Она видела, как вспыхнула на мгновение прежняя улыбка, как зашевелились губы, но дрожь, пробежавшаяся по всему телу, прогнала ее.


- П-привет! - проговорил он ей шепотом, почти беззвучно. - Я ж-ждал тебя, я хотел видеть тебя в... в последний раз...


Линда протянула свою руку и прикоснулась к его бледной, распухшей от обморожения и влаги руке. Она была холодная и неживая, почти как у покойника. Только сейчас в полной мере увидела она, как изменился он за последнее время. Вместо здорового, физически сильного человека, перед ней сидело тощее измученное существо, покрытое многодневной щетиной, с мокрыми, слипшимися на голове волосами. Не смотря на холод, он сидел в одной лишь рубашке, в той, которой ходил все лето. Она была разодрана, запачкана кровью и грязью. На ободранных руках виднелись разодранные и уже загнивавшие болячки. Его тело вздрагивало от озноба и был слышен тихий лязг зубов.


- Не трогай его, Линда, отойди от него... отойди! - к ним приблизился Джон. Он обошел вокруг и целил прямо в открытую грудь Макса, но подойти к нему так близко, как Линда, не решался.


- Отойди от него, Линда, прошу тебя!..


- Ему больно, ты не видишь, что он болен, что он слаб! - крикнула она брату, не оборачиваясь. Чувство жалости к нему перевешивало в ней всякий страх и отвращение.


- Он может быть до сих пор опасен, ты помнишь, что сделал он с теми, кто вставал на его пути! Не трогай его, не... не приближайся к нему!


Но Линда не слушала брата. Она приподнялась на ноги и начала снимать с себя бронежилет.


- Что ты делаешь? Ты в уме? Он... он...


Линда бросила жилет на землю и отпихнула его ногой. Точки красных лазерных лучей, подобно мухам, ползали по телу Макса. Казалось одно его неверное движение, один вздох, крик, потенциальная угроза и десятки пуль пробьют одновременно это слабое измученное тело.


- Держись от него подальше, Линда, прошу тебя, а то они...


Линда начала снимать с себя куртку.


- Что ты делаешь! Боже ты мой! Что ж ты делаешь! - слышался откуда-то издалека испуганный голос Стронгвуда. Линда сняла куртку, сделала еще один шаг вперед, нагнулась и аккуратно положила куртку на плечи Кая. Тот медленно поднял голову вверх и посмотрел ей в лицо взглядом своих воспаленных глаз, который обжог ее грустью и бесконечным страданием.


- Все позади, Макс! Все закончилась! - сказала она ему тихо, снова садясь перед ним, в этот раз на колени. - Ты болен... сильно болен и... и тебе нужна помощь. Я помогу тебе... мы все тебе поможем!


Он опустил голову вниз, но через несколько секунд снова приподнял. В этот раз он смотрел не на Линду, а куда-то пред собой, в туман, который медленно полз по болоту.


- Все болото... все это болото, Линда... - заговорил он слабым, еле слышным голосом, - я исползал его целиком! Все эти дни без сна, без пищи... без отдыха!.. Каждый метр, каждая кочка, каждое дерево... но нигде... нигде я не смог найти его следов... Но... я знаю... теперь я знаю все!.. - он слабо помотал головой. - В этом моя вина!.. Я смог захватить его и изменить под себя управление... но я не успел сделать главного... враг... вы до сих пор его враги. Вы... мы, человечество, для него мы потенциальная угроза, от которой он может и должен защищаться до конца. Как дикий зверь в засаде, он сидит теперь где-то рядом, в этом тумане, наблюдая за нами, чувствуя нас, готовый броситься на нас и растерзать в клочья своими когтями при одной лишь команде... Одно слово... одно сказанное слово и всего этого не будет... всех не будет. Но нет! - Макс снова покачал головой, - ... я обещал, я говорил, что жертв больше не будет... и их не будет... хватит...


- Макс! - Линда коснулась кончиками пальцев его лба и почувствовала сильный жар, - тебе все это кажется, это обман, это иллюзия, это... болезнь. Ты просто... - она замолчала, сглатывая подошедший к самому горлу ком, - ты просто болен... ты видишь вещи, которых нет, которых и не может быть. Нам объяснили все, теперь я все это поняла, я тоже видела странные вещи, мы все видели странные вещи - здесь на болоте есть волны, они исходят откуда-то из земли... они могут вызывать галлюцинации, они могут заставить тебя видеть и слышать то, чего нет, представлять то, чего не существует. Все то, что ты мне говорил, все то, что ты видел, чувствовал, где ты был... это... плод твоего воображения, прими это! Попробуй это понять! Ведь в тебе есть рациональное начало, ведь ты умный человек! Космос, война с инопланетными цивилизациями - все это было лишь в твоей голове, не в действительности. Но в этом не все твоя вина! Возможно тебя использовали, возможно кто-то воспользовался твоей слабостью и, с какими-то своими корыстными целями, тобой управлял! Но это все в прошлом... все это уже в прошлом. Война закончилась, твоя война закончилась здесь и сегодня! Пойдем! - она протянула ему руку, надеясь, что тот возьмет ее, - я помогу тебе!


- Нет! - Макс выдохнул струю пара в прохладу осеннего вечера и снова их глаза встретились. - Я вижу всё, я всё помню... я помню всех: я помню парней с нашего взвода, их лица, их голоса, смех... Я... я помню наш выпускной, последний нормальный день моей жизни!.. Помню девушку с золотистыми волосами, и то, как гуляли мы с ней по набережной канала, ее печальный взгляд и мои обещания... Теперь их нет... уже нет или еще нет... Там, в далеком от вас будущем, есть лишь пустота и бездыханные обломки цивилизации, некогда носившей гордое имя "Человечество"... Из царей мы превратились лишь в обгорелый прах, кружащийся в космосе, в космический мусор, в котором тела смешались с грязью, металлом и землей... Лишь звезды... все те же холодные безразличные звезды, продолжающие как ни в чем не бывало светить своим тусклым светом в этой безжизненной пустоте... - Макс вытащил руку из руки Линды и положил ее на мокрую траву рядом. Его голова опустилась вниз, на мгновение Линде показалось что он заснул... или вовсе умер.


- Эй! - произнесла она тихо, чувствуя, как дрожь и озноб передается и ей. - Эй, ты... ты слышишь меня?


