Деньги не пахнут 11

Глава 12

Пока в другом конце города утро только набирало обороты, Джерард неподвижно сидел за столом и пристально смотрел в экран смартфона. Голубоватый свет ложился на его пальцы, отражался в стекле очков. Причиной был всего один короткий текст, зависший на экране, будто вызов.

«Могу я сегодня заехать к тебе в офис?»

Сообщение от Рейчел.

Брови Джерарда тут же сошлись к переносице. Они ясно договорились встретиться на выходных. Тогда почему будний день, да еще и офис, где каждый коридор дышит чужими ушами и протоколами?

Внутри неприятно кольнуло.

«Какую бомбу она собирается взорвать…»

Опыт подсказывал ему одно: если Рейчел действовала так резко, без привычных осторожных заходов и вопросов, значит, дело касалось семьи. И, что куда хуже, решение уже было принято. Обычно она сначала прощупывала почву, осторожно бросала фразы вроде «А как ты смотришь на это?» или «Мне нужна твоя оценка». Сейчас же этого не было.

«Значит, она уже все решила…»

Если сложить все воедино, выходило просто и тревожно. Рейчел затеяла нечто, напрямую связанное с семьей, и никакие аргументы Джерарда не смогут изменить ее курс.

Он коротко выдохнул и набрал ответ.

«Во сколько?»

Ответ пришел почти сразу, будто она держала телефон в руках.

«Я могу быть у тебя к девяти, но если ты занят, подожду.»

Джерард некоторое время молча смотрел на экран. Конечно, он хотел увидеть Рейчел немедленно, услышать все из первых уст, почувствовать интонацию, паузы, то, что не передает ни одно сообщение. Но утро уже было плотно забито тремя встречами, и сдвинуть их означало нарушить обещания.

«А я — генеральный директор.»

Он усмехнулся краем губ. Доверие строится на мелочах. Если ты не держишь слово в малом, тебе не поверят в большом.

«У меня встречи утром. Приходи к одиннадцати.»

Отправив сообщение, он тут же нажал кнопку вызова секретаря.

— Рейчел сегодня приедет. Когда она появится, сразу проведите ее в мой кабинет. И постарайтесь, чтобы ее визит остался как можно менее заметным.

Секретарь кивнула, делая пометку, а Джерард уже поднялся со своего места. Он направился в переговорную быстрым, уверенным шагом — тем самым, который каждое утро проверял в зеркале: выверенный угол плеч, ровный темп, ни капли суеты.

Совещание шло привычным руслом. Глухие голоса, шелест бумаг, запах свежего кофе и полированной древесины.

— Предлагаю двигаться в том направлении, о котором я говорил, — сказал Джерард спокойно.

— Но в этом плане есть риски… — осторожно возразил кто-то из консервативно настроенных сотрудников.

Джерард почувствовал знакомое удовлетворение. Он любил такие моменты.

— Ответственность беру на себя. В этом и заключается роль лидера.

Продавливать сопротивление, проводить свое решение сквозь сомнения и страхи других — для него это было не проявлением жесткости, а привилегией. В переговорной повисла тяжелая тишина, плотная, почти осязаемая, но Джерард воспринимал ее как подтверждение собственной власти. Это было давление, которое мог выдержать только тот, кто действительно принимает решения.

— Сэр, пора на следующую встречу.

— Понял.

— Может, вы хотя бы немного отдохнете… перенесем на десять минут?

В голосе секретаря прозвучала забота, почти мольба, но Джерард ответил без колебаний:

— Отдых — это роскошь.

Секретарь едва заметно сжала губы, выражение ее лица стало неопределенным, но Джерард этого уже не увидел. Он уверенно шагал по коридору к следующей переговорной, и звук его шагов гулко отражался от стен, словно подчеркивая неумолимый ход дня.

«Дышать просто нечем».

Эта мысль липла к сознанию, как плотный, сладковатый запах карамели в перегретом цехе. Формально срок его полномочий продлили еще на год — за это стоило благодарить Сергея Платонова, — но устойчивости это не добавило. Почва под ногами оставалась зыбкой, и холодный, ровный голос дяди до сих пор звенел где-то в глубине памяти, будто удар по стеклу.

— Мы разрешили продление. И на этом все. Запомни: если мы решим, что ты не справляешься, тебя уберут немедленно.

Проще говоря, его могли вышвырнуть в любой момент. Более того, дядя уже дважды пытался это сделать и лишь выжидал удобный случай для третьего удара. Тут не было ничего личного — просто расчет. Его цель была предельно ясна: сместить Джерарда и посадить в это кресло собственного сына.

Проблема заключалась в другом.

«У меня почти нет защиты».

