Девочка на холме

Почему я чувствую боль?

…

— Ты возьмешь меня с собой?

— Куда, моя девочка?

— Туда, за облака, где ты родился?

— Ты ведь знаешь, Джинни, я не могу. Там слишком опасно.

— Но я люблю опасности!

— Раньше ты никогда их не любила. Ты считала себя трусихой, девочка.

— Ты обещал, что будешь рядом, а сам обманул! Лесли была права! Ты солгал-солгал-солгал!

Он пытался мне что-то сказать, но я не хотела его слушать — лишь зажимала уши руками и по-детски капризничала: я тебя не слышу — не слышу — не слышу…

— Они убьют меня, Тед! И ты знал! Ты все с самого начала знал! Как ты мог?!.. Я тебе верила!

К моей щеке прикоснулась холодная рука, и боль стала постепенно отступать.

— Потому что у меня ледяное сердце, девочка.

Видение померкло, но раздирающая мое тело боль только усилилась.

Глава тринадцатая. План провалился

Это был один из самых страшных кошмаров, что мне когда-либо снился. Я словно была в своем теле и одновременно не в своем. Я слышала чей-то навязчивый шепот, раздающийся из пустоты, и смутно видела чьи-то сдавленные печалью лица. Кто-то просил меня о чем-то… Кто-то с легкими теплыми ладонями и мягкой кожей, так приятно касающейся моей.

Но в один миг все померкло, и вместо тихого вкрадчивого голоса я услышала чей-то душераздирающий крик. Тело обуяло огнем, и только тогда я поняла, чей это был крик.

Это кричала я. Кричала так, что в ушах закладывало, а сердце начинало биться со скоростью света. Мне было больно, но это была не простая физическая боль, а такая, будто душу разрывают на мелкие части, будто меня крошат, топчут. Я понимала, что должна прекратить этот крик, но не могла. У меня просто не был сил, точно меня уже просто не было. Но где-то там, далеко, оставался человек с белоснежной кожей и мягкой улыбкой, который одним своим взглядом умолял меня, чтобы я держалась.

Я изменилась. Нет, это была все та же я, но одновременно уже и не я. Куда делся весь тот страх, который терзал меня всю свою жизнь? Почему на его место пришла боль? Эта нестерпимая боль, от которой я даже не могла умереть.

Чуть-чуть приоткрыв глаза, я не могла понять, сплю я еще или уже нет. Под щекой чувствовалось что-то мягкое. Кажется, я могу различить… Мох. Да, точно, это именно мох.

Я вытянула левую руку вперед и нащупала что-то шершавое, твердое и в то же время хрупкое, крошащееся прямо у меня в пальцах. Дубовая кора. Несомненно, она.

Все было таким реальным, что, безусловно, это просто не могло быть сном. Кажется, я лежу у корней какого-то древнего дуба и слышу, как где-то вдалеке (а может, совсем рядом) кто-то яростно и отчаянно шепчет. Звуков было много, они переплетались в моей голове, образовывая прочную неразрывную сеть. Это были не человеческие голоса, а скорее бормотание ветра, и слов я не могла разобрать, но это было, скорее, оттого, что язык был мне не знаком.

Я попыталась облокотиться на руки, чтобы посмотреть, что происходит вокруг, но тело меня не слушались, а кожу неприятно пощипывало, будто меня ошпарило кипятком. Добавляло оптимизма лишь то, что я была до сих пор жива. Ну, или думала, что жива.

Постепенно ко мне возвращалась память, и я стала вспоминать последние события, в которых я принимала участие. Сначала женский туалет, потом актовый зал, белоснежный эльф, Алан Джексон, пунш, а затем черные тени, спустившиеся с потолка будто из какой-то черной дыры, крыша, тварь с желтыми глазами, поляна в чаще леса, бездыханная Эовин и, наконец, образовавшийся в воздухе портал. После я уже ничего не помнила.

И внезапно на меня снизошло понимание: что бы ни задумывал тогда Тед, его план провалился. Лопнул, как мыльный пузырь, и растворился в ветре. А на что я вообще могла рассчитывать? Что он одной левой сделает полторы дюжины черных теней? Как можно было быть такой глупой?

Картина перед глазами со временем прояснялась и становилась все четче, хотя от этого я получала никакого облегчения. Возможно, у меня галлюцинации — я повредилась головой, когда твари тащили меня через портал, или они напоили меня какой-то дрянью, от которой небо теперь казалось розовым, а трава — нежно-синего цвета. Да, я когда-то читала про синий мох, но трава!..

И шепот оказался совсем не тем, на что я рассчитывала. Это был шепот металла — я слышала лязг и скрип оружия и временами чьи-то всхлипы, будто последний вздох.

Найдя в себе силы, я рывком поднялась с земли и села, прижавшись к холодной дубовой коре, от которой пахло чем-то легким, больше похожим на аромат роз. Дыхание постепенно усмирялось, но колкая боль, отдающаяся во все тело при каждом вздохе, никуда не уходила. Я чувствовала себя так, будто меня натерли как какой-то овощ, в результате чего я стала напоминать морковную стружку. Целой морковью мне было стать уже не суждено.

Перед собой я могла видеть прекрасный ковер из осенних листьев: он начинался прямо у подножия небольшого холма, на котором я сидела, прислонившись к огромному дереву. Стоп, холма?!

Я огляделась, с трудом подавляя стоны боли, срывавшиеся с моих губ. Хотелось бы верить, что все происходящее лишь сон, но мои глаза в очередной раз говорили мне об обратном. Почему, ну почему я не сплю?!

Все было совсем так, как рассказывал мне об этом месте Тед: от дуба отходило четыре узенькие тропы, четко разделенные по сторонам горизонта. Дорога, вид на которую открылся предо мной, была осенью. Какая странная осень: синий мох и синяя листва на деревьях, синяя трава и жемчужного цвета небо, такое прекрасное и такое недосягаемое. По розовому небосклону неторопливо проплывали облака. Настолько неторопливо, что, казалось, они и вовсе не движутся, но в этом небе была жизнь, и я чувствовала это каждой клеточкой своего тела.

Руки стягивала тугая боль. Я вытянула запястья вперед, чтобы посмотреть на них при свете солнца, и разглядела красноватые следы веревок, которые кто-то умудрился с меня снять, а, может, они и сами развязались, но это уже из разряда фантастики. Хотя о чем я думаю, сидя на у подножия огромного дуба, которому наверняка уже не одна тысяча лет, и глядя на синий пейзаж перед глазами.

Я знала, что мои похитители сейчас участвовали в той самой битве, звуки которой доносились до меня сквозь шорох ветра. Вполне вероятно, твари не оставили кого-нибудь, чтобы охранять меня лишь потому, что подумали, что я слишком слаба, чтобы передвигаться.

Ну что ж. Мы еще посмотрим, кто кого.

Облокотившись на дерево, я с трудом поднялась на ноги, чувствуя предательскую дрожь в коленях. Они, наверное, действительно меня чем-то опоили, раз перед глазами все расплывалось и кружилось в пьяном вальсе.

Больше всего на свете сейчас я хотела пить за исключением того, конечно, чтобы оказаться дома. Все это стало напоминать какую-то незаписанную сказку, а незаписанную потому, что у нее был плохой конец. К сожалению, люди не любят такие истории.

Я сделала несколько шагов по холму, но ноги меня не слушались. Давай, Джинни, нечего тут раскисать, иначе достанешься на ужин весьма не привлекательным созданиям, от которых, к тому же, жутко воняет.

Сначала я хотела ступить на дорожку, покрытую потухшего цвета индиго листьями, но я поняла, что идти прямо в лапы к опасности было, по меньшей мере, безрассудством, а, во-вторых, меня почему-то тянуло совсем в другую сторону. На север — туда, откуда дул этот освежающий прохладный ветерок.

Теперь ты совсем другая, да, Джинни? Слушаешь голос сердца, а не разума, ведь разум подсказывал тебе не соваться в простор бескрайних холодов. Интересно, если умереть здесь, в человеческом мире найдут твое тело?

Главное, чтобы дядя Рей не забеспокоился раньше времени. Сначала он мог подумать, подростки, горячая кровь, немного алкоголя, — это была вполне понятная причина задержки на вечеринке, хотя и не самая целомудренная, но я могла надеяться только на то, что дядя подумает именно об этом, а еще, что он в любом случае не вздумает звонить моему отцу. Он с ума сойдет: поднимет на ноги всю городскую полицию, а Саймону и так не до его шерифской работы — он целыми днями теперь проводит у постели Дейзи. Но Дейзи очнется к Рождеству, а я не знаю, доживу ли до завтрашнего дня.

Неожиданно за моей спиной послышалось громкое фырканье, и, обернувшись, я чуть не завизжала на всю округу от радости. К счастью, от этой сумасшедшей идеи я вовремя отказалась. Передо мной стоял мой старый знакомый Шварц во всем своем великолепии. Здесь, в волшебном мире, он казался таким естесственным, будто был его частью, будто его копыта не касались земли, а вырастали прямо из нее.

Конь возбужденно рыл передним копытом землю и нервно встряхивал мордой, точно приглашая меня подойти к нему. Мне не было страшно, нет, но я не знала, как подступиться к животному. И хотя я когда-то спасла его от участи таскать мешки с зерном на чьей-нибудь ферме, не было ощущения, что он был что-то мне должен взамен. Вот, наверное, что чувствовали древние рыцари, когда сражались за своего короля. Это просто не требовало никаких объяснений или дополнений — все было ясно само собой.

Шварц резко повел мордой в сторону, слегка развернув свое черное мощное тело, и я поняла, чего он хотел от меня.

— Нет, — прошептала я, чувствуя, как сердце уходит в пятки. — Нет-нет-нет.

Вот странно, я совсем не боялась Черных теней — лишь испытывала к ним физическое отвращение, но сама мысль о том, чтобы оседлать этого вольного жеребца, казалась мне чистым самоубийством. Нет, вы не подумайте, просто так бывает только в сказках. Героиня встречает прекрасного коня (затем и прекрасного принца, но это немного позже), садиться ему на крепкую спину, прямо без с седла и уверенно скачет на нем вперед, размахивая при этом не пойми откуда взявшимся мечом налево и направо. Но в жизни так не бывает, и если в жизни ты Вирджиния Макэндорс, ни разу в жизни не сидевшая в седле в устойчивом положении, то все остальные затеи сразу становятся безнадежными, без вариантов. Конечно, если у тебя резко не появляются какие-нибудь супер-способности, не вырастают крылья за спиной или не обнаруживается дар управлять, допустим, огнем или ветром. Было бы здорово, но не в этой жизни, где Вирджинии Макэндорс вечно во всем не везет.

"Садись же, глупая девчонка", — внезапно прозвучал незнакомый голос прямо у меня в голове. Да, вернее способа убедить меня в том, что я тронулась умом, и не придумаешь.

И тут я припомнила одну маленькую деталь: дядя Рей что-то говорил о том, что Шварц разговаривал с ним, но я тогда сочла это просто глупой шуткой. По-видимому, с такими вещами в Мак-Марри не шутят.

"Давай, шевели своими куриными окорочками", — вновь поторопил меня слегка охамевший голос, и я, открыв от удивления рот, опасливо подошла к коню.

"Ну, вот, теперь залезай".

Тебе просто говорить, глупое животное!

— Но я никогда прежде… — начала мямлить я вслух, но конь вновь меня перебил: "Давай же! Не будь трусихой!"

Последние слова подействовали на меня прямо как волшебное заклинание: я тут же ухватилась руками за торс животного, а затем в несколько рывков подтянулась на руках и наконец уселась верхом, чувствуя себя по меньшей мере не в своей тарелке. Я не знала, за что ухватиться (ну не за гриву же его хватать, правда же?) и вообще, как сесть так, чтобы не понимать, что падаешь при каждом движении коня. И лишь когда Шварц резко дернулся с места, я скорее инстинктивно покрепче стиснула колени и наклонилась вперед, обхватив животное за крепкую шею и закрыв глаза от страха. Меня кидало и подбрасывало так сильно, что у меня сердце сжималось в одну крохотную точку. Если мне будет суждено доскакать куда-нибудь на этом жеребце, то честное слово — больше никогда даже не попытаюсь оседлать ни одну лошадь!

Попадавший в лицо ветер почему-то совсем не мешал дышать. Он были легче, что ли, чем в человеческом мире, а еще он насквозь пропах мятой — таким приятным и ненавязчивым ароматом.

— Откуда ты узнал, где я? — перекрикивая ветер, спросила я и почувствовала себя полной идиоткой. Ну вот дожила — разговариваю с животными!

"Ты слишком громко кричишь, девочка", — послышалось в ответ в моей голове. Мне показалось, или я действительно услышала в этом тоне усмешку?

В любом случае, теперь я была уже далеко от склизких и гадких Черных теней, а это означало, что пока моей жизни ничего не угрожало.

— А с кем сейчас сражаются Тени? — спросила я, по-прежнему не открывая глаз — ни к чему травмировать свою и так порядком поврежденную нервную систему.

"Не надо было спорить с дриадами", — фыркнул Шварц.

Это было поистине непередаваемое чувство, будто в твоей голове мысли, но не твои. Про себя я поблагодарила разозленных дриад, которые, по-видимому, и оберегали дуб, когда чудовища появились на холме.

У меня не хватало духу больше спросить что-нибудь у величественного коня, к тому же, я едва контролировала свое тело, чтобы не свалиться с семифутовой высоты и снова не сломать себе чего-нибудь. Набравшись храбрости, я распахнула веки и не поверила своим глазам. Вокруг меня расстилалась великолепная долина, полностью охваченная чем-то белоснежным, очень похожим на снег, но невероятно тонким, точно ледяное покрывало. Далеко впереди прямо из-под земли вырастала грандиозная череда огромных гор с белыми пиками. Небо было по-прежнему розовым, и все вместе это было настолько невероятно красиво, что перехватывало дыхание. Когда-то я думала, что самая красивая природа в Мак-Марри, но по сравнению с миром за Холмом мой человеческий мирок выглядел всего лишь его жалкой тенью.

Слева и справа от дороги долина казалась бесконечной, но впереди виднелись вершины деревьев, из чего я заключила, что мы подъезжали к лесу. Пепельно-черные стволы смешивались с белоснежными листьями, больше похожими на вату или на случайно упавшие снежинки. И все же лес казался темным, и становилось немного страшновато при взгляде на бездонную черную чащу.

Резко затормозив у самой опушки, Шварц подтвердил мои самые худшие опасения:

"Дальше сама, девочка".

— Но почему? — пролепетала я, чувствуя, что язык больше не слушается меня.

"У меня нет позволения этого леса, чтобы войти в него, но тебя он пускает в свои владения".

Я не стала спрашивать у коня, как он узнал все это, но это был его мир, так что ему было виднее. Что ж, я снова одна и снова в неприятностях по самое "не хочу". Едва я подумала, как кто-то решил спасти меня и просто увезти туда, где тепло, есть еда и вода, как тут же все мои мечты пошли крахом.

Оказалось, что слезать с лошади было гораздо сложнее, чем взбираться на нее, но, крепко стиснув зубы, я решила не показывать больше своего страха. Мягко приземлившись на упругую землю, я осторожно хлопнула Шварца по крупу, как обычно это делали Дейзи или дядя Рей, а затем еле слышно прошептала:

— Ну, давай, пошел.

Резко вскинув морду, Шварц развернулся и, в последний раз окинув меня взглядом черных понимающих глаз, поскакал обратно в сторону синеющей вдалеке кроны дуба, стоящего на холме.

"Мы еще увидимся, девочка", — пообещал мне он, и я уже почти смирилась с мыслью, что в этом мире меня всегда будут называть этим странным "девочка". Я уже давно была не девочкой, а теперь, возможно, даже стала девушкой, но в смысле, который вкладывали и Тед, и Шварц в это имя, было что-то другое, глубокое.

Из-под лошадиных копыт в воздух взлетала белая пыль, и вскоре конь уже скрылся за густым ворохом снега, постепенно оседающим обратно на землю по мере его удаления.

На душе внезапно стало так грустно и тоскливо, что я и не заметила, как по щеке скатилась одинокая слеза. Я повернулась лицом к темному лесу и поблагодарила кого-то сверху, что в детстве я никогда не боялась темноты. Как выяснилось, начинать никогда не поздно.

Но куда мне было идти? Я не знала этого мира, не знала, какие еще чудовища, помимо разъяренных дриад могут превратить меня в фарш. Хотя, если Шварц привел меня именно к этому лесу, это должно было что-то значить: например, то, что он спас мне жизнь, тем самым вернув мне долг. Теперь мы не были связаны с ним, и, несмотря на его обещание, что мы еще встретимся, я уже вполне смирилась с мыслью, что дальше мне придется пробиваться одной. Все, что мне сейчас было нужно, это узнать, как мне попасть домой, если Самайн подошел к концу и портал наверняка закрылся. К тому же, я не обладала способностью разрезать ногтем воздух. Это, простите, было уже не в моей компетенции.

С такими невеселыми мыслями я ступила на землю, принадлежавшую этому древнему лесу с могучими деревьями, уходящими под самое небо. Возможно, мне только послышался за спиной звук шебаршащих листьев, точно отгораживающих мне дорогу назад, но я не рискнула обернуться — и так было слишком не по себе.

Почва под ногами была на удивление мягкой, и, посмотрев вниз, я ухмыльнулась, окинув взглядом свой внешний вид: юбка, разорванная до самого бедра так, что уже больше напоминала примитивную набедренную повязку, и колготки в крупную художественную дырку, в довершение всему на ногах красовались черные балетки, на которых уже не осталось живого места. Ну, ничего страшного, — Робинзон Крузо тоже не в дизайнерских шмотках щеголял.

С первого взгляда лесная чаща начинала казаться мне таинственной и загадочной, безусловно, скрывающей множество опасностей. Было ощущение, будто каждая частичка этого леса жила своей собственной жизнью, и я постоянно ловила на себе чужие голодные взгляды. У меня было такое предчувствие, будто здесь водились существа гораздо опаснее тех хищников, что водятся в нормальных лесах.

Чтобы чувствовать себя хоть немного увереннее, я подобрала с земли тяжелую увесистую палку. При реальной опасности она вряд ли мне поможет, но лучше уж было так, чем с пустыми руками.

Сквозь небольшие просветы между густыми кронами деревьев можно было разглядеть розоватые подтеки на небе, но в остальном света в лесу было крайне мало, так что приходилось убеждать себя, что я еще не скоро увижу ясное небо над головой.

Одна, совершенно одна я шла по лесу с какой-то палкой наперевес и думала о том, как все странно получилось. Я никогда не грезила о том, чтобы меня схватили и уволокли куда-нибудь в место вроде этого, я никогда не мечтала встретиться с эльфом или фурией дриадой, а вышло все так, как вышло. Про себя я молилась только за то, чтобы моя жертва была не напрасной, и с Эовин оказалось все в порядке. А где же сейчас Тед и Лесли? Неужели, Черным теням как-то удалось их одолеть? Нет, мне не хотелось об этом думать.

Я шла по узеньким тропкам прямо, никуда не сворачивая, вот уже по меньшей мере несколько часов. Ноги ныли от усталости, а в животе неприлично громко бурчало. Как будто я и так не знала, что голодная, как волк!

По пути я встречала небольшие кусты с не знакомыми мне ягодами, но я не решалась попробовать хотя бы одну. Если уж до сих пор я не встретила в лесу ни одного живого существа, то это могло значить уже хотя бы то, что добрая половина всех ягод здесь была не съедобна. Будь какая-нибудь из ягод похожа, например, на ежевику, я бы рискнула ее отведать, но эти ягоды были такими же странными и непривычными, как и все вокруг в этом потустороннем мире. Стеф бы умерла от зависти, если бы узнала, что я попала в сказку. То, что это страшная сказка, ее бы, конечно, не волновало. Но, если честно, мне не хватало моей лучшей подруги. Она бы смогла меня развеселить и приободрить, как она это всегда делала, а выходило так, что я черт знает в каком виде брела в неизвестном направлении по чаще леса с белоснежной травой.

К моему искреннему удивлению, холода я совсем не чувствовала, хотя все вокруг так отчаянно напоминало мне о том, что в этом лесу была зима. Если мне удастся добраться до гор, то я смогу отыскать других ледяных эльфов, и уж они, возможно, помогут мне, хотя, если вспомнить нашу с Тедом первую встречу на холме, то об их добром нраве и отзывчивом характере можно было смело забыть.

Ноги жутко болели, и я уже предвкушала огромные мозоли, которые не дадут мне потом нормально ходить целую неделю. Я не была неженкой, но все неприятности, разом навалившиеся на меня, вгоняли в апатию, и каждая последующая неудача казалась мне лишь подтверждением клейма, которое когда-то поставила мне жизнь: "Джинни — неудачница". Звучит прямо как название дешевой закусочной.

Горло саднило, а глаза сами собой закрывались, но страх не давал мне опуститься у какого-нибудь дерева и вздремнуть несколько часов. Я шла вперед и вперед, точно заводная игрушка, и не видела смысла в том, что делала. И не видела конца.

Лучше бы вместо альтернативной мифологии у нас в школе преподавали "основы по выживанию в волшебном лесу", хотя наверняка и по этому предмету у меня бы было что-то вроде "неудовлетворительно". Сейчас бы мне пригодился хотя бы навык разведения костра, но у меня было какое-то странное ощущение, будто все в этом лесу обладало жизнью. И даже та палка, что я несла на плече. Это было глупо, но, в конце концов, в волшебном лесу может произойти все, что угодно.

И тут я отчетливо услышала шорох крыльев над головой. Резко вскинув голову, я, конечно же, наткнулась на пустоту, но что-то подсказывало мне, что это не было простым миражом. Знаете, как бывает, когда ты один дома, и внезапно отключается электричество. Кажется, что в темноте прячутся монстры, а в ванной сидит ухмыляющийся Франкенштейн. Вот и сейчас мне внезапно стало казаться, будто вокруг все в одно мгновение ожило и зашевелилось.

Краем глаза я уловила промелькнувшую между деревьев белую тень и даже что-то вроде белого пушистого хвоста. Я пыталась успокоить себя, что все это только фантазии моего воспаленного воображения, но разум впервые в жизни отказывался в это верить. Все это было, существовало, и мне давно пора было это признать.

Выставив мое единственное импровизированное оружие перед собой, я напрягла все свои органы чувств и вновь услышала этот шорох, точно летит большая птица, но на этот раз я смогла уловить силуэт необычного пернатого. Это была очень и очень крупная птица. Она была похожа на сову, но с более размашистыми крыльями и вытянутой головой. Усевшись на одну из нижних веток старого дерева, птица пронзительно взвизгнула, а затем будто взорвалась, превратившись в белый пепел и пустоту.

Сказать, что я была поражена, значило ничего не сказать. С какой-то стороны мне было жаль птицу, но с другой я не должна была доверять ни одному живому существу в этом лесу. А еще я не должна была доверять своим глазам.

Сердце до сих пор бешено колотилось, и напряжение никак не сходило. Я все не могла понять, почему, до тех пор, пока не услышала голос за спиной.

— Гуляешь в лесу, Тогаёка? — спросил хриплый женский голос.

Я обернулась и тут же наткнулась на пару сверкающих в темноте огненно-голубых глаз. Их обладательницей была высокая тощая эльфийка. Несмотря на то, что я уже знала, что эльфы живут очень долго, но по лицу этой женщины можно было сказать, что она прожила уже не одно тысячелетие. У нее не было морщин или каких-либо других признаков старости, но по ее наполненным мудростью глазам можно было сказать, что повидала в своей жизни она очень и очень много.

Я вспомнила, как Тед несколько дней назад на стадионе тоже назвал меня этим странным именем. Даже в своей голове я не могла точно его воспроизвести, но в эльфийских устах оно звучало, точно журчание ручейка.

Эта женщина относилась к ледяным эльфам — это я поняла практически сразу, но в ней не было того величия и той каменной надменности, что я всегда замечала в Теде. Мраморную кожу облегала простая туника из белоснежной переливающейся ткани, а руки были исписаны серыми ледяными узорами. Присмотревшись, я поняла, что узоры простираются и по всей шее, и даже сверкают на лодыжках. Длинные босые ноги женщины мягко утопали в лесной почве. И почему-то у меня снова появилось ощущение, будто это существо выросло из земли.

Хотелось мне того или нет, мне нужно было ответить, потому что прямо на меня была направлена тонкая изящная стрела, готовая пронзить мое сердце.

— Я заблудилась, — выдавила я, опасаясь, что и этими двумя словами уже выдала что-то лишнее. А вдруг этой эльфийке нельзя было доверять? Вдруг она была заодно с черными тенями, иначе что бы она делала одна в лесной чаще, полной опасностей?

— Хорошо, — просто ответила она, но тетиву лука не ослабила. Эльфийка говорила с каким-то манящим акцентом. Каждый звук, срывающийся с ее тонких холодных губ, казался песней.

Внезапно над моей головой вновь раздался знакомый шелест крыльев, и я не успела опомниться, как женщина резко вздернула лук и тут же выпустила стрелу. Раздался отчаянный крик, более напоминавший зов покинутого матерью младенца, и чья-то туша плюхнулась у моих ног. Это была та сама птица, ну, или похожая на нее. Теперь я могла рассмотреть ее поближе: несчастная была надета на стрелу, как на шпажку для барбекю, и земля под птицей уже начала впитывать в себя бледно-синюю кровь существа. Птица и вправду была похожа на сову, только мертвые распахнутые глаза сияли ледяным холодом. Совсем как тот, что был в глазах у убившей ее эльфийки.

Тишина начала казаться мне вечностью, пока я с ужасом смотрела, как полупрозрачная жидкость, заменявшая в теле птицы кровь, медленно впитывалась в подошву моих черных теннисных туфель. Я боялась сдвинуться с места, потому что видела, какой быстрой реакцией обладала незнакомка. Ей ничего не стоило повторить свой ловкий трюк и превратить меня в сочное мясо на шпажке.

Заметив мое замешательство, эльфийка широко улыбнулась, обнажив целый ряд сверкающих острых зубов.

