Демоны не плачут

Глава 1

Мир горел и стонал, обливаясь кровавыми слезами. Бесконечные орды демонов, выходящие из портала, возникшего посреди Роума - столицы одноименной империи, не знали жалости. Всего через неделю к ногам захватчиков пала вся страна. Через месяц – соседняя. За ней - третья, четвертая... В течении следующего полугода под контролем демонов оказались две трети всех обжитых земель, а тех их жителей, которым "повезло" выжить – обратили в рабство, и лишь немногие счастливцы успели бежать на соседний материк, отделенный от демонов водами широкого и буйного океана.

Что такое во всём этом безумии судьба одного маленького человека? Пыль под подошвой времени, не более. И все же, иногда из таких вот маленьких историй вырастает нечто поистине величественное… Хотя неизмеримо чаще, увы, уходит без следа…

Когда захватчики явились в их город, Элану было всего двенадцать. Много ли может сделать подросток? Ничего. Он никогда не отличался какой-то особенной силой, ловкостью или сообразительностью – самый обычный городской мальчишка, все детство старавшийся помогать отцу в небольшой таверне. В общем, жизнь не баловала его, но и не обижала. Но вот сегодня она наконец расщедрилась и преподнесла дар: взрыв огненного шара, походя брошенного демоном в дом его семьи, выбросил мальчика из окна, выбив сознание и избавив от муки видеть, как страдают родные.

Удача или проклятие – сложно сказать, но демоны оставили в живых найденного мальчишку. Будучи самим воплощением всех смертных грехов, они были алчны и ленивы: явившись в этот мир, они собирались основаться надолго, а для этого им требовались безмолвные рабы, на плечи которых можно было бы переложить всю работу. И захваченные в нашествии люди идеально вписывались в эту роль.

Так начались бесконечные месяцы и годы изматывающего труда. Будучи лишь мальчишкой, Элан не годился для большей части «взрослой» работы, и лишь отчаянное заступничество дружившего когда-то с отцом трактирщика уберегло его от участи окончить жалкое существование под копытом одного из демонов. Даже долгие годы спустя его не оставляли воспоминания обо всём, что приходилось терпеть в роли служки – всех обидах, побоях и бесконечном презрении со стороны «дорогих» посетителей.

Прошли четыре года и в один из непривычно светлых солнечных дней у новых хозяев мира случилось большое торжество: на месте открывшегося когда-то в центре Роума портала закончили возводить исполинский дворец. На Землю вступил Король.

Демоны гуляли так, что тряслись стены, и когда в общий зал по неосторожности выглянула забывшаяся жена трактирщика, остановить восторженно взревевшую толпу не смогло ничего: ни мольбы, ни угрозы, ни припрятанный в рукаве простенький столовый нож. Под ее отчаянные крики, пополнившие коллекцию ночных кошмаров Элана, парнишка окончательно для себя решил: пора бежать. Неважно куда, главное – подальше от всего этого кошмара. Он лучше сгинет в расстилающихся вокруг города лесах, чем останется тут еще хотя бы на день.

Помогла суматоха, поднятая потерявшим от горя разум и схватившимся за топор трактирщиком. Пока пьяные в стельку демоны соображали, как лучше расправиться с обнаглевшим рабом, Элан тихо выскочил через заднюю дверь и, обернувшись напоследок, рванул куда глаза глядят.

Забавно, но его пропажу даже не заметили. Хотя в общем-то, а зачем? Далеко ли уйдет подросток, всю свою жизнь проживший в городе? Если бы его спросили, Элан и сам бы не ответил, как и почему выжил… Не иначе, как очередная насмешка судьбы. Неделю он пробирался по лесу, все глубже заходя в чащу. Питался чем придется, не глядя проглатывая всё кажущееся более-менее съедобным и припадая к едва заметным ручейкам. Вскоре он окончательно сбился с направления, и просто брёл куда глаза глядят. Его мучала жажда и начавшиеся галлюцинации. Шаг… еще один… и еще…

-Мама… - прошептал парнишка, падая на землю и из последних сил протягивая руку к приземистой избушке, проглядывающей из глубоких зарослей. По губам подростка скользнула улыбка.

В себя Элан пришел резко. Попытавшись по привычке вскочить с кровати, он застонал, ощущая одуряющую слабость в теле.

-Очнулся? А ты везунчик, малец, - продребезжал кто-то сбоку.

С трудом повернув голову и сосредоточив плывущий взгляд, подросток увидел старика. Сухой и дряхлый, он словно олицетворял саму древность, и, казалось, мог помереть в любую секунду. Впечатление немного смазывал пронзительный взгляд ярко-голубых глаз.

-Где я? – прошептал Элан.

-Ты уж будь другом, постарайся больше не пробовать лиамор, договорились?

-Вы о чем, деда?

