Деревянный культиватор

Глава 17

Утро в горах. Сильные порывы ветра безуспешно пытались трепать короткие волосы Сильвио, сидя в медитации на своей тренировочной площадке. А он спокойно наслаждался окружением. Пейзаж вокруг был достоин этого — сильный ветер разорвал и изгнал легкую дымку, часто окутывавшую скалы по утрам. Культиваторы, населяющие долину, ничего глобально не меняли, так что можно было любоваться почти нетронутой природой — суровыми камнями, нежной зеленью, даже несколько озер были видны сверху. Параллельно с этим, сознание Сильвио контролировало поток небесной энергии, попадающий в тело. Любопытно то, что за годы медитации его возможности возросли — теперь абсолютно вся энергия, поглощенная телом, была послушна, не рассеиваясь попусту. Золотистые пылинки привычно впитывались в легкие, и под воздействием воли направлялись в самый нижний энергетический центр. Оттуда слегка уменьшившийся поток шел выше, в каменный. Сравнивая собственные воспоминания, становилось понятно — оба центра за эти годы так же немного увеличились. Очевидно, что проходя через них и уменьшаясь, энергия не пропадала в пустоту — она способствовала дальнейшему развитию. Опять же, в книгах ничего подобного Сильвио не встречал. То ли это его личная особенность, то ли так у всех, просто они не распространяются об этом. Но факты таковы — он постепенно, понемногу, становился еще сильнее и быстрее.

… Дальше поток энергии направлялся в едва заметный, стальной энергетический центр. Тут пока ничего не поменялось — массивный, пустой контур, раз в пять больше каменного. Похоже, ждать достижения даже первой звезды в ближайшие несколько лет не стоит. Но, наверное, так у всех. Недаром в секте существует ограничение — до двадцати пяти лет достичь каменного ранга, а про следующий ничего такого нет. Да и в самом деле, кто будет добровольно избавляться от культиватора такого уровня?

Просидев так до полудня, и дождавшись, пока небесная энергия изрядно уменьшится, Сильвио со вздохом встал.

— Все-таки когда-то это должно было произойти. Почему бы и не сегодня?

Пробормотав так себе под нос, он привычно вытащил камни с выцарапанными рунами и спрятал их в пространственное кольцо. Первое время он их просто выкидывал, но потом решил быть осторожнее. Кто знает, что подумают окружающие, однажды заметив раскиданные тут и там камни с непонятными следами? А так, спрятал — и потом, когда накопится побольше, выкинул где-нибудь подальше от своей тренировочной площадки.

Дальше он аккуратно выкопал узкие бруски с вырезанными на них рунами. И так же сложил их в пространственное кольцо. Кинув последний взгляд на тренировочную площадку, где он провел так много времени, Сильвио начал спускаться вниз. За прошедшие годы его внешность изменилась не особо сильно, лишь черты лица слегка заострились, ушел по-юношески незрелый вид. Годы, посвященные физическим тренировкам и работе с энергией не прошли просто так. Теперь вряд ли его можно назвать юношей, скорее, молодым парнем. Внешне ему можно было спокойно дать и двадцать пять лет, и тридцать. Но, пожалуй, самое главное — незримый ореол спокойствия и уверенности в собственных силах окружал его, отпечатавшись в подсознании. Пусть техники ему так и оставались неподвластны, но верная глефа давно стала привычным и почти невесомым другом. Теперь он был уверен, что не уступит никому как минимум того же ранга.

Спустившись вниз, в долину, Сильвио сначала направился в отдельное строение. Здесь, каждый месяц с момента поступления, он получал пилюли. Привычно переступив порог, парень кинул взгляд внутрь. Все как обычно — тощий старейшина Алберто, своими мутными глазами как будто просветил насквозь его.

— Добрый день, старейшина, — первым поздоровался Сильвио.

— Ты уже забирал свои пилюли в этом месяце, — немного скрипучим голосом заметил старик. — А в следующем уже не положено. Что будешь делать дальше?

— Все верно. Я здесь, чтобы зарегистрировать следующий ранг, каменный.

Старик лениво шевельнул кистью. Маленькая деревянная дощечка-знак, висевшая на шее у Сильвио, скользнула в воздух, и переместилась к старейшине. Алберто начала что-то дорисовывать пальцем. В воздухе запахло жженной древесиной.

