Дети Хаоса

Глава 5 Буря

Зима потихоньку ослабляла свое присутствие. Придирчиво осмотрела и первые весенние ручьи, и вовсю потеплевшую погоду на юге. Отдала богу ветра пару снеговых туч — перебросить в другое полушарие.

— Вот, пока и все. — сказала снежная и прекрасно-холодная богиня.

Малышка Аврора, сделав еще один неуверенный шажок, топнула ножкой по небесной тверди.

— Так их, так. — улыбнулась Зима и присела рядом.

Аврора поглядела и, покачнувшись, тоже шлепнулась на попку.

— А вон смотри, мама идет.

Она прижала Аврору к себе и, повернув, показала рукой. Та восторженно взревела и, не разбирая дороги, рванула вперед.

— Ты мой маленький птенчик. — запела Ратри. Отбросила копье, подхватила дочь и закружила над собой в вытянутых руках. Та визжала от счастья и тянулась к маме ручонками.

Зима улыбнулась, глядя на них. И в ледяном ее сердце что-то укололо. Затем она встала и подошла.

— Привет. Мы тут уже совсем хорошо ходим.

— Не рано ли? — чуть посерьезнела Покровительница Ночи, прижав к себе малышку.

Богиня снега и холода покачала головой.

— В самый раз. Ранняя пташка, в обоих смыслах.

Она протянула руку, и копье подруги прыгнуло ей в ладонь. Они все втроем прошлись по Мосту Богов и на середине встретили Хроноса. Тот озабоченно чего-то вымерял. Увидев женщин, встал и заулыбался.

— Ага! Кто к дядьке приехал!

Аврора, не долго думая, вытянула ручонки и потянулась к нему, беззаботно переваливаясь через мамины руки.

— Вж-ж-ж! — Хронос запустил племянницу в полет, подбрасывая осторожно, но довольно высоко. Радостный смех и булькотенье были слышны, наверное, по всей вселенной.

— А я ведь знаю, кто она. — с улыбкой заметил бог времени, возвращая возбужденно лопочущую малышку матери. — Ее предназначение уже проявляется.

Зима забеспокоилась.

— Надеюсь, ничего такого?

Хронос наклонился и, глядя Авроре в сияющие глазенки, негромко сказал.

— Ты — богиня утренней зари.

Малютка радостно взвизгнула, и Ямерт где-то начал свою работу.

Сэр Ровер, в сером плаще простого воина, сидел в маленькой комнатушке без окон. Стол, несколько удобных низких табуретов, чертежи на стенах. Перед ним сидели два убеленных сединами старика — ветераны Гильдии Строителей.

— Я обратился к вам не только потому, что вы лучшие из лучших. А еще и потому, что вы уже отошли от дел, и скоро вам предстоит отправиться за Гремящие Моря. Я хочу, чтобы секреты работы, с которым я к вам обращусь, вы унесли с собой. Навсегда.

— Вы, сэр Ровер, хотите нам поручить что-то построить?

— Не только. Прежде всего — составить проекты и чертежи двух построек. Первая — это местный аналог Университета. Учебные и жилые корпуса, библиотеки и хранилища, лаборатории и подсобные помещения. Место выбрано, подробности обсудите с магами и преподавателями уже там.

— Второе сооружение — это должен быть дворец-крепость. И не типовой. Вот наброски и рисунки старинных зданий такого типа. И хочу я, чтобы вы создали нечто, учитывающее национальный характер и самобытность заказчиков.

Поскольку оба старых мастера молчали, подслеповато щурясь в принесенные им чертежи и копии, он продолжил.

— Оба заказа я осуществляю от имени и по поручению правительниц орков.

И, не давая ошеломленным дедуганам открыть рты, закончил.

— На пректирование и согласование деталей — две седьмицы. Если согласны — прошу за мной в портал.

— Сет. — проворчал Ровер, забивая магическую стяжку куда-то в основание одной из опор Моста Богов. — Меня беспокоит Зима.

Тот крякнул от натуги, вытягивая заклинание на свою сторону и закрепляя его. Наконец, зафиксировав крепеж, с облегчением вздохнул, и осмотрел работу критическим взглядом.

— Тысяч на десять лет должно хватить. Лишь бы бородатые не подкачали.

У соседней опоры копошилась бригада гномов, которых специально вызвал Хронос. Те, естественно, не стали отказываться от такой важной работы и, польщенные приглашением, ремонтировали теперь фундамент под опорой Моста.

— А что с ней? — Сет остался доволен осмотром и сел рядом с Ровером, который тяжело дышал от натуги и утирал пот.

— Фу-ух! — вздохнул тот. — Ну и работенка! Как же вы всю эту махину создали?

— Ну, меня тогда еще не было, я из молодых богов. — отмахнулся Сет и посмотрел вверх, где Андромеда с эльфами обновляли звезды, из которых был сделан настил.

— А-а… — протянул рыцарь и, подумав, достал трубку.

— Так вот. — он пыхнул, раскуривая огонек. — Заметил я, что она завидует, глядя на Ратри с дочерью.

Сет пожал плечами.

— Ну, я, да и многие тоже завидуют. А что, могут быть проблемы?

Он тоже достал свою длинную и прямую трубку, и тоже окутался дымом.

— Да вот, вспомнил я на досуге… — Ровер, невозмутимо прищурясь, глядел куда-то вдаль, в усыпанную далекими рассеянными звездами бесконечность. — Зима ведь натуральная блондинка…

Собеседник поперхнулся дымом.