-Совсем не смотришь, что в рот пихаешь? Мелкий грибок с ярко-синей ножкой. Еще немного - и не помог бы тебе старый Мерл.

-Нужно было оставить как есть, - разочарованно отвернулся мальчик.

-Зря ты так. Жизнь бесценна, слышал о таком? Дорожи ей, в какие бы дебри она тебя не завела.

-А…вы кто? – с трудом удержав внутри себя всё, что мог бы рассказать о своей жизни, осторожно приподнял голову и осмотрелся Элан.

Взгляду открылась небольшая и порядком захламленная изба с пляшущими по стенам жутковатыми тенями, рождаемыми светом необычно ярко горящей свечи. Не сразу поняв, что именно отбрасывает эти тени, мальчик перевел взгляд на потолок и пригляделся к предметам, развешенным под ним. По коже пробежали мурашки - он давно отвык бояться смерти, но это… Не узнавая собственный голос, он нерешительно произнес: – Это… демоны?

-Они, родимые, - с гордостью осмотрел жуткие трофеи хозяин избы. – Красавцы, да? Вон, посмотри на ту голову. Попался недавно интересный экземпляр – ты же знаешь, что обычно у них по два рога, верно? А там сколько, ну-ка?

-Четыре, – послушно перевел взгляд на диковинку парнишка. - Вы…колдун?

-Маг, - поморщился старик. – Вернее, был им когда-то. Как видишь, сейчас от меня мало что осталось.

-Не могли бы вы мне помочь?

-Эх, а раньше люди выкладывали за это огромные деньги… Так и быть, что у тебя там?

-Хочу…уйти.

-Совсем меня не слушаешь... Многое же с тобой произошло, коли просишь о таком. Хотя вряд ли твоя история хоть кого-то удивит – буянят наши гости, творят, что хотят... Если бы не чёртов портал, может люди и смогли бы еще побороться, а так… Э-хо-хо.

-Пожалуйста…

-Нет, - неожиданно лязгнул сталью голос старика. – Я достаточно натворил на своем веку, так что если так хочется – недалеко от дома есть полянка твоих любимых лиаморов, обещаю больше не спасать. Но для этого тебе придется хоть немного восстановить силы, так что лежи, отдыхай. А старый Мерл за тобой присмотрит.

Потянулись дни выздоровления. Со скуки Элан тиранил старика бесконечными вопросами, но тот, на удивление, нисколько не возражал. Казалось, он был только рад собеседнику, болтая без остановки. Так продолжалось почти неделю, пока однажды непривычно задумчивый маг не произнес:

-Ты ведь в отчаянии, малец. Бесконечная ненависть и боль, что выжигает тебя изнутри… Я понимаю тебя, хотя мной судьба распорядилась немного иначе, заставив познать настоящую вину… Ты по-прежнему хочешь уйти?

-А какой смысл жить? У меня ничего не осталось, а мир… Думаю даже в аду теперь приятнее, - вздохнул Элан, не вставая со своей лавки и безразлично рассматривая развешенные под потолком части демонов. За прошедшие дни он успел привыкнуть и к старику, и к его жутковатой избушке, так что сейчас при взгляде на трофеи мага испытывал лишь злую радость.

-Какой смысл, говоришь… - задумчиво посмотрел на него Мерл. – Ты утратил цель, а без нее жизнь и правда не имеет смысла… Хм, мне нужно подумать.

И он удалился, а когда вернулся на следующее утро, на его лице была написана решимость и, отчего-то, едва скрываемое торжество.

-Мерл? – сонно приподнялся с лавки Элан, потирая глаза.

-Я много думал, и нашел выход из твоей ситуации, парень… В общем, если захочешь, я могу дать тебе цель и смысл жизни. Ну а если нет... Вот, можно никуда не ходить, - раскрыл он ладонь, демонстрируя гриб с синей ножкой. – Выбирать только тебе.

-Ты чего с утра пораньше, старик? – непонимающе посмотрел на него парень и опустился обратно на постель. – Давай чуть позже, ладно? Хотя цель – дело хорошее…

Последнее он пробормотал себе под нос, уже засыпая – но маг услышал.

-Будем считать это согласием, - предвкушающе улыбнулся старик. – Где там та вещица…

Проснулся Элан совершенно здоровым и полным сил. Широко зевнув, он попытался потянуться, и только тогда заметил, что прикован, а в спину врезается что-то жесткое и очень холодное.

-Где я? – испуганно задергался он, пытаясь осмотреться.

-И вновь доброе утро, мой юный друг, - раздался бодрый и даже отчасти счастливый голос его нового знакомого.

-Мерл? Чт…Что происходит?

-Давай я помогу.

В поле зрения появился старик, который принялся неторопливо развязывать фиксировавшие конечности парня жесткие ремни, при этом едва слышно напевая что-то себе под нос.

-Ну вот, так гораздо лучше. Только не торопись – тебе нужно привыкнуть.