- Но может быть ты права... - продолжил он не сразу. - Я думал над этим. Быть может это просто мой бред... быть может есть только я, ты, они и это болото вокруг. Может завтра я проснусь в стенах больницы, опутанный смирительными рубашками и накачанный каким-нибудь дерьмом, может завтра я увижу этот мир таким, каким я должен его видеть, таким, каким он на самом деле и есть... Быть может через несколько лет, через десятки лет, сидя там, в одиночной камере, окруженный стенами, обитыми мягкой тканью я забуду ее, забуду лица друзей, их голоса, забуду крики о помощи, и наконец-то пойму, что я не лучше, не умнее, не сильнее всех... что я такой же безумец, как и все те, кто сидит вокруг меня... Что все то, чем я жил, все то, чему посвятил жизнь лишь иллюзия, как иллюзия и сама моя жизнь, лишенная начала... лишенная конца... лишенная всякого смысла...


Линда уже не могла сдерживать слезы. Теплые капли скатывались по ее щекам и сползали по подбородку вниз, на ворот свитера. Она хотела говорить, но не могла. Она хотела встать и убежать, но ноги не слушались ее. Она хотела сделать что-нибудь, что могло облегчить бы его боль, но знала, что все ее старания будут тщетны. Вокруг потемнело и пошел первый снег. Крупные белые хлопья завертелись вокруг, медленно оседая на траву, на плечи, на волосы. Они таяли на лице Линды, смешивались со слезами и скатывались вниз, на уже пожелтевшую от морозов траву. Она сложила руки на груди и втянула шею в свитер. Становилось совсем зябко.


Кай поднял от земли свои воспаленные глаза и слабо улыбнулся. Обмороженные руки медленно стянули куртку с плеч. Превозмогая боль, он вытянул вперед руки и положил куртку обратно на плечи Линды. Она чувствовала теплоту на плечах, теплоту, которую все еще хранило его тело. Упираясь обоими руками в кочку, с искривленным от боли лицом, он медленно приподнялся на ноги и, неустойчиво балансируя, сказал тихим, но слышным всем голосом.


- Чтобы закончить все это, им придется стрелять...


- Отойди от него! отойди с линии огня! - заорал не своим голосом Линдс, через рамку прицела он пытался в темноте нащупать его тело, но Линда, эта поганая девчонка, стояла совсем рядом и он боялся задеть ее. Несколько ярких красных точек ползали по его торчавшей из под разорванной рубашки груди. Справа и слева, нагнувшись, как на передовой, подбирались к нему военные с винтовками, готовые стрелять в любую секунду.


Но Линда не отходила. Она повернулась к Джону, к солдатам, и заслонила своим телом тело Макса.


- Я не дам вам убить его! - проговорила она надорвано. - Если хотите - стреляйте! Стреляйте! Но вам придется убить и меня!


- Линда, что ж ты творишь! О боже ты мой! - взмолился Стронгвуд. Не известно откуда у него взялись силы и он бегал за спинами военных как маленькая тявкающая собачка за забором. - Уйди! Уйди от него, бога ради. Джон... Джон ну хоть ты сделай что-нибудь...


Но Джон не мог сделать ничего. Он молча стоял перед Линдой с опущенной вниз винтовкой. В его глазах, в первый раз после того, как он вернулся с войны, она читала испуг и страдание... Она знала брата, она знала, что он мог чувствовать, знала, что он, как и она, были единственными среди них всех, кто мог чувствовать, кто чувствовал то, что могла чувствовать она. Ей стало легче, на мгновение она почувствовала, что среди всех этих людей с оружием есть тот, кто понимает ее, кто переживает то, что переживает и она.


- Джон... - обратилась она к нему тихим голосом, желая, чтобы только брат мог ее слышать. Но Джон не услышал. Вдруг, как ужаленный, он резко вскинул винтовку и направил дуло прямо в лицо Линде.


- Джон?! Ты... ты что? - повторила он уже громче. Джон не отвечал. Широко раскрытыми глазами, смотрел он сквозь прицел на нее и его. Сзади что-то щелкнуло и Линда в удивлении развернулась. В метре от нее, с пистолетом в руке, стоял Макс. Он держал ее на прицеле, держал Джона на прицеле, держал на прицеле каждого из них.


- Макс... ты... ты что? - смогла проговорить она, ее ноги сами зашагали назад, прочь от всего этого. На мгновение ей показалось, что он бросится за ней, схватит ее, прижмет пистолет к ее виску и будет защищаться ей до последнего, как живым щитом. Но он неподвижно стоял и смотрел ей прямо в глаза все тем же тяжелым взглядом.


- Макс!.. - проговорила она и сделала еще один шаг назад. Она увидела, как повел он пистолетом туда, куда отшагнула она и вдруг... Выстрел! Он пронесся по болоту, разносясь и медленно затихая где-то вдали, в кронах деревьев. Линда взвизгнула и закрыла глаза руками. Детская привычка, проснувшаяся в ней в момент сильного потрясения. Она не знала кто выстрелил, в кого выстрелил. Она лишь почувствовала в ушах боль от громкого выстрела.


- Ни с места! Ни с места, а то уложу тебя прямо сейчас, сука! - слышала она как орал, надрываясь, из-за спины Кевин.


- Будем стрелять на поражение, еще одно движение, и ты мертв! - слышала она Дика Линдса.


Линда открыла глаза и посмотрела перед собой. В нескольких метрах от нее по-прежнему стоял Макс. Он так же продолжал смотреть на нее, все тот же взгляд, та же боль, но рука... Вдруг она увидела его руку, ту, в которой несколько секунд назад он сжимал пистолет. Она висела на лохмотьях рукава и кожи, разорванная выстрелом мощной винтовки. Тонкая струя черной в полумраке крови текла вниз, на слабо присыпанный снегом мох.


От всей это сцены ей становилось дурно, тошнота подошла к горлу, приступ дикого желания убежать, закрыть лицо руками и больше никогда и ни за что его не открывать. Не в силах переносить увиденное, она отвернулась. Происходящее было больше того, что он могла вынести, больше того, с чем она ожидала столкнуться здесь.


- Стоять! Стоять! - послышались через несколько мгновений новые крики и Линда обернулась. Не спеша, будто наслаждаясь своими последними моментами, Макс развернулся и двинулся к валявшемуся на земле пистолету. Но очередной выстрел помешал ему. Пуля попала в живот, вырывая плоть вместе с лохмотьями рубашки. Макс повалился на землю и несколько секунд лежал неподвижно, лишь слабо хрипя. Но вот от приподнял голову и посмотрел на живот, на вылезавшие из из-под разорванной рубашки кишки. С какой-то особой щепетильностью, будто пытаясь собрать части своего тела, как детский конструктор, он засунул кишки под рубашку и попытался встать, но обрубок правой руки не мог поднять тяжелое тело. Он оскалился, мотнул головой и, пытаясь перебороть в себе слабость и остаться в сознании, впился зубами в нижнюю губу. Кровь потекла по подбородку вниз, на шею, закапала на землю. Его взгляд пополз по земле и остановился на лице Линды. Их глаза снова встретились, но вместо взгляда безумца, взгляда человека озлобленного, желавшего смерти себе и другим, она увидела в его лице слабую улыбку иронии, а может улыбку облегчения от того, что скоро все это закончится.