— Тебе уже давно было пора, — прокомментировал старик. — Еще шесть лет назад. А ты все ходил и клянчил у секты эти жалкие пилюли, как последний слабак… Но правила есть правила — пока сам культиватор не заявит, о том, что достиг следующего ранга — присваивать его не будут. Хотя, ты такой, на моей памяти, тянувший до предела, первый.

Сильвио замер. Получается, старейшина уже давно знал?!

Алберто ехидно усмехнулся щербатой улыбкой. Вечно молодежь думает, что умнее всех…

— Держи! — щелчок пальцев, и дощечка пулей устремилась прямо в лоб парню. Сколько таких же, как и этот парень, получали по голове тут, гордые, преисполненные самодовольства от получения нового ранга? Это было развлечение, которое никогда не надоедало старику.

Сильвио спокойно вытянул руку, останавливая дощечку-идентификатор на лету. Ухмылка Альберто исчезла.

— Испортил старику развлечение… — пробурчал тот. — Вали уже отсюда.

Поклонившись на прощание, парень поспешил покинуть это здание. Кто знает, что еще придумает скучающий культиватор высокого ранга?!

Дальше Сильвио посетил магазин с одеждой, где услужливая слуга-культиватор ловко пришила новую, серую полоску вместо бирюзовой.

Новайо месяц назад ушел выполнять какое-то задание, а больше близких приятелей за все время нахождения в секте у Сильвио так и не появилось. Во многом в этом виноват сам парень, ведя практически затворнический образ жизни, полностью сосредоточившись на собственном развитии.

Так же быстро приняв задание, заключавшееся в добыче редкого ингредиента — огненной железы, он торопливо покинул секту. Впервые за много лет!

Мелькнули расписанные узорами, величественные ворота парадного входа, каменные ступеньки, на которых он стоял, ожидая приема в секту…

Обычным людям, стоявшим внизу, показалось, что мимо них пронесся вихрь, настолько быстро это оказалось. Пара культиваторов, стоявших в воротах, понимающе переглянулись. Когда-то и они так же спешили на свое первое задание… Но сейчас Сильвио было наплевать на все. Обычный бег во весь опор, да еще на такой скорости, выбивал дух, заставлял прищуривать глаза, и при этом показался невероятно приятен. Привычка скрывать свои силы все-таки давила невидимым грузом. И теперь, когда уже не было необходимости этого делать, да еще и за много лет выбрался куда-то за пределы секты… Парню показалось, что он не бежит — он летит!

… Маркос сидел у себя в поместье, изучая подаренный дедом свиток. Это была малоизвестная работа, посвященная техникам развития культиваторов, и способам прорыва на следующие уровни. Вчитываясь в нее, культиватор хмурился. На протяжении последних двадцати лет, поглощая огромные количества пилюль, Маркос так и не достиг даже первой звезды каменного ранга. Имея почти безграничные ресурсы, он начал подозревать, что его развитие пошло не так… Неужели он достиг предела? Так рано?! Демоны побери, ведь он внук самого старейшины Алфредо! Одного из сильнейших культиваторов всей секты Божественного Духа! Он должен быть гораздо талантливее, ведь в его жилах течет та же кровь!

Тихий, осторожный стук в дверь оторвал его от невеселых размышлений.

— Что там? — недовольно отозвался Маркос.

— Прошу прощения, мастер, что отрываю вас от важных дел, — поклонившись, начала докладывать служанка с огромной грудью и шикарным вырезом в платье. В случае не самых добрых вестей, или когда нужно было отвлечь господина, старший слуга всегда отправлял именно ее. — Из зала заданий прислали сообщение — некий Сильвио отправился на юго-восток. Приблизительное время выполнения около полутора месяцев.

В хмуром взгляде Маркоса вспыхнули мстительные огоньки. Отослав жестом служанку, он отправился в отдельную комнату, которую он использовал для саморазвития. В углу все так же стоял здоровенный сундук с пилюлями. Несмотря на существование пространственных колец, он хранил пилюли именно там. И не зря — сундук, в отличие от кольца, было невозможно повредить, или даже сдвинуть с места кому-то ниже культиватора духовного ранга. Это был особенный артефакт, подаренный его дедом. А с кольцами все-таки периодически случались неприятности, пусть и крайне редко.