-Привыкнуть? – непонимающе качнул отчего-то непривычно тяжелой головой Элан. Глаза прострелило болью. – Что... Что со мной?

-Точно, чуть не забыл, - добавил маг и, протянув руку, отодрал от груди парня сморщенное нечто, похожее на высушенный на солнце комок мяса. – Оно свое отслужило…

-Это…

-Сердце демона.

-И зачем оно… - с трудом усевшись на каменном ложе, начал было Элан, но взглянул на свои ноги и поперхнулся. – Мерл, кажется у меня опять галлюцинации…

-Я объясню, а ты пока осваивайся, - вздохнул старик. – Ты не раз интересовался моей историей. Что ж, вот она.

Он заговорил, и рассказ его способен был лишить дара речи любого. На долгие полчаса Элан забыл не только о странных видениях, но и о тяжестях, выпавших на собственную долю, ибо старик… Его ноша была гораздо тяжелее. Сложно вообще было представить, как что-то подобное происходит всего с одним человеком за одну жизнь.

-Теперь ты всё знаешь, - вздохнув, завершил Мерл.

-Я… Да уж, - покачал головой парень. – У меня очень много вопросов, но это чуть позже. У меня что-то не так с глазами - мне продолжает мерещиться...всякое. Поможешь?

-Конечно, - улыбнулся старик. – Но для начала позволь поблагодарить тебя. Твое общество скрасило мою жизнь на эти несколько дней. Впервые за долгие годы у меня был кто-то, с кем можно было просто пообщаться. Да, кхм…

Он откашлялся и мазнул рукавом по глазам.

-Чертова старость, глаза так и слезятся. Ладно, расскажу о ритуале, найденном мной несколько лет назад.

-Это конечно интересно, но...

-Просто послушай, это недолго. Когда я только нашел его, то далеко не сразу понял, что именно попало в мои руки. Зато когда осознал… Помня о своей предыдущей ошибке, я долгие годы сдерживался, борясь с искушением опробовать эти знания. Я захоронил их в самых глубинах своей памяти, но потом… Я увидел твой гнев и бессильную ярость, и что-то во мне переломилось. Разве решение, которое не только удовлетворит мою жажду, но и даст шанс моему единственному другу – не идеально? Единственное, о чем я жалею... Видишь ли, у демонов нет души, так что для того, чтобы стать одним из них, нужно уплатить цену. Я не прошу простить меня за это. Это всё, что я хотел сказать.

По полу звонко ударили мощные копыта безмолвно поднявшегося парня. Жилистые руки сжались в кулаки, а глаза налились кровью.

Вновь осознал себя Элан лишь через несколько минут. Увидев обагренные кровью когти на руках и растерзанное тело старого мага, он неверяще упал на колени:

-М-мерл? Эй, очнись…

-Прекрасно, малыш, прекрасно… - прошептал старик, отчего-то не коря или не пытаясь испепелить юного демона. На его губах играла слабая улыбка. - Пусть это станет… твоим оружием… Запомни: из отчаяния... рождается надежда. Сделай то, о чем мечтаешь, и не скорби по мне… Это… малая цена за мои… грехи.

Глаза, всегда ярко сиявшие на его сухом морщинистом лице, медленно померкли. Так умер мастер Мерл – один из сильнейших магов павшей империи Роум, неосторожность и непомерная жажда знаний которого открыла демонам путь в этот мир…

Ощущая внутри лишь пустоту, Элан опустился на корточки и уткнулся лицом в колени, отчаянно пытаясь вернуться в детство. Когда-то давно это было самым надежным и лучшим решением любой проблемы, ведь стоило заплакать – и мама с папой тут же оказывались рядом, всегда готовые утешить и стереть все печали. Вот только всем известно, что демоны не плачут. Как говорилось в легенде, боги лишили их этой возможности за совершенные злодеяния, ведь слезы дарят облегчение и покой. Помнится, Мерл долго смеялся, рассказывая это, а потом буркнул про бестолковых сказочников и какие-то же́лезы. Чертов старикан…

Элан провел в избушке еще неделю, не спеша похоронив тело мага и избавившись от останков демонов. Он так и не смог определиться со своим отношением к магу и содеянному им: стоит ли его благодарить или проклинать, однако точно знал, что пусть и невольно, но уплатил страшную цену. А раз так, то почему бы не попытаться что-то сделать, пусть шансы на успех и ничтожны?

Обернувшись в последний раз, он проводил взглядом медленно растаявшую в воздухе избушку, поправил небольшую котомку на плече, и двинулся через лес. Его ждал Роум.

Следующие шесть лет превратились в одуряющую рутину. Записавшись в армию демонов, Элан окончательно потерял счет дням - все слилось в сплошную серую массу. С каждым днем он все больше разочаровывался в своей глупой идее, что получится найти хоть какой-то способ помочь людям пережить эти страшные времена. Каждое очередное утро словно запускало предыдущий день по новой, и лишь во сне, исчезающе редко, приходило облегчение...

