Механоид-4. Демонстрация силы

Глава 1

Т-Нуль-Пространство

Планета Аргусса

Космопорт

Уведомление об отборочном этапе получил не только я, но и все участники. Об этом кратко сообщил Юм, когда мы вышли из Зоопарка.

— Никогда не было отборочных этапов за все пятьдесят шесть лет проведения Королевской Охоты. Возможно, что Герцог сотрудничает с администрацией и поэтому правила поменяли, — сказал Юм. — Или наоборот. Кто-то хочет испортить ему все планы.

— Да пошли б они все в пасть к Эхериону, — прошипел я.

— В теории это можно устроить, если попасть на Браксис-4, притащить Королеву Роя, снести пару заглушек и заставить её призвать Архвеска, Сольберга или Эхериона. Вот уж там придется попотеть абсолютно всем механоидам. А если Эхерион будет в хорошем настроении, можно рассчитывать на уничтожение половины материка, предназначенного для Королевской охоты, — пожал плечами Юм.

Что меня удивило, так это та легкость, с которой он предложил вызвать Эхериона на независимую планету. Смерть Марты задела его не меньше, чем меня. Ведь большую часть времени именно он возился с тигридом.

— И где мы, по-твоему, найдем королеву Роя, которая согласится с нами сотрудничать? — усмехнулся я, подыгрывая ему.

Юм задумчиво почесал несуществующую бородку.

— Давай подумаем. Королев, способных осуществить перенос такой тушки — не так уж и много. Альсеру мы прибили. Остаются королевы-близнецы, Мусорная королева, Герита. Можно ещё попробовать поймать М35. Она как минимум может вызвать Нэс, а дальше дело техники. Другой вопрос, что Королевам может понадобиться Эйн и они его вырвут без зазрения совести.

Крыть было нечем.

Мы сели на общественный транспорт, едущий в сторону выхода из города. Юм отправил рассылку, где говорилось, что встречаемся в космопорту.

— С Нэс пока что не очень хочется встречаться. От её ауры и пси-воздействия меня до сих пор потряхивает, — коротко сказал я.

— Герита… она обитает на Асцаи и без помощи Герцога её не вытащить. То есть вариант глухой.

— А что за Мусорная королева?

— С ней что-то может и получиться. Проблема её найти. Она может сейчас быть на Асцаи, через пару часов потусить с Нэс на Фалоре, а вечером на обед прийти к механоидам на Шайбере.

— А М35? Пока что у меня получалось ей управлять.

— Её ещё сложнее обнаружить. Тот факт, что мы заметили её на Фалоре, делает из нас везунчиков.

— А если попросить о помощи в поисках Элейн? Она же управляет системой Немезис? Уверен на сто процентов, через неё проходит вся информация о перемещении Роя.

Юм снова задумчиво почесал несуществующую бородку.

— Отличная идея. Заодно надо бы ещё прав попросить.

До космопорта мы летели без происшествий. Юм озадачился добыть нам корабль. Корабль, готовый подбросить наш уменьшенный состав, ожидал нашу компанию на ВИП-площадке.

Мы вошли на посадочную площадку, и я удивился. Только не тому, что нас ждал «Орфей». А тому, что его перекрасили в бело-золотой цвет, в тон нашим механоидам. А половину корпуса занимала виниловая карикатура с изображением Сагласа и «Фобоса». Точно такая же, как у меня на груди. И у всех остальных.

— Капитан! Рада вас видеть! — помахала рукой Скарлет, закрывая приборную панель в корпусе.

В исполнении миниатюрной девушки выглядело сие действие немного нелепо. Только вот девушка состояла из красного карбиона и была намного сильнее обычного человека.

— Вопрос с Мартой решен? — поинтересовался Прайм.

Если бы взгляд мог испепелять, от него бы осталась кучка пепла.

— Решен, — ответил я.

Юм почувствовал моё настроение и взял ситуацию в свои руки.

— Все получили информацию об отборочных? — и удостоверившись, что это так, продолжил. — Наша цель — Город Механоидов. И, Скарлет, надеюсь, вы не брали никаких дополнительных контрактов. Потому что в ближайший месяц ваш корабль исколесит всё известное Т-Нуль-Пространство.

— Нуу…. — протянула Скарлет и стало понятно, что все таки взяли.