Если бы Marquis был публичной компанией, подобные угрозы так легко не бросали бы. Смена генерального директора означала бы сложные процедуры, колебания акций, вопросы акционеров, публичные объяснения. Но Marquis оставался частным бизнесом. Никаких внешних держателей, никакой биржи. Два дяди владели по тридцать процентов каждый. Если они сходились во мнении, решение принималось за одно заседание.

«Но я не позволю себя выкинуть».

Он слишком долго и упорно пробивался к этому креслу, чтобы уступить его без боя. Именно поэтому план появился давно и был выстроен до мелочей.

«Мне нужно стать Джобсом кондитерской индустрии».

Как когда-то Джобс стал синонимом Apple после выхода iPhone. Если Джерард сумеет встряхнуть рынок, если создаст продукт, который откроет для Marquis новую золотую эпоху, если в головах покупателей намертво закрепится формула «Джерард — это Marquis», тогда даже дяди побоятся убрать его слишком легко.

Поэтому он и дал особые указания руководителю отдела исследований и разработок. Нужен был прорыв, нечто, что заставит рынок замереть. Третья встреча за сегодня как раз должна была быть посвящена обсуждению прототипа.

— Руководитель RD только что звонил. Он задержится.

Эта фраза прозвучала перед самым началом совещания и сразу испортила воздух в комнате.

— Утром возник срочный вопрос… Он сказал, что будет к половине второго.

Лицо Джерарда застыло. Половина второго. Он прекрасно знал, что это означает. Именно в это время в офис приезжал его старший дядя.

— И председатель Руперт тоже сказал, что хотел бы присутствовать на этой встрече.

— Передайте дяде, что я доложу ему отдельно. А руководителю RD скажите, чтобы он был здесь немедленно.

— Ну…

Секретарь замялась, нервно сжимая планшет.

— Он говорит, что уже в пути, но, похоже, приехать раньше половины второго не получится.

«Опять то же самое».

Фраза «я в пути» давно стала универсальной отговоркой. На деле это означало лишь одно — он предпочел угодить дяде, а не генеральному директору. Подобное происходило слишком часто. Ключевые фигуры компании охотно заискивали перед двумя людьми, контролирующими шестьдесят процентов акций.

«Ничего не поделаешь».

С их точки зрения это было логично. Зачем ставить на CEO, которого могут убрать в любой момент, если можно заранее заручиться благосклонностью тех, кто действительно держит власть?

— Принесите список кандидатов на должность главы RD, который я просил раньше.

— Простите? Вы ведь не…

— Похоже, нам понадобится новый руководитель. Отменять встречу в тот же день в одностороннем порядке — это провал базовой деловой дисциплины.

Глава RD должен был стать его главным союзником в реализации амбициозного плана. Значит, на этом месте нужен человек, лояльный лично ему. Конечно, резкая замена вызовет конфликт с дядями… но Джерард не боялся столкновений. В памяти всплыл раздражающий голос, услышанный когда-то давно.

— Я уже говорил тебе. В мире есть только два типа людей. Лидеры и ведомые.

Столкновения с дядями были неизбежны. Когда лидеры сходятся лицом к лицу, конфликт — естественен. Ему не нравился тот, кто произнес эти слова, но отрицать их правоту он не мог. Само это трение было доказательством того, что он — настоящий лидер. Бормоча это себе под нос, Джерард углубился в резюме.

— Рейчел приехала.

К сожалению, бомба, которую принесла Рейчел, оказалась куда опаснее, чем он ожидал.

— То есть, если подытожить… ты хочешь пригласить на благотворительный вечер не только уважаемых персон, но и обычных владельцев интерьерных фирм?

— Да.

Она говорила быстро, увлечённо, словно боялась, что мысль выскользнет, если задержаться хоть на миг. Хотела пустить простых людей на благотворительный вечер, куда издавна допускались только избранные. Джерард медленно провёл ладонью по лбу, чувствуя под пальцами лёгкую испарину. В висках неприятно пульсировало — он уже ясно видел, как семейные старейшины взрываются возмущением, как трещит воздух от их криков и как хрустят под ногами осколки привычного порядка.

«Надо как-то это остановить…»

Но он не мог просто выкрикнуть резкое «нет». Так не поступают лидеры. Так поступают тираны.

В памяти всплыла строчка, которую он каждое утро перечитывал, запивая горький кофе:

— Великий лидер не принуждает. Великий лидер убеждает так, что собеседник сам принимает нужное решение.

Джерард глубоко вдохнул. В кабинете пахло полированной древесиной, старой кожей кресел и чуть уловимым ароматом цитрусов — Рейчел всегда приносила с собой этот запах, свежий, упрямо живой. Он заговорил ровно, стараясь, чтобы голос не выдал тревоги.