Левой, целой рукой, он уперся в нетвердую земли и с трудом приподнялся. Кишки вывалились наружу и болтались между расставленных широко ног, как маятник в старинных настенных часах. Он уже не пытался убрать их обратно. Его взгляд пробежался по испуганным лицам замерших солдат, по лицу Джона, по лицу Кевина. Последний стоял совсем рядом и держал его на прицеле винтовки, целясь ему прямо в голову своими трясущимися от страха руками. Было заметно как нервничал он, как трусил он, как боялся его даже сейчас, безоружного и еле живого.


Макс сделал шаг в его сторону, сделал второй, третий и подошел почти вплотную к его винтовке. Из его раскрытого рта текла кровь. Было слышно тяжелое дыхание откуда-то из глубины груди. Он сделал еще один шаг и почти коснулся дула своим лицом. Руки Кевина дрожали уже так сильно, что он с трудом мог удерживать винтовку.


- Прочь... п-п-прочь! - повторил он заикающимся от страха голосом и сделал шаг назад. Макс же, как ребенок, сложил два пальца своей левой руки в пистолет и все с той же улыбкой на окровавленном лице, медленно, направил их в сторону Кевина. Охваченный ужасом, боясь этого импровизированного оружия как настоящего, Кевин попятился дальше, но нога его зацепилась за кочку и тело повалилось вниз. Он быстро вскочил на ноги, хотел схватить винтовку, но испугался, рванулся прочь, но в этот момент раздался следующий выстрел... Пуля, выпущенная Диком Линдсом, насквозь пробила Максу голову и его тело, глухо и почти беззвучно в угасающем звуке от выстрела, повалилось на мягкую болотную траву.



XVIII.



Поставленная задача была успешно выполнена. Преступник был обнаружен и ликвидирован. Его окровавленное тело валялось на траве. Остекленевший взгляд безжизненных глаз был направлен вверх, куда-то туда, где над низкими осенними облаками светили звезды. Казалось даже сейчас, после того, как все для него уже было закончено, эти звезды не давали ему покоя.


Мало-помалу обстановка начинала разряжаться и страх, охвативший всех без исключения, проходил. Не в силах больше терпеть, Стронгвуд залез в рюкзак, достал сигарету и закурил. Чарли сказал ему про то, что еще рано, но Стронгвуд отмахнулся от него рукой: "потом может быть уже поздно". Несколько военных отошли в сторону и последовали его примеру. Джон подошел к лежавшему на земле телу и нагнулся над ним. Он был мертв, в этом не могло быть уже сомнений. Джон протянул руку к его холодеющему лицу и осторожно закрыл ему глаза.


- Это то, чем он хотел в нас стрелять! - с горькой усмешкой на лице Чарли подошел к Стронгвуду и Линдсу и показал кусок гнилого дерева, который он подобрал с травы, и который издалека показался всем тогда пистолетом. Он повернулся и хотел показать его и Линде, но увидев, как та сидела в стороне, на чьем-то рюкзаке, с закрытым ладонями лицом и тихо, но заметно вздрагивала от плача, передумал и отбросил палку в сторону.


- Он не хотел сдаваться, это совершенно очевидно! - ответил Стронгвуд с видом знатока смакую запах дыма во рту. - Да и понять его можно. В лучшем случае ему бы грозило пожизненное... а в худшем, сами знаете!


- Скоро потемнеет, надо что-то думать. Где разложим палатки? - Линдс отошел от говоривших и обратился к одному из сержантов своей группы.


- Там где суше! - отвечал тот, осматривая болотистую местность вокруг. - Наверное, на поляне, у избы.


Джон подошел к Линде и положил руку на ее плечо. - Ну... хватит! - Может это все к лучшему... Подожди, куда ты?! - Линда с силой тряхнула плечом и приподнялась. Не говоря ни слова, она осторожно подошла к лежавшему на земле телу и встала над ним. Вид этого несчастного и изуродованного человека снова подействовал на нее, она прижала ладонь к губам и еще сильнее заплакала, но не уходила, не отворачивалась.

- Черт бы тебя побрал!.. - пробормотал Джон себе под нос. Он снова начинал чувствовать злобу к Чарли за то, что она здесь, за то, что вечером, накануне, этот придурок зачем-то приперся к ней и не смог сдержать язык за зубами. - Давайте! - ответил он Стронгвуду, который подошел к нему и протянул ему сигарету. - Хорошо, что все это закончилось!


Через минуту к Линде подошел Чарли. Он посмотрел на нее, потом на тело.


- Как ты думаешь, - заговорил он, - он до последнего верил в то, что говорил или... или просто хотел, чтобы мы все это закончили?


Линда неуверенно пожала плечами. - Не знаю, но мне хочется верить, что он действительно был неизлечимо болен и не понимал до конца того, что делал! - она сделала несколько шагов в сторону и подняла свой бронежилет. - Накройте его, - она подала его Чарли. Тот взял бронежилет, молча нагнулся над остывавшим телом, и аккуратно положил его ему на лицо. Он приподнялся и снова хотел что-то сказать Линде, но вдруг одна новая вещь заставила его повернуться, снова наклониться над телом и внимательно присмотреться.


- Знаешь, что это такое? - спросил он у Линды, кивая куда-то в сторону его разорванной пулей руки. Линда наклонилась и всмотрелась. Из-под запачканной и залитой кровью рубашки торчал металлический браслет, который она видела и до этого, который поначалу заинтересовал ее, но к которому со временем она привыкла и потеряла всякий интерес.


- Да, это браслет, он всегда был с ним, с самого... - но она вдруг замолчала. К своему удивлению, она вдруг заметила то, что заметил и Чарли, то, что привлекло внимание их обоих - браслет мигал слабым красным цветом, один раз в несколько секунд, будто сигнализирую им о чем-то. Она всегда считала, что это была какая-то металлическая безделушка, сделанная из какого-то цельного металла, из нержавейки, но что в нем были какие-то световые элементы - было для нее сюрпризом.