— Ты предлагаешь?.. Да она же отмороженная! И сердце, и душа — сплошные глыбы льда. А руки — бр-р-р! Ледышки!

— Что, своего внутреннего огня не хватит? — подначил его собеседник. — Слаб стал?

Сет крепко задумался. Докурил свою трубку, спрятал. Встал, вздохнув, и взял в руки следующую стяжку. И уже примериваясь забивать ее, проворчал.

— Что ты за человек такой? Не раз замечал, что твои бредовые на первый взгляд идеи, после некоторого рассмотрения, на самом деле очень даже ничего.

Купец Хурум подвел итог, солидно нахмурив брови, и выписал баланс внизу листа.

— Неплохо, братцы. Мы теперь в Золотую Гильдию Купцов как намыленные влетим!

Рябой отмахнулся и скрутил кукиш.

— А вот им хрен! Я теперь с ними рядом даже ср… не сяду — захмурышки они супротив нас. Да и ярл советовал особо не светиться.

— Это точно. — Хурум разгладил брови. — Тем паче почитайте письмо, что ОН намедни прислал.

Его собеседники прочитали, шепча про себя и на ходу что-то прикидывая.

— Новые пути… в Долину Горных Эльфов, в столицу, в город Университета, в Харад… сурьезно он размахнулся.

Коротышка Хурум наконец усмехнулся.

— Эт точно. А в придачу к письму — мешок со свитками порталов и для развития — поручение на банк «Фродо и сыновья». Угадайте, на сколько?

— Лимонов пять-семь? — кинул купец с ухоженной бородой.

— Шалишь. Двадцать!

— Ух… — рябой почесал в затылке. — Да мы под себя подомнем торговлишку в половине Империи. Чтоб с таким совладать, для прикрытия свой собственный банк нужон.

Двое остальных купцов восхищенно вскочили.

— Ну, ты и голова-а!

Повелительница вьюг и снегов неслась меж звезд, пытаясь спастись от пустоты, грызущей ее. В полете легко обогнула Зеркало Андромеды, и у начала Моста Богов чуть не сшибла мокрого и распаренного Сета. Он сидел на краю настила, свесив ноги вниз.

— Ой. — она взмахнула заиндевелыми ресницами, и пришла в себя. — Что, совсем дед загонял? Продыху не дает?

С легкой руки сэра Ровера все стали называть бога времени Хроноса дедом, как бы признавая его старшинство. Тот не возражал, только ворчал, что бороду отпускать все равно не будет.

— Это точно. На сегодня сказал — хватит. Но завтра, говорит, опять пупы натрудите. — Сет смахнул с лица пот и вздохнул. — Окати морозцем, будь лапочкой. Вау, хорошо-то как! Спасибо тебе, Зимушка.

Ровер полулежал в траве, отдыхая после своей тренировки по стрельбе из лука, и наблюдал, как Аврора топотала ножками по поляне, с визгом гоняя кузнечиков. Оно, конечно, не факт, размышлял он, что все пройдет гладко. Надо еще подстраховаться с кем-то. В любом случае хорошо, что принцессы на день умотали в Империю.

В это время Хельга, где-то на берегу ручья в Бриарвуде, учила считать Элендила. Выложила перед ним несколько разноцветных светящихся шариков. Малыш сморщил носик от натуги, и стал указывать на них пальчиком.

— Один… два… три. И один — четыре. Четыре! — он обернулся. — Правильно?

Получив утвердительный кивок, запрыгал.

— Теперь мы тоже можем купаться?

В воде уже плескались Алекс и Рамона, чуть раньше закончившие свой урок. Весело брызгались, хохотали, и меж сосен быстрее мелькали тени дриад и духов. Хельга легко вскочила и взяла Элендила за руку. Разбежавшись, прыгнули на середину ручья, отчего столб воды взлетел вверх шага на три.

— Ага! — завопил Алекс. — И вы к нам! Ура!

Вымокнув вдоволь, пошли на берег. Рамона просто взлетела над поверхностью струящейся воды и отряхнулась, глядя, как к Хельке сзади испуганно подплывает мелкая рыбешка.

— Задаваки, задаваки! — весело заявил Элендил. — Мы тоже хотим полетать.

Сестры переглянулись. «Ну, если, держась за руку…» «А давай попробуем!»

Они вытерли малышей большими пушистыми полотенцами с котятами, и Рамона сказала. — Ну хорошо, давайте попробуем. Только с условием. Если с первого раза не выйдет — чур не пищать!

Мальчишки от восторга запрыгали, как мячики.

— Да! Да!

— Ну-ка, расслабьтесь. Так. Возьмите нас за руки… Чувствуете? Нет, Алекс, не так.

Они стояли, взявшись за руки и образовав круг. Рамона — Алекс — Хельга — Элендил — и опять Рамона. Струя магии, спотыкаясь на мальчишках, обежала по кругу раз, другой. Потом постепенно быстрее, легче и наконец — вскружилась вихрем. Рамона чуть слышно застонала от наслаждения, когда теплая волна захлестнула ее, родившись где-то внизу живота.

Круг разорвался, и всех разбросало в стороны.

— Ура! — завизжали от восторга мальчишки, кувыркаясь в густой мягкой траве.

Хельга лежала и смотрела в небо с веселыми облачками. Своими серыми глазами с какой-то туманной поволокой в них.

«Вау! Сказка! Это было… то, что я подумала?»

«Кажется, да. Как я завидую взрослым!»

