Девушка не от мира сего

1

Меня зовут Ника. О том, что миров существует великое множество, я узнала на собственной шкуре: я умудрилась побывать сразу в нескольких. Первые двадцать лет моей жизни были совершенно обычными и ничем не примечательными. Жизнь моя была тихой и размеренной, а потом все неожиданной перевернулось с ног на голову. Я совершенно случайно попала в Алем.

Это случилось против моего желания, я до сих пор не могу понять, что же тогда произошло. Во время перехода из мира в мир я была в полудреме, находясь где-то между сном и явью. Я помню только то, что куда-то ехала, голова была непривычно тяжелой, мысли путались, с каждой минутой я все крепче засыпала… Не знаю, сколько я так проспала, но когда я очнулась от дремы, привычного мира вокруг не было.

Открыв глаза, я уставилась на деревянный потолок. «Что я тут вообще делаю? Почему попала в избушку? Я же вроде куда-то ехала! Не могла же я так крепко уснуть, чтобы не заметить, как меня переносят с места на место…» – думала я, лениво моргая. В голове стоял туман, руки и ноги как будто налились свинцом, хотелось только лежать и отдыхать. Но что-то подсказывало мне – это неправильно. Не могу я валяться на деревянном полу и любоваться балками под крышей! Осознание того, что здесь что-то не так, заставило меня сесть и оглядеться. Тихо ойкнув, когда в голове буквально разорвался снаряд, я приподнялась над полом.

Осмотревшись по сторонам, я поняла, что нахожусь небольшой комнатке, целиком и полностью сделанной из брусьев. Стены, пол, потолок, мебель – все было деревянным. Обстановка комнатушки была незамысловатой: стол с какими-то банками, кровать, стул, внушительных размеров шкаф. В небольшое окошко лился яркий свет, в его лучах плясали пылинки, похожие на легкие, золотистые капли дождя. Я сидела на полу в самом углу комнаты, щурясь и вздрагивая от каждого поворота головы. В висках стучала кровь, а перед глазами была какая-то серая дымка.

Постепенно в комнатку проникал едкий химический запах, от которого головная боль стала еще сильнее. Воздух начал рябить, покрываться дымными завитками, и мне показалось, что просиди я тут еще немного – то совсем задохнусь в этом мареве. Надо было что-то делать, а не лежать, глядя по сторонам пустыми глазами. Я попробовала было встать, но ноги не собирались слушаться: колени подогнулись, снова опуская меня на пол. Приложившись тяжелой головой к стене, я закрыла глаза, стараясь не вдыхать отдающий горелым дым.

Неожиданно в комнате раздались быстрые шаги. Дверь, ведущая в соседние части дома, распахнулась, и через помещение пролетел настоящий вихрь. Издавая кашляющие звуки, он открыл окно и принялся разгонять руками дым. Это был юноша с темными, слегка взъерошенными волосами. Высокий, худой, он был одет в старомодный костюм: белоснежная рубашка с закатанными рукавами, темный жилет и такие же брюки. С первого взгляда это парень показался мне каким-то странным. Несмотря на задымление, он весело смеялся, не переставая при этом покашливать, а его одежда совершенно не вязалась с образом парнишки, которому на вид едва перевалило за двадцать.

Распахнутые ставни пропускали в комнату свежий воздух, но дышать все равно было трудно. «Наверное, у этого парня что-то сгорело. Или нет. Не знаю даже, что и думать, обычный спаленный обед не имеет настолько химического запаха!» – подумала я, наблюдая, как хозяин дома носится из комнаты в комнату. Он был так поглощен своими мыслями, что совершенно не замечал меня.

Полежав еще немного и почувствовав, что дышать стало легче, а шум в голове постепенно начал проходить, я попробовала предпринять еще одну попытку подняться. Держась за стену, я все-таки сумела встать на ноги. В глазах все еще слегка рябило, но головная боль постепенно проходила, оставляя после себя легкую слабость.

Рука ощутила шершавое, чуть теплое дерево. Я все еще не переставала надеяться, что все, происходящее вокруг – горячечный сон, но разве можно в грезе провести рукой по едва оструганному брусу и не обзавестись занозой? Сны на то и рассчитаны, чтобы показать человеку какую-то картинку, но на большее они не способны!

Сделав несколько неуверенных шагов, я подбрела к столу и схватилась за его поверхность, боясь потерять шаткое равновесие. Парнишка снова вошел в комнату, следом за ним с громким карканьем следовал огромный, бордово-красный ворон. Птица спикировала на плечо юноше и тот, поглаживая ее, пробормотал:

– Да не ворчи ты так, все нормально! Я же не утроил пожара, как в прошлый раз было, а дым успеет выветриться до возвращения господина Доусона. Ну что ты поднимаешь панику раньше времени? Никаких наказаний нам не будет, никто и не догадается, чем мы с тобой тут занимаемся. Что это вообще было? Я забыл записать, что использовал… Ладно, все равно не сработало! Но взрыв был знатный, этого отрицать нельзя! Так, как было неделю назад, не бабахнуло, на этот раз и огня не было почти… Эх, надо было записать, что с чем нельзя смешивать! – ворон захлопал крыльями, едва не задевая ими парня. Молодой человек недовольно нахмурился и воскликнул: – Ну что ты раскричался?! Я верю, что таким образом можно открыть пути между мирами, и я докажу, что это правда! И не говори мне, что я похож на сумасшедшего идиота, прыгающего вокруг котелка с реактивами и распевающего странные песни. В старинных книгах говорится, что таким образом можно открывать ходы из мира в мир, вот я и применяю знания дедов на практике. А химикаты помогают мне в этом! Так, ну-ка не оскорблять меня! От тебя я еще такого не слышал! Все деревенские и так ржут надо мной, называют помешанным сумасшедшим, а теперь еще и ты к ним присоединиться решил?! Не позволю! Будешь поддерживать меня во всех начинаниях, как и положено нормальному спутнику.

Паренек подошел к окну и высунулся на улицу, будто ожидая кого-то там увидеть. Меня он заметил, когда развернулся, желая покинуть комнату. Глаза юноши начали быстро увеличиваться в размерах. Судя по его выражению лица, парень напугался до полусмерти. Широкая улыбка исчезла, владелец дома побледнел, как полотно. Шарахнувшись к противоположной стене, он заорал во весь голос:

– Нет, пожалуйста, не убивай меня, я ничего не сделал! Я не хочу на тот свет, мне и тут хорошо! Я не хотел призывать тебя, это случайно получилось! Умоляю, только не трогай Хермиса, я не хочу становиться окончательно сумасшедшим! Я буду защищать его до последнего вздоха, но не дам тебе отнять у меня спутника! Боги былые и грядущие, что же делать, когда к тебе призрак является?! Что там в книге было?! А, я не помню ничегошеньки, я не читал тот раздел! Ладно… Исчезни! Отпусти нас, не причиняй нам вреда, отправляйся в свой подземельный мир, и не лезь в дела живущих! Возвращайся к себе, иначе я применю меры! Ты знаешь кто я? Я великий изгонятель духов, от моих рук уже погиб ни один твой собрат! Уходи по-хорошему, и я не причиню тебе вреда!

Парень орал во всю силу легких, от его голоса у меня снова начала болеть голова. Не отпуская столешницы, я ошарашенно глядела на юношу. Он прижался к противоположной стене, медленно продвигаясь к соседней комнате. Затем, бросив затравленный взгляд на открытое окно, он попятился к нему, не спуская с меня полного ужаса взгляда. Едва я сделала несколько шажков в его сторону, как паренек заголосил пуще прежнего:

– Не смей! Стой где стоишь! Не подходи ко мне! Веди себя прилично, не трогай ни меня, ни моего спутника, и мы решим эту проблему мирным путем. Сейчас… Если ты пообещаешь, что не будешь нападать на меня, я сбегаю за книгой, по которой призвал тебя в наш мир, и помогу вернуться обратно в твою преисподнюю. Боги былые и грядущие, у меня получилось призвать духа из другого мира! Подумать только! Теперь никто не скажет, что я псих! Так… Дух, или кто ты там такая.... Ты говорить умеешь? Можешь идти на контакт со мной?

– Могу… – проговорила я, с трудом ворочая пересохшим языком. Голова была тяжелой, я не понимала ничего из происходящего, а бесконечная болтовня юноши мешала мне собрать разрозненные мысли. Немного подумав и заставив себя вспомнить, как надо произносить слова, я промычала: – Ты кто вообще? И где я нахожусь? Или, точнее, что я тут делаю?

Страх паренька стал проходить, на его место пришло любопытство, перемешанное с желанием узнать что-то новенькое. Он все еще опасался подходить ко мне, но уже не шарахался в сторону от малейшего моего движения.

– Я Олли… Ну, это мое имя. Оливер Гекс, а сокращенно Олли… Меня так все в деревне называют… А ты кто? Ну, я к тому, кто ты по рангу? Дух, призрак, оборотень, вампир… Кто там еще есть, я уже и не помню… Вот к кому ты относишься?