— Меня зовут Аутарин, — представилась женщина, слегка поклонившись, и в горящих в темноте глазах блеснул опасный огонек. — Я Охотница при королевском дворе.

Глава четырнадцатая. Встреча

Я проснулась от бьющего в глаза непривычного розоватого света. Сладко потянувшись, я окинула взглядом комнату, в которой находилась, и разочарованно простонала. К моему глубочайшему сожалению все осталось на своих местах: широкое мутное зеркало у противоположного конца стены, и маленький столик, вырастающий прямо из деревянного пола, состоящего из туго переплетенных между собой веток. На полу сваленной кучей красовалась моя рваная одежда, сплошь извалянная в грязи, а в довершение всему сверху лежала палка, которую я подобрала в лесу для защиты.

Осознав, наконец, что лежала полностью обнаженной, я натянула тонкое льняное одело до самого подбородка и завалилась обратно на жесткую кровать, для которой явно не было предусмотрено матраца.

Где-то внизу, под деревом, на котором я спала, раздавались чьи-то взбудораженные голоса на непонятном языке. Больше всего на свете я сейчас не хотела подниматься со своей неудобной, но все же кровати и объясняться с этими клыкастыми существами, снующими внизу. А мне в любом случае придется потом отвечать на их каверзные вопросы и расхваливать судьбу за то, что меня не слопали Черные тени.

Но снова заснуть мне так и не удалось. Раздраженная и невыспавшаяся, я вскочила с кровати и, обернув вокруг себя одеяло как сари, осторожно на цыпочках подошла к импровизированному окну, где проем между ветвями был особенно большой. Свесившись вниз, я к своему ужасу отметила, насколько высоко отсюда было до земли, где меня уже заметила горстка каких-то мальчишек-эльфов. Они что-то прокричали мне на своем языке и приветливо помахали руками. Я смущенно вскинула вверх ладонь левой руки, и эльфы дружно засмеялись. Может, их рассмешил мой внешний вид? Черт, да я действительно стояла у окна, завернутая в одело, будто была начинкой для пирога!

Поспешно отступив от окна, я зацепилась за что-то ногой, не удержала равновесия и с шумом повалилась на пол. Это оказалась корзинка с какими-то немыслимыми фруктами, которых в своей жизни я, конечно же, не то, что не пробовала, а даже не видела. Потирая ушибленную пятую точку, я потянулась за откатившимся в сторону предметом, больше всего напоминавшим яблоко, но только белого матового цвета. На вид фрукт был вполне съедобным, а я была невероятно голодна, так что, недолго думая, я вгрызлась в белое яблоко зубами и тут же почувствовала на языке сладковатый привкус нектара. Безусловно, нектар я тоже никогда не пробовала, но если бы у него был вкус, то он был бы именно такой.

Внезапно откинулась крышка расположенного в полу круглого деревянного люка, и передо мной показалась симпатичная мордашка юной эльфийки. Рассыпанные по ее личику белые снежинки больше напоминали веснушки, а маленький ротик озаряла ослепительная задорная улыбка. Если бы эльфийка была человеком, то я дала бы девочке не больше двенадцати лет, но в этом мире доверять своим глазам было бы крайне опрометчиво.

— Наконец ты проснулась, Тогаёка! — воскликнула юная эльфийка с ужасным акцентом. Если то, как говорили взрослые эльфы, я еще хоть как-то разбирала, то речь этой девчушки понимала, только если тщательно прокручивала каждое ее слово в голове. Хорошо хоть эльфы вообще понимали человеческую речь, иначе я бы тут же превратилась в аппетитнейшее жаркое из Джинни Макэндорс. Как-то Тед рассказывал мне, что его вид не брезгует питаться и крупными хищниками. Насчет чужеземок вроде меня он тактично умолчал, да и я даже не предполагала, что встречусь с его сородичами, но нельзя было отрицать, с каким голодным взглядом смотрела на меня эта маленькая девочка. Неожиданно мне стало казаться, будто и Тед смотрел на меня таким же хищным взором, просто я не обращала на это внимания. Господи, да у меня просто мания преследования!

Мне было слегка неудобно перед эльфийкой. С взлохмаченными волосами, обернутая в одну простыню и поедающая все, до чего может дотянуться, точно оголодавшее животное! Но я действительно слишком устала и слишком давно держала во рту хоть какую-то пищу.

Чувствуя на себе ее пристальный взгляд, я почувствовала, как краснеют кончики ушей. Внезапно мне безумно захотелось к ним прикоснуться и проверить, держат ли они до сих пор свою естесственную человеческую форму, но я благоразумно сдержалась. Еще не хватало мне выставить себя дурой перед незнакомкой из волшебного мира.

— Аутарин предупредила, что ты будешь голодна, — продолжила эльфийка. — Но я не думала, что так сильно. — И она прыснула от смеха.

Она казалась мне такой человечной, что, не будь у нее белой, как папиросная бумага, кожи и до странного тонких черт лица, то я сочла бы ее обычной девочкой. Проблема заключалась в том, что она не была таковой, а еще я постоянно думала об ее острых зубах, прячущихся за тонкими бледными губами.

Но Тед был другим, он полностью соответствовал своему воплощению: холодный, задумчивый, временами точно неживой и бесчувственный. И я думала, что все остальные эльфы будут похожи на него: будут величественными и каменными, точно скала.

— Ты эльфийский ребенок? — ни с того, ни с сего спросила я, едва проглотила очередной кусок сочного плода. Я так и осталась сидеть на полу в своем импровизированном саване с прической, похожей на хохолок еще не оперившегося птенца.

Девочку мой вопрос ни капельки не смутил — она тут же залилась беззаботным смехом, исходящим откуда-то из горла. Она странно говорила и странно смеялась, хотя наверняка я была для нее не меньшей загадкой.

— У нашего народа не бывает детей, как это происходит у животных или у птиц, или даже у растений. — Юная эльфийка задумчиво склонила голову набок и продолжала говорить, уже не глядя в мою сторону. Радостное выражение на ее лице внезапно сменилось задумчивостью и напряженностью. — Дети — это великий дар для тех, чьи сердца соединило небо. Мы живем слишком долго, чтобы иметь возможность воспроизводить себе подобных, но приходит замена и для тех, кто уходит в Великую пустыню, чтобы превратиться в песок.

— Вы просто приходите? — удивилась я. Конечно, мне стоило ожидать чего-то подобного — вряд ли среди таких чистых разумом существ существует мода на размножение почкованием.

Эльфийка моргнула слегка раскосыми глазами и снова обратила на меня свой взгляд, будто вышла из транса и видела меня впервые.

— Я слышала про людей, что ваш век не так долог, но мы очень похожи. Мы приходим и уходим, когда настает наш черед. — Она говорила так, словно прожила на свете уже не одну сотню лет. Среди людей меня обычно раздражали такие личности, которые говорили так, точно каждая их фраза — какая-то непоколебимая истина, но девушка-эльфийка почему-то внушала мне доверие.

— Я принесла тебе одежду, Тогаёка, — как ни в чем не бывало продолжила девушка, и только сейчас я увидела, как у нее в руках сверкнула какая-то легкая ткань. — А затем ты должна будешь посетить Совет, который решит, допускать ли тебя к королеве.

Затем эльфийка уже собралась исчезнуть обратно в круглом отверстии в полу, но я успела окликнуть ее:

— Подожди!

На мгновение она замерла, и я увидела нетерпение в детских ледяных глазах.

— Почему ты зовешь меня этим странным именем?

Но та только залилась своим звонким веселым смехом и скользнула в проем. Тут, что, все таким образом отвечают на вопросы? По крайней мере, мне оставалось только надеяться, что это имя не означало ничего из ряда вон выходящего. Я же свыклась когда-то с тем, что дядя называл меня Джинджер в честь местной гандбольной команды, хотя та не занимала призовых мест уже несколько десятков лет. Ничего страшного, ведь могло быть и хуже, правда, Джинни?

Меня назвали Вирджинией в честь какой-то из прабабушек по маминой линии. Я знаю о ней только то, что она была родом с Южной территории — то ли из Греции, то ли из Италии. Словом, она была южанкой с горячей кровью и дурными манерами. В те времена пробраться с юга куда-то выше было просто немыслимо, но, говорят, она покорила сердце одному эквадорцу, и тот взял ее себе в жены, несмотря на столь большую разницу в их социальном положении. С тех пор в нашей семье южанка со счастливой судьбой стала символом родового упорства и стремления. Отец рассказывал, что на этом имени настояла именно мама, потому что она говорила, что счастливое имя мне пригодится.

Не то чтобы мне очень нравилось это имя, но я была счастлива, что меня не звали Гвен или Кэтрин. В мельбурнской школе у нас было по несколько Кэтрин в каждом классе.

Очнувшись из воспоминаний о предках и о старой жизни в большом городе с яркими фонарями, я осторожно приблизилась к одеянию, которое оставила мне эльфийка, словно в нем таилась какая-то опасность или была спрятана бомба. У меня редко что бывало без приключений, а в связи с последними событиями вообще стоило опасаться всего, к чему мне приходилось прикасаться. Я приподняла свернутую одежду и робко взвесила ее на ладони. Да, тяжеловато для такой вещи, кажущейся на первый взгляд вообще невесомой.

И тут из свертка что-то выскользнуло и упало прямо на пол, издав звонкий пищащий звук. В древесных ветвях торчало лезвие маленького аккуратного кинжала, который я ненароком выронила из свертка, едва не отрубив тем самым себе пальцы ног. Было бы разумней здесь вообще ни к чему не прикасаться и выйти к этому самому совету в чем мать родила. Ну, или хотя бы обернуться этой внушающей доверие льняной простыней.

Кончиками пальцев я дотронулась до рукоятки кинжала и тут же отпрянула, будто нож мог меня укусить. Но ничего не произошло, и я вновь прикоснулась к предмету, изучая его все смелей.

Вот уж не думала, что отнесшиеся ко мне с таким недоверием эльфы вообще могут дать мне хоть какое-то оружие. С их стороны это было бы крайне глупо, если бы они не были теми, кем они были: идеальными войнами с зубами, как у совершенного хищника, и луком и стрелами, с которыми они учатся общаться всю свою жизнь.

Аутарин показалась мне сильной и уверенной в себе эльфийкой, несмотря на то, что она была всего лишь Охотницей. Как она терпеливо объяснила мне по дороге в эльфийскую деревню, она занималась тем, что выискивала провиант, то есть отслеживала места наиболее крупного скопления дичи. Как оказалось, в Северном лесу таких мест было не так уж много, и нужно было быть непревзойденным охотником, чтобы найти добычу и убить ее так, чтобы остальные звери не успели спрятаться или перебраться на новое место. То есть нужно действовать быстро и четко, как идеально отлаженный механизм.

Тогда я слушала эльфийку в пол-уха, потому что была готова свалиться на кажущийся таким мягким мох от усталости. В ушах звенело, а ноги стали казаться набитыми ватой. В деревню мы пришли уже далеко за полночь, и я толком не успела здесь ничего и никого рассмотреть, но, судя по тому, где Аутарин оставила меня спать, жили эти прелестные создания на деревьях. Я поняла, что это было лишь небольшое предгорное население, а вот настоящие ледяные эльфы жили уже в ледяных пещерах и спали с открытыми глазами, потому что в горах слишком много хищников. Но разве могут ли здесь водиться хищники опаснее самих эльфов? Это был вопрос, на который мне еще только предстояло ответить.

Отступив на несколько шагов от злосчастного ножа, я кое-как нацепила на себя свое новое одеяние, в котором, безусловно, было гораздо удобней, чем в драной до бедра юбке и не менее драных колготках. Обнаружив прикрепленный на поясе туники чехол для кинжала, я обреченно вздохнула и засунула его на место.

Но едва я покончила с одеждой и пищей, как встал вопрос о том, как слезать с этого чертового дерева. Я с подозрением смотрела на открытый люк, вниз из которого спускалась веревочная лестница, а до земли было ох как не близко.

Если размышлять логически, то я же как-то забралась сюда, а значит, смогу и спуститься, но столь простое в теории утверждение на практике оказалось неприменимым. Я не знала даже, как подступиться к раскаивающейся на ветру хлипкой на вид лестнице.

Больше всего мне не хотелось опозориться перед снующими внизу эльфами. Если я грохнусь с такой высоты, от меня вообще вряд ли что-нибудь останется. Но в этом мире я временами поражала саму себя, например, когда осмелилась взобраться верхом на коня. В обычной жизни сомневаюсь, что я бы отважилась на такой поступок.

Боязно ступив на верхнюю ступеньку и что было силы ухватившись за края деревянного люка, я думала, что этот кошмар едва ли скоро закончится. Затем я покрепче зажмурила глаза и начала свой опасный спуск. Шаг за шагом я преодолевала эту лестницу, чувствуя, как предательски скользят ладони по веревке.

И только когда я наконец ступила на твердую землю, я наконец почувствовала себя в безопасности. Все-таки жить на деревьях, эльфам надо было признать, не самая удачная затея. Может, вид открывается и фантастический, но оно того не стоит.

Тяжело дыша, я смущенно ловила на себе изучающие взгляды местных жителей. Многие наверняка едва удерживались, чтобы пощупать меня и проверить, насколько я настоящая. Для них я была диковинкой, как и для меня этот мир. Прежде я и представить себе не могла, что где-то в этой вселенной существует такой загадочный и неповторимо прекрасный уголок. Возможно, жизнь здесь была даже лучше, чем на территории, где людьми правили алчность и лицемерие. Здесь же никто никогда не слышал об Алане Джексоне и не носил рубашек в мелкую клетку. Здесь не было кабельного телевидения и уютных кафе на центральных улицах. Здесь все было совсем по-другому. Не лучше и не хуже — просто иначе.

Я почувствовала, как кто-то из детей играючи зацепил мою тунику ладонью, но, когда обернулась, наглеца уже и след простыл. У кого-то из прохожих я решилась спросить, как мне попасть на этот самый злосчастный Совет, но, в отличие от Аутарин или от девочки, которая приходила ко мне сегодня утром, он не понимал моего языка и лишь удивленно окинул меня пустым ледяным взглядом, от которого мне почему-то сразу стало холодно. Поежившись, я оглянулась вокруг себя и удивилась, как много эльфов собралось в одном-единственном месте: все куда-то спешили, торопились, точно я находилась в оживленном муравейнике. Временами с какого-то из деревьев спускалась веревочная лестница, и на землю изящным движением спрыгивали новые эльфы, моментально сливаясь с толпой.

Я даже не успела заметить, как живой поток из постоянно прибывающих эльфов подхватил меня и направил в неизвестном направлении. Как оказалось, весьма верном направлении, ведущем к огромному дворцу на одном из гигантских толстоствольных деревьев. Конечно, ствол у этого дерева был не таким внушительным, как у дуба, который я видела на холме, но все же он был внушительных размеров, раз на нем разместился целый дворец.

Легкие завитки точно сделанных из пластилина веток обрамляли массивное сооружение по всему периметру, а на месте стыка наиболее крупных веток распускались огромные рыжие цветки, больше похожие на кувшинки, с острыми мохнатыми лепестками. У входа меня уже ожидал тощий эльф с резким подбородком и коленями, почему-то вогнутыми в обратную сторону. Эльф ходил на них как на пружинах, и я чувствовала себя героиней "Звездных войн", окруженной андроидами. Вероятно, эльф был кем-то вроде стражника и дворецкого одновременно, потому что, слегка поклонившись, он повел меня к очередной веревочной лестнице. Я понимала, что сопротивление было бесполезным, поэтому подчинилась и полезла вверх. Так как эльф не сказал мне ни слова, я догадалась, что он тоже не знал человеческого языка, а поэтому лишь кидал в мою сторону вопросительные холодные взгляды.

Оказавшись внутри дворца, я на мгновение замерла, поразившись внутренней простоте и изяществу. Это был самый настоящий дворец, но дворец без всяких излишеств. У дальней стены трещали о чем-то своем две молоденькие эльфийки, и, едва заметив следующего за мной стражника, смущенно захихикали, прикрывая лица ладонями. Что ж, если мы и отличались, то только не в аспекте вечных противостояний между "инь" и "янь" нашего вида.

Эльф проводил меня до массивной старой двери с поблескивающими золотыми ручками с замысловатым растительным узором. Я поняла, что на этом мы должны были попрощаться, и легонько кивнула головой, как он сделал мне при приветствии. Затем я осторожно толкнула массивную дверь, оказавшуюся невероятно тяжелой, и оказалась в круглом зале с пололками, уходящими под самое небо, сужающимися и заканчивающимися где-то далеко наверху остроконечным стеклянным куполом. Но не потолки привлекли мое внимание, а разместившиеся в круге члены Совета — невозмутимые и застывшие, точно камни.

Почти все присутствующие в зале были мужчинами, за исключением маленькой щупленькой эльфийки, которая, как ни удивительно, находилась во главе этого самого Совета — я могла об этом судить по тому, что сидела она в центре зала на таком деревянном стуле, что он был больше похож на трон, чем на стул.

— Мы приветствуем тебя, Тогаёка, на нашем Совете, — прошептала эльфийка почти без акцента, но шепот ее моментально вознесся под самый купол зала, в котором заседал Совет. — Мое имя Дебора, и я пятая глава этого Совета с момента основания Колонии.

Ух ты! Интересно, сколько ей тогда лет, если она всего пятая? Иногда я думала, что даже представить себе не могу тот отрезок времени, который проживают эльфы. В моем возрасте, то есть в возрасте шестнадцати лет, они считаются еще несмышлеными младенцами. Представляю, какого мнения большинство эльфов обо мне и о моих умственных способностях.

— Джинни, — тупо представилась я хриплым голосом. Да, уж чему-чему, а манерам у этой дамочки мне явно стоило поучиться.

— Мы рады приветствовать тебя в нашем мире, Тогаёка. — Эльфийка как будто и не слышала, как я представилась. Похоже, с определением уровня ее манер я слегка поторопилась. — Как спалось тебе этой ночью?

— Прекрасно, спасибо, — пробормотала я, глядя уже куда-то в потолок. Вернусь в себя, когда этот нудный обмен любезностями закончится.

— Расскажи, откуда ты к нам прибыла и с благими ли намерениями посетила нашу деревню.

— Я прибыла из Мак-Марри — небольшого городка на Западной окраине. Прошлой ночью, на Самайн, меня схватили Черные тени и приволокли в этот мир. — Я говорила устало и, может, даже слегка нахально, ибо мой тон четко говорил о том, что мне было скучно отвечать на вопросы Деборы.

— Как же тебе удалось сбежать от них, Тогаёка? — продолжала свой допрос эльфийка.

— Меня спас конь, — ответила я, чувствуя себя полной идиоткой. Даже несмотря на то, что находилась я в волшебном мире, рассказывать кому-то еще о том, что мне чудилось, будто я говорила с лошадью, казалось мне чем-то постыдным, хотя именно о том факте, что я говорила со Шварцем, я тактично умолчала.

— И что же этот конь попросил взамен?

— Он ничего не просил.

Губы председательницы Совета растянулись в хитрой ухмылке. До этого ни один нерв на ее лице не дрогнул, а теперь она откровенно улыбалась, причем, не самым доброжелательным образом.

— Здесь ничего не бывает просто так, о Тогаёка, — протянула эльфийка и едва заметно клацнула белоснежными зубами.

— Ну, когда-то я уже оказала этому коню одну услугу… — начала я.

— Вот видишь — я же говорила тебе, что ничто не происходит в этом мире просто так. Знала ли ты, Тогаёка, что за тобой охотились Черные тени?

Я кивнула, сильно сомневаясь, что поступаю правильно. В конце концов, то, что Теду и Лесли не удалось спасти меня, еще не означало то, что я должна была выдавать их с потрохами. Была вероятность того, что в этой деревне они не были самыми желанными гостями, равно как и вероятность совершенно обратной ситуации.

— А что же с нашими братом и сестрой, живущими в твоем мире? — спросила эльфийка, и я сначала даже испугалась, как бы не оказалось, что она может читать мои мысли. Но, выходит, члены Совета были в курсе, что по Западной окраине разгуливали эльфы.

— Я не видела их с тех пор, как через портал проникли тени. — Я пожала плечами. Вся эта трескотня вообще уже начинала мне надоедать. Сомневаюсь, что даже эти могущественные, на первый взгляд, существа могут дать то, что мне нужно. Не в их власти отправить меня обратно в Мак-Марри.

— Вы можете отправить меня домой? — резко выпалила я и тут же прикусила язык. Да, кота за хвост не тянула. Прости, Дарси, я не тебя имела в виду.

Дебора легонько дернула в сторону головой, и я уже было подумала, что это означало "нет", но тут она вновь улыбнулась. Уже не дерзкой и даже нахальной улыбкой — эта улыбка обозначала понимание и даже в какой-то степени сострадание.

— Особы королевской крови способны открывать порталы между мирами, но только коронованная небом владычица ледяных эльфов способна навсегда разорвать твою связь с нашим миром, так что, увы, сожалею, но не то, не другое не в моей власти.

— Но я же как-то попала сюда, — возразила я, чувствуя, как внутри меня что-то обрушилось. Готова поклясться, я слышала звук разбивающейся надежды.

— Не все так просто, — грустно произнесла эльфийка. — Согласно пророчеству ты то самое дитя Холма, Тогаёка, существо с чистой кровью. Холм сам приманил тебя к себе, чтобы поглотить и отправить в тот мир, который нуждается в твоей крови. Ты как неиссякаемый эликсир, — голос Деборы задрожал от восхищения, — но если ты попадешь к Черным теням, то они станут обладателями такого же неиссякаемого источника власти, и всем мы погибнем. — Затем эльфийка замолчала, но уходящее под своды потолка эхо почему-то до сих пор отдавалось в моей голове. Все действительно оказалось не так просто, как мне показалось вначале.

Я должна была любым способом вернуться обратно в человеческий мир, потому что теперь я поняла, что, какие бы славные эльфы ни охраняли меня, покоя мне здесь никогда не будет. Видите ли я для них эликсир! Ну уж нет, дудки, варите свой эликсир из кленовых листьев.

Внезапно в оконный проем, в котором, конечно же, не было никаких стекол, влетела крохотная белая птица, чем-то даже похожая на попугайчика, но с более изящным тельцем и с черными браслетами на крохотных лапках. К одной из лапок птицы была привязана едва заметная записочка, совсем как в старых фильмах, где главный герой посылает главной героине послание, прикрепленное к лапке голубя.

Отцепив записку и поблагодарив птицу, которая тут же улетела, Дебора пробежалась глазами по клочку бумаги и радостно засмеялась, будто была ребенком.

— Твой друг уже здесь, — с нескрываемым удовольствием заявила эльфийка. — Он ждет тебя у озера и, наверное, хочет многое тебе объяснить. Но сначала, я думаю, тебе необходимо как следует восстановить силы. Не желаешь ли ты разделить утреннюю трапезу с Аутарин, моей Охотницей? Она горела желанием рассказать тебе за завтраком о наших традициях.

Я с удовольствием приняла приглашение Деборы, потому что мне нравилась Аутарин, несмотря на то, что, как и многие эльфы, она внушала мне непроизвольный ужас. Это было даже не оттого, что она могла в любой момент сделать из меня шашлык, а оттого, что в ней сидел какой-то внутренний бес.

Тот самый эльф с коленями, вогнутыми в обратную сторону, проводил меня в зал поменьше, располагавшийся на другом конце древесного дворца. Мое волнение пробуждало еще более сильный голод, и я едва не набросилась на все эти стоящие на столе яства, остановившись лишь потому, что на меня был направлен холодный взгляд уже знакомой мне эльфийки. У Аутарин было худое, я бы даже сказала, тощее тело с полупрозрачной кожей, на которой сияла золотая крошка. Острые лопатки, тонкие крепко сжатые губы, длинные пальцы — она была красивой эльфийкой, несмотря на то, что человеческую девушку с такими немного странными пропорциями тут же сочли бы уродом. Что ж, в этом мире красота была другая, и я даже не могла толком объяснить те причины, по которым Аутарин казалась мне прекрасной. Изящество, скорость, энергия — все это в ней было, но это были все не те слова восхищения, которые вертелись у меня на языке.

— Встретить тебе звезды этой ночью, Тогаёка, — произнесла Охотница, немного склонив голову вперед. Как я догадалась, это было всего лишь приветствие, поэтому поспешила повторить за ней кивок головы и улыбнулась.

— Как принял тебя Совет, Тогаёка? — продолжила Аутарин, осторожно надкусив один из сочных плодов, лежащих на столе. Как несложно было понять, названий ни одного из блюд я не знала, поэтому положила себе на тарелку белесую траву с маленькими аккуратными цветочками, набухающими на стеблях, точно почки. На вкус трава оказалась слегка солоноватой, но есть было можно, и, чтобы не было слишком скучно, я представила себе, что была одной из лошадей дяди Рея, жующей овес.

— Дебора была очень добра ко мне, — уклончиво ответила я, перебрасываясь на граненный плод ядовито-рыжего цвета. Внешне фрукт (или овощ?) очень даже походил на сладкий перец, хотя вкус был несравним.

— Но она не может дать всего, что тебе нужно, — констатировала Охотница, пронзая меня ледяным взором. Все больше и больше внутри меня нарастали опасения, что в этом мире мои мысли были доступны всем и каждому.

— Это просто не в ее власти, — возразила я. Я даже не успела заметить, когда из обвинительницы я превратилась в заступницу главы Совета, которая так бессовестно растоптала все мои надежды.

Охотница ничего не ответила — лишь сверкнула глазами.

Оставшееся время мы с Аутарин больше не говорили на тему Совета — вместо этого эльфийка рассказывала мне о том, какой жизнью живут ледяные эльфы, почему некоторые из них сейчас живут не в горах, а у их подножий в крупных поселениях — таких, какой была эта деревня. Оказывается, слишком долгая война с Черными тенями измотала ледяных эльфов, и они вынуждены были построить что-то вроде небольших фортов, с которых в случае опасности будет поступать сигнал основному городу, находящемуся высоко в горах. Я даже представить боялась, сколько снежных эльфов живет в этом самом городе, если в присутствии здешних обитателей я начинала чувствовать неожиданные приступы паники. Конечно, сотня зубастых монстров это еще куда ни шло, но тысяча, десятки тысяч, сотни… Это было все равно, что добровольно забраться в клетку к тиграм. Но у меня не было выбора, впрочем, как и у "тигров", по взгляду которых я понимала, что они были не прочь меня отведать.