— Ой! — вскочил Элендил. — А откуда у меня в руке мячик?

— И правда, Эль. У меня тоже, и чудной какой-то…

Принцессы могли только хлопать глазами, когда мальчишки продемонстрировали им небольшие блестящие шарики мрака, в каждом из которых плясало по язычку живого Огня.

«Хелька, горим. Мы, похоже, инициировали их.»

«Ага. Ох, как нам от ярла влетит!»

«Тут уже ремнем не отделаешься»

А неугомонные мальчишки уже дергали за руки, поднимали.

— Здорово! Давайте еще раз!

«Упс…» — мысленно переглянулись принцессы.

— Мальчики, посидите чуть. — слабо запротестовала Рамона. — Нам надо немного отдохнуть.

Малыши отошли, вертя и разглядывая мячики. Ни разгрызть, ни утопить их в ручье не удалось.

— Может, камнем стукнуть? — предложил Алекс.

Элендил почесал свое остренькое ушко. — Жалко. Они красивые.

— Эй, задаваки, хватит валяться! Обещали полетать! — и напрыгнули. Прямо вот так вот и напрыгнули.

Рамона взяла Алекса за руку и посмотрела ему в глаза. «Готов, друг мой?»

«Давай быстрей, Рамонка!»

И тут до него дошло. — Ура! Мы молча умеем говорить!

— И мы тоже… — огорошенно сказал Элендил. — Круто!

И они полетели. Невысоко, потихоньку, две пары детей проплыли в воздухе над ручьем, сделали круг. Вернулись на берег.

— Здорово. — засопел Алекс. — Но трудно.

Элендил отдышался. — Ага. Хелька тяжелая — еле дотащил.

— Вы еще малявки, вообще-то. — хихикнула Рамона. — Но с первого раза получилось, это здорово.

— Мальчики. — обратилась к ним Хельга. — Принц Элендил, сэр Алекс!

Малыши малость обалдели, но выпрямились и повернулись к ней.

— Вы хотите, чтоб мы вас и дальше учили? Звать зверушек, летать, видеть в темноте…

— Ага! — хором завопили те.

— Тогда так. — заговорила Рамона. — Никому из взрослых не говорить, не хвастаться. И даже не намекать. Иначе мы вас учить не сможем — нам запретят.

— И нагоняй все получим ого-го какой! — вздохнула ее сестра.

Из кустов вывалились Лирна с Аллерией за руку.

— Ага! Вот вы где. Там обедать зовут, пошли!

«Хелька, а мы сейчас — к маме. Посоветуемся»

У входа в Ледяные Дворцы появился Сет. Высокий, стройный, темноволосый. Вошел внутрь, неслышно шагая по полупрозрачным плиткам пола. Отражаясь в стенах зеленовато-серебристого оттенка, прошелся по залам. Прошел через алмазно сияющие двери и вошел в большой сумрачный зал. По сторонам ввысь уходили колонны то ли льда, то ли хрусталя. У дальней стены на шикарном троне сидела Повелительница Морозов. Чуть склонив вниз и в сторону свою среброволосую головку, она о чем-то так глубоко задумалась, что не заметила вошедшего.

Он подошел поближе, весело и беспечно помахивая бутылкой, которую принес с собой. Подумал, стал на одно колено, склонил голову и замогильным голосом громко произнес:

— Приветствую тебя, о Повелительница Снегов и Льдов!

Зима пошевелилась, заметила его и слабо улыбнулась.

— А, привет, Сет. Какими судьбами?

— Принес дары… — он не выдержал и захохотал. — Да вот, пришел поболтать с тобой и по рюмочке выпить.

— Давно у меня гостей не было… — хозяйка встала и шагнула со ступенек, которые вели к трону.

«А были ли они у тебя когда-нибудь?»

— Да тут давеча стукнула мне в голову мысль. — рассеянно сказал Сет, ставя на возникший столик бутылку. — Ладно, потом. Хотел угостить тебя винцом хорошим. Один барон из виноделов продает столетнее Aetanne.

— Никогда не пробовала. — призналась Королева Стужи, наблюдая, как Сет наполняет прозрачные тончайшие бокалы.

— Не растают? — озабоченно поинтересовался он.

— Пытаешься обидеть? — с холодным величием сказала Зима.

— Что ты, Зимушка. Не хочу просто, чтобы такое лакомство пропало. Ну, за твое здоровье!

— Да я и так не жалуюсь. — хозяйка невозмутимо подняла свой бокал.

— Да это тост такой, у смертных. Пожелание всего лучшего.

— Знаю. Но у меня и так все хорошо.

Сет посмотрел в ее бездонные ледяные глаза и, чувствуя, как чуть не в лад стукнуло сердце, сказал.

— А я хочу, чтоб еще лучше стало.

Зима помешкала, глядя в его темные, почти черные глаза.

— Интригующее начало. Ну что же… чтоб еще лучше стало? За это можно и выпить.

Они с легким звоном сдвинули бокалы и медленно осушили их. Сет со страхом ожидал, что нектар, впитавший в себя свет и тепло южного солнца, замерзнет, едва коснувшись губ Повелительницы Холода.

— Неплохо, — признала она с чуть оттаявшей улыбкой. — Очень даже неплохое вино. По крайней мере можно надеяться, что ты хоть чуть-чуть искренен.

— Кто, я? — ужаснулся Сет. И засмеялся. — Да я сама правдивость. Мне Хронос даже доверил Мост Богов чинить.