«А мы правда обязаны упираться именно в B2B? Медленный рост через B2C, через сарафанное радио, шаг за шагом, выглядит куда устойчивее…»

Он пытался выбить почву из-под идеи привлечения корпоративных клиентов, но Рейчел лишь покачала головой. Свет лампы скользнул по её серьгам, и те тихо звякнули.

«Нет. Индивидуальный спрос слишком нестабилен и непредсказуем. Если мы хотим дать художникам постоянный доход, нужны долгосрочные контракты с компаниями. B2C может быть только дополнительным источником.»

«А разве это не просто наживка для корпораций, которым, по сути, всё равно? Без внутренней мотивации рано или поздно мы упрёмся в потолок…»

«Ты правда думаешь, что будет какой-то потолок, когда у них в руках такой „золотой билет“?»

После этого Джерарду стало нечего возразить. Он ясно понимал: для обычных деловых людей такое приглашение — мечта, выпадающая раз в жизни. Возможность получить привилегии, которые не купить ни за какие деньги, просто приобретя несколько произведений искусства… Кто станет колебаться?

«Если слухи выйдут за пределы узкого круга, набегут люди со всех сторон…»

Снаружи он оставался спокойным, почти безмятежным, но внутри его накрывала смесь удивления и невольного восхищения. Младшая сестра, которую он всегда считал наивной идеалисткой, создала тонкую, почти изящную ловушку. И, кроме удивления, в груди разливалась странная, тёплая гордость.

«Кровь Маркизов не обманешь.»

Старейшины семьи всегда шептались о Рейчел. «Слишком добрая для нашей фамилии», «Это всё из-за примеси крови Джуди» — сколько раз он слышал эти слова. Но они ошибались. Рейчел тоже родилась с редким даром — видеть самую суть бизнеса, обнажённую, без прикрас.

«Сейчас не время ею любоваться.»

Гордость — гордостью, но эту бомбу нужно было обезвредить. Не силой — направив Рейчел так, чтобы она сама задумалась.

«Идея отличная, но проблема в реализации. Приглашение на благотворительный вечер напрямую влияет на внешний образ организации. Тебе ведь понадобится одобрение совета, верно?»

Art Nest, проект Рейчел, не был независимым. Он находился под крылом Фонда Маркизов. Это давало доступ к юристам, администраторам, готовым механизмам. Но за всё приходилось платить — ключевые решения утверждал совет.

И…

«Дяди ведь это не одобрят, правда?»

Эти дяди давно и прочно засели в совете. Люди, для которых слово «престиж» было почти священным. Шансов, что они согласятся на систему «пригласим простолюдинов», не было никаких. Тем более сейчас, когда они искали любой повод надавить на слабые места Джерарда.

«Если только они не решат использовать это как рычаг давления на меня…»

Он был готов вступить с ними в открытую конфронтацию, но понимал: если всё пойдёт плохо, ударят не по нему одному. Под раздачу попадёт и Рейчел. Этого он допустить не хотел.

«Если бы она подождала всего один год…»

Если его проект «стать Джобсом» выстрелит, он сможет позволить ей всё, что угодно. Он уже собирался попросить её отложить идею, когда Рейчел заговорила первой. Её голос был удивительно спокойным.

«Если фонд не даст разрешения, я сделаю это сама. Полностью отделю Art Nest от фонда.»

«Что?»

«Тогда мне ведь не понадобится одобрение, верно?»

Формально — да. Если организация станет независимой, совет не сможет диктовать условия. Но…

«Важно не само мероприятие, а то, что будет после. Как ты собираешься справляться с последствиями?»

Проблема крылась именно там. Высокие гости придут на вечер, потому что Рейчел — часть семьи Маркизов. И если на приёме они столкнутся с теми, кого сочтут недостойными, жалобы полетят не в адрес Рейчел. Они ударят по всей семье.

«Если это случится… дело может дойти до крайностей. Тебя могут исключить из наследства!»

В трастовых соглашениях семьи Маркизов были жёсткие пункты о репутации. Проще говоря, если действия Рейчел признают наносящими ущерб престижу фамилии, этого будет достаточно, чтобы лишить её прав на наследство. Но Рейчел даже не дрогнула. Она смотрела прямо, и в её глазах не было ни тени сомнения.

«Ничего страшного. Даже если я не смогу унаследовать.»

Джерард смотрел на неё так, будто впервые видел по-настоящему. В комнате стояла плотная тишина, нарушаемая лишь негромким гулом кондиционера и редким скрипом старых балок под потолком. Воздух был тёплым, с лёгким запахом бумаги, лака и давно остывшего чая.

— Ты… ты вообще понимаешь, о каких суммах говоришь? — вырвалось у него наконец.

Рейчел ответила не сразу, но, когда подняла взгляд, в её глазах не дрогнул ни один отблеск сомнения.