– Никакой я не дух и не призрак! – воскликнула я. – Я самый обыкновенный человек. С какого перепугу ты вообще принимаешь меня за какое-то другое существо?

– Я тебя вызвал из потустороннего мира. – проговорил Оливер с долей гордости в голосе.

– Откуда?!

– Из другого мира. Знаешь ли, мы не одни во вселенной. Рядом с нами есть очень много иных миров, следовательно, у нас есть соседи. Я как услышал легенды про это, так сразу решил найти лазейку в другие измерения, и вот, после года неудач, у меня получилось! У тебя есть имя?

– Ника… – я с трудом вспомнила собственное имя. Оливер удовлетворился таким коротким ответом. Склонив голову на бок, он задумался.

– Ника? Я такого имени у духов ни в одной книге не встречал. Слышал о покровительнице малоимущих Гвюдрун, о Сёльвейг, защитнице корабельщиков, о правителе ветров Гюннлёйгюре, но о никакой Нике я еще никогда в жизни не слыхал. Ты точно уверена в своем имени?

– А ты точно уверен, что ты Оливер Гекс?

– Ну, в этом у меня точно нет сомнений. А вот ты – очень подозрительная личность… Хотя слово сущность тут будет уместнее. У меня есть свой призрак! Нет… Скорее, у меня есть моя персональная смерть. Ты же именно смерть? Боги былые и грядущие! Я подцепил не последнего духа в преисподней!

Болтливый паренек вызывал улыбку. Он все еще боялся, но жажда жизни определенно взяла верх над гласом разума. Рассуждая, куда бы ему пойти, молодой человек мялся на месте, бросая на меня заинтересованные взгляды. Несмотря на слабость, я усмехнулась и сказала:

– Почему сразу смерть? Мог бы и что-то получше придумать! Неужели я похожа на костлявую старуху, одетую в черный балахон и несущую косу наперевес?

– Нет, ты похожа на ученицу смерти. Девчонка, одетая во все черное, с черной кожей… Ну а косу ученикам не доверяют. Так что ты можешь мне рассказать? Каково оно, попасть в наш мир? Ты тут была? Да точно была, ты, наверное, дух девушки! Бедняга! Судя по виду, ты умерла на пожаре… Ты помнишь это? Ладно, не буду бередить тебе душу и что там у тебя вместо нее. Просто расскажи мне, как это – жить в подземном мире?

– Да что ты заладил – умерла, смерть, подземный мир! – сказала я чуть обиженным голосом. – Хватит обзываться, я не призрак, не дух и не смерть, я самый обыкновенный человек.

– Да? Самые обыкновенные люди не такие черные, как ты! Ты как будто только из пожарища вылезла! Скажи, ты серьезно умерла в огне?

– Я живее всех живых! Прекрати придумывать варианты моей смерти!

– Ты похожа на ходячий уголек.

Только сейчас я посмотрела на свои руки, которые почему-то были вымазаны в саже. От нее кожа действительно казалась черной, ничего удивительно, что суеверный мальчишка принял меня за воплощение смерти. Наверное, я выглядела так, будто только что вылезла из дымохода! Открыв от изумления рот, я рассматривала свои руки, совершенно забыв, что не одна в комнате. Я отпустила глаза и увидела, что одежда тоже вся перемазана чем-то черным. Парень хитро прищурился, внимательно наблюдал за моими движениями. Он не верил мне, но постепенно начал осознавать, что, скорее всего, я говорю правду. Все еще цепляясь за свою безумную теорию, он проговорил:

– И все равно я не верю, что ты не призрак. Они могут перемещаться сквозь стены, появляться неоткуда и выкидывать подобные штучки. Как ты оказалась в задней комнате? Я был тут час назад, делал последние приготовления для ритуала вызова духов, и я определенно был один. А сейчас в моей комнате сидит девчонка, как будто явившаяся из преисподней! Ты точно призрак, так что хватит отнекиваться. Лучше расскажи мне, как живется в параллельных измерениях.

– Где?

– Ну, там, откуда ты явилась. Туда же все умершие попадают?

– Я тебе еще раз повторяю, я живая! – раздраженно воскликнула я. – Я не понимаю ничего из того, что происходит, но я определенно жива! У меня есть дыхание, сердцебиение, пульс – все как у нормального, здорового человека. Хочешь – проверь сам, убедись, что я никакая не смерть!

– Так, стой где стоишь! Не подходи ко мне! Этого еще не хватало! Я не позволю никому обвести меня вокруг пальца, я и сам на такое способен! – стоило мне сделать шаг к парню, как тот отскочил на другой конец комнаты. Теперь нас разделял стол, и такая зашита вполне устраивала Оливера. Переведя дыхание, он снова принялся тараторить: – Вот ты говоришь, что человек. Где же тогда твой спутник? Я не вижу его! Покажи мне свою сущность, и тогда я поверю, что да, ты простая девчонка, вломившаяся в мой дом. Ну же, юная смерть, вперед, предъяви доказательство, что ты живая! Познакомь меня со своим спутником!

– С кем?

– Ага! Вот видишь?! А говоришь, что человек! Ха, так просто меня не обмануть, я чую ложь за километр! У тебя нет спутника, значит, ты как минимум мертвая.

– Что такое этот твой спутник?

– Ну ты даешь! Как же давно ты умерла, что успела все забыть? Ну, как бы тебе сказать… Спутник – это воплощение души человека в животной форме. Вот, например, Хермис – это мой спутник, моя душа, продолжение меня самого. У тебя же ничего такого нет, следовательно, у тебя нет души. Или скорее наоборот – ты душа, давно лишившаяся тела.

– Есть у меня душа! – поглядывая на молодого человека, я начала ощущать, как во мне постепенно просыпаются раздражение и легкий намек на страх. Поджав губы, я проговорила: – Что за ерунду ты вообще несешь?! Как душа человека может иметь форму животного? Она же внутри него находится, этот его внутренний мир. И вообще, нет ни малейших доказательств, что у людей есть такая субстанция, как душа! Ее нельзя потрогать, нельзя увидеть, нельзя изучить – значит, вполне может быть, что ее не существует. Не знаю уж, есть ли она на самом деле, но я могу с уверенность сказать, что ты пудришь мне мозги! Но фантазия у тебя отменная, этого нельзя не отметить.

– Спутники существуют и активно изучаются. Слушай… Ты что, правда не призрак и не ученица смерти?

– Еще раз говорю – нет!

– Тогда что ты делаешь в моем доме?

– Понятия не имею, я тут случайно оказалась. Так что это за место такое?

– Ты что, не знаешь, где находишься? – настороженно поинтересовался юноша.

– Час назад я куда-то ехала, потом задремала, а проснулась в том углу. Мне первое время очень плохо было, голова безумно болела, в комнате какой- то дым был, от которого мне еще хуже становилось, но потом, когда ты окно открыл, стало куда легче. Так где я нахожусь?

– В Бонеме.

– Где? – услышав странный набор звуков, я нахмурилась, прислушиваясь к себе. Может, я ехала в город с таким названием? Немного подумав, я поняла, что такого быть не может – названное парнем слово с чем у меня не ассоциировалось. Пожав плечами, я сказала: – Никогда о таком не слышала! Ты, часом, не выдумал его только что?

– Конечно нет! Хотя нет ничего удивительного, что ты впервые слышишь такое название. Бонем маленькая деревенька, тут всего человек двести живет. Там, откуда я родом, людей куда больше! Тут я просто пережидаю зиму, через пару недель хочу двинуть дальше, в Краллик. Я как чувствую, мое место в столице!

– Куда ты двинуть хочешь? – новое название показалось мне таким же набором случайных букв. – Скажи честно, ты только что придумал это слово?

– В Краллик. Ты что, и о нем впервые слышишь? С какой луны ты вообще свалилась? Как можно не слышать про Краллик! Это же столица нашей страны, каждый хоть немного образованный человек слышал о нем.

– Ну а я не слышала, и мне все больше кажется, что ты несешь какую-то чушь! Краллик, Бонем… Ты взял эти названия из головы! Ничего удивительного, если ты упорно называешь меня приведением! У вас, молодой человек, уж очень бурная фантазия, вот вам и мерещится всякое!

– Очень надеюсь, что странная девчонка, появившаяся неоткуда в моей комнате, мне тоже мерещится! – протянул Оливер, настороженно поглядывая на меня. – Кто ты вообще такая? Ты не приведение, ты явно не жительница Алема…

– Чего жительница?

– Ну это уже ни в какие ворота не лезет! Как можно не знать, что такое Алем? Где ты, по-твоему, находишься?

– В доме помешанного на потустороннем мире любителя взрывов!

– Который живет в деревне под названием Бонем, которая, в свою очередь, находится в Алеме. Боги былые и грядущие, неужели ты не прикидываешься? Алем – это наша страна, и в данный конкретный момент ты находишься в неделе пути от Краллика, ее столицы.