— Отменяйте или меняйте условия, — коротко сказал Юм.

— Эй! Мы не ваше личное такси и не в вашей команде!

— Либо вы делаете, что я говорю, либо мы расстаемся по обоюдному. Мне нужен корабль, который готов влететь хоть в пасть Эхериона по первой команде. Либо так, либо никак.

Скарлет скептически посмотрела на Юма. Потом на меня.

— В пасть Эхериону? Корабль? Ну вы и шутники.

Гробовое молчание меня и всей команды заставило её напрячься.

— Ладно, ладно, я поняла. Уберу все контракты. Но тогда и цена на корабль поднимется.

— Скинул аванс, — тут же отрапортовал Юм.

Скарлет присвистнула.

— Мда, на месяц хватит. Тогда сейчас пришлю стандартный контракт на аренду, — покачала та головой. — Пятнадцать минут на заправку и стартуем.

Мы прошли в корабль и сели в общей каюте в рассчитанные на механоидов кресла. Не то, чтобы была необходимость сидеть. Но психологически было комфортнее.

Юм кратко обрисовал ситуацию с Мартой.

— Вот урод! — воскликнула Прей.

— Вот бы ему набить морду, — мечтательно сказал Кель и остальные его поддержали.

— Урод, у которого есть власть, а у нас ручки коротки дотянуться. Пока что, — мрачно сказал Юм. — Что не отменяет того, что мы собираемся немного попортить ему жизнь другими способами.

— Сейчас наш приоритет — Город механоидов. Там необходимо встретиться с куратором и решить все вопросы. Также не забываем о награде от руководства проекта. Смена корпусов с синего на фиолетовый карбион дорогого стоит. Плюс поддержка Иерофанта. И тренировка против Роя Корзу.

— Рой Корзу мало воюет с человечеством. Королевы обитают в основном на планетах, не пригодных для колонизации людьми и сражаются с Роем Маро, — тут же заметил Киллир.

— Потому что он проявит себя на Королевской охоте. Это стопроцентная информация, — криво усмехнулся я.

— Будем делать ставки? — тут же загорелась Прей.

— Осторожно и с небольшими суммами, а желательно через подставных лиц, — тут же ответил Юм. — Мы уже спалились со ставкой на Эхериона. С учетом возросшей популярности нашей группе, внимание ко всем действиям будет пристальное. И возникнет вопрос — а как мы так точно определяем, что появится Эхерион, что появится рой Корзу? Будут строиться теории. И самая первая — кто-то из нас владеет способностью предсказывать будущее. В таком случае нас и к Призрачной страже отвести на допрос могут. Тем более, что она обитает в Городе Механоидов.

— Есть и такая способность?

Моему удивлению небыло предела.

— Есть. Группа Крайта. Не то чтобы полное предсказание. Скорее он видит варианты будущего, что является большим подспорьем во многом. Поэтому его команда очень быстро поднялась в рангах. И они уже заявлены как участники Королевской Охоты. Так что, будьте готовы к тому, что вы ещё не придумали, а враг уже знает ваши действия.

— Да, кстати, его группа за десять лет участия в Королевской охоте множество раз занимала призовые места. И судя по его интервью, в этот раз они запланировали взять первое место, — Киллир пальцем листал одному ему видимый экран с информацией.

— Сложно же бороться с тем, кто видит будущее, — расстроенным тоном проговорила Джина. — И это не считая, что против нас будут фавориты.

— Обычно фавориты не замечают тех, кто ниже. Основной замес идет между ними за место в топе.

— А оно что-то даёт кроме как почесать ЧСВ? — поинтересовался я.

— Если ты лучший — твои возможности в Т-Нуль-Пространстве безграничны, — развел руками Юм. — Все получаемые Империей ресурсы по твоему требованию пойдут на тебя. Не нужно бороться за контракты, не нужно искать способы заработка. И полная свобода действий.

— По Герцогу и не скажешь, — скептически заметил я.

— Герцог входит в состав имперских сил, пусть и обособленно. Он главнокомандующий в Империи. И его слово решает, какую планету мы будем зачищать следующей. Если топом станет Эликс или Фредерик, ресурсы Империи пойдут в их фракции.

— Звучит слабо.

— Не недооценивай ресурсы Империи, Кэп. С твоей стороны это будет большая ошибка.

