Детский сад

При виде ворвавшейся в комнату Селены волчата пригнулись, но от угла не отошли. Девушка глубоко вздохнула и заявила:

– Если сами не отойдёте, возьму за шкирки.

Отошли. Смотрят исподлобья.

– Ирма – быстро в человеческий вид. И спать. Колин, я тебе приготовила место – будь добр лечь. Мика, спускайся.

Но мальчишка уже сам спрыгнул. Стоя в углу и настороженно глядя на оборотней, он то и дело скашивался на свой мешок. Левая щека – четырьмя рваными царапинами кровоточит. Девушка решила помочь мальчишке выйти из положения не побеждённым и обиженным, каким он себя сейчас чувствовал. Сухо сказала:

– Мика, собери свои вещи. Будешь спать в отдельной комнате.

Пока он собирал мешок, она поглядывала на Ирму – та волчишкой прыгнула на свою постель, а через секунды из-под одеяла высовывалась черноволосая голова с любопытными и ничуть не виноватыми тёмными глазёнками, задорный ротик аж приоткрылся от любопытства. Не выдержав, Селена подошла к ней – волчишка немедленно шмыгнула под одеяло, и девушка спокойно оправила постельное бельё на кровати…

Только обернулась, как успела уловить глазом быстрое движение у двери: домовые округлившимися глазами глянули на происходящее в комнате – и поспешно ретировались. Хм… Думали, детки ангелочками будут?

Присматривая за Микой, девушка подошла к его бывшей кровати и быстро оправила и её. Потом отодвинула ближе к окну упавший карниз со шторами и собрала оброненное постельное бельё. Наконец подошла к подстилке для Колина, уткнувшегося мордой в тряпку, но следившего за всеми сердитыми тёмными глазами, и посмотрела его плечо. Повязка держалась хорошо.

– Будь осторожен, – предупредила Селена. – Не трогай зря плечо и не тревожь его.

Подойдя к Мике, она помогла ему доволочь тяжеленный мешок до двери. По коридору мальчишка потащил своё имущество сам. Девушка за это время задула свечи и строго сказала уже от двери:

– Штору поднимем завтра. А сейчас… Спокойной ночи!

Затем она догнала Мику, взялась за мешок, довольно неудобный, и помогла оттащить его в соседнюю комнату, поменьше. Здесь, с порога приглядевшись к смутно различимым в вечернем свете скудным предметам интерьера, девушка поставила мешок у стены и спросила:

– Тебе подойдёт эта комната в личное пользование?

Мика внимательно осмотрелся, особенно пристально пригляделся к довольно крепкому запору на двери, потрогал его и снисходительно кивнул:

– Подойдёт.

Закрыв за ним дверь, Селена поспешила в ванную комнату на первом этаже. Надо успеть одеться до прихода Джарри. А пока одевалась, с некоторым испугом думала, что же она будет делать с тем мясом, которое он принесёт. Кабана же надо освежевать, выпотрошить, а потом ещё… Так, а вот что дальше – девушка просто не представляла. Нет, на улице, конечно, прохладно, но мяса точно свежим не сохранить. Коптить она не умеет. В углях запечь? Как рыбу? Но там тоже свои заморочки: одно дело – рыбу коптить, другое – мясо. А пока кабана разделаешь на кусочки, для копчения… Ой, мама…

Тролль оказался умницей. Он принёс кабана не просто освежёванным и выпотрошенным, но и зажаренным до хрусткой корочки, и сам подвесил мясо на одной из тёмных веранд дома, куда детей можно было не пускать, потому что одновременно Джарри принёс и навесной замок.

Селена, с горящей свечой сопровождая тролля, про себя млела от счастья и тихо радовалась, что не ей все эти жуткие операции довелось проводить. Потом закрыла за ним дверь – правда, запирать не стала. Он предупредил, что перенесёт вещи в здешний сад, где среди деревьев есть сторожка, – и будет охранять сон обитателей дома.

«Что ж, сторож – это хорошо… Странно только, что я его ничуть не боюсь и доверяю ему… Может, из-за того что у него рекомендация от домовых есть?» – сонно усмехнулась девушка, свалившись на кровать и с трудом натягивая на себя одеяло… Напоследок, уже почти засыпая, она взмолилась: «Господи, пусть всю ночь будет тихо, пусть я засну глубоко-глубоко и крепко-крепко, чтобы хорошенько выспаться! Ведь завтра столько дел! И проснуться бы рано утром, чтобы всё успеть!»

…Кажется, Господь прислушался к её просьбе.

Дверь в её комнату за ночь открывалась – и не один раз, но бесшумно. В последний раз, перед рассветом, открыл её тролль, который только что обошёл оба этажа и лишь под конец решился заглянуть к девушке.

При виде комнаты, занятой новой хозяйкой дома, его обычно неподвижные, тяжёлые губы шевельнулись в непривычном для него желании удивлённо улыбнуться. Но он не улыбнулся, а тихонько закрыл дверь и ушёл со второго этажа.

…Засыпала Селена в прохладной постели, с трудом согреваясь, а проснулась – ноги пылают от горячечного тепла. А шею не повернуть – что-то мешает. Голова задрана, как будто Селена пытается что-то разглядеть за подушкой. Проморгалась – скосилась. Под её обнимающей рукой спал Мика, макушкой упершись почти в её горло и подбородок. Спал крепко, чуть посапывая. Она попыталась сдвинуться вперёд, на подушку, чтобы потом осторожно встать, но ноги что-то не пускало. Какой-то солидный груз. Всё-таки слегка приподняв голову, Селена чуть не засвистела от изумления: в ногах дрыхли маленькие оборотни – двумя чёрными меховыми комочками, еле видными в предрассветной мгле.

Дети ночью замёрзли? Поэтому пришли к ней?

Она снова попробовала вытащить хотя бы одну ногу. Очень осторожно.

Кто-то из оборотней вздохнул и головой чуть съехал по одеялу. Так. Одна нога свободна. Теперь вытащить вторую. Получилось! Теперь как бы отодвинуть, не разбудив, Мику. С огромными предосторожностями, то и дело замирая, подоткнула мальчишку со всех сторон одеялом и, наконец, встала на ноги.