Неожиданно для парня и для себя самой, я громко, заливисто рассмеялась. Это сон! Ну конечно, что еще это может быть? Разве могут в нормальной жизни встречаться парни с таким странным имеем и в такой странной одежде, которые обитают в деревянных домиках и уверены, что их душа имеет форму огромного ворона? Естественно нет, такое возможно только в мире фантазий! Значит, все в порядке. Я очень устала, задремала в дороге, вот мне и мерещится всякое. Сны бывают разные. Некоторые страшные, напряженные, вгоняющие человека в холодный пот. А вот мне сейчас повезло попасть в грезу, рассказывающую о чем-то захватывающем.

На глазах выступили слезы, а я все смеялась и смеялась. Оливер изумленно смотрел на меня, а ворон на его плече хлопал крыльями, наполняя комнату своим протяжным клекотом. Я представила, что видит этот парнишки: странную, перемазанную сажей девицу, которая стоит посреди комнаты и хохочет, не в силах остановить свое веселье. От выражения лица юноши мне еще сильнее захотелось смеяться. Собравшись с силами, я выпалила:

– Алем, какое смешное название! Я никогда не слышала о существовании страны с таким названием! Я знаю географию, и могу точно сказать – нет и не может быть страны с таким названием. Нет ни Алема, ни Краллика, это все придуманные названия. Ну ты и шутник! И с такой серьезностью говоришь, что я почти тебе поверила. А еще ты, видимо большой любитель всяких взрывов! Этот дым же ты сотворил?

– Я призывал духов! – воскликнул юноша. Голос его был совершенно серьезным, как будто он говорил о незыблемых вещах. – Они могут появиться, если прочитать специальный заговор и подкрепить его особо приготовленным веществом из химикатов. Слова я знаю, в старинной книге нашел, а вот с рецептурой варева пришлось потрудиться, я не понимаю, какие реагенты мне надо брать и в каком количестве. И кстати, взрыв сегодня получился слабеньким, в прошлый раз у меня так бабахнуло, что чуть стекла на повылетали.

– Да ты самый настоящий псих! Как же я рада, что это только сон.

– Хотел бы я, чтобы ты была сном… Ты что, серьезно никогда не слышала про Алем? Это же ненормально! Да, есть множество других стран, но Алем же огромен! Как ты можешь ни с того ни с сего оказаться в моей комнате, и при этом не знать названия нашей страны?

– Да не знаю я!

– Ладно, давай разбираться. Ты не приведение, не дух, но и не жительница Алема, раз у тебя даже спутника нет. Откуда ты тогда? Где ты родилась?

– На Земле… – брякнула я первое, что пришло на ум. Однако Оливера мой ответ явно не устроил.

– Что, прямо на голой земле?! Ужас какой! Но я не то спрашивал. В каком городе ты появилась на свет? У тебя же есть родина?

Я задумалась. А серьезно, где мой дом? Откуда я родом? К своему ужасу я поняла, что совсем не помню о том, что было вчера. Воспоминания были, но их как будто закрыли от меня самой. Перестав улыбаться, я нахмурилась. Отбросив от себя накативший было страх и решив, что во сне возможно и не такое, я пробормотала:

– По-моему, это название моей родины. Точнее сказать не могу… У меня в голове какой-то туман, я не помню о самых простых вещах. Честно, еще сегодня утром я могла бы рассказать тебе все о своем доме, а сейчас я совсем забыла, как он называется. Помню, что я родилась на планете Земля, а конкретнее ничего не помню…

– Что такое планета? Я много читаю, но такого слова никогда не слышал! – глаза парнишки заблестели интересом. Опершись на стол, он подался было в мою сторону, но быстро спохватился, и вернулся на прежнее место.

Его слова изумили меня.

– Да быть такого не может! Планет много, это общеизвестный факт. Есть Земля, есть Луна, есть Марс, Нептун, Сатурн и Солнце…

– О, я знаю, что такое луна и солнце! – искренне обрадовался Олли. Он широко улыбнулся, а в глазах его зажглись огоньки. – Днем светит солнце, а ночью луна, они сменяют друг друга. Но вот остальные слова я никогда не слышал!

– Ну а для меня они привычны с детства.

– Что же ты такое?

– Я человек. Скорее всего спящий и видящий сон про очень странного мальчишку.

– Если это так, то мы с тобой видим один и тот же сон. Но то, что ты существо из плоти и крови, я верю. Ты не ученица смерти, пусть и очень смахиваешь на нее. Я просто уверен, что даже после смерти ни один житель Алема не может забыть про свою родину, а ты говоришь, что никогда не слышала о нашей стране. Значит, ты точно не обитательница подземного мира, нет, ты определенно что-то плотное. Я даже готов допустить, что ты человек, пусть и не имеешь спутника.

– Ну слава всем богам! Наконец-то ты признал, что я не приведение!

– И знаешь что? Ни один призрак, ни один дух не может так намусорить! Ты только посмотри, сколько с тебя скажи насыпалось! Боги былые и грядущие, господин Доусон три шкуры с меня спустит за такое поведение! Я мало того, что снова устроил взрыв, намусорил на кухне, так еще и комнату свою перепачкал чем-то!

– Я не хотела… Я не знала, что я вся в саже… Я не имею ни малейшего понятия, откуда она вообще! – промямлила я, опустив глаза и увидев на столешнице отпечатки своих ладоней.

– Боги былые и грядущие! – неожиданно заорал парень, хлопнув себя по лбу. От его крика я подпрыгнула на месте. Глядя на меня с нескрываемым восторгом, он продолжил голосить: – Я понял! Я открыл путь в параллельный мир! Точно! Я пытался достучаться до призраков, а получилось немного не то! Ты не знаешь что такое Алем? Ничего удивительного! У тебя дома никто не знает о нем! Поэтому и я не имею ни малейшего понятия о каких-то там планетах, или какое слово ты назвала… Не имеет значения! Важно то, что у меня получилось открыть портал в другое измерение! А еще мне на голову свалилась какая-то девчонка. Что мне с тобой делать?

– Для начала дай мне воды. – сказала я, бросая недовольные взгляды на перепачканные в саже руки. Мысль о том, что я вся перемазана в этой серной пыли, не давала мне покоя. – Если даже это сон, я не хочу смахивать на ученицу смерти! У тебя есть вода, мыло и какая-нибудь щетка?

– Найдем… Только как я тебя одну оставлю? Обещаешь, что не исчезнешь, когда я вернусь?

– Если только сон не кончится. Да и к тому же, я не знаю, куда мне идти!

– Ладно, я верю, что ты не приведение, и что не растворишься в воздухе, ну а из окна ты вылезти не сможешь. Да и воровать у меня нечего, у меня за плечами вообще ничего нет! Погоди минутку, я сейчас все принесу.

Развернувшись, Оливер выскочил из комнаты, его ворон едва успел вылететь следом за хозяином. Дверь захлопнулась, и я услышала, как щелкнула задвижка – значит, парень мне не доверял. Ничего удивительного! Он выглядел очень дружелюбным, страх перед странной, появившейся неоткуда девчонкой у него очень быстро прошел, но верить на слово мне он, конечно, не собирался. Все-таки не каждый день в пустых комнатах появляются неопрятные девицы! Я все еще держалась за столешницу, хотя головная боль уже прошла. Где-то внизу загудели трубы – наверное, хозяин дома набирал для меня воду.

Очень быстро мне наскучило стоять, и я решила осмотреться. Интересно, куда же меня занесло? Я подошла к открытому окну и высунулась наружу. Оказалось, что я действительно находилась в деревне. Вокруг были домики в один-два этажа, я насчитала около тридцати построек. За человеческим жильем тянулась природа – поля, на которых виднелись черные точки человечков, серебристая гладь реки, а на горизонте чернел лес. Звуки тоже были соответствующие. Перекрикивающиеся люди, ржание лошадей, где-то не далеко хрюкали свиньи. Одним словом, самая настоящая сельская местность. Прямо перед домом был небольшой огород и несколько плодовых деревьев.

Подумав о хозяине дома, я нахмурилась. Какой странный сон! Мне, конечно, ни раз снились удивительные вещи, но они еще никогда не были настолько реалистичными. Интересно, а это точно греза? Поглядывая на раскинувшуюся внизу деревню, я ущипнула себя за запястье и тихо взвыла. Как больно! Вот знала я, что таким образом нельзя проверять, снится ли тебе что-то или нет! Вокруг ничего не поменялось, только теперь мое запястье укоризненно напоминало о себе.

За спиной послышался звук шагов, затем дверь отварилась и в комнату вошел Оливер с ведром воды в руках. Увидев, что я стою у окна, он насторожился, но быстро взял себя в руки. Широко улыбнувшись, он сказал:

– Любуешься окрестностями? И как тебе?

– Неплохо. Только я привыкла к городскому пейзажу, вид деревни для меня как другой мир.