— Если приходится выбирать между деньгами и своей мечтой, выбор не такой уж сложный.

Ни тени колебаний. Ни напряжения в плечах. Она сидела спокойно, словно речь шла не о колоссальном наследстве, а о погоде за окном.

«Невероятно».

В груди Джерарда боролись сразу два чувства. Он восхищался этой почти пугающей чистотой, неподкупностью, и одновременно его накрывала волна тревоги, холодной и липкой.

«Отказаться от наследства — это уже крайность».

И всё же главное было даже не это.

— Даже если ты зайдёшь так далеко, — медленно произнёс он, подбирая слова, — ты всё равно не сможешь превратить это в устойчивую систему. Высокие гости приходят на благотворительные вечера из-за фамилии Маркизов. Но если дяди вмешаются и публично объявят, что тебя лишили наследства «за приглашение недостойных гостей», что тогда?

Он почти физически ощущал, как эта перспектива разворачивается перед ними — словно тёмная трещина, расползающаяся по стеклу.

— С точки зрения этих людей у них просто не останется причин приходить. А если они отвернутся, то и те компании, на которых ты рассчитываешь, тоже исчезнут.

— Ты правда готова пожертвовать наследством ради одного вечера?

Рейчел замолчала. Несколько секунд она смотрела в сторону, на оконное стекло, по которому медленно стекал конденсат. В этом молчании не было поражения — лишь осторожное, почти болезненное раздумье. Словно она взвешивала не аргументы, а цену слов.

Наконец она заговорила:

— А если это будет не один раз?

— Что?

— А если я создам причину, по которой они будут приходить снова и снова?

— Это невозможно…

И правда, невозможно. Что могут получить влиятельные люди от общения с теми, кого они привыкли считать ниже себя? Но Рейчел говорила дальше, и в её голосе появилось твёрдое, почти стальное спокойствие.

— Например… что если я сама публично объявлю, что меня исключили из наследства Маркизов? И назову причину — «за приглашение гостей неподобающего статуса». Всё. Без недомолвок.

— Но это же то, что дяди и так сделают… — Джерард осёкся на полуслове. — Подожди. Ты сказала… «публично»?

— Да. Не в узком кругу. А для всех — через соцсети, интервью, прессу.

В голове у него словно что-то провернулось, и на мгновение мир потерял устойчивость. Она говорила не о кулуарных интригах, а о том, чтобы вынести семейный конфликт на свет, под прицел чужих взглядов.

— Ты сошла с ума? Тогда фамилия Маркизов станет…

— Символом замкнутой, высокомерной верхушки.

Эти слова прозвучали спокойно, почти буднично, но их смысл резанул, как лезвие.

— Разве это не заставит их приходить? — продолжила Рейчел. — Если они откажутся от моего приглашения, их тоже обвинят в принадлежности к «закрытому высшему классу».

Джерард медленно выдохнул.

— То есть… ты предлагаешь взять семью в заложники?

Это была стратегия, чуждая той Рейчел, которую он знал. Жёсткая, холодная, безжалостная. И всё же, словно подтверждая его мысли, она поморщилась и, опустив взгляд, призналась:

— Честно… я сама не хочу заходить так далеко. Я хочу сначала попробовать договориться. Мирно. Это лучший вариант. Но…

Она подняла голову. В её взгляде больше не было сомнений.

— Если переговоры провалятся, я готова это сделать.

И только после этого она сказала главное:

— Но если я скажу всё это напрямую, дяди просто посмеются. Поэтому… ты можешь сделать это за меня, брат?

Джерард почувствовал, как в висках снова начинает стучать.

— То есть теперь ты хочешь, чтобы я угрожал семье от твоего имени?

— Не угрожал, а договаривался…

— Это не переговоры, Рейчел! Это «если вы меня не послушаете, я превращу нашу фамилию в символ элитарного безумия»! Это не разговор — это ядерная бомба: «или соглашайтесь, или я её взорву».

Он замолчал, так и не договорив. Слишком знакомой была эта схема. Снаружи её называли переговорами, но в основе лежал чистый шантаж. Джерарду даже не нужно было гадать, откуда она этому научилась.

— Я же говорил тебе… — выдохнул он сквозь зубы, — не сближаться с ним.

— Я же говорил тебе… не приближаться к этому человеку!

Голос Джерарда едва не сорвался. Он почувствовал, как слова рвутся наружу, как поднимается волна, готовая накрыть с головой, но в последний момент стиснул зубы. Фраза повисла в воздухе, не прозвучав до конца. Всё, что он повторял ей сотни раз, осело где-то глубоко в горле тяжёлым, давящим комом.

Сергей Платонов опасен. Выбирай, с кем идёшь рядом. Те, кого ты подпускаешь к себе, меняют твою жизнь.