-Просыпайся, дорогой. Пора вставать, папа просил помочь ему в таверне, помнишь? - коснулась щеки теплая ладонь.

-Мама?

-Слыш, он меня мамой назвал, - противно расхохотался кто-то, прерывая блаженную негу. Судя по чуть шипящему голос – Леорл. – Подъем, сынок, команды распускать сопли не было! Опоздаешь – и сержант пропишет тебе ласковых отеческих плетей.

-Разорался с утра пораньше, - раздраженно рыкнул Элан, садясь на жесткой лежанке. Он был готов вытерпеть любое наказание, лишь бы вновь оказаться в том сне. Жаль, что это вряд ли поможет, и уже следующей ночью его ждут привычные мучительные кошмары, наполненные криками и кровью. Или, что еще хуже – буравящим его мертвым взглядом Мерла.

-Не дерзи мне тут. Всего полгода в отряде, а уже со старшими переговариваешься? – нехорошо прищурился привалившийся к стене и лениво его разглядывающий рослый демон. – Слышал его, Гер?

-Не лезь ты к нему. Наверное на вчерашней тренировке по голове прилетело, - вроде и снисходительно, но с заметной опаской ответил ему приятель. С дурным нравом и порой чрезмерной даже для демонов жестокостью новичка познакомиться успели многие. Старшие по званию это только поощряли, так что всем хватило всего одного урока. Всем, кроме Леорла, который так и не рискнул выяснить отношения напрямую, и теперь постоянно цеплялся по мелочам.

-Что у нас на сегодня? – не обращая на них внимания, поднялся и начал привычно натягивать легкие доспехи парень. Мрачный взгляд скользил по осточертевшим стенам казармы.

-Южные кварталы, - мерзко ухмыльнулся Леорл, наслаждаясь досадой на лице новичка. Выдержав небольшую паузу, он вкрадчиво добавил: - И кстати, я твой напарник.

Ничего ему не ответив, Элан поправил нагрудник и вышел из казармы.

За годы, проведенные в армии демонов, парень успел повидать многое. Пришедшие в этот мир незваные гости быстро изменили под себя всё вокруг, и в особенности – людей. Первые месяцы после войны человек был фактически ничем – бесправным пустым местом, с которым разрешалось делать что угодно. Лишь через какое-то время, когда до немного насытившихся насилием захватчиков дошло, что такими темпами новый мир станет таким же пустым и мертвым, как и предыдущий, всё постепенно начало приходить в некое подобие равновесия. Положение людей изменилось – они больше не были пустым местом, превратившись в вещь, имущество новых хозяев. По-прежнему бесправное, но с определенной долей ценности, а потому уже чуть более оберегаемое.

Элан не любил Южные кварталы. Дежурство там расценивалось как наказание любым из гарнизона, но для него это было особенно тяжело. Эти кривые, пропахшие кровью, мусором и дерьмом улочки были словно картина, изображающая, как низко может пасть человек. Там находили свое пристанище те, кто потерял себя окончательно, но отчего-то продолжал жить – калеки, больные, пристрастившиеся к дешёвой выпивке или дурману… Когда-то их хотели просто выжечь, чтобы не занимали драгоценную территорию, но потом демоны заметили одну странную деталь: почему-то именно самые павшие и оскотинившиеся «плодились» лучше всего, принося хозяевам стабильный поток новых рабов. А раз так, то можно и потерпеть все доставляемые ими неудобства.

Всё это, вкупе с вынужденной необходимость проводить на Юге города один день в неделю, вызывало у Элана глухое раздражение и злость. Сколько бы он ни пытался, но так и не смог понять, зачем там патрули: мысли о каком-либо сопротивлении люди оставили еще в первые полгода вторжения, быстро превратившись в послушное забитое стадо. По той же причине они не рисковали враждовать и друг с другом, опасаясь наказания. Так что направлять туда стражу… Тот еще бред. Но против приказа не попрешь, так что только и остается, что стиснуть зубы и постараться ни на ком не сорваться. Опять.

Отстояв построение и получив у сержанта приказ приступить к патрулированию, Элан молча кивнул, и вместе с напарником отправился вниз по улице. Их ждал путь через весь город.

Парень уже далеко не впервые шел этой дорогой, но всякий раз подмечал, насколько сильно различается состояние окружающих домов и их жителей. Верхний город олицетворял благополучие и достаток – демоны, расселившиеся здесь после захвата столицы, обожали роскошь и комфорт. Зажиточные горожане, населявшие эти кварталы когда-то, были по большей части истреблены, а сумевшие выжить – поспешили убраться как можно дальше. Кто-то переехал в деревни, кто-то в другие страны, а самые богатые или удачливые перебрались на другой материк. Остальные же… Их вотчиной стали те самые Южные кварталы.