Прихватив по дороге со стула свои вещички, Селена выскользнула за дверь и в ускоренном темпе оделась в коридоре. Здесь темно. Кажется, до восхода ещё далеко. Девушка с огромной надеждой оглянулась на дверь в «свою» комнату: может, они до света спать будут? Не передерутся за это время?

И, мягко ступая по деревянным половицам, пошла к лестнице, уже хозяйственно думая: неплохо бы в коридорах какие-нибудь дорожки постелить. Ну, на всякий случай. Типа сегодняшнего. Чтоб ходить тихо-тихо.

Девушка спустилась на первый этаж и в ванной комнате умылась и расчесалась при тусклом уличном свете, льющемся в окошечко мутного стекла.

На подходе к кухне неожиданно уловила вкусные запахи и здорово удивилась. Как ни странно, первой мыслью было: не Джарри ли хозяйничает на кухне?

Но на кухне бегали домовые. Она не успела разглядеть, что именно они делают, как они остановились и велели ей присесть на табурет. Удивлённая, Селена послушалась.

Вперёд вышел Веткин и вздохнул:

– Леди Селена, мы тут поговорили и пришли к выводу, что вам лучше меньше заниматься хозяйством, а больше – воспитанием детей.

Девушка вспомнила округлившиеся глаза домовых, заглянувших вечером в разгромленную детскую спальню, и спрятала улыбку.

– Но ведь едоков довольно много!

– Ничего, управимся, – заверил её Веткин.

– Ну, я не возражаю. Спасибо, – откликнулась девушка и, немного поколебавшись, спросила: – Скажите, пожалуйста, есть ли среди вас кто-нибудь, кто разбирается хотя бы в… элементарной магии? Понимаете, мне кажется, я маг, но, попав сюда, всё забыла.

Неуклюжее враньё прошло незамеченным.

Домовые столпились перед девушкой и внимательно оглядели её. Тот же Веткин вздохнул и высказался:

– Леди Селена, ваши подозрения обоснованны. Проблема в том, что мы, домовые, можем использовать только мелкую магию, годную для ведения домашнего хозяйства. А вам, с вашей силой, этого явно маловато.

– А в деревне? – не отступала девушка. – Есть ли в деревне книги – какие-нибудь учебники или пособия по магии?

– Были. Но их беженцы увезли в первую очередь.

– Что ж… Извините, что потревожила. Вам точно помощь не нужна?

Домовые заверили, что уж на кухне они справятся со всем сами.

Улыбаясь про себя – Белоснежка и семь гномов! – Селена вышла из кухни. Так. Чем бы заняться? Посмотреть бельё и вообще тряпки? Темно ещё для этого, а свечей зря жечь не хочется. Или, пока есть свободное время, поразмышлять над вопросами, которые хоть робко, но начали появляться? Наверное, нужно разобраться с ними в первую очередь.

Надев куртку, так как как ей показалось, что на улице прохладней, чем дома, Селена вышла. Двор оказался широким и незаметно переходил в сад. В сером предрассветье она углядела скамеечку возле дома и присела на неё. Чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей, поэтому сразу решилась перевести в чёткие формулировки то, что подозрением постепенно начинало вскипать внутри неё.

Итак, начнём сначала.

Её перенесли сюда и испытали на умение общаться с детьми. Так утверждал Координатор. Почему он ни словом не обмолвился, что Селена – маг? Почему не сказал, что у неё большие магические способности, что она многое может? А если бы она по незнанию что-нибудь натворила?

Почему Координатор не велел ей выходить за пределы деревни, которая ему недоступна? Как он свяжется с нею, если того мальчика найдут?

Хм… А любопытно… Координатор такой сильный, что вытащил её сюда – из собственного мира. Но мирок деревни ему недоступен.

Да! Ещё. Почему он решил, что она сможет подружиться с мальчиком – и привести его к ним? К кому – к ним? Что этим «им» от неизвестного мальчика нужно?

И вообще… По какую сторону этот Координатор? Что он координирует? Неужели это человек из самого города, который спасается от магических машин за магическими баррикадами и отрядами?

Селена не сразу среагировала, когда что-то большое и тёмное начало надвигаться на неё прямиком из сада. Только когда оно остановилось, девушка кулачками протёрла глаза и выговорила:

– Доброе утро, Джарри.

– Доброе! – прогудел хриплый голос.

– Джарри, посидите со мной, – предложила девушка. – У меня столько вопросов, а на них никто не может ответить. Может, вы?..

Скамья прогнулась под немаленьким весом тролля, но Селена его уже не боялась. Поскольку Джарри не собирался заниматься какими-то спешными делами, как домовые, Селена задала и ему вопрос о своих способностях.

Неожиданно для неё тролль ответил:

– Да, вы из рода ведьм, и силы у вас большие. Но ведь вы собираетесь жить здесь. Зачем вам знать о магии?

– Раздражает, – грустно сказала девушка. – Я чувствую себя неполноценной. Как будто хромая. Или как будто отняли что-то, что мне принадлежит. Вроде и вещь ценная, а что это – вспомнить не могу. Но постоянно думаю об этом.

Тролль помолчал, глядя на постепенно светлеющий горизонт над вершинами садовых деревьев. Наконец он заговорил.

– Если вы и в самом деле маг, то вспомнить свои магические силы нетрудно. Берёте любой прут и ведёте им вокруг себя по земле – по часовой стрелке. И вспоминаете.

«Интересно, а почему по часовой? А если против? И я ведь не настоящий маг. Только человек с необычными задатками». Но любопытство пересилило. Селена встала и пошла к садовым деревьям. Тёмная куча, к которой она шла, оказалась именно тем, что было нужно, – сваленным хворостом и сучьями. Почти на ощупь Селена вытянула из неё более или менее прямой прут.

