Девочка в чёрном

– Я, эм… просто посмотрел, сколько написала Изабель, – солгал он.

– Вы не можете вставать из-за стола без моего разрешения! – Мисс Берроуз наконец обратила внимание на пустое место его соседки. – Где она?

– Тут, – вынырнув из-за спины директрисы сказала Изабель. – Извините, мне срочно надо было в туалет, и я не могла больше терпеть.

Теперь мисс Берроуз пристально смотрела на девочку, будто сомневаясь в правдивости произнесённых слов.

– Мне абсолютно всё равно, насколько это было срочно, – ответила директриса, – ты не имеешь права покидать класс без моего разрешения. Стоит ли мне объяснять правила безопасности в школе? Или ты достаточно умна, чтобы самой ознакомиться?

– Но… я не могла терпеть, – сказала Изабель с нотками раздражения в голосе.

– Говорила же, что ухожу ненадолго, – сказала мисс Берроуз, начиная выходить из себя. – Что непонятного в моих словах? Ты не могла потерпеть?

С ещё большим раздражением в голосе Изабель объяснила, что не может контролировать свой мочевой пузырь.

– Сомневаюсь, что у тебя слабый мочевой пузырь, – сказала мисс Берроуз со свирепостью в глазах. – Ты делаешь всё именно так, как я того велю! В школе ты новенькая и пока что не понимаешь этого. Но до тебя быстро дойдёт, особенно если продолжишь смотреть на меня таким взглядом. А сейчас присядь за парту и закончи эссе!

Изабель была в ярости, но сделала так, как велено. Вернувшись на своё место, она уселась и принялась стучать по клавиатуре. Сначала она спокойно нажимала на клавиши, но вскоре стук становился громче с каждой напечатанной буквой.

– Если ты сломаешь ноутбук, твои родители купят новый, – раздался голос мисс Берроуз. – И ты заработаешь себе новое наказание. Как думаешь, твои родители будут в восторге?

Изабель немного поубавила силы, но, когда мисс Берроуз возвращалась к своему столу, она вновь стала сильнее жать на клавиши.

– Прекрати! – приказала директриса.

Изабель проигнорировала её. Девочка была абсолютно спокойна, продолжая стучать по клавишам.

– Я сказала прекратить! – снова воскликнула мисс Берроуз басовитым тоном.

Изабель вновь проигнорировала приказ. Только начала клацать ещё сильнее.

«Ух ты! У кого-то тяжёлый характер».

– Да кто ты такая, чтобы игнорировать меня! – воскликнула мисс Берроуз, бросившись через всю комнату к Изабель. – Когда я говорю тебе прекратить, ты должна слушаться! И остановиться в тот же момент!

Изабель перестала стучать, но на лице её появилось грозное выражение, которым она показывала свою ненависть. Только взгляд её был сосредоточен на чём-то другом – книжном шкафе в другом конце комнаты. В следующим миг Арчи осознал, что в него летит большая книга в твёрдом переплёте. Она пересекла воздух с невероятной скоростью, и времени спрятаться попросту не было. Инстинктивно он закрыл глаза, зажмурившись, напрягся и приготовился к удару. Но ничего не произошло. Открыв глаза, Арчи ожидал увидеть, что либо книга пролетела мимо и ударилась о стену, либо проскользнула по полу. Но мальчик затаил дыхание, когда увидел, как предмет, который был готов только что влететь в него, парил в воздухе. Название казалось размытым, но он всё равно разобрал, что это был учебник «Геометрия в средней школе».

Всё тело напряглось, словно тетива лука, и Арчи медленно повернул голову, посмотрев на Изабель.

– Это было близко, – с нервным смешком сказал он. – Спасибо, что в последнюю секунду передумала.

– Я не передумала, – ответила Изабель. – Не я остановила книгу. Она это сделала.

Изабель кивнула в сторону директрисы.

Книга упала перед Арчи на парту. Раздался глухой удар, но внимание детей было приковано к персоне мисс Берроуз.

– Ой, – растерялась директриса, нервно улыбаясь им. – Возможно, необходимо объясниться.

– Мне точно не стоит ничего объяснять, – сказала Изабель.

Мисс Берроуз бросила на неё любопытный взгляд.

– Спасибо, что уберегли меня от синяка на лице, – заговорил Арчи, отодвигая учебник. – Жду не дождусь услышать объяснение произошедшему.

– Ты же понимаешь, что это всего лишь трюк? – спросила мисс Берроуз. – Обман зрения или иллюзия? Что ты не видел того, что сейчас произошло?

– Замечательный трюк вы провернули! – подтвердил Арчи. – Будто заставили с помощью волшебной палочки парить в воздухе камень. Хотя, держать книгу в воздухе даже лучше! Вы ведь без палочки всё это смогли провернуть.

Цокот каблуков раздался в классе, когда директриса прошла по комнате и закрыла дверь.

– Хорошо, – сказала она, повернувшись к своим ученикам лицом и бросая оценивающий взгляд то на одного, то на другого.

– Похоже, наказание приняло неожиданный оборот и объяснения всё же нужны. Не собираюсь я валять тут дурака. Мне пришлось прибегнуть к магии, чтобы остановить книгу. И я сделала бы это снова, если бы пришлось.

– Только вы рискуете обнажить свою истинную натуру, – сказала Изабель. – Именно это сейчас и произошло.

– Я прекрасно осознаю риск и отдаю себе отчёт в том, что сделала, – ответила мисс Берроуз, – но я не могу молча наблюдать, как моему ученику – или кому-то ещё – угрожает опасность, когда я могу предотвратить это.

«Что здесь происходит? Неужели я уснул на уроке? Мне это снится?»

Он уверовал, что в любую секунду крик мисс Берроуз разбудит его. Либо сильный толчок в плечо. Но в глубине души он понимал, что ничего из этого не произойдёт, так как точно знал, что находился в комнате с двумя ведьмами. И совершенно случайно одна из них оказалась директрисой школы!

Мисс Берроуз скрестила руки на груди и покачала головой.

– В какой ужасной ситуации я оказалась, – сказала она, вновь переводя взгляд с одного ребёнка на другого. – Единственный вопрос сейчас, конечно же, что теперь делать дальше?

– Вам не нужно беспокоиться обо мне, – проговорила Изабель, залезая в свою сумку и вытаскивая волшебную палочку. Она гордо подняла её и затем кивнула в сторону Арчи.

– Он ваша проблема.

Изабель направила свою палочку в сторону Арчи.

– Motus Moblata!

Арчи съёжился. Но к его удивлению, книга снова парила в воздухе перед его глазами. То же самое заклинание, которое Изабель произнесла в их первую встречу.

– Впечатляет, – сказала мисс Берроуз. – Если ты поставишь её обратно на полку, там, где она стояла, то удивишь меня ещё сильнее.

Изабель улыбнулась и поставила книгу на место.

– Отлично, в школе ещё есть ведьмы, – сказала мисс Берроуз, – но тебе не следует таскать палочку с собой. Только если не посещаешь дополнительные занятия после уроков.

– Занятия после уроков? – ошеломлённо переспросил Арчи. – Что-то вроде… урока магии?

– Да, – ответила мисс Берроуз.

«Я точно сплю!»

– Нужно ли согласие родителей для посещения таких уроков? – спросила Изабель у директрисы.

– Да. И тебе точно стоит туда прийти.

– Прекрасно! – Лицо Изабель сияло. – Обязательно приду на следующее занятие.

Первый раз Арчи увидел, как Изабель улыбается. И он не мог отрицать, что улыбка очень ей шла.

– Хотя, – сказала мисс Берроуз, – мне стоит обдумать, не скажется ли твоё ужасное поведение на посещении внеклассных занятий. Ведьма ты с опытом или без, но наказание в первый же день в Академии Тёмных плащей – не то, с чего следовало бы начинать?

Улыбка медленно исчезла с лица Изабель.

Арчи всё ещё пытался осознать, что директриса – ведьма, поэтому был словно в вакууме и никого не слышал. Его поражало, что в школе проходят занятия по магии, о которых никто не знает.

Внутри мальчика зарождалось всё больше вопросов. Он не сдержался и выпалил на одном дыхании:

– Сколько детей посещает занятия? Сколько ведьм и волшебников в школе? Кто угодно может колдовать или только конкретные люди? И как…

– Эй-эй-эй! – воскликнула мисс Берроуз, поднимая руку и прерывая его. – Начнём с начала, и отвечу на самый важный вопрос: все ли могут стать волшебниками? Нет. Только те, кто наделён силой. Касательно количества магов в школе… их немного. И все они посещают внеурочные занятия. И теперь ты хочешь спросить меня про волшебную палочку, где её взять? Хм…

– Я не собирался спрашивать об этом, – перебил Арчи. – Я и так знаю, где купить волшебную палочку. Вопрос в том, нужна ли она мне? Как узнать, одарён ли я силой? Вы можете определить это с одного взгляда, директор? Или почувствовать?

– Простого взгляда будет недостаточно, – ответила мисс Берроуз. – Насчёт восприятия… некоторые маги и ведьмы могут выискивать других именно таким способом. Но я не отношусь к их числу. Однако есть один верный способ выяснить, маг ли ты… – Перед Арчи возникла волшебная палочка. – Не расстраивайся, если ничего не произойдёт. Вероятность того, что в одной комнате будет два «одарённых» ученика ничтожно мала.

С благоговением Арчи уставился на волшебную палочку. Взял её в руку. Соприкосновение отдалось в ладони лёгкостью, и он почувствовал покалывание, пульсирующее в пальцах. Хороший знак? По крайней мере, так решил Арчи…

– Так, и какое заклинание тебе стоит произнести? – задумалась мисс Берроуз, прищёлкнув пальцами. – Нужно что-то простое.

Вдруг её осенило.

– Заклинания для толкания предмета будет достаточно. Самое простое, что вообще есть в мире магии.

– Толкание? – сказал Арчи. – В будущем я смогу стать джедаем, что ли?

– Нет, – ответила мисс Берроуз, не поняв шутки. – Что бы ты не имел в виду, ответ точно нет.

– Вы не знаете, кто такой джедай? – спросил Арчи. – Серьёзно?

Не обращая внимания на Арчи, директриса взяла подставку для бумаг и поставила её перед мальчиком.

– Расслабься. Взмахни палочкой в сторону предмета, а потом произнеси заклинание – Momentus Potentia! Мысленно представь, что предмет отдаляется от тебя. Возможно, так и произойдёт.

Затем директриса указала на правильность произношения заклинания.

– Более низким голосом скажи Momentus и вытяни «О» в Potentia.

Арчи собрался с духом и произнёс заклинание. И… ничего. Плечи мальчика опустились, когда он взглянул на мисс Берроуз.

– Попробуй ещё разок, – с ободряющей улыбкой сказала она. – И не забудь в этот раз вытянуть букву «О».

– И расслабься, – посоветовала Изабель. – Ты выглядишь очень напряжённым.

Арчи постарался сделать так, как ему велели. Но это было непросто, когда две пары глаз внимательно следили за ним. Взяв себя в руки, мальчик сделал глубокий вдох и повторил заклинание. И в этот раз всё получилось! С изумлением он следил, как ящик для бумаг пролетел через всю комнату и разбился вдребезги, врезавшись в дверь.

– Ого! – восхищённо воскликнула мисс Берроуз. – Надо было всего лишь его немного сдвинуть.

– Прошу прощения! – сказал Арчи. Мальчик съёжился, но внутри его всё пылало от счастья. Он только что произнёс заклинание – настоящее заклинание – и оно сработало! Значит, он маг. Новоиспечённому колдуну хотелось вскочить и станцевать джигу[6], но он сдержался перед таким искушением.

– За один день найдено целых два волшебника! И оба в комнате, где они отбывают наказание! – иронизировала директриса. – Это вообще реально?

– Видимо. – Изабель обратилась к Арчи. – Я верила, что ты сможешь.

– Правда? – спросил он, бросив на неё любопытный взгляд. Вдруг его осенило.

– Для заклинания мне понадобилась палочка, – обратился он к мисс Берроуз. – Но вы остановили книгу просто так.

Арчи вновь посмотрел на Изабель.

– И ты не использовала палочку, когда вернула книгу на полку.

Изабель первая обратилась к нему:

– Видимо, как и я, мисс Берроуз практикует магию уже не первый день. Через время сила станет частью тебя и тогда ты сможешь повторить такие простые вещи, как… ну, например, остановить книгу без помощи палочки. Чтобы она не влетела в человека.

– Арчи, ты не обмолвишься ни одной живой душе о том, что произошло. – Голос мисс Берроуз звучал строго. – Ни о внеклассных занятиях, ни о том, что увидел здесь. Даже твои друзья и семья не должны ничего знать. Как бы ты ни хотел поделиться с кем-то, храни всё в тайне. Класс магии состоит из небольшой группы учеников, которые могут оправдать доверие. Мне ведь не надо объяснять, почему всё стоит хранить в секрете?

– Я всё понимаю, – ответил Арчи. Но вдруг его осенило. – Вы сказали, что для посещения занятий необходимо разрешение родителей. Но как я его получу, если не могу ни о чём рассказать?

– Просто не уточняй, что это урок магии, – сказала мисс Берроуз. – Пусть думают, что ты посещаешь шашечный клуб.

– Шашки? – сказал Арчи. – Что это такое?

– Настольная игра, – вмешалась Изабель.

– Сомневаюсь, что брат поверит, будто я посещаю подобные занятия, – промямлил Арчи. – Да и родители тоже. Среди учителей ещё есть ведьмы? Или вы единственная?

– Есть один, – загадочно ответила мисс Берроуз, сохраняя имя в тайне.

«Кто бы это мог быть?»

– Слава богу, что Карли уже ушла, – размышлял Арчи. – Не думаю, что она смогла бы сохранить всё в тайне.

– Да, – подтвердила мисс Берроуз, – ужасно, если бы она всё увидела. Скорее всего, мы бы просто стёрли ей память.

– Есть такое заклинание? – И Арчи задался вопросом, чего же тогда нельзя сделать с помощью магии.

– Ну, конечно.

– Было бы неплохо и тебе стереть память, – проговорила Изабель.

Он уже собирался её спросить почему, но мисс Берроуз перебила Арчи.

– Что такое? – спросила она. – Есть то, о чём мне следует знать?

Изабель искоса бросила на Арчи лукавый взгляд.

– Скажем так… «Кто-то» шпионил за мной. Этот мальчик хотел доказать, что я ведьма. Он рассказал обо мне другу. Они вдвоём добивались моего признания на уроке кулинарии. И в этот момент всё пошло наперекосяк, а лицо миссис Типпингс оказалось в муке.

– Я не выпытывал у тебя ничего, – воскликнул Арчи в своё оправдание. – Райан сам решил пристать к тебе с вопросами, я хотел помешать этому!

– С кем ещё ты это обсуждал? – спросила мисс Берроуз.