Отсчитав три сотни пилюль, он закинул их в полотняный мешочек. И прихватив его с собой, отправился в западную часть секты.

… Культиваторы не используют лошадей, быков, верблюдов, и прочих обыкновенных ездовых животных, если только не нужно сопровождать простых людей. Причина проста — они очень сильно проигрывают по скорости. Поймать зайца на бегу за уши? Перегнать сокола, когда он летит в небе? Вполне реально, если культиватор достиг каменного ранга. С выносливостью тоже никакого сравнения. Обычные животные легко проиграют. Нормальное расстояние, которое может проскакать хорошо тренированная лошадь — пятьдесят-шестьдесят километров в сутки. Культиваторы каменного уровня могут преодолеть в несколько раз больше, без особого напряжения. Именно поэтому Сильвио легко бежал, неслышной поступью скользя над землей. Через пол часа нужная дорога свернула в лес, покидая заселенные земли. Парень продолжал двигаться с той же скоростью. Все припасы, оружие и карта, некоторые бытовые вещи, без которых не обойтись в походе, все это находилось в пространственном кольце. Удивительно удобная вещь для путешествий! Так что Сильвио двигался налегке.

Перемещаясь по лесной дороге, парень не раз вспугивал животных, беззаботно пересекавших его путь. Судя по ним, люди тут появлялись достаточно редко. И верно — к вечеру он вышел на равнину, но ни одного человека по пути так и не встретил.

Выйдя из лесу, Сильвио вытащил карту.

— Так, мне нужно в Састаго, это придется идти через… — пальцем проследив весь путь на карте, уперся в крохотную точку в юго-восточной части, с говорящим названием Огненные Земли. — Хм, любопытно, посмотрим, что это значит.

Убрав карту, Сильвио с неиссякаемым энтузиазмом продолжил путь. Километров через пятнадцать начали появляться следы присутствия людей — показалась мельница, стоявшая на крупном ручье, роща каких-то деревьев, на каждом из которых виднелись полосы поперечных надрезов на коре. Дальше то и дело попадались клочки обработанной земли, с разными полезными растениями. Еще через пару километров от основной дороги отошла натоптанная тропинка. Судя по всему, где-то там, совсем недалеко, можно найти деревеньку. Но парень не стал сворачивать. Еще достаточно светло, чтобы успеть уйти на несколько десятков километров. За это время наверняка попадется не одна деревня. Можно будет выбрать место для ночлега поудобнее…

Полторы недели тихо прошли в пути. Практически всегда к вечеру Сильвио подгадывал так, чтобы остановится в каком-нибудь поселении. Даже слегка жестковатая постель приятнее, чем ночевка в открытом поле или в лесу. Еще одной, и немаловажной причиной оказалось то, что почти все старосты деревень, где он ночевал, отправляли к нему девушек «согреть постель». И в этом для девиц не было ничего постыдного, или недобровольного — напротив! Порой они сами, или их родные даже давали взятки старосте, чтобы оказаться на этом месте. Считалось, что если девушка проведет ночь с культиватором — то и ей немного перепадет небесной удачи. А уж если от этого появиться ребенок… довольны будут все. Дети культиваторов, как правило, обладают отменным здоровьем. К матери такого ребенка выстроится целая очередь женихов, даже с соседних поселений. Сильвио же просто наслаждался жизнью и молодостью. В секте он так и не завел отношений ни с одной девушкой, хоть и были попытки. Не с его стороны — парень полностью погрузился в культивацию, годами откладывая житейские радости. И лишь с получением «отметки» о новом ранге поневоле ненадолго отпустил контроль…

К середине очередного дня Сильвио подошел к последнему на пути городу — Састаго. Гостеприимно распахнутые ворота без охраны, низенькая деревянная, чуть ли не двухметровая стена — тут явно не привыкли ждать каких-то опасностей. При желании, через такую преграду перелезет кто угодно. Внутри же основная дорога, ведущая от городских ворот, с обеих сторон была плотно забита мелкими лотками. За их спинами виднелись уже более солидные и капитальные магазины. Крики зазывал, расхваливающих свой товар, запахи уличной еды, витающие в воздухе. Звон монет и шумные споры, чьи-то крики… Человеческий поток казался бушующим морем, разбивающимся о скалы-торговцев. И все это начиналось буквально через несколько десятков метров от ворот. Сильвио с удивлением оглядывал импровизированный рынок, на который случайно попал.