Оглянулась на скамью – Джарри нет. Хмыкнула: ему это неинтересно. Ну, что ж…

Зато не так страшно. Девушка вернулась к скамье – здесь пусто и просторно. Травы маловато. Только плиты дорожки, словно втоптанные в землю. Селена чуть нагнулась и неуверенно повела прутом по земле, медленно поворачиваясь. Сделала полный круг – и остановилась, прислушалась к себе. Скептически усмехнулась: а ты чего хотела? Если не маг…

А так хочется понять себя, познать. Может, она и впрямь – другая? Не какая-то никчемная, а что-то умеющая? «Хочу уметь», – расстроенно подумала девушка.

И вдруг… Кончик прута дрогнул и поехал в сторону, будто сам нажал на пальцы, держащие его. От неожиданности она не дала пруту двигаться, вцепившись в него слишком крепко. А потом, когда поняла, что происходит, пальцы расслабила.

Прут снова поехал по часовой стрелке, заставляя Селену поворачиваться вокруг собственной оси. Полный оборот! А прут всё тащил её – сделать следующий круг! Скоро девушка сбилась со счёта. Она всё смотрела на свою кисть, где пальцы – щепотью… Ещё круг. Она уже не замечает стены дома. И вдруг – ярко вспыхнуло воспоминание: она ведёт пальцем по стеклу витрины, соединяя точки! Так кто это сделал – открыл вход в другой мир?.. Или как он называется – портал?

Координатор сказал, что он её перетащил. Но теперь она начинала сомневаться… Или это сомнение – гордыня? Она стала слишком высокого мнения о себе, уверившись, что силы у неё есть?

Пальцы внезапно разжались. Прут со свистом полетел куда-то в сторону!

Теперь Селена слегка пританцовывала на месте, продолжая кружиться. Потом она почувствовала, что её левая рука поднимается! Рука потянулась к волосам и сдёрнула резинку с «хвостика». Девушка машинально тряхнула головой, распуская волосы, и с изумлением поняла, что остановиться не может. Но это не испугало, а заставило с любопытством прислушаться к себе. Да, есть впечатление, что её куда-то ведёт. Она подчинилась, мысленно спросив себя – а почему это с ней происходит?

«Ты сказала – хочу!»

То ли ей напомнили со стороны, то ли это она сама сказала себе.

Только сейчас девушка вдруг поняла одну истину: все движения строго согласованы между собой и подчиняются её «хочу!». Кружась, она постепенно углублялась в сад, исподволь светлеющий. И встала перед раскидистой яблоней, чьи цветы отцвели и ветки щеголяли пока сморщенными зелёными яблочками-лампочками.

Встала солдатиком. Некоторое время смотрела на корявый ствол дерева, а потом снова сказала про себя: «Хочу!» и попыталась покружиться. А вместо этого вдруг встала на колени. Пришлось снова присмотреться к тому, что же перед ней. Яблонька росла из небольшого, еле видного холма – насыпи, похожей на миниатюрную лужайку. Руки Селены потянулись к этому холмику. Уже уверенно она ухватилась за край дерна, погрузив пальцы в землю, и осторожно приподняла его. Трава здесь уже хорошо росла и своими корнями неплохо зацепилась за землю под пластом почвы, когда-то аккуратно вынутым под яблоней.

Селена почувствовала, как рвутся мелкие травяные корни, пока она поднимает этот земляной пласт. До конца его не вынула. Сунулась рукой под него, нащупала явно искусственный предмет и вытащила его из земли. Пласт положила на место. Врастёт однажды после дождя – будет незаметно.

Вытащенный предмет оказался металлическим сундучком. Или плоским ларцом. Девушка стряхнула с него землю и попыталась открыть. Нигде никакого замка. Она огладила поверхность ларца и снова ничего не нашла. Опустила руки вдоль тела – и упрямо сказала: «Хочу открыть!» Руки потянулись к ларцу и словно сыграли на клавиатуре пианино. Крышка подпрыгнула, неожиданно открывшись, – девушка даже испугаться не успела этого резкого движения.

Солнце бродило где-то на горизонте, но здесь, в саду, было светло, хотя чёрные тени под деревьями всё ещё были плотными. Селена смотрела на содержимое ларца и не скрывала счастливой улыбки: он был набит книгами!

Ага, обрадовалась – книги!

Селена открыла первую и разочарованно охнула: читать-то по-здешнему не умеет! Единственное, что показалось знакомым, – эти письмена похожи на те самые закорючки, которые она вычертила на витринном стекле магазина. Пришлось закрыть ларец, подняться с коленей и нести бесполезные книги в дом, в свою комнату. У порога, правда, остановилась. Ой, а в комнате-то…

Нерешительно постояла и вернулась на скамью. Интересно, Джарри читать умеет? Или обратиться к домовым? А ещё любопытно: это официальный государственный язык или же, наоборот, неведомый большинству граждан? А вдруг здешние маги записывают свои учебники на своём, как это называется, цеховом языке? На заклинательном?

А если попробовать… Попробовать твёрдо сказать «хочу!»? Получится прочитать? Селена даже засмеялась. Глупо и думать об этом… Наверное, пора идти к детям, а то проснутся все вместе – опять передерутся. Но она всё сидела и задумчиво смотрела на встающее над деревьями солнце.

И думать ни о чём не хотелось. Хотя забот… Ладно. Что у нас на сегодня? Поговорить с детьми, чтобы не дрались – и без неё, и в её присутствии. Интересно, кстати, с чего это они? Неужели виноват Мика, который явно высокомерно смотрит на волчат? Значит, отдельно надо поговорить с ним, но сначала выяснить у домовых: если здесь есть и вампиры, и оборотни – как они друг к другу относятся? Неужели высокомерие Мики – это традиционное отношение вампиров к оборотням? Потом надо придумать, что сделать, чтобы Колин перекидывался – и часто – в человеческую форму. Есть подозрение, что надо чаще говорить и с ним, и при нём, чтобы он слушал человеческую речь. Но где взять подтверждение этой догадке?

Девушка вздохнула и вошла в дом. Осторожно поднялась на второй этаж и заглянула в свою комнату. Кхм… В ногах укрытого одеялом Мики спят маленькие оборотни. Ничего себе…

Она тихонько закрыла дверь. Кажется, время есть.