Фу, как мерзко. И это еще существа с такой глубокой жизненной философией!

Распрощавшись с Аутарин и вежливо поблагодарив ее за прекрасную компанию (ну надо же когда-то начинать нормально себя вести!), я вновь последовала за своим кривоногим проводником, чувствуя, как предательски быстро застучало сердце. От деревянного замка до озера, около которого ждал меня "друг" было всего минут десять ходьбы, но я вся изныла от ожидания, пока пыталась поспеть за ледяным эльфом, ведущим меня куда-то все дальше и дальше от оживленных "улиц".

Я не успела опомниться, как мой проводник исчез. Испуганно обернувшись вокруг своей оси, я инстинктивно почувствовала чье-то присутствие рядом со мной. И тут мне в шею ударило знакомое легкое дыхание, и я от неожиданности вздрогнула.

— Ну здравствуй, девочка, — раздалось за моей спиной.

Глава пятнадцатая. Джереми и колокола, которые никогда не зазвонят

Меньше всего на свете я ожидала вновь услышать этот голос. Повернув голову, я увидела его — совсем не изменившегося и такого же холодного и отчужденного — только теперь на лице у эльфа сияла кривовата ухмылочка.

Я отступила на шаг назад.

На мгновение в глазах Теда сверкнуло непонимание, но больше ничто в его лице не выражало этого сомнения.

— Отлично, — буркнула я под нос скорее себе, нежели ему, — появился! Ну и где твои геройские шрамы, Тед? Или все Тени при виде тебя разбежались? — Не знаю, откуда взялось в моих словах столько злобы и язвительности, но внезапно я почувствовала острую необходимость выплеснуть их наружу.

— Тебе не достаточно того, что ты ходишь на двух ногах, девочка?! — В голосе эльфа зазвенела сталь.

— Хочешь сказать, твоя заслуга? — огрызнулась я, делая еще шаг назад. Заведя левую руку за спину, я почувствовала знакомую прохладную сталь и мысленно поблагодарила судьбу, благодаря которой я все же решилась захватить эльфийский подарок с собой.

— Вот именно. — Глядя на разъяренного эльфа, я уже почти пожалела о том, что вывела его из себя. Но мне нужно было разобраться во всем здесь и сейчас, иначе позже у меня уже никогда не хватит на это смелости.

Хотя слушая этого мраморного умника, можно было подумать, что все, что он говорит, это истина в конечной инстанции.

— Меня начнут искать, ты не подумал? — Я сменила тактику, но видимых результатов в нашем споре мне это не принесло — голос Теда стал только более твердым.

— Тебя не будут искать, потому что, пока ты здесь, в том мире время для тебя остановилось, — раздраженно ответил эльф и, сверкнув глазами, сделал по направлению ко мне шаг.

Внутри у меня все ухнуло, и я испуганно попятилась назад, все крепче и крепче сжимая рукоятку ножа. Против эльфа вряд ли сработает, но мне была нужна хоть какая-то гарантия того, что я могла защитить себя.

— Н-не подходи, Тед, — испуганно ответила я, уже начав заикаться. Но тот как будто не слышал: небольшими шагами он двигался в мою сторону, в то время как я задом пятилась в сторону озера.

— А то что? — На мгновение мне показалось, что эльф просто издевается надо мной. Это была нечестная игра, в правила которой меня почему-то не посвятили. В лучах розоватого солнца сверкнули белоснежные зубы — длинные и острые — единственная причина, по которой я панически боялась всех эльфов. Почему-то они отчаянно напоминали мне акул, у которых зубов во рту было, сколько бедняков жило в трущобах на Южной территории.

Он приближался медленно, плавно и так незаметно, что, если бы я не была настолько напряжена, то подавно не обратила бы внимания. Во мне проснулся страх перед единственным существом, которому я осмелилась в своей жизни довериться.

— Ты глупая маленькая девочка, — раздраженно шептал он, приближаясь, — которая боится даже собственной тени. И сейчас ты боишься меня — того, кто спас твою жалкую душонку. Забавно, не правда ли?

Я не видела в этом ничего забавного, потому что с каждым шагом Тед становился ближе, а я окончательно уперлась спиной в озеро черно-синего цвета, будто кто в него разлил ящик нефти. Конечно, никто ничего не разливал, но ощущение складывалось именно такое.

— Где Лесли? — спросила я скорее не из интереса, а для того, чтобы потянуть время.

— Ей нужно закончить одно дело.

— Какое де?.. Не подходи, Тед, я прошу тебя! — Мой голос едва не сорвался на отчаянный крик. Больше всего на свете мне не хотелось сейчас пускать в ход мое оружие, которое в действительности мне мало поможет.

— Ты не знаешь, кого на самом деле стоит бояться. — Он стоял слишком близко. От белоснежного тела веяло горным холодом и дикой мятой, а еще я ясно чувствовала злобу и равнодушие. Тед прав: я действительно прежде не видела в нем никакой опасности, но я просто не могла понять, что его надо бояться.

И Лесли была права, когда говорила, что мне надо держаться от него подальше. Черт возьми, как же она была права!

Неожиданно эльф завел руку мне за спину и мягко схватил меня за запястье, сжимающее кинжал. Но как он узнал? Все сильнее я отбрасывала мысль о том, что он каким-то волшебным образом пробирается ко мне в голову!

— Не стоит, — прошептал Тед, и я была вынуждена выпустить нож из рук так, что эльф легко подхватил его.

Затем его глаза внезапно начали теплеть. Как будто… оттаивать. Они становились не темнее, нет, — в них появлялось какое-то внутреннее свечение, тепло. В них больше не было той огненной злобы и ненависти, что сверкали до этого.

Мы стояли так близко, что при каждом выдохе мое тело касалось его, и это было так лично, так интимно, точно мы стояли, обнявшись.

— Я скучал по тебе, девочка.

Я сморгнула, и по моей щеке прокатилась огромная алмазная слеза.

…

В этом было что-то особенное — смотреть в бездонное озеро и думать о том, каково же там — на самом дне.

Подтянув колени к груди, я сидела у кромки берега и считала расплывающиеся круги на водяной поверхности. Тед сидел рядом, не проронив ни единого слова, но так мне даже было спокойней, будто он и вовсе моя тень.

Это была злая ирония судьбы: я здесь, в мире, о существовании которого не знала, а даже если бы и узнала, то просто бы не поверила. Я никогда не верила в сказки, во всю эту дребедень с волшебными порталами и существами с ледяной кожей. Но сейчас, когда это было так реально, в это было просто невозможно не поверить. Наверное, у меня разыгралось воображение: синеватая трава — на ощупь, словно шелк, розовое небо над головой и под ногами черная вода. Казалось, прикоснешься к ней — рассыплешься, точно пепел.

Постепенно я успокаивалась, и туго завязанный узел в моем животе расслаблялся. Приходило какое-то чувство, отдаленно напоминающее равнодушие, но мне было не все равно, нет. Мне просто стало спокойно.

Что же пряталось за спокойствием Теда, я теперь боялась даже предположить. Задумавшись о чем-то своем, он крутил в руках подаренный мне эльфами кинжал и смотрел куда-то вникуда. Лицо его ничего не выражало — разве что пустоту и отчужденность, и его глаза вновь стали такими — тусклыми, холодными. Но теперь я знала, что внутри него что-то было, а еще, что не все вещи такие, какими кажутся.

— Почему на воде все время всплывают эти круги? — осторожно спросила я, рискнув нарушить установившуюся тишину.

— Это Джереми со своими колоколами, — неоднозначно ответил эльф, не отрывая взгляда от тонкой линии горизонта.

— Джереми?

— Его утопил в этом озере собственный отец.

— Почему?

— Слышала когда-нибудь про "дитя любви"? Так вот Джереми как раз был таким, слиянием сердец его родителей, но Тени однажды убили его мать, и вместе с ней умерла и любовь, поэтому отцу пришлось утопить сына. Все меняется, когда Тени приходят. А если они получат чистую кровь, то станут непобедимы.

— Тед, но ритуал проходит ведь только в Самайн, — вспомнила я, — а теперь он прошел, и это значит, что пока мне ничего не грозит? — Не знаю, почему, но получилось так, что мое утверждение прозвучало как вопрос.

Уголки губ эльфа тронула еле заметная усмешка.

— Просто в Самайн твоя кровь имеет наибольшую ценность, но это не помешает им желать твоей крови прямо сейчас.

— Как вампиры, что ли? — удивилась я.

— Почти. Хуже, — добавил шепотом Тед, отчего я вздрогнула. Спасибо, друг, обнадежил, подбодрил и придал уверенности. Но, с другой стороны, разве правда — это не то, к чему мы все время рвемся? Хотела ли я, чтобы он солгал? Я не знаю. Теперь уже не знаю.

Я вспомнила, как задерживала дыхание и морщилась от отвращения тащившая меня тварь. Так оказывается, это она не могла себя сдержать, а не от меня так жутко воняло? Получается, в любой момент меня могли съесть, а я даже и подумать не могла об этом. Как там Дебора говорила? Я неиссякаемый эликсир. Забавное сравнение, если учесть, что я всего лишь человек, и все во мне конечно — особенно кровь. На всех ее точно не хватит, даже по капельке, хотя я скорее кинусь в озеро к этому Джереми, чем дам себя на растерзание этим омерзительным существам.

— Джереми, как и отец, был звонарем, — точно прочитав мои мысли, продолжил Тед, — а после его смерти в этой деревне уже никогда не пользовались колоколами. Они висят вон там — между деревьев, — эльф взглядом указал куда-то на восток, но я так ничего и не смогла разглядеть, — им уже много тысяч лет.

— Ты поможешь мне попасть домой? — внезапно сменила тему я и почувствовала, как в горле встал сухой ком. Да уж, тактичности тебе, Джинни, не занимать, хотя какая тут тактичность, когда стоит вопрос моей жизни?

— А что мне за это будет, девочка? — усмехнулся в ответ эльф. Я поняла, что он просто издевается, поэтому — не знаю, что на меня нашло — шутливо толкнула его локтем в каменный бок.

Меня раздражало это его фамильярное обращение ко мне. Можно было подумать, что он выглядел гораздо старше меня. Лет на пять, не больше. Ну, ладно, может и больше, чем на пять, но ведь я приняла его за школьника, когда впервые встретила на крыше. Неужели в нем что-то изменилось с тех пор? Или это что-то поменялось во мне?

— Я не дам тебе кусать меня в шею. — Не выдержав державшего меня с утра напряжения, я громко рассмеялась и очень удивилась, когда эльф присоединился ко мне. Не успела я опомниться, как он повалил меня на синюю траву, и я зажмурила глаза от бьющего в лицо малинового солнца, а когда вновь их открыла, то уже не увидела перед собой эльфа — совсем рядом от меня смеялся Тед — настоящий Тед, каким я его привыкла видеть. Тот Тед, которому я показывала свою комнату и который нашел меня в тумане. Тот Тед, который открывал мне все тайны. И впервые я видела, как он смеялся. По-настоящему.

— Но если только чуть-чуть, — фальшивым хищным голосом пробормотал он и в подтверждение этому клацнул зубами.

Мне было спокойней рядом с ним — с Тедом-человеком, а не с Тедом-чудовищем, который читает мои мысли. Так я чувствовала себя целой, не оторванной от жизни, потому что этот парень был всем, что связывало меня с реальным миром.

— Тед, почему здесь все такое странное? Небо, трава… Такое ощущение, будто я наглоталась какой-то дряни и вижу все в розовом свете.

— Все просто, девочка, — улыбнулся он. — Этот мир подстраивается под нас, под наши желания. Когда здесь жили только Тени, небо было черным и земля была черной. Их это устраивало. — Тед пожал плечами. — Мы тесно связаны с тем местом, где живем, с существами, мы связаны друг с другом. Тебе не понять эту связь, девочка.

Ну, вот, опять. Можно было подумать, что я была маленькой и глупой, а он старым и мудрым. Больше всего в нем меня раздражал этот снобизм. Хотя по моим меркам он действительно был довольно-таки старым.

На поверхности озера всплыли новые круги, и, черт возьми, готова поклясться, что я видела в черной глади чьи-то сверкнувшие глаза.

— Давай посмотрим на это с другой стороны, — предложила я. — Я просто хочу домой, Тед. Мне плевать на вашу заумную философию, на вашу связь с каждым листиком и травинкой. В моем мире все по-другому, и я хочу попасть обратно в этот мир.

— Ты еще не поняла? — тихо спросил Тед. — Они снова придут за тобой. Теперь, когда всем известно о твоем существовании. — Его глаза были опущены, и это насторожило меня больше всего. Значит, дело действительно дрянь, хотя у меня всегда оставалась альтернатива в виде присоединения к Джереми. В моей ситуации это было бы вполне разумно, если учесть, что тут всем понадобилось мое бренное тельце.

И я наконец почувствовала себя героиней книги. Не западного романа о ковбое и его прекрасной любовнице, но какой-то другой книги, которую никто никогда не напишет. И в этом осознании не было ничего приятного. Отнюдь. Я вляпалась по самое "не хочу" и, похоже, надолго, если не навсегда.

— И что ты предлагаешь? — немного грубо огрызнулась я, тут же почувствовав укол совести. Тед и вправду ничего не был мне должен — это были мои проблемы, а не его.

— Даже я не могу знать всего. — Парень грустно усмехнулся, и я заметила, как его глаза вновь начали принимать привычный голубой оттенок, а кожа стала покрываться тонкой прозрачной корочкой льда. Похоже, в моем обществе ему больше нравится пугать меня острыми зубами, нежели ослепительной улыбкой и рубашкой в клеточку.

Спустя мгновение передо мной уже вновь сидело внушающее один лишь ужас существо. Острые уши, белые прямые волосы (причем намного длиннее, чем у меня) и тонкие губы, складывающиеся в одну прямую линию. Я чувствовала перед эльфом не отвращение, нет, — лишь какой-то внутренний трепет. Я чувствовала себя олененком рядом с внезапно присмиревшим волком, в любой момент готовым кинуться на меня и перегрызть мне горло. Это было странное ощущение, на грани страха, истерики. Все мое тело инстинктивно напрягалось при виде этого существа.

Я изучала странный изгиб его длинной шеи, выпуклый позвоночник, до странного острые лопатки и длинные тонкие пальцы, принадлежащие, по меньшей мере, пианисту. Тед видел, что я рассматривала его, но виду не подавал — застыл, точно специально хотел, чтобы я все получше разглядела. Заостренные длинные уши слегка подрагивали при каждом дуновении ветерка, а ледяные глаза замерли так, будто действительно были сделаны из стекла.

Его тело гипнотизировало меня. Пугало и одновременно притягивало. Я буквально чувствовала, как подвигаюсь к нему, дюйм за дюймом, точно намагниченная. Я боялась, что Тед внезапно исчезнет, пропадет, окажется всего лишь миражом. Он был той нитью, которая связывала меня с тем миром, из которого я пришла. Стоп, связывала?

"…мы связаны друг с другом. Тебе не понять эту связь, девочка".

Но мне казалось, я понимала. Чувствовала каждой клеточкой своего тела. Это было что настолько понятное и простое, что даже не вызывало сомнений. Это была не любовь, не взаимоотношения — именно связь.

— У тебя нет инстинктов жертвы, девочка. — Тед усмехнулся, и тяжело вздымавшаяся грудь снова затряслась.

Только тогда я заметила, что подвинулась к нему уже неприлично близко. Покраснев, я тут же отодвинулась от эльфа на добрый ярд, как от прокаженного.

— Может быть, это ты куда-то подевал свои хищнические инстинкты, — парировала я, чувствуя, как бешено колотится сердце.

— Мои инстинкты при мне. — Снова клацнул зубами. И когда он уже перестанет так делать? Да поняла я уже, поняла, что зубы острые, лучше не прикасаться, а то можно остаться и без пальца. — Может, расскажешь мне, как ты добралась сюда? — поинтересовался он наконец.

— А как ты понял, что я здесь?

— Я первый спросил.

— Нет, я.

И все закончилось так, как это заканчивалось обычно: я сдалась первой. С ним было невозможно спорить — он был в этом деле мастером, хотя прежде я думала, что меня уже никому не переплюнуть.

Узорная морозная корочка наконец полностью затянула человеческую кожу Теда, и он вновь стал этим странным существом, которое пыталось убить меня тогда, на холме. Было ли это задумано, чтобы напугать меня? Увы, теперь уже трудно было сказать, а спросить я не решалась, так что этот вопрос не из тех тем, на которые мне или ему хотелось бы говорить.

— Шварц довез меня до Северного леса, — выдохнула я.

Грудь Теда затряслась от смеха.

— Хорошо, что я предупредил Совет Деборы, что ты можешь появиться, иначе бы тебе сейчас было не так сладко.

Я сглотнула и вспомнила, какими хищными и голодными взглядами смотрели на меня эльфы, а особенно та юная эльфийка, которая принесла мне одежду. Она явно не до конца контролировала свои звериные инстинкты и смотрела на меня скорее как на кусок мяса, чем на свою гостью. Меня не прельщало жить в одной клетке с дрессированными тиграми — в любой момент тигры могли вспомнить о том, кем они являлись на самом деле.

— У нас хорошо развито обоняние, — пояснил Тед с улыбкой на лице, заметив мое легкое замешательство. — Я бы сказал даже очень хорошо. Поэтому мы реагируем на все, что движется и не принадлежит к нашему виду, как на добычу.

— А ты? — ехидно спросила я. Конечно, это был вопрос с подвохом — он мог в этом даже не сомневаться. Еще ни разу я не заметила, чтобы Тед относился ко мне как к жертве. Это было превосходство, доминирование, покровительство — все, что угодно, но не охотничьи инстинкты. Он не был хищным животным, живущим ради куска мяса, как остальные.

— Я привык к людям. — Эльф пожал плечами. — У меня теперь что-то вроде иммунитета к их запаху. Но это не отменяет того, что от тебя исходит такой ароматный запах. Чистая кровь, — пояснил он.

Томно закрыв глаза, я попробовала представить себе Теда, набрасывающегося на человека. Ничего путного у меня не вышло — это было, скорее, влияние комиксов и фильмов ужасов, которые Стеф так не любила.

— Меня бы зажарили? — спросила я спокойно. Это было простое любопытство, но эльф воспринял это как панический ужас перед эльфийской диетой.

— Думаю, ты и так вкусная, — ответил он, облизнувшись. От отвращения меня передернуло. Да, похоже, я слишком поспешила с выводами насчет того, что Тед не посмеет мной поужинать. При мысли о том, чтобы слопать меня, он выглядел таким довольным, точно Дарси, наевшийся сметаны.

— Что произошло в школе… в тот вечер? — запинаясь, спросила я. Тактично сменить тему разговора не получилось, но мы хотя бы уже не будем говорить о том, какое из меня получится прелестное жаркое. Я пока еще не мазохистка.

— Я чуть с ума не сошел, когда увидел, что ты сама потянулась к этим тварям, — признался Тед. — Это не входило в мои планы. — Легкая ироническая улыбка тронула уголки его бледных губ. — Лесли пришлось перенести тебя на крышу: пока Тени были заняты нами и теми, кто находился в актовом зале, им не было дела до того, была ты на крыше или нет. Моя вторая ошибка заключалась в том, что они все же нашли способ, как до тебя добраться.

— Они схватили Эовин.

— Я знаю, — кивнул эльф. — И то, что я не подумал об этом, было моей третьей ошибкой. Узнав об этой подлости со стороны Теней, я понял, что такая как ты не бросила бы подругу в беде, хотя в твоем случае лучше было бы мыслить наоборот.

— Почему? — спросила я тихо.

— Потому что от тебя зависит судьба мира за Холмом.

— И ты считаешь, что я должна была бросить Эовин? — возмутилась я. Внутри меня постепенно начинала вскипать вулканическая лава. Даже самые циничные из людей не говорили о том, как это низко — совершить благородный поступок — с таким неодобрением и равнодушием.

— Да, должна, — просто ответил эльф.

Я перекатилась на другой бок и отвернулась от Теда, чувствуя себя преданной и обманутой. Что же это получается: я должна была позволить им растерзать Эовин, а сама жить припеваючи? Да меня бы совесть задушила уже на следующий день, и я бы повесилась с горя. А теперь выходит, что я все делаю не так. Любое решение, которое я принимаю — неверное, даже если это единственно возможное решение.

По воздуху, насквозь пропахшему ванилью, летали какие-то маленькие существа, отдаленно напоминающие бабочек. Я пыталась рассмотреть их внимательнее, но они так быстро махали крохотными крылышками, что я видела только бесконечное мерцание, от которого, если долго присматриваться, рябило в глазах. Единственное, что я смогла заметить, что у этих существ были длинные тельца всех цветов радуги, завернутые в колечки, точно у морских коньков. Маленькие создание издавали при полете легкий треск — гораздо более приятный звук, нежели стрекот насекомых из человеческого мира. Этот звук был даже похож на какую-то приятную успокаивающую музыку.

Сначала мне казалось, что существа летают беспорядочно, куда глаза глядят (если у них вообще были глаза), а затем я поняла, что они по-очереди опускались в бутоны растущих у берега огромных цветков, отдаленно напоминающих кувшинки. Сочного синего цвета растения росли вдоль всего берега озера, но их все равно не хватало на всех летающих созданий, и им приходилось вставать в очередь, чтобы напиться нектара, или чего там еще в этих экзотических цветах.

Внезапно прямо передо мной опустился точно такой цветок, на который я глядела еще минуту назад. Длинные костлявые пальцы с белой, тонкой, как марля, кожей аккуратно поставили цветок передо мной, и у меня сложилось ощущение, что на самом деле он не был таким легким, каким казался. Я вопросительным взглядом окинула Теда, но тот даже бровью не повел и побрел куда-то вдоль берега.

— Попробуй — тебе понравится, — бросил он напоследок, прежде чем был уже так далеко, что я вряд ли смогла бы даже докричаться до него.

Приподнявшись на локтях, я осмелилась заглянуть внутрь огромного цветка и увидела, как на самом дне плещется какая-то мутная полупрозрачная жидкость, похожая на разбавленное молоко. Бросив по сторонам подозрительные взгляды, точно собиралась сделать то, что мне делать было совсем не позволено, я осторожно обхватила руками бутон с широкими и невероятно приятными на ощупь лепестками. Было такое ощущение, будто я держала в руках что-то бархатное и мягкое. С подозрением я поднесла цветок к губам, наклонила и сделала крохотный глоточек.

На вкус жидкость оказалась… невероятной! Это было что-то среднее между апельсиновым соком и холодным молоком, но только невероятно нежное. Сказать, что ничего вкуснее я в жизни не пробовала, означало ничего не сказать.

К сожалению, за столь необычное открытие мне было уже некого благодарить: эльфийский силуэт уже давно скрылся из виду. Пользуясь моментом, я наклонила бутон сильнее и припала к нему губами, отпивая небольшими глоточками и смакуя удовольствие.

Этот волшебный вкус даже ни в какое сравнение не шел с теми фруктами, что я ела за завтраком вместе с Аутарин. Безусловно, у меня в голове тут же промелькнула мысль, как можно, имея под боком такую вкуснятину, еще зариться на человеческое мясо. Эльфам срочно нужно стать вегетарианцами, а то они все такие тощие, что им явно в организме не хватает витаминов.

Не успела я опомниться, как моя импровизированная чаша опустела, и я, открыв наконец глаза, стала разочарованно вглядываться в самое дно, пытаясь отыскать там хотя бы еще несколько капель вкуснейшей жидкости. Это был поистине божественный нектар, и теперь я прекрасно понимала этих снующих по воздуху туда-сюда вечно возбужденных созданий с разноцветными телами и маленькими крылышками. Более того, я была бы не прочь превратиться в подобное маленькое существо, чтобы беззаботно себе порхать и не думать ни о каких Тенях или холмах.

Бутон внезапно полегчал и теперь без своего вкуснейшего наполнения напоминал просто необычный бумажный стаканчик ярко-синего цвета. Утерев губы о край широкой льняной туники, я опустила пустой цветок на землю (надеюсь, это не будет расцениваться местными полицейскими как разбрасывание мусора?) и с наслаждением окинула взглядом берег озера, сплошь заросший подобными цветками. В предвкушении пира я аккуратно сорвала еще один цветок, что оказалось не так уж просто, должна я признаться, и тут же выпила его. Испуганные создания с крылышками тут же разлетелись в разные стороны, но спустя всего мгновение я почувствовала, как что-то приятно щекочет мои лодыжки, плечи, шею… Оторвавшись от напитка, я поняла, что летающие существа сплошь облепили меня со всех сторон, будто я была обыкновенной тростинкой, на которой можно было перевести дух и восстановить силы. Я все не могла понять, как они меня не боялись, но "бабочек" такой вопрос, казалось, совершенно не волновал — как ни в чем не бывало они сидели на моей коже, временами подрагивая крылышками. Конечно, я же теперь насквозь пропитана этим волшебным нектаром, который они так любят!

Боясь спугнуть крошечных созданий, я замерла на месте, чувствуя, как они переползают с шеи на щеки, с щиколоток на колени… И от этих существ исходил такой же кисловато-сладковатый запах как и от самих цветов.

Но, видимо, пока я пила, мне в нос попало слишком много пыльцы, и я, не выдержав, громко чихнула, а "бабочки" в одно мгновение разлетелись в разные стороны. Огромным тучным облачком, больше похожем на осиный рой, они заторопились куда-то вдоль берега. Наверное, искать себе другие цветки.

На мгновение мне показалось, будто я слышу колокольный звон.