– С братом, – ответил Арчи. – Ни он, ни Райан не поверили мне. А расспрашивать Изабель Райан стал ради забавы.

Взгляд директрисы пришёлся Арчи не по душе. Она прищурила глаза, словно оценивала мальчика.

– Прошу вас, не стирайте мне память! – молил Арчи. Он боялся, что заклинание могут произнести неправильно и тогда все его воспоминания исчезнут. Дрожь пробежала по телу. – Я никому ни о чём не расскажу! Прошу, поверьте мне! Обещаю!

Мисс Берроуз всё ещё смотрела на него оценивающим взглядом, взвешивая ситуацию.

– Я хорошенько обдумаю всё и завтра решу, сможешь ли ты посещать внеклассные уроки. Такое поведение тебе несвойственно и ты хороший мальчик, так что я обещаю принять справедливое решение. Директриса переключила своё внимание на Изабель.

– И о тебе придётся поразмыслить. Для первого дня твоё поведение просто ужасное. Я не уверена, что ты сможешь вести себя как прилежная ученица. Кстати, будь осторожнее с использованием магии. Нельзя же выставлять напоказ перед всеми свои умения! Вероятнее всего, Арчи увидел, как ты произносила заклинание, иначе как он ещё бы догадался, что ты ведьма?

– Выставлять напоказ? – возмутилась Изабель. – Ничего подобного я никогда не делала. В саду сплошные заросли, и я спряталась в них, когда Арчи залез к нам в поисках своего мяча. Я не говорила ему, что летающий камень – плод магии. Он сам всё понял и стал одержим идеей доказать это! И я не веду себя плохо. Эта Карли пыталась запугать меня. Я просто защищалась. Думаю, у меня есть на это право.

Изабель приподняла подбородок, показывая свою непокорность, и крепче сжала палочку.

– Ты немного вспыльчивая, – лишь ответила мисс Берроуз. – Скверный характер и владение магией – не самое лучшее сочетание. Это может привести к… определённым последствиям. Не вздумай наложить заклинание на Карли – превратить её в слизняка или что-то в этом духе. Из-за этого точно будут неприятности.

– Не собираюсь я никого заколдовывать, как бы мне этого ни хотелось. – Жесты Изабель смягчились: подбородок немного опустился и хватка палочки ослабла. – Никогда не занималась подобным. И сейчас не планирую.

– Рада слышать, – ответила мисс Берроуз, одарив её одобрительным кивком.

Взгляд директрисы метнулся на настенные часы, и она добавила:

– Мы всё обговорим, но позже. Иначе скоро ваши родители будут звонить и спрашивать, куда же вы запропастились. Вам пора идти домой.

– Кстати, по поводу родителей. Они не удивились, что мы оставлены после уроков именно сегодня? – спросил Арчи. – Наказания же обычно назначаются на другой день. Чтобы мы могли подготовиться к нему. Вот, например, если бы сегодня у меня были планы после школы? Или у Изабель и Карли? Что тогда?

Краем глаза Арчи заметил, что Изабель прожигает его взглядом. И отнюдь не доброжелательным.

– Наша директриса – ведьма. – Изабель терпеливо объясняла. – Если захочет, наказать нас сегодня, ничего ей не помешает. Уж будь уверен.

– У тебя столько ненужных вопросов, Арчи, – подтвердила мисс Берроуз. – Надеюсь, что на уроках магии такого не будет. Если вас туда примут, конечно.

– К слову, я ещё не дописала эссе. – Изабель вернула разговор в нужное русло.

– И я, – сказал Арчи. – Мне осталось дописать триста слов.

– При других обстоятельствах я бы сказала вам дописывать дома. Но, учитывая вскрывшиеся подробности, а также количество времени, ушедшее на обсуждение, освобождаю вас от этого эссе. Собирайте вещи – и до завтра.

С улыбкой директриса указала на дверь.

– Мне не стоит напоминать, чтобы вы держали всё в секрете?

Арчи провёл пальцами по губам, словно застегнув их на молнию.

– Сохраню всё в тайне, – сказал он. – Никому не скажу!

– И я, – подтвердила Изабель.

– Простите, что задаю так много вопросов. Но мне очень интересно всё же, как вам удалось собрать целый класс магов? Как вы узнавали в них волшебников и ведьм? Какое-то заклинание помогло в этом или внутреннее чувство?

– Подобных заклинаний нет. А вот насчёт внутреннего чувства ты близок. Только не я владею таким «детектором», а моя подруга. С ней я обошла всю школу в поисках людей с магическими способностями. К сожалению, она умерла пару месяцев назад, и нам её очень не хватает.

Мисс Берроуз потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, а затем продолжила:

– Идея зародилась у меня сразу же, как я пришла работать в эту школу год назад. По статистике, у меня были все шансы найти в этой школе около двадцати – тридцати магов и волшебников. И тогда я решила, что могу взять над ними шефство и обучить, дабы они могли колдовать. Моя подруга нашла двадцать шесть человек, из которых я уже отобрала пять – кому точно можно было доверять. Кто-то знал, что владел силой. Для кого-то это стало открытием. Но проведение внеклассных уроков – моё лучшее решение, о котором я никогда не жалела. У этих детей талант.

– Значит, многие школьники даже не знают, что могут колдовать? – спросил Арчи.

– Именно так, – подтвердила мисс Берроуз.

– Арчи, вокруг много людей, которые обладают силой и даже не догадываются об этом, – добавила Изабель. – И большинство из них умрут, не узнав о себе правды.

– Ух ты! Как бы это их удручало, если б они узнали правду? – спросил Арчи. Он посмотрел на мисс Берроуз. – Значит, и среди учителей есть несколько человек, которые владеют магией. Но доверять можно единственному, о котором вы упомянули, так?

– Всё верно, – подтвердила она.

– Ваша подруга не распознала во мне мага, когда вы искали учеников? – не унимался с вопросами Арчи. – Или она рассказала вам обо мне, а вы решили не приглашать меня на внеклассные уроки? Я не подошёл вам?

Мисс Берроуз на секунду задумалась.

– Хм, вполне логичный вопрос. Но я не припоминаю, чтобы она распознала в тебе мага. И пропустить она не могла. Значит, ты просто отсутствовал в тот день.

«Да, зная мою удачу, так и было, скорее всего».

Когда они с Изабель уже подошли к двери, у Арчи возник ещё один вопрос.

– Когда вы озвучите своё решение по поводу уроков магии?

– Мне надо хорошо всё обдумать, – ответила директриса. – Но, уверяю вас, затягивать с этим я не стану.

– О, хорошо… хорошо. – Арчи ненадолго задержался в дверях. – Спасибо, что рассматриваете мою кандидатуру.

– Потом поблагодаришь. Когда я решу, что же с вами делать, – сказала мисс Берроуз. – Постарайся больше не попадать в неприятности – это точно плохо скажется на моём решении.

Покинув класс, Арчи заметил фигуру Изабель вдали коридора. Он догнал её уже на лестнице в южной части школы.

– Эй, подожди!

Он едва поспевал за ней, но Изабель не останавливалась. Она уже направилась к выходу из школы, и стук её туфель заполнял пространство.

– Да подожди ты! – воскликнул Арчи. – К чему такая спешка?

– Родители и так будут недовольны тем, что меня наказали, – объяснила Изабель. – Не хочу злить их ещё сильнее тем, что приду позже домой.

– Ты не можешь просто телепортироваться с помощью магии или что-то вроде того?

– Господи, тебе ещё многое надо узнать. Особенно то, что можно делать с помощью магии и чего нельзя.

Они только вышли из здания, но Изабель задала невероятный темп, так что площадку они прошли быстро.

– Как ты думаешь, она разрешит нам посещать занятия по магии? – спросил Арчи, изо всех сил стараясь не отставать от неё.

– Откуда мне знать? Я что, экстрасенс?

– Уже можно ожидать чего угодно, учитывая все события последних дней… особенно за последний час. Мисс Берроуз сказала, что быстро примет решение касательно нас. Может быть, это хороший знак? Ты не можешь немного сбавить темп? Не думаю, что пара минут сыграют огромную роль.

– Ты не знаешь моих родителей.

У Арчи сложилось впечатление, что частично причина спешки Изабель была в нём самом. Она хотела увеличить между ними расстояние, и Арчи позволил ей это сделать, пропустив вперёд.

– Могла хотя бы извиниться за то, что хотела кинуть книгу мне в голову! – громко сказал он.

– Я не в тебя целилась! – крикнула она в ответ, повернувшись и продолжая путь спиной вперёд. – Так получилось само. И всё же, прости.

Её слова прозвучали искренне. Не дождавшись ответа Арчи, Изабель отвернулась и продолжила идти, не сбавляя темп.

Как только мальчик переступил порог, миссис Уиггинс набросилась на него с расспросами. Она хотела разузнать, что же всё-таки произошло в школе и как Арчи умудрился вляпаться в неприятности.

– Разве мисс Берроуз не рассказала? – уточнил Арчи.

– Конечно, рассказала. Но мне бы хотелось услышать всё от тебя!

В дверях гостиной появился мистер Уиггинс с газетой и чашкой кофе в руках. Он не выглядел рассерженным, скорее озадаченным ситуацией.

– Я просто валял дурака на уроке кулинарии и попал мукой в учителя. Хотя целился в Райана, – объяснял Арчи, когда сумка упала на пол с глухим звуком. – Всё вышло случайно, и больше такого не повторится.

Миссис Уиггинс притворилась смущённой.

– Вы посмотрите, случайно! – воскликнула она, и её лицо искривилось от раздражения. – Случайно? Как можно «случайно» попасть в учителя мукой? Честно говоря, я впервые испытывала такое чувство стыда при разговоре с директором! Ты хоть извинился перед учительницей? Бедная, она могла чувствовать такое унижение в этот момент! Надеюсь, ты и перед директрисой извинился.

– Не дави на него, – прервал маму мистер Уиггинс. – Он же сказал, что это первый и последний раз. Давай дадим ему шанс.

– Я догадывалась, что ты будешь с ним мягок, словно «добрый полицейский». Ты всегда такой!

– Мы же обсудили, что крики бесполезны в такой ситуации, помнишь? – сказал ей мистер Уиггинс. – Что сделано – то сделано. Ситуация уже произошла и ничего не изменить. Давайте просто забудем обо всём. Его оставили после уроков, так что он уже получил своё наказание.

– Кто-то ещё получил наказание сегодня? Или ты был один? – спросила миссис Уиггинс.

– Девочка, её зовут Карли. Но она там оказалась из-за другого проступка. У неё вообще всегда неприятности.

Арчи не рассказал ничего про Изабель. Он не хотел, чтобы мама плохо о ней думала.

– Ты же не хочешь общаться с такими людьми? – спросила миссис Уиггинс.

– Нет, конечно.

«И хорошо, что я этого не делаю».

Миссис Уиггинс скрестила руки на груди, дунув на выбившуюся из чёлки прядь.

– Честно, Арчи, я от тебя такого не ожидала. – Кажется, мама немного успокоилась. – Бросить муку в лицо учителя… Это, скорее, в стиле твоего брата. Сейчас иди в комнату. Я позову тебя, когда решу, стоит ли тебя наказывать.

– Разве одного наказания в школе недостаточно? – В голосе Арчи слышалась надежда.

Миссис Уиггинс не ответила. Она молча отмахнулась от него. На лестнице Арчи столкнулся со своим братом. Оливер встретил его самодовольной улыбкой.

– Я так и знал, что ты пристанешь со своими издёвками, – сказал Арчи, жестом приказывая ему уйти с дороги.

– Бросить муку в учителя, – сказал Оливер, качая головой. – Знаешь, в школе уже все обсуждают это. Мои друзья называют твой поступок самой смешной ситуацией, которая когда-либо случалась в нашей школе. Вынужден согласиться. Жаль только, что меня там не было. Хотел бы я увидеть выражение лица миссис Типпингс. И твоё лицо, когда ты осознал всю ситуацию.

– Почему бы тебе просто не пойти поиграть в Xbox? Тебе что, не нужно выиграть пару боёв?

– Я и так выигрываю. Но вот возможность подшутить над тобой я ни за что не пропущу!

– Ну, ты поиздевался надо мной. Так что дай уже пройти, пожалуйста.

Но Оливер не сдвинулся с места, лишь его рот расплылся в самодовольной улыбке. Тогда Арчи решил просто обойти его, но брат полностью преграждал путь.

– Не пройдёшь, – сказал Оливер. – Ищи другой способ.

– Ха-ха! Очень смешно. И как мне тебя обойти? Предлагаешь перелезть по фасаду дома и забраться в комнату через окно? Или прибегнуть к помощи магии?

«Что я вскоре и смогу сделать, если мисс Берроуз одобрит посещение занятий».

– Может, попросишь помощи у Изабель? Ты же веришь в то, что она ведьма.

– Просто пропусти меня, – раздражённо сказал Арчи. У него начали чесаться кулаки, но он отбросил идею связываться с братом. Проблем и так хватало.

Оливер отошёл, жестом приглашая пройти. Арчи пытался найти подвох в этом жесте, поэтому колебался.

– Проходи, – сказал Оливер, снова подзывая его. – Чего стоишь?

– Э-э, боюсь, что ты начнёшь щекотать меня. Или придумаешь что похуже?

– Да что ж такое. – Оливер закатил глаза и ушёл в свою комнату.

– Дурак, – пробормотал Арчи себе под нос.

Оказавшись в комнате, Арчи рухнул на кровать и смотрел в потолок. На его лице сияла ухмылка. Издёвки брата совсем не беспокоили его. И не расстраивала ситуация с родителями. Ведь Арчи только что узнал, что магия существует и он маг. К тому же скоро у него будет шанс обучиться волшебству: выучить заклинания и научиться заваривать зелья. Он представлял, как использовал эти заклинания и смешивал зелье. Арчи всё ещё удивлялся тому, что в школе были уроки магии и он совершенно не догадывался об этом. И его новая соседка, и директриса оказались ведьмами. Мисс Берроуз намекнула, что кто-то из учителей тоже владел магией. Он перебрал в голове все идеи, кем бы мог оказаться этот человек. И кто посещал внеклассные занятия.

Спустя минут десять он всё ещё лежал, погрузившись в свои мысли. Арчи испытывал благоговейный трепет оттого, что владел магией. Но его размышления прервал брат, чья голова просунулась из-за двери. Он беспокоился, не оглох ли его брат.

– Что случилось? – поинтересовался Арчи, приподнимаясь на локтях.

– Тебя зовёт мама. Просит спуститься. Я даже в наушниках услышал её крики.

– А, точно! – Арчи вскочил с кровати и направился к двери. Но Оливер опять преградил ему путь.

– Да прекрати ты уже, – простонал Арчи. – Не начинай!

Но в этот раз на лице Оливера отсутствовало самодовольная улыбка.