Он говорил это снова и снова. В разной форме, разными словами. Но ни одно из них так и не достигло Рейчел. И вот итог — катастрофа, к которой она пришла своими руками.

«Рейчел… прибегает к угрозам».

Мысль резанула, как стеклом. Та самая Рейчел, светлее и чище всех, кого он знал. А теперь чья-то тень медленно, исподволь пачкала даже её душу. Джерард прикусил губу так сильно, что почувствовал солоноватый привкус крови. Сейчас не время было читать нотации или повторять старые предупреждения. Сейчас нужно было помочь ей самой увидеть правду.

Он глубоко вдохнул. Воздух в комнате был плотным, тёплым, пах пылью старых книг и слегка нагретым металлом лампы. И заговорил как можно мягче:

— Подумай сама. Давить на людей таким образом… это ведь совсем не ты. Это именно тот приём, к которому он всегда прибегает.

— Подожди… — Рейчел нахмурилась. — Ты снова о Шоне?

Ну конечно о нём. О ком же ещё. Джерард едва удержался, чтобы не вспылить. Он откашлялся, давая себе секунду, и продолжил осторожно, будто шёл по тонкому льду.

— Да, я признаю — у него есть талант. Он умен, решителен, в нём много выдающихся качеств. Но… это не значит, что у него нет изъянов. Меня пугает то, что ты, ослеплённая сильными сторонами Сергея Платонова, начинаешь перенимать и его самые опасные слабости. Особенно вот это — запугивание. Этому нельзя учиться. Никогда.

— Запугивание? Шон? — Рейчел склонила голову набок, словно он сказал явную нелепицу, и мягко улыбнулась. — Ты ошибаешься. Да, Шон иногда бывает напористым, может идти напролом, но угрозы… нет.

У Джерарда на миг потемнело в глазах. Она вообще понимала, о каком человеке говорит? Сергей Платонов не просто запугивал. Он уничтожал всех, кто вставал у него на пути — без разницы, кем был этот человек и какую должность занимал. Он был как стихийное бедствие, принявшее человеческий облик. И при этом Рейчел спокойно утверждала, что Шон никому не угрожает?

Это было похоже на то, как хозяин собаки смеётся и говорит: «Мой пёс не кусается», пока зверь скалит клыки. Джерард тяжело вздохнул, правда, только внутри, и снова заговорил ровно:

— Как бы ты его ни оправдывала, он опасен. Разве ему было мало перевернуть Китай и Грецию? Он ещё и развязал войну ИИ, столкнув лбами США и Китай.

Человек, для которого свержение государств стало чем-то вроде хобби. Даже Рейчел должна была признать, насколько это страшно. Она и правда замялась, отвела взгляд, будто прислушиваясь к собственным мыслям, и только потом ответила:

— Всё вышло далеко за рамки того, что он планировал. Но начиналось это с хороших намерений. Шон… он добрый внутри.

Лицо Джерарда непроизвольно исказилось. Добрый? Сергей Платонов?

— Да, его методы жёсткие и часто выглядят пугающе, — продолжала Рейчел, — но в итоге всё, что он делает, он делает ради слабых.

Это было уже слишком. У Джерарда внутри всё сжалось. Что такого сделал Сергей Платонов, что Рейчел поверила ему без тени сомнений? Как можно всерьёз утверждать, что все его действия направлены во благо слабых? Кто вообще способен так романтизировать человека, подобного ему?

Обычно Рейчел была проницательной, внимательной к деталям, умела видеть подлинные мотивы людей. Но стоило зайти разговору о Шоне, как эта ясность исчезала, будто кто-то опускал плотную завесу перед её глазами.

Ответ оказался проще, чем он ожидал.

Рейчел опустила взгляд и горько усмехнулась.

— Ты просто не знаешь, потому что никогда этого не видела. Если бы ты хоть раз наблюдала, как Шон работает с пациентами — с какой теплотой, с каким вниманием, — ты бы ни на секунду не усомнилась в его искренности.

Вот оно. Причина, по которой Рейчел верила Сергею Платонову так слепо, почти болезненно. Она видела его в Фонде Кастлмана — видела, как он склоняется над больными, как говорит тихо, почти шёпотом, как его ладони ложатся на плечи людей осторожно, будто боясь причинить лишнюю боль. Для неё он был именно таким. И она не знала, что к этому моменту ему уже не нужно было поддерживать этот образ.

Поначалу Джерард был уверен: Сергей Платонов приблизился к Рейчел из-за денег, влияния, связей. Работа в фонде казалась удобным предлогом, маской, за которой прятался расчёт. Но всё оказалось сложнее. Даже получив богатство, известность, власть — всё, о чём другие могли лишь мечтать, — он продолжал искренне вкладываться в дела фонда. Не для публики, не ради галочки.