Глава шестнадцатая. Ослушиваясь приказов

Тед вернулся нескоро, и мне кажется, что я даже успела ненадолго задремать за время его отсутствия, но точно я сказать не могла — в этом странном мире было не менее странное течение времени, так что нельзя было быть в чем-то абсолютно уверенным. Например, в том, какое сейчас время суток или почему мне кажется, будто за мной постоянно следят. В этом мире нельзя было чувствовать себя полностью защищенным, а я была уязвима вдвойне — с моей "вкусной и полезной" кровью стоило гулять осторожнее по местным тропкам, дабы не заблудиться и не угодить в лапы к какой-нибудь сумасшедшей колдунье.

— Где ты был? — спросила я скорее потому, что было необходимо что-то спросить, а не потому, что мне действительно было интересно, где нелегкая все это время носила заносчивого эльфа.

— Выяснял кое-что, — послышалось в ответ, и я даже не удивилась тому, что эта фраза никоим образом не раскрывала истинных причин Теда оставить меня одну помирать со скуки на берегу бездонного озера.

— Ну, как, выяснил? — Не знаю, удалось ли мне сдержать рвущийся на волю сарказм, но одна бровь Теда тут же вопросительно взлетела вверх. Всего на мгновение.

— Сполна, — ответил он немного грубовато, и я внезапно перестала видеть в нем того Теда, которого я знала. Теперь это был кто-то мудрый и одновременно жестокий. Тот, с кем мне совершенно не о чем поговорить.

Обратной дороги к деревне я не помнила, а так бы давно дошла туда без него, поэтому пришлось, кряхтя, точно столетняя старуха, подниматься с земли и плестись следом за эльфом. Только сейчас, поравнявшись с ним, я поняла, что в своем ледяном обличье Тед был выше намного выше меня, да и смотрел он на меня так же: надменно и гордо, с высоты, будто я внизу, а он — властитель этой вселенной. Будь моя воля, я бы показала ему, где раки зимуют и сбила бы с него эту спесь, но, к сожалению, сейчас я была не в том положении, чтобы отказываться от своего единственного союзника, не желающего отведать меня на ужин или преподнести какому-нибудь демону в качестве жертвоприношения.

Тед шел быстро: длинные тонкие ноги широкими шагами преодолевали красивые луга, покрытые тонким хрустящим под ногами слоем снега. Звук выходил такой, будто лопался попкорн в микроволновке, и это напомнило мне о тех временах, когда я жила в Мельбурне. Перед каждым Рождеством мы всей семьей ходили на традиционный сеанс "Волшебной трубы", и Роджер был единственным, кто не ел в кинозале попкорн из-за своей аллергии. Ллевелин же обычно брала самую маленькую пачку ("У меня диета, солнышко"), а затем свистела попкорн у отца или у меня, на что мы с отцом всегда переглядывались и улыбались друг другу. Я скучала по ним. По нашим с Роджером подколкам, по тому, как Ллевелин смотрела на меня, точно на домашнего питомца и все время искренне улыбалась. Даже несмотря на то, что я не любила ее, она пыталась изо всех сил полюбить меня. А еще я скучала по отцу. По его новым романам, фрагменты из которых он всегда читал нам за ужином. Я даже представить себе не могла, что так буду тосковать по дому, который домом-то и не считала. Думала, там ограничивалась моя свобода — потому и уехала в Мак-Марри к дяде, у которого гостила два раза в год. Но на самом деле все было не так — это я ограничивала свою свободу. Искала приключений. И вот, Джинни, ты их нашла. Надеюсь, ты счастлива?

— Ты не должна винить себя в том, что произошло, — внезапно произнес Тед, не оборачиваясь. От неожиданности я вздрогнула, но в ответ ничего не сказала. — Все, что должно произойти, происходит рано или поздно.

— Мысли мои читаешь? — буркнула я, смотря себе под ноги и стараясь не наступать на нежные белоснежные цветочки, проглядывающие из-под снега. Все здесь казалось таким хрупким, что я боялась что-нибудь ненароком повредить или сломать. Я чувствовала себя в самом древнем музее на материке, в котором собраны самые ценные экспонаты вселенной.

— Все люди предсказуемы, — послышалось в ответ.

Нет, ну вот ведь умник! Его послушай, так он знает ответы на все вопросы, а в мире все прекрасно. Похоже, он не понимает только масштабов той катастрофы, в которую я угодила, хотя даже если и понимает, то до меня ему дела нет, можно не сомневаться. Такие как Тед — обычным людям их не понять — делают все "ради общего блага". Супермены в наших рядах, которые спасают тех, кого можно спасти и убивают тех, кого можно убить. Это еще вопрос, во имя добра ли они ищут тебя заблудившуюся в тумане и борются с Черными тенями или нет.

И только спустя пять минут быстрой ходьбы до меня дошло, что мы направлялись вовсе не обратно в деревню, потому что постепенно снега под ногами становилось все больше и больше. Хлипенькие балетки, которые и так накануне немало пострадали, уже давно проваливать в белую крошку. Больше всего я удивлялась тому, что мне совершенно не было холодно, хотя мой разум пытался втолковать мне нечто совершенно обратное. Это было невероятно. И, тем не менее, все, что происходило в этом мире, можно было назвать таковым.

— Куда ты меня ведешь? — прокричала я эльфу в спину, задыхаясь от долгой ходьбы.

— Ты сама идешь за мной, — как ни в чем не бывало возразил Тед.

"Ну ты и вляпалась, Джинни", — вздохнула я про себя и только ускорила шаг, чтобы не отставать от моего проводника так сильно. Все, что я могла делать, это просто продолжать идти, и этот ограниченный выбор меня серьезно напрягал. Здесь я была безвольной и беспомощной. Здесь я шла по тонкому льду, по краю обрыва, не зная, что меня ждет, когда я сделаю следующий шаг.

Впереди вновь показались могучие кроны деревьев, и по пепельно-черным стволам я поняла, что мы вновь подошли к тому самому лесу, через который я вчера пробиралась, ободрав себе все локти об колючие ветки и окончательно порвав колготки, но только с другой стороны. Не то, чтобы перспектива вновь оказаться в этом наводящем на меня ужас месте меня очень прельщала, но воспоминания о сгоревшей в воздухе птице и внезапно накинувшейся на меня зубастой эльфийки отнюдь не придавали мне смелости.

Внезапно я врезалась в чью-то твердую руку, больше похожую в этот момент на городской шлагбаум. Оказывается, брела за Тедом я уже по инерции и даже не смотрела, куда иду.

Голова эльфа медленно обратилась в мою сторону, а в стеклянных глазах плясали бесенята. В том, что Тед что-то задумал, у меня не было ни малейших сомнений.

— Подожди здесь, девочка, — мягко произнес он сквозь зубы, и я даже толком не поняла, чего было больше в этой просьбе — угрозы или заботы.

Мне ничего не оставалось делать, как просто сдавленно кивнуть головой, и спустя мгновение тощий силуэт эльфа вновь скрылся из моих глаз. Обхватив себя руками, я стала неуклюже топтаться на одном месте и от безделья высматривать что-нибудь (или кого-нибудь) в темном лесу. Я представляла себе, как Тед выходит из леса и на веревочке ведет какого-нибудь снежного монстра, который при каждом удобном случае будет меня пытать. Но все это были лишь фантазии, а на деле я жутко устала и почувствовала легкий голод, мечтательно вспоминая о целой "клумбе" оставшихся у берега озера цветов с божественным нектаром, хотя сейчас я не отказалась бы и от обыкновенной земной еды.

К моему искреннему удивлению Тед показался из леса уже совсем скоро — в руках у него была зажата толстая изогнутая ветвь. Особого труда догадаться о ее предназначении мне не представляло, так что я только испуганно сглотнула и на всякий случай сделала несколько шагов назад.

— Будешь учить меня стрелять из лука? — спросила я неуверенно. Если честно, гнутая палка у эльфа в руках напоминала лук весьма и весьма отдаленно.

Беспристрастное лицо Теда не выражало ничего, кроме неприкрытой насмешки, что меня неслабо раздражало. Теперь я даже представить себе не могла, как это существо я могла считать своим другом? Это холодное, черствое сердце, которое, наверное, никогда и не билось, — как я могла согреваться у него как у невидимого очага? Мне не было места в его мире, как ему не было места рядом со мной, и я уже не видела особенной разницы между Тенями и этой ледяной наглой ухмылкой. И я точно прозрела теперь.

Как и прежде, он все так же пропускал мимо ушей те вопросы, которые считал неважными. Вот и теперь он самозабвенно натягивал на лук припасенную тетиву, сверкающую на солнце мраморными едкими бликами.

Мне неожиданно стало противно к нему приближаться. Длинные пальцы стали казаться мне уже не тонкими и изящными, а костлявыми и опасными, как щупальца у осьминога. За едва приоткрытыми тонкими бледными губами теперь ясно проглядывались острые зубы, а неестесственно выгнутые лопатки своими движениями теперь напоминали затаившегося в засаде хищника.

И мне показалось, будто кто-то забрал у меня те розовые очки, через которые я глядела на Теда. Он был такой же опасный и чужой мне, как и Черные тени, которым не было дела ни до чего, кроме моего тела. Может быть, он даже хотел того же, что и они, просто не показывал этого.

— Подойди сюда, — тихо подозвал он, но я не шевельнулась.

Ощетинилась.

На мгновение на лице эльфа промелькнуло удивление, но он быстро справился со своими эмоциями и повторил более громко:

— Подойди сюда, девочка.

Он был омерзителен мне — каждое движение, каждое слово, вылетающее из его уст. Я чувствовала в себе силы, чтобы противостоять ему — этому существу, с которым я даже не была одного биологического вида.

— Да ты просто жалок, — прошептала я сквозь стиснутые зубы, ощущая всю мощь, которая вырывалась из моей груди с каждым произнесенным звуком. Но помимо этого я ощутила кое-что еще. Постороннее.

Будто я снова перестала быть собой.

И это было так легко, так приятно, так соблазнительно перестать быть просто Джинни и превратиться в кого-то другого. Мне захотелось рассмеяться во весь голос, без капли боязни заглянуть в глаза невозмутимому эльфу, чтобы показать этому паршивцу, что для него я не домашняя собачонка, которую он будет водить за собой, где пожелает.

Куда делись вся моя трусость, вся моя благодарность? Их точно никогда и не было, но зато теперь была я — полная злости и раздражения, полная благоговейного трепета перед… кем-то другим?

Да, я ясно чувствовала здесь присутствие кого-то другого, и мое тело чувствовало, и кипящая в венах кровь… Я снова превратилась в тот ненасытный магнит, что тянулся к чему-то и что отталкивал все препятствия.

Спустя какую-то долю секунды выражение лица Теда быстро поменялось, будто на него тоже снизошло озарение, но это была совсем другая эмоция. Мне казалось, он боялся… Почему? За кого?

Эльф тут же бросил недоделанный лук на промерзлую землю и быстрыми шагами направился в мою сторону.

Мое дыхание резко участилось, а ладони сами собой сжались в кулаки. Теперь я была не готова отступать — мне нужно было получить от этого противостояния что-то большее — огонь, адреналин, эйфорию… Я жаждала ощутить их всем своим существом, ощущала острую жизненно необходимую потребность в них.

В мгновение ока его ладони крепко сжали мои запястья. Я пыталась сказать ему что-то едкое в ответ, но изо рта вылетело только какое-то бесчеловечное хищное шипение. Мои глаза не узнавали его, для меня внезапно он стал совершенно чужим.

Эльф пытался посмотреть мне в глаза, но я упрямо уворачивалась, не давая ему заглянуть мне в душу. Это был бы для него ключ от всех дверей, а я была не готова открыться. Скорее, наоборот, мне хотелось убежать, спрятаться.

Вырываться было бесполезно — я знала это с самого начала — но не могла оставить это просто так. Да, он был сильнее физически, но я была разъяренной дикой кошкой, готовой растерзать всех, кто встретится ей на пути.

Мне было плевать на то, почему я так резко разозлилась, потому что теперь это не имело значения. Теперь важна была только цель. И я хотела убить его.

— Послушай меня, Джинни! — взревел Тед так громко, что у меня заложило уши. И все же одновременно с этим я не слышала его, не хотела слышать.

Опять это "Джинни"… Разве прежде он называл меня не так? Не говорил мне этого опротивевшего "девочка", от которого ядом хотелось плеваться?..

Но когда он называл меня так, меня точно ножом по живому резали. Я сопротивлялась как могла, да что уж говорить, я вообще не хотела, чтобы он ко мне прикасался.

И едва ему удается поймать мой взгляд, как меня прошибает током и я прихожу в себя. Мышцы постепенно начинали расслабляться, а на смену частому дикому дыханию приходит спокойное, уравновешенное. Казалось, подобным переменам он был удивлен не меньше меня.

— Ч-что это было? — спросила я ослабшим голосом.

— Я не знаю, девочка, не знаю.

Тед по-прежнему крепко держал мои руки — наверное, боялся, что я снова озверею. Возможно, именно поэтому до сих пор и держал — потому что не был уверен.

Меня колотило, как в лихорадке, и от того, что туман в моей голове заменялся реальностью, становилось только больнее. Это была уже я — та самая я, которой я была всегда. А тогда я не была собой.

— Скажи мне, что ты слышишь меня, — твердо сказал эльф, а я подумала, не издевается ли он надо мной.

Мне хотелось воды.

— Скажи, произнеси вслух, — повторил он.

Я смотрела на него как на сумасшедшего и не могла понять, чего он от меня хочет. Единственное, чего же от него хотела я, так это чтобы он хотя бы ослабил хватку.

— Больно, Тед. Отпусти, — хрипло простонала я.

Окинув меня подозрительным взглядом, эльф нехотя отпустил мои руки, но назад не отступил, а мы стояли слишком близко, чтобы я могла сказать ему какую-нибудь дерзость.

Помутнение рассудка? Что, черт возьми, со мной произошло? Почему я вдруг почувствовала такую жгучую, дикую ненависть по отношению ко всему, что видела? Самым страшным было то, что я не могла этого контролировать. Я, мое тело и моя воля в один миг стали несовместимы и чужды друг другу.

Я была будто… марионеткой?

Да, точно. Сейчас я понимала, что кто-то или что-то управляли мной, заставляли меня воспринимать мир таким, как этого кто-то хотел.

Но зачем?

На этот вопрос, к сожалению, ответа мне пока никто дать не мог.

— Что ты сделал со мной, умник? — Это было все, что я смогла выдавить из своих заиндевевших легких.

— Я ничего с тобой не делал.

— Так я тебе и поверила, Тед! Ты все время со мной что-то делаешь!

— Например, что? — Опять эта наглая ухмылка. А он быстро пришел в себя, в отличие от меня, у которой ноги до сих пор подкашивались.

— Например, вот это, — рыкнула я и что было силы врезала эльфу в то место, где по моим предположениям должна была находиться грудная клетка. Я знала, что особого вреда удар такой силы столь мощному существу нанести не сможет, но я должна была куда-то выплеснуть накопившийся внутри негатив.

Тед даже не пошевельнулся, но меня это не особо расстроило.

— Так на чем мы остановились до того, как ты начал копаться у меня в голове? — Чем больше я общаюсь с этим существом, тем чаще прибегаю к сарказму. Отец бы сказал, что юной леди не пристало так грубить. Конечно, но я же не книгу пишу, а выясняю отношения с больным на голову эльфом из Захолменного мира. Тут разница прослеживается колоссальная!

— Кажется, этот лук для меня? — беззаботно продолжала я, обходя Теда за спиной и поднимая с земли недоделанное оружие для потенциального массового поражения бедных лесных пташек.

— Я не копался в твоей голове, — произнес эльф внезапно. Тихо, но твердо, и меня как будто молнией шандарахнуло.

— Давай, ковбой, посвяти меня тогда, почему в твоем присутствии у меня все время едет крыша?

— С чего ты взяла, что это из-за меня? — отрезал он.

Наш разговор больше походил на спор обиженных друг на друга детей, несмотря на то, что в реальности Тед был гораздо старше меня, и я даже боялась представить себе, насколько.

— Потому что я не дура, Тед. Я могу провести причинно-следственную связь, и в ней ты являешься и причиной, и следствием! — Я не успела заметить того момента, когда начала уже откровенно кричать. Похоже, на меня накатывалась очередная истерика. Я была уже не в состоянии разумно мыслить, и все события дня постепенно смешивались в моей голове в один большой снежный ком.

— Ты слишком много себе позволяешь, девочка, — прошипел эльф, и в его глазах что-то сверкнуло, отчего мне стало не по себе. — Неужели, в твою маленькую умную головку никак не может влезть то, что я являюсь единственной причиной того, что ты до сих пор жива. И впредь ты будешь делать только то, что я скажу тебе, ты поняла?

Я уже было открыла рот, чтобы возразить, но Тед снова меня перебил:

— И последнее. Я буду копаться в твоей голове, если захочу. Я буду делать это так долго, как захочу. Но сейчас ты должна понять, что кто-то другой вмешивается в твой разум, как и тогда, когда ты была на хэллоуинской вечеринке. Если ты будешь во всем обвинять меня, то мы никогда не придем к соглашению.

Я прекрасно понимала, что он был прав как никогда, но у меня не хватало гордости (да и смелости, впрочем, тоже) признать это. Вместо того, чтобы просто кивнуть, я смерила Теда разочарованным взглядом и прошептала:

— Ты. Никогда. Не заставишь. Меня.

Всего несколько несложных слов, но как много они значили для меня. Впервые в жизни я оказала кому-то сопротивление, а не просто спряталась в кусты. Мне было жаль, что эту борьбу за независимость я начала в столь неподходящий момент, но это было уже что-то. Во мне просыпалось мое истинное "я" — здесь, в мире, где я в любой момент могла оказаться жертвенным агнцем.

Похоже, даже Тед не ожидал от меня ничего подобного, поэтому он просто подошел ко мне и грубо выхватил из рук предназначавшееся для меня оружие. Ну и пусть. Не больно-то и хотелось.

— Когда-нибудь ты пожалеешь, что решила ступать по краю этой пропасти одна, — спокойно произнес он, и внутри меня стало зарождаться что-то наподобие обиды. Сладость победы смешивалась с горечью поражения, отчего я никак не могла понять, выиграла или проиграла эту битву.

— Пойдем, я провожу тебя в деревню. Завтра на рассвете наши пути с тобой разойдутся.

— Куда ты пойдешь? — спросила я, но, как и ожидала, ответа не получила.

Тед резко развернулся и направился вдоль небольшой рощицы, растущей у опушки леса. Если я говорила, что, когда мы шли сюда, то шли слишком быстро, — забудьте. По сравнению с тем, как эльф несся впереди меня сейчас, это было сплошным детским садом. У меня же ноги были не такими длинными как у него, поэтому мне и вовсе приходилось бежать.

И все же я должна была признаться в этом хотя бы сама себе: я не хотела, чтобы он покидал меня. Он был нужен мне таким, какой он есть, потому что был единственным, с кем меня здесь хоть что-то связывало.

Он был нужен мне как воздух — без него я задыхалась, и я не успела даже понять, когда именно так сильно приросла к этому странному эльфу.

Но я не была нужна ему — я как балласт, как магнит для всякого рода неприятностей. У него не было причин везде таскать меня с собой, а поступила по отношению к нему как последняя идиотка. Все настолько запуталось, что я уже не могла определить, какой план действий предпринять: остаться среди эльфов и всю жизнь прятаться за их холодными спинами или попытать счастья и отправиться на поиски того, кто сможет отправить меня домой. Как там говорила Дебора? "Коронованная небом владычица"? Если бы я еще знала, где ее искать, а то одна я точно заблужусь среди горных уступов и расщелин.

Не встречаясь со мной взглядом, Тед оставил меня у того самого дерева, на котором я провела ночь, и мгновенно растворился между стволами соседних исполинов. Я больше не решилась ему ничего сказать, а он, наверное, и не хотел от меня ничего слышать. Для него я была надоедливой болтливой коллекционной куклой, которую он всенепременно желал заполучить. И я не винила его из-за этого — здесь я для всех была какой-то особенной, источником какой-то власти, суть которой мне никогда не понять. А мне просто хотелось вернуться домой, позвонить сначала отцу, а затем Стеф и сказать ей, что я больше на нее не сержусь, и это была чистая правда. Я сама не успела уловить тот момент, когда проблемы из моей старой жизни перестали быть важными. Мне не хватало даже ковбойского шоу с писклявым голосом Дика Мелсона. Глупо, но мне так по-детски хотелось просто закрыть глаза и в тот же момент оказаться дома. Обещаю, я больше никогда не буду ввязываться в неприятности. Честное-пречестное.

Я даже не удивилась, когда передо мной сама собой выросла уже знакомая мне хлипкая веревочная лестница, не внушающая на первый взгляд доверия, но мне было уже все равно, и поэтому я стала бездумно взбираться вверх. Все мои мысли только были сосредоточены на том, чтобы поскорее упасть на кровать. И плевать, что она жесткая и спина после нее болит. Это было гораздо лучше, чем спать в лесу на ворохе листвы и ощущать на себе пристальное внимание миллиона любопытных глаз. Лес был живым, я чувствовала это с самого начала.

Оказавшись наверху, я осторожно закрыла за собой люк и стала неторопливо пробираться в сторону небольшого окошка, из которого я еще с утра удивленно глазела на снующих внизу обитателей эльфийской деревни. Я устало прислонилась виском к створке окна, в которое свободно влетал беззаботный ветерок, и стала наблюдать за тем, как быстро малиновое солнце садится за горизонт, а небо из нежно-розового превращается в чернильно-черное. Значит, что-то осталось в этом мире с тех пор, как все здесь было покрыто мраком и тьмой. Наверняка ночь — любимое время Теней для того, чтобы делать свои грязные делишки.

Где-то ухнула большая птица, но я не успела ее разглядеть и услышала только резкий шорох крыльев. Ночью здесь было спокойнее. Прежде я не очень-то любила темноту и пыльные чуланы — из всего страшного и мистического я предпочитала только фильмы — а здесь было как-то проще, когда было темно.

Я слышала монотонный стрекот, очень напоминающий тот, что издают по ночам сверчки, но здесь, конечно же, не было никаких сверчков. Это же мир за холмом — это совсем другой мир. И в нем пока что не было места для меня.

Любая другая девушка на моем месте точно бы сошла с ума, да и сомневаюсь, что я сама находилась все еще в здравом рассудке. Просто все так внезапно навалилось, что я даже не знала, чего теперь от всего этого нужно было ждать. Я так сильно заблудилась в этом лабиринте, что выход искала уже на ощупь. Хотелось бы верить в то, что все будет хорошо, но у меня это выходило как-то слабо.

Несмотря на то, что я дико устала, сон все никак не приходил ко мне, и я ворочалась с боку на бок, все думая и думая обо всем подряд. Даже о том, как там у дяди Рея мой ягненок без меня. Хотя Тед ведь сказал, что, пока я здесь, время для меня там остановилось. И все же даже это не придавало мне уверенности.

Мне все казалось, будто я что-то забыла сделать или сделала неправильно, и сомнения накрывали меня с головой, не давая провалиться в забвение и перестать думать об этом кошмаре хотя бы на несколько часов.

Не знаю, сколько прошло времени. Может, час, а, может, и больше, но я наконец сдалась и сонная как муха сползла с жесткой кровати и, полуприкрыв глаза, потянулась за оставленной на каком-то крючке туникой. Раз у меня не выходило заснуть, можно было хотя бы прогуляться одной и исследовать окрестности. За целый день мне так и не удалось этого сделать.

Спустившись вниз, я поразилась той гробовой тишине, которая стояла в воздухе. Все замерло, застыло, и лишь тихое отдаленное журчание редких родников прерывало молчание окружающей природы. На улочках, расположенных между массивными деревьями, не было ни души, но так было даже лучше.

На мгновение мне показалось, что я вижу вдалеке одиноко горящий огонек, но он тут же погас, а затем загорелся снова, но уже чуть ближе. Заинтригованная, я отправилась в ту сторону, где, как я думала, я увидела свет.

Огонек колебался и временами гас, появляясь то в одном, то в другом месте. Я шла, цепляясь за кору деревьев и не отрывая взгляда от крохотного сгустка света. Вскоре я узнала тропу, по которой шла: именно по ней эльф со странными коленками отвел меня к берегу бездонного озера, у которого я и встретила Теда.

Деревья начинали редеть, а затем я заметила впереди манящий отблеск черной воды. Около берега в воздухе парил светящийся мигающий шар размером с апельсин, а под ним сидели два эльфа — я могла судить об этом по выступающим острым ушам и неподвижной идентичной позе, в которой они вели беседу.

До меня доносились обрывки фраз из разговора, языка которого мне, конечно же, было не понять. В одном из говорящих я узнала Теда, а второй оказалась Аутарин. Они о чем-то негромко переговаривались, и витающий над ними сгусток света отбрасывал на их бледные лица похожие тени.

Стараясь как можно реже и тише дышать, я замерла за стволом толстого дерева, которого в своем мире никогда не встречала: почти идеально ровная и гладкая кора и выступающие над землей почти на целый фут мощные корни.

Я смотрела на двух разговаривающих эльфов, завороженная их красотой и изяществом, и внезапно мне захотелось, чтобы этот мир стал моим настолько, настолько он близок для этих неземных существ. Они были так прекрасны, что я готова была целую вечность пронаблюдать за тем, как шевелятся их тонкие губы. Они были не такие как люди — искренние, честные, прямолинейные. Они были из другой реальности. Той реальности, в которой мне никогда не будет суждено оказаться.

Неожиданно Тед резко вскинул голову вверх и глубоко вдохнул ночной воздух, отчего у меня чуть сердце не остановилось. И как я могла забыть про его сверхчувствительное обоняние!

А затем внезапно кто-то с силой зажал мне рот ладонью, и вместо крика из меня вырвался только приглушенный свист, будто сдувался воздушный шарик.

Глава семнадцатая. Пленная

Я очнулась от дикой боли в голове, но, обнаружив, что не могу пошевелить даже кончиками пальцев, тут же запаниковала. Последнее, что я помнила, было то, как кто-то подошел ко мне сзади и, судя по тому, как сильно болела голова, ударил чем-то тяжелым.

Если честно, я уже просто перестала удивляться тому, что каждый в этом мире просто жаждет сделать из меня жаркое или, на худой случай, калеку.