– Я тоже городской житель. Ты бы видела тот вид, к которому я привык! С одной стороны – старинный город, множество домов и тысячи жителей, а с другой – на сколько хватает глаз тянется река. Вот это красота! Я вообще-то в Краллик шел, а тут остался только на зиму. Но и здесь не плохо! Так, ты воду просила? Я побольше принес, тебе она ой как нужна.

– Спасибо. А мыло с щеткой?

– Еле нашел!

– А зеркало у тебя есть?

Парень молча подошел к шкафу и открыл одну из дверец. Я посмотрела в свое отражение и ужаснулась. Кошмар какой! На меня смотрела девчонка, целиком и полностью измазанная в саже. Лицо, руки, ноги, одежда – все было черным. Пока я рассматривала себя, хозяин дома достал откуда-то небольшой тазик и налил туда воды. Поставив его на стол, он сказал:

– Это чтобы умываться. Когда вода совсем плохой станет, вылей ее прямо в окно, только размахивайся посильнее, а потом свежей набери. Все понятно? Тогда я пошел. Надеюсь, ты не обидишься, что я тебя закрою.

С этими словами юноша выскочил из комнаты. Оставшись одна, я еще раз посмотрела на свое отражение и подошла к воде. На столе, помимо тазика, лежало мыло и слегка потрепанная одежная щетка. Желтоватый брусок был очень скользком. Подобно живому, он выскочил из влажных рук и с громким стуком ударился о пол. После нескольких минут погони, мне все-таки удалось поймать беглеца, лишь после этого я смогла перейти к избавлению от грязи. «Откуда на мне столько сажи?» – думала я, намыливая лицо. От мыла шел сильный травяной запах, а пена почти сразу начала щипать глаза, так что я поспешила ополоснуться. Бросив быстрый взгляд на свое отражение и убедившись, что первое намыливая не принесло результатов, я, скрепя сердцем, снова принялась вертеть в руках кусок мыла, брошенный на дно таза.

Очень скоро вода стала серо-черной, похожей на грозовое небо, но копоть так и не сходила с меня. Вспомнив совет Оливера, я выловила брусок и вылила содержимое таза на улицу, метко попав прямо в небольшой огородик. Снова вода, снова мыло, снова нещадное натирание кожи. Лишь через полчаса мои старания увенчались успехом, лицо снова приняло нормальный оттенок, но глаза болели так, будто я мыла и их. Набрав еще воды, я взмылила пену и принялась орудовать щеткой. С одежды сажа сошла быстрее, чем с кожи. Размеренно двигая рукой, я думала, насколько реалистичный мне приснился сон. Удивительно! Обычно, почувствовав боль, человек просыпался в холодном поту, но сейчас меня не будили ни щепки, ни медленно проходящее жжение в глазах.

Пока я счищала с себя остатки сажи, на подоконник опустилась небольшая птичка. Звонко чирикая, она прыгала по окну. Оторвав взгляд от собственных брюк, я внимательней посмотрела на пичугу. Небольшая, серое оперение и желтоватая грудка, блестящие глаза-бусинки, острый клюв – самая обыкновенная птичка. Полюбовавшись животным, я снова вернулась к работе, но через несколько минут почувствовала, как на плече у меня принялись скакать острые коготки. Повернув голову, я уставилась в умные глазки.

– Привет. – сказала я, дотрагиваясь кончиками пальцев до сероватых перьев. Вопреки ожиданиям, птичка не испугалась и не улетела, а наоборот, принялась ластиться ко мне. – Какая ты хорошенькая! Извини, у меня нет никакой еды для тебя, я тут не живу. Ты что, птица Оливера? Он же вроде говорил, что у него ворон живет. Я бы на твоем месте держалась подальше от этих двоих, они уж очень странные. Вороны же хищные, такую малютку, как ты, он проглотит и попросит добавки!

Закончив наводить красоту и исчерпав на это практически полное ведро воды, я подошла к двери и дернула ручку, совершенно забыв, что меня заперли. Как только я встала, птица сорвалась с плеча и унеслась куда-то на шкаф. Пожав плечами, я осторожно постучалась, однако никаких признаков жизни в ответ не услышала. Немного подумав, я негромко позвала.

– Эй… Есть кто живой? Оливер! Ты там? Выпускай меня, я больше не хочу сидеть взаперти! Ты вообще там, или ушел куда-то?

– Ты уже закончила? – послышался слегка приглушенный голос парня. Судя по звукам быстрых шагов, он бежал ко мне из другой части дома. Щелкнула задвижка, и в приоткрывшуюся щель просунулась физиономия молодого человека. Посмотрев на меня, он улыбнулся. – Ну вот, теперь я верю, что ты человек, а не приведение безвременно почившей девчонки! Сколько же на тебе было этой сажи, будто серьезно с пожара только что выбралась! Так гораздо лучше, по крайней мере теперь ты похожа на тех существ, что я привык называть девушками. Что же мне теперь с тобой делать?

– Не знаю…

– Вот и я тоже. Хозяина дома, господина Доусона, сейчас нигде нет, он, наверное, еще в лесу работает, но твоему появлению он не обрадуется. Он и так грозится выставить меня за дверь из-за моих экспериментов, а если я скажу ему, что в моей комнате ни с того, ни с сего появилась странного вида девица – мне совсем несдобровать! Так что пока пусть он будет в счастливом неведении, нечего ему лишний раз нервничать. Скажи мне, странное существо из чужого мира, ты голодная?

Мы с Оливером вышли их его комнаты и теперь спускались по крутой лестнице на первый этаж дома. Только сейчас я ощутила, как желудок буквально свернулся в узел и настойчиво требует еды.

– Ты знаешь, да, все-таки голодная. Удивительно! Я еще никогда не видела подобных снов! Когда человек спит, его организм отдыхает, он не может ощущать никаких чувств, то есть в грезе я не могу проголодаться. Но сейчас… Сейчас я готова съесть все, что угодно!

– То есть мне тебя еще и кормить надо?! – возмутился молодой человек. О том, что его негодование наиграно, говорила широкая, располагающая улыбка.

– Ты сам предложил, я тебя за язык не тянула. Если это сон – я ничего из твоих настоящих припасов не съем, ну а если это все-таки правда – тогда ты сам виноват, нечего было вызывать духов. Хотя что за ерунду я говорю, конечно это сон, это просто не может быть реальностью!

Внизу дом тоже был деревянным, и таким же простым, как и наверху. Около двери стоял внушительного вида топор, а также пара сапог, над входом висели оленьи рога. Спустившись по крутой лестнице, юноша повел меня на кухню. Как и в остальных помещениях, тут все было достаточно аскетичным. Большой стол, несколько шкафов, пара тумб. Несмотря на то, что снаружи было жаркое лето, огонь, разведенный в камине, горел ярким пламенем. На небольшом столике рядом с ним лежала старая книга с пожелтевшими страницами, а также всевозможные баночки и колбочки. Весь камин был перемазан какой-то черной грязью, как будто оставшейся после взрыва – наверное, парень именно тут занимался своими изысканиями, и именно отсюда шел тот дым с резким химическим запахом, от которого у меня так сильно заболела голова. Однако, судя по тому, что запачкан был только один камин и несколько шкафов вокруг него, последний взрыв был не особо сильный. Под потолком висела люстра, а из крана, приделанного к одной из столешниц, медленно капала вода. Окно кухни выходило в небольшой садик, было видно, как прямо напротив красиво цветет какое-то дерево.

– Странная ты какая-то. – сказал Олли, жестом велев мне сесть за стол. Сам он подошел к высокому шкафу и, немного покопавшись, выудил оттуда хлеб, кусок мяса и сыр. Уже через несколько минут передо мной лежал неровный, но ароматный бутерброд. Я с аппетитом накинулась на еду, не понимая, каким образом во сне мог появиться такой голод. Парень же, сделав и себе перекус, уселся напротив, задумчиво поглядывая на меня. Его птица прохаживалась по столешнице, подъедая хлебные крошки, оставленные хозяином. Проживав очередной кусок, юноша продолжил говорить. – Знаешь, я и подумать не мог, что у меня может получиться призвать кого-то из других миров. Я этим уже давно балуюсь, меня еще дома прозвали слегка помешанным, но я всегда считал, что смогу найти верную дорожку. Тут, в деревне, меня тоже психом зовут, а еще бездельником, потому что я, по большей части, только помогаю всем по мелочи, а нормальным делом не занимаюсь. Соседи, конечно, слышат взрыв, и в ближайшие несколько дней надо мной будут смеяться. Но теперь я могу показать им тебя! У тебя нет спутника, однако ты спокойно живешь, ты не стала безвольным кулем, как те, кто теряет свою душу. Это ли не доказательство, что ты из другого мира?

– Может, я тебе снюсь? Ты экспериментировал со всякими химическими реагентами, вот они у тебя и рванули, причем так сильно, что ты сознание потерял. Может, ты сейчас лежишь на этой самой кухне и видишь, как сбылась твоя мечта, в то время как на самом деле тебя просто хорошенько вырубило?