— Правда, на пару с Ровером. — признал он, наливая обоим еще благородного напитка.

Ледяная Леди усмехнулась.

— Как же вы с ним поладили после Стигии? А-а, понимаю. Кувалдой махать — это всю злость выгоняет. Тем более, что, как я поняла, работы там немало.

— Зимушка. — взмолился он. — В кои-то веки пью хорошее вино в компании с красивой женщиной. Давай не будем о делах.

— Надо же, как я низко пала. — с еле заметной горечью уронила богиня. — Мне уже льстят.

— Если тебе не нравится, — тихо сказал Сет, опустив голову, — Скажи, и я уйду.

— Что я слышу? — в холодном голосе скользнуло удивление. — Темный бог, да ты ли это?

Он встал, чуть поклонился.

— Намерен уйти? — раздался морозный голос. — Мы еще не допили вино.

— Прости, Зима, но оно потеряло свой вкус. Замерзло.

Донья Эстрелла сидела на подвесной скамейке в саду, обняв дочерей за плечи и внимательно слушая. Иногда чуть качала головой, иногда слегка улыбалась.

— Да, доченьки мои. С этими хлопотами и не заметила, как вы обе выросли. Кстати, как прошла ваша инициация?

— Мам, у нас ее не было.

— Что? — удивилась Императрица. — Я думала, ярл втихомолку от всех провел вас через эти адские муки.

— Нет. Но коль скоро мы с магией обращаемся запросто… Мы с Хелькой подумали, и нашли. Помнишь, кто проводил нас через Танцующее Пламя? Королева Эльфов. Ее присутствие — а Элеанор женщина непростая — запросто могло сойти за эту, как ты говоришь, пренеприятнейшую процедуру.

— Возможно, возможно. Тогда выходит, что вы инициировали мальчишек, и им понравилось?

— Еще как! Они просили еще. А уж как нам понравилось!.. Мам, а это ощущение правда то, о чем мы подумали?

— Ну-ка повторите еще раз, и поподробнее.

Выслушав сбивчивый и восторженный рассказ, мать обратила внимание на чуть участившееся дыхание дочерей, и ласково обняла их.

«Да. Это просто сказочно!»

— Ой, кстати, мам. — вспомнила Рамона. — Мы с Алексом, и Хелька с Элендилом теперь тоже можем. Как мальчишки сказали, молча говорить.

Донья Эстрелла удивилась несказанно.

— Ну, девоньки, вы и даете. Тут я вам не подскажу. Давайте-ка к Элеанор махнем. Да леди Айне с мамой прихватим. И посоветуемся.

К Хроносу, отдыхающему от трудов праведных, подошла Зима. Постояла, холодно глядя вдаль.

— Здравствуй, Хронос.

Бог времени заметил, как ее пальчики теребят кончик пояска от снежно-серебристого платья.

— Привет, Зимушка. Что спросить хочешь? Или дело есть?

Повелительница Вьюги помолчала и, когда Хронос уже хотел удивиться, сказала.

— Сможешь достать для меня пару-троек бутылок самого лучшего и старого вина? Лет на пятьсот.

Хронос чуть не подавился от изумления.

— Да что ты! Про такое я и не слыхал.

Зима еле слышно вздохнула. — Жаль.

— Погоди, погоди.

Он несколько мигов что-то обдумывал, а затем предложил.

— Подкатись-ка к Роверу. Он в последнее время занимается этими делами. Может, чего и присоветует.

Ледяные брови чуть сдвинулись к холодной и точеной линии носа.

— А с чего бы это ему мне помогать? Да и побаиваюсь я его.

— Ну и зря. А, вот, кстати, и он. Эй, Ровер! Ходи сюда.

Из потемок вынырнул рыцарь с навевающим дрожь копьем на плече. Хронос и Зима, не сговариваясь, заслонили глаза ладонью.

— Убери эту гадость с глаз моих, пожалуйста. — негромко попросил бог времени. — У меня поджилки трясутся.

— Ой, извините. — Ровер спрятал оружие. — Я тут даю уроки фехтования Ратри… Привет, деда. Мое почтение Снежной Королеве…

И он на полном серьезе поклонился.

— Слушай, тут ей понадобилось вино пяти сотен лет выдержки. Может, достанешь где?

Тот задумался, а затем встряхнул головой.

— Нет. Столько не выдержит ни одно дерево, из которого делают бочки. Две сотни лет возраста, думаю, достану. Подойдет?

Зима царственно кивнула ему.

— И что вы хотите за эту услугу, сэр Ровер?

— О! Поторгуемся! — потер он руки и указал жестом в сторонку.

О чем они там договаривались, Хронос не прислушивался. Но, когда рыцарь поклонился Зиме, помахал рукой богу времени и исчез, богиня вновь нерешительно подошла.

— Деда, подскажи. Мне его заморозить насмерть, или совсем наоборот?

Хронос осторожно спросил. — А что ему надо?

— Не скажу. — ее глаза непонятно сверкнули. — Только если наоборот, то он действительно бог. А мы все — так, шуты гороховые.

— Гм… — призадумался он. — Тогда ни то, ни то. Согласись на его предложение, и все дела.

— Уже. — нежно прошелестели удаляющиеся льдинки.

Шаграт и другие военачальники стояли на холме и смотрели на широкое поле, простирающееся перед ними. На этом поле сметающая все лавина закованной в броню тяжелой кавалерии орков и легкой конницы степняков с грохотом ударила в несокрушимую стену орочьей пехоты. Поднялась пыль, заволокла поле боя, и ничего не стало видно.