Глаза были завязаны какой-то темной лентой, которая неприятно сдавливала виски, та же участь постигла затекшие руки и ноги. Сейчас я могла полагаться только на свое обоняние, и оно говорило мне о том, что в помещении, в котором я находилась, жутко воняло сыростью и еще чем-то приятным, больше напоминающим запах жареной птицы.

Почувствовав, что я, скрючившись, сидела у какой-то стены, я попыталась выпрямиться, но это была плохая затея: тело тут же по всем нервным окончаниям передало сигнал срочной тревоги. Да я и без этого знала, что не на пляже в Монте-Карло валялась!

Радовало хотя бы, что моя одежда была все еще при мне, хотя обувь мой похититель с меня все-таки стянул. Голыми пятками я ощупывала холодную сырую землю, на которой сидела, и все гадала, сколько времени я провалялась здесь без сознания.

Но самым необычным было то, что я не чувствовала никакого внутреннего мандража или оплетающего разум своими невидимыми нитями страха. Внутри меня с каждой минутой росло какое-то необъяснимое смирение, точно нервная система напрочь отказывалась работать. Или это просто сердце мое замерзало, леденело под холодным, кусающим щеки ветром?

Из-за того, что я временно была лишена зрения, остальные чувства в мгновение обострились. Я слышала тихий шелест листвы, сквозь который неясно прослеживалось чье-то бормотание. Я слышала чье-то дыхание… Хриплое, дерзкое.

По резкому, бьющему в нос смрадному запаху я поняла, что дело нечисто. Точнее, очень грязно. А еще точнее — Тени постарались.

Где-то совсем рядом раздалось знакомое хрюканье, а затем вонючее дыхание обожгло мою кожу. Тварь явно не стеснялась трогать меня своими склизкими шершавыми руками: прикасалась к коже лица, изучала шею, руки, босые ступни… Для Тени я была чем-то иноземным, непонятным, интересным.

— Убери свои грязные лапы, — прошипела я сквозь плотно стиснутые зубы, хотя и понимала, что твари не знают моего языка. Но мне важно было хоть что-то сказать.

— Ты, мерзкая вонючая тварь, — продолжала я, — отправляйся обратно на свое болото к твоей тупоголовой мамочке. Так и знай: я тебе просто так не сдамся!

Я находила в этом какое-то почти извращенное удовольствие — разговаривать с Тенью, но существо либо действительно даже не слышало меня, либо не придавало этому никакого значения.

Внезапно откуда-то издалека раздался властный голос, и внутри у меня моментально все похолодело от ужаса:

— Нарог, оставь ее. Наша маленькая гостья и без того сильно напугана.

Спокойствие и мнимое доброжелательство, которыми насквозь был пропитан этот голос, пугали меня до чертиков. Ощущения были даже хуже, чем когда склизкая Тень касалась моего лица своими тонкими черными пальцами.

У меня было чертовски плохое предчувствие насчет обладателя этого голоса.

Едва услышав голос хозяина, Черная тварь моментально отпрыгнула от меня — я слышала, как хрустнули листья под большими ступнями неуклюжего существа. Что уж говорить, если зубастое чудовище так безропотно подчинялось обладателю этого голоса, то стоило ли говорить о том, что у меня не было ни малейшего шанса на помилование или позорное бегство.

В кровь брызнул адреналин. Я принюхивалась, прислушивалась… Все органы чувств, за исключением зрения, были напряжены до предела. Точно слепой крот, я отчаянно крутила головой, пытаясь определить, где сейчас находится мой невидимый противник. Но либо он был привидением, либо настолько бесшумным, что мои человеческие чувства были бессильны против него.

И тут чьи-то теплые пальцы аккуратно дотронулись до моих висков в том месте, где мой похититель завязал мне черную ленту, чтобы я не смогла ничего увидеть. Да-да, это действительно были пальцы — настоящие, мягкие, человеческие. Не какие-то там конечности, которые растут, чтобы хватать соперника за горло и душить, чтобы выжить, или чтобы схватить добычу и разорвать ее на крупные куски, дабы было удобнее потом жевать. Ощущать эти прикосновения было даже… приятно.

— У тебя кровь, девочка, — спокойно произнес незнакомый голос, и ловкие пальцы моментально переместились чуть выше — туда, где, по-видимому, я хорошенько успела обо что-то приложиться, когда тварь меня хватала или тащила куда-то по лесу. Легкое жжение в том месте, где он дотронулся до меня, только подтверждало мое предположение.

Но удивило меня даже не это. Девочка — так меня называло только одно живое существо в этом мире, и, когда незнакомец произнес это слово, меня точно током ударило, и от неожиданности я испуганно вздрогнула.

Сердце колотилось где-то в горле, а от волнения сперло дыханье. Я все ждала и ждала того, что произойдет следом и, наконец, предрешит мою судьбу.

Но время, казалось, как будто нарочно решило в этот момент остановиться.

Мягкие пальцы потянули за края нацепленной на мои глаза повязки, и я тут же зажмурилась от резко попавшего в глаза солнечного света. Лента окончательно соскользнула с глаз и заструилась по плечам, упав, наконец, на промерзлую землю.

Несколько долгих секунд я просто привыкала к свету и изумленно хлопала глазами, пока не смогла нормально глядеть на окружающий мир. Хотя, если честно, лучше бы я осталась с закрытыми глазами.

Надо мной возвышался эльф — не такой высокий, какими были ледяные эльфы, но грозности и серьезности, сквозивших в его лице, его белоснежным сородичам было у него не занимать. Темные волосы, чуть ниже положенной длины, пустые черные глаза и матовая, почти фарфоровая кожа. На эльфе была черная одежда — от макушки до пяток на его теле не проглядывалось ни одного светлого пятна: черные удобные сапоги из мягкой кожи, черные льняные брюки и свободный плащ с капюшоном; за спиной — кто бы сомневался — настоящий арбалет. Это тебе не согнутая палка с натянутой тетивой, которая по сравнению с этим мощным оружием казалась просто детской игрушкой.

Я смотрела на незнакомца долго и неотрывно — сказывался запоздалый шок. Только затем, поняв, что изучаю своего похитителя слишком пристально, я смущенно отвела взгляд.

Во мне взыграла моя женская сущность — каким бы злодеем не казался этот эльф, он был божественно красив и, к тому же, выглядел гораздо человечнее, нежели белые эльфы: кончики ушей не такие острые и пальцы, как я уже успела заметить по приятным прикосновениям, аккуратные и длинные, но не такие неестесственно длинные, как были, например, у Теда.

"Ну, давай, дурочка, пялься на него", — укоряла я себя, немного разозлившись. — "Тебе не хватало одних приключений, как тут же понадобились другие. Как романтично — умереть, ослепленной красотой своего убийцы!"

Между тем эльф принялся заботливо развязывать ленты, стягивающие запястья и лодыжки. Можно было подумать, он не участвовал в их завязывании! Хочет обвести меня вокруг пальца, войти, так сказать, в доверие. Ну нет, со мной этот фокус не прокатит!

Мысленно я дала себе звонкую пощечину, чтобы не дать себе забыться. Красавчик-красавчиком, но вы же в курсе, как мне всегда не везло с парнями, что уж и говорить о том, какая участь постигла моего бывшего… Хуже наказания, чем повесившаяся ему на шею Стеф, и вовсе не придумаешь. Хотя мне уже давно надо было перестать злорадствовать по этому поводу — меня тут, вот, в жертву хотят принести, а я думаю о каких-то там мальчиках. Нашла себе вопрос тысячелетия!

Ну, давай, Джинни, скажи что-нибудь умное, я в тебя верю.

— Любишь пускать пыль в глаза? — наконец, выдавила я, и эльф поднял на меня удивленные темные глаза. — В смысле, делаешь вид, что пришел тут — весь из себя — рыцарь в блестящих доспехах и начинаешь операцию "освободи принцессу"? — Я продолжала говорить, с каждым словом все больше и больше распаляясь. Робость перед "заморским принцем" таяла как эскимо, забытое в парке на скамейке в жаркий солнечный день. — Ну, нет уж, увольте. Хочешь растерзать меня во славу звездам — вперед! Или если хочешь сделать из меня жаркое, пожалуйста, не тяни, а то я сама жутко голодная.

Моя пламенная речь быстро подошла к концу, и, несмотря ни на что, в этой битве я чувствовала себя победительницей. Пять баллов тебе, Джинни, и первое место на конкурсе идиоток.

— Ты считаешь, я хочу сделать из тебя жаркое? — просто переспросил эльф. Он говорил без выражения, без интонации — равномерно, как монотонное радио.

Не ожидая подобного вопроса, я сдавленно кивнула и краем глаза поймала на себе взгляд стоящей в сторонке твари. Вот уж про кого я успела забыть и кто действительно был бы не прочь мной закусить.

— Давай сделаем так, девочка, — предложил незнакомец, — ты не задаешь глупых вопросов, а я на них не отвечаю. Согласна?

— Я тебе не девочка, — огрызнулась я, только потом сообразив: где-то и кому-то я уже это говорила.

— Значит, договорились, — добродушно подытожил эльф и помог мне подняться с земли.

Больше всего мне хотелось оттолкнуть его, но я была не в том состоянии, чтобы отказываться от помощи: все тело ныло так, будто я пробежала без остановки несколько миль.

Прячущаяся в тени кустов Черная тварь озлобленно щелкнула зубами, едва я более-менее твердо встала на обе ноги. Да уж, с этой черной мразью мы точно никогда не будем заключать соглашений: у этих существ другие принципы, так что либо ты его — либо оно тебя.

— Отлично, — фыркнула я скорее себе, чем ему, отряхивая льняную тунику от грязи. Видок у меня был еще тот, если не брать в расчет разъяренное выражение лица: я до сих пор не могла простить этим двум проходимцам, что они осмелились огреть меня чем-то тяжелым по голове и утащить в…

Кстати, где я?..

Удивленно оглянувшись, я поняла, что нахожусь уже не в предгорье, где и земля, и деревья были припорошены снегом. Время года сменилось прямо на глазах, и теперь вокруг меня было что-то вроде ранней осени, но без всякой там грязи и бездонных луж. Вполне себе обычная осень с пожелтевшими листьями и чуть-чуть размягчавшей почвой, от которой шел приятный запах сырости.

Единственное, что не изменилось — это температура: было по-прежнему тепло, дул легкий ветерок. В этом мире менялась только видимость погоды, тогда как сама она оставалась неизменной.

Но главным было не это — если сменилась погода, то должна была смениться и территория, в которой я находилась. Я судорожно принялась вспоминать, в какой стороне от дуба располагалась осень, но в голову ничего путного не лезло, потому что я была слегка не в себе, когда меня спасал от гадких теней черный жеребец. Как выходит, зря спасал.

— Где я? — Я задавала вопрос тоном жестким и требовательным. Мне было некогда играть с этим мужланом в детские игры.

— Далеко, — неопределенно ответил эльф и задиристо растянул губы в ядовитой полу-ухмылке. По-видимому, ему доставляло изрядное удовольствие издеваться надо мной.

Это я и без тебя поняла, умник, что далеко.

Внутри меня медленно, как трупы мертвых птиц на озере, стали всплывать воспоминания о последних событиях. Вот я пробралась к тому месту, где заканчивалась рощица с низкорослыми деревьями (низкорослыми по местным меркам, конечно же), вот я увидела, как Тед вскинул голову вверх, явно уловив в воздухе какой-то посторонний запах… Стоп. Не запах ли случайно моего похитителя он почувствовал? Или это у меня шпионская мания уже разыгралась?

В любом случае, что-то внутри меня упорно твердило, что Тед обязательно отправится меня искать. Это в его интересах, в конце концов, даже несмотря на то, что наша последняя встреча с ним закончилась не очень хорошо.

Я подняла глаза на черного эльфа, но его лицо не выражало ни капли сомнений. Значит, он и этот вариант продумал.

— О чем задумалась, красавица? — ухмыльнулся незнакомец, почесывая подбородок. Только сейчас я заметила, что еще ни у кого из эльфов я не замечала бороды или хотя бы примитивной щетины. Вряд ли эти существа пользуются супер-бритвами, но чему я удивляюсь? В этом мире же все вверх-тормашками.

— Лучше зови меня девочкой, — раздраженно буркнула я и сделала наугад несколько шагов, гадая, как скоро мой похититель догадается, что я использую свою последнюю попытку к бегству.

Тварь, стоявшая на другом конце лесной поляны, идиотски захихикала. Издевательским таким, скрипучим смехом. Я думала, меня стошнит от отвращения прямо там.

— Так куда собралась, девочка? — вкрадчиво спросил эльф, не двигаясь с места и даже не поворачиваясь.

— В туалет захотелось.

Как я и думала, на это ему не нашлось, что ответить, и я ненавязчиво увеличила скорость, молясь про себя, чтобы эльф или его тварь внезапно не захотели сопроводить меня. Быстрым шагом я преодолела около полумили, то и дело оборачиваясь и проверяя, не преследуют ли меня. То, как незнакомец безропотно отпустил меня, казалось мне, по меньшей мере, странным. Что-то тут было нечисто, но понять, что именно, мне так и не удалось.

Вскоре я услышала тихое журчание родника и, облегченно выдохнув, засеменила в сторону шума. Снова сказывалась моя физическая неподготовленность: неприятно кололо в боку, да и с дыхалкой все было не комильфо. В сотый раз я кляла себя за то, что так часто прогуливала уроки физкультуры.

Журчание действительно оказалось небольшим потоком воды, появляющимся в отверстии между камнями и тут же утекающим куда-то обратно под землю. Тед ведь предупреждал меня, что источников воды здесь не так уж много, так что мне крупно повезло, что я наткнулась на один из них.

Я опустилась перед источником на колени и принялась жадно пить воду, подставляя под поток ладони. Затем я тщательно умыла лицо и обтерла руками шею. Когда же с умыванием было покончено, я оглянулась по сторонам с мыслями, куда мне теперь направиться, если я точно заблужусь в этом незнакомом лесу. По звездам я ориентироваться не умела, да и мох на здешних деревьях наверняка рос как-то неправильно. Словом, даже если мне и удалось бы сбежать, это было бы равносильно голодной смерти.

А затем я поняла, почему эльф был так уверен в том, что я не сумею никуда от него скрыться.

В голове внезапно поселился уже знакомый мне туман, и я снова ощутила себя безвольной куклой-марионеткой. Мое тело, несмотря на протесты моего разума, поднялось с земли, и мои ноги понесли меня по направлению к полянке, на которой остались мои похитители.

Так вот кто манипулировал мной, моим телом и даже моими эмоциями. Вот почему накануне я так разозлилась на Теда, хотя причин к этому особых и не было.

Мне нужно было уже давно догадаться, что за всем этим безобразием стоит кто-то разумный. Не какая-нибудь безмозглая неразумная тень, которая только и умеет, что щелкать своим безобразным клювом, а кто-то, кто действительно обладал достаточной властью, силой и мудростью, чтобы все предусмотреть.

Вскоре я бросила все попытки к сопротивлению, так как окончательно и бесповоротно поняла, что это было бесполезным. Я не принадлежала сама себе! Диагноз мне врачи бы сразу поставили, если бы я посетила хотя бы мистера Брауна. Как минимум, "раздвоение личностей" мне было бы гарантировано.

Эльф и его чудовище, как я и ожидала, с поляны так никуда и не исчезли. Последний вообще беззаботно ловил в воздухе каких-то мелких мошек с зелеными туловищами, чем-то похожих на светлячков и богомолов одновременно.

— Справилась? — Ехидство, послышавшееся в голосе эльфа, распалило меня еще больше.

— Да уж, дорогу нашла, спасибо, — огрызнулась я, понимая, что слова оставались моим единственным оружием в борьбе за собственное достоинство.

— Думаю, я забыл представиться. — Тонкие губы растянулись в ядовитой улыбке. И как на таком красивом мужском лице могла быть такая злостная улыбка?! — Мое имя Алмариан, а имя моего слуги — Нарог.

— Вирджиния, — резко ответила я. Эта вариация моего имени звучала более наплевательски, вы не находите?

— Я знаю твое имя, девочка, — произнес эльф, и улыбка на его лице стала еще приторней.

— Так и зови меня по имени, дубина, — не выдержала я.

— На эльфийском языке Virgo означает "девочка". Тебя здесь еще зовут ведь Тогаёка, не правда ли? Это значит "чистокровная", то есть в твоей крови течет только чистое волшебство.

— Ну, раз ты такой умный, — перебила его я, перенимая его издевательскую ухмылку, — скажи, пожалуйста, о мудрый Альмарин, что ты делаешь постоянно в моей голове и что, черт побери, тебе от меня вообще надо?!

Эльф слегка наклонил голову и тихо произнес:

— То же, что и всем остальным.

От вкрадчивого шелестящего голоса Альмарина, даже развлекающаяся неподалеку тень тут же замерла.

С одной стороны мне даже нравился этот эльф. Он говорил прямолинейно, открыто, но, с другой стороны, действительно ли я хотела знать всю правду? То, что я говорила вслух и то, что я действительно желала знать, были совершенно разными вещами.

Отец однажды сказал мне, что стал писателем, потому что в жизни ему говорили слишком мало правды, и так он стал придумывать свою собственную. То же самое происходит и тогда, когда ловишь мир через объектив фотоаппара: создаешь именно ту реальность, которую пожелаешь.

Я сглотнула.

— Твой ледяной друг никогда же не проделывал то же самое с тобой? — неожиданно спросил эльф. — Не заставлял тебя делать, что хочет?.. Не управлял тобой, твоими желаниями, мыслями…

Я уже хотела было сказать "нет", но Альмарин не дал мне вымолвить и слова:

— Не читал твои мысли, девочка? — спросил он наконец приглушенным голосом.

И я вспомнила, как мне все время казалось, будто Тед знал, о чем я думала. Какая же я глупая! Думала, что это совпадение! А на самом деле никаких совпадений не было…

А как он впервые повел меня на холм!.. Это был не прямой приказ, какой посылал моему телу Альмарин, а что-то ненавязчивое, аккуратное… Он заставил меня пойти на Хэллоуинскую вечеринку, хотя я была твердо уверена в том, что не пойду, кто бы меня ни позвал!

Оказывается, все было запрятано так неглубоко. А я-то уже начала думать, что как-то поменялась после общения с Тедом… На самом деле это не я поменялась — это он меня поменял.

— Я вторгаюсь в твой разум резко, грубо. — Эльф совершил резкий выпад рукой, сделав вид, что схватил в воздухе кого-то невидимого. — А он делает все тайно. Тебе так нравится, девочка?.. — прошептал он, но вопрос его не требовал ответа.

Я снова чувствовала себя преданной. После того, что случилось между мной и Стеф, я дала себе клятву, что больше никому в жизни не дам себя обмануть. Но вот снова я оказалась той, о кого вытерли ноги. А ведь Лесли предупреждала меня, чтобы я не доверяла Теду! Я не послушала ее, потому что думала, что разбираюсь в людях. Оказывается, я глубоко заблуждалась.

На душе было так… гадко. И весь мой гнев по отношению к черноволосому эльфу, и весь мой запал тут же упали до нуля. Я стала опустошенной, разочарованной. И мне было уже действительно все равно, что эти двое собирались со мной сделать.

Пусть только побыстрее.

— Что это за место? — спросила я сдавленным тоном. Уже не потому, что я хотела знать, а лишь бы что-нибудь сказать и не показать того, насколько в реальности меня задели откровения черного эльфа.

— Слышала что-нибудь о том месте, где встает солнце? — спросил Альмарин задумчиво. — Ничейная земля, полная осени и пожухлых листьев. Город, в котором я живу, находится на самой окраине острова. Туда мы и отправимся.

— Остров? — переспросила я, искренне удивившись. — Неужели, все эти бескрайние земли — всего лишь остров?

— Это не остров в твоем понимании, девочка. За краем земель начинается пустота, а так, да, Аваллон действительно остров.

Аваллон? Не тот ли это случайно Аваллон, о котором нам рассказывал профессор Болдрик на одном из последних занятий? Он что-то говорил о том, что этот остров когда-то давно стал пристанищем для четверки Отвергнутых королей. Кем были эти самые короли, я уже вспомнить не могла. Как раз на этой лекции я увлеченно писала в свой старый дневничок, который временами доставала, чтобы полистать и усмехнуться собственной неразумности. Когда я жила в Мельбурне, и записывать-то было особо нечего: жизнь текла размеренно, и каждый день был похож на предыдущий. Но едва я переехала в Мак-Марри, как приключения (читай — неприятности) тут же накрыли меня с головой. Ну, я думаю, вы в курсе.

— Нам пора, если не возражаешь. Нарог и так тащил тебя всю ночь на себе.

От этих слов мне тут же захотелось тщательно помыться в душе под горячей водой, но в данной ситуации это было, к сожалению, всего лишь несбыточной мечтой.

Точно в подтверждение Черная тень звонко чихнула и утерла твердый, как черепаший панцирь, клюв длинными скрюченными пальцами. Если честно признаться, то, чем больше я смотрела на эту тварь, тем меньше она казалась мне уродливой или опасной. Я все больше предпочитала ее просто не замечать.

Кажется, тень меня тоже не особо жаловала, так что мы обходились только обменом редкими взглядами, полными искреннего отвращения.

Не прошло и мгновения, как Альмарин скрылся за деревьями, а следом за ним и его верный слуга, и только по отблеску арбалета на розовом солнце я могла понять о том, в какую сторону мне идти. О том, чтобы снова попытаться сделать ноги, уже не могло быть и речи. Зная теперь, какое влияние на меня могут оказывать эти существа, рисковать больше не хотелось, и я нехотя поплелась куда-то между деревьев.

Между прочим, странно, что в мою голову залезали только эти двое. Чтобы на меня влияла, скажем, Аутарин, я что-то не замечала, или даже Дебора, а ведь она была главой совета. Может, все дело в том, что и Тед, и Альмарин были мужчинами? Но эльф со странными коленками же ничего подобного не предпринимал. Или просто боялся наказания со стороны Деборы?

Не то, чтобы я очень сильно жаждала, чтобы каждый встречный мог заставить меня сделать все, что ему вздумается, но я предпочитала быть в курсе масштабов катастрофы.

Спустя некоторое время мне даже удалось нагнать своих похитителей, а вскоре я и вовсе поравнялась с черноволосым эльфом. Даже будучи его пленницей, мне не хотелось выглядеть перед ним размазней.

Альмарин посмотрел на меня краем глаза и тут же усмехнулся. Не знаю, что его так во мне рассмешило, но семенящий с неприступным лицом подле него низкорослый Нарог даже виду не подал, что заметил мое присутствие.

В данной ситуации комичным являлось только то, что я, будучи похищенной, все равно должна была топать на своих двоих, да еще так быстро, как никогда прежде не ходила. С такими темпами тренировки я вскоре уже смогу получать что-то вроде "хорошо" на уроках физкультуры, а не просто "удовлетворительно".

Хотя какая там физкультура, если у меня были проблемы и похлеще.

Я еще толком не успела разобрать, чем и как часто питаются эльфы, но вот с моим прежним трехразовым питанием я чувствовала себя посаженной на жесткую диету. В последний раз я завтракала в большом зале вместе с Аутарин, а с тех пор прошли уже как минимум целые сутки. Еще немного, и, честное слово, я последую примеру Нарога и буду хватать в воздухе мушек, хотя, наверное, подобное блюдо — гадость редкостная.

В животе предательски заурчало, и, готова поспорить, услышав это, Альмарин ухмыльнулся еще шире. Да тут всем просто нравится надо мной издеваться!

— На, съешь, — сказал он и на ходу вынул из небольшого заплечного мешка уже знакомый мне белый круглый фрукт, по виду чем-то похожий по яблоко.

Я была не в той ситуации, чтобы отказываться, поэтому, не теряя ни секунды, моментально выхватила "яблоко" из рук эльфа и тут же вгрызлась в него зубами, почувствовав, как сладостный сок тут же начинает течь по иссушенному горлу.

Покончив с фруктом, я блаженно закатила глаза. Если бы у меня сейчас была возможность остановиться, я бы улеглась у корней ближайшего дерева и сразу же заснула бы. Но теперь сон был непозволительной роскошью, а мой организм не успел полностью восстановиться за то время, пока я была "в отключке".

— Так я теперь что-то вроде пленной? — спросила я у эльфа, уже не замечая, как ноги сами несли меня следом за своим спутником.

— Что-то вроде того, — кивнул Альмарин и даже не посмотрел в мою сторону.

На самом деле, это даже хорошо, что хотя бы сейчас он ненадолго оставил меня в покое: не лез мне в душу и не смотрел издевательски в глаза. По правде сказать, меня смущали его взгляды, а он, в свою очередь, этим фактом нагло пользовался.

— Хорошо, а пленным полагается отдых? Хотя бы пару часов? — предположила я.

— Только после заката, — было мне ответом.

Что ж, уже хоть что-то, хотя перспектива была поистине безрадужной: до заката оставалось еще очень и очень много времени, и, чем больше мы отдалялись от деревни ледяных эльфов, тем призрачней казалась мне вероятность того, что хоть кто-то придет мне на помощь. Хотя я уже и разобрать-то толком не могла, кто в этом мире был мне врагом, а кто им не был. Даже себе я и то не могла полностью доверять — кто знает, не сидит ли у меня сейчас в голове какой-нибудь эльф и не внушает мне что-нибудь про то, что я должна сделать или ощутить.

Черт знает что, устало подумала я, прежде чем споткнуться об какой-то из выпирающих корней и не упасть, удачно разбив себе в кровь коленки.

Глава восемнадцатая. Легенды о звездах

К концу дня я уже не чувствовала собственных ног, что было, собственно, неудивительно. Даже боли я уже практически не ощущала, потому что за время столь долгого перехода по темному лесу у меня благополучно скончались последние нервные клетки. Пусть земля им будет пухом.