– Слушай, – начал он, чувствуя неловкость от своих слов. – Прости, что не давал тебе пройти, когда ты шёл в комнату. Я просто проиграл в Fortnite, у меня не было настроения. Нас оставалось двое, и меня вырубил бот. Ему просто повезло.

– А ты уверен, что повезло? – спросил Арчи, не в силах устоять перед возможностью подразнить брата.

– Да, – сказал Оливер, не огрызаясь в ответ.

Вновь послышался голос миссис Уиггинс:

– Арчи, будь добр, спустись! Не заставляй меня повторять! Ты и так достаточно провинился!

Оливер уступил дорогу брату.

– Давай, наглец, – сказал он, кивнув в сторону лестничной площадки. – Пока она не потеряла терпение.

Арчи проскользнул мимо Оливера и увидел миссис Уиггинс у подножия лестницы. Ничего не сказав, его мама просто повернулась и пошла в гостиную. Арчи молча последовал за ней.

Мистер Уиггинс сидел в кресле в углу комнаты, положив газету на колени. Мрачное выражение лица у отца не предвещало ничего хорошего. Обычно он оставался весел, что бы ни случилось. Руки миссис Уиггинс упёрлись в бока, что ухудшало ситуацию.

– И на сколько я наказан? – Арчи решил не тянуть кота за хвост.

– С чего ты взял, что будешь наказан? – спросил его отец.

– Просто я думал…

– Не обольщайся на этот счёт, сегодняшняя ситуация нас очень огорчила! – вступила в разговор миссис Уиггинс. – Но сегодня ты отбыл своё наказание в школе. И это твой первый проступок. Мы с твоим отцом считаем, что школьного наказания было вполне достаточно. Учитывая, что мукой в учителя ты бросался не специально.

Арчи не верил своим ушам. Совсем не этого он ожидал услышать от родителей. Однако он старался не подавать виду, что счастью его нет предела. Он понимал, что такая реакция явно не придётся по душе родителям. И они даже могут передумать.

– Но имей в виду, – миссис Уиггинс грозно указала не него пальцем, – если попадёшь в новые неприятности, неделю будешь сидеть дома. Это понятно?

– Понятно. – Арчи совсем не понравилась такая перспектива.

– Считай, тебе повезло и у тебя снисходительные родители, – добавил мистер Уиггинс. – Усвой урок, Арчи. Ты умный парень и, надеюсь, сделаешь правильные выводы.

Арчи заверил отца в этом.

– Теперь иди и займись чем-нибудь по дому, – сказала миссис Уиггинс. – Всем, что хоть ненадолго убережёт тебя от неприятностей.

От этих слов плечи Арчи опустились. Он направился к задней двери, ведущей в сад. Заметив лопату и какие-то инструменты на лужайке, он сказал маме:

– Уже темнеет. Мне надо убрать всё?

– Это немного очистит твою карму, – ответил мистер Уиггинс.

Жестом миссис Уиггинс велела мальчику идти.

– Иди займись делом!

Арчи не стал терять ни секунды и начал убирать инструменты в сарай. Уже направляясь обратно в дом, до мальчика донёсся чей-то разговор. Отправившись на разведку, он спрятался за высокой живой изгородью, которая разделяла участки.

– Не думаю, что смогу и дальше так жить, – сказала женщина. – Каждый день беспокоиться о том, не выдали ли мы себя. Я с подозрением отношусь к каждому незнакомцу на улице. От каждого стука в дверь у меня мурашки по телу. Я знаю, что ты сейчас скажешь. Что они не найдут нас, что это невозможно. Но страх с каждым днём всё сильнее!

Мужской голос ответил:

– Мы в безопасности здесь, Келли. Если бы это было не так, мы бы уже уехали. Ты и Изабель – всё для меня в этом мире, и я буду защищать вас даже ценой собственной жизни. Вокруг дома установлен шарообразный барьер. Никто не сможет просто так подойти к нашей двери.

– Ты думаешь, что это их остановит? – Голос Келли дрожал. – Ты знаешь, что это лишь ненадолго сдержит их. Лучше бы мы переехали в другую страну, да хоть в Австралию! Мы снимаем этот дом, так что можем сменить страну в любой момент!

– Давай подумаем об Изабель. Мы только переехали. Вспомни, с каким недовольством она восприняла новость о переезде. Ты готова ей сказать, что мы уедем в другую страну? На другой конец света.

– Необязательно же лететь в Австралию. Можно во Францию.

До Арчи дошло, что сейчас он подслушивал разговор между мистером и миссис Локхарт, родителями Изабель. Он сделал несколько шагов вперёд, чтобы лучше слышать разговор. И тут раздался треск ветки под его ногой – щёлк. И всё вокруг затихло.

Мистер Локхарт выждал, а затем спросил:

– Эй! Кто там?

Арчи молчал. Он замер, будто на нём испытали заклинание «неподвижности».

– Ау! – теперь раздался голос миссис Локхарт. – Кто там за забором?

Арчи всё ещё не шевелился.

– Может, белка или кошка пробежала, – предположил мистер Локхарт.

– Возможно. – Голос миссис Локхарт звучал неуверенно. – Давай вернёмся в спальню и поговорим там. Так надёжнее.

До Арчи донёсся звук удаляющихся шагов. Он слышал, как дверь открылась и закрылась, но всё ещё не двигался. Убедившись, что соседи ушли, он тоже вернулся домой и поужинал сосисками с пюре, которые его мама оставила на столе.

«Значит, я был прав насчёт защитного барьера». Арчи откусывал сосиску, смакуя во рту каждый кусочек. Но от кого они скрываются? Почему? Ему стало интересно, что случится с пересёкшим барьер человеком. Это защита от конкретных людей или ото всех? Арчи представил почтальона, для которого проход через барьер ощущался бы, словно удар током. Наверное, только от определённых людей.

– Чего улыбаешься? – раздался голос брата, который проходил мимо. – Ты только что выслушал нотации от родителей, так чего такой довольный?

В ответ Арчи пожал плечами.

– Всё не так уж плохо в жизни.

– Да? А поподробнее? Я весь внимание!

Но Арчи не ответил. Он продолжал молча есть, а в мыслях прокручивал предостережение мисс Берроуз: никому не рассказывай о том, что ты сегодня увидел и узнал. Ни друзьям, ни семье. Арчи пообещал держать язык за зубами и собирался сдержать слово.

Уведомление телефона вернуло его в реальность. Это было сообщение от Райана:

«Бро, прости, вечером не смогу заскочить, возникли проблемы. Поговорим об Изабель завтра в школе?»

Арчи набрал ответ – «Без проблем».

Когда он уже добрался до постели, сон никак не шёл. В голове крутились мысли о том, сколько вещей можно сделать с помощью магии. Он представлял, как машет волшебной палочкой и предметы парят в воздухе. Как после заклинания Карли исчезает в мгновение ока. В своих фантазиях он даже летал на метле. Но всё зависело от решения директрисы. «Пожалуйста, допустите меня к занятиям».

Спустя сорок минут глаза всё же начали слипаться, и Арчи уснул.

Наутро он рано вскочил с кровати, оделся с небывалой скоростью, словно соревновался с призраком. К завтраку он спустился вприпрыжку и чуть не врезался в миссис Уиггинс в коридоре. Благо та успела выставить руки вперёд и остановить Арчи вовремя.

– Ого! Ух ты! – воскликнула она. – Куда так спешим? Что за повод?

– Эм… Я голоден… Безумно хочу есть! – Арчи выпалил первое, что пришло на ум.

– Вот бы ты с таким рвением в школу торопился!

– Я и тороплюсь в школу! Но сначала – завтрак!

На лице миссис Уиггинс отразилось подобие улыбки, и она освободила Арчи путь.

– Веди себя хорошо! Не хочу краснеть за ещё один звонок от директрисы при всём офисе. Работать помощником у довольно требовательного начальника и без того тяжело.

– Сегодня буду самым послушным учеником во всей школе, – ответил Арчи, придавая голосу бодрости.

Позавтракав впопыхах, Арчи вернулся в комнату и уставился в окно. Он внимательно следил за аллеей у соседнего дома. Изабель могла появиться в любую минуту, и он настырно ждал её. Но прошло пять минут, затем – десять, а из-за двери никто не появлялся. «Может, Изабель ушла в школу пораньше».

Крик миссис Уиггинс оторвал его от слежки:

– Если ты не поторопишься, то опоздаешь в школу! Ты хочешь вновь очернить своё имя?

Арчи уже готов был смириться, что у него не выйдет пойти в школу вместе с Изабель, как она появилась на пороге. Надев сумку через плечо, девочка поторопилась в школу. Арчи молниеносно выскочил из дома. Проходя мимо соседнего дома, он невольно вспомнил о защитном барьере и опять пытался догадаться о его последствиях. Образ почтальона, получившего заряд током, заставил его вздрогнуть.

Арчи почти бежал трусцой, чтобы нагнать Изабель. Услышав его шаги, она обернулась. Но не остановилась.

– Подожди! – крикнул Арчи, догоняя её. – Да подожди ты, пожалуйста!

Изабель игнорировала его, но Арчи всё равно сумел поравняться с ней.

– Ты не против, если мы вместе пройдёмся?

– И вместе опоздаем? – Изабель даже не удосужилась посмотреть на него.

– Да. Я долго не мог уснуть. Вчерашний день выдался насыщенным, и я не мог перестать думать о магии. А ты почему так поздно вышла?

– Сериал допоздна смотрела. Включала серию за серией, а потом опомнилась уже в 2 часа ночи. Ты знаешь, каково это.

– Да уж. Твои родители разрешают ложиться так поздно?

– Нет, конечно. Просто делаю тише телевизор и иногда прислушиваюсь к звукам в коридоре. Если слышу шаги, то всё выключаю и прикидываюсь спящей.

– Напоминает поведение моего брата.

– Я общалась с ним, всего раз. Но у тебя хороший брат вроде.

«Это ты просто не жила с ним».

Тем временем они уже свернули за угол и поднялись на холм, ведущий к главной дороге.

– Так… как ты думаешь, мы узнаем сегодня решение директрисы? – спросил Арчи. – Об уроках магии.

Изабель пожала плечами в ответ.

– Мисс Берроуз же сказала, что не будет тянуть с решением. Может, сегодня, может, завтра она сообщит о нём.

– Надеюсь, что сегодня! И чтобы она сказала «да»! Я никогда в своей жизни ещё так не волновался.

– Ничего на свете не может быть лучше колдовства. Это неописуемое чувство, когда ты используешь магию. Ты скоро поймёшь, о чём я говорю. Конечно, если нас допустят к занятиям.

Арчи еле поспевал за Изабель, поэтому попросил её сбавить темп.

– Я не хочу опоздать. И тебе не следовало бы. Сам понимаешь почему.

Нагоняя её, Арчи вновь заговорил:

– Если нам откажут, ты сможешь научить меня колдовать?

Искоса брошенный Изабель взгляд намекал на отрицательный ответ.

Около минуты они шли вдоль главной дороги в полной тишине. Изабель не сбавляла темп, и Арчи старался поспевать за ней. Но вынести затянувшееся молчание он не смог.

– Вчера я подслушал в саду разговор твоих родителей. Они переживали, что ваше местоположение раскроют. Вы поэтому переехали? Вам что-то угрожало? Именно поэтому кто-то из твоих родителей установил барьер вокруг дома?

Изабель резко остановилась, одарив Арчи холодным и жестоким взглядом.

– Ты что, подслушивал моих родителей? – в ней закипала злость. – Ты что, сталкер какой-то?

– Я не специально! – пытался оправдаться Арчи. – Просто случайно оказался у забора во время их разговора.

– И сколько ты там простоял?

Арчи пожал плечами.

– Не знаю. Пару минут.

– Почему ты просто не ушёл?

Арчи вновь пожал плечами.

– Не знаю. Стало любопытно, наверное. Ты что, оказавшись в такой ситуации, просто закрыла бы уши? В соседний дом переезжает загадочная семья. Происходят странные вещи. Магия. Конечно, мне интересно, что же происходит! И если за вами могут следить, то это подвергает опасности и мою семью! Мы же соседи!

– Ни тебе, ни твоей семье ничего не грозит. Эти люди охотятся на нас. Им нужны только мы. Мне стоит стереть тебе память, думаю, ты и сам это понимаешь.

Арчи отступил назад на несколько шагов, испугавшись её угрозы.

– Ты не сделаешь этого. Мисс Берроуз удивится, почему я забыл обо всём: и об уроках магии, и о моих способностях. Она быстро догадается, что это сделала ты.

– Слушай, держись подальше от моей семьи. – Изабель пошла в направлении школы. – Тебе же лучше, если не будешь лезть в чужие дела.

– Но я могу помочь тебе!

– Нет, не можешь! – Изабель отдалялась от него. Арчи смотрел ей вслед, пока не понял, что такими темпами он опоздает на урок. Остаток пути он пробежал, но всё равно добрался до школы уже после звонка. К счастью, классный руководитель Арчи, мистер Годбер, не заметил его опоздания. Карли могла бы сдать мальчика, но она тоже была слишком занята: прожигала взглядом спину Изабель. Лора и Руби пытались придать себе крутой вид. Арчи следил за ними, ожидая какую-то новую выходку.

Но ничего не произошло. Одно оставалось ясным – от Изабель они так просто не отстанут. Как и от Салли, скорее всего.

«Наверное, выжидают подходящий момент, чтобы отомстить. Когда рядом никого не будет».

Наказания после уроков могут перерасти в отстранение от занятий. И даже Карли не стала бы рисковать. Поэтому Изабель и отделалась только злобными взглядами, которые на неё бросала Карли и её свита.

– Если бы вы только знали то, что знаю я. – Арчи бормотал себе под нос, бросая взгляд на эту троицу змей.

Сегодня по расписанию были английский, естественные науки, музыка, математика и физкультура. Но Арчи не терпелось, чтобы время шло быстрее. Четвёртый урок, математику, вела мисс Берроуз. Каков будет её ответ? Арчи очень надеялся, что будет допущен к урокам магии.

В конце урока Карли прошла мимо Арчи, игнорируя его. По-видимому, вчерашняя ситуация с мукой позабыта и не стоит её внимания. Арчи удовлетворился таким исходом – он не собирался водить дружбу с таким человеком, как Карли. Но и Изабель проигнорировала его, когда проходила мимо. Она отвернулась, словно в другом конце класса было нечто интереснее.

На уроке английского Райан поинтересовался, как прошло наказание. Арчи ничего не рассказал про летающую книгу и магию, которой обладает директриса. Он просто упомянул, что всё прошло нормально, но довольно скучно. Арчи решил вообще не поднимать тему магии, но Райан не унимался.

– Ну как, выяснил что-то новое про свою соседку-волшебницу? – спросил он, перейдя на шёпот.

– Нет. – Арчи слишком резко покачал головой. – Абсолютно ничего.

– Тогда как мы докажем, что она ведьма?