- Я читал про него в деле, но я не знал, что он...


- Что он светится?.. - закончила его мысль Линда.


- Да, - кивнул головой Чарли. Он достал из кармана перчатку, надел ее на правую руку и потянулся к браслету, но коснувшись его, вздрогнул от неожиданности, и резко отдернул руку назад. Лишь только палец его коснулся браслета, тот вдруг вспыхнул ярким синим светом, будто был сделан не из металла, а из каких-то светодиодов.


- Что это за херня? - проговорил из-за спины Кевин. Он, Стронгвуд, Линдс, Джон и несколько военных так же подошли к телу и с удивлением рассматривали эту странную вещь на руке убитого преступника.


- Сейчас посмотрим, что это такое! - Линдс достал из-за пояса большой армейский нож и наклонился над телом. Он хотел обрезать кожу, соединявшую раздробленную руку и тело, чтобы снять браслет, но вдруг глухой басистый звук заставил его остановиться и оглянуться по сторонам.


- Что это такое? - испуганно спросил Стронгвуд.


Линдс выпрямился и оглянулся вокруг. Рядом не было ничего, что могло бы издавать этот звук. Он посмотрел на Стронгвуда, который так же оглядывался в непонимании. Через мгновение тяжелый звук раздался вновь, в этот раз громче и отчетливее. Казалось, что звук исходил откуда-то из земли, будто какая-то тяжелая карьерная техника копала, ковыряла что-то под болотом своими гигантскими ковшами. Но на сотни метров кругом он видел лишь пустоту.


- Оружие наготове! - скомандовал Линдс, снимая винтовку с плеча. Все послушались и снова в воздухе появились страх и напряжение, снова все готовы были стрелять в то, что могло представлять угрозу. Но этому уже не суждено было сбыться. Через мгновение испуганные, с ужасом, застывшим на лицах, закаленные в боях бойцы, попятились назад. Кто-то бросил оружие, кто-то, наоборот, сжал его с силой в руках, кто-то невольно запрятался за того, кто был спереди. Все вели себя как-то по-разному, но все без исключения почувствовали одно и то же - невообразимый ужас и страх. Земля под ногами вдруг задрожала, будто товарный поезд, груженый тяжелым щебнем, пронесся на огромной скорости мимо небольшой пассажирской платформы. Болото все запузырилось и захрипело. Мох, лежавший на его поверхности уже не одно столетие, зачавкал и начал приподниматься бугром.


- Что... что это за... - начал было Стронгвуд, но треск и гул заглушили его речь. Сильный удар сбил его с ног и бросил лицом прямо в болотную жижу, размешанную сапогами. Несколько секунд он боялся приподнять свою голову, ему почему-то казалось, что кто-то может стоять прямо перед ним и убить его, если поймет, что он жив. Но вот он услышал отчетливый крик Кевина рядом - "Что это за херня!? Что это такое?!". Придерживая голову рукой, он поднял лицо от земли и... и не поверил своим глазам! В сотне метров от них, над невысокими болотными кустами, с ревом и гулом поднимался из-под земли какой-то непонятный объект. Размером он был с пассажирский самолет, по форме он смахивал на какого-то гигантского жука, единственный черный глаз которого наблюдал за всеми, кто стоял перед ним. Он поднялся на несколько десятков метров над поверхностью болота, наклонился вперед и плавно двинулся по направлению к лежавшим на земле людям. Из его сопл не вылетали ни потоки воздуха, ни огня. Но было заметно, как приминалась трава и трещали кусты в тех местах, над которыми он пролетал. Он приблизился настолько, что стало видно, как с него ручьями вниз стекала вода, как сползали по темной поверхности куски мха, кусты, грязь и глина.


- Что... это... за... т-т-твою мать!.. - заорал Линдс. Он прижал винтовку в груди, смотря на это нечто через мушку прицела, но в этот момент электрический разряд синего цвета с треском пробежался от носа объекта до самого его конца, в мгновение сжигая остатки травы, деревьев и мха. Почувствовался запах гари и ионизированного воздуха и вдруг... объект предстал перед всеми в новом виде. Это был корабль, большой, невиданный никем до этого корабль с заметными очертаниями оружия по бокам. Он покачивался в воздухе с таким угрожающим видом, что все, кто держали наготове оружие, почти одновременно, будто по одной беззвучной команде, отпустили оружие вниз.


- Это... это корабль! - озвучила Линда мысль, которая крутилась в головах у всех, кто видел это. - Значит... значит... это была правда?..


- Смотрите! - крикнул кто-то из военных и указал на луч зеленого цвета, который медленно полз по земле по направлению к лежавшему неподвижному телу Кая.


- Отойдите! Отойдите! - крикнул Линдс двум солдатам, которые стояли на его пути и с задранными кверху головами и открытыми ртами продолжали рассматривать то, о существовании чего еще несколько минут сложно было даже поверить. Через мгновение свет этого луча из точки превратился в небольшой круг, который продолжал расширяться по мере того, как приближался к мертвому телу. Вот он дополз до него и остановился, заключая его в окружность.


- Что это?! - Джон с силой дернул Линду за руку к себе. Она не устояла на ногах и повалилась вниз, к ногам Джона. Приподнявшись, она увидела, что рядом с тем местом, где стояла она до этого, в прохладном сыром воздухе, с падавшими с неба крупными снежинками, вдруг стали вырисовываться какие-то слабые очертания чего-то нового - какого-то светящегося объекта. Вскоре объект принял отчетливую прямоугольную форму и по его поверхности поползли какие-то непонятные никому знаки. Эти знаки быстро сменились другими, потом еще другими, будто кто-то менял кодировку в каком-то написанном тексте. Наконец знаки сменились ноликами и единицами. - Двоичная система исчисления, - успел проговорить кто-то из солдат, как вдруг цифры сменились буквами, знакомыми всем буквами, которые начали выстраиваться в знакомые слова.


- Он хочет нам что-то сообщить! - проговорила Линда, не отрывая взгляда от этого светящегося прямоугольника.


"Макс Синицын. Капитан", - появилась первая надпись и тут же сменилась другой. "Биологическое состояние: критическое повреждение костно-мышечных тканей, отсутствие признаков функционирования сердечно сосудистой системы и центральной нервной системы. Идет процесс разложения органических тканей. Статус: биологическая смерть". Корабль наклонился вперед и продвинулся еще на несколько метров. Внизу, под ним, затрещали кусты и с грохотом повалилась вниз какая-то засохшая береза. Через мгновение новый луч, в этот раз синего цвета, засветил вниз. В светящемся прямоугольнике появились новые слова: "сбор органического материала".