Когда всё немного пришло в норму, наиболее талантливые в ремеслах получили от Короля демонов «привилегию» занять дома в Среднем городе. Купцы, кузнецы, плотники, повара и любые другие мастера, обладавшие нужными для новых хозяев навыками, заняли нишу «почетных рабов», взамен получив возможность жить практически как раньше и не опасаться лишний раз за свою жизнь. Однако кроме пряника, был и кнут - новый правитель знал, как держать подчиненных в узде. Стоило рабу ослушаться, или сделать что-то не то – и он мгновенно лишался всех почестей, оказываясь в Южных кварталах или сразу на том свете. Липкий страх и безграничная услужливость – вот что чувствовал Элан, проходя улочки Среднего города.

И все же даже это не могло сравниться с Югом. К удушливому аромату разложения здесь примешивалась отчетливая нота безысходности и отчаяния. Те, кому не посчастливилось сюда попасть, уже не были людьми в том гордом значении, которое придавалось этому слову когда-то. Демоны презрительно именовали их «фонко». Получив от старика тело и силу демона, Элан узнал и язык: плесень, вот что означало это слово. И отношение к местным жителям было соответствующее – в Южных кварталах любой, сохранивший разум и желавший пережить новый день, предпочитал вовсе не покидать свой дом. Так что улицы вокруг были практически пусты, не считая тех, кто окончательно наплевал на свою жизнь. А таких было предостаточно.

-Господин, прошу, подайте монетку… Моя дочь больна… - бросился им с напарником под ноги какой-то бродяга.

-Тц, вот же погань, - цыкнул Леорл, занося копье.

-Не нужно, - качнул головой Элан. – Замучаешься потом оттирать.

-И правда. Пшёл отсюда, - брезгливо пнул мужчину напарник, проходя мимо.

-Чёртовы ублюдки! Горите в аду, из которого и явились! – донеслось им озлобленное в спину. В плечо Элана ударил брошенный камень.

-Да я тебя…

-Я сам, - помрачнел парень. Короткое движение – и бродяга валится на землю, со стоном хватаясь за обрубок руки. Не оглядываясь, Элан коротко тряхнул копьем, сбрасывая с длинного наконечника кровь, и пошел дальше.

-У, а ты хорош, - ухмыльнулся Леорл. – Учитывая, что с целителями тут совсем тяжко… Его смерть не будет легкой.

Парень промолчал, выбрасывая из головы образ калеки. Если уж стал демоном – то будь им до конца, хотя бы в глазах других. Если этот человек не воспользовался предоставленным шансом мирно убраться, то так тому и быть. Элан итак с трудом пересилил вспыхнувшие в тот момент ярость и желание прикончить бродягу на месте: с каждым годом бороться с демонической сущностью внутри становилось всё сложнее, а никаких идей, как достигнуть намеченной цели, так и не появилось.

-Черт… Терпеть не могу это место, - вздохнул Леорл, оглядывая пустые улицы. - Пропустим вечером по кружечке? Я угощаю.

-Чего это ты такой щедрый?

-У меня сегодня важная дата, - ухмыльнулся демон. – Десять лет с начала службы нашему Королю, треть срока…

-И что?

-Как что? – вытаращился на него Леорл, замерев на месте. – Ты не знаешь?

-Я же новичок, забыл? - закатил глаза Элан. – Пошли уже, чего встал?

-Ну даешь… Не уверен, стоит ли тебе теперь рассказывать… Ты так старательно нес свою службу… Знаешь, кажется я начинаю всерьез тобой восхищаться: твоя жестокость – пример для подражания любому из нас. Помнишь, как ты расправился с фонко на прошлой неделе? Словно воплощение самой смерти – никакой жалости. Я то думал, ты просто следуешь за жаждой наживы, а ты оказывается, делаешь все это просто из преданности нашему Королю…

-Говори или отвали, - отвернулся от него Элан. Он не хотел вспоминать случай, о котором говорил напарник… В какой-то мере он был благодарен старику Мерлу за то, что отнял у него душу – хотя бы после смерти не придется смотреть в глаза всех убитых им людей.

-Какой обидчивый, - хмыкнул Леорл. – Ладно, я сегодня щедрый. Знаешь о Камне?

-Камне?

-Да. Каждый демон, отслуживший Королю верой и правдой тридцать лет, наделяется правом коснуться Камня.

-И?

-Вот бестолочь… - развеселился напарник. – Кровь и души, которыми его подпитывают, дает ему безграничную силу. Он не только удерживает портал в наш мир, но и способен исполнять желания. Магические силы? Пожалуйста. Собственный гарем? Легко. Бесконечное богатство? Держи. Всё, что пожелаешь.