– Нет, это не сон, я уже проверял. – парень показал запястье, на котором еще остался красный след. Значит, и он тоже не может поверить, творится ли все это наяву, или он наблюдает занимательную грезу! Ухмыльнувшись, он откусил еще один кусок от бутерброда и промычал с набитым ртом: – Сны разные бывают, и им надо верить. Но все же я всегда умудрялся отличать настоящее от того, что только снится, да и от щипков я всегда просыпаюсь. А сейчас у меня болит рука, но я все равно вижу тебя, следовательно, ты мне не снишься.

– Этот метод не работает. Я тоже пыталась щипаться, и ничего, только на руке оставила синяк.

– Значит, это не сон, и у меня получилось достучаться до других миров! – радостно воскликнул Олли. Я его восторгов не разделяла. Доев свой бутерброд, я хмыкнула:

– Что-то меня не радует такая перспектива.

– А мне всегда хотелось пообщаться с кем-то, кто может рассказать мне о неизвестном. Скажи, а в твоем мире что, действительно нет спутников?

– Нет. Ну, в том понимании, которое ты вкладываешь в это слово, точно ничего нет. Я правильно поняла, что ты имеешь в виду душу человека?

– Ага. Спутники – это продолжение людей, они всю жизнь ходят за своим хозяином. Бывает, что человек теряет связь со своей душой, и тогда он становится безразличным ко всему – я видел таких несчастных, когда маленьким был. Такие люди могут умереть от простого голодания и ничего не почувствовать. Так вот. У тебя нет спутника, но при этом ты выглядишь вполне себе нормальной девчонкой.

– Удивительное дело! Мне всегда казалось, что душа – это что-то эфемерное и не факт, что существующее, что она живет внутри нас самих, а после смерти попадает куда-то на небеса, в рай, а если человек плохо себя вел – то в ад. Но, если честно, я всегда воспринимала это как стариковские сказочки, что никакой души нет.

– Ну, тут, в Алеме, все почти так же, как ты говоришь. Наши спутники рождаются вместе с нами, а когда приходит время, покидают тело, чтобы уйти в лучший мир. Но даже тогда они могут поддерживать связь с теми, кто был им дорог при жизни. Наши умершие частенько заглядывают к нам во снах, советуют, как лучше поступить в той или иной ситуации, рассказывают что-то, поддерживают, если тебе очень плохо.

– Ты что, серьезно? Как умершие могут являться живущим во снах? Это, скорее всего, просто больное воображение людей, вот оно и порождает всякое. – я не удержалась от улыбки, однако мой собеседник явно не шутил.

– Нет, всякие там ученые уже давно доказали, что спутник после смерти исчезает, чтобы на том свете стать воплощением тебя самого. А про сны – это тоже чистая правда, я и сам ни раз видел во сне свою мать. Она приходит не часто, только тогда, когда мне очень нужна поддержка близкого человека, и пытается поставить на путь истинный. Все видят своих близких, а особенно часто те, кто потерял родителей или детей, вот тут связь самая крепкая идет.

– Как все это странно… Нет, я все равно не могу в это поверить! Это сон, я уверена на все сто процентов. Сон, очень крепкий и необычный, но я, наверное, сильно устала, раз меня ничего разбудить не может. Но все сны рано или поздно заканчиваются, так что если я не проснулась от щипков, то точно окажусь дома, задремав тут. Спать я пока не хочу, сейчас мне хочется побольше узнать про твой мир, пока я еще могу с тобой общаться. Что ты ее можешь рассказать про этот твой Элен?

– Алем, наша страна называется Алем. Ну… Если честно, я не особо его знаю. Он огромен – это все, что я с уверенностью могу утверждать. У нас есть река, большая, полноводная, в некоторых местах ее вообще морем называют. Там, где я родился, Кралло действительно не имеет границ, я первое время думал, что другого берега не существует.

– Странно, я видела какую-то реку из твоего окна, и она показалась мне совершенно обычной.

– Это потому что мы всего в недели пути от Краллика, а если на корабле плыть, то вообще меньше суток потребуется. К столице река становится гораздо уже, я уж не знаю, почему так. А потом, по другую сторону городских ворот, берега снова расходятся, делаются практически невидимыми друг для друга.

– Поразительно… А почему…

– Стоп! – подняв руки вверх, Олли прервал меня. Мы уже покончили со скудным обедом, теперь настало время разговоров. И мне, и ему было до дрожи интересно узнать что-то о другом мире, я уже начала предвкушать долгую беседу. Парень перестал меня бояться, теперь он относился ко мне как к своей гостье. Перегнувшись ко мне через стол, он воскликнул: – Теперь моя очередь задавать вопросы. Давай договоримся – один про твой мир, один про Алем. Свое ты уже узнала, так что теперь буду спрашивать я. Скажи, а каков он – твой мир? Ну, как там живется?

– Я не помню. – ответила я после минутного молчания. – Честно, у меня такое чувство, будто от того, что я проснулась там, наверху, у меня все в голове перемешалось. Вроде бы и есть воспоминания, но я в них совсем не уверена. Я даже не могу сказать, как называется город, где я родилась! Вроде бы как и прожила там целых двадцать лет, но я не могу даже в двух словах описать его. Не поверишь, я даже имя свое с трудом вспомнила.

– Ника… Странное имя, я такого никогда не слышал. Да и обладательница его не менее чудная! Но мне нравится, оно хорошее, располагающее. По крайней мере, ничуть не хуже остальных других. Ну так что, Ника, ты совсем ничего не можешь вспомнить про свой дом? Какой он хоть? Отличается от того, что тут творится?

– Мне кажется, что жила в большом городе, с огромным количеством жителей и очень высокими домами. Я не помню названия этого города, но именно там мой дом.

– И у вас там нет спутников… Поразительно! А автоматы? У вас есть лошади?

– Конечно есть! Только они все за городом, в больших городах им не место.

– Я понял! – радостно закричал Олли, едва не прыгая на стуле. От его громкого, полного восторга голоса я невольно вздрогнула. – У тебя отшибло память, но она есть в подсознании, ты можешь оговариваться и таким образом говорить, что и как делается у тебя дома! Так, раз у вас нет лошадей, то каким же образом вы передвигаетесь? Всегда пешком?

– Нет… Дома есть специальные штуковины, из металла, которые перевозят людей. Я не помню их названия, но они очень удобны и их действительно много, все города буквально забиты ими.

– Ну, а говоришь, что у вас нет лошадей. Штуковины из металла, предназначенные для перевозки людей – автоматическая лошадь, что же еще это может быть?

– Лошади живые, они не могут быть сделаны из металла.

– Еще как могут! Живые работают в полях, а автоматических используют как транспорт. Сел на такую, ударил пятками в бока – и поехал, куда глаза глядят. Ну или в тележку ее запряг, тогда еще удобнее получается. Говорят, в Краллике этих лошадей видимо-невидимо, все уважающие себя люди на них ездят. Я вот тоже обоснуюсь в столице и через несколько лет заведу себе личный транспорт, буду рассекать улицы, ну или за городом кататься.

– Как лошадь может быть металлической? – с улыбкой поинтересовалась я.

– Я не знаю, я же не механик, я в этом ничего не смыслю. Просто поверь мне, лошадки – самые классные автоматы, до которых додумалось человечество. Так, теперь моя очередь спрашивать. Расскажи-ка мне, госпожа Ника, немного про себя. Ты кто вообще? Чем занимаешься? Сколько тебе лет? Есть ли семья? Вперед, будут вопросы – я тебя остановлю.

Мы просидели за столом до глубокой ночи. Оливер умудрялся придумать такие вопросы, от которых моя мне становилось немного не по себе – почему я не помню ничего из своей прошлой жизни? Воспоминания определенно были, я частенько оговаривалась о том, чего никак не могла припомнить еще полчаса назад. Заметив это, Олли уводил разговор в сторону, а потом резво возвращался к оставленной теме – только таким образом я могла выдать ему хотя бы крупицы того, что скрывал туман.

За окном стало совсем темно, у меня уже слипались глаза, но собеседник никак не желал оставлять меня в покое. Лишь когда я положила голову на руки и стала отвечать невпопад, он заметил, что я уже почти сплю. Потрепав меня по плечу, он ухмыльнулся.

– Ну что, собралась отправляться в свой мир?

– Я не знаю… – устало протянула я. – Для начала я просто хочу спать. Или мне нельзя получить такое удовольствие?

– Почему же, очень даже можно. Только не на кухне, тебя же тут господин Доусон может увидеть. Он мне еще в начале зимы сказал, что я могу делать тут все, что угодно, лишь бы вовремя платил за комнату и не водил сюда девчонок. Если он увидит тебя тут – точно отправит меня в свободное плавание, а мне еще надо каким-то образом вернуть тебя на твою родину. Так что лучше будет, если ты переночуешь в моей комнате. Может, боги будут милостивыми, и утром тебя там не окажется?