- Смотрите! Смотрите! - задыхаясь от страха и волнения Стронгвуд показывал рукой на то, н что и так все смотрели: в лучах синего света, вверх, по направлению к кораблю, вдруг стали подниматься фрагменты старых листьев, травы, воды и даже чего-то живого, судорожно рвавшегося прочь - мыши, либо лягушки. Почти одновременно с этим в тело засветил второй луч синего цвета, он быстро пробежался от кончиков его развалившихся ботинок с торчавшими оттуда бледными пальцами ног до лица и остановился где-то на голове. Через секунду луч расширился и осветил уже все его тело.


"Этап первый. Регенерация органических тканей". Луч синего цвета вдруг стал настолько ярким, что многие невольно вытянули вперед руки, закрываясь от него. Кто-то отвернулся, кто-то даже попятился назад. Через минуту, когда глаза уже успели привыкнуть к яркому свету, Линда вдруг заметила, что тело "капитана Макса Синицына" уже не лежало так, как прежде. Раздробленная на две части рука уже составляла одно целое с туловищем. Внутренности больше не торчали из-под разорванной пулей рубашки и куда-то исчез кусок черепа, вывороченный убившей его пулей. "Этап второй. Запуск сердечно сосудистой системы. Режим отладки". В прямоугольном треугольнике появились какие-то полосы, которые отдаленно могли напоминать ритм работы человеческого сердца. По началу они были сбитые, лишенные всякой ритмичности, но уже через несколько секунд полосы выстроились в линию одной длины и ширины, равную примерно семидесяти отрезкам. "Этап третий. Запуск центральной нервной системы". Послышался треск электрического разряда и тело Макса заметно вздрогнуло. Бронежилет съехал с лица на траву и все в ужасе увидели, что глаза покойника снова были открыты. Послышался какой-то жуткий хрип, но через мгновение он затих и линии на этом странном светящемся дисплее исчезли. "Ошибка. Перезапуск второго и третьего этапов". Снова появились линии, снова они выстроились в семьдесят отрезков, снова послышался треск и вдруг!.. Стон! Отчетливо слышимый человеческий стон, вырывавшийся откуда-то из глубины груди лежавшего. На светящимся в темноте дисплее появились новые цифры, графики, линии. Они менялись с такой скоростью, что никто не мог разобрать ничего из того, что там было написано. Но вдруг Макс двинул ногами, сначала левой, потом правой. Потом он поднял руку вверх и сквозь пальцы посмотрел на висевший над ним корабль. Линда сделала несколько шагов назад и остановилась, с замиранием сердца ожидая чего-то. Макс уперся обеими руками в болотную траву и медленно приподнялся на ноги. Слышно хрустнули кости. Он размял шею, покрутив ею в разные стороны, нагнулся вниз, коснулся кончиками пальцев своих ног и снова выпрямился. Он выглядел уже иначе. Это был уже не тот человек, в которого стреляли они совсем недавно. Его рубашка была по-прежнему изорвана и замарана кровью, из порванных ботинок торчали ноги, но его руки, его тело выглядело здоровым. Не было болячек, не было нагноений, не было ран и царапин. На лице по-прежнему была многодневная щетина, но оно не было ссохшимся от голода и болезни, как до этого. Он казался другим. Он выгладил заново родившимся. Видимо слабо отдавая отчет самому себе в том, что произошло, Макс медленно поднял обе руки к голове и что-то пощупал в волосах. Потом коснулся бока, посмотрел на ноги и, наконец, слабо улыбнулся. Линда стояла в нескольких метрах перед ним и с каким-то трепетом наблюдала за всем, что происходило на ее глазах. Наконец он, не спеша, как-то еще не уверенно, шагнул вперед, навстречу ей.


- Стой! Стой! - заорал кто-то сзади. Это был Линдс. Снова точки лазерных лучей поползли по телу Макса, снова он был на прицеле стоявших перед ним солдат. Но в этот раз все было по-другому. "Активация энергетического щита", - появилась надпись, и все увидели слабое свечение, которое, как ореол, повисло вокруг тела преступника. "Уровень угрозы - ноль процентов", прочитал он, прочитали все они на прямоугольном голографическом дисплее. "Уничтожение сил противника займет менее секунды. Преступить?" Макс отрицательно покачал головой. "Хватит жертв", сказал он тихо, будто желая оставить этот разговор в секрете между ним и его странным ангелом хранителем. "Менее сорока секунд до попадания в квадрат ракеты", - снова появилось на экране. "Расширить энергетический щит", - так же тихо ответил Макс.


Через несколько секунд вдалеке послышался гул самолетов на сером горизонте показались три точки. От одной из них отделился какой-то яркий объект, взлетел вверх и, быстро разгоняясь, направился в их сторону.


- Это ракета! Ложись! - заорал во всю глотку Линдс, прыгая вниз и закрывая голову обеими руками. То же сделали и все остальные, все, за исключением Макса и Линды. Он продолжал стоять неподвижно и, совершенное не пугаясь, смотрел ей в лицо своим спокойным взглядом. Он лишь отрицательно качнул головой, поняв ее испуганный молчаливый вопрос. Линда зажмурила глаза, но не двинулась, доверяясь тому, кто стоял перед ней. Через мгновение все вокруг покрылось огнем. Было видно, как вспыхнула от высоких температур болотная трава рядом, как взлетели в воздух вырванные комья торфа и мха. Под ногами затряслась земля, казалось еще немного и они все исчезнут, растворятся в пламени взрыва. Но прошла секунда, вторая, третья. Не было ни жара, ни взрывной волны! Даже звук самого взрыва казался каким-то далеким, будто раскат грома, еле слышный за тройными пластиковыми окнами.


Линдс медленно поднял голову от земли и осмотрелся. Сверху все так же висел корабль, недалеко от него стояли Макс и Линда, где-то вдалеке догорало ярким огнем дерево.


"Восемь секунд до сброса бомбы", - прочитал он появившуюся на дисплее надпись. "Нейтрализовать", - опять спокойно ответил Макс. Как хищная птица, корабль метнулся право и вдалеке появились три вспышки - сбитые самолеты устремились в огне к земле. Были видны парашюты тех, кто еще мгновение назад, сидя в кабине, не чувствовал ни малейшей опасности. Они медленно спускались вниз к высоким деревьям приболотного леса.