-И демоны всерьез обменивают возможность загадать любое желание на золото или женщин? – пытаясь поймать возникшую мысль, протянул Элан. – Как глупо.

-А что еще нужно? – посмотрел на него как на дурака Леорл. – Нет, бывают уникумы, желающие власть или бессмертие, но… Король редко позволяет подобному исполниться. На самом деле, я слышал, что зачастую даже Камень не нужен – почти всё, кроме магической силы и тому подобного, даёт сам Король.

Подумав, он оглянулся и опустил голос до шепота:

-Говорят, он делает это не просто так. На самом деле он…

-Покупает чужое желание? - закончил за него Элан.

-Тихо ты! – испуганно оглянулся по сторонам напарник. – С теми, кто говорит об этом в открытую происходят… неприятный вещи. Мне всего двадцать лет осталось, хотелось бы дослужить спокойно. Так что не болтай попусту.

-Не слишком ли опасно подпускать простых демонов к такому сокровищу? А если кто-нибудь случайно повредит Камень? – показав, что понял, спросил парень. Нужно было ковать железо, пока горячо.

-Пф, чушь какая, - успокаиваясь, фыркнул Леорл. – Всё происходит по воле нашего Короля и в его присутствии. К тому же, Камень неразрушим.

-Вот даже как… - вздохнул Элан, не рассчитывая услышать продолжения. Но неожиданно разоткровенничавшийся демон вновь его удивил:

-Когда я только попал в этот мир, услышал от каких-то селян байку, что есть вещество, способное уничтожить что угодно. Но это такая чушь…

-Расскажи. У плесени много забавных историй, - подбодрил его Элан.

-Тоже собираешь их глупые байки? – хмыкнул Леорл. – Ладно. Те селяне рассказывали, что нас, демонов, когда-то давно боги лишили возможности…плакать, представляешь? Якобы, в наказание. Не уничтожили, не запечатали, а лишили такой ерунды, веришь нет?

-Про это я уже слышал, - разочарованно вздохнул парень.

-Ха, у истории есть и вторая часть! По преданию, уже после всего этого в мире людей нашли демона, который якобы раскаялся по всех своих «грехах». И ненависть к себе, скопившаяся в его слезах, растворила всё вокруг. В том числе и его самого.

-Ну и чушь… - задумчиво проговорил Элан.

-Я же говорил – бредни безмозглых людишек. Если эти их «боги» действительно хотели нас наказать, то они сели в лужу. Слезы, надо же… Эй, а это что сейчас было?

-Где? – отвлекся от размышлений парень.

-Давай за мной, - перехватив копье, рванул вниз по улице Леорл.

-Да успокойся ты уже! – рявкнул на бегу, не выдержав, Элан. Пробираясь по узким, заваленным нечистотами переулкам, они все глубже погружались в самое сердце Южных кварталов. – Возвращаемся!

-Э нет, я точно что-то видел. Ты можешь валить, а я не собираюсь упускать шанс.

-Какой еще шанс?

-Все время забываю, что ты жуткая бестолочь, - вглядываясь в проход, возле которого резко затормозил, прошептал напарник. – Если совершишь по-настоящему стоящий поступок и привлечешь внимание Короля, он может позволить дотронуться Камня, не дожидаясь конца службы. Ты со мной?

-Черт, ладно.

-Не забудь потом поблагодарить. Пошли.

Отставив громоздкое копье, Леорл пригнулся и вошел в очередной переулок. Длинный, узкий и извилистый, он ничем не выделялся на фоне сотни таких же в южной части города.

-Серьезно, ты туда полезешь? – неверяще прошептал Элан, наблюдая, как напарник ныряет в вонючий сток. Когда-то давно, еще во времена строительства столицы, правивший тогда император приказал заложить в городе канализацию. Грянувшая через несколько лет война с соседями, у которых он и подглядел эту идею, унесла жизни многих, и императора в том числе. Его наследники не пожелали возиться с выжимающей казну придурью отца, так что всё, что осталось от грандиозного когда-то плана – это небольшая сеть недостроенных катакомб в Южных кварталах, в которые сбрасывали нечистоты и частенько – тела. И сейчас напарник, словно вставшая на след гончая, шустро полз по грязному тоннелю.

Наконец показался просвет.

-Вот оно! Я же говорил тут что-то есть! – возбужденно прошептал Леорл, осторожно приподнимаясь над невысоким бортиком лестницы, которой окончился ход.

Элан не нашелся, что ответить, с оторопью оглядывая открывшийся глазам огромный зал. Неизвестно, зачем под городом возвели нечто подобное, но теперь… Теперь в нем нашли пристанище люди. Сотни людей.

-Сомневаюсь, что это обычные бездомные, - с лихорадочным блеском в глазах шепнул напарник. – Смотри, вон на тех пятерых доспехи. У всех есть оружие, да и освещение… Это же точно магия. Понимаешь, что мы нашли?