«Я хитрая? Умная? Толком не знаю, но, наверное, попробую схитрить и заставить кое-кого рассказать мне некоторые сведения».

Вернувшись на первый этаж, Селена небрежно вошла на кухню и положила на ближайший стул свою добычу. Домовые покосились, но ничего не сказали.

– Можно мне водички попить? Чаю, например?

– Леди Селена, вы садитесь! – засуетились домовые. – А мы сейчас вам всё принесём и подадим.

Первым не выдержал Веткин.

– Леди Селена, а что это такое?

– Под яблоней нашла, – спокойно сказала девушка и встала со стула. – Посмотрите, какая красота! И сколько этих книг тут!

Домовые столпились вокруг стула с ларцом, охая и ахая, передавая друг другу книги. Напряжённо прислушиваясь, Селена поняла, что они читают друг другу названия, и обрадовалась: ага, можно домовых запрячь для своего обучения!

Правда, названия все такие – воинственные: «Пособие по боевой магии», «Как отразить ментальное или внепространственное нападение чёрного мага», «Как остановить боевое воздействие вампира»…

– Ничего себе, – не выдержала Селена, – от одних названий драться тянет!

Домовые вежливо посмеялись, а потом Веткин предложил:

– Леди, хотите – уговорим Джарри помочь вам?

– В каком смысле помочь? Он маг?

– Не универсальный. Слишком молод, – уточнил Веткин. – Джарри появился возле нашей деревни после одного из боёв с магическими машинами. Некоторое время он прятался рядом, а потом сумел войти. У него есть основные навыки боевого мага, иначе бы его не послали драться с магическими машинами. Это как у нас: мы ведём домашнее хозяйство – знаем домашнюю магию. Он воин – знает боевую. А вы, леди Селена, какой бы хотели заниматься магией?

Девушка задумалась. Она как-то не сообразила раньше, что магия – понятие довольно обширное, а значит, нужна определённая специализация. Та-ак… Хозяйством вызвались заниматься гномы-домовые. Ей в скором времени придётся отправляться искать того мальчика, о котором говорил Координатор. И учебники она нашла – подтверждающие невольный выбор.

– Ничего не поделаешь – буду заниматься боевой. Скажите, пожалуйста, значит, среди горожан и тролли есть?

– А как же без них? Конечно, есть.

– А среди домовых есть умеющие читать? – Поколебавшись, Селена призналась: – Я однажды написала такие буквы, но прочитать не могу.

Домовые переглянулись.

– Леди Селена, ничего просто так не бывает, – задушевно сказал Веткин. – Вы не зря попали сюда, в эту деревню. Вы не зря нашли эти книги. И не зря эти книги – по боевой магии. И если вы ничего не знаете (девушка затаила дыхание), значит, так надо. Чтобы с нового, чистого листа. Вы все книги в руках держали?

– Только верхние.

– Покажите книги Джарри. Он ведь тоже не просто так здесь. Может, это магическое сплетение ваших судеб – для выполнения какого-нибудь предначертания? Но, прежде чем показать троллю магические книги, возьмите в руки каждую и немного подержите в руках. Не зря – ох, не зря они вам дались!

– Прямо сейчас? – улыбнулась девушка.

– Прямо сейчас, – серьёзно подтвердил домовой.

Что ж… Селена допила предложенный ей чай из трав, водрузила на стол ларец и по одной принялась вынимать книги. Каждую она держала с минуту в руках, стараясь прочувствовать её, так как поняла: именно этого добивался Веткин. Вскоре стопка тяжёлых книг – некоторые даже с замочками на обложках! – стала такой, что, не уложи их Селена аккуратно, стопка давно бы развалилась. Увы. Ничего с нею не произошло, хотя со скрытой усмешкой она втайне ожидала: а вдруг либо начнёт читать неизвестные письмена, либо и без чтения вдруг усвоит всё, что в этих книгах написано?

Немного посидев, глядя на недоступные книги, девушка встала и задумчиво сложила их в ларец. Ладно. Нет – так нет. Значит, попросить Джарри? Сделаем.

Она подняла глаза на домовых – сказать, что ничего не получилось… И застыла.

Куда делись степенные домовые с ухоженными бородами и тщательно расчёсанными бакенбардами? Она с трудом узнала Веткина – по глазам. Теперь его знакомая фигурка словно превратилась в прозрачный стакан, в который поместили нечто корявое и кривое. Домовой, до сих пор возившийся с резаными овощами, обернулся, и его уродливое морщинистое лицо исказилось в подобии улыбки.

– Леди видит суть?

Чуть не открыв рот, Селена медленно разглядывала недавних домовых – теперь её глазам предстали совершенно дикие существа, правда, очень дружелюбно настроенные по отношению к ней. Похожие на корявые сучья или корни, они улыбались ей широкими ртами и радостно качали головами, словно радуясь именно этому – её умению видеть… уродство? Или то, что Веткин назвал сутью?.. Последний, кажется, что-то заподозрил, и его улыбка слегка поблёкла.

– Леди, если вам не нравится то, что вы видите, несколько секунд смотрите на любой простой предмет. А если снова захотите именно видеть, просто вспомните книги. Любую из них.

– Это теперь будет… всегда? – нерешительно спросила Селена, смущённая тем, что он разгадал её состояние. – Вы тоже так видите?

– Всегда, – сказал Веткин, успокоенный извиняющимся тоном девушки. – Мы так не видим. Но знаем, что многие магические книги помогают открыть внутреннее зрение.

– Спасибо, что подсказали. – Селена помешкала и решилась. – Пойду посмотрю, как там дети, а потом отнесу книги Джарри. Где он устроился?

– Справа от входной двери есть тропинка, ведущая в сад. Дойдёте до конца, увидите домик-сторожку, там тролля и найдёте.

Стараясь не торопиться, она спокойно вышла из кухни и помчалась на второй этаж. Заглянув в свою комнату, на время превращённую в детскую спальню, она увидела детей всё ещё спящими. Правда, по некоторым признакам стало понятно, что они вот-вот проснутся. Ладно. Она успеет сбегать к Джарри. Хотя бы книги отдать и заодно спросить, можно ли показывать эти книги детям.