Это, конечно, не делало его хорошим человеком.

И тогда оставался только один вывод.

Он был влюблён в Рейчел.

Это даже выглядело логично. Рейчел была почти безупречной — идеальной сестрой, человеком редкой цельности. Единственный её изъян заключался в том, что она была слишком доброй, слишком чистой. Неудивительно, что даже такой человек, как Сергей Платонов, потянулся к ней. И всё же… человек без совести, с такой чёрной, вязкой тьмой внутри, что от неё, казалось, отшатнулся бы и дьявол, — и он посмел желать Рейчел? Это было похоже на то, как если бы кто-то плеснул грязь в кристально прозрачный родник.

Но сомнений больше не оставалось. Иначе зачем ему продолжать работать в фонде? Он просто разыгрывал роль безупречного святого, надеясь завоевать её сердце. А Рейчел, такая доверчивая, такая светлая, приняла эту дешёвую, третьесортную игру за чистую монету.

— А насчёт того, что я действую по советам Шона, — это полное недоразумение. Шон вообще ничего не знает о моей галерее. Он даже не в курсе, что такое платформа Art Nest.

— Этого не может быть…

— Может. Это правда.

Джерард внимательно следил за её губами. Он знал одну мелочь: когда Рейчел лгала, она бессознательно прикусывала внутреннюю сторону щеки, и на коже появлялась едва заметная ямочка. Сейчас ничего подобного не было. Она говорила честно. Она действительно не рассказывала Сергею Платонову об этом.

— Почему?

— Потому что Шон постоянно занят… и потому что в этот раз я хотела попробовать справиться своими силами. Хотя, если бы я с ним посоветовалась, он, скорее всего, предложил бы более удачный вариант.

— Более… удачный?

У Джерарда в голове стало пусто. Он слишком хорошо помнил, как Сергей Платонов однажды перевернул весь Китай вверх дном, лишь бы вручить ему кресло генерального директора. И сделал он это только ради того, чтобы произвести впечатление на Рейчел. А что будет, если на этот раз она сама попросит его о помощи? Насколько далеко он зайдёт? Ограничится ли всё разрушениями? В худшем случае фамилия Маркизов могла исчезнуть вовсе — стертая, сломанная, обращённая в пепел.

И всё это — из-за одного списка гостей на благотворительный вечер.

«Нет. Спокойно. Это уже паранойя. Он безрассуден, но даже он не станет заходить так далеко… правда?»

Нет. Если подумать трезво, именно он — стал бы.

— Дяди всё равно не будут воспринимать меня всерьёз. Я просто хочу, чтобы ты озвучил это за меня. Но если тебе слишком тяжело… ты не обязан. Я могу попробовать найти другой путь…

Другой путь. В памяти Джерарда вспыхнули её недавние слова:

«Если бы я с ним посоветовалась, Шон, скорее всего, предложил бы более удачный вариант».

— Подожди… стой!

Звук, вырвавшийся у него, был почти криком. Рейчел вздрогнула, и Джерард тут же натянул на лицо неловкую улыбку, поспешно выравнивая дыхание.

— Я хотел сказать… кхм. Конечно, я помогу своей сестре. Думаю, я смогу что-нибудь придумать.

— Правда?

— Да. У меня уже вырисовывается план. Так что…

В его глазах мелькнуло отчаяние.

— Только одно запомни. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Даже не думай просить помощи у этого человека.

Когда Рейчел ушла, Джерард ещё долго мерил комнату шагами, чувствуя под подошвами мягкий ковёр и пытаясь разложить мысли по местам.

«Прежде чем этот человек успеет пошевелиться, я должен разобраться с этим сам…»

Мысль вспыхнула в голове Джерарда резко, почти болезненно. Он не имел права допустить, чтобы Сергей Платонов вмешался. Если это случится… последствия могут оказаться фатальными. В худшем случае он сам рисковал войти в историю семьи Маркизов как «последний» генеральный директор — тот, при котором всё пошло под откос. Да, он вырвал у Рейчел обещание ничего не рассказывать Шону. Но на этом успокаиваться было нельзя. Забота о близком человеке — вещь естественная. А что, если Сергей Платонов случайно заметит, что с ней что-то не так? Что, если поймёт, что она молча тянет на себе тяжёлую проблему?

Такого исхода нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах.

Значит, все узлы нужно развязать заранее. Чётко, аккуратно, без следов. Проблема Рейчел сводилась к одному — заставить дядей добровольно согласиться на присутствие простых людей в списке гостей благотворительного вечера.

Формально варианты были. Один из них Рейчел уже озвучила. Любимый приём Сергея Платонова. То, что он называл «переговорами», а по сути являлось запугиванием.