Если когда-то я и думала, что мой организм не в состоянии выдержать даже часа физкультуры, то теперь я была уверена, что среди всех своих одноклассников за последние сутки я стала самой сильной, выносливой и умелой. Ладно, неуклюжесть порой меня сильно раздражала, но после того, как я удачно несколько раз плюхнулась на землю, мне было уже ничего не страшно. Между прочим, Альмарин и его темный дружок даже помощи мне не предложили, чтобы встать, хотя прекрасно видели, в каком нечеловеческом состоянии я находилась.

— Я хочу пить, — не выдержала я спустя несколько часов беспрерывной ходьбы. Во что превратились мои ступни, я боялась даже думать. — А еще есть. И спать, — прибавила я, с упоением вспоминая о твердой кровати на вершине дерева, в которой я спала последнюю ночь. Теперь она казалась мне раем на земле.

Теперь признаться в том, что я устала как собака, не выглядело чем-то постыдным — на самом деле, было уже все равно.

— Осталось немного. Терпи, — отозвался черноволосый эльф, снова даже не повернув головы в мою сторону.

На это мне нечего было ему ответить, хотя его слова меня мало обнадежили. Краем глаза я заметила, что маленькая тварь тоже слегка подустала, и это уже значило хотя бы то, что не все в этом мире обладают супер-выносливостью.

Хотелось повалиться на мягкую землю, зарыться носом в пряный мох и прямо так уснуть и никогда уже не просыпаться — ни в этом мире, ни в каком-либо другом. Но в реальности все было гораздо сложнее.

Я уже давно потеряла счет времени — трудно было сказать, прошло несколько часов или несколько суток. Время и пространство смешались для меня во что-то единое и непонятное, а единственно терзающей меня мыслью было то, что я очень устала. Очень и очень устала.

Но эльфу же не объяснишь, что ты не рождена для подобного рода прогулок, которые и приключениями-то было трудно назвать. В нормальных книгах герои (или героини, как в моем случае) сталкивались с зубастыми драконами и побеждали их одной левой и только затем позволяли себе трехчасовой сон и снова отправлялись на поиски приключений.

У меня же, как назло, — никакой романтики, а принц и тот — спит и видит отправить меня на костер!

Вскоре и малиновое солнце начало клониться к закату, осыпая скрывающийся в тени лес рассеянными лучами. Дорога пошла под гору, поэтому идти стало еще труднее, и только на небольшом перешейке Альмарин и его ручная тень остановились, ни капельки не запыхавшись. С меня же пот катил градом — осталось только язык свесить набок, как делал любимый фокстерьер Луи — соседа и по совместительству лучшего друга дяди Рея.

Не теряя ни секунды, я тут же повалилась у основания широкого дерева с низко опускающимися ветками и длинной мягкой листвой. Дерево чем-то напоминало иву, хотя на материке ивы вряд ли растут на горных перешейках. Скалистые уступы обвивали высоченный холм, и отсюда, сверху, я могла наблюдать за бескрайними осенними землями и солнцем, которое вот-вот исчезнет за тонкой линией горизонта. Вспомнив, как я любила любоваться закатами в Мак-Марри, я поняла, насколько в этом мире все было тонко и прекрасно. Волшебно. Невероятно.

Казалось, что на десятки миль вокруг не было ни одного живого существа, в то время как на самом деле каждый дюйм чудесного леса кишел разномастными существами. Мне безумно хотелось поглядеть на тех самых дриад, без которых мне бы не удалось сбежать в тот раз от теней. Жаль только, что они зря старались — все равно я оказалась в чьих-то цепких лапах. Думаю, это судьба. А от судьбы, кажется, говорят, не уйдешь.

Только сейчас я обратила внимание на то, что Альмарин так и остался на ногах, тогда как Нарог уже бесстыдно валялся под соседним деревом и хрипел что-то наподобие простого мотива фольклорной песни. Эльф, как и я, смотрел куда-то вдаль, и взгляд его рассеивался, не фокусируясь ни на чем конкретном. Лучи заходящего солнца мягко играли на его бледной коже, а металлический арбалет отбрасывал яркие блики, отчего казалось, будто он светится. Наверное, это тоже сцена из какого-то давно забытого сентиментального романа, но я на мгновение залюбовалась его задумчивым лицом. Темнота этого эльфа мягко переплеталась с его душевной теплотой и светом. Возможно, он даже сам об этом не подозревал — хотел казаться невозмутимым и непобедимым.

Тед тоже хотел казаться, но теперь ему, видимо, на меня плевать. Может, нашлись занятия и поинтереснее, чем ходить хвостом за несмышленой недолеткой и везде прикрывать ей спину. На его месте я, наверное, поступила бы так же. Несколько часов назад, пересекая очередную лесную поляну в компании двух темных умников, я окончательно перестала верить в то, что Тед прибежит и спасет меня. Я была лишь игрушкой для него — забавной, необычной, мысли которой просты и примитивны, а желания ограничиваются лишь тем, чтобы попасть домой в свою кровать, к отцу, брату, дяде Рею и, так и быть, даже к Ллевелин. Ну и пусть знает. Мне ни капельки не стыдно ни за одну из своих мыслей. Подумаешь…

Где-то в стороне послышался легкий щелчок, и не успела я оглянуться, как на пустом месте взлетел маленький костерок. Он появился точно из ниоткуда, без единой ветки и даже без спичек. По идее, я должна уже была перестать удивляться всем странностям, которые встречаются мне в этом мире за Холмом, но я никак не могла избавиться от ощущения, что это просто сон.

Альмарин присел на корточки около костра, горящего полупрозрачным синеватым пламенем, и поднес к нему тыльные стороны ладоней.

Завороженная зрелищем, я поднялась с земли и на карачках подползла к пламени, несмотря на то, что была уже вообще не в состоянии передвигаться. От костра веяло не теплом, а, скорее, каким-то цветочным ароматом, энергией. Легкие вибрации сотрясали воздух, и постепенно пустота в моей душе заполнялась чем-то вязким и приятным.

— Что это? — спросила я хрипло и потянула носом воздух.

— Природа дает нам жизнь для существования. Она помогает нам, когда считает нужным помогать. Природа ничего не делает просто так, — ответил Альмарин серьезным тоном.

Нарог тем временем по-пластунски пробирался к заветному источнику энергии, но эльф внезапно взмахнул в воздухе рукой, и тень сразу же прижала уродливые уши к голове, точно была провинившейся собакой, разбившей любимую хозяйскую вазу. На мгновение мне стало жаль его, но затем я вспомнила, как обошлись со мной и с Эовин сородичи этого уродства и тут же отогнала от себя любые мысли о сострадании. Выходит, даже эльф не считал своего слугу за живое существо, раз мне позволил сидеть возле "костра", а Нарогу нет. Тень только осторожно втягивала достигающий ее ноздрей цветочный аромат и с наслаждением подергивала выпирающими на спине лопатками. Горящие в темноте желтые глаза теперь и вовсе выглядели точно два ночных факела, а от черных, вытянутых, как у кошки зрачков тем более становилось совсем жутко.

— Почему ты не позволяешь ему, — я кивнула головой в сторону Черной тени, одиноко вздрагивающей во тьме, так и не решившись назвать это омерзительное существо по имени, — приблизиться?

— Он мой должник, — произнес Альмарин, на секунду прикрыв глаза, по-видимому, что-то вспоминая. — Когда-то давно я спас ему жизнь, и он дал клятву служить мне до конца своих дней. С тех пор я даровал ему имя Нарог и позволил следовать за мной, куда бы я ни отправился.

Вопрос крутился у меня на языке довольно давно, но я не решалась задавать его даже Теду, хотя это было единственное существо, с кем до недавнего времени я могла быть откровенна. Негромко откашлявшись, я, наконец, решилась:

— Тогда… В ночь на Самайн, когда меня схватили тени… — я запнулась. — Мне показалось, что я для них… в общем… пахну… как… еда, — заикаясь, выдавила я и замерла в ожидании ответа.

К моему искреннему удивлению эльф неожиданно рассмеялся, и мне показалось, что в темноте его глаза задорно сверкнули. Даже распластавшийся неподалеку Нарог издевательски фыркнул, и я тогда впервые подумала, что ни разу не слышала, чтобы тень что-нибудь произнесла вслух. Надеюсь, этот Робин Гуд в черных доспехах не отрезал ему случаем язык после того, как спас его жизнь, как он выразился?

— Ты вкусно пахнешь, девочка, — гоготнул Альмарин, и я даже вздрогнула от его звонкого голоса. — Но я, в отличие от твоих белоснежных друзей, не занимаюсь поеданием маленьких неудачниц. Что же касается моего друга, — на слове "друг" эльф сделал какое-то извращенное ударение, — то он не тронет тебя, если, конечно, я ему не прикажу. — И он показал мне совершенно ослепительную улыбку из ровных белых зубов. Теперь я, наконец, поняла, почему Альмарин внушал мне гораздо больше доверия, чем ледяные эльфы: у него были вполне обычные человеческие зубы, предназначенные для поедания фруктов, овощей и разделанного мяса, а не того, что бегает на двух ногах. Возможно, именно поэтому среди всех волшебных существ он был мне ближе всех остальных. Он внушал… доверие.

Бред. Похитители не могут внушать доверие. Разве что в каких-нибудь ночных кошмарах.

Иллюзорный синий костерок слегка подрагивал в сгустившемся сумраке, и образ сидящего напротив меня Альмарина расплывался, как изображение в плохо настроенном телевизоре.

Это действительно больше походило на сон.

Но, раз уж все здесь не по-настоящему, то почему бы мне немножко не вытянуть из него какой-нибудь ценной информации? Хуже, чем есть, уже точно не станет.

— Ты ведь умеешь проникать в… человеческий мир? — спросила я неуверенно, припомнив, как Дебора на своем приеме говорила мне что-то по этому поводу.

Бросив на меня подозрительный взгляд, эльф неуверенно кивнул, точно ожидал за этим вопросом следующий — с подвохом. Как ни странно, в своем предположении он оказался бы прав.

— Я бы смогла проникнуть туда с тобой?

— К чему ты ведешь, девочка?

Мысленно я поставила себе десятку за сообразительность — впервые на моей памяти мне удалось провести самого высокомерного эльфийского умника, а все заслуга чудес психологии. Согласно книге одного известного психолога из восточной территории, если человек не отвечал на провокационный вопрос отказом, то ответ был однозначно противоположным. Методика была совсем новой и вызывала много споров, но мне было сейчас не до хитростей науки — главное, что схема сработала.

— Ты черный принц, да? — выпалила я резко, чувствуя себя полной идиоткой. Я поставила все на это свое фантастическое предположение, и, по сути, от этого теперь зависела моя жизнь.

— Тебя. Это. Не касается, — отчеканил эльф, снова подтверждая мою теорию. Что ж, радовало хотя бы то, что мне попался идеальный подопытный кролик.

А все дело было в том, что Дебора сказала мне, что между мирами окна способны создавать только особы королевской крови, то есть, следовательно, не будучи кем-то из членов семьи с "голубой" кровью, он бы не смог впустить в человеческий мир целую дюжину Черных теней. К тому же я и тогда ясно ощущала чье-то присутствие в своей голове, только не могла толком определиться с этим чувством. Взять хотя бы тот момент, когда меня замкнуло, едва в актовом зале появились маленькие хваткие твари. В общем, все сходилось как нельзя идеально, за исключением разве что…

— Я все слышу, — прогремело внезапно в ночном воздухе.

Черт. Вот именно это я и имела в виду.

Разве не это самое ужасное — когда твои мысли уже больше не являются твоими? Омерзительное, гадкое чувство, будто тебя разобрали по кусочкам и поделили поровну. Хорошо еще, что для склизкой тени я была недоступна, иначе точно была бы мне прямая дорога повеситься на ближайшей ветке.

В любом случае, я была уже горда хотя бы тем, что мне относительно удалось обвести черного эльфа вокруг пальца.

Подтянув ноющие ноги к груди, я стала неторопливо раскачиваться взад-вперед, любуясь отблесками синего пламени на голой осенней земле. Теперь я понимала, почему осень была любимым временем года Теда — осенью было так безмятежно и уютно, точно ты укутался в теплое одеяло и смотрел по телевизору какой-нибудь милый фильм рядом с лучшей подругой. Мне не хватало ее. Не хватало того, как она смеялась, слегка раздвигая губы; как она неуклюже ела мороженое, отчего ее нос всегда потом был заляпан сладкой массой; а еще как она любила эти глупые комедии, а еще лучше сказки "про нее и прекрасного принца". В отличие от меня Стеф верила в чудеса и судьбу.

А теперь я понимаю, что, наверное, тогда, когда я уехала из Мельбурна, это тоже была судьба.

— Хочешь расскажу тебе одну историю? — внезапно перебил мои размышления эльф, и я недоверчиво кивнула.

Тем временем Альмарин продолжил:

— Когда-то давно, когда меня еще не было на этом свете, а только ветер гулял по голым долинам, этими землями управлял Зерт — могущественный темный дух. И все же, несмотря на всю свою силу, он был чертовски глупым правителем, и все его существование вертелось вокруг того, чтобы возвеличивать свое имя. Зерт постоянно сражался, выпытывая себе воинскую славу и доблесть, он выбивал свое имя на камнях и убивал каждого, кто осмеливался бросать ему вызов, включая троих своих братьев. В перерывах между битвами он увлекался магией — весьма темной и грязной магией. Зерт был из клана Лаон, и именно в честь этого клана, основателем которого был самый сильный из четырех Отвергнутых королей, были названы эти земли. С тех пор здесь появилась жизнь, а остров стал называться Аваллоном. И населили эти земли сыновья Зерта — Черные тени, которым отец строго-настрого наказал не пускать сюда чужаков. Но даровал он своим бесчисленным сыновьям не только землю, но и власть над ней. Они могли сделать с ней все, что только пожелали бы, все, даже превратить в пепел и пустить по ветру. Но несколько сот лет назад на Аваллон в поисках пристанища вторглись другие существа. Твои дражайшие белокожие друзья, — Альмарин ехидно кивнул головой, — только одни из них. Тени не смогли удержать оборону, их священная крепость Дарама пала, а их отец, рассердившись на них, отнял у них власть над землей и сам скрылся глубоко в недрах, чтобы как-то скрыть свой позор. С тех пор Тени потеряли все свое волшебство, и тогда пошел слух, что только чистое волшебство, добытое из крови юной девственницы, сможет вернуть им власть. Много перерезали в то время дриад и совсем еще молоденьких эльфиек — кровь стекала в озеро Ну-Шанар со всех концов Аваллона и наполняла его до краев, пока все не пришли к выводу, что то ли слухи были ложны, то ли девушки все были не те. А затем советник Темной королевы поведал своей госпоже, что требуется кровь человеческого дитя. И только когда чистая кровь коснется священного камня, все в мире вновь придет на свои места и чужаки покинут этот мир, а Зерт вернется и простит своих сыновей.

Я слушала эльфа, затаив дыхание. Оказывается, Черные тени были аж сыновьями одного из Отвергнутых королей! Но самым главным было не это — кто бы мог подумать, что я окажусь непосредственно ввязанной во всю эту бессмыслицу? Ладно, какая-то там волшебная кровь — это все еще может быть, но, лишилась бы я, например, чуть раньше девственности — был бы тогда от меня какой-нибудь прок, или волшебному народцу вновь пришлось ждать черт знает сколько, пока родится еще одна подобная девчушка?

— Зачем тогда все это тебе? — спросила я, придвинувшись еще ближе к костру и не поднимая глаз.

— Я наемник. Это моя работа.

На самом деле, судя по его черным одеждам и проводнику-тени, нетрудно было об этом догадаться, но все же это заявление прозвучало для меня как гром среди ясного неба.

— А что тогда будет с тобой, когда Тени снова обретут былую власть?

— Тебя это волнует, девочка? — насмешливо вскинул бровь эльф, отчего я немного смутилась.

Действительно, вот уж что меня никаким боком не касалось, хотя мне было все же любопытно, что в награду могли пообещать эльфу за столь ответственную работу. Работу, от которой зависела судьба всего острова.

В связи с этим было странно, отчего ледяные эльфы не обставили меня охраной и не заперли на самом высоком дереве.

— Что случится, если… я умру? — Вот уж никогда не думала, что буду так посредственно разговаривать о собственной смерти.

— Здесь никто не заинтересован в твоей смерти, девочка. Твоя судьба предрешит все.

— Тогда почему ты можешь управлять мной? Зачем кому-то моя кровь, если я не могу справиться даже с собственными мыслями?

— Ты уже сама ответила на свой вопрос. В своей голове, — тихо добавил Альмарин и блаженно прикрыл глаза, так что казалось, будто он дремлет.

— Так ты и вправду черный принц! — От удивления я приоткрыла рот, и точно в подтверждение моих слов маленький костерок внезапно взвился до самого неба, а затем вновь принялся гореть ровным синим пламенем.

— Ты весьма сообразительная, надо заметить, — промурлыкал эльф, не открывая глаз.

С прикрытыми веками он выглядел таким незащищенным, и мне даже показался забавным его слегка курносый нос, как у какой-нибудь девчонки. Темные волосы в ночи отливали насыщенным синим цветом, а тонкие губы растянулись в привычной насмешливой ухмылке.

Надо же — черный принц и наемник одновременно! Да что у них тут за законы, по которым черт знает что происходит! А я-то уже думала, что на территории самое ужасное в мире правительство, в чем ужасно ошиблась.

Но если в своей теории я и вправду оказалась права, то, выходит, Тед тоже…

О нет.

Проследив, по-видимому, за моими мыслями, Альмарин осторожно дернул веками, тем самым как бы говоря: "Ну, и вляпалась же ты, девочка". Куда ни сунься — везде сплошной обман и везде эти вечно задирающие нос "принцы", чтоб их…

Эльф снова хотел сказать мне что-то резкое, готова поспорить, с издевательским оттенком, но я резким движением поднялась с земли и перебила его:

— Я в туалет, — с легким сарказмом бросила я и юркнула куда-то между деревьев.

Далеко отходить я не стала, боясь заблудиться, но мне было просто необходимо снова хотя бы на какое-то время побыть одной. Сама не ожидая того, я узнала для себя слишком много всего — даже голова кружилась, терпеливо переваривая каждое услышанное из уст эльфа слово.

Легенда — шут с ней, думала я, продираясь сквозь колючие ветки низкорослых кустов, но вот то, что, хотела я того или нет, меня собирались нагло использовать в своих черных грязных целях. Адьос, ребята, я умываю руки. И вообще, все это у меня уже знаете где?

Пустой, окутанный кромешной тьмой лес уже не пугал меня своей зловещей атмосферой — скорее, наоборот, оставаясь одна, я начала понимать то неповторимое чувство свободы, которое охватывало меня каждый раз, как я пыталась прислушаться к тихому шуршанию листвы.

Обувь на мне была старая (Альмарин все же вернул мне мои балетки с весьма прискорбным выражением лица, будто сожалел, что я теперь в своих лохмотьях похожа на нищенку), но я поняла, что обойдусь и без нее, поэтому, не глядя, швырнула балетки куда-то в кусы и продолжила путь. Земля здесь была мягкая и ровная, так что ступать по ней было одно удовольствие, а наткнуться на какую-нибудь стекляшку мне не грозило, сами понимаете, по каким причинам.

Порядком устав и выдохшись, я прислонилась к прохладному стволу первого попавшегося дерева, прикрыла глаза и попыталась перевести дыхание, ни о чем не думая. К моему искреннему удивлению, очистить голову от посторонних мыслей оказалось поразительно просто.

Хотя, возможно, тут приложил руку один мой знакомый принц.

…

— Идем, — шепнул Альмарин и резко дернул меня за локоть, так что даже послышался хруст костей.

Я же успела только неубедительно ойкнуть и даже не заметила, как эльф протащил меня через приоткрытые дубовые ворота размером с трехэтажное здание, которые тут же со скрипом захлопнулись за моей спиной.

Низкорослая Черная тень с противной обвисшей кожей и забинтованным левым глазом окинула меня недоверчивым взором, тогда как на Нарога или на моего похитителя даже не взглянула. Ну, конечно, они ведь были в этом городе своими ребятами.

Только глубоко запрятанный где-то внутри меня здравый смысл заставил меня выдержать этот взгляд, не скривившись при этом от отвращения. Щепетильность долой — да здравствует выживание любыми путями!

Спустя несколько секунд стражник-тень недовольно сощурился, но все же утвердительно кивнул, рыкнув Альмарину несколько фраз на не знакомом мне языке. Затем эльф что-то крикнул ему в ответ. И как я ни прислушивалась, я не смогла уловить в их коротком разговоре ни единого знакомого слова. По-видимому, все мои усилия были бесполезными, хотя смысл посланного стражником кивка я поняла и без слов: я прошла какой-то местный фейс-контроль и теперь благополучно допускалась в город.

Когда мы немного отошли от ворот, я осмелилась спросить у Альмарина, о чем они только что переговаривались с Черной одноглазой тенью у ворот.

— Он просил смотреть, как бы кто ни съел тебя раньше времени, — совершенно серьезным голосом ответил эльф, и я невольно сглотнула. Вот-те на и увеселительная поездочка в незнакомый город. Экскурсии прилагаются.

Только сейчас я осмелилась поднять голову и взглянуть на кривые узкие улочки, извивающиеся, точно голодные змеи. В воздухе пахло чем-то вроде корицы, но точно определить было невозможно, ибо для меня местный мир вкусов и запахов все еще оставался неразрешенной загадкой.

Вдоль улиц располагались одноэтажные домишки с плоскими крышами, возле которых взвивалось ввысь невероятное количество деревьев, которые временами вырастали прямо из середины дома. Как я уже успела понять, природа для всех жителей Аваллона оставалась священной и неприкосновенной.

По самим же улочкам, несмотря на весьма и весьма раннее утро, как ни в чем не бывало сновали торопящиеся по своим делам черные тени. Некоторые из них даже узнавали шедшего за моей спиной Нарога и рычали ему что-то вроде приветствия, хотя тот отвечал им лишь серьезным взглядом желтых глаз. Наверное, он и впрямь верил, что его судьба была напрямую связана с судьбой хозяина, и теперь он всюду был обязан его защищать. Да что это за жизнь такая, когда живешь не ради себя, а ради кого-то другого? Разве это то, ради чего каждый из нас появился на свет? Разве мы были рождены прислуживать, прикрывать спину кому-то, кто зовется наемником, или вытирать башмаки их дражайшей королеве? И чем же их королева заслужила такую всеобщую любовь, что ледяные эльфы отзываются о своей королеве с таким уважением, с каким о ней отзывается Черный народец?

Я настолько бессовестно пялилась по сторонам, что даже подумала, что эльф сейчас сделает мне замечание вроде того, что, если я буду так долго на них смотреть, то они всенепременно меня слопают. Но Альмарин — почему-то — счел нужным промолчать и предоставил мне право полностью наслаждаться увиденным, если здесь, конечно, вообще было чем наслаждаться.

Крепко держа меня мягкими пальцами за предплечье правой руки, черный принц вел меня куда-то сквозь город. Даже не вел, а я бы сказала, тащил, будто я и вовсе была мешком с зерном. Дядя Рей так неаккуратно только сгнившее сено на свалку относил.

Очень скоро я заметила, что в строении похожих одна на другую улиц прослеживается определенная закономерность: они идут не параллельно друг другу, а чуть под углом, — так, что, соединяясь вместе, образовывают что-то вроде солнечных лучей, ведущих к единому центру. Я подумала, что это может быть что-то вроде главной площади, где меня, возможно, будут судить и там же пытать, выкачивая из меня волшебную кровь, но, если бы я подняла голову вверх чуть раньше, то поняла бы, насколько сильно я ошибалась.

Это была не просто площадь — это был огромный черный дворец с тысячами башенок и узорчатыми парапетами. Похожие на груши натертые до блеска купола лениво отражали розовое солнце, а парадная лестница была такая широкая и величественная, что я даже засомневалась, пустят ли меня в самый настоящий дворец в таком виде, да еще и босиком.

Хотя в данной ситуации вопрос моей внешности уже вряд ли имел какое-либо значение. Во мне тут всех интересовало нечто совсем другое.

Как я и думала, темный эльф потащил меня прямиком по лестнице, вдоль которой были выложены бархатные ковровые дорожки, которые на ощупь моих усталых ног были даже мягче, чем шелк. Нарог по-прежнему семенил следом за нами с видом покорной собачонки, отчего я снова на мгновение испытала по отношению к нему жалость. В конце концов, в семье не без урода, так что и среди всех этих жестоких и мерзопакостных теней он казался мне в какой-то степени даже симпатичным, хотя, если судить строго по его внешности, таким его назвать было нельзя и выпив чего-нибудь крепкого и головокружительного.

Пока мы поднимались по широким ступенькам (поднимался-то длинноногий эльф, а мне, чтобы поспевать за ним, приходилось перепрыгивать), Альмарин так и не сказал мне ни слова, хотя я ясно чувствовала его постоянное присутствие в моей голове. И мне казалось, он… нервничал. Можно подумать, что из-за меня, а не из-за того, много ли ему заплатят за глупенькую трусливую девчушку.

Длинным узким коридорам дворца с высоченными черными потолками, на которых было изображено звездное небо, казалось, не было конца. А затем путь внезапно прервался и мы остановились перед покрытой позолотой и уже знакомым мне растительным орнаментом высокой дверью из какого-то темного и явно очень редкого дерева.

И едва я успела перевести дыхание, как дверь распахнулась, и моему взору предстал ослепительной красоты тронный зал.

Но каково же было мое удивление, когда я увидела стоящего подле двери и терпеливо меня поджидающего эльфа, чье лицо мне было так до боли знакомо.

— Тед, — выдохнула я, прежде чем почувствовала, как все тело пронзила дикая боль.

Глава девятнадцатая. На краю пропасти

Посреди зала стояла деревянная подставка, на которую был возложен сияющий блеклым светом камень. На вид камень был самым обычным (булыжник — что с него взять?), но все мое тело содрогалось при одном взгляде на волшебный предмет.

"…и только когда чистая кровь коснется священного камня…", — эти слова Альмарина громом прозвучали в моей голове. Только теперь я понимала, что это была вовсе не метафора, да и бурлившая в венах кровь тоже это, кажется, осознавала.

