День Разрушителя

Глава 27. По ту сторону баррикад

1

— Чёрные рыцари покидают стены форта. Много рыцарей. Идут на юг.

— Хм! Отче-Небо благословил поход Бакрута! — Железный Кулак сжал старую латную перчатку, что являлась не просто символом клана или фамильной реликвией, но и символом самого Бакрута, и данной им клятвы. Сковавшая руку сталь, ответила золотыми проблесками. — Молодец, Аорок! Время начинать охоту!

— Антареса будут охранять, — угрюмо буркнул орк с огромным ятаганом за спиной. — Как вождь собирается достать генерала?

— Битва Бакрута — дело Бакрута, — старый орк окинул взором собственных воинов и сжал в руке старый, повидавший сотни сражений, тесак. — Ваше дело — выполнить тра’вага.

Воин склонил голову и прижал кулак к груди. Несколько лет назад именно этой рукой, Аорок Секач принёс кровавую клятву вождю «Железного Кулака». Именно эту клятву Аорок был готов выполнить, невзирая на любую опасность. Тра’вага — воин, вождь, клан.

Как и Секач, все его братья по оружию вели скорые приготовления. Багатуры точили клинки и подгоняли доспехи. Из клыкастых уст слышались скупые молитвы, обращённые к Отцу-Небу, а каждый взгляд выдавал предвкушение грядущей битвы. Народ орков был буквально создан для ведения войны и даже спустя несколько веков с момента создания их предков, тра’вага продолжали олицетворять собой эту идею. Ранаарские воители не страшились смерти и готовились пойти так далеко, как поведёт их голос вождя. Однако в сей час Бакрута тяготили иные мысли…

— Вождь, рыцарей слишком много, — приблизившись в компании Нары, промолвила Су’ура. Во взгляде молодой орчихи зрела тревога. — Если хотим победить, то нужно бить хитро. Нужно отрезать Антареса от других или подготовить засаду. Нельзя сражаться. Нужно охотиться.

— Не поможет, — скупо буркнул вождь, продолжая собирать снаряжение для битвы и комплектовать скакуна. — Рыцари не дураки.

— Но идти в бой — самоубийство. Даже с тра’вага.

— Су’ура исполнила роль. Бой Бакрута — дело Бакрута.

— Но, вождь…

— Бакрут сказал слово! — гневно прорычал вождь и, наконец, одарил взглядом орчиху. Более, это не были глаза того, орка, что возглавлял клан «Железного Кулака» и средоточил свои помыслы на будущем собственной общины. Отныне глаза вождя пылали кровавым пламенем, а мысли вырисовывали кровавые образы — образ его сына, оставившего жизнь под клином рыцарского меча, образ ненавистного лика, видневшегося из-под поднятого забрала. Лика, человека, что должен был умереть. Любой ценой.

— Бакрут не собирается возвращаться из битвы… — вдруг, осознала орчиха. — Клятва. Вождь, но Рутхак…

— Что Су’ура может знать о Рутхаке?! Что Су’ура может знать о клятвах и потерях?! Ничего! А теперь, уходи!

Орчиха замолчала, навострив на старого орка взгляд. Эти жёлтые глаза, словно принадлежавшие волчице — ныне их наполняла горечь и приливающие слёзы. Су’ура не посмела пустить слезу в тот момент, когда находилась на грани смерти. Не дрогнула она и в тот момент, когда ладонь инквизитора оставила на плече памятный ожог. Без страха и сомненй Су’ура отправилась в поход с отрядом Бакрута, но достигнув его кульминации, она осознала, что для орка, который принял беженцев «Дикого Уха» как своих родных, для орка, глядя на которого, Су’ура, казалось, взирала на дух собственного отца, этот поход был последним. Более ничего не тревожило разум Бакрута. Более старый орк не собирался обращаться к голосу разума. Отныне его вёл голос, которому он хотел отдаться все последние годы — голос расколотого сердца.