И, спустившись, она бегом (не дай бог, пока её нет, детишки снова передерутся!) кинулась по правой от входа тропинке. Ларец с книгами прижимала к себе – бережно и трепетно: вот это мир! Тут даже непрочитанные книги так могут действовать, что… В общем, ух…

Она добежала почти до конца и возле самой сторожки заметила Джарри, который рубил огромное дерево – явно на дрова. Запыхавшись и пытаясь сдержать частящее дыхание, она уже не бежала, а шагала и готовила объяснения по поводу книг… Тролль как раз выдирал колун из огромного бревна, оставшегося от дерева, после того как все сучья были обрублены. В наступившей тишине он видно, расслышал её шаги, когда она оказалась совсем близко – метрах в пяти, семи ли. Оставив колун в бревне, он обернулся.

Селена будто споткнулась – встала на месте.

Некоторое время он с недоумением смотрел на неё. Потом словно осел, опустив плечи, – понял? Отвернулся, кажется, спохватившись, но поздно: она уже разглядела его.

Он сел на бревно, ссутулившись, опустив голову.

Селена медленно подошла к нему.

– А вы… кто?

Джарри откинул капюшон, не глядя на неё, и вынул изо рта какую-то странную вещичку – Селена даже рассмотреть её не успела, как бывший тролль спрятал её в карман своей одежды – не то длинной куртки, не то короткого плаща.

Чуть низковатым голосом ещё молодой, лет тридцати с лишним, мужчина спокойно ответил:

– Я боевой маг сопровождения. – Он коротко глянул на неё и снова опустил глаза. – По всей видимости, вы нашли книги? Поэтому видите сквозь мою маскировку?

– Да, нашла…

Прижимая к себе ларец, девушка подошла и присела рядом. Странно она себя чувствовала: раньше, зная, что перед нею тролль, который из-за уродства своей расы скрывает лицо, она ощущала себя гораздо свободней с ним. Теперь же, разглядев, кто перед ней, она страшно стеснялась. Этот светло-русый и светлоглазый, довольно симпатичный, несмотря на некоторую тяжеловатость черт, мужчина появился слишком неожиданно для неё. Теперь надо привыкать к новой манере поведения с ним.

Впрочем, Селена понимала: она растеряна не из-за того, что слишком неожиданно увидела в недавнем тролле другого… Тролля она как мужчину не воспринимала. А этот Джарри (и Джарри ли?) слишком… мужчина… И если рядом с троллем она чувствовала себя комфортно, даже уютно, то рядом с этим Джарри она поймала себя на мысли, что ей хочется немедленно переодеться: сменить привычные джинсы на что-нибудь более женственное – на платье хотя бы, например. И расчесаться так, чтобы не стыдно было распустить волосы, пусть они у неё и довольно короткие.

– Домовые сказали, вы поможете мне с обучением, – пролепетала она, хватаясь, как за соломинку, за подобие делового разговора.

– Покажите книги, – попросил он, не глядя на неё.

Девушка только приподняла ларец с коленей, как Джарри сам легко переложил его к себе.

– А вас действительно зовут Джарри? – неловко спросила Селена.

– Да.

«Наверное, злится, что я увидела его, настоящего, – вздохнула про себя девушка. – Только бы не отказался обучить меня!»

– Вы не скажете детям? – всё так же, не глядя, спросил Джарри.

– Нет, – поневоле подражая его манере говорить коротко, откликнулась Селена.

Он вынимал книги из ларца бережно. Глядя на его жёсткие длинные пальцы, девушка вдруг подумала, что, будь она внимательней, могла бы сообразить и раньше: такие пальцы не могут принадлежать троллю. Хотя… Что она-то знает о представителях этого мира? Совсем чуть-чуть… Впрочем, ведь и домовые не знают, кто на самом деле Джарри. Так что… Додумать не успела.

– Почему именно боевая магия?

– Кажется, мне придётся идти в пригород, – неохотно ответила девушка. Она ведь не знала, можно ли полностью довериться ему. Он сам-то вынужденно раскрылся перед ней, после того как понял, что таиться смысла нет.

– В одиночку не пройдёте. Там, вокруг города, такое пространство, что даже боевой маг с трудом пройдёт несколько шагов.

– Знаю. С Ночным Убийцей уже встретилась. В том смысле, что мы его с Микой видели, а он нас – нет. Когда вы сможете начать моё обучение?

– Зачем вам в пригород, вы не скажете?

– Меня сюда перенесли из моего мира, потому что только я могу найти одного человека. То есть не найти, конечно. Мне его найдут, а я должна буду уговорить его довериться тому, кто меня сюда перенёс. Пока его ищут, я и хочу научиться хотя бы элементарному.

– Странное объяснение: найдут человека, а ты должна его убедить.

Он замолк, а девушка вспыхнула от удовольствия: он сказал ей «ты»! Может, это смешно, но Селене стало приятно.

– Мне пообещали, что после успешных уговоров я смогу остаться в этом мире.

– Тебе так не хочется возвращаться в свой?

– Не хочется.

Возможно, он ожидал, что она расскажет обо всех бедах, из-за которых не хочет видеть родины. Но пока она его плохо знала, чтобы сознаться, что в своём мире она чувствовала никчемность, а здесь – почти с первых шагов – ощутила свою нужность.

Он, наконец, повернулся к ней и пристально всмотрелся в её глаза. Селена взгляда не отвела. Что-то увидела и она в его глазах – такое же тяжёлое, как его внешность, как его взгляд. Что-то было там – неспокойное, тяготившее его.

– Так когда мы начнём? – напомнила девушка. – Может, как сегодня – рано утром? Ты… всегда просыпаешься так рано?

– Скорее – никогда не сплю, – угрюмо ответил он. – Согласен. Пусть – утром. Дети будут спать и не помешают… Что это?

Он поднял голову, всматриваясь в тропинку, по которой она прибежала сюда. Девушка встревожилась и немедленно встала. По тропинке бежала детская фигурка, изо всех сил размахивая руками. Вставшую со скамьи Селену малышка заметила сразу.