-Да, - тихо рыкнул Элан, перехватывая метнувшийся к его боку кинжал и вонзая когти в грудь Леорла. – И спасибо тебе за это.

-Хе… Настоящий демон… - побледнев, сполз по стенке напарник, отпуская кинжал и зажимая смертельную рану. – Молодец, новичок…Ты не такой бестолковый…как я думал…брат мой…

-Раз даже ты признал меня братом, значит назад дороги нет, - не ощущая глубоко внутри себя ничего, кроме привычной пустоты, провел ладонью по его лицу парень. В последний раз взглянув на поселение снизу, Элан переборол секундную слабость и, подхватив тело напарника, пополз обратно.

На следующий день столицу облетела новость: обычный стражник обнаружил под городом армию людей. Никого не волновало, на многое ли были способны несколько сотен заговорщиков, если с нашествием не справились силами всего мира. Демоны просто праздновали, сквозь зубы «радуясь» за счастливчика, который умудрился выбить счастливый билет.

Тем же вечером перед Эланом распахнулись тяжелые двери тронного зала.

-Так вот ты значит какой, страж Элан, - не вставая с трона, пророкотал Король демонов.

-Ваше величество, - упал на колено парень, опуская голову и не решаясь повторно взглянуть на жуткое существо. – Это огромная честь для меня.

-Поднимись, воин. Не дело заставлять столь талантливого воина стоять на коленях, - с ленцой махнул рукой Король. – Благодаря твоей внимательности и находчивости мы обнаружили остатки сопротивления жалкой плесени, когда-то мнившей себя хозяевами этого мира. Скажи мне, чего бы ты хотел получить в награду за свою доблесть?

-Я всего лишь исполнил долг перед своим Королем и народом демонов, ваше величество. Я недостоин награды, - еще глубже склонился Элан, не в силах противостоять давящей силе, исходящей от фигуры на троне.

-Хо-хо, давно меня никто так не веселил! Демон, который отказывается от награды, надо же! - гулко расхохотался довольный его речами Король. – Хочешь стать моим придворным? Власть, деньги, человеческие женщины – я дам тебе всё, не требуя многого взамен.

-Если позволите… Я простой воин и всего пять лет служу стражем в гвардии вашего величества, так что многого еще не знаю. Мой напарник, который не смог вернуться со мной с того дежурства, поведал мне о Камне…

-О, так тебе известно, - протянул Король. Могло показаться, что ему это безразлично, если бы не хлестнувшая по стенам зала волна силы. – Всё так. Нам свойственно бесчисленное множество грехов, но я никогда не обманывал своих подданных. Я владею камнем не одно столетие, и твое деяние довольно жалко на фоне тех подвигов, что совершали прошлые удостоившиеся чести его коснуться. И все же ты смог меня рассмешить, так что я позволю тебе загадать свое желание. Хотя сомневаюсь, что Камень может дать тебе больше, нежели ты получишь, будучи моим придворным.

-Благодарю за вашу милость, мой Король… Я безмерно польщен вашим предложением, но у меня есть мечта детства. Пусть даже Камень откажется ее выполнять, но я должен попробовать. Не смогу себе простить, если хотя бы не попытаюсь.

-Достойное упрямство, юный демон… - вздохнул правитель. – Когда-то и я был таким же – юным и горящим соблазнами. Мой тебе совет – не желай бессмертия…

-Я бы не осмелился, ваше величество. Есть только один демон, достойный смотреть в вечность – вы.

-Хо-хо, ты нравишься мне все больше. Пойдем, я отведу тебя к Камню.

Стараясь не приближаться слишком близко, Элан следовал за Королем. Долгий путь вниз, куда-то в подземелья замка, стал для него одним из самых сложных испытаний в жизни. И дело даже не в жуткой обжигающей силе, исходившей от идущей впереди фигуры, нет. Все было гораздо хуже. Волнение, всё больше поднимавшееся внутри парня, пробуждало его демоническую сущность, столь отчаянно пытавшуюся вырваться из заточения на протяжении последних лет. Зависть к силе Короля, алчное стремление занять его место, или хотя бы приблизиться, коснуться подобного могущества… Всё, что было несвойственно обычному мальчишке из захолустного городка, но обыденно для потерявшего душу молодого демона – всё это набросилось на него, стремясь сломить волю.

-Мы пришли, юный страж. Покорись же своей алчности! - прекрасно зная, что именно сейчас испытывает Элан, пророкотал Король. Еще никто на его памяти не смог справиться с зовом Камня и безграничных возможностей, которые он предоставлял. О, сколько он развеял по ветру таких вот юнцов, ослепленных жаждой прикоснуться к великому …

- … - выдохнул парень, завороженно вглядываясь в застывший в воздухе Камень. Невзрачный, грязно-кровавого цвета, в его глазах он казался небольшим солнцем, озарявшим всё вокруг.