— Су’ура знает только то, что Рутхак тревожился о будущем орков… — склонив голову, промолвила орчиха. — Знает то, что Бакрут нужен клану. Бакрут нужен Су’уре…

— Уходи, дитя, — в последний, краткий миг в голосе вождя прозвучала та самая «отцовская» нота. — Отыщи того, за кем пришла и живи. Оставь смерть старикам.

2

— Уверен?

— Пленник сказал так, — кивнул Аорок и ткнул пальцем в схему построения, наскоро расчерченную на земле. — Рыцарь и его офицеры будут идти здесь.

С момента исхода миновало несколько часов. Солнце неспешно подкралось к линии горизонта. Всё это время дюжина багатуров во главе с вождём преследовали разбитое на отдельные части воинство рыцарей, что спешно покидали стены форта Блэкстоун в направлении юга.

Контингенты рыцарских караванов в сопровождении массы слуг и повозок неспешно тянулись вдоль вырубленных лесных троп, далёких от образа имперских трактов. Едва ли и всей стражи форта Блэкстоун оказалось бы достаточно, дабы обезопасить строительство тракта из Вэстрока в Тарлад. Едва ли подобный жест остался бы незамеченным и понятым для соседних государств, а потому, набитые караваны двигались неспешно, позволяя оркам тщательно распланировать манёвр.

— Нужно бить здесь, — послышался извечно угрюмый голос со стороны огромного краснокожего орка. Даже в сравнении с настроем его братьев, Шак’тур Драконобой попросту вожделел грядущее противостояние. — Не дадим рыцарям пространства!

— Плевать на коней! — буркнул Аорок. — Там куча копий и арбалетов! Какой план?

— Сражаться! — без толики сомнений ответил Бакрут. — Ударим так, как предлагает Шак’Тур. Плевать как, плевать на цену! Бакруту нужен череп Антареса!

— Вождь решил идти по пути Отца-Неба? — шаман обозначил своё присутствие демонстративным ритуалом, явив из изувеченной ладони порыв ветра. — И Бакрут омоет клинок в крови. Но путь Бакрута ведёт по пути Матери-Земли.

— У Бакрута нет времени на загадки, Тэликт. Говори.

— Тэликт не может знать всё, вождь. Тэликт лишь трактует волю предков. Бакрут находится перед выбором и только Бакруту ведомо, куда вести клан. Что бы ни выбрал Бакрут, Тэликт идёт с вождём. Так было ранее, так будет и сейчас.

Взор Бакрута дрогнул. В сей миг мысли отчаянного рубаки и познавшего горе отца превратились в мысли вождя, что верой и правдой оберегал свой клан. Сколь сил пришлось приложить Бакруту, дабы пересилить горе утраты? Лишь в благополучии своего народа он находил покой. Всё это время старый шаман — орк, который пришёл с Бакрутом из ранаарских степей, неизменно находился рядом, делился мудростью, бился с Бакрутом спина к спине, выполнял свой долг подобно Шак’туру и его братьям по оружию. Мысли старика ушли в иную степь, к наполненному слезами взгляду Су’уры — молодой, свободолюбивой орчихи, верной своим идеалам. Как же сильно она напоминала вождю сына!

— Рутхак… — в последний раз голос вождя выдал дрожь. — Слушайте все! Атакуем в сумерках, когда рыцари встанут на привал! Проводим разведку, наносим удар! Забираем голову Антареса и уходим. Шак’тур и Аорок пойдут с Бакрутом! Отче-Небо наполнит души орков! За честь крови!

— За честь крови! — подхватили воины.

3

Топот лошадиных копыт и скрежет имперской стали наполнил просторы лесных троп. Солнце едва пробивалось из-за густых еловых крон, а каждая тропа представляла собой одновременно и путь в никуда, и дорогу к затерянным тайнам минувших веков. Лесные лабиринты Тарлада становились непроходимым препятствием для каждого, кто осмеливался бездумно ступить в их простор. Деревья самой разной наружности и размера — от пышных чёрных елей, до титанических секвой, выстраивались в плотные ряды подобно крепостным стенам, а обитатели окрестных земель, будь то дриады, тарладские волки или могучие духи природы, являлись существами абсолютно чуждыми для понимания людей.