– Селена-а!! Быстрей! Быстрей в дом!!

Без раздумий Селена рванула с места, а Ирма притормозила, чтобы развернуться и помчаться назад, к дому. Когда девушка догнала девчонку, она расслышала позади себя топот: Джарри не отставал. И ей сразу стало легче. Если в доме всего лишь передрались мальчишки, то вмешаться в эту драку удобней всё-таки мужчине… Мелькнула мысль: а подумала бы она так, если бы за спиной нёсся тролль? Вероятней – испугалась бы за мальчишек.

Но дело, как выяснилось, оказалось не в драке.

Колин лежал на полу в комнате Селены, придавленный коленом Мики. Но мальчишки не дрались. Перепрыгнув порог комнаты, Селена ахнула и чуть не упала при виде того, что происходило. Колин отчаянно выл и медленно и натужно шевелился под удерживающим его Микой. Тот вцепился в его плечи и придавил лицом к полу. Именно в плечи: волчонок начал процесс перекидывания и остановился на полпути. У него просто не получалось ни перекинуться в человеческую, ни вернуться обратно, в звериную форму. И, кажется, остановленный на полпути процесс причинял ему сильную боль. Лёжа щекой на полу, Колин плакал от усилий: тело, изуродованное незаконченным превращением, напряглось так, что Селена сама замерла от напряжения, которое испытывал мальчик.

Через секунды она поняла, почему Мика прижимал маленького оборотня к полу. Кровоподтёки по всему телу – там, где оно не покрыто шерстью, – подсказали, что у мальчика был почти приступ, когда он бился об окружающие предметы – может, даже не замечая их. Стараясь не глядеть на волчьи лапы, девушка бросилась к маленькому оборотню.

– Колин, Колин, успокойся!

Зарёванная Ирма бегала вокруг брата и тоже уговаривала его успокоиться, сама заикаясь от плача… Стало легче, когда к волчонку шагнул Джарри.

– Отпусти его! – прорычал он обычным голосом тролля. Кажется, ту штуку он снова положил в рот, чтобы изменить голос.

– Но он… – попытался возразить Мика.

– Отпусти!

Мальчишка вскочил с дёргающегося тела волчонка. Тот подняться не успел, хотя рванулся немедленно. Сбежать? Сильные ладони Джарри, почти упавшего на колени, припечатали его тело к полу. Но оборотень, странно вывернув голову, завыл, глядя на Селену. Подбежала Ирма, схватила девушку за руку:

– Не смотри на него! Он не хочет!

– Колин, я не буду смотреть – честно!

Она осталась в комнате, но демонстративно отвернулась к двери. И затаила дыхание, заслышав ровный низкий звук – Джарри из-под вновь наброшенного на голову капюшона забормотал что-то почти неразборчивое. Хотя нет. Одно слово, которое он постоянно повторял, она разобрала. Трансформация. Затем, вслушавшись хорошенько, она сообразила, что маг произносит над Колином какое-то заклинание: то, что он монотонно бормотал, звучало ещё и ритмично и, кажется, даже в рифму.

И вдруг – тишина. Как будто Джарри не закончил заклинания, а прервал его на полуслове. Селена замерла: что у них там? Получилось у Колина трансформироваться в нужную форму? Рычащий голос тролля велел:

– Постарайся с час оставаться человеком. В следующий раз будет легче. Ответь мне. Ты можешь говорить?

– Могу-у, – гундосо и тяжело прогудел Колин.

Со вздохом облегчения девушка повернулась к детям.

Джарри уже не стоял на коленях, а сидел на полу, спокойно закутывая в простыню, взятую с кровати Селены, мальчишку-оборотня. Колин был совсем не похож на сестру. Девушка про себя улыбнулась, впервые разглядев его: маленький оборотень не черноволос, как Ирма, а тёмно-рыж, с конопушками по всему худому лицу, и зеленоглаз. Он всё ещё пошмыгивал носом после недавних слёз и насторожённо косился то на Джарри, то на Селену, а ещё – на Мику. Тот стоял чуть в стороне и тоже довольно странно приглядывался к маленькому волку – вроде и сердито, но в то же время с сочувствием. Зато Ирма, никого не стесняясь, вовсю заливалась радостными слезами.

Ребят отвели в их комнату, где в стареньком комоде нашли одежду для Колина и переодели его. Девушка, приглядываясь к мальчику, с трудом удерживалась от улыбки. Она привыкла к присутствию собаки – язык не поворачивался назвать Колина в его волчьем воплощении волком. А тут – ещё один ребёнок.

Пока Ирма и Мика старались разговорить Колина, спрашивая его о самочувствии, Джарри вышел за дверь. Девушка немедленно вышла за ним. Но заговорила лишь возле лестницы, чтобы дети не услышали.

– Колин правда может остаться волком, если не будет возвращаться к человеческой форме?

– Правда. Чаще разговаривайте с ним. Заставляйте говорить и его. Тогда будет меньше опасности, что он забудет о своём человеческом теле.

– А ты знаешь заклинание (у неё чуть не вырвалось – экзорцизма), чтобы помочь оборотню вернуться в человеческое тело, – задумчиво констатировала Селена.

– Мои сослуживцы принадлежали к разным расам, – пожал плечами Джарри. – И оборотням трудно возвращаться к человеческой ипостаси не только потому, что они часто остаются в своей звериной форме. Иной раз бывает, что они увлекаются звериным внутри себя. И тогда приходится напоминать им, кто они. Двойственная природа, – как-то философски заключил он.

– Нам повезло, что ты оказался рядом, – с благодарностью сказала девушка и поразилась, хотя постаралась не подавать виду: Джарри скривил губы – теперь только их видела Селена из-под капюшона, скрывающего его лицо. Не понимая, что именно ему не понравилось в косвенно выраженной благодарности, она быстро замяла впечатление от своих последних слов: – Джарри, ты будешь с нами завтракать? Пожалуйста…

– Буду, – помолчав, ответил маг.