– Мы и не будем ничего доказывать. Думаю, у меня просто разыгралось воображение. И мне некогда заниматься такими глупостями.

Райан с удивлением посмотрел на него.

– Что случилось? Изабель снова угрожала тебе? Она превратит тебя в слизняка?

– Нет, ни в коем случае. – Арчи покачал головой. – Я просто осознал, насколько глупо себя вёл. Волшебников и ведьм не существует. Как и магии. Ты же сам так сказал. И это правда.

На лице Райана все ещё читалось недоумение.

– Уверен, что ничего не произошло? Ты так был уверен в том, что Изабель ведьма. Сегодня ты говоришь об обратном! Она тебе не угрожала? Ты можешь рассказать мне всё. Я же твой лучший друг. Если не мне, то кому ещё ты доверишь тайну?

– Не угрожала она мне! – ответил Арчи. Он огляделся, удостоверившись, что их никто не подслушивает. Все дети в классе общались, не обращая на них никакого внимания. Все, кроме Салли. Появившись из ниоткуда, она села за мальчиками. Арчи пристально посмотрел на неё, встретив в ответ такой же испытующий взгляд. Он не знал, давно ли девочка подслушивала и слушала ли вообще.

Голос учителя прервал гул разговоров, приказывая всем присесть за парты.

– Руби, тебе стоит наконец опустить свою пятую точку на этот кусок пластика! – проревел он, брызжа слюной. – Не заставляй меня повторять!

Без Карли Руби не была такой храброй, так что одного предупреждения учителя хватило.

Урок тянулся медленно, и Арчи постоянно поглядывал на часы. Этим же он занимался и на занятиях наукой и музыкой. Когда наконец-то время подошло к уроку математики, Арчи первым подошёл к двери класса. Следом появилась Изабель. Он улыбнулся ей, но она лишь закатила глаза в ответ. При появлении мисс Берроуз Арчи, словно солдат перед старшим сержантом, вытянулся и встал по стойке смирно.

Директриса открыла дверь, и все дети зашли за ней в класс. Первыми, как обычно, проходили Карли и Лора.

Когда Изабель проходила мимо Арчи, она сказала:

– Постарайся не делать такое жалобное лицо. Это не поможет.

– Я просто использую все методы. – Арчи прошёл следом за ней.

– Просто жди ответ. – Изабель обронила слова, даже не оглянувшись.

Оказавшись за партой, Арчи заметил, что Карли вновь прожигает Изабель взглядом.

«Она точно не оставит её в покое».

Когда все расселись, мисс Берроуз раздала учебники. Подходя к Арчи, она заметила его улыбку и нервно дёргающийся глаз.

– Тебе что-то в глаз попало? – спросила она, положив перед ним книгу.

– Нет, мисс, – ответил он.

В классе послышались смешки. Арчи сразу понял, кому они принадлежали. Плечи его поникли, а внутри закипало раздражение, когда мисс Берроуз направилась дальше раздавать книги. Он бросил взгляд в другой конец комнаты и понял, что Изабель наблюдала за ним, приподняв брови. Что она пыталась ему донести? Её последние слова эхом отдавались в голове: «просто подожди». Арчи хотел улыбнуться, но Изабель, видимо, вспомнив о своей ненависти к мальчику, уже отвернулась.

Арчи бросил взгляд на Карли и с удивлением обнаружил, что та всё ещё пристально смотрит на Изабель.

В конце урока мальчик решил дождаться, пока все ученики выйдут из класса. Он надеялся, что мисс Берроуз попросит Изабель остаться после урока. Но этого не произошло. Когда все ученики покинули класс, Арчи начал собирать вещи. Он всё время поглядывал на директрису, пока та занималась бумагами.

– Я не буду торопиться с принятием решения, – сказала она, даже не взглянув в сторону Арчи.

– Но я не… – начал мальчик.

– Думаешь, я не понимаю? – перебила его директриса. – Я ведь сказала, что вскоре приму решение. И сдержу своё слово. Только наберись терпения.

– Я… извините. – Арчи застегнул молнию на сумку и молниеносно вышел из класса.

Он так злился на себя, направляясь на последний урок. «Надо было уйти с остальными. Какой дурак! Какой же я дурак!»

Физкультура не всегда нравилась Арчи. Всё зависело от того, чем предстоит заниматься на уроке. Сегодня их заставили бегать трусцой, что казалось Арчи самым скучным занятием на свете. В середине урока дела пошли ещё хуже: начался дождь. Сначала он просто моросил, но когда Арчи начал бежать второй круг – полил сильнее. Все обгоняли мальчика. Хотя Райану нравилась пробежка. Он ткнул пальцем в Арчи, когда обгонял его.

– Ну спасибо! – крикнул вслед Арчи.

– Давай же, чего тормозишь? – Райан убежал вперёд. – Шевелись, улитка!

Арчи задумался, существует ли заклинание для навыков быстрого бега.

Карли тоже ткнула в него пальцем, пробегая мимо. От неожиданности Арчи аж поскользнулся в грязи, упав на колени.

– Ха-ха!

Карли продолжила бежать дальше. Арчи ещё несколько секунд стоял на месте, жалея себя. Но появление Изабель и Салли, смотревших на него сверху вниз, вернули его в реальность.

– Вставай же, – сказала Салли, протягивая ему руку, – пока мистер Гибб не видит и не начал на тебя кричать.

Арчи воспользовался помощью девочек и поднялся. Но мистер Гибб уже успел заметить их. Он уставился на всю троицу, хмурясь на другом конце поля.

– Почему вы остановились? – закричал он. – Перерыв будет тогда, когда я его объявлю! Двигайте своими ножками, ну! СЕЙЧАС же!

– Как всегда очарователен, – обронила Салли, вернувшись к пробежке.

– Тебе мисс Берроуз ничего не говорила? – спросил Арчи, продолжая бежать рядом с Изабель.

– Нет. А тебе?

– И мне ничего.

– Тогда остаётся просто ждать, – сказала Изабель, ускоряя темп, чтобы догнать Салли.

«Хотел бы я, чтобы все вокруг перестали мне говорить о терпении». Но Арчи знал, что ничего не мог сделать.

К концу урока он не только замёрз, но и выбился из сил, поэтому больше всего на свете радовался горячему душу после урока. От удовольствия Арчи даже не заметил, как все остальные помылись и начали одеваться. К тому времени, когда мальчик наконец собрался, в раздевалке остался один Райан.

– Подожди меня, пойдём вместе, – сказал Арчи, натягивая рубашку.

– Мне пора идти, – ответил Райан. – Моя мама просила вернуться пораньше, потому что мы потом куда-то поедем.

Он помахал рукой перед тем, как скрыться за дверью. Арчи не успел сказать ему ни слова.

Мистер Гибб стоял в другом конце комнаты, скрестив руки на своей бочкообразной груди.

– В мои школьные годы я не позволял себе задерживать учителя. – Его голос эхом отразился от белых кафельных стен. – Сразу после звонка выбегал из класса.

– Я уйду из раздевалки через минуту, – сказал Арчи, обуваясь.

Мистер Гибб кивнул и ушёл. Дверь с грохотом захлопнулась, когда он выходил. Звук эхом разнёсся по пустой комнате. Не мешкая Арчи быстро завязал шнурки, перекинул сумку через плечо и пошёл к двери. Он уже подходил к выходу, но вдруг остановился. Мальчику почудился какой-то шум. В раздевалке никого не было, но шуршание доносилось до его ушей. Резко обернувшись, он увидел фигуру, возвышающуюся над ним. Арчи облегчённо выдохнул, когда первоначальный шок сменился осознанием, что перед ним стояла мисс Берроуз.

– Вы до смерти меня напугали, – сказал Арчи.

Мисс Берроуз посмотрела на него свысока, задрав острый носик. Директриса протянула Арчи два сложенных листа бумаги. Один из них оказался разрешением, другой – перечнем волшебных предметов:

Волшебная палочка (ивовая, дубовая или орешниковая)

Котёл

Драгоценные камни – аметисты

«Зелья от начинающего до среднего уровня» от Чарли Пепвика

«Заклинания от начального уровня до промежуточного» от Миранды Клаттербак

Метла (предпочтительно 1-го уровня)

– Жду на занятии в следующий четверг, – сказала директриса. – В классе под номером 56. Начало в 15:45. Не опаздывай.

У Арчи глаза на лоб полезли, когда он просматривал список, а рот оставался открытым от удивления.

– Мне нужно достать всё это до начала занятий? – спросил он. – Сколько это стоит, и где их взять?

– Ты можешь всё купить в «Заколдованной бухте» в Баклчерче. Что-то стоит дорого. Так что купи то, что сможешь, а всё остальное я постараюсь для тебя найти. Миссис Хикинботтом, хозяйка магазина, сделает тебе скидку на первую покупку. Главное, скажи ей, что ты один из моих учеников. Самым дорогим из списка будет волшебная палочка. Но это первое, чем ты должен обзавестись. Тебе нужна своя палочка, чтобы ты смог чувствовать её, а она – тебя.

– И сколько она стоит?

– Хорошую волшебную палочку можно купить где-то фунтов за сто. Не забывай о скидке. А всё остальное, что есть в списке, – за пару сотен.

– Где-то триста. – Голос Арчи звучал отчаянно. – Где я возьму столько денег?

– Сейчас тебе надо купить палочку. Остальное можно приобрести позже, это не так срочно. Кстати, только ты можешь видеть, что написано на листочке. Для всех остальных он пуст.

Голос, принадлежащий другому человеку, раздался у Арчи за спиной:

– Надеюсь, на уроках магии ты будешь стараться сильнее, чем на уроках физкультуры. И надеюсь, у тебя получится размахивать волшебной палочкой.

Арчи обернулся и увидел мистера Гибба с улыбкой на лице. Вот что точно было редким явлением.

– Вы маг! – воскликнул удивлённо Арчи.

– Да. И силён в магии. Почему ты так удивлён?

Арчи пожал плечами.

– Я… не знаю. Вы последний человек, на которого бы я подумал.

– Ведьмы и маги выглядят по-разному и из разных слоёв общества. Ты же слышал поговорку: не суди книгу по обложке? Что ж, теперь ты убедился в правдивости этих слов.

– Мистер Гибб ведёт занятия по магии в моё отсутствие, – сказала мисс Берроуз.

«Оу, мисс Берроуз была строгой, но мистер Гибб был ещё строже».

– Тебя ждёт столько прекрасного! – сказала мисс Берроуз, подходя к мистеру Гиббу. – Помни главное правило – никому ничего не рассказывай. Иначе тому, кому ты доверишь секрет, мне придётся стереть память. А это последнее, чего я бы хотела.

Арчи уже хотел заверить её, что сохранит тайну, но оба учителя скрылись за двойными дверьми.

– Никому не скажу, – сказал он сам себе. – Ни за что на свете не рискну своим местом в классе магии.

Широкая улыбка расплылась на лице Арчи. Он покинул здание школы и шёл вприпрыжку, пересекая площадку.

«Я буду посещать занятия магии! Настоящий урок по колдовству!»

Дождь прекратился, что стало ещё одним поводом для радости.

Будучи на седьмом небе от счастья, Арчи решил сегодня пойти через дальние ворота и прогуляться вдоль рощицы. Но его радость улетучилась, когда он услышал чей-то разговор и негромкий смех. Мальчик остановился, склонив голову набок, прислушиваясь. Но ничего не услышав, он продолжил свой путь, пока ещё одно хихиканье не донеслось до его ушей. Сквозь деревья он увидел детей: один стоял слева и трое – справа. Подойдя поближе, Арчи понял, что происходит.

– Из-за тебя у меня два наказания! – Карли тыкала пальцем в Изабель. – Теперь ты заплатишь за это!

– Именно! – сказала Лора, поддерживая свою подругу, а Руби угрожающе хрустнула костяшками пальцев.

– Я вас не боюсь, – сказала Изабель, не двигаясь с места.

– Нас трое, а ты одна. – Карли всё не унималась. – Может, тебе стоит убежать? Разве это не самое разумное, что можно сделать в такой ситуации? Или ты хочешь получить хорошую взбучку? Мы можем это устроить, да, девочки?

– Конечно. – Руби вновь хрустнула костяшками и сделала шаг вперёд.

– С удовольствием. – Лора бросила сумку на землю и оказалась рядом со своими подружками.

Арчи не мог больше на это смотреть. Он вышел, подняв руку для привлечения внимания.

– Почему бы вам троим просто не отвалить? – в первую очередь он обращался к Карли. – Вам что, идти некуда? Дома нет?

Карли посмотрела на него, словно на грязь с подошвы.

– Это ты уйдёшь и не будешь лезть не в своё дело, – сказала она. – Если ты достаточно умён, то поступишь именно так.

– Никуда я не уйду, – ответил Арчи.

Он не сильно хотел попадать в разборки, но ему казалось правильным хоть немного уравнять шансы.

– Сейчас трое против двух. Думаю, это вам пора разойтись по домам.

– Ударишь девушку, да? – спросила Руби.

– Нет, – ответил Арчи. – Но и ты не ударишь.

Он встал рядом с Изабель. Карли свирепо смотрела на обоих. Арчи даже на секунду подумал, что они всё же полезут в драку и начнётся настоящий ад. Но Карли со своей свитой отступила.

– Может быть, в следующий раз ангела-хранителя не окажется рядом, чтобы спасти тебя, – сказала Карли, обращаясь к Изабель. – Это просто вопрос времени.

– Да просто проваливай уже! – бросила Изабель.

– Проваливай уже, – сказала Руби, пародируя со смешной рожицей на лице.

– Очень по-взрослому, – пробормотала Изабель себе под нос.

Арчи следил за тем, как эти три разбойницы пятились назад. Продолжая сыпать оскорблениями, они скрылись из виду.

– Спасибо, что заступился, – сказала Изабель. – Кто знает, чем бы всё закончилось, если бы ты не появился.

– Дракой. В которой ты, скорее всего, проиграла бы.

Воздух прорезал свистящий звук, и он увидел летящую к Изабель палку. Он хотел предупредить девочку, но оказалось слишком поздно. Палка достаточно сильно ударила её, и Изабель даже потеряла равновесие. Она упала на бок, издав удивлённое «У-у!», и растянулась на листьях.

В деревьях послышался смех. А выражение лица Изабель с удивлённого сменилось на гневное. С трудом поднявшись на ноги, она обронила сумку на землю и расстегнула молнию, сунув руку вовнутрь. Она хотела взять…

Догадавшись, что Изабель сейчас достанет из сумки, Арчи ринулся к ней. Он успел остановить её ровно в тот момент, когда она собиралась вытащить волшебную палочку.

– Ты влипнешь в неприятности, – сказал Арчи, стоя над ней. – Эти девочки того не стоят.

– Оно того стоит! – Изабель ответила сквозь зубы. Но палочку она всё же не вытащила и застегнула сумку. Арчи помог ей вновь подняться. Звуки смеха в рощице затихли, когда компания задир отошла дальше.