Планов до встречи с куратором строить смысла не было, так что мы разошлись кто куда. Я занял место у телепортационной площадки. Здесь я себя чувствовал комфортно. Эйн медленно повысил температуру механоида до предела, после которого эволюция бы стала пыткой. Только он не эволюционировал, а растил что-то внутри. Для этого затребовал нейрожидкость. Много! Пришлось отдавать все запасы, что у меня были.

Удивительно было и то, что стоило мне открыть клапаны для вливания нейрожидкости, как оттуда вылезли органические жгуты и наглым образом отобрали из моих рук шприц с нейрожидкостью. На это я посмотрел философски. Хочет, пусть получает.

Оставшись в одиночестве, я наконец-то вздохнул с облегчением. Включив плейлист с песнями Ле-Ле, я погрузился в размышления.

Первое — Марта. Оказывается, я привязался к ней сильнее, чем думал. И её смерть причинила мне сильную боль. Но вот вопрос, к кому я привязался? К тигриду или паразиту, что управлял им? Потому что нами было замечено и не раз — Марта была куда умнее сородичей. И то, что паразит или как его назвал Кракен — предок — выжил, дает некоторые шансы на его возвращение к нам. По крайней мере я так думаю. Логика этих существ все равно не поддается объяснению.

Решив для себя этот вопрос, я почему-то подумал о Джоуи. С момента встречи с её отцом и Призраками мы так и не разговаривали. А ведь у неё наверняка много вопросов ко мне.

Я некоторое время смотрел на её профиль в наборе, а затем позвонил.

Ждать ответа пришлось пару минут.

На экране появилась Джоуи. В свете настольной лампы её лицо выглядело сонным и милым.

— Прости, я, кажется, тебя разбудил, — извинился я.

— Да всё нормально, — тихо ответила она. — Дай минутку.

Дрон-камера отъехал в сторону. Девушка медленно встала с кровати. Сегодня, в отличии от прошлого раза, она была одета в длинные пижамные штаны и футболку с длинным рукавом. На груди был принт в виде золотого кворлика.

Она прошлась по своей квартире-студии, дошла до блока кухни. Нажала пару кнопок на кофе-машине и села за маленький стол.

— Как ты? — поинтересовался я.

Я вдруг отчетливо понял, что мне нравится эта её домашняя сторона. Эта любовь к кворликам в одежде. И мне отчаянно сильно захотелось оказаться с рядом с ней. Но не в теле механоида. Я хотел быть рядом человеком. Чтобы смог обнять и почувствовать тепло кожи. Почувствовать её запах.

— В целом нормально. А в частности, отхожу после встречи с ублюдком, являющимся моим биологическим отцом.

— Прости. Если бы я знал…

— Тебе нужно было время. Ты его получил, — сказала как отрезала девушка. — Что до остального. Не хочется признавать, но, если бы не прикрытие «отца», было бы хуже. Зато после того, как меня навестила Призрачная стража, ко мне в лаборатории ещё долго не заглянут.

— А что случилось с зараженными?

— На них даже не стали обращать внимание официально. Неофициально я слушала часовую лекцию о том, что эксперименты над зараженными бесчеловечны и прочее и прочее. Мне высказали, что проект «Восставших» полный провал. Не упустил момент уколоть меня за татуировку на спине и про мои способы добиться одобрения проектов и привлечения инвесторов, — лицо Джоуи скривилось, будто от зубной боли.

— И… всё?

— Собственно да.

Взаимоотношения Джоуи и её отца я не до конца понимал. Но на мой скромный взгляд, если бы её отец хотел, давно бы прикрыл все её проекты. А ещё я подумал над возможностями Призрачной стражи. И то, что можно просматривать глазами другого механоида все, что нужно в режиме онлайн, открывает большой простор для возможностей. Черному Джокеру не нужно следить за ней и подсылать шпионов. Я более чем уверен, он имеет доступ ко всему, что видит Рейлин. И знает обо всех экспериментах Джоуи. А если это так, то возник вопрос. Он же должен был заинтересоваться, откуда у Темной пятерки видео с Джоуи. Так ведь? Тогда почему информация о видео не дошла до Элейн? Или она знала о сливе, но при нас делала вид, что не знает?

— Как у тебя дела решились? — прервала мои размышления девушка.

— Ну, я теперь официально работаю в Призрачной страже, а мой непосредственный начальник — твой отец.