Скорее инстинктивно я бросила полный мольбы взгляд в сторону белокожего эльфа, но тот даже не смотрел в мою сторону, точно меня и вовсе не было. Эта холодность меня невероятно раздражала — особенно если учесть то, что Тед первым, кто открыл для меня Аваллон; он был тем, кто заставил меня поверить в чудо. А теперь этот неподвижный чурбан вообще делал вид, будто мы не знакомы!

Я готова была простить ему то, что он столько скрывал от меня, но простить предательство — нет, это было уже не в моих силах. Почему-то мне казалось, что я уже разучилась прощать.

Королева темных эльфов была такой тощей и маленькой, что я поначалу даже и не заметила ее сидящего на узорчатом деревянном троне тельца. К тому же, кожу и внутренности до сих пор жгло огнем при виде смертоносного камня — тут уж было не до ее величества.

Жиденькие темные волосы королевы были коротко и неровно подстрижены, а во впалых глазницах и щеках чувствовалась усталость. Эльфийка смотрела сквозь меня полупустым взглядом черных глаз и, казалось, даже не замечала моего присутствия. Тоненькие бледные ручки в спасительном жесте обхватывали поручни величественного трона, а обутые в легкие туфли маленькие ножки не доставали даже до пола. Складывалось ощущение, что королева была смертельно больна — об этом кричало все ее тело, каждый тяжелый жест маленьких ручек.

Тогда я подумала, кому из нас двоих сейчас больнее: мне, чья кровь взбунтовалась в присутствии священного камня, или ей — маленькой королеве, сошедшей с ума. Наверное, она уже вообще не чувствовала боли. Эльфийская королева выглядела так, будто ей и вовсе было все равно. А, может, ей действительно было все до лампочки. Единственное, что приходило на ум, это то, что эльфийка была очень и очень стара, хотя по росту и телосложению вовсе выглядела как ребенок.

Королеву обступила целая толпа приближенных эльфов — каждый сверлил меня злостным и жадным взглядом, тогда как взгляд маленькой эльфийки не выражал ничего. Высокие, с черными бездушными глазами и тонкими губами, — все в этих эльфах так и кричало об их жажде власти. Они смотрели на меня как на аппетитнейший кусок мяса, глотая слюнки и едва сдерживая себя, чтобы как по команде не впиться случайно мне в глотку. Глядя в их голодные одинокие глаза, я подумала, не похожи ли эти существа на самых настоящих вампиров, а не на милых эльфах, о которых написано столько сказок и снято столько добрых и трогательных фильмов. Но реальность оказалась не такой уж радужной.

События больше напоминали какой-то дурной сон, и я все пыталась уловить, что же тогда действительно произошло. Была ли я виновата в смерти такого количества народа, в развязавшейся наконец войне, в конце концов? Теперь я уже не знаю. Трудно сказать.

Но я никак не могу найти тот момент в своей памяти, который послужил точкой отсчета.

Отец говорит, ничто не происходит случайно, для всего есть причина. Где же тогда причина того, что всего за несколько дней я из маленькой девочки, как называл меня Тед, превратилась во взрослую девушку с быстрым, как молния, разумом и твердыми, как у камня, чувствами? Что заставило меня измениться? И, главное, когда же все это произошло?

Мой проводник легонько поклонился, а затем, прижав сжатый правый кулак к груди, обратился к королеве сухим голосом. Слов мне было не разобрать, но по одному тону Альмарина я смогла понять, что он не испытывает к своей повелительнице ничего, кроме безграничного уважения. Даже к Нарогу он и то обращался намного мягче, а с больной эльфийской королевой разговаривал вовсе как с пустым местом.

Мне было не понять этой любви эльфа и его королевы — любви черствой, однобокой, любви, от которой нельзя было отказаться, которая приходила в разум этих волшебных существ с рождением, впитывалась с первыми солнечными лучами и улыбками матерей. Эта любовь была неотделима от них, была частью их природы.

Черный принц продолжал что-то докладывать монотонным голосом, а когда речь, по видимому, пошла о чем-то важном, то взгляд королевы немного оживился, хотя сама она по-прежнему напоминала безвольную куклу.

Болезненно тонкие ручки внезапно обхватили дрожащее тело, будто ей было холодно.

Я сжала зубы, чтобы не закричать от проникавшей в мое тело боли. Ломило кости, пульсировала кровь, и в голове точно вот-вот был готов взорваться внезапно оживший вулкан.

Стоявший неподалеку от меня Тед также внимательно слушал доклад наемника, но ничем не выдавал своего явного любопытства.

Между тем, чтобы как-то отвлечься, я стала осматривать огромный зал в поисках хоть какого-нибудь выхода. А затем, когда взгляд мой наткнулся на нечто странное, я задрожала еще сильнее, инстинктивно сделав шаг в сторону Альмарина.

Я хотела отвлечь его хотя бы на секундочку, чтобы успеть сообщить ему об опасности, но вряд ли бы он вообще обратил на меня внимание. Только вот разве что если я…

Замешкайся я хотя бы еще на мгновение, темный принц (да и Тед тоже) успел бы добраться до моих мыслей и разгадать мой замысел. Мне некогда было даже подумать о том, что произошло бы, если бы задумка не удалась.

Резко подавшись вперед, за спину эльфа, я рывком выхватила из его заплечного колчана острую и тонкую, как жало змеи, стрелу, предназначенную для стрельбы из арбалета. Затем я со скоростью ветра метнулась в середину зала — туда, где и лежал поблескивающий в дневном цвете граненный камень. Никто из присутствующих и глазом моргнуть не успел, как я вытянула вперед левую руку с закатанным по локоть рукавом и поднесла к ней наконечник стрелы.

В зале повисла тишина. Десятки пар глаз устремились на меня: кто-то смотрел с испугом, кто-то — с раздражением, а кто-то — Тед? — с гордостью. Никто не принимал прежде в расчет маленькую глупую девочку — я была чем-то неодушевленным, необходимым лишь для исполнения плана. Но я узнала достаточно, чтобы понять кое-что важное.

Они не собирались приносить мою кровь в жертву.

Они собирались просто убить меня.

Понимание этого приходило медленно, иногда пугая своей жестокостью, а иногда просто принося в мою душу чувство обреченности. Они думали, что это был их мир, но на самом деле все было не так.

Это был и мой мир тоже.

Да, я не родилась здесь, и даже выросла в огромном мегаполисе с населением в пять с половиной миллионов человек, но во мне по-прежнему оставалась какая-то частица волшебства, передавшаяся мне от моей матери. Какое-то глубоко заложенное внутри меня чувство говорило мне о том, что моя мама была самой главной загадкой в моей жизни, но она ушла слишком рано, чтобы я успела ее разгадать.

Спустя несколько нескончаемых секунд гробовой тишины несколько эльфов, как по команде, взорвались ругательствами на местном наречии. О чем они говорили, я понять не могла, но суть разговора по интонации их речи уловить было не сложно. Покажите мне хотя бы еще одну идиотку со стрелой в руке, которая сейчас непосредственно угрожает всему их эльфийскому существованию.

— Опусти стрелу, Джинни. — Голос Альмарина звучал мягко, почти нежно. Он думал, я куплюсь.

Я удивлялась, как еще ни он, ни Тед не залезли в мою голову, чтобы манипулировать мной. Но мне было некогда думать о природе их милосердия.

— Вы не собирались возвращать вашего божка из треклятого подземелья, — процедила я сквозь зубы. Я была на грани, чтобы сорваться и проткнуть себе что-нибудь этой замечательной стрелой. — Вам было плевать на то, вернут ли себе Черные тени волшебство или нет — вы знали, что власть они все равно не получат. Вы втерлись к ним в доверие, сказали, что найдете ту самую девочку из пророчества. Так вы им сказали, да?! — Мой голос дрогнул, и мне даже показалось, что от моего крика сотряслись стены. — И вы действительно нашли ее. — С моих губ сорвался издевательский смешок. — И даже привели ее к обещанному месту, но остальную часть договора вы выполнять не собирались, ведь так?

По залу пронесся удивленный шепот. По-видимому, познаний эльфов в человеческом языке было достаточно, чтобы понять, о чем я говорила.

— Такое ведь уже произошло однажды? — Я почти шептала, но шепот мой был звонким и эхом отдавался от каждой стены огромного зала. — С девочкой, которая пропала однажды. Вы и со мной хотели поступить точно так же? — спросила я отчаянно, но вопрос уже не требовал ответа. — Хотели сделать из меня призрака, блуждающего по холмам…

— Одна потраченная жизнь спасет судьбы тысячи, миллионов. Разве не это самое важное?

Удивленная, я вскинула голову.

Говорила королева. Ее детский, излишне высокий тонкий голосок звучал так неестесственно, и трудно было провести связь между этим голосом и этим хилым телом.

— Ложь во благо. Ложь во спасение, — продолжала она тихо, и казалось, будто это не эльфийская королева говорила, а журчал тихий ручеек. — Смерть во спасение. Твоя мать пожертвовала своей жизнью, Вирджиния, ради того, чтобы вы с братом обрели свое достойное место среди людей. Ее любовь помогла вам в этой жизни, и она знала, что когда-нибудь все обернется именно так. Она знала, что когда-нибудь ты окажешься в этом зале.

— Да что вы вообще знаете о любви?! — не выдержала я, едва сдерживая подступающие к горлу слезы. Зажатая в правой руке стрела внезапно показалась невероятно тяжелой.

— Очень и очень многое. — Маленькая королева горько усмехнулась. — Твоя мать была моей дочерью, Вирджиния. И я отпустила ее, как отпускает солнце свои лучи, чтобы согреть нас.

В зале вновь воцарилась тишина, прерываемая только моим частым дыханием. Остальным, наверное, кислород и вовсе не требовался. А я была не такая — я была диковинкой для них: странной девочкой со странными привычками.

Я никак не могла поверить, что все, что говорила эльфийская королева, было правдой. Это больше походило на глупую неумелую отговорку — лишь бы заставить меня отказаться от своей сумасбродной идеи и подчиниться мнению большинства.

— Моя кровь пробудит вашего злейшего врага. — Мой голос теперь уже откровенно дрожал, но мысли были четкие и связные. Сейчас любая, даже самая незначительная ошибка испортила бы мне все. Чтобы подтвердить всю серьезность своих намерений, я поднесла острый наконечник стрелы к пульсирующей синей вене. Ощущение было такое, будто к руке приложили раскаленное железо.

— И вы не хотите, чтобы это случилось, — я продолжала. — Я предлагаю вам компромисс: вы отпускаете меня домой, навсегда, а теням говорите, что я погибла по дороге ко дворцу. В противном случае, — я прижала наконечник стрелы к руке еще крепче, — неприятностей вам не избежать, и тогда уже вам некуда будет больше пойти — вы окажетесь изгнанниками. Изгоями.

Закончив свою небольшую речь, я снова поймала на себе удивленный взгляд Теда. Ледяной принц смотрел на меня с какой-то странной смесью уважения и отвращения, а я смело отвечала на его взгляд, думая только о том, что это он сделал меня такой, какой захотел.

Он слепил меня.

— Она права, — внезапно сказал Тед, отчего я вздрогнула. — Нам остается только выполнить ее условия.

Искренне благодарная ему за призрачную поддержку, я осторожно кивнула. Не думаю, что он заметил мою признательность, но мне было уже не важно.

И тут в центр зала подался кто-то черный, маленький, и при свете дня эти желтые глаза стали казаться мне еще более ужасными и уродливыми. Нарога, казалось, совершенно не волновало то, что хозяин не давал ему никаких приказов и уж тем более не позволял ему приближаться ко мне.

Острый клюв, чем-то похожий на черепаший, противно скрипел, а грудь тени часто вздымалась и опускалась, хотя это был скорее признак ярости, нежели нехватки дыхания.

Хоть у него и не было воли, хоть его жизнь уже давно ему не принадлежала, он слышал все до последнего слова и теперь понял, как жестоко обманули его народ.

И Нарог явно знал, что делает, когда он кинулся прямо на меня. Последнее, что я видела — это блеск гнева в его плоских желтых глазах, каждое из которых было размером с блюдце.

А затем я нечаянно резанула по руке стрелой, и несколько крупных бурых капель тут же упали на священный камень и мгновенно с шипением растворились в нем.

Клянусь, я буквально услышала, как земля под моими ногами затряслась, грозясь разверзнуться. А после к этому странному звуку прибавился еще один, и мне показалось, будто сам Зерт готовился к встрече со своими сыновьями, вновь обретшими самый главный отцовский дар — волшебство.

Сама того не желая, я воскресила вселенское зло. Похоже, у кого-то сейчас неприятности?

…

Воцарился хаос. Все куда-то бежали, что-то кричали, и в бесконечном потоке взбудораженных эльфов я окончательно потеряла из виду маленькую эльфийскую королеву. Мою… бабушку.

Это слово далось мне с трудом. Принять то, что твоя бабушка не умерла где-то там, на плантациях южных территорий, а восседала на троне на волшебном острове, оказалось архи сложным. Подсознательно я все время сравнивала свою ново приобретенную родственницу с мамой, какой я ее помнила, но едва мне удавалось поймать за хвост мамин образ, как он тут же ускользал, расплывался и снова становился чем-то далеким и непостижимым. У нее были каштановые волосы, как у меня, это я помнила точно. А еще она улыбалась так широко и заразительно, что вместе с ней невозможно было не улыбаться.

А еще мама читала нам с Роджером сказки. Про принцесс, фей, драконов и маленьких лесных человечков. Подробности я начинала припоминать только сейчас, точно заслонка, отделявшая меня от прошлого, немного отворилась, и сквозь крохотную щелочку я могла наблюдать за тем, что было когда-то.

Это случилось как раз за несколько дней до маминого исчезновения. В тот вечер она была необычайно взволнована, ее взгляд постоянно метался в сторону приоткрытого окна, как будто она ждала кого-то, кто должен там появиться. Сидя на краюшке кровати и прижимая меня к себе, Мелисса тихо еле слышно вздыхала и временами поглядывала на моего старшего брата, которому тогда было, кажется, девять. Роджер самозабвенно рисовал, распластавшись на полу и подложив левую ладонь себе под подбородок, какой-то пейзаж цветными мелками. Отросшие волосы цвета горького шоколада редкими прядями падали на лицо, а на лице мальчика отображалась крайняя сосредоточенность.

— Что ты рисуешь, милый? — В воспоминаниях мамин голос звучал нечетко, с шипениями и помехами, но одно оставалось неизменным — та любовь, которой было пропитано каждое слово, слетавшее с уст Мелиссы.

Роджер растянул пухлые губы в довольной ухмылке и приподнял на маму глаза, глубокие и бездонные. И мне, и брату глаза достались от мамы.

Имея такую красивую мать, трудно потом было приспособиться к Ллевелин, которая красотой особой не блистала, а если что-то у нее местами и блестело, то естесственного и привлекательного там было мало. Теперь, надеюсь, вы понимаете, почему мы с братом так невзлюбили мачеху — ревность и обида застилали все прочие чувства, и редкие достоинства Ллевелин с успехом тонули в ворохе ее недостатков. С другой стороны, это было нормально. Большинство детей именно так и относятся к своим мачехам и отчимам, особенно, если они не отвечают поставленным идеалам. Моя мачеха оказалась идеальной жертвой для ненависти — она была недалекой приземленной женщиной, но папе, который долго приходил в себя после маминого исчезновения, в сложившейся ситуации трудно бы было поладить с женщиной другого склада ума. Ллевелин его… развлекала, что ли.

И теперь, уже много лет спустя, я понимаю, что именно мачеха помогла отцу вернуться к жизни и снова начать писать романы.

— Помнишь, ты рассказывала нам вчера сказку про черную королеву фей и ее дочку, которая полюбила смертного человека и осталась вместе с ним? — тихо спросил Роджер. Брат не очень-то любил афишировать то, с каким восторгом и трепетом он обычно слушал мамины истории (еще бы — он ведь был мальчиком, да, к тому же, ему было уже девять лет — какие тут сказки?!). — Еще ты говорила про волшебный лес, полный всякого волшебства и чудес. Там деревья с синими лепесточками, а еще светит розовое солнце.

Брат приподнял свой рисунок маленькими пальчиками, чтобы маме (а заодно и мне) было лучше видно, а затем продолжил:

— Этот лес заканчивается черной пропастью, если прыгнуть в которую, можно попасть в наш мир.

Маленькая я осторожно хихикнула над фантазиями братца, но Мелисса, как ни странно, отнеслась к словам сына весьма серьезно.

— Это чудесно, Роджер, — искренне произнесла она, отчего я даже немного смутилась. Мама всегда была немного странной, но от ее странностей дух захватывало. Мне всегда хотелось быть хоть чем-то похожей на нее по характеру, а не только глазами и цветом волос.

Прохладный летний ветерок внезапно ворвался в окно и ударил меня по щекам. Усмехнувшись проказнику-ветру вслед, мама прижала меня к себе еще сильнее и стала напевать себе под нос одну из тех мелодий, которые она нам обычно пела перед сном. Даже сквозь пыль воспоминаний голос Мелиссы казался мне самым прекрасным звуком, который мне доводилось когда-нибудь слышать в этой вселенной. В такие моменты особенно четко чувствовался исходящий от маминого тела свет, будто внутри нее загоралась какая-то лампочка.

Послышался щелчок включившегося в гостиной телевизора, и звуки бейсбола стали пробиваться даже сквозь бетонную стенку. Папа никогда не пропускал воскресных матчей.

А затем фоновый шум из моих детских откровений сменился на какой-то другой звук — более громкий и более настойчивый. Вернувшись в реальность, я осознала, что вокруг меня все еще творилось что-то невообразимое: эльфы метались из угла в угол; открылась парадная дверь, и в зале стали появляться новые эльфы, которые сливались с общим потоком и образовывали шар хаоса, который катался туда-сюда, издавая при этом странные бурлящие звуки.

Краем глаза я заметила, что из небольшой ранки, что я умудрилась себе сделать, все еще текла кровь: крупные алые капли подкатывались к запястью и бесшумно падали на пол, попадая мне на босые ноги. Наверное, стрелы у Альмарина были какими-то особенными, раз при столь несерьезной ране я теряла столько много крови. (О том, что они и вовсе могли оказаться отравленными, я старалась не думать.)

Радовало во всей этой суматохе только одно: про меня, кажется, каким-то чудом все внезапно забыли.

Я стала аккуратно пробираться в сторону выхода, пока самые умные не успели спохватиться моего отсутствия. Меня могло выдать разве что дикое сердцебиение, но тому, кто хотел отыскать меня, не потребовалось бы даже прислушиваться.

— Подожди, девочка. — Чья-то холодная ладонь обвилась вокруг моего запястья в тот самый момент, когда я уже спускалась по кишащей волшебными существами лестнице. Возбужденные внезапным переворотом дриады, маленькие бородатые гномы и крохотные порхающие пикси разом устремились к месту событий. Еще никогда прежде я не видела сразу столько представителей волшебного народца одновременно, но, к сожалению, мне было некогда рассматривать их изящные черты и полупрозрачные почти стрекозиные крылышки.

Чертыхнувшись про себя, я обернулась.

Тед смотрел на меня серьезно, но мне на мгновение показалось, будто он вовсе не злится на меня из-за произошедшего.

— Идем, — одними губами произнес он и потащил меня куда-то в проулок, где не оказалось ни одной живой души.

Я даже не сопротивлялась. Впрочем, с Тедом спорить было как всегда бесполезно.

Едва мы оказались одни, Тед отступил от меня на шаг назад — быстро и резко, будто я была чем-то больна, — а затем прищурил свои и без того раскосые глаза. Кончики длинных ушей еле заметно подрагивали, точно он использовал их как радары, пытаясь уловить в воздухе мое настроение.

Секунды тянулись бесконечно. Отвести взгляд мне бы не хватило смелости, но ощущать на себе пристальное внимание этих холодных стеклянных глаз было выше моих сил. Эльфийское обличье Теда до сих пор казалось мне чем-то противоестественным, несмотря на то, что за последние несколько дней я успела повстречать и не таких тварей.

Наконец, эльф принял какое-то решение и без слов протянул вперед ладонь с длинными хрупкими пальцами. (Казалось, прикоснешься к его руке, как она тут же рассыплется, как сосулька из рыхлого льда.)

Я быстро догадалась, чего ждал от меня Тед: он хотел, чтобы я прикоснулась к его руке. Еще никогда прежде я так сильно не колебалась, прежде чем убедить себя, что этот парень знает, что делает.

Закрыв для верности глаза, я вытянула вперед дрожащую руку и, лишь коснувшись холодной эльфийской плоти, почувствовала резкий воздушный удар в живот. Если сказать, что ощущение было не из приятных, то это оказалось бы огромным преуменьшением. Чувство было похоже на то, когда едешь на американских горках, но все время крутишься в одной и той же мертвой петле. Дышать было нечем: ветер дул в лицо с такой силой, что мне ничего не оставалось, кроме как задержать дыхание. О том, чтобы открыть глаза, даже речи не могло быть. Каждое мое предположение по поводу происходящего было страшнее предыдущего, а мне нисколечко не хотелось еще сильнее испортить свою нервную систему.

Но вот все закончилось. Внезапно я поняла, что вновь ощущаю почву под голыми ступнями, и стала жадно хватать ртом воздух.

Распахнув затекшие веки, я сразу же узнала место, в котором находилась, даже несмотря на то, что я ни разу тут не была. Рисунок Роджера буквально ожил на моих глазах, и я снова перестала дышать, вглядываясь в бескрайнюю бездну, открывающуюся сразу за острым обрывом. Казалось, она была бесконечной, бескрайней, и дна у этой пропасти не было. За моей спиной приветливо шуршал синей полупрозрачной листвой высокий старый лес.

Откуда-то снизу вырывался прохладный осенний ветер. Он пах чем-то сладким и дурманящим, так что хотелось прилечь прямо здесь, на краю, и забыться хотя бы на несколько часов в глубоком сне.

Завороженная красотой окружающей природы, я совсем позабыла про стоящего рядом эльфа.

— Как… как ты это сделал? — вырвалось у меня, и я не узнала собственный голос.

— Даже для меня, девочка, два перемещения за день очень выматывающе, — вместо ответа произнес Тед и сложил тонкие длинные руки под грудью.

Я снова чувствовала, что он не причинит мне вреда. Рыцарь, защитник… — он был всем, что спасало меня в этом мире, и всем, за что я могла удержаться.

— Но почему же тогда Альма… наемник не перенес меня сразу во дворец? — Да-да, это вместо "спасибо" спасшему меня эльфу.

— Слишком много среди нас развелось принцев королевской крови, но не у всех есть сила хоть какого-нибудь волшебства. К тому же, черный принц связан со своей тенью, и он не смог бы перенести вас троих разом.

— Тед, королева сказала мне… ну… про мою мать. Значит, я тоже полукровка, как Лесли?

— Лесли жила и росла среди волшебного народа, и кровь у нее не такая чистая, как у тебя. К тому же, ты выглядишь как человек, а она нет. Ты уже видела ее в истинном обличье на школьном балу. Но в чем-то, да, вы с ней действительно похожи.

Чтобы задать свой следующий вопрос, я посмотрела на спокойного Теда и сжала от волнения кулаки.

— Ты был с ними? — выпалила я на одном дыхании.

— Я лишь вместе со своим народом, а эти черные крысы не мои братья по крови.

— Но ты же…

— Я пришел только чтобы забрать тебя, девочка.

— Так ты знал, что они хотели сделать со мной?

— С самого начала, — кивнул эльф. — Но я надеялся, что ты никогда не узнаешь об этом.

Повисла неловкая пауза. Я тщетно пыталась переварить полученную информацию, но в голове все равно гудел туман.

— Ты читал мои мысли, — обвинила его я, собравшись с мыслями. Посмотрим, как ты теперь будешь отнекиваться от очевидного.

— Но лишь там, где мне было необходимо. — Легкий свист вырвался из уст Теда, из чего я поняла, что тема разговора ему ох как не нравится. — Но теперь, надеюсь, это уже не понадобится. Ты разбудила спящий вулкан, Джинни, и теперь ледяные эльфы будут бороться против черных, а все вместе мы будем противостоять теням. Это будет война на несколько фронтов. Самая кровопролитная и жестокая за всю историю Аваллона. Но победитель будет только один. Помнишь, я тебе говорил, где ты находишься, девочка?

— За секунду до войны, — выдохнула я, неожиданно для себя поняв весь смысл этих слов, которые прежде для меня не значили ровным счетом ничего. Но это был не пустой звук. На самом деле, произнеся тогда эти слова, Тед точно предсказал то, что должно было произойти. Он будто видел, будто знал все наперед…

— Давай, Джинни, тебе пора. Теперь твоя миссия завершена, — горько ухмыльнулся эльф, — хоть и не в нашу пользу.

— А как же ты? — Я едва сдерживала себя, чтобы не расплакаться.

— Я прибуду чуть позже. У меня тут есть одно неоконченное дельце. А пока Лесли позаботится о тебе. Туман в Мак-Марри уже окончательно рассеялся, и завтра ты сможешь полететь домой.

— Домой? — удивилась я. Действительно, как теперь после всего, что я натворила, я могла улететь обратно в Мельбурн и жить себе припеваючи? Я заварила всю эту кашу, я должна была ее и расхлебывать.

— Не так все просто, Джинни. — Эльф точно прочитал мои мысли. — А теперь иди, пока совет при королеве не догадался, куда я отвел тебя.

И, поддавшись внезапному порыву, я шагнула навстречу Теду и, обхватив его руками, беззастенчиво вжалась лицом в его грудь. Я вовсе не стеснялась проявления своей сентиментальности, потому что я столько должна была этому существу, уже не раз спасавшему меня из передряг, что своим жестом я просто говорила ему спасибо. Не так много, как я должна бы, но все же. Это было все, в чем я могла бы выразить свою благодарность.

Теперь кожа эльфа уже не казалась мне холодной и каменной — она казалась мне теплой и мягкой, к ней было приятно прикасаться, было приятно вдыхать этот пряный запах, не похожий ни на что на свете.