– Я тоже на это надеюсь. – пробормотала я сонным голосом, послушно следуя за парнишкой наверх. – Если тебе нельзя водить сюда девчонок, то почему же мы сидели на твоей кухне? Не боишься, что хозяин мог уже явиться домой и видеть меня?

– Нет, он уже дома, спит в своей комнате. Видела, у порога стояли огромный топор и ботинки? Это значит, что господин Доусон вернулся в свою обитель и спит крепким сном. Его даже мои взрывы разбудить не могут! А вот оставлять тебя спать на кухне идея не самая лучшая. Он же среди ночи может проснуться и пойти, скажем, водички попить. И какова будет его реакция на девицу, непонятно как оказавшуюся в его доме? Днем мы не рисковали, а вот ближе к ночи лучше не гневить судьбу. Ну, вот и твое пристанище на эту ночь!

Мы вошли в небольшую комнату паренька, и владелец помещения принялся носиться по нему, собирая свои вещи. Я наблюдала за ним отстраненным взглядом, с трудом заставляя себя не отключаться раньше времени. Сладко зевнув, я поинтересовалась:

– Если я буду спать в твоей комнате, то где же будешь ты?

– Раз я тебя призвал, то есть вырвал из твоей естественной среды, то значит, что ты моя гостья. Ты будешь спать в моей комнате, а я на веранду пойду. Пусть Хермис немного поохотиться на комарье! Надеюсь, что к утру тут не будет ни одной живой души и окажется, что наше знакомство было простым сном, потому что я не имею ни малейшего представления, что мне с тобой делать!

– Я тоже очень на это надеюсь.

Еще раз ухмыльнувшись и пожелав «приятных снов для юной смерти», парень вышел из комнаты, зажимая под мышкой какой-то сверток, вытащенный из-под одеяла. С полуприкрыми глазами я улеглась на узкую, жесткую койку, глядя в темноту. В открытое окно залетал стрекот сверчков, легкий шум листвы, а на небе блистали разноцветные звезды. «Как странно… Синие, красные, оранжевые, зеленые… Разве звезды могут быть такими?». Не успела я как следует задуматься над этим вопросом, как провалилась в дрему.

2

В ту ночь мне в первый раз приснился необычный сон. Началось все с того, что я проснулась на том же самом месте, где заснула несколькими часами ранее – в небольшом домике, сделанном из дерева. Я лежала на узкой койке, находясь на грани сна и реальности, и пытаясь понять, что происходит. Разрозненные мысли мельтешили, отказывались соединяться во что-то осмысленное, и чтобы прийти в себя, мне потребовалось несколько минут.

Я лежала с полуоткрытыми глазами, рассматривая далекий потолок. Все было почти так же, как и несколько часов назад, но перед глазами как будто стояла легчайшая дымка. Вокруг меня царила тишина: исчезли и звуки деревни, и трели птиц в деревьях.

Лишь через пять минут я окончательно проснулась и медленно села на койке. Я протерла заспанные глаза – и только тогда поняла, что нахожусь не одна в комнате. За небольшим столиком, стоявшим у распахнутого окна, сидела девушка, как две капли воды похожая на меня. Подперев голову рукой, она осматривала помещение скучающим взглядом.

Я во все глаза рассматривала гостью. Как такое может быть? Неужели в этом мире, о котором говорил мой новый знакомый, существует моя точная копия? Почему она ничем не отличается от меня? Почему мы похожи и внешностью, и одеждой? Что она тут вообще делает? Как сумела попасть в запертую комнату? В голове роился миллион вопросов, однако у меня не получалось полностью сформулировать ни один из них.

Девушке, сидящей за столом, явно было скучно – время от времени зевая, она рассеянно водила пальцем по столу, повторяя узор деревянной столешницы. Оживилась она только когда заметила, что я окончательно проснулась. Подобравшись, она выпрямилась и проговорила деловым тоном:

– Ты очнулась? Замечательно! Иди сюда, нам много о чем надо поговорить.

– Ты кто? – проговорила я чуть дрогнувшим голосом.

Подходить к девушке мне совершенно не хотелось – внутренний голос вопил, что от нее нельзя ждать ничего хорошего. Страха внутри меня не было, но ощущалась настороженность, а также все возрастающее любопытство. Как завороженная, я в несколько шагов пересекла комнату и опустилась напротив своей копии. Гостья изучала меня серьезным взглядом. Когда я опустилась на стул, на ее лице появилась легчайшая улыбка, и она произнесла:

– Это очень трудно объяснить. Нам с тобой нужно о многом поговорить, а сон – единственное место для такого рода общения.

– Почему ты выглядишь в точности как я?

– Я же сказала, это необходимо для удобства общения. Обычно, когда нужно поговорить с человеком, я принимаю облик его близкого родственника, но ты – особый случай.

– Что ты такое? Моя копия из параллельного мира?

Девушка приподняла одну бровь, от чего на ее лице появилось выражение легкой насмешки. Она негромко усмехнулась и покачала головой.

– Ты наслушалась юного господина Гекса. Оно и понятно – этот молодой человек умеет заражать окружающих своими идеями. Хотя ты недалека от истины! Я дух, поэтому могу принимать форму любого человека, когда-либо жившего в Алеме.

– Какой еще дух? – нахмурившись, поинтересовалась я.

В памяти сразу же всплыли события прошедшего дня – и странный парнишка с огромным вороном, и его первая реакция на меня, и смутный рассказ о стране со странным названием Алем. Молодой человек искренне верил в высшие силы, за вечер он неоднократно повторил, что здесь нельзя забывать про божеств, присматривающих за миром живых. Тогда я лишь смеялась над россказнями мальчишки, но сейчас, сидя напротив самой себя, мне стало казаться, что в словах Оливера могла быть правда.

Девушка как будто прочитала мои мысли. Сложив перед собой руки, она проговорила:

– Ты пока еще не в курсе некоторых аспектов нашего мира, так что давай я введу тебя в курс дела. Я видела, что Оливер пытался просветить тебя, но, как мне показалось, ты не приняла его слова всерьез. А юноша, между прочим, абсолютно прав! Наш мир полон высших сил, пусть среди живых и начинают забывать про богов. Особого значения это не имеет – мы уже давно устали от поклонений, нам куда интереснее наблюдать за жизнью людей. Ну а чтобы как-то контролировать действия обитателей Алема, используют духов вроде меня. Мы являемся людям в вещих снах, предостерегаем, или наоборот, подталкиваем к тому или иному поступку. Случается это не очень часто, но все время от времени видят подобные грезы. Вообще, это очень тонкая и сложная тема, особо вдаваться в нее тебе не нужно. Запомни лишь одно – боги в Алеме действительно существуют, и они очень интересуются жизнью простых людей.

– Отлично… Это все очень интересно, но причем тут я? Мне казалось, что этот мир, тот парень и его дом – лишь плод моего воображения. Это же ведь тоже мой сон, разве нет?

– Нет, и ты сама это знаешь. Ты же уже пыталась проснуться несколько часов назад, и ничего не получилось. Помнишь это?

– Помню… А откуда ты знаешь про это?

– Я же говорю – я следила за тобой. Мне нужно убедиться, что с тобой все хорошо, да и любопытно наблюдать за человеком, попавшим в чуждую ему среду.

– Если этот Алем и существует, надолго я там не задержалась. – покачала я головой. На моем лице появилась легкая улыбка, однако она сошла, как только я заметила, что как хмурится моя собеседница. Я постаралась принять такую же позу, и добавила: – Я же заснула пару часов назад, значит, проснуться я должна у себя дома.

– Кто тебе это сказал?

– А разве это не так? По-моему, все логично! Чтобы сон поскорее закончился, надо заснуть – тогда ты проснешься в своей кровати.

– С чего ты решила, что происходящее было сном?

– А чем же еще это может быть? – засмеялась я. – Только во сне можно увидеть странного паренька, который утверждает, что его душа имеет форму животного! Это был интересный сон, и, возможно, какой-то параллельный мир действительно существует, но я-то живу в совсем ином месте.

– А вот теперь мы подошли к кульминации нашего разговора. – на лице девушки снова появилась легкая улыбка. Она подалась вперед, и, оказавшись рядом со мной, заговорила быстрым голосом: – Внимательно слушай и запоминай все, что я тебе сейчас скажу, в ближайшее время тебе это очень пригодится. Ты хорошо запомнила то, что я рассказала тебе про высшие силы Алема? Боги наблюдают за миром живых, многие из вас достаточно интересные личности. К тому же, вы регулярно придумываете какие-то заварушки: то войну организуете, то революцию в масштабах целого города, то еще какие-то развлечения придумаете. Но сейчас все тихо и спокойно, так что наблюдать за вами становится скучно. Вот мои хозяева и придумали развлечение – посмотреть, сможет ли человек, рожденный в совершенно другом мире, прижиться в совершенно непривычных для себя условиях. Поздравляю, тебе выпал шанс проверить на себе различия между мирами, между твоим миром и миром Алема!