— Грёбанные поленья! — фыркнул Джили, припоминая минувшую стычку с раздосадованными энтами. — Кирасу помяли, за шиворот иголок насыпали! По ощущениям сучок до сих пор в спину колется.

— Главное, чтобы в зад ничего не кололо… — ответил шуткой Арти. Соратники тут же поддержали брата по оружию довольными смешками. — А то, маленький укол, а Мария из дома выставит.

— Не выставит! — Джили лишь улыбнулся. — Один раз не считается. Главное, чтобы корни не пустил, — соратники ответили звонким хохотом. Умение посмеяться над собой всегда приветствовалось в подобных, казалось бы, излишне серьёзных кругах. — Главное опять в тупик не упереться. Эх, без этой эльфиечки сложновато. Никто пальцем не тыкнет.

— Как бы нас никто не тыкнул, — сквозь топот копыт послышался голос Виктора. — Идём тихо, не создаём лишнего шума. Наш ориентир — дерево с янтарной листвой и руины храма.

— Да помню я, помню, — Джили покачал головой. — Да только, поди, найди здесь хоть что-то. Да и Рагна́р уже из сил выбивается, — рыцарь хлопнул любимого скакуна по шее. — Знаю, что спешим, но может, пришло время привал сделать?

— Там! — вдруг выстрелил Лайм, едва не упав с лошади. — Дерево! И… Янтарное.

4

— И это называется руинами? — глядя на гигантского вида храм, продолжал причитать Джили. — Как же он выглядел в свои лучшие годы?

Даже спустя три века запустенья строение не утратило свой величественный вид. Деревянный помост близ ступеней храма окончательно порос мхом и растительностью, как и вырезанная из каменной породы драконья голова — вершина чудесного храма. Вопреки визитам мародёров, что орудовали на пограничьях Тарлада, глаза-изумруды величественного создания по-прежнему оставались на местах. Все прочие части строения полностью потонули во мху и густой растительности, что отрезала своды храма от окружающего мира непроходимой стеной. Круг камней, обыкновенно окружавший храмы Силанны, присутствовал и здесь, однако часть многотонных булыжников оказалась вырвана из земли некой чудовищной силой.

— Похоже, сюда угодил шальной снаряд, — раскладывая провиант, промолвил Артемар. Ныне взгляд рыцаря был сосредоточен на вершине храма, где прямиком в «груди» дракона виднелась солидная брешь. — Возможно, били из баллисты или камнем. Растительность, конечно, держит, но выглядит хрупко.

— Обвалим, да и откроется проход, — Джили усмехнулся. — Филин, может, попробуем забраться внутрь? Авось, осталось чего ценного? Былым обитателям оно в любом случае ни к чему.

— Мы ведь рыцари, а не мародёры, — покачал головой Артемар.

— Так разве мы навредим кому? А ты, вот, меч себе обновишь… доспех коня. Что думаем, парни?

— Это место наполнено силой, — наконец, подал голос капитан отряда. Виктор потянул спину и сделал глоток чая. — Заберёмся туда — нанесём оскорбление духам. Думаешь, после этого они примут нас как гостей? Вот и я так не думаю.

— Она упоминала духов, — промолвил молодец, что ныне держался близ Фарбрука. На лице Лайма расцвела улыбка. — Говорила, что они слышат мольбы и свято чтят покой своей обители.

Изначально, рыцарь решил, что речь идёт о девушке, что ворвалась в его жизнь подобно урагану, стала её частью и по итогу вовлекла Виктора в историю, словно сошедшую со страниц сказочных книг. Девушку, что воскресила в душе рыцаря давно забытые, казалось бы, чуждые ему чувства. Интересно, доведётся ли им вновь узреть взгляды друг друга и как сложилась её судьба?

— Будущее всё покажет, — прошептал Виктор и поднял взор к золотистому светилу, что уже пересекло полуденную отметку. — «Эльрат, молю, если ты меня слышишь, береги эту девушку от всякой беды. Пусть каждый её шаг будет освещён твоим взором…»

— Слышали?! — встряхнул помыслы капитана голос сэра Логана, что сменился беспокойством доселе умиротворённых лошадей. — Это ещё что такое?