Командиры повернулись к широкому столу, возле которого стояла Ада. Повинуясь ее воле, поверхность стола заискрилась, и на ней появилось изображение битвы с высоты орлиного полета. Некоторое время они смотрели.

— Сделай ближе здесь. — ткнул пальцем один из пехотных командиров в участок, где клин кавалерии особенно глубоко вошел в строй пехоты. Стало видно, что, хотя конные рыцари и достигли некоторого успеха, они завязли, и теперь их начинали бить и зажимать с боков.

— Да, хоть они и с деревяшками воюют, немало сегодня глаз и зубов повылетит! — осклабился степняк, начальник полка конницы. — Да и косточек наломают вдоволь.

— Ничо. — усмехнулся Шаграт. — У нас уже семнадцать целителей есть. Хоть и хреновато, но уже лечат. А если Покровительница Силу даст, то даже синяков не будет.

— А сколько из них хумансов? — поинтересовался степняк, жестом попросив чуть приподнять вид, охватив больше места. — Да что ж они тянут? Надо отходить!

— А какая разница? — спросила Ада. — Все мы теперь одна Империя. Ты гляди, отрезали!

И впрямь, острие атаки рыцарей дрогнуло, и оказалось в мешке. Но командир кавалерии явно ожидал этого, потому что на помощь сбоку, распоров линию пехоты, вонзился с разбегу другой клин — легкие и быстрые степняки. Пехотинцы сначала суетливо забегали, потом построились в квадраты, и разошлись в стороны. Быстро перестроились, и теперь удар конницы оказался направленным в пустоту. Зато с двух сторон снова ощетинились копьями две стальные стены. Они стали сближаться, намереваясь взять атакующих рыцарей в клещи и лишить свободы маневра и скорости, но те по сигналу отошли назад. Линии пехоты сошлись, поколебались, и вновь развернулись фронтом к коннице.

— Ну и сила, — воскликнул другой степняк. — Не дурак этот Ровер, правильный бой — это силища!

— Это только начало! — хохотнул Шаграт. — Скоро и стрелки в строй встанут. Конные и пешие. Производство арбалетов уже налажено. Легкие для хумансов, тяжелые для перворожденных. Вот тогда по новой учеба пойдет. Да пехота и кавалерия с обеих сторон. Хорошо. Кто там сегодня командует?

— Пехотой — Горбаг, конницей — Кимр.

— Ничья. Передать обоим командующим мое удовольствие. — кивнул Шаграт, и командиры стали спускаться с холма.

Туманно колышащаяся фигура Древнего, стоящего у невысокого, по пояс, камня, пошевелилась.

— Зачем ты пришел, обладающий Силой?

Сэр Ровер, забавляясь испуганной игрой зеленых брызг со своего обруча, ответил.

— Дело есть. Если договоримся — взаимовыгодное.

Ветерок чуть слышно шевельнул хмарь видений и иллюзий, которыми на всякий случай окружили себя Древние, и исчез.

— Говори.

Ровер миг обдумывал, а затем мысленно махнул рукой на этикеты и прочую муть. Откуда ему знать, что тут у них считается вежливостью, а что — совсем даже наоборот? Надо по делу.

— У вас золото и серебро ценятся?

Древний сделал непонятный жест.

— Да. То, что вы называете финансовой системой, у нас тоже опирается на эти металлы.

— А хорошие ювелиры и кузнецы найдутся?

— Почему нет? Может, и не такие, как те, что сделали ЭТО, — Древний указал на карман рыцаря, где у него завалялся тот самый наконечник стрелы, выкованной на кургане в Эль Зофре. — Но найдутся.

«Вот же глазастые! Учуяли!»

— Тогда, смогут ли они из нашего золота и серебра наделать таких вот монет?

Он выложил на камень плоскую коробочку, где лежали четыре новенькие монеты. Золотой и серебряный цехины, и двойные цехины. Древний чуть склонился, взял в руки и внимательно рассмотрел.

— Причем не просто наделать, а так, чтобы любой ювелир или банк признал эти монеты подлинными. Да они и должны быть подлинными. Срок — две седьмицы.

— Как вы будете платить за работу?

Ровер внутренне улыбнулся. Есть!

— Седьмая часть золота и серебра по весу — ваши.

Древний заколыхался, неслышно переговариваясь с остальными.

— Это хорошая цена. И сколько у вас металла?

Когда он услышал цифры, названные рыцарем, то можно было поклясться, что он подскочил в удивлении.

— Я не ослышался?

Ровер, чуть не прыгая от ликования, медленно и раздельно повторил.

Древний чуть размазался на миг, расплываясь в глазах.

— Мы не откажемся от такого заказа даже из-за гнева богов!

— Заверяю вас, боги знают об этом, и не препятствуют.

Древний вновь заколыхался.

— Договор, подписанный между нами, не может иметь силы. Какие гарантии вы потребуете от нас, что мы все сделаем честно и в срок?

М-да, этого-то я и не предусмотрел… Ага!

— От чьих имен будет заключен договор? Пусть они приблизятся.

Из марева видений неслышно подплыли еще три фигуры. Тоже сформировались в подобие человеческой.

— Пусть по одному вашему ребенку, или как вы называете своих потомков, на время работы побудут моими гостями. Почетными, уважаемыми, но — хорошо охраняемыми гостями.