– В каком смысле? – выпалила я. Слова девушки вызвали у меня оторопь, внутри меня стал подниматься страх. Я все еще считала все происходящее сном, однако что-то в ее интонациях говорило – происходящее может действительно оказаться правдой. Гостья тем временем продолжала.

– В прямом, ты была выбрана для этого эксперимента. Выбор на тебя пал совершенно случайно, ты просто была ближе всего к тому месту, куда попал человек из Алема. Вы должны будете прожить в разных мирах полтора года. Срок не очень большой даже для человека, а уж для богов и подавно! И все же это какое-никакое, а развлечение.

– Я ничего не понимаю! – воскликнула я дрогнувшим голосом. Мне хотелось вскочить со своего места, однако ноги отказывались меня слушаться. Постаравшись отогнать подступающую панику, я затараторила: – Я ничего не понимаю! Объясни мне, что тут вообще происходит! Что я тут делаю? Что за сон я видела раньше, и почему не оказалась дома, когда заснула там?

– Я же тебе уже все объяснила. – в голосе девушки послышалась усталость. – Мне показалось, что ты достаточно быстро схватила суть нашего разговора. Я рассказала тебе про Алем, про его устройство, про высших сил и про эксперименты богов – что еще тебе не понятно?

– То, что ты рассказывала, я поняла, но это же все сон! – едва не закричала я. – Как я могу провести во сне целых полтора года?! Нет, я на такое не согласна! У меня своя жизнь, я не собираюсь проводить часть ее в мире, который мне просто снится!

– Еще раз повторяю – он тебе не приснился. Алем существует, пусть и отделен от твоего родного мира. В нем есть свои особенности, но он похож на твой дом, ты сама в этом убедишься. Обычно людям невдомек, что существует огромное множество разных миров, и наверное это к лучшему – пусть каждое пространство развивается по своему сценарию. Все миры находятся рядом, но при этом они как будто разделены барьером – поговори об этом с Оливером, он большой любитель подобных историй, он может рассказать много интересного. И все же, при большом желании и при участии высших сил, иногда можно перешагнуть из одного мира в другой. Именно это и приключилось с тобой. Постарайся свыкнуться с этой мыслью – тебе предстоит пробыть здесь полтора года.

– Я не хочу! Нет, я проснусь и окажусь у себя дома!

– В таком случае сильно не расстраивайся, когда очнешься в Бонеме. – хмыкнула девушка. – Ты пойми, все уже произошло, теперь вернуть тебя назад будет просто невозможно – сами боги хотят понаблюдать за тобой, а без их желания вырваться из Алема у тебя не получится. Ты можешь сколько угодно ругаться и рваться домой, но ничего дельного из этой затеи не получится.

– Почему именно я? Чем я заслужила такое наказание? – прошептала я чуть слышным, полным испуга голосом. Девушка услышала мои слова, и пожала плечами.

– Не знаю. Жребий пал на тебя по воле случая, как и на человека, который оказался в твоем мире. Вас обоих выбрали совершенно случайно – в какой-то момент времени вы оказались максимально близки друг к другу. И это ни в коем случае не наказание! Воспринимай все происходящее как приключение, длиной в полтора года – когда еще у тебя появится шанс изучить чужой мир? Алем невероятно интересен, уж поверь мне.

– Почему я была вся в саже, когда очнулась? Почему у меня все болело? Почему я ничего не помню? Почему из всей моей жизни я помню только слово «Земля»? Это же мой дом! Я прожила там двадцать лет, но вчера, при разговоре с Олли, не могла и двух слов рассказать о нем! Что со мной такое творится?!

– Последствия перехода из мира в мир. Это можно сделать добровольно, и тогда, скорее всего, ты ничего подобного бы не почувствовала, а можно и насильственно, как было в твоем случае. Твои воспоминания о прежней жизни как будто в дымке? Глупенькая, это же ради твоего же блага! Это сделано ради того, чтобы тебе было легче адаптироваться в Алеме, чтобы полтора года не показались тебе похожими на пытку. Ну и чтобы ты не привнесла сюда каких-либо идей из своего мира и своего времени. Алем должен развиваться самостоятельно, его не надо подгонять, по крайней мере это не должна делать какая-то девчонка. Ну а сажа… С этим можешь выдвигать претензии к Оливеру. Мы осуществили рокировку во время его эксперимента, и мы не виноваты, что он так любит экспериментировать со всякими химическими веществами. Постарайся избавить его от этой дурной привычки, она действительно до добра не доведет. Рано или поздно рванет так, что его сразу же отправит к праотцам! Так что в твоих интересах проследить, чтобы юноша заканчивал свои эксперименты по открытию дороги в потусторонний мир.

– Какое он вообще имеет отношение ко мне? – раздраженно бросила я. На ум сразу пришел вчерашний знакомец – странный мальчишка с широкой улыбкой на лице.

– Без его помощи тебе придется очень туго. Держись его, если не хочешь остаться в Алеме в полном одиночестве. Оливер человек достаточно неординарный, и он один из немногих людей, способных понять природу твоего появления в этом мире. Он мечтательный юноша, грезящий о самых невероятных вещах – ты сама могла это заметить, общались вы достаточно долго. Кроме того, у него доброе сердце. Самое то, чтобы помочь девушке из другого мира обустроиться в Алеме.

– Я не собираюсь здесь обстраиваться, я хочу домой! – снова крикнула я. – Нет, я тут не останусь! Решили, что я буду послушно сидеть эти полтора года в каком-то параллельном мире?! Ни за что! Я не буду послушно сидеть сложа руки, я приложу все силы, чтобы вернуться домой, и никакие духи и боги не смогут меня остановить!

Теперь внутри меня был не только страх, но и ярость. Я решила во что бы то ни стало бороться за право находиться в родном мире, и чем больше я думала о словах гостьи, тем сильнее заводилась. Однако девушка, сидевшая напротив меня, осталась совершенно спокойной. Смерив меня строгим взглядом, она произнесла:

– Не надо шуметь, крики еще никому не помогали. Лучше успокойся и постарайся получше запомнить сон – все, что я скажу тебе, может понадобиться тебе в самом ближайшем будущем.

– Еще чего! – яростно прорычала я. – Я не собираюсь задерживаться в вашем мире! Я окажусь дома, во что бы то ни стало! Я готова пойти на самые отчаянные меры!

– Твое мнение меня не интересует! Отныне твое место тут! – у моей терпение моей собеседницы подошло к концу, и она прикрикнула на меня. Она перестала улыбаться, посерьезнела. – Ты останешься в Алеме, проведешь тут полтора года и ты никоем образом не помешаешь эксперименту моих хозяев! Я буду корректировать твои действия, и поверь мне, я найду способ повлиять на тебя, если ты начнешь артачиться!

Не знаю, где уж я нашла в себе силы, но мне удалось сделать голос более-менее нормальным. Дыхание выровнялось, я взяла себя в руки. Не переставая дрожать от липкого страха, я выпалила:

– А если со мной случится что-то? Если я почувствую настоящую, сильную боль? Да, простые щипки е помогают, но ведь есть и другие способы проснуться! Что будет, если я, например, упаду с высоты или еще как покалечусь?

– Я бы не советовала тебе калечить себя, ты даже не представляешь, на каком отсталом уровне тут медицина! Алем похож не то, что творилось в твоем мире за столетие до твоего рождения, так что мастерство лекарей тут сама знаешь на каком уровне.

– И все же! Что случится, если я получу здесь серьезную травму?

– Без понятия. – девушка картинно развела руками. – Может ты действительно вернешься на родину, а может наоборот, навсегда застрянешь здесь в виде бесплотного духа. Не могу сказать ничего конкретного, обычно люди предпочитают не прибегать к таким радикальным мерам. Но предупреждаю – боги не любят, когда кто-то самостоятельно уходит из жизни. Для алемцев, решившихся на подобный поступок, есть наказания – скорее всего, совершив самоубийство, ты тоже подвергнешься ему. Не самая завидная участь! Лично я на твоем месте просто насладилась бы жизнью. Мне покой только снится! Не поверишь, сколько у меня дел, и твое, между прочим, одно из самых простых.

– Я не могу… Не могу здесь оставаться… – я с трудом сдерживала страх, от этого мой голос снова стал срываться на едва различимый писк. Не отрывая глаз от девушки напротив, я выдавила из себя: – Меня же дома хватятся! Что, для родных я просто исчезну? Я просто уверена, что меня будут искать!