Поскольку он медлил уходить, Селена неуверенно предложила:

– Джарри, а может, не стоит прятать лицо от домовых и от детей? Или есть какие-то причины, по которым тебе легче в капюшоне?

– Это моё наказание, – глухо сказал Джарри. – Я сам наложил его на себя. И буду нести его, пока не сочту, что смог искупить свою вину.

Он чуть обошёл девушку и стал спускаться по лестнице.

Селена озадаченно смотрела на него и только и могла гадать, что же такого натворил этот боевой маг, если сам придумал себе такое наказание.

Во время завтрака выяснилось, что Колин не заикается, а с трудом произносит слова: он их тянет с таким напряжённым усилием, что постоянно хочется его подталкивать или быстро сказать вместо него то, что он пытается выговорить. Чем и занималась Ирма. Она болтала от души. Пару раз Мика показал ей кулак, но волчишка предпочла не заметить этого. Пришлось вмешаться Селене.

– Ирма, ты мешаешь Колину.

– Я не мешаю, а помогаю, – заносчиво заявила девочка.

– Колин должен говорить сам, а ты мешаешь, – повторила девушка.

– Но он говорит слишком медленно!

– Ирма, нас за столом два взрослых человека, – терпеливо сказала Селена. – Мы сразу прибежали, когда Колину понадобилась помощь. Но сейчас мы сидим и молчим, потому что именно в этом сейчас заключается наша помощь. Будь терпеливей. Пусть Колин говорит сам.

Подбородок Джарри, квадратный и с небольшой ямочкой, отчётливо видимый из-под капюшона, чуть дрогнул. Хотел что-то сказать?

Волчишка всё-таки обиделась и уткнулась в свою тарелку. Ненадолго. Тишины она не выдерживала. Селена понимала – почему. Девочка живая, энергичная, уставшая от долгого молчания во время скитаний вдвоём с братом по лесу. Ей хочется поделиться впечатлениями. Подружку бы ей.

Вторая проблема Колина оказалась тяжелей первой. Он с трудом сжимал и разжимал плохо тренированные, неразработанные пальцы. Мелкие предметы маленькому волку не поддавались. Он втихомолку злился, когда ложка выпадала из скрюченных пальцев, брызгая содержимым, но снова и снова пытался брать её. На этот раз вмешался Джарри, сидевший рядом. Он молча взялся за кисть мальчишки-волчонка и протянул перед ним другую руку. Перед глазами насторожившегося Колина встряхнул своей кистью и показал расслабленные пальцы, а потом отвернулся от него и снова взялся за ложку. Колин попробовал сделать так же – и, как поняла Селена, просто сбросил мышечное напряжение, после чего более или менее ловко снова взялся за ложку.

После довольно позднего завтрака Селене пришлось лихорадочно вспоминать, чем занимаются в детских садах, после того как поедят. Идут на детскую площадку. Ну, ладно. Детскую площадку заменит двор между домом и садом. Но чем с детьми там заняться? Она с сомнением посмотрела на них: ну, предположим, Мике лет шесть-семь – хотя, возможно, так кажется, оттого что он очень уж маленького роста. Колин, видимо, ему ровесник – то есть тоже не пойми сколько ему. Ну, Ирма самая младшая – она-то поиграть рада. Значит, надо найти игры, которые понравятся всем. Но какие?

Не успела Селена опомниться, как Джарри мгновенно втянул всех в игру. Приглядевшись и прислушавшись к его объяснениям, она поняла, что эта игра похожа на напольный теннис, когда маленькая сетка посередине делит площадку для двух команд, в одной из которых очутилась и она сама – на пару с Ирмой. В руках игроков появились лёгкие деревянные лопатки, с помощью которых нужно было бить по мячику, который, тоже неизвестно откуда, принёс Джарри. Когда он только успел всё это придумать и организовать?..

Игра казалась бесконечной. Разгорячённые игроки бегали, азартно кричали, злились на неудачи, радовались, когда попадали по мячику. Лопатка то и дело выпадала из пальцев Колина, но он уже не злился на мелочь и бегал вместе с Микой, сосредоточившись на мячике. Девушка опасалась, что он захочет перекинуться в волчью форму, но, кажется, увлечённость погоней за мячиком, да ещё с лопаткой в руке, помогала ему оставаться в человеческом облике.

Сначала в азарте Селена не обращала внимания на Джарри, наблюдавшего за ними чуть в сторонке, но потом насторожилась: он явно специально затеял именно эту энергичную игру, причём потакал желанию игроков носиться не только поактивней, но и побольше, и подольше… Девушка почти выдохлась с непривычки, набегавшись и напрыгавшись, когда домовые позвали обедать. Она даже удивилась: как? Уже? Обед?

Начало обеда было впечатляющим: игроки накинулись на еду так, словно не ели со вчерашнего дня. Но уже минут через пять выяснилось, что усталость берёт своё. Дети с трудом доели положенное в их тарелки и спокойно дали увести себя на «тихий час».

Присмотрев, чтобы каждый разделся и лёг не в грязной одежде, Селена осторожно прикрыла двери в обе спальни, робко мечтая о том, как бы самой доползти до своей комнаты и хоть немного вздремнуть.

Но, когда она закрыла дверь спальни Мики, обернувшись, увидела перед собой Джарри.

Неожиданно властно маг сказал:

– Я хочу показать тебе одну комнату в этом доме. Идём.

Удивление было притуплено сонливостью. Надеясь, что показ этой «одной комнаты» не затянется, она поспешила за магом на первый этаж. Далее, уже изумлённая, Селена поняла, что Джарри ведёт её из дома. Комната вне дома? Странно. Но он достал ключ и открыл ту самую часть закрытой веранды, где вечером повесил кабанью тушу.

– Заходи.

Уже полностью проснувшаяся, она неуверенно зашла в тёмное, аппетитно пахнущее жареным мясом пространство. Только собралась спросить – почему он привёл её именно сюда, как он закрыл за нею дверь.

– Идём.

Он, слегка прижимаясь к стене, прошёл мимо висящей туши куда-то дальше, в темноту. Его движение Селена увидела лишь как движение теней.

– Здесь темно, – сказала девушка. – Я не вижу, куда и как идти.