Ровер почти чувствовал на себе вспыхнувший изучающий взгляд сотен нечеловеческих глаз, и добавил. — Вы не можете не знать кое-что обо мне.

— Да, мы слышали о тебе, Черный Ярл. — прошелестел голос. — Мы согласны.

Рыцарь с облегчением услышал свой довольный голос.

— Я рад. Куда доставить… груз?

Посреди Зеркальной залы Ледяного Дворца возникло мерцающее сияние. Дернувшись и отразившись тысячей теней, бессильно опало. Холодный и ровный взгляд Зимы устремился на это место. Переливающееся свечение возникло опять, набрало силу, и из него шагнул сэр Ровер.

— Мое почтение, Снежная Королева… — поклонился он.

— Хватит паясничать, Ровер. — на красивом лице мелькнула тень неудовольствия.

— Я никогда этого не делаю. — взгляд его встретился с ее серо-льдистыми глазами.

— Да? Возможно, что и так. — столь же холодно ответила Повелительница Буранов.

— Тогда — незачем спускать на меня всех собак.

Левая, точеного инея бровь на четверть пальца поднялась вверх.

— Ты хочешь, чтобы я принесла извинения?

— Нет, я хочу, чтобы мы стали друзьями.

Зима встала с трона и шагнула вниз.

— Мы ведь заключили с тобой сделку. Не так ли? При чем здесь дружба?

Ровер задумался.

— Тогда, Ваше Величество, я расторгаю наш договор, коль я вам не по вкусу. В качестве компенсации примите вот этот подарок.

Он извлек и поставил на зеркально-блестящий пол темный, почти черный бочонок, ведер этак на пять.

— Двести пятьдесят лет. Единственная бочка, которая выдержала такой срок. И разрази мня гром, если еще где-нибудь есть такое. Всего хорошего, Снежная Королева.

Когда Зима подняла взгляд от стоящей у ее ног емкости, она снова была одна.

— Привет, дед.

Хронос поднял глаза. Перед ним стояла Зима, и с каким-то новым выражением в глазах.

— Привет, Снежная Королева.

Ее глаза сузились, и она прошипела. — Ох уж этот Ровер… Всем ярлыков понавешал!

— Втяни коготки, девочка моя. Ты и так ухитрилась со всеми поцапаться. Или это прозвище чем-то обидно? Или — оно к тебе не подходит?

— Да нет, в общем-то, подходит. Просто… Где Сет?

Хронос от удивления чуть не упал со спины Козерога, на которой в это время восседал.

— Да там. — он кивнул. — Ратри и Элеанор подкинули идею, как сделать Мост Богов еще красивее и крепче. Бригада уже работает, а я тут прикидываю, сколько им еще надо звездного вещества.

Когда Зима отбыла, гордо подняв голову, бог времени озадаченно пробормотал. — Сет? Надо же… они чего, воевать с Ровером надумали?

— Вот и осень. — сказала Айне Тириону, который, подбрасывая ногой желтые и алые листья, шел под руку с ней.

— Осень, осень! — радостно подхватили дети, бегая вокруг и подымая бурю из опавшей листвы. Когда вышли в сосновый бор и под ногами запружинила хвойная подстилка, до них донесся крик. — Ваше величество!

Подбежал запыхавшийся дану — сержант стражи.

— Ваше Величество, срочный вызов от Императора! Война!

— Неужели Ровер? — буркнула Айне, ставя портал. — Дорогой, присмотри за детьми, я в столицу…

В Синем Зале императорского дворца собрались все. И Королева Эльфов, и канцлер, и посол Света лорд Фенрих. Вошел Император с супругой. В это время слуга сообщил от внешних дверей:

— Чрезвычайный и полномочный посол Империи Восходящего Солнца сэр Дирр!

Вошел посол орков, несколько нелепый в бархате и кружевах, раскланялся.

— Добрый день, Ваши Величества, дамы и господа. Я, от имени правительниц Империи Восходящего Солнца, уполномочен заявить следующее.

Он развернул перед собой свиток своими когтистыми пальцами, и прочел нечто в таком духе.

— Свободные баронаты до сих пор не признали нашу Империю и не установили с ней торговых, дипломатических и иных отношений. Исходя из этого, Империя Восходящего Солнца считает себя в состоянии войны с вышеозначенными баронствами. А следовательно — имеет право и обязана вести военные действия против них. Они начались сегодня утром. В то же время мы подтверждаем заключенные ранее мирные договора…

— С Королевством Эльфов…

Он поклонился Элеанор.

— С Полночной Империей…

Он поклонился Императору.

— И с Царством Света…

Он кивнул лорду Фенриху.

— И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.

Он перевел дух и продолжил.

— Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас — то же самое.

— В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть — те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!

Он неспешно сложил свиток, поклонился.

— Ваши Величества… Дамы и господа. Благодарю за внимание.

Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.

— Император, ваши дочери — это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек…

Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.

— Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.

— А как же наши договора с баронами? — спросил канцлер.

Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.

— Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?

— Да почти ничего и нет…

— Отлично! — воскликнул повелитель.

— Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? — улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.

Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.

— Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?

— Трое суток. А… и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!

— Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно — и все.

— Политика… — грязно выругался канцлер.

— Да. — очаровательно улыбнулась Элеанор. — Ничего личного.

— Все верно. — Айне встала. — Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!

Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.

В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.

— Если это не приглашение, то я уж и не знаю… — пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.

Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.

— Долго же ты думал, прежде чем зайти.

— Здравствуй, Зима. Просто — не могу сообразить, зачем позвала…

— И как себя вести? — продолжила она.

Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.

Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.

— В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность… и тоже угостить вином.

— Интересно, интересно… Начало хорошее.

— Надеюсь, и дальше будет не хуже.

Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!

Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила. — Ради такого стоило зайти в гости?

— И — сколько лет этому нектару богов?

— Более двухсот — это точно.

Темный бог помолчал немного, и решился.

— Вино действительно просто чудо.

Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.

— Но ты, Зимушка, все равно лучше.

Она вновь слегка улыбнулась.

— Если ты сказал искренне, то… комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?

— А почему бы и нет?

И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.

— Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.

— А ведь тебе понравилось! — шутливо погрозил ей он.

— Да… почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?

— Ну, как-то раз подумал… — Сет пожал плечами. — Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?

Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.

— Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.

— Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.

Он встал, и предложил ей руку.

Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.

— Ну и что скажешь, Сет?

— Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.

— А как тебе мой Сад?

— Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.

— И каким образом? — насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.

Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.

— И… долго ты намерен растапливать мой хлад?

Он опять дохнул теплом, и опять нежно поцеловал их.

— Столько, сколько надо. И долго-долго после.

— Надо для чего?

— Для нашего малыша. Или малышки.

Ее глаза широко и радостно распахнулись. А холодные, такие прекрасные и строгие губы оказались теплыми и мягкими.

Принцессы не спеша облетели здания и постройки Корпуса, в котором уже велись занятия. Ада, читающая какую-то лекцию группе молодых орков и степняков, помахала им из окна. Осмотрели библиотеку, подземное хранилище, а также жилые домики.

— Ровер, а зачем часы? — спросила Рамона, указывая на высокую четырехугольную башню красного кирпича, из которой на все четыре стороны света смотрели большие круглые циферблаты с затейливыми стрелками.

— Архитекторы сказали — красиво будет, оригинально. И ни у кого такого нет. — смеясь, ответил он. — Пришлось заказать гномам.

— Вообще-то, они были правы, — согласилась Хельга.

Когда осматривали Императорский дворец, девчонки заметили.

— Красиво и немного необычно. Эти изогнутые крыши с дракончиками — просто прелесть. Хотя все немного мрачновато.

А потом, уже вечером, в зеленой с золотом зале нового дворца обе Императрицы проводили награждение отличившихся. Ровер настоял, чтобы это было обставлено пышно и торжественно.

— Новые традиции у перворожденных… — как сказал он.

Генерал Шаграт и полковник Горбаг, а также трое из степняков получили красивые звезды — ордена «За боевые заслуги», а также золотые пояса потомственных дворян. Аде вручили золотую цепь с висюлькой и посвятили в рыцари за выдающиеся достижения в деле науки и Развития.

Затем наградили воинов, магов и инженеров, отличившихся в разных местах. Советники и секретарь тоже получили дворянские пояса и шейные ордена на красивой золотисто-розовой атласной ленте.

Надо ли говорить, что осчастливленные высочайшей милостью люди просто обалдели. А когда сэр Ровер раздал награжденным патенты на награды и титулы, с красивыми печатями и ленточками, то они просто изумились.

— Все оформлено по закону, и записано в архивах Имперской канцелярии.

А когда принцессы стали раздавать новоявленным дворянам земли и владения, тоже с надлежащим образом сделанными патентами и бумагами, орки, подученные Ровером, стали на одно колено и принесли присягу Империи. Народ, заглядывающий во все окна и двери, ревел от восторга.

Потом, как положено в цивилизованных местах, был банкет и танцы, а народу за окнами выкатили пару больших бочек из подвалов. Но неугомонный Ровер незаметно похитил обеих принцесс во время паузы между вальсом и орковской мазуркой, и утащил в боковые двери.

— Девочки, еще немного. А вы думали как оно — государством править?

В маленькой комнате их ожидал сияющий и важный генерал Шаграт, двое орков неприметного облика и щупленький степняк.

— Ваши величества, — поклонился рыцарь. — Эти трое — из нашей разведки. Поэтому награждение стоит проводить не на людях.

Шаграт подтолкнул вперед обоих орков.

— Сержант Кобра, сержант Ухорез.

Принцессы посмотрели на гордо и независмо стоящую орку Кобру, и переминающегося с ноги на ногу Ухореза.

— Сержанты? — великосветски осведомилась Хельга. И протянула в сторону ладонь. — Два офицерских патента.

Размазываясь в пространстве и с шумом распарывая воздух, Ровер метнулся куда-то, и через пару мигов в ладонь ее легли два свитка.

— Лейтенанты. — шепнул он, переводя дыхание.

Рамона вручила разведчикам ордена, а Хельга поздравила «с первым офицерским званием».

— А этот парень. — рыцарь жестом подозвал степняка. — Тоже отличился в делах. Кроме того, именно он добыл копию свитка, чтобы мы могли сделать терраформирование в нашей Степи. Ада как прочла, что этот птах принес в клювике, аж запрыгала от радости.

— Ого! — заметила Рамона. — Дворянский пояс молодцу!

— А ты, — она обратилась к степняку. — Если не дослужишься до барона, повешу!

Хельга саморучно опоясала парня золоченым поясом и вручила документ на дворянство и офицерский чин.