— В строй! — незамедлительно последовал крик Артемара, сопровождаемый шипением обнажающихся клинков.

5

За минувшие дни рукоять меча стала привычна руке Лайма, а его тело более не изнывало от веса стальных лат. Молодой солдат занял место бок о бок с братьями по оружию, наблюдая за тем, как лес являет взору десятки силуэтов…

— «Кровавый Крест», — сквозь зубы прорычал Артемар, что располагался по правое плечо Лайма. — Похоже, поисковый отряд. Искали нас?

— Уже не важно, — фыркнул капитан Фарбрук, анализируя обстановку. Особенности ландшафта исключали эффективное использование привычного кавалеристского удара с обеих сторон, но сами копья ныне имели весомое значение. — Стройся в «подкову»! Копья наизготовку! Арти, на тебе правый фланг. Флеминг…!

Спустя пару минут неспешного приближения взору стали доступны воители, закованные в сталь того же доспеха, что ныне укрывал тело Лайма. Те же чёрные латы, так же лишённые характерного символа в виде кроваво-красного креста. Среди них было пара десятков всадников и две дюжины пеших бойцов, как правило, укутанных в ткань чёрных гамбезонов. Иные части визитёров представляли собой группу закованных в сталь фоморов и свору трасхаундов. В центре всего построения, прямиком по лесным тропам двигалась узкая карета, запряжённая двойкой могучих скакунов.

Невольно Лайм опустил центр тяжести. В коленях отозвалась предательская дрожь. Куда более привычное для рук, но всё же ударное копьё двигалось столь неуклюже, а щит показался неподъёмной плитой. Нет, молодой солдат не боялся драки с людьми, но существа, увиденные им ныне… это не были люди, а их число минимум вдове превосходило состав отряда.

— Не мондражуй, — вдруг послышался собранный, необыкновенно спокойный голос Артемара. — Если начнётся, держись подле меня и прикрывай спину. Сегодня у тебя будет шанс.

— Я не подведу, сэр! — с огнём в голосе ответил новобранец.

Двери кареты распахнулись и ордену «Золотой Совы» открылся вид на того, кто возглавлял воинство потенциального противника. Высоченная диспропорциональная фигура, не менее восьми футов роста, закованная в прочный чёрный доспех, ступила на зелёные тропы. Окружение замерло. Устрашающий гуманоид сделал несколько шагов вперёд, водрузив на плечо длинный обоюдоострый меч. Сверкающие в недрах «жабьей морды» зенки оценивающе пронеслись по отряду Виктора.

— Это ещё что за хреновина?! — сквозь зубы прошипел Джили.

— Капитан… Фарбрук… — вдруг, раздался скрипучий голос из недр стального шлема. — Сколько… лет?

— Ты знаешь меня, монстр? — фыркнул капитан. Из недр серебристого шлема виднелся лишь его сосредоточенный взгляд.

— Да… Верона…

— Каствуд, — тут же осознал рыцарь. На его лице расцвела усмешка. — Значит, граф собственной персоной? Я всё думал, как это ты умудряешься вести войско. Теперь ясно. Чего тебе нужно?

— Ты… — прохрипел граф. — Или… твоя голова.

— Сэр Фарбрук, — тут же подал лидер группы кровавых чародеев, что прибыли в сопровождении Каствуда. Маг верхом на лошади с посохом-катализатором в руках поравнялся с графом и поприветствовал Виктора коротким поклоном. Его акцент выдавал связь с южными землями Империи. — Меня зовут Алессио де Кирью, учёный-чародей из города Карталь. Во избежание недоразумений, я возьму на себя смелость вести переговоры. Мы с графом Каствудом прибыли по приказу нашего повелителя. Он очень высокого мнения о вас и ваших людях, а потому предлагаем вам личную аудиенцию в форте Блэкстоун. Мы не желаем видеть в вас противника, а потому…

— Мне плевать на предложения Мак’Старка, — сквозь зубы процедил Виктор. — Вскоре ему придётся пообщаться со Святой Инквизицией. Что же до вас, предателей, собирайте свои убожества и бегите куда подальше! Нам ещё предстоит разгребать тот бардак, что вы тут затеяли.