– Они ещё поплатятся за это, – сказал Арчи.

– Так и будет. – Изабель отряхивалась.

– У тебя на щеке краснота. Твои родители могут начать спрашивать о том, что случилось.

Изабель провела пальцами по коже.

– Ничего страшного. Оно пройдёт, пока я дойду до дома. Я бы справилась и без твоей помощи.

– Уверена? – Голос Арчи прозвучал скептически.

– Мне надо идти домой, – сказала Изабель и, не обращая на мальчика внимания, быстро пошла прочь. – Мои родители будут волноваться.

Арчи бросился за ней.

– Если ты хочешь обсудить со мной произошедшее, то придержи язык за зубами, – сказала она, когда мальчик поравнялся с ней. – Мне неинтересно.

– Мисс Берроуз сказала не носить с собой волшебную палочку в школу. Её можно брать только на уроки магии.

– Я помню.

– Она не тот человек, чьи слова следует игнорировать. Наша директриса просто заберёт у тебя палочку, если найдёт. Судя по всему, она любит забирать вещи.

– Она не найдёт мою палочку, – сказала Изабель, когда они уже вышли из рощи и зашагали по главной дороге.

«Ладно, если ты так уверена».

– Кстати, мисс Берроуз говорила тебе что-то насчёт внеклассных занятий? Она поговорила со мной после физкультуры и дала список того, что нужно купить.

Арчи достал из кармана записку, чтобы показать её Изабель.

– Я не знаю, где взять столько денег. Мисс Берроуз сказала, что главное купить волшебную палочку, но стоит она сотню фунтов.

Изабель остановилась. Несмотря на произошедшее пару минут назад, она улыбнулась и сказала:

– Директриса дала мне шанс несмотря на моё «ужасное поведение».

И она достала такую же, как у Арчи, записку. Только для мальчика она оказалась пустой.

– Только ты видишь, что там написано. Думаю, мисс Берроуз сказала тебе об этом. Но, вероятнее всего, список у нас с тобой один и тот же. Я поделюсь с тобой некоторыми нужными вещами, но с одним условием: прекрати преследовать меня.

Арчи уже хотел возразить, что он не преследовал её, но быстро передумал. Изабель предлагала помощь, и он не хотел, чтобы она передумала.

– Никакой слежки больше, – пообещал он. – Мне нужна волшебная палочка, но, судя по её стоимости, вряд ли у тебя есть запасная. Да даже если бы и была, вряд ли твои родители разрешили просто отдать её кому-то.

– У меня аж четыре палочки. И мои родители не узнают, если их станет меньше. Честно сказать, даже если бы я заставила нашу кошку исчезнуть, они бы целую неделю этого не замечали. Им просто всё равно.

– У тебя есть кошка? Я не видел никого в саду с вашего приезда.

– Есть. Беллой зовут. Мама держит её дома, потому что боится, что она далеко забредёт и потеряется. Этот район же для неё новый. Белла черна как ночь и не любит незнакомцев. Так что, когда её выпустят, лучше держись подальше.

Арчи старался не отставать от Изабель.

– Если увижу её, то сразу же сменю маршрут, – посмеиваясь, сказал Арчи. – Кстати, ты знала, что мистер Гибб, учитель физкультуры, волшебник?

– Конечно. Я же вампир, помнишь? Я чувствую всех волшебников в школе. К тому же директриса рассказала мне.

– Когда она отдавала мне список, он подошёл к нам. Честно говоря, я бы на него никогда не подумал. Не могу представить его с волшебной палочкой в руке, произносящим заклинание.

– Есть один приём, которому тебе надо будет научиться.

– Мисс Берроуз говорила что-то об этом.

Пару минут ребята шли в полной тишине. Но Изабель нарушила молчание, когда они повернули на Солт-роуд.

– Спасибо, что заступился за меня. Но не стоило, я бы и сама справилась.

«Конечно, справилась бы. Заставив их исчезнуть в другом измерении».

– Если у тебя с ними опять будет стычка, обещаю не лезть.

Он посмотрел на Изабель, вглядываясь в её лицо.

– Краснота ещё не прошла? – спросила она.

– Да. Но её не видно, если не всматриваться.

– Это хорошо, надеюсь, и мои родители не заметят.

Они остановились у дома Изабель, большого поместья в викторианском стиле.

– Мы с братом всегда боялись вашего дома, – сказал Арчи. – Думали, что там живут призраки. Даже не знаю почему.

Изабель улыбнулась.

– Что ж, призраков я ещё в доме не встречала. Но если увижу – расскажу. Придёшь в сад где-то в половине седьмого? У меня есть несколько сюрпризов для тебя.

Арчи не сразу понял, о чём говорит Изабель.

– А! Буду ждать тебя там, – внутри всё пылало от радости.

Но потом он посмотрел на сад и вспомнил о барьере, который установили соседи. Он так погрузился в размышления о будущих уроках магии, что совсем забыл об опасности, которая угрожала Изабель и её родителям.

– Увидимся! – Изабель побежала по дорожке к своему дому. – И спасибо, что помог мне сегодня. Ты рыцарь, Арчи. Ты именно такой.

– Не за что. – Арчи помахал рукой, когда Изабель исчезла за дубовой дверью.

Он пару секунд постоял на месте, рассматривая старое здание. Очертания крыши вырисовывались на фоне затянутого облаками неба. Появившаяся в одном из окон верхнего этажа тёмная фигура заставила Арчи пошевелиться. Он быстро направился к своему дому. В коридоре мальчик столкнулся с миссис Уиггинс. Та недоумевала, почему он так поздно.

– Где ты был? – спросила она.

Арчи мысленно пожалел, что не придумал заранее ответ на этот вопрос.

– Я… мы разговорились с Райаном по дороге домой и не уследили за временем. Прости, этого больше не повторится. Правда.

– В твоём голосе слышится сарказм, Арчи Уиггинс, – сказала мама, уперев руки в бока и одарив его серьёзным взглядом. – Ты ведь знаешь моё отношение к сарказму.

– Нет, нет, нет. Никакого сарказма там не было и в помине! – ответил Арчи, хоть это и неправда. Немного сарказма всё-таки присутствовало в той фразе. Но он решил сменить тему, поэтому достал лист с разрешением и попросил миссис Уиггинс подписать его.

– Шашки? Ты хоть знаешь, на что подписываешься? – Мама бросила на него любопытный взгляд.

– Прекрасно знаю. Хочу попробовать.

– Не думаю, что тебе понравится. Ну так, лично моё мнение. – Миссис Уиггинс исчезла на кухне и вернулась с подписанной бумагой. – Но может, тебе всё же придётся по душе это занятие.

«Поверь, мне это очень понравится».

– А, и ещё. Есть ли возможность получить мои карманные раньше?

– Первое – для чего? Второе – ты действительно думаешь, что получишь их после всего произошедшего в школе?

Арчи поник, хотя он ожидал такого ответа.

– Я пойму, если не получу их на этой неделе. – Первый вопрос он решил проигнорировать.

– Если ты скажешь, для чего тебе нужны деньги, может, я и передумаю.

И снова Арчи поругал себя, что не предвидел такого вопроса.

– Я… мне понравилась спортивная майка в городе. А сейчас её можно купить за полцены. В выходные у них осталось всего лишь полдюжины таких маек… Возможно, уже всё распродали. – Он постарался придать себе удручённый вид.

– Ты замялся, когда отвечал на вопрос. Почему?

– Хотел соврать, что куплю книгу. Но ты бы не поверила мне, и я решил сказать правду.

Арчи смотрел маме прямо в глаза не моргая. Он знал, что если не выдержит её пристальный взгляд, то мама раскусит его враньё.

– Ладно, – сказала миссис Уиггинс, удовлетворённая его ответом. Она сходила на кухню за сумкой и дала Арчи банкноту в 10 фунтов. – Честность – ценное качество для меня. Наконец ты начинаешь это понимать.

«Нет, мам, я просто улучшаю свои навыки лжеца».

И он решил попытать счастья.

– Не думаю, что мне этого хватит. Может, я получу карманные на две недели вперёд?

– Ладно, теперь ты уже играешь с фортуной, – но достала ещё одну десятку и протянула ему. – И перестань так жалобно смотреть на меня. Ты уже получил своё.

– Спасибо, мам, ты лучшая! – сказал Арчи, сунул сумку в шкаф и взлетел наверх.

– Через пять минут ужинать, – крикнула ему вслед миссис Уиггинс. – Так что не засиживайся в комнате!

В спальне Арчи высыпал на кровать все свои сбережения – и стон заполонил комнату. Сумма была совсем неутешительной – 23,46 фунта[7]. И это учитывая деньги, которые он только что взял у мамы. Арчи вытащил записку и вновь посмотрел на список. Сможет ли он купить хоть что-то из этого на такую сумму?

– Если повезёт, смогу купить хотя бы книги, – пробормотал Арчи себе под нос.

Он задался вопросом, как ещё можно увеличить эту сумму. Даже на секунду подумал о брате, но сразу же отбросил затею. Оливер всегда сразу тратил карманные, и он бы задал множество вопросов, зачем Арчи понадобились деньги. Лучше просто не спрашивать. Потом он вспомнил о Райане. Арчи не знал, получал ли тот карманные. Но у Райана всегда с собой было мало денег, так что обращаться к нему тоже оказалось бессмысленной затеей. Арчи вновь застонал от разочарования.

После ужина, ровно в половине седьмого, Арчи пошёл в сад, к забору с соседним участком. Спустя пару минут Изабель так и не появилась. Арчи встал на цыпочки, чтобы осмотреться. Позвал её несколько раз, но в ответ – тишина. Где она? Неужели забыла? Или это жестокая шутка, и она дала надежду, чтобы потом разрушить её?

Арчи знал, что его не видно за кустами, которые загораживали обзор на первом этаже дома. Но если бы его заметили из окон второго этажа, возникли бы вопросы…

Но тишину нарушил звук ломаемых веток под ногами. Арчи услышал, как Изабель спросила:

– Ты здесь?

– Да! – с волнением ответил Арчи. – Я уже начал думать, что ты не придёшь.

– Прямо перед выходом отец решил поговорить со мной. Не могла никак отделаться от него. Ладно, смотри, что я принесла.

Он увидел руку, передающую волшебную палочку через забор. Арчи замер, с восторгом уставившись на протянутый предмет. Ему не терпелось ощутить её в своих руках.

– Ты берёшь или нет? – спросила Изабель.

И Арчи потянулся за палочкой. Он задумался, поделится ли Изабель с ним чем-то ещё. Но её рука, сжатая в кулак, уже вновь виднелась над забором. Он подставил ладонь и ему на руку упал какой-то предмет. Он выглядел словно мини-версия…

– Котёл, – сказала Изабель, – который ты сможешь носить с собой.

Этот «котёл» был не больше напёрстка. Арчи не понимал, как в нём можно мешать зелье. И вдруг его осенило.

– Он становится больше, если произнести какое-то заклинание? И маленький, чтобы я мог пронести его в школу незамеченным?

– Прямо в точку! – Изабель подтвердила его догадки.

И вновь её рука виднелась над забором, сжатая в кулак. В этот раз на его ладони оказались маленькие самоцветы фиолетового оттенка. Только он не понимал, как ими пользоваться.

– Аметистовые самоцветы, – сказала Изабель. – Это те вещи, которые тебе точно понадобятся. Книги ты сможешь купить в «Заколдованной бухте». Они стоят меньше 30 фунтов. Остаётся только метла. Но она дорогая.

– У меня только двадцать три фунта.

– Тебе хватит. Миссис Хикинботтом же ещё сделает скидку. Да, и не колдуй пока. Ты и сам понимаешь почему.

– Я всё равно не знаю ни одного заклинания, так что не переживай.

– Мне надо вернуться, пока родители не начали меня искать. Для них я сейчас в спальне, делаю домашнее задание.

– Да, хорошо. Спасибо тебе. Ты представить не можешь, насколько я счастлив.

– Не за что.

– Ты завтра идёшь на экскурсию?

– Хм. Как ты думаешь, что выбрать – пойти в зоопарк или остаться на уроках умирать от скуки?

– Второе?

– Прямо в точку!

– Твои родители заметили покраснение?

– Ты оказался прав, они ничего не заметили, покраснения-то почти и не осталось. Мне пора, увидимся!

Арчи услышал звук отдаляющихся шагов.

– Пока, – сказал он.

Он вновь взглянул на вещи, которые держал в руках. На его лице заиграла улыбка.

И в этот момент раздался стук в окно. Со второго этажа на Арчи с любопытством смотрел брат. Арчи спрятал палочку за спину, засунув потом в рукав. Остальные предметы он разложил по карманам. Арчи мог лишь догадываться, давно ли Оливер стоял там и сколько он успел увидеть.

Заметив мяч справа от себя, мальчик немного понабивал его, а затем отправил его в дальний угол ворот. Он бросил взгляд на Оливера, приподняв брови. Вроде немого вопроса. Оливер покачал головой в ответ, показав контроллер от игровой приставки. Арчи именно на это и надеялся. Он хотел сейчас не играть в футбол, а поскорее рассмотреть подарки Изабель.

Оливер прищурился и исчез.

«Он начнёт засыпать меня вопросами, когда я войду внутрь. Братец видел всё, что произошло, и собирается допросить меня о том, что Изабель передала через забор».

Решив быстрее покончить с допросом брата, Арчи вернулся в дом, спрятал все волшебные предметы под покрывалом и потом пошёл к Оливеру. Он постучал в дверь, но в ответ донеслось лишь:

– Уходи!

Проигнорировав брата, Арчи вошёл в комнату. Оливер играл в Fortnite. Он только выпрыгнул из боевого автобуса и развернул свой планер.

– Ты что, уши не чистишь? – сказал Оливер раздражённо, бросив взгляд в сторону Арчи.

– Ты подозрительно смотрел на меня, когда я был в саду. Что тебя так смутило?

– Ты стоял с палкой в руках. Конечно, мне стало интересно, чем ты там вообще занимаешься.

У Арчи отлегло от сердца. Значит, его брат не видел, как Изабель передавала всё через забор. Иначе он бы сразу об этом спросил.

– Нечем было заняться, – объяснился Арчи. – Когда скучно, то любое развлечение кажется уже интересным. Даже палка.

– Купи Xbox. И уйди уже из комнаты. Если я умру по твоей вине, то сильно разозлюсь на тебя.

Арчи поспешил удалиться и вернулся в свою комнату. Долгое время он подыскивал место, куда бы он мог спрятать все волшебные штучки. Место за упакованным в коробку Scalextric[8] под кроватью показалось ему самым подходящим. Там всё покрылось пылью, потому что месяцами коробка стояла неподвижно. Главное, чтобы это место уберегло вещи для магии от любопытных ручек его матери.