Рассматривая на очередном прилавке любопытные мелкие безделушки в виде крохотных стилизованных мечей, парень почувствовал чьи-то тоненькие, неумелые пальцы, шарящие по его поясу, в поисках кошеля.

Хмыкнув, Сильвио легонько прихватил руку. Ну, как легонько? То, что культиватору каменного ранга кажется легонько — для обычного человека будет ощущаться стальным замком.

— Ай-яй-яй! Дяденька, отпустите меня, пожалуйста, — кто-то запищал тоненьким голосом, отчаянно дергая своей зажатой конечностью.

Сильвио перевел взгляд ниже. Рядом оказался тощий оборванец лет десяти-двенадцати.

Парень наклонился к нему, чтобы оказаться на одном уровне:

— Зачем по карманам лазишь?

Такой простой вопрос немного выбил из колеи оборванца. За это короткое время Сильвио успел более внимательно осмотреть ребенка. При пристальном рассмотрении оборванец оказался девочкой. Просто с короткой, рваной стрижкой. Впрочем, это и стрижкой-то назвать нельзя — кое-как укоротили волосы на голове, да и все. А еще одежда была аккуратно зашита, и достаточно чиста, несмотря на вроде бы плачевный вид.

— Э-э-э… так ведь, мне денег надо. Работать не дают, гонят прочь, а кушать хочется…

Сильвио машинально отпусти руку девочки, чем та и воспользовалась, моментально шмыгнув прочь. В толпе у невысокого, юркого ребенка были неплохие шансы затеряться. От обычного человека.

Через пару минут, запыхавшись, оборванка облегченно выдохнула, оглядевшись, и не заметив парня рядом.

— Набегалась? — полный иронии голос Сильвио прозвучал сзади.

Девочка ойкнула, и с испугом обернулась. Но снова бежать не пыталась, хоть и машинально рыскала по сторонам глазами.

— Тебя как зовут?

— Инез, господин. Отпустите меня, пожалуйста… я больше не буду воровать! Честно-честно!

Парень насмешливо хмыкнул. Не будет, конечно! Только идиот поверил бы такому обещанию, данному под давлением. Впрочем, кто сказал, что его вообще волнует, будет ли она воровать?!

— Мне нужен проводник в этом городе. Хочешь заработать?

Девочка-оборванец недолго думала:

— Конечно! Только я не все знаю… но что вам нужно найти?

— Для начала место, где можно будет поменять пару пилюль усиления духа на монеты.

Инез ненадолго задумалась.

— Наверное, вам подойдет лавка лекарств. Они, скорее всего, имеют дело и с пилюлями для Старших. Но я не уверена…

Сильвио добродушно махнул рукой:

— Давай попробуем, сходим.

— Конечно, следуйте за мной, господин. Нам нужно в восточную часть, лавка сразу за усадьбой капитана городской стражи…

Идти пришлось недолго. По пути Сильвио расспрашивал девочку о самом городе. Састаго оказался процветающим именно потому, что это единственное поселение на краю Огненных Земель. Достаточно много разнообразных редкостей добывают в них, и везут продавать сюда. Различные руды, некоторые драгоценные камни, редкие растения, произрастающие только в этих краях. Город живет за счет торговли, и обеспечения необходимым командам добытчиков всех этих редкостей. А Огненные Земли — неиссякаемый источник богатств. И заодно могила, последнее пристанище очень многих таких добытчиков. Деньги и богатая пожива привлекают не только честных трудяг, но и разнообразных бандитов, воров, и прочих недобрых людей. А еще именно благодаря этому Инез выживала до сих пор на улице — никому не интересен мелкий ребенок, изредка утаскивавший пару монет у приезжих, а потом неделю прячущийся в каком-нибудь труднодоступном месте, проедая свой улов. Тут всегда есть более крупная добыча…