— Очень жаль… — спустя мгновение замешательства, себе под нос пробубнил чародей. Он явно не ожидал подобной реакции со стороны имперского рыцаря. Навершие посоха в его руках воссиял алым оттенком. — Как и сэр Кристофсон…

— Алексей? — сквозь зубы прорычал Виктор.

— Скоро… вы встретитесь… Фарбрук, — с неподдельной радостью протянул граф. Шёпот превратился в громогласный рёв. — В атаку!

6

— Неужели, мы и впрямь покидаем форт Блэкстоун? — выдохнул восседавший на коне воитель — эмиссар рыцарского отряда. — Сколько ресурсов! Какая стратегическая значимость! Ох! Весь этот поход. Что за событие могло заставить магистра изменить планы?

— Нечему удивляться, — ответил ему капитан — такой же рыцарь в доспехах с красным крестом, что держал путь верхом на дэстриэ. — Магистр говорил, что рано или поздно настанет тот миг, когда весь мир обратится против нас. Мы должны сохранять веру и готовность.

— Надеюсь, этот час ещё не пришёл. Впрочем… — рыцарь окинул взором тыл, представлявший собой сбитый из кавалерии и пехоты отряд — воителей, верных своему долгу и миссии. — Кто бы ни противился нам, он будет разбит. Асхан ещё не знал силы, подобной той, что представит собой будущее нашего ордена. Нашего братства.

— Воистину! — сокрытый под стальным забралом взор внимательно окинул окружающее пространство и погружающийся в сумерки лес.

— К тому же, ты и сам видел последние достижения чародеев. Скоро все мы получим честь стать Старшим братьями. На наши плечи ляжет задача по строительству нового мира.

— Думаешь, мы войдём в круг избранных?

— Очень на это надеюсь.

Среди собеседников воцарилась тишина. Лишь верхушка ордена, отобранная лично магистром Анатаресом, знала о проектах, подобных Старшим братьям и каждый из них свято чтил идею о создании идеального существа.

— И почему нам не использовать трасхаундов для поиска? — спустя пару задумчивых минут, пожал плечами эмиссар. — Твари отыщут Бакрута и его шайку в мгновение ока.

— Разум хаундов — очень линейная структура. К тому же, гоняться за орками по лесу — дело неблагодарное. Особенно здесь, в Тарладе. Нет. Пусть Бакрут сам выйдет вперёд. Недаром мы скормили ему языка.

— Столько возни из-за кучки орков. Ох! Шли бы по тропе, вместе с остальными. А теперь, лазай в потёмках по пролеску!

— Бакрут не так прост. В тот день, когда мы разбили войско «Железного Кулака», Аетиус был вне себя от счастья. А это говорит о многом.

— Сам магистр?! — удивился эмиссар. — Я за все годы на службе ни разу его улыбки не видел.

— То-то-же! Он высоко оценивает умения Бакрута. Ходит слух, что Железный Кулак даже сослужил добрую службу нашему общему делу. Похоже, теперь он утратил значимость. Не знаю. Важно, что Бакрут здесь, магистр приказал его схватить и мы выполним поставленную задачу. Орк уже в ловушке, просто ещё не понял этого.

— Вне всяких сомнений, капитан! Вне всяких сомнений.

Ещё несколько минут окружение продолжало полниться маршевым шагом орденских бойцов, цокотом копыт и скрежетом стали. Неспешно, фланговый отряд скрылся среди лесной чащи, оставляя за собой лишь вереницу следов, звуки окружающей природы и безмятежные лучи заката, что пробивались среди густых крон. Кричали птицы, слышались первые уханья филинов и козодоев. Готовились выползти из укрытий первые тенивики и обитатели ночи. Но даже когда след людей, казалось, окончательно затерялся в окружении, Суура продолжала ждать. Затаившись с Нарой в корневище одного из массивных древ, желтоглазая орчиха анализировала всё услышанное и планировала грядущую охоту.