— И последнее. — бросил Ровер, утаскивая принцесс в другую комнатушку. — Тут трое купцов, с которыми мы ведем дела, основали банк. Я там провернул с ними пару блистательных афер, и теперь наша молодая Империя обладает финансовым запасом…

Он шепотом назвал девчонкам сумму. Те посмотрели на него круглыми глазами, переглянулись. «Рамона, я ж тебе говорила — это он пощипал сундуки султана»

— Так вот, они сумели это все прокрутить через этот и другие банки, через торговые операции. Так, что там сам Розенблюм ноги переломает, а не разберется. И вот эти деньги вернулись к нам в виде официальных и легальных сумм. Империя богата, как никогда! Если вас не затруднит посвятить этих купчишек-банкиров в потомственное рыцарство… А вот и они.

Сэр Ровер прикрутил темно мерцающий серебряный наконечник к стреле и поднялся. Все готово, пора действовать. Он вытащил из-за плеча лук и кивнул.

— Генерал, давайте сигнал.

Шаграт в темном плаще, почти неразличимый для непосвященного глаза, замялся.

— Ровер, мы все обговорили и согласны, что так надо. Но… ты уверен в этом?

Он кивнул на оружие в руках рыцаря.

Тот вздохнул.

— Пойми, глупый орк. У принцесс не должно возникнуть даже тени сомнения, что я подлец, узурпатор и воспользовался их доверием.

Шаграт заворчал, но поднял над головой свиток с заклинанием, дернул за веревочку. Над засыпающей столицей новой Империи взлетела, завывая, багровая звезда.

А рыцарь натянул тетиву и — выстрелил в сторону дворца.

Поздно вечером, когда бал в честь рождения у Императорской четы сразу пары мальчишек подходил к концу, посреди залы замерцал портал. Танцующие пары шарахнулись в стороны. Музыка затихла.

Из портала повалили клубы дыма, а затем выскочила Хельга, поддерживая шатающуюся сестру. У Рамоны из левого плеча торчала длинная жуткая стрела, а Хельга красовалась парой свежих, стремительно наливающихся синяков. Императрица ахнула.

— Целителя! — крикнула она, помогая покачнувшейся Рамоне опуститься на пол. Взмахом ладони убрала портал, присела к дочери.

— Черт! Жжется, как огонь… — прошептала раненая своими побледневшими губами. С ее плеча на пол из мелких белых и серых плиток потекли темно-алые капли.

Из толпы гостей вылетела леди Бру.

— Что случилось?

Она склонилась над Рамоной, осмотрела рану.

— Ничего страшного, если стрела чистая. Перенесите ее в комнату, я окажу помощь.

Королева Эльфов тоже помогала извлекать стрелу из плеча девушки, морщась и вздыхая от отвращения. Она, да и все узнали этот наконечник, некогда сделанный с применением тайных и жутких обрядов.

Рамона орала благим матом, пыталась вырваться из удерживающих ее рук, и отчаянно ругалась. А бледный и страшный Император расспрашивал Хельгу.

— Не знаю, пап. Похоже на бунт. Мы еле успели смотаться.

Элинор и еще одна целительница из молодых убрали ее синяки и царапины, а в это время леди Бру и Элеанор рассматривали и изучали извлеченную стрелу.

— Ни яда, ни заклинаний нет. Чисто, я бы даже сказала — стерильно. — желчно бросила эльфийка. — Но наконечник сам по себе такая гадость! Немногие смогли бы выстрелить такой стрелой. В стране орков — только один человек…

В комнату просочился Альфонсио.

— Ваши Величества! Там посол орков, хочет сделать официальное заявление.

— Подождет. — с ненавистью бросил Император и повернулся к целительницам. — Как моя дочь?

— На ладонь бы ниже — и в сердце. — коротко ответила леди Бру. — А так — ничего страшного, сейчас заштопаем в наилучшем виде.

— Погодите. — слабым голосом сказала Рамона, лежа на кровати и давясь слезами. — Оставьте мне шрам. Я должна всегда помнить этого… этого…

И она потеряла сознание.

Император поиграл желваками, кивнул целительницам.

— Хельга, доченька, успокойся. Все позади.

Принцесса всхлипнула, и помотала головой, разбрызгивая слезы.

— Как он мог… Подлец! Мы ведь верили ему больше, чем сами себе…

Императрица, бледная от волнения, погладила спящую Рамону по волосам и выпрямилась.

— Давайте узнаем, что там хочет сказать этот орк. Потом и решим.

Посол Империи Восходящего Солнца продолжал.

— …Сегодня вечером в столице Империи произошел военный переворот. К власти пришла группа военных и магов. Только что, они провозгласили Императором сэра Ровера…

— Он все-таки создал Темную Империю! — негромко, но слышно всем проворчала Королева Эльфов.

— …Поскольку происшедшее является внутренним делом нашей страны, то любое вмешательство будет расценено как недружелюбный акт. Кроме того, Император Ровер сразу после восседания на трон подтвердил прежние мирные договора и финансовые предприятия, а также заявил, что взятый ранее политический курс на Развитие будет продолжен…

Айне вертела в пальцах мрачную черную стрелу, излучающую волны злой магии, и вспоминала, кто учил ее стрелять. Подумала, что этот проклятый ярл на самом деле мог попасть в сердце даже с закрытыми глазами. Что же это означает? Ну не мог он промахнуться даже спьяну… Но какой же он все-таки негодяй, а?

— Кроме того. Император Ровер готов лично принести свои извинения принцессам Рамоне и Хельге, а также рассмотреть вопрос о компенсации за нанесенный им моральный и физический ущерб.

Посол пожал плечами. — Как однажды верно сказала Королева Эльфов, ничего личного — политика!