«Если вы не согласитесь, мы выставим семью Маркизов замкнутой аристократической сектой».

С точки зрения сухого расчёта угроза была сильной. Баланс выгод и потерь мог склонить совет в нужную сторону. Но Джерарда что-то тревожило. Что-то в этой схеме не сходилось. Сначала он подумал, что это просто фирменный стиль Сергея Платонова, скопированный неумело. Но чем дольше он прокручивал всё в голове, тем отчётливее понимал — здесь не хватало ключевого элемента.

Это была обычная, лобовая угроза: «не выполните требование — будут последствия».

А метод Сергея Платонова работал иначе.

«Запугиваю? Я? Как вы могли так подумать… мне больно это слышать».

Сначала — показная обида, почти театральная. Он загонял человека в угол, а потом изображал искреннее недоумение, будто его благие намерения грубо исказили. Рейчел же предложила чистую, прямолинейную атаку — без этой липкой, фальшивой невинности. Но важнее было другое. Сергей Платонов никогда не ограничивался одним кнутом. Он всегда подсовывал и пряник.

Вот в чём заключалась настоящая опасность его метода. Так не возникало ответного удара. Даже если жертва потом пыталась жаловаться, всё сводилось к простой формуле: «И что? Ты ведь тоже получил выгоду». После этого чужой голос просто переставал иметь значение.

Он был дотошен до пугающего. Холоден. Расчётлив. Опасен.

И Рейчел нужно было держать подальше от этого. Она не должна перенимать такие привычки.

Но где-то на краю сознания навязчиво шептала другая мысль.

«А если… всего один раз? Взять этот приём взаймы. Он ведь действительно эффективен».

Мысль была ядовитой. Стоило принять её — и ты уже пачкаешься его способом мышления. Но Джерард не был Рейчел. Он слишком хорошо знал, с кем имеет дело. Если сохранять бдительность… можно ли на мгновение использовать инструмент, не становясь его частью? Сымитировать метод — и сразу же отбросить?

Он стиснул пальцы, чувствуя, как кожа на ладонях становится влажной.

Угрозу Рейчел нужно было доработать. В нынешнем виде там был только кнут. Обязательно требовался пряник. Нужно было связать воедино «позор в случае отказа» и «выгоду в случае согласия».

Но подходящего пряника не находилось. И неудивительно. Дяди стояли во главе семьи Маркизов. Деньги у них были. Влияние — тоже. Честь, титулы, власть — всё при них. Единственное, что они ценили по-настоящему, — право назначить преемника. Больше ничего не могло их соблазнить. Как ни ломай голову, выхода не просматривалось.

«А он… Сергей Платонов… увидел бы здесь другой путь?»

Мысль сама собой потянулась дальше — «а что бы сделал он?» — но Джерард резко остановил себя и почти физически тряхнул головой.

«Очнись. Никогда не становись таким, как он. Бери только форму, но не позволяй ему испортить твой взгляд на мир».

Он удержался на этом краю, когда дверь тихо отворилась, и в кабинет вошла секретарь. От её шагов по полу разнёсся мягкий, приглушённый звук.

— Директор, руководитель центра прибыл.

— И… председатель Руперт тоже уже здесь.

Встреча была запланирована заранее. Сегодня должны были представить «новый продукт», который Джерард поручил разработать отделу исследований и разработок.

— Прототип готов? — спросил он, выпрямляясь.

— Да, вот он.

На столе разложили образцы. Шарики, которые при хлопке превращались в клубы ароматного дыма. Конфеты, мягко светящиеся в полумраке, сделанные на основе витаминных составов. Сладости, созданные с применением молекулярной гастрономии — почти магия, обёрнутая в сахар и желе. Джерард с интересом рассматривал их, ощущая лёгкий фруктовый запах и сладковатый привкус на языке, когда вдруг раздался сухой, презрительный голос:

— Это детские игрушки.

Недовольный, почти ядовитый голос разрезал воздух. Это был двоюродный дед Руперт. С тех пор как Джерард, формально назначенный послушной марионеткой, вдруг начал действовать самостоятельно, Руперт всеми силами пытался вернуть контроль. Его излюбленный приём был прост и назойлив — приходить на совещания и цепляться к каждой мелочи. Как сейчас.

Он стоял, скрестив руки на груди, и с откровенной усмешкой кривил губы, будто пробовал что-то горькое.

— Думаете, всё, что выглядит «креативно», будет продаваться? Хм. Хм. Вы хотя бы изучали прошлые кейсы?

В этих словах было не просто сомнение — откровенная насмешка. Он напоминал о прежних «творческих экспериментах» семьи Маркизов. Когда-то они уже выпускали мятные конфеты, блестящие шоколадные плитки для женской аудитории, даже острые, как удар по языку, васаби NN. Все эти странные новинки с треском провалились. После череды неудач компания ушла в безопасную гавань классических продуктов. А теперь Джерард снова осмелился экспериментировать. Именно в это и бил Руперт.