Неожиданно тонкие пальцы Теда аккуратно схватили меня за подбородок и приподняли мое лицо так, чтобы наши глаза встретились. Всего за какое-то мгновение резкие черты эльфийского лица померкли, а на их месте появилось до боли знакомое лицо мальчишки, которого я встретила на школьной крыше всего каких-то пару месяцев назад. Пара месяцев! Теперь уже казалось, что прошла целая вечнсть.

На какое-то мгновение я думала, что парень собирался меня поцеловать, но иллюзия тут же рассеялась, едва Тед осторожно толкнул меня в плечи, и я повалилась камнем вниз, на самое дно ущелья.

Внутри меня мешались сотни разных чувств, мыслей, заставлявших мое сердце трепетать и биться о ребра, точно птица, запертая в клетку.

Падение прекратилось очень быстро, но я не ощутила никакой предполагаемой боли, снова прикоснувшись к земле. Оглянувшись по сторонам и поймав взглядом садившееся за горизонт знакомое земное солнце, я с облегчением выдохнула.

Вокруг стояла осень — совсем такая, какой я оставила ее, исчезнув на какое-то время из этого мира, и теперь холодный ветер кусал обнаженную кожу, возвращая мне прежнюю человеческую чувствительность.

Но на холме никогда не наступит осень. И точно в подтверждение этих слов, возле меня распустился огромный алый нарцисс.

Глава двадцатая. Пробуждение после долгого сна

Никто и никогда, наверное, так сильно не волновался, переворачивая календарный лист и понимая, что наступило Рождество. Внутри меня уже не было сомнений насчет того чуда, которое должно было случиться сегодня.

Заправив кровать, достав из тумбочки увесистый разноцветный сверток для дяди Рея и подхватив на руки блеющего ягненка, я с чувством выполненного долга стала спускаться вниз по лестнице в поистине рождественском настроении.

Из кухни уже доносились божественные ароматы праздничного завтрака, и среди всех запахов я сразу же различила оттенки моей любимой овсяной каши, к которой у дяди всегда была припрятана баночка черничного варенья.

— С Рождеством, дядя Рей! — улыбнулась я, едва завидев дядю, с серьезным видом что-то мешавшего в глубокой миске. В белоснежном фартуке и с внимательным выражением лица он выглядел крайне забавно. В хорошем смысле этого слова.

— И тебя, Джинджер! — Дядя на секунду оторвался от своих кулинарных шедевров, чтобы поприветствовать меня взмахом руки.

Как я и предполагала, на столе уже дымились две порции аппетитнейшей на вид овсянки, а в маленькой розеточке в середине стола уже ожидало меня мое любимое черничное варенье. Конечно, дядя не забыл и про черного ягненка, и у стены, недалеко от кормушки для Дарси стояла небольшая мисочка с кашей. Отпустив ягненка на пол, я с облегчением плюхнулась на свой стул и уже схватила ложку, приготовившись ринуться в неравный бой с самым вкусным завтраком на свете.

— Звонили из школы, — внезапно сообщил мне дядя Рей, и я чуть не подавилась воздухом. — Говорят, ты делаешь значительные успехи по сравнению с началом учебного года.

Я смущенно опустила глаза в тарелку. Ну не говорить же дяде, что усердная учеба оказалась единственным средством в борьбе с затяжной депрессией, связанной с чувством вины, от которого я никак не могла отделаться. Был уже конец декабря, а Тед до сих пор не появлялся. Это могло значить только одно — дела были совсем плохи. А спросить у Лесли, куда подевался ее брат, у меня духу не хватало. К тому же, с момента моего возвращения она стала реже со мной разговаривать, а если у нас и выходила беседа, то весьма сухая и холодная. Я спихивала все на странности и неординарности девушки, но выходило неубедительно, и где-то глубоко внутри я прекрасно понимала, что она из-за чего-то злиться на меня. Вполне вероятно, из-за того, что я натворила в королевском дворце. Хотя Лесли и не спрашивала меня ни о чем, я была уверена, что она в курсе всего произошедшего.

— Джинджер? — Голос дяди вывел меня из задумий, и я поняла, что с успехом пропустила длинную дядину тираду по поводу того, что отец и Ллевелин мной бы сейчас очень гордились и что свежий воздух действует на меня как нельзя положительно. В общем, дядя был весьма предсказуем.

— Да? — слишком поспешно переспросила я, глядя на полную тарелку любимого лакомства и чувствуя, как от дурных мыслей стремительно ускользает аппетит.

Ложка безвольно опустилась обратно на стол.

— Только сегодня не задерживайся, пожалуйста.

— В восемь как штык, — усмехнулась я и шутливо приложила ладонь к виску в знак полного повиновения.

— Вот и славно, — подытожил дядя, продолжая что-то тщательно взбивать венчиком.

— Кстати, это тебе, — вспомнила я и кивнула головой в сторону лежащего на столе пестрого свертка. — Еще раз с Рождеством.

Дядя с любопытством покосился в сторону подарка, прикусив губу и явно жалея, что не может прямо сейчас оторваться от дела.

— Ладно, Джинджер, признавайся, что там.

— Узнаешь, когда откроешь, — заговорщически хихикнула я и, схватив со стола бутерброд с сыром, направилась в сторону двери, вновь овеваемая радостными мыслями.

Надеюсь, дядя любит "Капитана сорвиголову", иначе я зря потратила столько денег, чтобы купить в антикварном магазине кассету из первого тиража пятьдесят восьмого. Но такую возможность я сразу же исключила только из-за того, что здесь все любили этот старый фильм, а еще главный герой в нем носил рубашку в красную клеточку. Дяде обязательно понравится.

По-быстрому накинув на себя пальто, я ступила за порог, и сапоги тут же приятно хрустнули по тонкой корочке льда. Рождественские каникулы подкрались действительно незаметно, а относительно теплая погода и совсем небольшое количество снега придавали бодрости. В Мельбурне сейчас, наверное, снегопады идут, как бывает всегда на восточных территориях.

До больницы ехать было довольно далеко, поэтому я решила воспользоваться не велосипедом, как обычно (в такую погоду я буду лет сто педали крутить), а местным старым автобусом, который, судя по расписанию, как раз должен был подойти к нашей остановке через десять минут.

Включив плеер на полную громкость, я засунула руки в мягкие, теплые, но неудобные варежки и принялась ждать автобуса, постукивая ногой в такт музыке. Не бойтесь, это было не кантри. Несмотря на то, что я прожила в Мак-Марри уже столько времени, я до сих пор оставалась среди остальных белой вороной. Ну и пусть. Мне это даже в чем-то нравилось. Освальд говорит, что, если я пробуду здесь еще хотя бы полгода, то окончательно сдамся. Может, когда-то давно это бы и было правдой, но сейчас я изменилась. Стала другой.

Я спрашивала Эовин, помнит ли она, о том, что произошло на Хэллоуин, но она сказала, что, видимо, так отлично провела вечер, что даже не помнила, как дошла домой и оказалась в кровати. Если бы я ей рассказала, как на самом деле "отлично" прошел ее вечер, то она бы целую неделю просыпалась в холодном поту. Мне же сны и вовсе перестали сниться. После всего, что случилось, наверное, это и к лучшему.

Честно признаться, больше всех в восторге от моих перемен тренер Харви — школьный учитель физкультуры. Однажды он даже сказал мне, что с такими темпами я даже смогу участвовать в национальном баскетбольном чемпионате. Если бы он знал, какой ценой дались мне эти успехи!.. Не думаю, что даже тренеру Харви было бы по силам преодолеть такое немыслимое расстояние, какое пришлось пересечь мне всего за один день! С такой спартанской подготовкой для меня теперь уроки физкультуры перестали быть адскими муками.

Но на этом плюсы моего приключения внезапно заканчивались, а уж о том, что сейчас происходит в мире за холмом, мне и вовсе не хотелось думать. Война, пока я тут прохлаждаюсь и играю в баскетбол! И все же больше всего меня беспокоил бесследно пропавший Тед. Пытаясь отогнать от себя дурные мысли и самые худшие опасения, я безуспешно убеждала себя, что он выберется. Как же, ведь всегда выбирался.

Но что-то подсказывало мне, что все было не так гладко, как мне бы хотелось. Шестое чувство, третий глаз — называйте, как хотите.

Из раздумий меня вывел подъехавший автобус, выдыхающий ядовитые пары, точно разъяренный дракон. Постойте, только не драконы. Драконов мне еще не хватало в придачу к маленьким зелененьким человечкам. В таком случае я сдамся доктору Брауну добровольно, обещаю.

Отмахнувшись от страшного наваждения, я поднялась по ступенькам в полупустой автобус, оплатила проезд пожилой толстой водительше и села на самое заднее место у окна.

В салоне автобуса воняло бензином, но двух спящих пассажиров это, казалось, не волновало. На одном из передних сидений мирно дремал розовощекий паренек лет двенадцати. В руках он крепко сжимал хоккейную клюшку. Видимо, ехал играть с друзьями.

Через ряд от него сидел какой-то человек, высокий, в куртке с накинутым на голову капюшоном. Несмотря на то, что лица незнакомца видно не было, нетрудно было догадаться, что спящий был парнем — это проглядывалось в той расслабленной манере, в которой он заснул. Не знаю, почему, но, глядя на него, я все время чувствовала себя неуютно, будто этот человек был мне знаком, но я не могла вспомнить, где именно я его видела. Мне так и хотелось осторожно подойти и заглянуть ему под капюшон, но что-то останавливало. Наверное, здравый смысл.

Автобус несся по заснеженной трассе, вздрагивая и подпрыгивая на каждой кочке, так что приходилось крепко вжиматься в сиденье, чтобы ненароком не вылететь из окна. Дороги здесь вряд ли когда-нибудь возьмутся ремонтировать, а если и возьмутся, то уберут насовсем, чтобы лошадям было удобнее проезжать. Даже в суровую зиму конный транспорт для жителей Мак-Марри оставался приоритетным, и только такие лежебоки как я все еще предпочитали общественный транспорт, который не ржет и не лягается, хотя и пускает дым, как разгневанное железное чудовище.

Я прижалась носом к холодному стеклу, но сквозь затянувшееся морозным узором окно не смогла разглядеть ровным счетом ничего.

День обещал быть погожим, а дорога длинной и ухабистой. Впрочем, как и всегда.

Отстукивая левой ногой знакомый ритм, я и не заметила, как начала напевать вслух что-то джазовое и легкое. Легкий трепет охватил все мое существо в предвкушении встречи со старой знакомой. Да, в последнее время я часто навещала Дейзи, но еще ни разу я не ехала в госпиталь с чувством полной уверенности, что увижу ее глубокие серые глаза и неизменную живую улыбку. До сих пор жизнь в ней выдавали только бесчувственные мониторы гудящей аппаратуры. Казалось, что компьютеры держали в себе все ее силы, контролировали мысли и дыхание… Казалось, она слилась с этой техникой в единое целое, и теперь она не могла продержаться без нее и минуты.

Но если сегодня она придет в себя, ей уже не понадобятся никакие искусственные роботы, поддерживающие в ней жизнь. Мне нужно было в это верить, во что-то светлое. Именно сейчас, когда я была на грани какой-то тянущей в пустоту апатии. Чувство вины перед волшебным народом не давало мне покоя.

Неожиданно послышалось металлическое звяканье, и что-то то блеснуло в ладонях незнакомого парня, а затем закатилось под сиденье. Наверное, монета. Но уж больно крупная и больно странная.

Раззадоренная интересом, я поднялась с места и направилась в сторону спящего парня. Наклонившись и заглянув под сиденье, под которое предположительно закатился яркий предмет, я с удивлением не обнаружила никаких следов монеты — лишь розовая затвердевшая жвачка была прикреплена к батарее отопления автобуса — все остальное было мягкими клочьями пыли, катающимися по салону, точно перекати-поле.

Я изгибалась и так и эдак в поисках странного предмета, но шея очень быстро затекла, да и сама затея вскоре стала казаться мне глупой. Вряд ли это было что-то важное. В конце концов, парня можно было разбудить и сообщить ему о том, что у него что-то упало.

Но когда я поднялась, на сиденье у окна уже никого не было.

Я огляделась. Паренек с хоккейной клюшкой по-прежнему посапывал где-то впереди салона, но уронивший монету незнакомец точно испарился. Но я же не сумасшедшая, я ясно видела…

Сев обратно на сиденье, я не переставала кидать вопросительные взгляды в сторону пустующего места, точно пытаясь убедить себя, что все это мне только показалось. Я сняла варежку и зажала ладонью переносицу, сосредоточенно закрыв глаза.

Всему этому должно было быть хоть какое-то объяснение — иначе быть не могло.

За своими невеселыми мыслями я чуть не проехала остановку у госпиталя и, вылезши из отопляемого автобуса, снова почувствовала, как мороз кусает щеки.

У больницы не стояло ни одной машины, а на подъездной дорожке, скучая, расхаживал охранник, пытаясь согреться. Мужчина не обратил на меня никакого внимания, и я быстро зашагала по скрипящему снегу, мечтая поскорее очутиться внутри помещения. Мне не хотелось в этом признаваться даже самой себе, но после инцидента в автобусе я была охвачена каким-то почти суеверным страхом и не могла надолго оставаться наедине с самой собой, остро нуждаясь в человеческом обществе.

Исчезающие люди! Что за глупости?

Но, с другой стороны, в моем случае уже ничто не казалось нелогичным или случайным, а после знакомства с Черными тенями и автобус мог показаться огнедышащим драконом. После таких откровений я уже не была так уверена в науке, а ведь прежде она была для меня настоящей фабрикой истин! А теперь уже попробуй разберись, где тут правда, а где вымысел.

Сухая как вобла администраторша у стойки приняла меня без особого энтузиазма. Крашеные рыжые волосы были стянуты сзади на голове в большой тщательно зализанный пучок, а пустые глазницы казались еще более болезненными, чем выглядели лежащие здесь пациенты. Кожа у женщины шелушилась и отслаивалась, а толстый слой яркого солнечного цвета лака лежал ужасно криво, да и местами просто облупился. Если бы не белый халат, служащий в данной ситуации фоном для всего этого безобразия, то от "сияния", исходящего от администраторши, слепило бы глаза. Она выглядела неестественным оазисом цвета посреди холодной и безжизненной зимы, но, вместе с тем, лицо ее ничего не выражало, и крошащиеся голубые тени иллюзорными слезами сыпались на щеки.

Услышав фамилию Дейзи, администраторша принялась копаться в каких-то бумагах, параллельно расписываясь в учетных книгах, отмечая тем самым мой визит. Напоследок она пожелала мне мертвым скрипучим голосом счастливого Рождества и продолжила делать вид, что занята чем-то важным. На самом деле в такое раннее утро важностью дел от нее и за милю не пахло.

Я уже знала, куда идти, и вряд ли бы заблудилась в похожих на бездонные тоннели коридорах с белыми глянцевыми стенами. Все в больнице выглядело таким чистым и стерильным, что складывалось ощущение, будто здесь и вовсе не было ни пылинки. Бумажные пакеты, надетые на ноги по требованию администраторши, приятно шуршали от прикосновений с полом, и монотонные звуки эхом отдавались в моей голове, заставляя забыться.

Я не стала звонить Саймону — мужу Дейзи — хотя мне и стоило это сделать. Но все же я не была окончательно уверена, что она очнется именно сегодня. Конечно, я доверяла обещанию Теда, но сомнения не давали мне покоя. В конце концов, Тед уже обманул меня один раз, так почему бы ему не обмануть меня и второй?

В госпитале стояла гробовая тишина, но мне почему-то чудились сотни тихих дыханий, одновременно звучавших в моей голове. Столько людей, столько незримого присутствия… И такая тишина.

Взволнованно сглотнув, я кончиками пальцев приоткрыла холодную дверь, ведущую в палату, где лежала Дейзи. Дверь была, как и все вокруг, кипельно белого цвета. Единственным звуком, прерывавшим в тишину, было бурчание аппаратуры, поддерживающей в Дейзи жизнь. Ее живот совсем округлился; мягкие гладкие черты девушки проглядывались сквозь тонкую простыню.

Глаза Дейзи были закрыты, но в ней все еще теплилась жизнь, энергия. Она должна была держаться хотя бы ради своего мужа и еще не родившегося ребенка. Саймон поначалу сидел возле кровати жены сутки напролет, но затем друзья уговорили его вернуться на работу, хотя он по-прежнему проводил в этой палате все свободное время. Наверняка он придет и сегодня, чтобы поздравить Дейзи с Рождеством.

Половину лица Дейзи скрывала запотевшая кислородная маска.

Я осторожно протянула руку вперед и легонько дотронулась до матовой белой кожи девушки. В долгом беспробудном сне Дейзи казалась прекрасной. Она была Спящей красавицей — одной из тех героинь старых сказок, которая должна была очнуться в конце истории. Хэппи-энд, прекрасный принц и замок на холме. Дейзи получила бы все это и даже больше, если бы вернулась к жизни.

— Ты такая красивая, — прошептала я, мягко поглаживая ее по гладкой коже руки. — Твои лошади скучают по тебе, Дейзи. Они ждут тебя. К тому же, Саймон не справляется с чисткой стойл. — Я позволила себе тихонечко усмехнуться, вспоминая, как шериф просил меня помочь убраться в конюшне и как забавно он обращался с лошадьми, пытаясь обуздать их своевольный нрав. У него бы никогда не получилось, как у Дейзи. — Он тоже очень скучает по тебе, ждет. Тед сказал, ты очнешься на Рождество. Попытайся, Дейзи, это совсем не сложно…

Слова лились из моих уст сами собой, и говорила я так искренне, как будто душа Дейзи была неразумным младенцем. Время проходило незаметно, и, сидя возле постели девушки, я то молчала, то начинала молоть какую-то бессвязную чепуху обо всем на свете: о том, как я скучаю по маме и по отцу, как тяжело мне теперь было без Теда, как волновала мою душу разразившаяся на Аваллоне буря. Я не боялась ненароком проболтаться о чем-нибудь важном, потому что Дейзи меня сейчас вряд ли слышала, а если и слышала, то только потаенным краешком сознания. С ней я могла быть полностью откровенна.

Говорят, если двое знают секрет, то это уже и не секрет вовсе, но я чувствовала, что Дейзи понимает меня и никогда не раскроет самую главную тайну моей жизни. Я была полукровкой. Тьфу ты, даже звучит омерзительно.

В таком состоянии я просидела у мирно спящей девушки час, другой… затем я и вовсе потеряла счет времени, и лишь в голове у меня невидимые часы отбивали последние минуты до долгожданного пробуждения.

Да, именно так это можно было назвать. Пробуждение после долгого сна.

И я будто оживала вместе с Дейзи. Просыпалась, вновь возвращаясь к нормальной жизни, покидая мир грез и несбывшихся надежд, оставляя тот мир, в который мне было уже не вернуться. И я должна была принять это как данное — то, что осталось за чертой, уже не возвратить. Мне уже снова не оказаться в тронном зале черной эльфийской королевы и не предотвратить то, что какая-то маленькая тень смогла спровоцировать меня отдать свою кровь во имя вселенского зла. Было уже ничего не изменить, не предотвратить, и я начала понимать это только сейчас, слушая тихое размеренное гудение больничных аппаратов.

Внезапно ладонь Дейзи, зажатая в моей руке, едва заметно дрогнула. Я ждала именно чего-то подобного — признаков жизни, стремления выкарабкаться из темной ямы, в которой оказалась девушка.

Мое дыхание участилось, и я вся обратилась в слух, распознавая в каждом вдохе Дейзи что-то новое, как в симфонии чувствуешь прежде не звучавшую ноту. Подсознательно я каждый шорох, каждый свист воспринимала как знак.

И в то, что все будет именно так, как сказал Тед, я верила как никогда.

Сначала дернулось ее правое веко, и это движение тут же отобразилось на мониторе компьютера резкими частыми всполохами.

— Сестра! — крикнула я что было сил, чувствуя волнительную дрожь в голосе. Мой голос эхом отдался в коридоре, а уже спустя мгновение послышались частые звонкие шаги.

Врач влетела в палату со скоростью ветра. Она была не старше самой Дейзи — еще совсем юный, едва распустившийся цветок — но в глазах этой девушки виднелся уже какой-то жизненный отпечаток усталости. Наверное, слишком много людей умерло у нее на руках.

Не говоря ни слова, женщина подлетела к аппаратуре и принялась резво нажимать там какие-то кнопочки. Затем она резким жестом указала мне на дверь, и я тут же повиновалась. Случай был не из тех, когда я хотела сопротивляться.

Тяжело дыша, я затворила за собой дверь и тут же ринулась к прозрачному пластиковому стеклу, через которое было видно все, что происходило в палате, правда за счет грубой фактуры поверхности изображение получалось нечетким и немного размытым, но общую картину движения можно было уловить.

Вот врач стянула с Дейзи кислородную маску и начала возиться с проводками, подсоединенными к ее венам: какие-то она отсоединяла, а какие-то наоборот вставляла. Ее руки работали быстро и слаженно, наизусть зная весь процесс "пробуждения". И тогда я поняла, что вовсе не скорбь отражалась в ее глазах, а счастье оттого, что столько людей ожило у нее на руках. Это было не отражение смерти — жизни.

Я просидела в коридоре около часа. Время шло, а белоснежная дверь так и оставалась закрытой. В какие-то мгновения мне казалось, будто кто-то нажимает на ручку двери, но это была всего лишь игра моего воображения. Слишком велико было мое нетерпение вновь обнять Дейзи — мягкую, теплую, а не безжизненную, точно кукла.

В суматохе я совсем забыла позвонить Саймону. Теперь он был просто обязан приехать сюда, чтобы увидеть, как пробуждается Дейзи. Она оживала.

Тед сдержал свое обещание.

…

Я возвращалась домой уже затемно и очень удивилась, когда заметила, что на ферме дяди Рея почти везде горел свет. Обычно дядя уединялся на кухне, брал свежую газету и в одиночестве наслаждался "Ковбоем" с Диком Мелсоном. Но сейчас горели окна в гостиной, прихожей и даже кое-где на втором этаже.

Не связано ли это с тем самым сюрпризом, о котором дядя говорил с утра, пронеслось у меня в голове, но я была слишком счастлива после встречи с Дейзи, чтобы сейчас строить какие-либо предположения. Из-за того, что я обещала дяде вернуться не позже восьми, мне пришлось покинуть госпиталь и оставить Дейзи с Саймоном. Я думаю, им еще было, о чем поговорить.

В прихожей никого не было, но от меня не ускользнуло присутствие еще нескольких пар мужских ботинок и одной пары вульгарных женских туфель. О нет… И как я могла забыть?

Пробравшись в гостиную, из которой доносились развеселенные дядиным элем голоса, я оперлась о косяк двери и стала наблюдать за тем, как отец увлеченно жестикулировал, рассказывая какую-то интересную историю. В нем почти ничего не изменилось — только теперь он отращивал щетину, намереваясь, по-видимому, когда-нибудь превратить ее в покладистую бороду, очень популярную в писательских кругах.

Брат же, наоборот, подстригся, и теперь от прежних каштановых завитушек не осталось и следа. Должна была признаться, ему так шло даже больше.

Но вот кто выглядел всегда одинаково в любое время года, а также дня и ночи, так это моя неподражаемая мачеха. С выражением лица монашки она сложила руки на скрещенных коленях и с нескрываемым восторгом следила за невероятными рассказами мужа. И все же я была рада видеть и ее.

И тут папа запнулся на полуслове и устремил свой взгляд в мою сторону. Не медля ни секунды, я тут же ринулась отцу в объятья.

— Ты так выросла, Джинни, — выдохнул отец, зарываясь лицом в мои волосы.

Он сжимал меня так крепко, что я подумала, что еще немного, и я точно задохнусь.

— Папа… дышать… нечем.

Заметив свою оплошность, отец выпустил меня из своих медвежьих объятий, сделал маленький шажок назад и принялся меня изучать с таким интересом, как будто видел впервые.

— Тут к тебе кое-кто приехал, — интригующим тоном произнес отец и подмигнул сидевшему в кресле дяде Рею.

Не успела я и слова сказать, как на меня сзади набросилось что-то теплое и тяжелое. Что-то, что очень громко смеялось.

Стеф, как я рада, что ты вернулась.

Эпилог

В этом было что-то поистине волшебное. Невесомые, почти прозрачные былинки парили в воздухе, мягко прикасаясь к моей коже и снова взлетая. Я не дотрагивалась до них, чтобы не разрушить магию, и лишь следила за тем, как они в веселом танце кружили вокруг холма.

На дворе был март. Самое время, чтобы выбраться на природу, которая на западных территориях оживала гораздо раньше, чем на восточных.

И впервые за несколько месяцев я решилась перебороть собственные страхи и прийти сюда — на то место, где все начиналось. Здесь все было по-прежнему: раскачивающиеся в такт проносящемуся мимо ветру старые веревочные качели, толстый дуб и мягкая вечнозеленая трава. Теперь это место казалось мне таким близким, таким родным, что хотелось остаться здесь навсегда.

Я сидела, прислонившись к дубовой коре, от которой все по-прежнему пахло ванилью и мечтами, а у меня в ногах дремал крохотный черный ягненок, который так и не вырос за все прошедшее время ни на дюйм. Лесли говорит, чудо, и я прекрасно знаю, что она имеет в виду.

Легонько потрепав спящего зверька за ушком, я услышала, как воздух стал наполняться легкой трепетной мелодией. Это напевал ветер, безмолвно радуясь моему возвращению.

— Ты знаешь, — обратилась я к спящему ягненку, — я не жалею, что приехала сюда. В Мельбурне у меня была бы совсем другая жизнь — пластмассовая, пресная. Там я не жила бы — существовала. А теперь я столько знаю о своей маме, о том, что мир не заканчивается на том месте, где кончаются территории. И мне это нравится.

Я не чувствовала себя глупо из-за того, что разговаривала с ягненком. Скорее, наоборот, это казалось мне чем-то вполне нормальным. Мы же не на обычном холме — на волшебном. И только здесь случаются разные чудеса.

Ах, вы бы знали, со мной еще и не такое было!..