-Прекрасен, не правда ли?

-Да…

-Коснись и произнеси желание, - удовлетворенно за ним наблюдая, пророкотал Король. Его всегда забавляло желание глупцов обрести силу. Жаль конечно, что мальчишка не соблазнился предложением стать придворным – тогда право на его желание перешло бы к Королю. Но так даже интереснее: главным минусом вечной жизни и огромной силы была бесконечная скука, и раз уж простой страж сумел его повеселить, так пусть сделает это вновь. В последний раз.

Бездумно кивнув, Элан сделал шаг. Еще один, и еще. Он шел с вытянутой рукой, не отрывая от Камня взгляда. И вот его пальцы коснулись теплой гладкой поверхности, а в ушах зашелестел шепот:

-Вечная жизнь… Власть… Сила… Золото… Уважение… - в глубине полированного шарика мелькали лица. Бесчисленные людские лица, изуродованные гримасой алчности и вожделения.

Но Элан этого не видел. Очарованный прекрасным сиянием, он просто застыл, нежно поглаживая полированную поверхность и купаясь в тепле и ласке, которую дарил исходящий от Камня свет.

-Скажи ему, чего бы ты хотел… - нарушил негу раздавшийся откуда-то сбоку голос Короля. Развалившись на созданном магией небольшом троне, он с ухмылкой наблюдал за представлением, дожидаясь кульминации.

-Я…Я… - чувствуя, словно двигает гору, с невыносимым усилием моргнул Элан. – Желание… Цель…

-У тебя еще осталась воля? – азартно подался ближе Король. - Да, именно так.

-Сила большая, чем у Короля… Заставь его пресмыкаться перед тобой… Этот мир – твой…

-Этот мир – мой… - завороженно вторил ангельскому шепоту Элан.

-Эх, а так хорошо держался, - весело фыркнул Король, зажигая на ладони пучок пламени. Судя по всему, можно заканчивать – ничего нового он здесь уже не увидит. – Давай, произнеси «я желаю», а потом назови свою мечту. Мне становится скучно.

-Мечту… - бездумно повторил Элан. – Я желаю…этот…

Король ухмыльнулся и вытянул руку.

-Я желаю… - запнувшись, повторил парень. Чего же он действительно желал? Ведь было что-то, к чему он стремился всю свою жизнь. О чем молил небеса, засыпая в казарме? Или в том странном доме, скрючившись над окровавленным телом старика… Старика?

Элан вздрогнул. Образ, мелькнувший в памяти, на мгновение приглушил сияние Камня, и на его поверхности проступили людские лица. Презренные слабые создания…

В памяти пронесся еще один образ – десяток бродяг, на коленях молящих о пощаде. Это ведь было в Южных кварталах, ещё Леорл о них говорил…

-Настоящий демон… Молодец, новичок… - улыбнулся ему мертвый напарник.

-Я не… - слепо мотнул головой Элан. Камень вспыхнул с новой силой, силясь привлечь внимание, но тщетно. Те люди в канализации... И другие, на улицах города… Ведь был какой-то смысл…

Женщина в таверне. Её обезумевший от горя муж с топором в руках. Старый маг. Поселение под городом. Десятки простых бродяг, попавшихся под руку патрульных. И…крик, мучавший его бесконечными ночами все эти годы.

-Мама, папа… Я вспомнил… - на остатках воли прошептал Элан: сущность демона в нем ярилась, пытаясь окончательно подмять под себя. Времени было мало, так что не сомневаясь более, он сжал невзрачный грязно-кровавый камешек и едва слышно загадал своё желание.

-Ух ты! Удивил-таки старика, - восторженно хлопнул ладонями по коленям Король. – Давно я такого не видел. Что загадал?

Элан не ответил. Обессиленно замерев, он вспоминал всё, через что пришлось пройти. Все ужасы, которые видел и которые совершил...

По щеке, выжигая за собой след, скатилась черная сверкающая капля. Застыв на подбородке, она нерешительно задрожала и сорвалась в полет.

-Что за… - неверяще выдохнул Король, мгновенно вспомнив прошлое. Осознав, что происходит, он сорвался с трона и попытался поймать слезу ладонью. Зашипела плоть, и от Камня разлетелись едва заметные черные брызги. Взревев в бессильной ярости, Король резко выбросил руку, насквозь пробивая грудь Элана.

-Нет!!! – заметался по комнате древний демон, чувствуя, как на этаж выше дрожит изгибается зеркало портала: завязанный на силу Камня, магический проход не мог существовать после разрушения источника. Не выдержав разрыва, он вспыхнул в последний раз – и схлопнулся. Связь между двумя мирами разорвалась.

Элан ничего этого уже не видел и не слышал. Мертвые глаза слепо смотрели в потолок, и лишь последняя слабая улыбка застыла на его губах.