Джоуи сделала паузу. Кофемашина закончила готовить напиток, и девушка взяла чашку горячего кофе. От него исходил пар. А мне оставалось только гадать, какой он на вкус. Джоуи одним глотком выпила половину чашки.

— Так. А теперь рассказывай. Все что можешь.

Разговор протекал на удивление легко. Я рассказал о своём назначении. Буквально в двух предложениях рассказал о том, что делал в Гравитационном колодце. Рассказал про семью и встречу с братом. И обо всем, что произошло со мной за пределами Аргуссы. Как потерял часть членов команды, пусть и на время.

— Выстрелить между рогов Нес, это конечно, мощно, — прокомментировала она. — Впрочем, с твоим оружием ты бы вряд ли ей нанес урон. Боюсь, даже твои Зразы бесполезны. Её флегматический щит с трудом пробивает катана Герцога, а это одно из мощнейших орудий ближнего боя, заточенное под пробитие такого типа щитов.

— Да? Не знал.

— Королевы — сильнейшие среди роя. А Нэс первая среди них. Но справедливости ради, она не такая агрессивная в отличии от королев тех же Драксов. Она спокойно игнорирует механоидов и людей. Только вот выдержать ауру её псионического воздействия порой сложно даже фаворитам. Так что смело можно сказать, что у тебя стальные яйца.

Я рассмеялся. Джоуи улыбнулась. Её улыбка оказалась невероятно притягательной.

— А что ты можешь сказать про королев Корзу?

— Четвертый по уровню опасности рой. Сейчас достоверно известно о девяти королевах. Пять активно ведут бои против человечества. Три окопались на своих территориях и соперничают с роем Маро за территории и им абсолютно все равно на механоидов и завоевание планет.

— А последняя?

— Последняя самая любопытная. В обоих смыслах. Ей лучше не попадаться.

— А подробнее?

— Королева №313. Рой Корзу. Самая часто наблюдаемая механоидами королева. Замечена на всех планетах фронтирной зоны. На её счету самое большое количество умерщвленных механоидов среди всех королев.

— Тогда почему ей не дали имени?

— Потому что в целом она не опасна. Читала я один доклад, где говорилось, что пока отряд из механоидов А-ранга патрулировал защитный периметр, она появилась и гуляла рядом с ними. Следила за выполенинем задач, проверкой оборудования и даже отстрелом тварей Роя нижних тиров. И так несколько смен.

— Просто бродила?

— Ну да. Ходила рядышком. Наблюдала. Рылась в технике и залезала на транспортник.

Я попытался представить Альсеру или Нес гуляющих рядом с моим отрядом на задании. Зрелище вышло уморительное.

— Почему они ей ничего не сделали? Не вызвали фаворитов?

— Потому что она легко разбирает отряд из тридцати А-ранговых механоидов меньше чем за минуту. Или потому, что хитра и труслива. Отлично создает ловушки, заманивая высокоранговых механоидов. Потом утаскивает их в Улей и там препарирует. Поищи в справке, у тебя же больше полномочий. Вроде даже есть онлайн камера из Улья девятого тира, куда она складывает всякий хлам и часами может в нём копаться. Некоторые даже называют её Мусорной королевой. Её несколько раз ловили живьем, но она умудрялась сбегать из самых крутых клеток.

— Зачем?

— Кроуфорд очень хочет затащить Королеву на свою Королевскую охоту. Можно сказать, это его мечта. И награду дает за это очень большую. Плюсом многие исследователи готовы отдать много средств, как имперские корпуса, чтобы научиться создавать из мистической энергии не только эфирное оружие, но и лимфатическое и флегматическое. Плюсом некоторые очень хотят подчинять себе Королев роя.

— Подчинять?

— Да. Мы научились направлять эволюцию. Но этого недостаточно. Многим не дают покоя достижения Ксандра в области покорения роя.

— Это как?

— Ксандр научился вживлять в Сердца роя устройство, способное их контролировать. И когда он говорит, что приведет армию на планету, он не шутит. Мне точно известно о том, что он способен контролировать тварей шестого тира.

Я присвистнул, представив эту картину.

Мы ещё немного поговорили обо всем и ни о чем, пока в комнату не вошел Юм и не сообщил, что мы прилетели.

Попрощавшись с Джоуи я направился в рубку.