Джерард не отвёл взгляд. Он ответил спокойно, уверенно, с едва заметной холодной улыбкой.

— Те продукты держались исключительно на факторе «необычности» и оценивались субъективно — по вкусу. Мой подход иной. Этот продукт делает ставку на визуальный эффект. Сейчас мы живём в эпоху контента и вирусного распространения в соцсетях. Проще говоря, конфеты перестают быть просто едой — они становятся развлечением.

— То есть вы собираетесь продавить это любой ценой? — прищурился Руперт.

— Как минимум, мы обязаны попробовать. И я не собираюсь бросаться в омут вслепую. Будет проведено полноценное исследование рынка и проверка концепции.

Спокойный тон Джерарда подействовал, как соль на открытую рану. Лицо Руперта налилось красным. Ведь именно он в своё время отвечал за большинство тех провальных запусков — и тогда он не проверял ничего.

— Вы сейчас со мной разговариваете…? — процедил он.

Джерард нарочито широко раскрыл глаза, улыбнулся и ткнул большим пальцем себе в грудь.

— Я? Нет, что вы. Я говорил в общем.

Ещё утром дяди казались ему непробиваемой стеной, заслоняющей право на управление. Но после настоящей угрозы в лице Сергея Платонова упрямство Руперта выглядело почти комично.

— Если вы хотите возражать моей стратегии, — продолжил Джерард, — аргументы вроде «раньше было иначе» или «мне не нравится» не подойдут. Если у вас есть возражения — прошу предоставить рациональные контраргументы, основанные на данных. И ещё…

Он тихо вздохнул и добавил:

— Пожалуйста, не предпринимайте односторонних действий без согласования со мной. Как это было во время последних президентских выборов.

Лицо дяди вспыхнуло ещё сильнее. «Инцидент с президентскими выборами» касался решения, какого кандидата поддержит компания Маркизов. Для семьи это был вопрос первостепенной важности. В тот раз решение принимал Джерард — по совету Сергея Платонова. Он настоял на поддержке Трампа.

Это было безумием. Большинство прогнозов и пресса склонялись к победе Клинтон. Ставка Джерарда выглядела крайне рискованной. Но он не осмелился перечить Сергею Платонову и пошёл ва-банк. Его едва не сняли с должности. И двоюродный дед, и дяди тогда безжалостно разнесли его за безрассудство. Более того, Руперт тайно подстраховался и поддержал Клинтон — на случай её победы.

А потом пришли результаты.

— В итоге я оказался прав, — тихо сказал Джерард.

Против всех ожиданий Трамп победил. У него вырвался короткий смешок. В памяти всплыли ошарашенные лица обоих дядей. Он быстро погасил улыбку и покачал головой.

— Хотя недавно это едва не обернулось серьёзной проблемой.

Джерард с самого начала поддерживал Трампа. Но из-за самовольных действий двоюродного деда компания выглядела так, будто металась между двумя кандидатами, что было крайне неловко.

— Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы всё это замять.

— Т-ты…! — Руперт побагровел, словно кирпичная стена.

Его оправдание тогда было… своеобразным.

— Мой дядя уже не молод… — говорил Джерард, разводя руками. — Память подводит, он иногда действует странно и без согласования…

Проще говоря, он списал всё на «старческую забывчивость двоюродного деда», закрепив за Рупертом образ слегка выжившего из ума старейшины в глазах команды Трампа. В итоге при официальных встречах президент демонстрировал подчеркнутую вежливость — интересовался здоровьем, говорил медленно и отчётливо. А Руперту приходилось играть эту роль, с влажными глазами, нарочно растягивая слова и отвечая неловко.

— Поэтому я ещё раз прошу, — спокойно сказал Джерард. — Не действуйте без согласования. Если вы снова выйдете за рамки, ваш образ может пострадать.

На этот раз Руперт не смог усмехнуться. В вопросах, напрямую связанных с президентом, никто не оспаривал позицию Джерарда. Так было всегда. Даже самые древние семьи с огромным состоянием склоняли головы перед президентской властью.

И именно в этот момент в голове Джерарда вспыхнула мысль — яркая, резкая, как удар молнии.

«Подождите…!»

Проблема, над которой он безуспешно ломал голову ещё совсем недавно, вдруг сложилась в чёткую картину. Пряник, способный соблазнить даже дядей, проявился мгновенно, словно давно ждал своего часа. Сердце заколотилось, мысли выстроились в идеальный порядок.

«Вот оно».

Он нашёл. Идеальную приманку, от которой никто не сможет отказаться.