В тот же день перед сном Арчи заглянул под кровать и достал все подарки Изабель. Он внимательно разглядывал их, а потом взмахнул волшебной палочкой, словно произнося заклинания. Скрип половиц и шаги на лестнице прервали его. Не теряя ни секунды, Арчи быстро всё спрятал обратно и ждал, не заглянет ли к нему кто. Но хлопок двери раздался в коридоре, и наступила тишина.

«Оливер ложится спать». Немного расслабившись, Арчи подошёл задёрнуть шторы и заметил тёмную фигуру на улице. Незнакомец стоял напротив соседнего дома, уставившись на это старое здание.

«Кто ты такой, чёрт возьми?»

Но фигура исчезла, стоило Арчи моргнуть.

– Неужели мне показалось?

В двери появилась голова мистера Уиггинса.

– Разговаривать с самим собой – первый признак ненормальности, – сказал он. – И что же тебе там показалось?

Арчи решил рассказать правду и упомянул о тёмной фигуре, которая исчезла в мгновение ока. И в этот момент Арчи вспомнил о защитном барьере на соседнем участке.

– Всё в порядке, сынок? Ты побледнел, словно привидение увидел.

Арчи взял себя в руки:

– Скорее всего, тень так падала или мне просто показалось.

Мистер Уиггинс внимательно на него посмотрел.

– Ты не хочешь ничего мне рассказать? Есть что-то, что не даёт тебе покоя?

– Нет, – с уверенностью заверил его Арчи. – Всё в порядке, просто показалось, будто на улице кто-то был. Не каждый вечер на нашей улице можно кого-то увидеть.

Жестом велев Арчи отойти, мистер Уиггинс посмотрел в окно.

– Я никого там не вижу, но всё равно стоит последить. Вдруг кто-то хочет ограбить соседний дом.

– Или всё же у меня разыгралось воображение.

Мистер Уиггинс, убедившись в отсутствии потенциальных преступников на улице, ответил сыну:

– Я понаблюдаю. И если что сразу позвоню в полицию. Уже поздно, ложись спать. Тебе не о чем волноваться. Но не переживай, я ещё раз проверю, что все окна и двери заперты. И не забудь завтра о поездке с классом. Твоя мама переживает, что ты уйдёшь без обеда и будешь весь день голодным.

Арчи заверил отца, что утром всё возьмёт с собой. Задёрнув занавески и улёгшись в кровать, он увидел, как отец закрыл дверь в его комнату. Но сон не шёл из-за волнения и беспокойства, захвативших его. Он безумно радовался волшебной палочке и другим волшебным вещам, но фигура, мелькнувшая на улице, не давала ему покоя. Спустя полчаса его глаза всё же начали слипаться. Но проснулся он, когда на улице царила ночь. На прикроватных часах светилось время: 2:45. Обычно он спал крепко и не просыпался до будильника. Но сейчас Арчи лишь лежал, уставившись в потолок и гадая о причинах бессонницы. Занавески привлекли его внимание, и любопытство одолело. Он выглянул в окно и посмотрел сначала налево, потом направо. Вокруг никого не было. Тогда мальчик посмотрел туда, где увидел фигуру… его сердце замерло, когда Арчи заметил движение. Собравшись с духом, он наблюдал, не выйдет ли кто из тени.

И оно действительно вышло…

Арчи выдохнул, когда это оказался всего лишь чёрный кот. Он спокойно прогулялся по тротуару под светом фонарей. Всё же Арчи решил, что тёмная фигура ему просто померещилась. Он пошёл обратно в кровать, снова уснув спустя десять минут.

Утром перед выходом Арчи захватил с собой ланч. Он постарался выйти в то же время, что и вчера, – ему хотелось пройтись в школу вместе с Изабель. Но ни возле её дома, ни по дороге в школу он её не встретил. Арчи надеялся поговорить с ней после собрания.

– Хэй! – он догнал её в коридоре. – Можно тебя на пару слов?

– Конечно, – ответила Изабель.

Чтобы спокойно поговорить, они отошли в сторону – подальше от шумевших детей. Арчи рассказал Изабель о тёмной фигуре, которую он видел ночью. Или ему показалось, что видел. По выражению лица девочки Арчи понял, что рассказать всё было правильным решением. Он также осознал, что теперь она нервничает – очень сильно нервничает.

– Исходя из твоих слов, тебе показалось, что ты кого-то видел, – карие глаза Изабель внимательно наблюдали за Арчи. – Так ты видел кого-то или нет?

– Я… не знаю, – ответил мальчик. – Я будто бы видел кого-то. Но после того, как моргнул, улица оказалась пустой. В середине ночи, когда я проснулся, мне вновь померещилось движение в тени. Но это оказалась обычная чёрная кошка.

– Значит, и в первый раз ты тоже мог увидеть кошку?

Мимо с криками веселья пробежали две девочки. По лицу Изабель было видно, что она бы с удовольствием отправила их на другой конец страны взмахом волшебной палочки.

– Может быть. – Арчи согласился. Он злился, что не мог ответить ни на один вопрос Изабель с уверенностью. – Я не знал, стоит ли тебе говорить об этом.

– Ты правильно сделал, что рассказал.

Арчи посмотрел на неё с немым вопросом в глазах. Изабель вздохнула, а затем ответила:

– Я всё тебе расскажу. После поездки. После школы.

– Я поеду в «Зачарованную бухту», когда мы вернёмся. Хочешь со мной?

– Конечно, почему бы и нет. Мы же поедем туда на велосипедах? На обратном пути остановимся где-нибудь, и я всё тебе расскажу. Какое-нибудь тихое место, без лишних ушей.

Арчи с радостью кивнул.

– Я рад пойти в магазин с тем, кто хорошо разбирается в магии!

Знакомый голос донёсся до ушей Арчи, и он закатил глаза.

– Вот и мисс Неприятность, – сказал он. – Если она что-то скажет, то просто не реагируй.

– Как твоя голова? – крикнула Карли, когда она вместе с Лорой и Руби проходила мимо. Вся троица рассмеялась. Как неожиданно с их стороны!

– Когда-то вы ответите, – пробормотала Изабель, когда те скрылись за углом.

– Не делай глупостей, – предупредил Арчи.

– Не буду. – Но в уголках рта заиграла лукавая усмешка. – Наступит час возмездия, – прошептала Изабель. – И она поплатится. Каждый урок с ней превращается в ад, так что мы сделаем «это». Салли так злилась, когда я рассказала ей о брошенной в голову палке.

Арчи не догадывался, что подразумевала Изабель под «этим», но надеялся стать свидетелем возмездия. Он догадывался, что не без использования магии подруга собирается отомстить. Но коридор пустел, все ученики уже шли на уроки.

– Пошли, а то в автобусе займут все лучшие места, – Арчи жестом предложил Изабель последовать за ним.

– И какие места, по-твоему, хорошие? – Девочка вовсе не торопилась последовать за ним.

– Подальше от Карли и её друзей.

– Тогда, конечно! – И Изабель устремилась за ним.

Ответственными за поездку учителями оказались мистер Гибб и мистер Годбер. Так что вести себя плохо дети не рисковали. По дороге в зоопарк Арчи сидел с Райаном, а Изабель – с Салли. Все они находились в передней части автобуса. Карли и её свита оказались сзади. Всем детям понравилась поездка, а животные, которых они увидели, привели ребят в восторг. Особенно – жирафы. Даже погода выдалась хорошая, и лишь маленькие облачка иногда мелькали в чистом небе.

Но интересный разговор подслушал Арчи в туалете – между Лиамом Райтом – самым непослушным мальчиком – и Беном Иглзом – его закадычным другом. Они не знали, что Арчи был в кабинке.

– Говорю тебе, – голос Лиама эхом разнёсся по комнате, – я видел её мельком. Стало очень холодно, и даже шёл пар изо рта. Но когда я оглянулся – она исчезла.

– Может, тебе просто показалось? – спросил Бен.

– Я же говорил, что точно её видел!

– А как она выглядела?

– Не знаю! Я увидел её только краем глаза. Ты же не можешь посмотреть на кого-то мельком, а потом описать его.

– Вряд ли, – признал Бен.

– Я больше и близко не подойду к этой лестнице. Чуть не умер от страха!

Арчи услышал, как вода текла из крана, а потом включилась сушилка. Дверь открылась – и комната погрузилась в тишину.

«Ещё одна страшилка в школе Тёмных плащей. Ничего нового». Он подождал около минуты, чтобы мальчики отошли подальше, и потом вышел сам. Арчи рассказал об этом Райану, когда они рассматривали домик рептилий.

– Лиам просто дурачится, – предположил Арчи.

– Как по мне, говорил он слишком серьёзно.

Райан пожал плечами, поражаясь при этом размерам удава.

– В приведения я поверю тогда, когда их увижу, – сказал он. – Ты хоть раз их видел?

– Нет. Но в школе мне иногда казалось, что за мной наблюдают. И внезапные перепады температуры. Походи по северной лестнице, и ты сам всё поймёшь.

– Хожу там почти каждый день и никогда подобного не чувствовал. Периодически ведь кто-то рассказывает о том, что видел призрака. Просто для поддержания легенды. Но всё это – просто выдумка. Как и другие жуткие истории про нашу школу. Я уже сказал тебе – поверю только, когда увижу. И не думаю, что в ближайшее время это произойдёт. – Он ткнул в стекло, разделявшее его с удавом. – Как думаешь, он сможет проглотить кого-то из нас целиком?

– Можешь зайти в клетку и проверить.

– Воздержусь, пожалуй. Можем засунуть туда Карли.

– Можно было бы, но удав её выплюнет обратно.

Мальчики громко рассмеялись, но быстро успокоились, увидев Карли. Она шла в их сторону. А в истории с призраком Арчи решил придерживаться той же позиции, что и Райан: «поверю, когда увижу». Но мальчик надеялся, что ему никогда не придётся пересекаться с призраком. Его сердце бы не выдержало.

На обратном пути в школу Салли и Изабель не очень повезло с местами. Они опоздали встать в очередь на автобус, так что в итоге оказались где-то посередине. К счастью, мистер Гибб сидел рядом, так что никто из компании Карли не задирал их.

Когда они вернулись в школу, мальчики первыми вышли из автобуса. Райан уже ринулся вперёд, по тротуару, когда заметил, что его друг стоит на месте.

– Ты чего? – спросил Райан. – Погнали!

– Дальше без меня, мне надо ещё кое-куда заскочить, – ответил Арчи.

– Ну мы можем сходить вместе.

Арчи уже хотел соврать, точнее хотя бы попытаться, когда на помощь пришла Изабель.

– Мы пойдём ко мне делать уроки. – Она подошла к Арчи.

Райан ткнул в Арчи пальцем.

– С ним? – Он состроил забавную рожицу. – Не думаю, что он сможет помочь с домашними заданиями. Или я чего-то не понимаю.

Он одарил Арчи с Изабель лукавым взглядом.

– Всё в порядке, я понял. – Райан подмигнул и начал пятиться назад. – Не буду мешать тебе с «домашним заданием».

– Всё не так, – сказал Арчи.

Но Райан уже сделал для себя выводы и ушёл. Он то и дело оглядывался с ухмылкой на лице, с важным видом шагая по улице, что ещё сильнее ухудшало ситуацию.

– Прости за его поведение, – сказал Арчи, его щёки горели. – Он ставит меня в неловкое положение.

– Всё в порядке, я понимаю. – Изабель улыбнулась.

Сзади подошла Салли и, похлопав каждого по плечу, попрощалась.

– Увидимся завтра. – Девочка направилась к машине на другой стороне дороги. Арчи и Изабель тоже попрощались с ней.

В их сторону шла Карли со своей свитой.

– Пойдём, – сказала Изабель, схватив Арчи за руку и потянув за собой. – Давай. Ты из штанов выпрыгивал, как хотел попасть в магазин.

– Это ещё мягко сказано. Нам надо успеть до закрытия, иначе я уже не смогу закупиться до внеклассного урока.

– Он работает до половины шестого. Я вчера проверила. Так что у нас ещё куча времени, расслабься.

По возвращении домой миссис Уиггинс спросила, понравилась ли Арчи поездка. После утвердительного ответа мальчик поднялся наверх и взял отложенные деньги.

При выходе из дома Арчи настиг ожидаемый вопрос от мамы:

– Ты куда?

– Мы… идём в парк с Райаном, – солгал он.

– Но ты только что пришёл!

– Знаю, а теперь снова ухожу. Буду где-то через час!

Арчи выбежал из дома раньше, чем миссис Уиггинс смогла задать новый вопрос.

Спустя несколько минут они с Изабель уже ехали на велосипедах по большому холму к окраине города. Девочка задала бешеный темп. Арчи с трудом поспевал за ней, хотя крутил педали сильнее некуда.

– Притормози! – крикнул он. – Это же не гонка!

Но Изабель не слышала его. Оказавшись у подножия холма, она посмотрела по сторонам на перекрёстке и поехала дальше. Поток машин заставил Арчи притормозить и немного подождать. А Изабель уже оказалась далеко впереди, и лишь на светофоре Арчи смог её догнать.

– Да что с тобой? К чему такая спешка? – остановился он рядом с ней, запыхавшись. – Ты даже не оглянулась, чтобы посмотреть на меня.

– Я даже не догадывалась, что так быстро еду, – ответила девочка без отдышки. – И тебе нужно больше заниматься спортом.

Свет светофора сменился, и Изабель снова сорвалась с места – в этот раз с широкой улыбкой на лице.

– Так ты хочешь устроить гонки? – Арчи устремился за ней, решительно желая нагнать подругу.

Но как бы быстро он ни крутил педали, никакие старания не помогли догнать Изабель. Поэтому после исчезновения девочки из поля зрения он бросил попытки догнать её, поехав в привычном для себя темпе. Только вот найти магазин по приезде в Баклчерч будет сложно. Он ездил туда всего раз, но надеялся вспомнить маршрут уже на месте.

Арчи уже хотел сделать передышку, когда выехал на Тиддливинк-роуд. Поэтому быстро припарковав свой велосипед рядом с транспортом подруги, он вошёл в «Заколдованную бухту». Колокольчик над дверью, как и в прошлый раз, оповестил о новом посетителе. Арчи услышал щелчок закрывающейся двери. Сделав пару неуверенных шагов в сторону ближайшего прохода, он искал глазами Изабель. В воздухе стоял сильный запах ароматических свечей.

Арчи направился в другой конец магазина, услышав голоса. Это Изабель общалась с миссис Хикинботтом. Девочка восхищалась красивой метлой, уточняя цену.

– Она очень дорогая. Около трёхсот фунтов. Тебе долго придётся на неё откладывать с карманных.

– Мой день рождения через несколько месяцев, так что даже не придётся откладывать.

– Есть повод дождаться его! А пока могу ли я предложить тебе что-то подешевле? Ингредиенты для зелья? Талисман на удачу? – Миссис Хикинботтом взяла с одной из полок серебряный браслет. – Мне кажется, он будет красиво смотреться на твоей руке.