– Сейчас, – отозвался Джарри.

Несколько секунд шёпота – и за висящей тушей вспыхнул огонь, показалось – свечи. Девушка быстро проскочила мимо кабана. Джарри стоял, терпеливо дожидаясь её. От нового удивления она даже улыбнулась. Свеча… Но какая!.. Он держал раскрытой ладонь, на которой плясало весёлое пламя. Долго смотреть, как завораживающе вспархивает огонь на ладони, не пришлось: Джарри отвернулся, чуть отставив руку в сторону, чтобы не закрывать огня, и пошёл дальше.

Дальше? Недоумевающая Селена последовала за ним, хотя ей помнилось, что эта часть дома не очень длинная, если смотреть с улицы. Но вот огонь остановился, приплясывая на месте, и остановилась, выжидая, девушка.

Послышался металлический щелчок. Яркий свет хлынул в веранду.

– Заходи.

Ничего себе комната – огромный кабинет, залитый полуденным солнцем. Это первое, что поняла Селена. Но пустой. Одна стена – сплошное окно. По трём другим стенам – полки стеллажей. Тоже пустые. Даже бумажки не осталось. Два стола. Один – весь в чёрных ожогах и в кругловатых, сухих сейчас следах от пролитой жидкости. Другой – с одинокой чернильницей, сломанным гусиным пером и обыкновенной ручкой с насаженным позади колпачком. Ещё тут же, на столе, подставка. Для книг? В одном из углов кабинета – камин из огромных каменных плит. Один стул за столом с письменными принадлежностями. И низкое, обитое кожей кресло – между стеллажами напротив окна.

Джарри с облегчением снял капюшон, вынул изо рта штуку, превращающую обычный мужской голос в рычание, а затем принёс стул к креслу, стоящему в простенке стеллажей. Кивнул на кресло.

– Садись. Надо поговорить, пока не мешают.

Девушка с новым сомнением присела в кресло, но неожиданно в нём оказалось так уютно, что она погрузилась в него полностью. Джарри сел напротив.

– Что собой представляет тот мир, из которого ты пришла?

Сначала пришлось хорошенько подумать.

– Ну, наши города похожи на ваши. Есть высотные здания, есть мосты над реками, асфальтированные дороги. Есть машины, как у вас. Конечно, немного отличаются от местных, если судить по той машине, на которой ты нас довёз до дома Мики. У вас я узнала даже мотоциклы – ну, те, на двух колёсах. Только у нас нет таких рас, как вампиры, оборотни. И живут у нас люди – не маги, а обычные. Бывают, конечно, некоторые со способностями, называют себя колдунами или экстрасенсами. – Последнее слово выговорила с трудом, как будто что-то мешало его произнести.

– То есть у вас преобладает рациональное видение мира, – задумчиво сказал Джарри. – Что ж… Селена, этот дом принадлежал сильному магу. Правда, сейчас защита дома слабеет – всё-таки с начала войны, а значит, и с момента эвакуации отсюда жителей прошло уже два года. Поэтому этот кабинет открылся недавно, и я обнаружил его только вчера, когда принёс на веранду кабана. Книги хозяин увёз. Почти все, кроме тех, которые внутреннее предвидение заставило его закопать для тебя под яблоней.

– Как это – внутреннее предвидение?

– Пророчество иногда можно увидеть почти наяву – и понять его целиком. Но иногда маг может делать странные вещи, последствия которых сам не понимает. Хозяин дома увёз всю свою довольно обширную библиотеку, но спрятал под яблоней книги по боевой магии, не зная, кому оставляет и зачем. Он только знал, что это нужно сделать. Это и называется – внутреннее предвидение. Ты готова начать обучение?

Селена хотела сказать, что, может, и не готова, но вынуждена заняться магией. Однако, прислушавшись к себе, поняла, что сейчас такой ответ будет выглядеть ненужным кокетством, и твёрдо сказала:

– Готова.

Джарри опустил глаза, словно тоже собираясь с мыслями, и взглянул на девушку.

– Магия – это сочетание твоих собственных сил и умения ими пользоваться. Боевая магия – это необязательно убийство противника при помощи невидимых сил. В большей степени это умение защищаться. Но в любом случае приходится часто копить силы в определённые предметы.

Он встал, подошёл к столу и вынул из него ящик. Принёс к креслу. Поставил ящик себе на колени – так близко к Селене, что она с любопытством уставилась на его содержимое. А там было на что посмотреть: какие-то кольца, браслеты, маленькие круглые штуки, похожие на металлические флакончики для духов; сбоку лежала хорошо отполированная деревяшка. Если бы не совершенно ровная поверхность, девушка решила бы, что это, возможно, ножка от шкафа.

Осторожно приподняв коробку, занимавшую почти всю площадь ящика, Джарри вынул из-под неё что-то кожаное с металлическими вкраплениями.

– Это пояс для артефактов силы – вещей, которые здесь, в этом ящике, лежат. Они сейчас пусты. Но наполнить их нетрудно, потому что хозяин их оставил тоже для того, кто должен был их забрать. Для тебя.

Он положил пояс на подлокотник кресла, в котором сидела Селена. Девушка взглянула на переплетения ремешков, а потом снова прикипела взглядом к вещичкам в ящике стола.

– А как наполнять их силой?

– Самое примитивное, чему могу научить, – это работа с эмоциями. Возьми кольцо, которое тебе сейчас очень захочется взять. – Он еле заметно скривил губы в подобии улыбки. – Как говорят – то, которое на тебя смотрит.

Девушка пригляделась к кольцам. Все одинаковые, невзрачные. Одно от другого не имеет ни единого отличия. Ровные серые поверхности – и все одного размера. Неужели её? И она машинально взяла кольцо, лежащее чуть сбоку. Не сказала бы, что оно смотрит на неё… Вот только почему именно то, что сбоку? Селена хмыкнула и вопросительно посмотрела на Джарри, взявшегося за дело её обучения.

Он смотрел только на кольцо. Так сосредоточенно, как будто тоже пытался разгадать, почему её выбор пал именно на этот предмет.