– Не переживай, не будут. – на лице моей собеседницы опять появилась легкая, чуть заметная улыбка. – Там ведь тоже происходит течение времени. Боги Алема подумали и над этим вопросом, и чтобы никто не заметил твоего отсутствия, в твоем родном мире появится еще одна Ника. Она будет тобой, пока ты сама находишься тут, отличаться от тебя она практически не будет. Ты останешься в Алеме, будешь жить в нем своей жизнью, а некто, очень похожий на тебя по характеру и внешности, останется на твоей родине. Два мира, две реальности, две Ники. Пусть каждая из вас поживет в своей вселенной. Не волнуйся, она ничем не подпортит твою жизнь в том мире, никто и не заметит, что мы совершили эту маленькую подмену. В конце концов, все уже решено и выполнено, изменить что-либо в ближайшие полтора года точно не удастся.

– Нет… Стой… Погоди… Я не могу тут оставаться… Это не мое место, я не должна тут быть… Ты не можешь запереть меня во сне на полтора года! Нет, я хочу домой, к моей семье!

– Извини, но все уже предрешено. – девушка покачала головой, а затем встала из-за стола. Я хотела было последовать за ней, но тело до сих пор отказывалось слушаться меня. С каждой минутой сопротивляться, спорить и даже разговаривать становилось все труднее – мне казалось, что мое сознание куда-то плывет, я как будто засыпала на ходу. Тряхнув головой, я приказала себе взбодриться, и повернулась к своей копии, которая стояла на середине комнаты.

– Я буду… Буду бороться… Так просто я тут не останусь… – пробормотала я, с трудом сдерживая широкие зевки. Девушка подошла ко мне, и, положив руку на плечо, проговорила неожиданно ласковым голосом:

– Не надо. Ты все равно ничего не добьешься, только испортишь отношения с обитателями Алема. Лучше прими случившееся, и постарайся продолжить наслаждаться жизнью. Она ведь не остановится на эти полтора года! Уверена, они у тебя будут невероятно насыщенными. – с минуту она держала меня за руку, а затем к девушке вернулся ее обычный деловой тон. Отпустив меня, она сделала несколько шагов назад и хлопнула в ладоши. – Так, глубокоуважаемая госпожа Ника, времени у меня на тебя совсем не осталось. Как бы ни было интересно поговорить с тобой, нам пора прощаться. Очень скоро ты проснешься, а мне еще надо найти человека, на которого тебя обменяли. Блуждать по твоему миру куда сложнее, но не могут же боги Алема бросить на произвол судьбы своего подопечного! В этом деле я приглядываю за вами обоими. Ты еще немного поспи, и просыпайся, в нашем мире не принято залеживаться до полудня, особенно в сельской местности. И не обижай господина Гекса, он не виноват во всем случившемся. Поставь себя на его место – ему на шею в прямом смысле свалилась девчонка, с которой неизвестно что делать. Он человек правильный, в беде тебя не бросит, но и ты его особо не ругай. Через недельку-другую я к тебе загляну, проверю, все ли с тобой хорошо. Ну а сейчас, Ника, до скорой встречи!

С этими словами она развернулась и направилась к двери, ведущей в остальные части дома, оставив меня сидеть за столом. Как только она вышла из комнаты, я почувствовала, что больше не могу сдерживать внезапно накатившую усталость. Не в силах встать на ноги, я положила голову на скрещенные руки. Сон быстро овладевал мной, через несколько минут мне уже было трудно разлепить глаза. Мне казалось странным, что я засыпаю, находясь во сне, хотя после разговора с собственной копией меня уже ничего не могло удивить.

– Какой же поразительный сон… – пробормотала я себе под нос, уже почти провалившись в грезу. – Никогда не слышала, чтобы человек засыпал во сне… Это же неправильно… А эта девушка… Подумать только, я увидела какого-то духа из потустороннего мира! А ведь еще несколько часов назад я была совершенно уверена, что никаких духов и призраков не существует… Как бы я хотела, чтобы все это было простым, очень ярким сном… Провести в другом мире полтора года – нет уж, я на такое не согласна! Надеюсь, уснув тут, я, наконец, попаду домой…

Постепенно мое бормотание стало совсем неразборчивым. После ухода девушки, так сильно похожей на меня, прошло всего лишь пять минут, а я уже дремала, уронив голову на руки.

3

Утро следующего дня я встретила в отвратительном настроении. Голова была тяжелой, руки и ноги с трудом шевелились, а мысли ускользали от меня, стоило лишь попытаться на чем-то сконцентрироваться. Проснулась я от того, что мне в глаза был яркий свет – комната, где я находилась, как будто купалась в лучах утреннего солнца.

Недовольно ворча, я отвернулась к стенке и попробовала было снова уснуть, но не тут-то было! Сон уже покидал меня, оставляя после себя ощущение легкой разбитости. Еще немного полежав, я перекатилась на спину, и уставилась сонными глазами в далекий потолок. Внутренний голос не давал мне покоя, что-то подсказывало: это не то место, к которому я привыкла. Лишь через несколько минут после пробуждения, до меня, наконец, начало доходить, где я нахожусь.

Резко сев на кровати, я ошарашено осмотрелась по сторонам. Это была не моя комната! Я находилась в помещении, заполненном чистым утренним светом. В открытое окно доносилось пение птиц, крики людей, ржание скотины. Меблировка комнатки состояла из кровати, на которой я сейчас валялась, шкафа, стола и стула в углу. Все было сделано из дерева. Из дерева…

Как ужаленная, я вскочила с места и бросилась к окну, по дороге вспоминая увиденный сон. Он невероятно ярко отпечатался в моем сознании, я помнила каждый момент разговора с девушкой, так сильно похожей на меня. При желании я могла воссоздать в памяти всю беседу, как если бы мы общались наяву.

Мои самые страшные опасения сбылись: я находилась там же, где и уснула, в комнате парня по имени Оливер Гекс, в какой-то деревне, в стране, под названием Алем. Я была не дома! Вид, открывшийся передо мной, был таким же, как и вчера. Домики, деловито шныряющие по пыльным дорогам людишки, поля, лес и река.

– Как такое может быть?! – воскликнула я, оторвавшись от созерцания природы. – Я же должна была проснуться у себя дома, а не тут! Да, девчонка, явившаяся в мой сон, сказала, что я теперь, якобы, должна жить тут, но это же нелепо! Как я могу оказаться в параллельном мире?! Нет, это бред, я, наверно, все еще сплю!

Глядя на деревню внизу я почувствовала, как глазам стало горячо от подступивших было слез. Этого еще не хватало! Напомнив себе, что слезами делу не поможешь, я собрала волю в кулак и постаралась очистить разум от страха. Так, соберись, думай. Что делать? Если верить сну о моем двойнике, я должна прожить в этом мире полтора года. Никогда! Нет, я вернусь домой!

«Каким образом я собралась это делать?» – спросил меня внутренний голос.

Действительно, как? Как… При помощи парня, который затащил меня сюда! Если Оливер сумел нахимичить и втянуть меня в этот свой Алем, значит, может точно так же вернуть меня обратно!

«А может, не стоит буянить? Ты же помнишь сон. Та девушка, сказала, что тебе все равно не удастся сбежать. Эту историю подстроили местные боги, высшие силы, которые в буквальном смысле играют судьбами людей. Да и к тому же, как ты будешь выбираться отсюда? Ты же не думаешь, что все это получилось только благодаря каким-то взрывам и словам из старинной книги?».

Голос разума, звучащий у меня в голове, никак не унимался. Поджав губы, я сильней высунулась в окно. Во мне появилось смутное желание отпустить руки и полететь вниз – а вдруг я все-таки сумею таким образом вернуться домой? Однако через несколько секунд я сделала несколько шагов назад, решив не испытывать судьбу.

На подоконнике прыгала небольшая пичуга, похожая на ту, что прилетала вчера. Если накануне она показалась мне забавной и милой, то сегодня меня раздражало любое живое существо. Зло махнув на птичку рукой, я прорычала:

– Ну, что вылупилась?! У меня ничего для тебя нет! Иди отсюда, мне не до тебя!

Развернувшись от окна, я кинулась к двери. Дернув ручку и убедившись, что она заперта, я принялась с силой колотить в нее. Молчать я не собиралась, и к стуку очень быстро прибавились еще и крики:

– Оливер! Ты опять меня запер?! Открывай! Немедленной открывай! Я тут по твоей вине! Живо просыпайся и возвращай меня домой! Оливер! Я знаю ты слышишь меня! Иди сюда и открой эту чертову дверь!

Я кричала до тех пор, пока не щелкнула задвижка и в приоткрытую дверь не просунулось настороженное лицо молодого человека. Судя по его внешнему виду, парень уже давно встал. Олли смотрел на меня ошарашенным взглядом – как и я, он очень надеялся, что больше никогда меня не увидит. На плече у молодого человека сидела птица, которая принялась протяжно каркать, как только парень открыл дверь.

– Почему ты не исчезла? – поинтересовался он, когда мои крики смолкли. Его расспросы лишь сильнее разозлили меня. Сердито глянув на юношу, я проговорила голосом, в котором слышалась еле сдерживаемая ярость:

– Я не знаю! Поверь мне, я не испытала особого счастья, проснувшись в твоей кровати!

– Я думал, ты проснешься у себя дома, в твоем мире!