– Я не люблю украшения, – ответила Изабель. – И он всё равно не принесёт удачи. Такое вы можете продать не владеющим магией людям. Удачу может принести лишь зелье – и то на время.

Миссис Хикинботтом поморщилась, но браслет вернула на полку.

– Ты точно знаешь, о чём говоришь. – Нотка раздражения послышалась в её голосе. – Но если ты зашла просто поглазеть, то я пойду. Мне надо работать, и ты понимаешь, что время – бесценно.

В этот момент Арчи подошёл к ним.

– Кхм, – кашлянул он, привлекая внимание женщины. – Сегодня покупатель не Изабель, а я.

Арчи достал из кармана свои деньги – так, для убедительности.

– Ищешь что-то конкретное? Или просто глазеешь, как твоя подруга?

Арчи достал список нужных ему вещей и протянул женщине.

– Изабель, моя подруга, дала мне волшебную палочку, котёл и несколько рун. Всего остального у меня нет.

– Ты ученик мисс Берроуз, – одобрительно кивая, сказала миссис Хикинботтом. – Я с уважением отношусь к вашей директрисе. Она мне часто помогала, да и к тому же мисс Берроуз чертовски сильная ведьма. Наверное, таких я больше и не встречала. И у тебя появилась щедрая подруга. Она сэкономила тебе много денег.

– Я перед ней в долгу, – ответил Арчи. Он улыбнулся Изабель, она ответила тем же.

– Сколько у тебя денег? – миссис Хикинботтом обратилась к Арчи.

Он разжал ладонь показал ей свои монеты с банкнотами.

– Хм. – В её голосе не было особого оптимизма. – Тебе хватит на книги, с учётом скидки, но на метлу – вряд ли.

– Эх, – поник Арчи. Он задался вопросом, сможет ли вообще когда-то купить метлу. По словам Изабель, это удовольствие достаточно дорогое. И всё же он решил уточнить цену.

– Самая дешёвая метла первого класса стоит около ста фунтов. Тебе придётся экономить, помогать по дому. Не забывай про дни рождения. Можешь вместо подарков попросить деньги.

– Это затянется месяцев на девять, – удручённо сказал Арчи. – И как я объясню родителям покупку? Они всегда интересуются, куда я трачу деньги. А даже если бы я сказал им о метле, они ни за что бы не поверили, что я мог потратить деньги таким образом. Промолчу, что они не поймут, для чего мне метла.

– У тебя будет время подумать об этом, – ответила миссис Хикинботтом. – Всё, чем я могу помочь, – это сделать ещё одну двадцатипроцентную скидку на книги. Как тебе такое предложение?

Арчи немного разочаровался, что метлу ему всё-таки не приобрести, но всё равно улыбнулся. Женщина ведь предложила ему ещё одну скидку, притом – щедрую. Так что улыбка – малое, чем он мог ей ответить.

– Спасибо, это замечательно!

– Сейчас принесу книги.

Миссис Хикинботтом скрылась в проходе, затем вернулась с книгами для Арчи.

– Спасибо, – сказал мальчик, протягивая деньги. – Я ценю вашу доброту.

– Ничего такого, – сказала миссис Хикинботтом. – Просто пообещай мне, что будешь усердно учиться и не использовать магию во вред.

– Обещаю.

– А тебе не нужны книги? – спросил Арчи у Изабель. – Думаю, метла у тебя и так есть.

– У меня всё есть, не переживай. Нет ни одной книги о магии, которой не было бы в моей библиотеке. У меня много и ингредиентов для зелий, так что можешь обращаться. Честно, я бы скупила всё в этом магазине. Обожаю покупать вещи, связанные с магией.

– Восхищаюсь твоим энтузиазмом, – сказала миссис Хикинботтом. – Вы всё купили? У меня мало времени. Я только что вспомнила, что мне надо заняться кое-какими делами. Так что магазин закроется раньше.

– Я всё купил, – сказал Арчи, посмотрев на Изабель.

– Мне ничего не нужно.

Они уже подходили к двери, когда голос миссис Хикинботтом донёсся до них:

– Кстати, кровь бограта помогла? Я беспокоилась, не угрожают ли тебе в прошлый раз. Ты помнишь, что мы можем поговорить наедине? И это предложение ещё в силе. Но только завтра, сегодня у меня мало времени.

– Мне ничего не угрожает, – ответила ей Изабель. – Тут не о чем разговаривать. Но спасибо за беспокойство.

Колокольчик прозвенел, когда Изабель быстро вышла из магазина. Арчи вышел следом.

– Почему я не могу купить что-то без лишних вопросов? – Изабель садилась на велосипед.

– Она просто беспокоится. – Арчи последовал её примеру, повесив на руль пакет с книгами. – Как и я.

– Я обещала всё рассказать и расскажу. Но не здесь. Мы остановимся где-нибудь на обратном пути. Желательно в тихом месте.

Изабель поехала, и Арчи выдвинулся за ней. Нагнав девочку, он сказал:

– Прости, но мне совсем не даёт покоя один вопрос. Что же такое бограт?

– Крыса, живущая в болоте, – ответила Изабель немного недовольно. Она ускорилась, оставив Арчи позади.

– Ну вот опять! – простонал мальчик, устремившись за ней.

На половине пути к дому Изабель сбавила темп, затем и вовсе резко затормозила. Арчи всё ещё не нагнал её, а потому не понимал – что же привлекло внимание подруги? Пока он подъезжал, она уже свернула с дороги и двигалась в сторону детской площадки. Изабель ждала Арчи на качелях, раскачиваясь взад-вперёд. Поставив на подножку свой велосипед, мальчик присел рядом. Он хотел раскачаться так же сильно, как она, но у него ничего не вышло.

– Почему ты ехала так быстро?

Он чуть было не добавил: «когда я следил за тобой, ты ехала медленно». Но не хотел признавать, что следил за ней, поэтому промолчал.

– Это просто ты ехал медленно. – Изабель одарила его улыбкой.

– Пускай я не гонщик. Но и ехал не как улитка. Ты могла бы подождать меня. Просто немного медленнее крутить педали. – Арчи старался придать голосу дружелюбный тон.

И Изабель ответила с таким же дружелюбием:

– Я могла бы. Но не стала.

Между ними воцарилось молчание, пока они оба раскачивались на качелях. Арчи так и хотел что-то сказать, но продолжал молчать. Он ждал, пока Изабель начнёт разговор, считая это правильным.

– Мой отец кое-кого убил, – наконец сказала она. – Поэтому мы переехали.

– Он… Чего? – Арчи плавно остановил качели и уставился на Изабель, которая продолжала раскачиваться. – Мне не послышалось? Ты только что назвала отца убийцей?

– Не совсем. Это был несчастный случай. На него напали, он защищался.

Арчи немного расслабился. Осознание, что по соседству с ним живёт убийца, сильно напугало его. Мальчик знал, что Изабель нелегко рассказывать всё. Поэтому он терпеливо ждал, пока она продолжит.

– Когда мы жили на юге, в Стейторпе, мой папа часто ходил в паб «Уиллоус Армс». Три или четыре раза в неделю он уходил на целый вечер, возвращаясь домой поздно. Запах пива от него чувствовался за километр, когда он приходил домой. Ему нравилось играть в карты и с друзьями, и со случайными людьми. С любым, кто готов был сделать ставки и вступить в игру. Однажды ночью незнакомец захотел поиграть. За столом было свободное место, так что его с радостью пригласили присоединиться. В начале всё шло хорошо – незнакомец выигрывал. Однако ситуация обострилась, когда этот мужчина стал проигрывать. Он объявил всех сидящих за столом, моего отца в том числе, мошенниками. Отец выиграл больше всех, поэтому свой гнев незнакомец обрушил на него.

– Это был «волшебный» паб? – спросил Арчи. – Ну, там собирались маги и ведьмы? И игра в карты была волшебной?

– Нет, нет, и ещё раз нет! – раздражённо ответила Изабель. – Пожалуйста, не перебивай меня. Об этом и так довольно трудно говорить, чтобы ещё прерываться на глупые вопросы.

«Ой! Я и не подумал, что вопрос глупый».

– Извини, этого не повторится.

Тогда Изабель продолжила рассказ:

– Как я уже сказала, все обвинения посыпались на отца. Но к концу вечера дела пошли совсем плохо. Незнакомец был сильно пьян и пошёл следом за моим отцом и его друзьями на парковку. Он нарывался на драку, но мой отец просто предложил вернуть деньги. Только это не предотвратило беду. Мужчина уже настроился на драку – и мой отец попался под руку. Но папа увернулся от всех ударов. В этот момент незнакомец, наступив на копну сена, не удержал равновесие и упал – он ударился головой о камень. И больше мужчина не поднимался.

– Должен сказать, что я немного разочарован. Думал, ты сейчас скажешь, что твой отец достал волшебную палочку и заколдовал этого незнакомца.

– История получилась бы интереснее. И мой отец легко расправился бы с этим мужчиной с помощью магии. Но тогда папе пришлось бы объясняться со своими друзьями, ведь большинство из них и не подозревают о волшебстве. Ты не можешь доставать палочку, когда заблагорассудится. Это может доставить тебе неприятности. Слава богу, что ты был рядом, когда Карли швырнула палку. Иначе у меня самой возникли бы проблемы.

– Ты отправила бы её в небытие?

– Конечно, нет. Но дала бы понять, что не стоит ко мне лезть. Ты должен быть осторожен в использовании магии. Это та вещь, которая полна бесконечных возможностей, затуманивающих разум. И ты должен ценить то, что тебе дано.

– Я не думаю, что смогу относиться к магии иначе, чем с уважением, – сказал Арчи. – И много людей наблюдало за произошедшим между твоим отцом и тем незнакомцем? Предполагаю, что да. Толпы всегда собираются вокруг драк.

– Людей действительно было много. И не только друзья моего отца. Его не привлекли к ответственности, потому что расценили произошедшее как самооборону. Проблема не в том, что он кого-то убил. Проблема именно в том, кого он убил. Незнакомец – его звали Гарвин Хаксли – оказался братом Баррика Хаксли, одного из самых могущественных в стране магов. Может, он даже самый сильный.

– Оу… – Арчи догадался, почему Изабель и её семье пришлось переехать.

– По-видимому, Гарвин живёт во Франции, точнее жил, и оказался в Стейторпе проездом, навещая своего брата. После того, как с папы сняли все обвинения, Баррик поклялся отомстить. Он сказал, что отец отнял у него самое дорогое. И пообещал сделать то же самое с ним. Поэтому мы переехали.

– Оу. – Арчи вновь не знал, что ответить. – А под угрозой и ты, и твоя мама?

Изабель пожала плечами.

– Откуда нам знать? Мы не стали проверять. Дом мы там снимали, так что быстро покинуть город не составило труда.

– Да уж, – Арчи старался обдумать рассказ Изабель. – Жизнь вашей семьи перевернулась с ног на голову из-за одного несчастного случая. А ведь твой отец просто защищался.

– Я так злилась, потому что не хотела переезжать. Без друзей. В новый город. И школу менять. Но безопасность родителей для меня важнее всего, а моя – для них. Так что иного выхода просто не было.

– Твой папа пытался объяснить ситуацию этому Баррику?

– Да, но тот и слушать не желал. Он не только самый сильный маг, но и знаменитый гангстер на юге Англии. Люди, которые его раздражали или предавали, исчезали бесследно. И кое-что ещё: он к тому же вампир.

Арчи не мог подобрать слов. Он уставился на дорогу перед собой, по которой иногда проезжали машины. Его новая подруга – враг могущественного волшебника, известного гангстера южной Англии.

«Который к тому же и вампир! Чёрт возьми!»

Арчи задался вопросом, стал бы этот Баррик охотиться на друзей Изабель? В безопасности ли семья мальчика?

– Я пойму, если ты не захочешь больше со мной общаться. Как и с моей семьёй. На твоём месте я бы остерегалась находиться со мной рядом.

Арчи хорошенько обдумал, прежде чем сказать:

– Мы только что стали друзьями. – Он ободряюще взглянул на Изабель. – Друзья не бросают друг друга в трудных ситуациях. Если бы не ты, то остался бы я без котла, волшебной палочки и камней аместиффа, или как их там. Я помогу тебе, чем смогу.

– Спасибо, – ответила Изабель с улыбкой, – но ты не должен рисковать. Просто если увидишь что-то подозрительное у нас на улице – пожалуйста, скажи мне.

– Подозрительное? Вроде мелькнувшей фигуры на улице? После твоего рассказа я сильнее злюсь на то, что не могу точно сказать – видел ли я кого-то в ту ночь. А есть кто-то конкретный, на кого я должен обращать внимание? Головорезы, которые работают на него?

– Те, кто работает на него, всегда носят чёрные костюмы. Касательно самого Баррика… Он очень высокий и худой, у него голубые глаза и ярко-рыжие волосы. Необычная внешность, сразу бросается в глаза. И машина у него выделяется: большая американская с молниями по бокам. Он явно любит привлекать к себе внимание. Кстати, я сказала тебе – он вампир. Но не думай, что он высосет всю твою кровь. Это не тот тип вампиров. Он охотится за твоей силой. Именно её он заберёт – и станет сильнее. Магические вампиры встречаются редко. Среди всех магов и ведьм, которых встречала, я знаю лишь об одном.

– И кто это?

– Я, – ответила Изабель.

Арчи раскрыл рот от удивления.

– Не волнуйся, я не украду твою магию. Такого рода вампирам, как я, не нужна чужая сила для жизни. Но ты должен опасаться таких людей, как Баррик. Он маньяк, жаждущий власти. И сделает всё, чтобы получить её. Ты должен знать – вампиры могут почувствовать твою магию, так что спрятаться от них – невозможно.

Пару секунд Арчи осмысливал сказанное Изабель.

– Так ты знала, что я маг, как только оказалась рядом? Но почему тогда ты всё равно не хотела со мной общаться в первую встречу? На твоём месте я бы сразу подружился.

– Часто встречаю людей, владеющих магией. Так что ничего особенного в этом нет. Да и в нашу первую встречу я была не в духе. Всё навалилось: и нежелательный переезд, и много других вещей… Тогда я жаждала лишь одного – чтобы меня оставили в покое.

И тут Арчи осенило:

– Если ты чувствуешь владельцев магии, то, значит, знаешь, кто будет завтра на внеклассном занятии.

Он посмотрел на Изабель, приподняв бровь и ожидая ответа.

– Знаю. – Её рот расплылся в озорной улыбке. Она подмигнула, намекая на то, что больше ничего не выдаст.

– Ну?

– Не хочу портить сюрприз. Сгорать от любопытства довольно захватывающе. Не хочу раньше времени раскрывать тебе секрет. Так что прости. Просто наберись терпения.

– Опять про терпение? Издеваешься? Выкладывай, что знаешь! Прошу тебя, расскажи мне!