Линдс потянулся к винтовке. У него появилась мысль снова взять на прицел преступника, но подумав, он отбросил эту идею, провел рукой по грязному мокрому лицу и, повернувшись к солдатам, движением руки приказал сделать то же самое.


- Все то, что ты говорил нам было правдой? - спросила тихим голосом Линда. Макс утвердительно кивнул головой. - Это... этот корабль это и есть тот корабль, на котором ты прилетел? - Макс снова кивнул. - Его ты искал все это время?


- Да, - ответил он тихо.


- Боже мой! Боже ж ты мой! - восклицал Стронгвуд. Он тер глаза, что-то постоянно бубнил себе под нос, крякал, вздыхал, но никак не мог поверить в то, что видел перед собой. - Это же невозможно... решительно невозможно! Неужели это правда... все это правда?


- Может это какой-то очередной из его трюков? - шепнул ему Кевин.


- Не думаю, - проговорил Чарли трогая поверхность какого-то невидимого, но плотного вещества, закрывавшего их, как куполом от внешнего воздействия. - Все это как-то слишком невозможно, чтобы разыграть.


Джон приподнялся с земли и осторожно приблизился к Линде. Его взгляд был растерянный и смущенный.


- Послушай, старина, - обратился он к Максу, смотря куда-то вниз и часто сбиваясь, - если это все так... я имею ввиду этот корабль, пришельцев и то, что... одним словом то, что они там натворили, то мы, конечно, рады помочь тебе... то есть посильно помочь тебе... во всем. Ты извини, что мы тебя... что мы с тобой так поступили, это... - он посмотрел на корабль, запнулся и окончательно сбился.


Макс медленно повернулся к нему:


- Мы оба выполняли свои приказы, мы оба делали то, что должны были делать.


- Но что планируешь ты делать теперь, когда ты нашел его?.. - робко спросила Линда.


- Продолжать...


- Продолжать что? - переспросила Линда.


- Войну. Она идет и по сей день, где-то там, далеко от вас, в другом времени, в другом пространстве. Война не за территорию, не за ресурсы, не за свободу мысли, не за красивые идеи, а за само существование нас, человечества! В ход пущены все средства и технологии, все навыки, полученные за тысячи лет прогресса. Но эта война не может быть выиграна нами. Мы слишком слабы, глупы, примитивны. Мы долго считали себя единственными детьми прогресса во Вселенной, обладателями абсолютной и безграничной силы. Сильнейшим врагом человека был сам человек, даже природа, с ее разрушительной силой, казалось чем-то управляемым, чем-то слишком предсказуемым для того, чтобы нести серьезную угрозу. А потом появились они! Развитые, дерзкие, жестокие. Они были воплощением всего того, чем мы хотели стать, воплощением того, чем бы мы и стали. Десять с лишним лет мы сражались с ними на рубежах Солнечной системы, десять лет, утопая в собственной крови, мы пытались защитить от них тот единственным маленьким мирок, который был у нас. Они долго не воспринимали нас всерьез, они смотрели на нас как на лишенных всякого разума букашек, смотрели так, как мы смотрим на мух, которые мучаются в предсмертной агонии после того, как их полили какой-нибудь химической отравой, без жалости, без сострадания. Но мы не сдавались и, наконец, они поняли, кто мы есть... поняли наш потенциал, нашу разрушительную силу, которую несли мы в себе, нашу жестокость... Они поняли, что должны уничтожить нас лишь для того, чтобы избавить себя от нашей угрозы. И они сделали это! Я единственный, кто волей чьей-то судьбы остался в живых, кто, вырвавшись и переместившись сквозь время и пространство, оказался здесь и сейчас, за восемьсот лет до того, как все это началась! И... это не случайно!


- Ты думаешь, что тебя сюда кто-то послал? - робко спросила Линда, - Но кто? Бог?


- Бог? - Макс улыбнулся. - Нет! Если он и существует, то в этой войне он явно был не за нас. Зачем ему, богу, существу по определению совершенному, защищать созданий, которые большую часть своих скудных ресурсов тратят на то, чтобы убивать себе же подобных? Что потеряла бы Вселенная, если бы из какой-то галактики под названием Млечный Путь исчезла бы звезда по имени Солнце, которая и известна-то одним тем, что вокруг нее вращается одна маленькая планета, на которой живут убивающие друг друга микробы, которые мечтают рано или поздно взять под контроль всю Вселенную! Нет! Бог здесь не причем! Что направило меня сюда, я не знаю; возможно с нашей планетой произошло то, что не должно было происходить еще миллионы лет и это вызвало диссонанс и пространственно-временные аномалии. Возможно это были какие-то особые законы Вселенной, которые мы еще пока не поняли. Все это за пределами понимания нашей науки и, уже тем более, вашей - Макс посмотрел на мигавший на руке браслет и потом на корабль, - да и их науки!


- Но что ты планируешь делать теперь? - спросил стоявший позади Чарли.


Макс не ответил ему. Он лишь повернулся к кораблю и громко скомандовал:


- Получить доступ к системе спутников на геостационарной орбите.


- Связь получена со ста восьмьюдесятью тремя спутниками, - почти сразу появилась надпись на дисплее.


- Установить связь с вышками мобильной связи и соединить их в единое информационное пространство.


- Единое информационное пространство установлено.


- Преобразовать чертежи корабля в графический и текстовой форматы.


- Чертежи преобразованы.


- Приготовиться к отправке!


- Что... что ты делаешь? - заговорил напуганный еще больше Стронгвуд.


- Через минуту эти чертежи попадут в интернет, уйдут на каждый новостной канал, будут отправлены радиосигналом по коротким волнам на все континенты! Технологии, которые были бы недоступны человечеству десятки тысяч и даже сотни тысяч лет, за несколько минут станут достоянием всех. История уже никогда не будет прежней! Те, кто засыпает сегодня, даже не знают, что завтра они проснутся уже в другом мире!


- Но почему ты думаешь, что все это будет воплощено в жизнь? - спросила Линда, - ведь все это деньги и время!


- Нельзя переоценить силу деструктивного начала в человеке! На протяжении всей истории не было еще ни одной вещи, которая была бы способна убивать и которую бы не использовали люди в своей борьбе друг с другом. Все, что у вас есть, все, что было до сих пор, все ваши бомбы, вакуумные, атомные, водородные - все это померкнет перед мощью того, что можно создать, зная эти технологии. Неужели ты думаешь, что не будет желающих получить это оружие? Ведь те, кто будут владеть им, будут владеть миром!


- Но постой... постой! - снова заговорил Стронгвуд. - Но ведь эти чертежи могут попасть в руки тем, к кому они не должны попадать... Ведь все это может плачевно закончиться. Ведь лучше дать это тем, кто может использовать эту информацию разумно?


- Чем в большее количество рук эта информация попадет, тем будет лучше. Чем большее количество людей займется этими разработками здесь и сейчас, тем быстрее будет достигнут результат. Настоящее развитие всегда начиналось лишь тогда, когда над человеком нависала непосредственная угроза уничтожения. Не будь на земле воин, катастроф, морозов, засух, пожаров и всего прочего, что ставит существование человека в опасность, он до сих пор валялся бы под пальмой и ел бы то, что падало на него с неба! Такова аксиома: без страха нет движения, без воин нет прогресса! Тревога, опасение смерти, неуверенность - то, что делает нас сильнее, то, что делают нас именно человеком, со всем его умом и да, жестокостью!..


- Но... - начала была Линда, но Макс не дал ей договорить:


- Но сложно обвинить нас в том, что мы жестоки, как сложно обвинить хищника в том, что он агрессивен по отношению к своей добыче. Такова их природа, такова природа и наша. Таково было стечение тех эволюционных процессов, которые нас создали. Такие мы есть - хищники, ради своего собственного блага готовые уничтожать все то, что есть вокруг и что нам мешает!.. И только такие хищники как мы, могут дать отпор сильнейшему врагу! Наша злоба, наша агрессия, наши амбиции все подчинять и все контролировать помогут нам так, как не смогло бы помочь ничто другое!


"Информация готова к отправке. Преступить?" - появилась надпись на дисплее. Макс окинул взглядом стоявшую перед ним толпу и медленно повернулся к кораблю.


- Постой!.. - прокричал ему Стронгвуд.


- Макс, подожди!.. - послышался голос Чарли.


- Мы не такие... - проговорила тихо Линда.


- Преступить! - подтвердил тихим голосом Макс.



XIX.



Несколько секунд не происходило ничего. Несколько секунда казалось, что все это была какая-то очередная игра, какой-то спектакль, убедительно разыгранный перед глазами у всех. Но вдруг корабль отлетел на несколько десятков метров назад и слегка приподнялся. Орудия, торчавшие по бокам, направились вверх. Облака озарились синим светом и вдруг, в мгновение, будто сдутые ветром, исчезли. Над болотом высыпали грозди ярких осенних звезд, среди которых медленно проплывали по небу яркие точки спутников. Вдруг несколько десятков красных лучей устремились с корабля вверх, куда-то в безграничные просторы космоса. Лучи эти медленно поползли по небу, будто искали что-то или вели кого-то своим ярким светом. Со стороны все было похоже на какое-то сюрреалистическое лазерное шоу, на какое-то спланированное и хорошо исполненное представление.


- Этого не может быть! Этого всего не может быть! - Стронгвуд схватился за голову и повернулся назад, к лесу. Он прошел несколько метров, остановился и снова обернулся, продолжая смотреть на странное представление.


- Командир... что будем делать? - к нему подбежал Кевин, но Стронгвуд даже не взглянул на него.


- Мы не такие, - повторила Линда то, что говорила до этого и что Макс, очевидно, тогда не расслышал. Он повернулся к ней и посмотрел в ее заплаканные глаза. Она стояла перед ним и слабо вздрагивала от плача. Ее мокрые волосы, покрытые нерастаявшими снежинками, падали ей на лицо. Макс вытянул руку и сделал шаг в ее сторону. Линда взяла ее своей маленькой дрожащей ручкой.


- Мы не такие, - повторила она еще раз и слезы сильнее потекли из ее больших глаз, - то, что ты говорил про нас это не правда... мы не жестоки, мы...


Тем временем корабль поднялся еще выше. Его мигающий лучами силуэт возвысился над деревьями и лучи яркого интенсивного света начали бить уже не только в небо, но во все другие стороны.


- Такова природа людей, Линда! - повторил уже тише Макс. - Такие мы есть на самом деле, если с нас содрать ту маску, под которой мы так умело можем прятаться. Но что есть, то есть и мы такие, какими нас создала эволюция или, если тебе так больше нравится, бог ...


- Но нет! Нет! - плакала Линда, отпуская его руку. - Мы не такие... среди нас есть другие! Они... их много! Их больше... гораздо больше, чем ты думаешь...


- Ты ничего не поняла, - Макс ухмыльнулся горькой усмешкой. - Там, - он ткнул пальцем в небо, - твои люди будут не нужны! В этой войне нужны будут люди другого порядка: решительные, жестокие, агрессивные. Смогут ли мягкотелые создания биться с теми, кто рано или поздно появится на их пороге? Смогут ли скромность и смирение противостоять протонному оружию, сбивать метеориты, уничтожать цивилизации, несущие угрозы? Смогут ли твои люди встретить достойно тех, кто прилетит к ним с далекого Алиота? Нет! Я думаю, что нет. Я уверен, что нет... Только хищник, злобный кровожадный хищник, подминающий под себя все, что есть рядом, уничтожающий все, что только встает у него на пути, сможет выжить в этой войне! И только у такого человечества есть шанс продолжить свое существование!


- Но мы не такие! Я не такая!.. Мы не хищники, мы сильны, но мы... - воскликнула в слезах Линда.


- Ты не такая! Возможно не такой и я. Я, ты, они все, - не отводя пронзительного взгляда от лица Линды, Макс ткнул пальцем в стоявших за ней военных и полицейских, - каждый отдельный человек не такой! Любого нормального человека воротит от насилия, от убийств, происходящих вокруг. Попади он в центр кровавого конфликта, развязанного где-то там, вдалеке от его дома, он выблевал бы свои внутренности от увиденного, от одного осознания того, что происходит вокруг. Но этого не происходит! Почему? Потому что отдельный человек запирается в своем маленьком мирке, живет своими ничтожными иллюзиями, своими ограниченными фантазиями. Именно он делает все это возможным, именно с его безмолвного согласия и неведения происходят страшные вещи, те вещи, которые двигают историю!


- Но неужели нельзя ничего изменить?!.. Неужели нельзя сделать так, чтобы одни люди уважали других, что бы не было этих воин, этих убийств! Чтобы люди любили друг друга, а не убивали?


- Можно! Но для этого мы должны начать убивать кого-то другого!


В этот момент раздался громкий высокочастотный звук. Все снова попятились назад, Линда вскрикнула и закрыла руками уши. Макс повернулся и посмотрел на корабль. Сотни лучей били ярким светом во все стороны. Огромный внеземной механизм отправлял пакеты данных во все стороны. Через минуту звук прекратился и снова воцарилась тишина, но мигание лучей становилось с каждой секундой все интенсивнее.