Но Изабель вновь ответила лишь озорной улыбкой, посылая ясный сигнал. Арчи подождал, не захочет ли она сама всё рассказать. Но когда он понял, что подруга не собирается раскрывать тайну, сказал:

– Серьёзно? Заставишь до завтра сгорать от нетерпения?

Изабель не ответила.

– Только не говори мне, что Карли – ведьма. Прошу, пусть это будет неправдой!

Изабель лишь молчала.

– Ну, ладно, ладно. Теперь мне безумно любопытно. Но если Карли окажется ведьмой – это едва ли не худшая новость на свете. – Арчи вытащил телефон. – Слушай. Нам надо обменяться номерами. Если что, в экстренной ситуации сможем созвониться. Дай свой номер, я пришлю тебе смс.

– Хорошее предложение, – согласилась Изабель, доставая телефон.

После пары фраз Арчи вновь попытался выведать у Изабель имена волшебников, но она упорно молчала. А вскоре и вовсе сменила тему.

– Не знаю, стоит ли рассказать родителям о том человеке, которого ты видел. Часть меня считает правильным всё им рассказать – они должны быть готовы к угрозе, нависшей над нами. Но другая – не хочет понапрасну заставлять их волноваться. Моя мама просто запрёт меня дома. И мы опять переедем – чего я вовсе не хочу сейчас. Я только освоилась в школе и нашла друзей. Как бы ты поступил?

– На твоём месте… я бы не стал говорить, если честно, – ответил Арчи. – Не хотелось бы быть запертым дома. И мысль о переезде меня бы тоже напугала. Я просто стал бы более бдительным. Подозрительно ко всему относился. И приготовился бы действовать, если до этого дойдёт. Но я не хочу, чтобы ты последовала моему совету: не хочу брать на себя ответственность, если кто-то навредит тебе или твоей семье.

– Я сделаю так, как ты и сказал. Но это моё личное решение. Если всё пойдёт не так, я не стану тебя винить.

Но Арчи знал, что, если что-то случится, он будет корить себя за это.

– Моя мама начнёт волноваться, если в скором времени не окажусь дома! – воскликнул мальчик, взглянув на экран телефона, и резко встал. – Я пообещал ей вернуться через час. А прошло уже полтора!

Изабель спрыгнула с качелей и залезла на велосипед.

– Придётся тебе крутить педали сильнее, – сказала она. – А не тащиться со скоростью пять миль в час[9]. Может, ты будешь ехать быстрее, если представишь, что за тобой гонится Баррик.

Ни сказав ни слова больше, Изабель помчалась к дороге и скрылась из виду раньше, чем Арчи успел сесть на велосипед.

– Ну вот опять! – И Арчи устремился вслед за ней.

Но догнать Изабель не получилось. Как бы сильно он ни старался, как бы усердно ни крутил педали, – дистанцию сократить не удалось. Даже когда он представлял, что за ним гонится маг-гангстер.

Спустя пятнадцать минут Арчи всё же добрался до Солт-роуд и увидел Изабель, сидящую на тротуаре перед своим домом.

– Я думала, в этот раз ты хотя бы попытаешься посоревноваться. – Она улыбнулась ему.

– Ты выехала раньше! – Он поставил свой велосипед рядом с её.

– В следующий раз дам тебе фору. И всё равно выиграю!

– Увидим.

Арчи посмотрел в сторону дома Изабель, затем на сад.

– Что со мной будет, если я переступлю защитный барьер? – спросил Арчи.

– С тобой? – Изабель встала. – Ничего. Если ты не маг или не ведьма с плохими намерениями по отношению к моей семье – с тобой ничего не случится.

– А если у ведьмы или мага есть плохие намерения в отношении твоей семьи, что тогда?

– Они не взорвутся, если ты об этом подумал. Но это их задержит. И их немного ударит током, если они прикоснутся к нему. – Изабель усмехнулась при мысли об этом.

– Это что-то вроде невидимого электрического забора?

– Да, – подтвердила Изабель его догадку.

– А если эти ведьмы прилетят на метле и приземлятся на крышу?

– Это барьер в форме купола, который покрывает наш дом. Бесполезно пытаться пройти под ним или над ним – ничего не выйдет.

Изабель широко раскрыла глаза и начала дрожать, будто сама пыталась проникнуть через барьер вокруг дома. Арчи ухмыльнулся.

– Но если Баррик настолько силён, как ты его описываешь, то этот барьер не сможет надолго его задержать.

– Так и есть. Но у нас хотя бы будет время собраться с мыслями и подумать, что можно сделать.

В окно на нижнем этаже выглянула женщина с прямыми каштановыми волосами.

– Это моя мама, – сказала Изабель, закатывая глаза. – Супер. Теперь начнутся расспросы о том, чем мы с тобой занимались.

– Расскажи им правду. Может, они удивятся, что по соседству живёт волшебник.

– Скорее, будет ещё больше вопросов. И ещё больше ограничений в том, чем мы могли бы с тобой заняться. Поэтому просто скажу, что мы были в парке. Теоретически это даже не ложь. Но сейчас мне пора идти. До завтра.

Изабель уже катила свой велосипед по подъездной дорожке мимо чёрного «Мерседеса», когда Арчи сказал:

– Если хочешь, можем вместе пойти завтра в школу.

– Давай. Если я не просплю, то выйду около четверти девятого, – ответила Изабель, исчезая за углом дома.

Арчи бросил взгляд на окно, ожидая увидеть маму девочки, но там уже никого не было.

«Ладно, теперь осталось проникнуть в дом незамеченным».

Но это оказалось легче, чем он ожидал. Миссис Уиггинс на кухне не было, так что Арчи никого не встретил на пути. Иначе его мама уже бы набросилась с расспросами о сумке, которую принёс мальчик. Но миссис Уиггинс вместе с его отцом обсуждали в гостиной, куда бы прикрепить новую полку.

– Арчи, это ты? – крикнула его мама.

– Да! – ответил он.

Мальчик поспешил по лестнице, чтобы мама не успела задать новый вопрос.

Оливер играл в своей комнате, поэтому и допроса от брата Арчи удалось избежать. Мальчик быстро закрыл дверь в спальню и высыпал содержимое пакета на кровать. Он взял в руки книгу под названием «Заклинания от начального до среднего уровня» и пролистал её. Арчи нашёл заклинание левитации, которым, скорее всего, Изабель заставила камень летать. Он улыбнулся. Достав из-под кровати волшебную палочку, мальчик положил её рядом с книгой. Из-за объяснений и картинок заклинание показалось ему лёгким. Арчи раздумывал, стоит ли попробовать его произнести. Для первого раза он решил взять предмет, который весит мало. Пластиковая игрушечная машинка идеально подходила для этого. Если бы она упала или пролетела через всю комнату, то вряд ли бы сильно что-то повредила. А если мама услышит – он скажет, что уронил что-то. Что может пойти не так? Это же обычное заклинание левитации. Если Арчи правильно произнесёт слова, то всё будет в порядке. Но когда он взмахнул палочкой, то заметил – его рука дрожала.

«Если я так сильно нервничаю, когда беру палочку в руки, то как сильно я буду переживать во время произнесения заклинания? А если произнесу его неправильно…»

Арчи не хотел думать о том, что может произойти. Он быстро спрятал под кровать волшебную палочку вместе со всеми своими покупками. Кроме книги заклинаний. Он собирался внимательно её изучить. Взобравшись на кровать и скрестив ноги, мальчик начал листать страницы. Он нашёл заклинание, с помощью которого можно обезоружить нападающего. Оно показалось Арчи полезным, учитывая всё рассказанное Изабель о жаждущем мести гангстере. Ещё одно заклинание помогло бы разжечь костёр. Это точно не то заклинание, которое стоит практиковать дома. Арчи показалось полезным для самообороны или против бесящего Оливера заклинание человеческой статуи. Продолжая листать страницы, юный волшебник поражался всем тем невиданным и чудесным вещам, которые он сможет делать при обучении магией.

Голос миссис Уиггинс заставил мальчика прервать занятие:

– Арчи! Твой ужин в микроволновке! Когда ты спустишься уже поесть?

– Иду! – крикнул он в ответ, захлопывая книгу. – Приду через минуту!

Прежде чем выйти из комнаты, он надёжно спрятал все магические штучки.

Ближе к ночи, перед сном, Арчи выглянул в окно в поисках подозрительных личностей. Напротив дома Изабель он не увидел ни людей, ни машин, кроме соседских. Арчи даже проверил небо – не летает ли там кто-нибудь на метле. Но он увидел лишь мерцающие звёзды, усеявшие чёрное бархатное полотно.

Удовлетворившись тишиной и безопасностью улиц, Арчи лёг в кровать и вскоре задремал.

Утром мальчик шёл в школу вместе с Изабель. Они общались о магии. Арчи рассказал, что не поддался искушению испробовать заклинание левитации, и Изабель ответила, что он правильно поступил.

– Дождись сегодняшних внеклассных занятий – там ты сможешь колдовать сколько захочешь, – сказала она, когда они шли по главной дороге и сильный ветер дул с востока.

– Да знаю я, знаю! Но в этой книге такие странные и удивительные заклинания. И это – для начинающих и учеников среднего уровня! Как же тогда выглядит книга для продвинутого? Какие в ней заклинания? Утром я успел полистать ещё учебник по зельеварению. Там есть средство для отращивания волос. Ты могла бы рассказать о нём своему отцу.

– Папа уже давно изучает магию. Если бы он хотел иметь на голове волосы – думаю, он бы уже решил эту проблему.

– Наверное. Вопрос, может, глупый, но ты не забыла ничего взять на урок магии? Все твои магические вещи?

– Не забыла! А ты?

– Я первым делом сложил их в сумку.

После минутного молчания Арчи вновь заговорил:

– Вчера осмотрел улицу перед сном. Думаю, ты будешь рада – никаких подозрительных личностей на улице я не заметил.

– Я тоже пару раз выглядывала в окно. Может, всё-таки тогда разыгралось воображение.

Арчи не мог так же уверенно согласиться.

– На всякий случай, проверять улицу стану и днём и ночью.

– Я тоже.

Первая половина дня для Арчи тянулась медленно – он постоянно смотрел на часы. Только к обеду день стал интереснее. К сожалению, между Изабель и Карли вновь разразился конфликт.

Арчи и Райан играли в футбол, когда до них донёсся шум с другого конца площадки. Карли стояла прямо напротив Изабель, по-видимому, готовясь к драке. Конечно же, за спиной своей королевы стояли Лора и Руби со злобным выражением на лицах.

– Интересно, была бы она такой храброй без своей свиты? Часто задаюсь этим вопросом, – сказал Райан.

– Вряд ли, – ответил Арчи.

Они не могли расслышать разговора, поэтому решили подойти поближе. Из ниоткуда появилась мисс Берроуз, встав между Изабель и Карли.

– Какая неожиданность! Вы обе снова ругаетесь, – сказала директриса.

– Она первая начала! – Изабель свирепо смотрела на Карли. – Она снова кинула мне в голову палку!

– Я этого не делала! – стараясь придать себе невинный вид, ответила девочка. – Почему бы тебе не перестать обвинять меня во всём?

– Да! – вмешалась Лора. – Перестань всё скидывать на Карли!

– Она ничего не бросала, – сказала Руби мисс Берроуз. – Могу поклясться своей жизнью.

– Не стоит, – ответила директриса, стараясь разрядить ситуацию. – Я не видела, кто начал. Да и честно сказать, мне абсолютно всё равно. Ваши разборки начинают меня выматывать. – Она посмотрела на Карли, а потом на Изабель. – Прекратите уже.

Руби уже раскрыла рот, чтобы что-то сказать, но мисс Берроуз жестом приказала молчать. За спинами девочек Арчи заметил своего брата, который посмеивался над сложившейся ситуацией вместе с друзьями. И не они одни следили за потасовкой. Толпа собиралась вокруг, не отводя взгляд.

– Не желаю больше ничего слышать! – сказала директриса девочкам. – Малейший намёк на конфликт в последующие дни – неделю будете у меня отрабатывать наказание.

Мисс Берроуз отмахнулась от девочек, щёлкая пальцами.

– А ну, разошлись! Разошлись сейчас же!

Девочки не стали спорить: Карли со своей свитой пошла в одну сторону площадки, а Изабель – в другую. Арчи и Райан направились к ней.

– У Карли проблемы с головой. – Райан сказал, качая головой и бросая неодобрительные взгляды в сторону троицы. – И её подруги не лучше.

– Всё в порядке? – обратился к Изабель Арчи. – Что-то болит?

– Нет, – ответила она. – Просто не ожидала, что она бросит палку. Мне уже тошно от того, что она не может просто оставить меня в покое. Надо что-то придумать. Чтобы она дважды подумала, стоит ли ей со мной связываться. Иначе она превратит мою жизнь в ад.

– Кто превратит твою жизнь в ад? – спросил знакомый голос.

Арчи повернулся и увидел рядом с собой Салли.

– Я так понимаю, что-то произошло в моё отсутствие. Даже в туалет нельзя отлучиться!

Райан объяснил ей ситуацию.

– Оу! – вздохнула Салли с виноватым видом. – Прости, что меня долго не было. Стоило догадаться, что в моё отсутствие могло такое произойти.

– Тебе не за что извиняться, – ответила Изабель. – В произошедшем нет твоей вины.

Все ребята взглянули в сторону Карли и её подруг, которые пристально следили за ними.

– Так что думаешь делать? – спросил Райан у Изабель. – Как думаешь, что заставит эту сумасшедшую и её таких же безумных друзей отстать от тебя?

– Пока не знаю, – ответила Изабель, прищурившись и взглянув в сторону Карли. – Но уверена, что придумаю.

Арчи вновь понадеялся стать свидетелем этой мести. Остаток дня прошёл без происшествий.

Последним уроком у Арчи была история и, как только прозвенел звонок, он ещё около минуты собирал свои вещи. Как бы ему ни не терпелось побыстрее попасть на урок магии, в 56-й класс, торопиться некуда – урок начинался лишь без пятнадцати четыре.

– Давай же, тугодум! – сказал Райан, подходя к Арчи. – Учебный день закончился – пора уже сваливать из этого места!

– У меня ещё внеклассное занятие, так что ты можешь не ждать меня.

– Какое внеклассное занятие?

– Шашки.

Райан расхохотался.

– Серьёзно? – спросил он, глядя на Арчи. – Я надеюсь, что ты шутишь.

– Нет. Мисс Берроуз проводит внеклассные занятия каждый четверг.

– Я слышал об этом, но… С каких пор тебе нравятся шашки? Ты вообще когда-нибудь в них играл?

– Нет. Но я решил попробовать что-то новенькое.

– Ты идёшь туда сам? Или с кем-то?

– Изабель тоже решила попробовать.

Райан улыбнулся. Он приподнял брови, будто дразнил Арчи.