- Почти готово, - Макс снова повернулся к Линда. - Их технологии становятся вашими! Я сделал то, что должен был сделать.


- Но что будет теперь... куда ты теперь пойдешь?


- Далеко отсюда, в созвездии Лиры, есть звезда, вокруг которой кружится планета, похожая на Землю. На ней есть вода, есть атмосфера, схожая с земной, есть растительность. Там есть жизнь, жизнь не разумная, а пока примитивная, как та, которая была на Земле миллионы лет назад. Этот корабль даст мне все, что будет необходимо для проживания: источник энергии, защиту, медицинскую помощь... Он будет моим домом до самого конца! - Макс шагнул к Линде и снова взял в свою руку ее руку, - я хочу, чтобы ты отправилась туда со мной, - проговорил он ей тихим голосом, но в тишине слова его слова были слышны всем. - Там, далеко отсюда, мы попытаемся создать с тобой новое общество, другое, построенное так, как захочешь ты. Мы вложим в наших потомков все то, что знаем мы, то, к чему человечество шло тысячелетиями, путем революций, воин, потрясений. Там мы попытаемся создать то, что здесь было бы здесь невозможно. Это будет новая культура, новая цивилизация, новые люди!


Линда молчала. Она опустила свои глаза вниз и тихо вздрагивала от плача.


- Линда, не слушай, прошу тебя, не слушай! - слышался из-за спины голос брата.


- Мы не будем называть наш новый мир "человечеством", - продолжал Макс, - мы придумаем ему новое название, что-нибудь менее громкое, что-нибудь лишенное бремени всего того, что несет в себе это слово! Каждый день мы будем просыпаться, смотреть на восход яркой планеты, которой мы дадим свое название и будем думать о том, что там, где мы живем, на планете, которая стала нашим новым домом, никогда не будет войн, страданий, агрессии, боли, убийств, что в нашем новом доме долгие годы будет лишь мир и спокойствие...


- Смотрите! - закричал кто-то сзади. Но Макс не смотрел. Не смотрела и Линда. Держа в своей шершавой ладони ее маленькую дрожащую ручку, он смотрел ей в глаза, в ее потупленные вниз, заплаканные глаза, наполовину закрытые локонами мокрых волос.


- Мы придумаем легенду для наших детей о том, как мы появились на свет. Мы не станем говорить им о Земле, с которой мы прилетели, о том, что видели мы здесь, о том, что чувствовали, как жили до этого. Тысячи лет понадобятся радиоволнам для того, чтобы достичь с Земли этой нашей планеты, тысячи лет спокойствия, отрешенности, забвения и сладкой лжи...


- Осторожно! Осторожно! - кричал кто-то и сзади послышались глухие звуки ударов. Что-то сыпалось с неба на землю, что-то падало на мокрый болотный мох.


- Там нам не нужны будут бомбы, тюрьмы, гильотины, оружие. Не нужны будут ни военные, ни полицейские. Спутники не будут кружить на орбите, сверхзвуковые истребители не будут патрулировать голубое небо над головой. Всего то, что видели мы здесь, мы скоро позабудем и лишь временами, в припадках меланхолии, мы будем вспоминать далекую страшную планету, имя которой "Земля"...


- Да... - с трудом проговорила Линда. Она подняла на Макса свои заплаканные глаза и слабо улыбнулась. Он почувствовал, как сжала она своими пальчиками его ладонь, как впилась она ногтями в его грубую кожу. - Я... согласна! - проговорила она сквозь слезы и одновременно улыбку. - Я согласна! - повторила она громче через секунду, еще сильнее впиваясь ногтями в его кожу.


- Твою мать! Линда!!! - Джон рванулся вперед, но кто-то схватил его сзади и потащил назад. Это был Линдс. - Берегись! - заорал он со всей силы и через секунду сзади, с диким скрежетом, что-то рухнуло на землю с такой силой, что почва заходила под ногами. Ссохшиеся, опаленные недавним взрывом деревья, с треском повались вниз. Макс повернулся назад, и рука его отпустила руку Линды. Вместо корабля он увидел валявшиеся на земле раскуроченные фрагменты металла или какого-то похожего на него материала. Слабый едкий дым возвышался над грудой того, что еще совсем недавно было боевой машиной, висевшей над своим капитаном в готовности защищать его от любого посягательства.


Линда перевела испуганный взгляд на Макса. В первый раз с того поцелуя на крыльце, она вдруг увидела на нем замешательство и страх. Она видела то, что что-то пошло не так, как должно было идти. Макс же сделал несколько шагов в сторону обломков и остановился.


- Стоять! - заорал вдруг сзади Линдс. Опомнившись, он вскинул винтовку, снова целясь противнику в спину. Линда, первые несколько секунд бывшая в полном замешательстве, хотела пойти за ним, но подбежавший Джон с силой схватил ее за руку и рванул на себя. Она вскрикнула и повалилась на землю. Не тратя ни секунды времени, не обращая внимание на ее крики и удары, Джон поднял ее за талию своими сильными руками и отнес в сторону, подальше от линии огня. Снова яркие красные точки поползли по испачканной порванной рубашке, снова крики голосов приказывали остановиться и положить руки на голову.


- Спектакль окончен, придурок! Космическая Одиссея не состоится! - орал в диком злорадстве Кевин. Он продвинулся на несколько метров вперед и взял на прицел затылок Макса. Теперь он был уверен в том, что не промахнется. Теперь он сделает наконец-то то, ради чего пришел сюда.


- Повернись, руки за голову! Руки за голову, а то ведь убьем, ей богу убьем, - кричал сзади Стронгвуд. Но Макс не слушал и не реагировал. Казалось, его больше ничего не интересовало. Его взгляд был неподвижно прикован к тому, что лежало перед ним, к погребенным в одно мгновение под обломками надеждам на что-то новое. Линдс дал беззвучно команду солдатам продвигаться к нему и сам осторожно зашагал впереди всех. Линда не прекращала брыкаться, но Джон держал ее мертвой хваткой обеих рук.


- Все закончено, Макс! Все это закончено! - проговорил ему Чарли. Его мысли не до конца поспевали за тем, что разворачивалось на глазах, но он понимал, что планы преступника только что развалились у него на глазах. Так же как и все, он держал оружие направленным на фигуру человека, которого они уже один раз убили, и который стоял теперь у обломков того, что они совсем недавно считали космическим кораблем.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска и скачивания книг

Книжный Бот

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник