Демон принцу не товарищ

Часть первая

Я сидел под вековым дубом и наслаждался журчанием реки, шелестом листвы, горьковатым запахом коры.

Все это великолепно сочеталось с кружкой отменного эля (принесенного для меня одним из слуг), отдающего легкой дубовой горчинкой, которая быстро таяла во рту, оставляя на языке сладковатый привкус.

Несомненно, в погребах хранятся дорогие и изысканные вина, которыми потчует себя аристократия, что старая, что молодая (пей — не хочу), но это все не то. Вкус изысканных вин напоминает о скучных торжественных мероприятиях, и до крайности нудных делах моего королевского величества, которыми меня любимый папенька всегда готов нагрузить по самую макушку.

Когда я еще вот так посижу: в гордом одиночестве, без компании назойливых лизоблюдов-дружков и мечтающих удачно выйти замуж благородных девиц (я не кронпринц, но все же). Единственное, что утешало в данной ситуации — так это то, что моему старшему брату, Элларену, приходится еще хуже. Его отец уже давно эксплуатировал в государственных делах, требующих срочного вмешательства, но слишком мелких для короля, а для принца в самый раз…

Кому я действительно завидую — так это своей старшей сестре Лилии, она просто рождена для светской жизни, и чувствует себя на официальных балах и банкетах как золотая рыбка в воде, находя общий язык абсолютно со всеми, и ни с кем не конфликтуя, что является уже достижением при ее положении в обществе.

Я тяжко вздохнул — отдых на сегодня закончился, как впрочем, и столь любимый мною эль. Очень скоро меня хватятся придворные господа (а вы когда-нибудь видали важных персон, с энтузиазмом разыскивающих по всему огромному королевскому замку беглого принца?), и тогда мне будет совсем не до внутренней гармонии.

А еще надо подготовиться к очередному балу — в честь помолвки Лилии и Лажурского принца Гастона, нашего общего друга детства. Я ностальгически улыбнулся, вспоминая шалости юных венценосных особ. Отторжения не вызывали даже воспоминания о том, как потом болела нежная детская душа из-за непомерно сурового наказания. Нежная детская попа болела не меньше, что добавляло трагизма ситуации.

Я встал, отряхнул штаны, оставил кружку и пустую бутыль под отвесным берегом — Глио, младший мой лакей, позже заменит бутыль на полную, принесенную из одного из лучших питейных заведений в столице. К сожалению, отец никогда не одобрял распития «простых» напитков, предпочитая вышеупомянутые королевские вина, хотя о пьянстве, как о таковом речи никогда не заходило — любезная маменька сумела правильно воспитать сыновей.

Путь к замку лежал окольными путями, то бишь через сад, столь любимый придворными дамами якобы за разнообразие редкой или даже исчезнувшей в природе фауны. И все делали вид, что верили, хотя настоящей причиной являлось наличие множества укромных уголков, где можно было бы уединиться с предметом обожания. Или дамам помладше понаблюдать (читай поглазеть) за членами королевской семьи мужского полу, ну или за другими завидными женихами. Посему из кустов часто раздавались тихие смешки и шуршание ветвей, задетых множеством юбок.

Еще года три назад меня это очень раздражало и даже пугало, но теперь я уже свыкся с ролью «желанной добычи» и даже пытаюсь использовать эту роль отчизне во благо, порой пуская очередную утку о том или ином придворном, исподтишка портящем жизнь нашей семье, или проворовавшемся. А иногда и о себе любимом, добавляя своему образу чуточку эпатажа, потому как не наследному сыну две дороги либо в военные, либо в политики. Так что если не хотим примерить форму королевского гвардейца — рейтинг наше все.

Мимо меня проплывали аккуратно выстриженные садовником кусты. Спасибо этому святому человеку, что кусты были похожи на кусты, а не на зайчиков, собачек и лошадок, делающих похожими сад на детсадовскую площадку для младшей группы.

Я зашел в застекленную часть сада, где содержались редкие экзотические растения, и самые охраняемые, должен сказать. Нашим придворным господам только дай волю — так они мне весь цветник на яды общиплют, а бедные дегустаторы потом часами заседают в царской комнате, ибо действительно ядовитые растения содержались от лишних глаз подальше.

− И где же ты пропадал? − раздался сзади насмешливый голос сестры.

Я обернулся.

Несомненно, Лилия была очень красива: густые золотистые волосы спускались ниже пояса, по цвету напоминая мне акациевый мед, такие же белокурые и нежные на вид. Сестренка определенно знала толк в моде, мало того, была законодательницей этой самой моды, ибо не каждая дама могла из нескольких заурядных вещей сотворить шедевр (все верно — настоящая девушка должна уметь сделать из ничего три вещи: салатик, скандал и шляпку). Что еще нужно для дворцовой жизни и интриг? Она мастерски умела строить из себя очаровательную дурочку, в чьих глазах больше отражалось голубое небо, нежели хоть в какой-то степени умные мысли, на самом же деле эта хрупкая девушка могла дать фору в логических головоломках любому.

− Бал начнется через час. − Лилия притворно надула пухлые разовые губки. − А ты где-то ходишь. У Элларена тоже какими-то деловыми глупостями голова забита, вы совсем обо мне не думаете…

Глаза сестры хитро поблескивали, а значит, где-то рядом вертелась одна из ее «подружек», объявивших охоту на не наследного принца.

Хотя подружка — это слишком громко сказано. Настоящих друзей у сестры очень не много, а своей свите она слишком мало доверяла, чтобы блистать перед ними своим умом и сообразительностью. На самом деле все эти так называемые подружки — всего лишь завистницы, мечтающие через нее добраться до одного из принцев (то есть нас с братом), и породниться с королевской династией.

− Прости меня, дорогая сестра, я совсем заработался, может быть, ты поможешь выбрать мне наряд? − Я галантно поклонился, включаясь в игру Лилии. − Я сейчас совсем не в состоянии терзать себя муками выбора.

Сестра величественно кивнула, словно прощая меня, и уцепив под локоток, повела наверх. Едва за мной закрылась дверь в покои — я подпер ее спиной, скрестив руки на груди:

− Ты хотела о чем-то поговорить?

− Да… − Лилия закусила нижнюю губу, ее легкомысленность как ветром сдуло. − Дан… я правильно делаю?

− Конечно. − Я усмехнулся, от моей сестры следовало ожидать чего-то подобного. − В такой ситуации естественно волноваться.

− Но он все же друг детства… я не путаю дружбу с любовью? − Лилия взволнованно теребила кокой-то платочек.

− А даже если путаешь − что это изменит? − Я ухмыльнулся.

Сестра удивленно уставилась на меня, а я продолжил:

− Гастона ты знаешь с детства, у вас отличные отношения, да и политически этот брак очень выгоден. Если не он − так кто-нибудь другой все равно станет твоим мужем, только это будет уже не твой лучший друг, с которым ты провела все детство, а какой-нибудь чужой старец, так что твоя партия безупречна, с какой стороны не посмотри.

Я отошел от двери, и по пояс закопался в свой шкаф, подыскивая подходящий наряд, а Лили стояла с ошарашенным видом. Да, знаю, то, что я сказал своей сестре — было очень жестоко с моей стороны, но зато правдиво. Она действительно должна быть счастлива, что выходит замуж даже если не по любви, то по очень крепкой дружбе… Эх, все могут короли…

Мой выбор пал на бархатный камзол благородного темно-синего цвета с серебряной тесьмой на воротнике и манжетах.

− Неплохо. − Одобрила Лили, устало улыбнувшись. − Только давай быстрее, гости уже собираются, не к лицу тебе, подобно барышне часами перед зеркалом стоять…

Я усмехнулся и отошел за ширму.

Вот он, бал, в самом разгаре…

Лилия танцует с Гастоном, а вокруг меня вьется некто Лиора — вполне симпатичная, но дьявольски, непроходимо глупая представительница молодой аристократии, одетая в пышное платье отвратительного розового цвета с огромным количеством белых рюшей. Нет, я не извращенец, но, по-моему, она была похожа на молочного поросенка, запеченного под сметаной..

В нашем славном королевстве аристократия делится на молодую и старинную. Хотя я и сторонник социального равенства, но все равно старинную аристократию поддерживаю как-то больше — это люди старой закалки, которые впитали благородство и понятия о чести с молоком матери. Что говорить о новой аристократии — в большинстве своем это разбогатевшие купцы, которые смогли купить себе пару титулов, когда мой прадед решил, что аристократия вырождается и необходимо вливание новой крови. Титулы они себе купили, но настоящими аристократами так и не стали, мало того — они постепенно разлагают наше общество своими, порой, непристойными развлечениями. Думают, если благородные и богатые — то все можно. Что с них взять? Торгаши они и есть торгаши.

Отец уже давно попросил Лили присмотреть для меня невесту, и она, то одной, то другой своей подружке шептала на ушко, что я хочу назначить ей приватную встречу. Хотя, на самом деле, если серьезно подойти к этому делу, то жену я себе буду выбирать из тех девушек, которые отказали вподобного рода свидании.

Кстати, по нашему негласному соглашению, мы с сестрой тщательно обсуждали каждую кандидатку в «Дамы сердца» и последующие пути отступления. Пока план работал безотказно.

Эх, что же я без Лилии делать буду… а если отец накажет срочно определиться? Так, веревку и мыло моему королевскому высочеству! Помоюсь и в горы!

Я посмотрел на свой очередной «предмет воздыхания». Да. Будет трудно. Дьявольски трудно будет потом объяснить Лиоре что мы не пара, почему мы не пара, и что шансов у нас нет. Даже ни одного малюсенького.

Даже думать противно, что мне придется выбирать себе спутницу жизни среди этих расфуфыриных и самовлюбленных квочек. Я огляделся вокруг, в поисках другой девицы, пока Лиора не решила, что я окончательно у нее на крючке. Куда не глянь — прекрасная половина нашей аристократии блистает в лучах славы и собственной гордыни. И каждая, всенепременно, единственная, неповторимая и не поражаемая.

Той барышни, что я мог бы терпеть у себя под боком всю оставшуюся жизнь в этом обществе лицемеров, пока не наблюдалось.

То тут, то там виднелись дебютантки, выведенные в свет дражайшими родителями. Светлые платья мелькали солнечными зайчиками среди пестроты нарядов придворных. Возможно присмотреться к одной из этих милых дам, еще пока не испорченных придворной жизнью, но, как правило, непомерно избалованных любящими родителями.

Внезапно грудь сдавило, стало трудно дышать, а из-за стука в ушах, я не сразу услышал, как меня зовет Лиора.

− Ваше сиятельство, что с вами, вы покраснели… − Она потянулась за кружевным надушенным платочком, чтобы вытереть испарину с моего лба.

− Все в порядке. — Выдохнул я. — Простите мне мою минутную слабость Лиора. Этого больше не повторится.

Вот только смотрел я не на Лиору. Мой взгляд был прикован к одной из дебютанток. Огненно рыжие волосы контрастировали с нежно-голубым платьем, а светлая, мраморного цвета кожа словно светилась изнутри. Вообще дебютантка была словно бы прозрачной и невесомой. Мне стало даже странно, что столь неземное создание до сих пор не обзавелось поклонниками, да и родственников, которые должны были вывести ее в свет поблизости не наблюдалось.

− Силедаен… − Лиора недовольно поджала губки. — Разве вам не говорили, что глазеть на дам не принято.

Она? Мне? Сделала замечание?

Впрочем, чего это я. Лиора, может и не блещет умом, но в данной ситуации абсолютно права. Нельзя столь открыто пялится на дебютанток, девушка и так волнуется, может еще неправильно понять мой взгляд.

Я закружил Лиору в зажигательном танце, однако, небесное создание никак не хотело покидать мои мысли.

− Лиора. — я поцеловал ее руку. — Вы божественны сегодня. Спасибо, за подаренный вами вечер.

− Вы покидаете меня?

− Да, к сожалению… − Я откланялся. — К глубочайшему моему сожалению у принца на балу есть еще и обязанности.

Галантно поклонившись, я был таков, пока эта курица в розовом платье не смекнула, что к чему. Я искал глазами дебютантку и не находил. Девушка словно бы испарилась, и спустя пол часа я оставил поиски. В конце концов, она уже вполне могла отправится домой.

Выйдя в сад, я намеревался пройти к своему дубу, как вдруг мое внимание привлек странный шум в дальнем, неосвещенном углу, но не предал этому никакого значения, возможно, там просто кто-то искал уединения. Я уже прошел было мимо, когда из тех же кустов раздался сдавленный женский крик, который, тут же умолк, будто девушке зажали рот. Нет, мимо такого, я проходить не стану! Куда легче будет сейчас извиниться перед потревоженной парой, нежели потом замять скандал, связанный с изнасилованием, а то и упаси боги, убийством в королевском саду.

Продираясь прямой дорогой через кусты, и в клочья изрывая бархатный камзол, я начал слышать голоса, а они, соответственно меня.

− Тсс. — Шикнул один из них грозным шепотом. — Только вякни, пожалеешь что на свет родилась.

Подойдя ближе я увидел Тавриила — на редкость неприятного типа (тоже кстати из молодой аристократии), он зажав в углу дебютантку. Ту самую, МОЮ дебютантку, вытирающую маленьким острым кулачком заплаканные глаза, и размазывающую по лицу дешевую косметику.

В близи небесное создание чуть подрастеряло свой загадочный шарм. Платье оказалось старым, если не сказать ветхим, и скорее всего она не первая, кто выходит в нем в дебют. Незатейливая прическа, видимо сделана была самостоятельно, без помощи профессиональных помощниц, а отсутствие перчаток позволяло увидеть на руках девушки мозоли. Кто она и как попала на бал тоже нужно будет разобраться. Но позже.

− Что тут происходит? − Я посмотрел в глаза Тавриилу, холодные и хитрые, как у жабы.

− Силедаен! Посмотри какая наглость! — выражение лица, как и интонации моего собеседника резко изменились на возмущенно-визгливые. — Эта, с позволения сказать дама пробралась на бал под видом аристократки! А когда я попытался вывести ее, начала драться, а после и вовсе предложила себя! Хорошо, если она простая крестьянка, захотевшая побыть среди благородных! А если шпионка???

Я внимательно посмотрел на дебютантку. На простолюдинку несмотря на натруженные руки и старое платье не тянет: не та осанка, да и профиль ее показался мне смутно знакомый. На шпионку — тем более. Что за шпионка такая, которую любой дурак вычислить может?

Девушка умоляюще смотрела на меня:

− Это не правда! — Девушка всхлипнула. — Я действительно аристократка!

− Да какая она… − Тавриил умолк, повинуясь моему жесту.

− Фамилия. — Сухо сказал я девушке. Я не питал иллюзий, зачем этот негодяй на самом деле притащил бедняжку в кусты. Это ж надо, выцепил одинокую девушку на балу, за которую некому вступиться. Но и на нее я был почему то зол. Возможно потому, что она не оправдала моих ожиданий — разрушила хрустальный образ, который я видел перед глазами какой-то час назад. Оказалась не той феей, которой я восхищался.

− ФонШаэстер. — Она присела в реверанс, и порванная юбка открыла мне вид на чудесные ножки.

− ФонШаэстер… − Повторил я задумчиво, словно пробуя слово на вкус. — Тавриил, ты слышал? Ее слово против твоего. Похоже ты доигрался… — Моему тону могла бы позавидовать и ледяная глыба, да и позавидовала бы, окажись она рядом. Нет, я конечно добрый и незлопамятный… в основную часть своего времени.

Он с ненавистью посмотрел на меня:

− Это еще доказать надо.

− Значит докажем. — Просто согласился я. Даже если девушка окажется не той, за кого себя выдает, слишком велик соблазн избавить свое окружения от данного субьекта.

Тавр вошел в мою жизнь примерно пять лет назад, когда его отец накопил достаточно средств для того, чтобы купить титул Баронета, и с тех самых пор усиленно делал вид, словно мы с ним давние друзья, порой переходя на фамильярности. Уже несколько раз я пытался поговорить с ним, и даже сестру подсылал (дважды), но что об стену горох, отбить желание дружить у него не получалось ни разговорами ни грубостью. Подозреваю, что без курирования его отца это дело не обошлось.

Тавриил зашипел подобно змее:

− Ты этого не сделаешь.

− Да. Я этого не сделаю. Пока. Однако моего слова будет достаточно, чтобы обличить тебя, что после этого будет — ты знаешь.

Он знал. И я знал. Этот закон, о котором я сейчас говорил, был принят еще во времена основания старинной аристократии, и пусть молодая и не хочет с ним мириться (мало того, пытается предпринять много усилий, чтобы его отменить), но подчиняться приходится — законы писаны для всех. Совратитель (даже, если его попытки не увенчались успехом) немедленно лишался наследства и вынужден был жениться на совращенной девушке, если же девушка была не одна, либо не хотела связывать жизнь со своим мучителем, то он, лишенный своих титулов и привилегий отправлялся в ссылку на колонизацию северных островов.

Сзади меня хрустнула ветка, и я обернувшись, увидел как что-то бледное и большое замерло, стараясь не привлекать к себе внимания. Я метнулся к «странному нечто» и вытащил его на нашу полянку. Нечто оказалось Лиорой. Чертыхнувшись сквозь зубы я совершенно четко осознал, что замять эту ситуацию теперь точно не получится — по поводу сей дамы я иллюзий никаких не питал: уже к концу вечера о происшествии будут знать все. И будут ждать моей реакции.

Побледневший Тавриил, казалось бы, светился в темноте. Он, молча, развернулся и ушел в темноту. Мда. В идеале нужно было его попугать, возможно надавить на старшего баронета, чтоб приструнил наследничка и тихо все замять. Теперь придется выкручиваться. Оставить Тавра безнаказанным? Поссорится со старой аристократией, к числу которой, к слову, принадлежал род ФонШаестер. Наказать? И снискать недовольство молодой аристократии, которая и без того ищет любой повод обвинить королевский род в предвзятом к ней отношении. Тоже мне, оппозиция нашлась.

Однако, есть и третий вариант: если младший баронет женится на княжне, все останутся довольны. Я посмотрел украдкой на девушку и мои мысли показались мне кощунством.

− Лиора, что вы тут делали? — спросил наконец я.

− Искала встречи с вами. − Чуть зарделась она, нисколько не смущаясь дебютантки. — Когда вы ушли от меня в сад, я все правильно поняла, вы хотели со мной уединенной беседы.

Тут она бросила гневный взгляд на дебютантку, а я мысленно ударил себя по лбу. Это ж надо быть такой тупой???

Спустя час я и Ярослава (как представилась дебютантка) сидели в кабинете моего отца, который хватался за голову от осознания того, в какую историю я влип. Надежда что девушка окажется те той, за кого себя выдает разбилась вдребезги сразу после того, как архивариус принес ее детские портреты и архив, в котром тщательно протоколировались все изменения в генеалогическом древе старой аристократии. И Ярослава действительно принадлежала к славному роду ФонШаестер, одному из самых древних, кстати стоящему вторым номером среди претендентов на корону. Но в связи с тем, что единственный представитель мужского пола — отец Ярославы погиб четырнадцать лет назад давно сброшенный со счетов.

− Как же вы, милая барышня оказались столь далеко от дома без сопровождения? — отец был в ярости, но старался не срываться, что делало ему большую честь.

− Я прошу прощения. — Девушка смотрела в пол. — Это маменька настояла, чтоб я ехала. Она продала половину всего скота, чтобы вывести меня в свет. Со мной еще компаньонка была, но ее не пропустили во дворец потому что она…

− Выглядела еще более жалко чем вы? — Тавриил бросил в сторону девушки ненавидящий взгляд.

− Да. — С горьким вздохом призналась она.

− Попридержи коней, Тавриил! — Резко сказал отец. — Если бы ты держал свои амбиции в штана… там где положено, этого скандала не было бы! Теперь только суд, и твоя судьба теперь зависит лишь от совета.

Баронет притих, понимая, что всех членов не купишь, особенно если учесть, что восемь из двенадцати судей старые аристократы. Недальновидным человеком был мой дед однако. Вливание свежей крови произошло, а теперь страна стоит на пороге гражданской войны, и хватит любой искры, чтобы эта бомба замедленного действия рванула.

Утро выдалось пасмурным и серым, но, ни хмурая погода, ни даже предстоящий совет не могли в этот день испортить моего настроения.

Уже неделя прошла с того памятного бала, когда я познакомился с прекрасной представительницей старинной аристократии — Ярославой. Неприятные подробности того вечера постепенно смазались, оставив лишь легкий неприятный осадок на душе. Однако сегодня он был особенно тяжел.

Сегодняшнее заседание было целиком посвящено данному случаю. Совет двенадцати должен решить, что делать с Тавриилом. Вся щепетильность ситуации заключается в том, что отец этого негодяяи сам состоит в совете, его не стали отстранять от дела несмотря ни на какие правила, чтобы не допустить раскола в совете.

Вот передо мной мраморная арка с тяжелой дверью из красного дерева. Именно за ней решаются вопросы государственной важности.

Я дождался, пока меня объявили, и решительным шагом вошел в зал совета.

Формально, до этого момента я не обязан был тут присутствовать: государственные дела вершились и без моего участия, но отец настаивал на моем участии, как на части моего политического обучения. Сейчас же я находился тут как главный обвинитель, просто не имел права не прийти.

Огромное круглое помещение из белого мрамора просто поражало своим величием, столы из красного дерева поднимались ввысь на двенадцать рядов (весьма символично). Самый нижний — он же самый маленький ряд вмещал всего двенадцать мест, а на небольшом пятачке арены располагались две кафедры для спорщиков.

Впервые за все время белокаменный зал в форме амфитеатра не нагонял на меня скуку и тоску, скорее даже наоборот, он казался мне величественным и священным местом, где вершилось правосудие. Даже гомон приглашенных присяжных не мог испортить вновь приобретенного впечатления, и казался чем-то загадочным, вроде как глас богини справедливости.

На мгновение мне даже стало стыдно перед предками за неумелые каракули, нацарапанные пером на крышке одного из задних столов.

Я занял свое место за кафедрой, и в этот же момент прозвучал удар в колокол, что висит над самым потолком (колокол не очень большой и не слишком громкий, однако его хватило, чтобы призвать уважаемых господ-судей к порядку) и в зал под конвоем был введен Тавриил. Видимо мой отец проникся этой проблемой, потому что за прошедшую неделю на юного аристократа было совершено два покушения.

Тавриил занял место за противоположной кафедрой, а охрана чуть позади него. На бледном лице молодого аристократа читались страх и паника.

Что ж, раньше надо было думать головой, а не… кхм.

Воцарившееся в зале молчание нарушил мой отец:

− Все в сборе. Я думаю, ты можешь начать, сын мой.

Я ответил еле заметным кивком, и начал свою речь, обращаясь ни к кому-то конкретно, но ко всему совету:

− Я, Силедаен Тиорский, Младший Принц Ласгары представляю в суде интересы осиротевшей княжны Ярославы ФонШаестер и обвиняю аристократа Тавриила МорЭгана в преступлении против личности и нашего общества — в насильном прелюбодеянии. − Я не видел смысла в дальнейшем развитии своей речи, подробности этого дела стали известны общественности еще в тот памятный вечер, но раз этого требует протокол — я рассказал все, до мельчайших подробностей, но и, не приукрашивая свое повествование.

Совет слушал меня не перебивая — по правилам мне можно задавать вопросы только после окончания моей речи. Вопросов в принципе ни у кого и не возникло, не зря я целую неделю продумывал и репетировал эту речь, чтобы никто, особенно старший граф МорЭган не мог придраться к сказанному мной.

По залу прошелся легкий шепоток, отец обратился к Тавриилу:

− Баронет МорЭган младший, возможно, вы хотите сказать что-то в свое оправдание?

− Я… я… мне нечего сказать, ваше высочество… − Он опустил голову и совсем по детски всхлипнул.

По залу прошелся вздох разочарования, а затем легкий гомон.

Старший Баронет гневно посмотрел на сына, взял в руки небольшой молоточек и постучал им по крышке стола, привлекая к себе всеобщее внимание:

− Пока уважаемый суд не вынес окончательный приговор, я хочу сделать объявление: Я, Баронет ЭльсирМорЭган отказываюсь от своего сына Тавриила МорЭгана, лишаю его наследства и всех отцовских титулов. Причиной является позор, лежащий на этом человеке.

Вот оно что… Да, конечно, в этом есть своя справедливость, наказание за свой поступок понесет только Гавриил… но вина лежит на всем его роде, за то, что тот воспитал такого морального выродка… род МорЭган уже давно разлагает наше общество.

Я посмотрел в его невыразительные глаза. Ну, ничего, будь уверен, когда-нибудь я и до тебя доберусь. Но сделаю это так, чтобы не поднимать шумихи.

Когда я вышел из зала двенадцати, меня трясло от гнева. У дверей меня встретила встревоженная Ярослава, ей было разрешено не присутствовать на заседании, так как ее интересы представлял я, да и не совсем приятно было бы молодой барышне наблюдать, как целый совет двенадцати обсуждает ее девичью честь.

− Ну как? Как все прошло? − Она взяла меня за руку и я утонул в омуте ее синих глаз.

Ее легкое прикосновение привело меня в себя:

− Баронета осудили.

− Ты выиграл. − На ее лице заиграла горькая усмешка, я подозреваю, девушке жаль своего мучителя, но калечить свою жизнь ради него она тоже не собирается.

− Не совсем. − Я уцепил свою даму под локоток и повел ее через сад к дубу, который из «моего» незаметно стал «нашим» − Старший граф отказался от своего сына.

− Возможно, это и правильно… − Она вздохнула, опустив глаза. − Не должен нести весь род наказание за поступок одного человека.

− Вот ты бы отказалась от своего ребенка, что бы он ни сделал?

− Ни за что! − Девушка отрицательно замотала головой, от чего огненно-рыжые локоны разметались по всему ее очаровательному лицу.

− А вот граф отказался. Он не лучше своего сына, и не меньше его заслуживает наказания.

За разговором я и не заметил, как взял ее за руку, и она обхватила мою ладонь своими пальцами. Мы в молчании прошли сквозь оба сада, и по еле заметной тропинке к небольшому бору у речки, где величественно возвышался трехсотлетний дуб. Признаться, журчание ручья и шелест листвы меня быстро привели меня в порядок, а присутствие Ярославы — прибавляло уверенности в себе.

Я засунул руку под нишу в корнях дуба, и извлек оттуда небольшую плетеную корзинку, в ней поблескивала матовым стеклом бутыль эля, и уже две большие деревянные кружки.

Наши дела на сегодня были закончены, и мы не торопясь наслаждались покоем, который дарило это место, обществом друг друга и холодным элем. Мы вместе встретили закат, выкрасивший воды родниковой реки в теплый, золотистый цвет, и когда стемнело, иже собирались отправиться по своим покоям.

− Спасибо тебе… — Ярослава опустила глаза, вновь возвращаясь к надолго забытой теме. — Если бы ты не вмешался, я не знаю, что со мной сейчас бы было…

− Забудь как дурной сон. − Улыбнулся я, приподнимая ее лицо за подбородок, и приобняв барышню за плечи, я поцеловал ее сначала в щеку, а потом в губы.

После долгих посиделок мы с Ярославой отправились по своим покоям. Я добился того, чтобы девушка вошла в свиту моей сестры, и ей не требовалось уезжать в родное поместье сразу после бала. К сожалению после замужества Лили вся ее свита вместе с ней отправится в чужую страну во дворец Гастона, поэтому мне еще предстоит придумать, как оставить Ярославу при себе, возможно даже… эх… а там и маленького Силедаенчика заведем…

Только я намеревался открыть дверь своих покоев, как меня нагнала Ярослава:

− Постой! − Она вручила мне перстень и конверт, старательно пряча глаза. Девушка еще не отошла от поцелуя, наверное, зря я так поторопился. − Это тебе.

− Мне? − Я был немного удивлен, что-то не вижу повода для подарков.

− Да, тебе передал кто-то. − Она слабо улыбнулась, и ее щечки опять зарумянели. − Я не вдавалась в подробности, это Принцесса Лилия, попросила передать тебе.

− А почему она сама мне не передала? − Удивился я.

− Не знаю… − Барышня смутилась еще сильнее.

− Спасибо. − Я улыбнулся, и ласково щелкнул ее по очаровательному курносому носику, так и нарывающемуся на повторный поцелуй. − Спокойной ночи.

Оказавшись в своей комнате один, я сразу разделся, завалился на постель и начал разглядывать перстень. Почерневшее серебро слабо поблескивало в свете свечи, большой прямоугольный камень насыщенного черного цвета смотрелся очень гармонично в резном гнезде. На мгновение мне показалось, что камень мигнул мне желтым цветом… нет, показалось. Всего лишь отражение пламени свечи.

А ведь с перстнем шло еще и послание…

Я открыл конверт.

Что?! Он издевается надо мной?! Я сегодня утром лишил дом МорЭган единственного наследника и чуть не решил его всех титулов, а Баронет ведет себя так, будто его сын случайно наступил мне на ногу на балу!

Я закинул кольцо подальше. Завтра первым делом отдам его обратно.

С этой мыслью я уснул.

Я босиком стоял на траве. По всему телу было такое чувство легкости, что накатывала эйфория, а еще я видел все вокруг себя на триста шестьдесят градусов. Я был солнечным лучем и дуновением ветра одновлеменно.

Когда я привык к новым ощущениям — начал оглядываться по сторонам.

Я стоял на опушке леса, рядом с небольшим, но ухоженным каменным домиком. На траве неподалеку играли две маленькие девочки, и та, что постарше, очевидно приглядывала за младшей сестрой, все время норовила заинтересовать ее своими куклами. Но, младшенькая девочка все время оглядывалась на дом, пока от туда не показалась молодая женщина с еще одной дочерью на руках. Девочки виделись мне обычными детьми, хоть и премиленькими, но меня больше заинтересовала женщина, словно чем-то зацепила.

У меня было чувство, что я ее где-то уже видел. В миловидном лице угадывались знакомые черты, но я никак не мог вспомнить, где я мог видеть эту молодую мать. Разве что при дворе, но на врядли придворная дама забралась бы в такую глушь. Старшая девочка ей что-то сказала, и женщина весело засмеялась, тряхнув толстой золотисто медового цвета косой.

Веснушки на очаровательном курносом носике делали ее моложе, чем было на самом деле, но нежный взгляд зеленых глаз выдавал в ней именно мать.

Каким-то странным образом ее настроение передалось и мне, и мне тоже захотелось смеяться. Но я был теплым летним ветром, и я растрепал волосы сначала девочкам, а потом и их матери, чем вызвал еще более заливистый смех. А потом я вихрем налетел на поле одуванчиков, закрутив их в красивом летнем танце, и старшая девочка начала играть со мной, позже к нам присоединилась и ее сестра. Младшенькая, заливисто смеялась, не отпуская юбку матери.

Мы играли, наверное, весь день. Пока из леса не вышел мужчина — по всей видимости, отец девочек. Он поочередно поцеловал дочерей, обнял жену, и они все вместе вошли в дом, а я остался стоять у окна в надежде, что завтра я с ними еще поиграю.

Демонесса сидела в кресле и наблюдала за своим спящим хозяином.

Его правильное аристократическое лицо выражало полное спокойствие — спал как младенец, темно русые волосы, доходящие до плеч, и обычно собранные в аккуратный хвостик, разметались по подушке. Контуры его натренированного тела хорошо просматривались сквозь шелковую простыню, заменяющую юноше одеяло.

Демонесса досадно мотнула головой. Сколько ему? Двадцать? Двадцать два? Этому человеку на роду написано дожить до глубокой старости и умереть во сне, в окружении внуков и правнуков, а что теперь? А теперь ей придется отнять его молодую, еще не совсем сложившуюся жизнь ровно через год.

Она горько вздохнула, и закрыла глаза, рассматривая ауру своего нового господина, и ужаснулась: у него преобладали белый и яркий, лиловый цвет, что говорит о доброте и выраженном чувстве справедливости. Огромное серое пятно на его груди говорило об уравновешенности, зеленые линии — о рассудительности, и маленькие вкрапления нежно розовых точек — о губительной детской наивности.

Ну почему судьба снова решила подкинуть ей таково вот хозяина? Почему это не такая же ярко выраженная сволочь, как ее предыдущая госпожа?

Хозяев подобных ему у демонессы было не много — можно пересчитать по пальцам одной руки, но каждый из них глубоко засел в ее черной душе, сквозь тысячелетия неся с собой чувство горечи и невосполнимой потери, в то время как остальные проходили мимо безликой серой массой.

Но раз злодейка-судьба так распорядилась — значит, так надо, и демонесса была готова поспорить на свое бессмертие, что это не последний ее друг, которого ей придется потерять.

Мое пробуждение было странным. Меня словно рывком выдернули изо сна. Я быстро окинул взглядом свою комнату.

На кресле передо мной сидела женщина, хотя в комнате и царил мрак, ее было довольно хорошо видно, казалось, сам воздух вокруг нее излучал легкое серебристое свечение.

Женщина сидела, положив ногу на ногу и откинувшись на спинку кресла. Пусть ее поза и казалась нарочито расслабленной, все равно весь ее хрупкий силуэт излучал смертельную опасность. Больше всего она походила на свернувшуюся в клубок ядовитую змею, готовую в любой момент на смертельную атаку.

Сказать, что эта женщина была красива — не сказать о ней ничего, я бы даже сказал, что она была дьявольски прекрасна. Густые черные волосы были собраны в замысловатую прическу, над чуть заостренными ушами (неужели дроу?) поблескивали два золотистых украшения, больше всего напоминавших морские ракушки. Хотя эти «ракушки» и были довольно крупными, смотрелись они очень гармонично и уместно.

Лицо ее было правильно-аристократическим, даже величественным. Наверное, такое лицо должно быть у всемирной правительницы, или на худой конец — женщины-генерала. Длинное черное платье из летящих лоснящихся тканей добавляли сходства с темной эльфийкой, выбивались из образа только глаза — по-кошачьему желтые с тонкими зелеными прожилками. Фигуру почти скрывал тяжелый черный плащ.

− И долго ты будешь мною любоваться, хозяин?

Я вздрогнул от ее голоса — несколько низкого для женщины ее комплекции, но очень приятного.

− Кто ты? − Я с вызовом посмотрел ей в глаза, стараясь показать, что я хозяин положения, и ее визит вовсе не является для меня неожиданностью.

− Хороший вопрос. − Она вертела в руке давешний перстень, который казался очень массивным в ее хрупких пальцах. − Тебе сделали очень дорогой подарок, а ты так нехорошо с ним обошелся…

− Дорогой? − Я перевел непонимающий взгляд на перстень. Да, красивый, но вряд ли дорогой, камень в нем даже не драгоценный. Разве что это какой-то артефакт.

− Да, очень дорогой. Он будет стоить тебе жизни… и жизней всех твоих близких. − Она легко улыбнулась, из-под верхней губы показались удлиненные клыки.

− Это угроза или вымогательство? — Неужели она наемная убийца? Хотя по повадкам очень похожа на ту… Да пусть забирает его и катится с ним к чертям собачим, только с нелегальными организациями мне проблем сейчас не хватало.

− Лишь констатация факта. − Она улыбнулась еще шире. − Расслабься, я пришла не для того, чтобы убить тебя, наоборот, я буду всячески тебя оберегать. Весь год.

− Год?

− Да… Жить тебе осталось ровно год с того момента, как ты впервые прикоснулся к перстню. Не надо себя щупать, это не сон.

− Кто ты такая? − Я потихоньку начал выходить из себя.

− Демон. − Просто призналась она, как будто речь шла не о потусторонних силах, а о чем-то само собой разумеющимся. − Не надо удивляться. Пользуйся. Весь этот год мир будет у твоих ног. В каком-то роде ты счастливчик. Многие, кто прикасался к кольцу — и не подозревали о моем существовании.

− Они все тоже…

− Умрут? Разумеется.

Кольцо мне отдала Ярослава…

Нет. Это бред!

Видимо все мои мысли были написаны на моем лбу крупными буквами, потому что демонесса скорчила страдальческую рожицу, легким движением выскользнула из кресла и подошла вплотную ко мне. Казавшиеся до этого момента плащом крылья с шелестом распахнулись. Они занимали почти все пространство моей комнаты и были просто огромными на фоне хрупкой фигурки демона.

− Теперь веришь?

Я ошеломленно смотрел на нее. Значит украшения на ее голове — это… рожки.

− Кто кроме Ярославы еще трогал кольцо? − от волнения у меня пересохло в горле, и эту фразу я буквально выдавил из себя.

− Да почти вся твоя семья. В живых останется только старый король. − Больше всего меня напугала легкость, даже какая-то небрежность, с которой все это было сказано. − Да, есть еще один маленький нюансик… души прикоснувшихся к кольцу попадут в вечное рабство к демонам… Что ты на меня так смотришь? Рабы в Преисподней — самый ходовой товар.

От этой новости я впал в некую прострацию. Демон тем временем сложила крылья и села обратно в кресло.

− Однако даже если тебя съели — есть два выхода… − Желтые глаза хитро блеснули.

− Я могу освободиться?

− О, и не только ты. − Она заметно оживилась. − Проклятие будет снято со всех твоих родных.

− Что я должен сделать?

− Отпусти меня. − Она самодовольно улыбнулась и откинулась на спинку кресла. − Видишь ли, моя сила в этом кольце, и я должна служить его владельцу в обмен на душу своего господина. А чтобы в Преисподнюю попало как можно больше рабов − срок моей службы (и жизни моего господина) — всего год.

− Хорошо… я тебя отпускаю.

Ответом мне был заливистый, почти истерический смех.

− Молодец, принц! Давненько я так не веселилась! − Она вытерла выступившие слезы. − Ты думаешь все так просто?

− Что я должен сделать?

−Самую малость. − На ее губах снова заиграла злорадная улыбка. − Отнести кольцо мастеру-артефактору, который его сделал.

− Это все?

− Да. − Она легко пожала плечами. − Вся сложность заключается в том, что этот мастер сам уже давно умер, и сделал кольцо уже будучи в Преисподней…

− Так зачем ты даешь мне пустую надежду?!

− Это не пустая надежда. Это твой шанс.

− И как я должен тебя отпустить?!!

− Отправиться в Преисподнюю, найти мастера и… уговорить его.

У меня вдруг появилось непреодолимое желание задушить невозмутимую демонессу голыми руками.

− Теперь тебе нужно поспать.

− Я не смогу усн… − Почти выкрикнул я, но глаза закрылись сами собой.

Утро для меня началось с головной боли. Приснится же… демон.

Но, посмотрев в бок, я увидел на тумбочке злосчастное кольцо. Я взял его в руки и начал рассматривать. По камню побежали желтые блики.

Неужели не приснилось? Я же выкинул его.

− Демон…

«Не кричи так − Голос звучал прямо у меня в голове. − Иначе тебя заподозрят в шизофрении или в черном колдовстве. А то и в том и в другом одновременно».

И снова ее голос заставил меня вздрогнуть.

Надо идти к отцу… Он мне не поверит… Что делать…

«Ты так решительно настроен снять с себя проклятье?» − В голосе ее слышалось еле заметное удивление.

− Еще бы… − Ну и хитрец же этот Баронет… одним выстрелом порешил всю королевскую семью… Ну, только попадись мне!

Я встал, быстро оделся и буквально выбежал из своих покоев.

Отца я застал за просмотром каких-то государственных бумаг.

− У меня разговор! − Начал я с порога.

− Ну, во-первых, доброе утро, сын. − Отец еле заметно поморщился. − А во-вторых, что за важный такой разговор, что он позволил тебе наплевать на все правила приличия.

Я сначала смутился, но потом быстро опомнился.

− Это вопрос жизни и смерти.

− Ты о Таврииле? − Он поднял на меня глаза, отрываясь от своих бумаг.

− Нет. Я о его отце. − Я продемонстрировал отцу перстень, следя за тем, чтобы тот не прикоснулся к нему.

− Интересная вещица. Но какое она имеет отношение ко всему этому делу?

Я вздохнул и рассказал отцу все с самого начала. Он слушал меня не перебивая, потом тихо заговорил:

− Я все понимаю, Силедаен. Ты переволновался. Я сегодня же распоряжусь, чтобы дворцовые лекари начали лечение от кошмарных сновидений.

− Это был не сон!

− Сны порой бывают очень правдоподобны. − Во взгляде отца читалась искренняя тревога, именно она в этот момент бесила больше всего — не верит.

«Демон, покажись» — Забилась в моей голове отчаянная мысль.

Тут же воздух рядом со мной начал сгущаться, формируя фигуру демонессы. На этот раз она не стала складывать крылья, дабы у отца не возникло никаких сомнений.

Они долго, около минуты сверлили друг друга взглядом, пока отец не пришел в себя:

− Все, что сказал мой сын — правда?

− Да, ваше высочество. − Едва заметно кивнула она.

− Для снятия проклятья необходимо спуститься в Преисподнюю?

− Ну, или убить высшего демона, создавшего кольцо. Именно ему достаются все духи. Но смертные не смогут этого сделать, поэтому будет разумнее спуститься в Преисподнюю, и уничтожить кольцо там.

− Каким образом?

− Сейчас это можно сделать лишь через один портал. Всего из было три, но два вышли из строя.

− Спускаться должен именно мой сын?

− Нет. Это может быть любой человек, которому вы доверите кольцо. Но вы должны быть уверены, что он не польстится на власть, что дает сей артефакт.

Отец надолго задумался, а потом позвал секретаря и дал приказ позвать все семейство на совет. Когда все были в сборе, мне пришлось повторить (а демонессе подтвердить) всю историю с начала до конца.

− Увы, Силедаен, отправится придется тебе. − Отец пристально посмотрел на меня. − Твой брат нужен мне тут.

− Я понимаю… − Я склонил голову в знак согласия.

− Я тоже поеду… — Ярослава, приглашенная потому что трогала кольцо, впервые за все время подняла глаза на отца.

− Вы должны понять, что это не увеселительная прогулка, а Преисподняя — не место для юной леди…

− Я понимаю, но все равно поеду. − Ее голос подрагивал от волнения.

− Ярослава, это опасно. − Я посмотрел ей в глаза.

− Опасно? − Ее голос окреп, а глаза гневно заблестели. − О какой опасности может идти речь, если жить мне осталось только год? Лучше я проведу его в странствиях и буду хоть что-то делать ради своего спасения, чем буду сидеть здесь и ждать костлявую!

Демонесса бросила в сторону Ярославы заинтересованный взгляд, в бесовских желтых глазах плясали гневные искорки, она видимо тоже была не в восторге от того, что барышня собралась вместе с нами.

− Насколько я вижу, отговорить вас не удастся. − Отец вздохнул. − А запрещать вам спасать свою жизнь я не в праве. Что ж, я думаю пока собрание закончено, все свободны, кроме тебя, Силедаен, для тебя есть разговор…

Вся последующая неделя прошла для меня в суете. Мне приходилось решать кучу важнейших, и не требующих отлагательства вопросов: брать ли теплую одежду, как сильно загружаться провиантом, как отговорить Ярославу от этой поездки…

Суматохи во всю эту ситуацию добавлял ехидный женский голос, звучащий прямо у меня в голове едкими комментариями. А некоторые моменты моей слабости просто заставляли меня краснеть, однажды я не выдержал, и на людях рявкнул: «Заткнись!» на что получил спокойный ответ, что пора менять легенду моего исчезновения со двора, отправление в лечебницу для душевно больных в глазах придворных выглядело бы куда более правдоподобной версией.

На семейных совещаниях, которые теперь проходили каждый вечер, демонесса обязательно присутствовала, как консультант по Преисподней, иногда избавляясь от своих огромных крыльев, так как подтверждение ее сущности уже не требовалось, однако золотистые рожки все же никуда не девались, вопреки всему придавая ее облику определенный шарм.

Нынешнее собрание, проводилось не в узком семейном кругу, как это было принято. В круглой комнате с камином присутствовала еще и группа наемников, которая собралась сопровождать наш поход. Во время первого собрания было решено взять с собой именно их, потому что выдержка и дисциплина королевских гвардейцев, которых сначала предлагал взять отец, буквально бросалась в глаза, и выглядела слишком уж подозрительно для «простых путешественников».

Наемников отбирал мой брат, причем как выяснилось, надежных — из тех, кто уже отличился на королевской службе. Среди них был тяжелый воин, одетый, однако в средней прочности кольчугу. На мой взгляд, этому медведю больше и не требовалось! Необычайно высокий и широкой в плечах крепыш сидел развалившись на кресле и демонстрировал всем свою простоватую улыбку, слишком добродушную для своего грозного вида. Война звали Миньшек Бор, я несколько лет назад уже слышал это имя, когда на наши поля польстились кочевники.

По правую руку от него сидел некромант, тоже немалого роста, но такой тощий, будто его год держали на воде и хлебе. До момента появления демонессы некромант сидел с выражением лица доброго дядюшки, принесшего любимым племянникам конфетки с цианистым калием, а после его лицо стало мечтательно-блеженным, демон даже пощелкакала пальцами у него перед носом, чтобы вернуть парня на землю грешную.

Рядом с ним сидела молоденькая дриада, смотрящая на мир из под белокурой челки изумрудно зелеными глазами, казавшимися яркими пятнами на бледноватом лице. Сначала я был против еще одной женщины в отряде, но нам в столь дальнем походе просто необходим клерик, и дриада, как ни кто другой подходила на эту роль. Друиды молодыми не бывают по определению, ускоренная программа обретения силы выпивает их молодость буквально за месяцы, а тащить за собой дряхлого, хоть и относительно здорового и крепкого старика в Преисподнюю мы сочли убийством. По правде говоря, мне кажется, дедушка должен бы окочуриться у нас на руках, как только узнает о цели путешествия.

Эльфов решили не нанимать примерно по той же причине. Надменные и принципиальные аристократы не потерпят рядом с собой даже представителя темной расы, не говоря уже о том, чтобы спускаться с демоном в Преисподнюю, эльфийки в этом плане более демократичны, однако лесные девы чаще всего вообще лес не покидают, и не обучаются практически никакой полезной для общества магии.

Идеальным вариантом стала именно дочь леса, как дриады себя сами называют. Их с малолетства обучают магии природы и стрельбе из лука, в редких случаях владению мечем. Непосвященные нередко путают их с эльфийками, хотя это не так… хм… а посмотрел бы я на того эльфа который не побрезговал бы взять в руки столь простое орудие убийства, остроухие обычно в решении своих проблем пользуются ядами, или на самый крайний случай услугами тех же наемников.

Троими наемниками мы решили и ограничиться, хотя сестрица, начитавшись походных романов, настаивала, что в отряде обязательно должен быть еще и вор, ее идею сразу отмели, потому как все отличившиеся в королевстве воры уже находятся в пункте нашего назначения, то бишь, в Преисподней.

Разговор с наемниками пока не клеился, никто просто не мог начать рассказывать людям, на что они согласились, подписав с отцом договор о помощи мне и полном неразглашений этого запутанного дела.

Я согласен, это не самый честный с нашей стороны поступок, и дался он нам нелегко, однако другого выбора у меня попросту не было. Узнай эту информацию посторонние люди, и беды не миновать, о кольце из Преисподней должны знать только те люди, которые увязли в этом деле по самые уши, и выпутаться могут только с моей помощью. Как говорится, не мы такие, жизнь такая.

Первым молчание нарушил Мнишек, которому, видимо было мучительно сидеть без какого-либо дела.

− Ну, Ваши Высочества, давайте приступим к этому разговору, который требует столько секретности. Что же это за дело такое, за которое вы платите такие деньги, за которые любой наемник готов спуститься в самое пекло?

− Смотри, тебя за язык никто не тянул… − Продемонстрировала клыкастую улыбку демонессы. − Потому как спускаться придется…

Все удивленно уставились на нее, а демонесса продолжила, видимо решив взять разговор в свои руки, против чего, признаться, никто из присутствующих и не возражал:

− Есть некий артефакт, который дарует своему обладателю практически безграничную силу…

− Что за артефакт? − Некромант любопытно подался вперед.

− Это может быть абсолютно любой вещью… например канделябром! − Она легким движением подхватила тяжелый золотой подсвечник и каминной полки, и с громким стуком поставила его на стол перед нами. − Однако, этот артефакт пожирает души всех, кто посмел прикоснуться к нему, и даже душу своего хозяина. На данный момент владельцем является принц Силедаен — Подсвечник, царапая лакированную столешницу, медленно пополз ко мне.

Все с ужасом уставились на осветительный прибор, некромант даже потянулся к нему, но получил он демонессы по рукам, за что наградил ее таким взглядом, что сразу стало ясно — эту руку он больше мыть не будет.

− Э нет, дорогуша. Трогать этот предмет категорически нельзя! Потрогав канделябр, вы ровно через год, минуту в минуту погибаете от несчастного случая, а ваша душа на веки отправляется в Преисподнюю, в вечное рабство к демонам. Королевская семья прикасалась к Канделябру Всевластия, и им всем очень не хочется умирать, поэтому в течение года его нужно уничтожить, а сделать это можно только в Преисподней, в самом пекле, как вы выразились.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая только потрескиванием огня в камине.

− Так нам придется спускаться в ад? − Тихо спросила дриада, вроде бы Дрика.

− Именно. − Самодовольно подтвердила эта бестия.

Не расстроенным этой новостью выглядел только некромант. У парня вообще был какой-то пришибленный вид, как у священнослужителя в религиозном экстазе.

− Что ж. Я думаю, что вопросов у вас на сегодня больше не будет, а если и будут, то ответы вам уже ничем не помогут, так что спокойной всем ночи. − Голос демонессы звучал сладким ядом, уже начавшим холодить кровь в венах.

Наемники не проронив ни слова, встали и траурно потопали к выходу, за ними пошли и мы, а демонесса просто растворилась в воздухе.

А канделябр, как символ власти, я все же прихватил с собой…

Эммилион возлежал на королевских размерах кровати в своем новом теле. С одной стороны ему нравилась вновь обретенная жизнь. С другой — к сожалению, ни одна людская оболочка не могла вмещать его долго, и после ее разрушения, он отправится прямиком в Преисподнюю, и выйти потом сможет очень не скоро. Поэтому нужно было побыстрее доделать свои дела здесь, в верхнем мире, но вестей от его человека до сих пор не было никаких.

Он потянулся до хруста в выворачиваемых суставах, и с легкой грустью подумал, что хочет побыстрее вернуться домой. Его там как раз ждет новая рабыня, принятая в дар за одну маленькую услугу.

А пока он развлечет себя с молоденькой куртизанкой, столь дешево продающей ему свои услуги — всего несколько бессмысленных золотых кружков в день, и она делала все, что он велит, пусть порой и с неохотой.

Ему импонировала ее манера требовать плату за каждую свою услугу. Было в этом что-то близкое его натуре. Наверное, по окончании своих дел он заберет ее с собой. И уже дома у него имеется огромный арсенал, чтобы поставить зарвавшуюся куртизанку на место.

Он аж причмокнул, представляя, как она будет на полном серьезе молить у него пощады, а не играть не нравящуюся ей роль, как она делает это сейчас.

Тяжелая дубовая дверь открылась, и на входе появился обьект его, демона, желания.

− К вам посетитель, мой господин. — Сказала она бархатным голосом и поклонилась.

− Зови. — Лениво позволил он, и куртизанка, еще раз поклонившись, вышла плавно покачивая обнаженными бедрами.

Гостя этого демон ждал уже давно, и ожидал от него хороших вестей. Но выражение лица компаньона демону очень не понравилось.

− Королевская семья наша… − начал гость без приветствия.

− Но?..

− Но младший принц собрался уничтожить кольцо! Эта дрянь успела предупредить его, прежде чем были приняты меры!.. Но я смог внедрить туда вашего человека.

Эммилион лениво махнул рукой, приказывая тем самым человеку замолчать. Люди по его мнению — прекрасные создания! Они подлы и жестоки, они предают своих близких ради собственной выгоды, они просто восхитительно коварны. Не нравилась ему лишь их манера распалятся по пустякам. Ну какой идиот будет по каждому удобному случаю сжигать столько энергии, так необходимой для жизни всему живому. Иногда он даже думал, что именно из-за своей эмоциональности люди так быстро стареют.

− Он не дойдет. Мой поверенный лично проследит за этим. Пусть его путешествие сыграет нам на руку. Когда встретишься с моим шпиком, передай ему, что за кольцо отвечает головой.

− Как прикажите, господин. — Гость низко поклонился, и задом попятился из комнаты.

Этот человечишка ему нравился. Исполнительный. Но все же не стоит недооценивать свою оппонентку, которая хоть и находилась в подчинении не только у принца, но и у его человека одновременно, и все же представляла угрозу всем его планам. А потому он устроит засаду в мертвом лесу. Прямо возле портала. И от кольца можно избавиться там же.

О том, что будет, если демонессе все же удастся освободится, он даже думать боялся. Разгневанная женщина вообще неприятное явление, а если учесть обстоятельства…

Демон глубоко вздохнул, и тихо позвал свою куртизанку. Она явилась незамедлительно, и легла рядом с ним. Он почти нежно обнял девушку, закопавшись носом в светлые локоны.

− На этом все, дорогая моя. Наши дела тут окончены.

Последнее, что девушка услышала — это хруст своих шейных позвонков.

Утро для всех началось еще до рассвета, легче всего пришлось наемникам, и, пожалуй, мне, демонесса обеспечила комфортное пробуждение, и дала необходимый заряд бодрости (да уж, если бы не ограниченный срок, цены бы ей не было), так что мне, в отличие от Ярославы, не грозило заснуть и вывалиться из седла.

Я хотел помочь даме сердца, но демонесса напрочь отказалась наводить на нее свои чары бодрости, нагло заявив, что не в ее компетенции накладывать положительные эффекты на кого-то кроме хозяина, и мне пришлось постоянно поглядывать за барышней.

Не скажу, что я делал это без удовольствия. Если бы я встретил ее в таком виде в коридорах замка, наврядли бы узнал: копна рыжих волос была заплетена в толстую и тяжелую косу, а платье сменил охотничий костюм из коричневой кожи. За спиной висел одноручный меч с гербом ее семьи на рукоятке, так хорошо вписывающийся в ее новый образ, а на поясе арбалет эльфийской работы.

Не знай я эту барышню достаточно хорошо, ни за что бы не поверил, что это девица благородных кровей, наоборот, складывалось впечатление, что эта милая леди всю свою жизнь провела в седле. Хотя, если учесть, что ее рад давно обнищал, и вел скорее жизнь скотоводов, нежели аристократов — то и удивляться тут нечему.

Примерно до обеда ехали в молчаливой дремоте, после остановились на привал.

Тут же посреди поляны материализовалась демонесса, теперь норовя всем испортить настроение, а не только мне. Единственный, кто обрадовался ее появлению, это опять же некромант, который по видимому решил во что бы то ни стало завладеть ко… пардон, канделябром.

Миньшек старался не подавать виду, что присутствие демонессы его раздражает, но получалось плохо, а Дрика откровенно побаивалась.

Демон прошла мимо Ярославы с независимым видом черной кошки (что-то мне подсказывает, что в команде назревает конфликт, которого нужно постараться не допустить), и подошла ко мне. Тут же на уровне моей груди возникла объемная карта, на которой красной стрелкой была обозначена линия нашего маршрута.

− Итак, Силедаен, пока твоя дама сердца будет помогать готовить всем обед, − она сделала ударение на последних словах. − Мы с тобой обсудим наш маршрут.

− Это с какой стати ты тут раскомандовалась? − Возмущением Ярославы, казалось бы, можно было убить.

− Дорогуша, − демонесса, видимо такими мелочами не убивалась. − Ты сама напросилась с нами в поход, и не надо говорить, что тебя не отговаривали от этой авантюры. − Только после этих слов она соизволила повернуться к Ярославе лицом и смерить ее уничтожающим взглядом. − И тут, как ты видишь, нет ни мамок, ни нянек, а посему, чтобы покушать, нужно сначала приготовить.

− Демон, прекрати! − Осадил я ее.

Она насмешливо посмотрела на меня, слегка изогнув одну бровь, задавая немой вопрос: «Разве я не права?»

− Ярослава, не нужно устраивать сцен, правда что. — Я пошел на попятную, страраясь сохранить нейтралитет. − В отряде у каждого должны быть свои обязанности. − Я строго посмотрел на свою невесту. Как мне ни горько это признавать, но, несмотря на независимый вид барышни, она все же девица благородных кровей, плохо приспособленная к походной жизни.

Ярослава фыркнула, и пошла помогать дриаде, а Дрика благодарно посмотрела на меня…

Я не совсем понимаю мотивов демонессы. Ну какой нормальный бес будет выражать свою солидарность дриаде? Тут два вывода, либо это ненормальный демон, либо на дриаду ей начхать, а двигало ей желание насолить Ярославе. Следующий вопрос: зачем? Ладно, разберемся.

В любом случае она была права, тем более что «готовить обед» на данный момент означало бы разложить скатерть, и порезать хлеб с колбасой, воду уже поставил кипятить Миньшек.

− Итак, после обеда, вы быстренько собираете свои пожитки, тушите костер, и моститесь в седла и вам кровь из носу нужно до темноты попасть в поселение, что в нескольких верстах отсюда…

− С чего это такая забота? − Усмехнулся я.

− Нехорошее место. − Просто ответила она. — какая-то мелкая пакость устроила неподалеку лежку. И меня очень напрягает то, что я не могу определить какая именно.

− Ты и это чувствуешь? − С уважением спросил некромант.

− Естественно, у нас ведь одна природа… Только вот расстояние великовато, для точного определения, а… «волшебный канделябр» ограничивает мою власть…

Некромант, немного покопавшись в своей сумке, сделал какие-то пометки в старой потрепанной тетради.

Я хотел было спросить, что он пишет, но девушки позвали всей к столу, и эта мысль вылетела у меня из головы.

Мы быстро в молчании поели, и вновь отправились в путь, следуя совету демона, потому что лес после ее откровения перестал казаться таким уж по-летнему приветливым и беспечным, приобретая даже некую зловещую атмосферу.

Постепенно это ощущение прошло, но ближе к вечеру все же усилилось, когда мы поняли, что до темноты не успеваем добраться до деревни. Я хотел продолжить путь в сумерках, но демонесса была категорически против, пояснив, что, так мы привлечем к себе больше внимания, нежели устроив небольшой привал. Тем более что кто бы там, в лесу, не прятался, о нашем присутствии оно пока не знает, а об отводе глаз демонесса позаботится.

После недолгих раздумий, я все же решил послушать демонессу, но караулы все равно распределил. Первыми дежурили мы с некромантом, потом, как самый опытный — Мнишек, к утру — девушки, и все это конечно под прикрытием демонессы, которая, по-моему, вообще никогда не спит.

Мы развели костер, и Дрика начала готовить какой-то суп, припрягая Ярославу, которая, кажется, уже смирилась со своей участью, к каким-то мелочам. Заглянув в котелок, я чуть не взвыл от досады — дриады не едят мяса, а эта конкретная представительница дочерей леса видимо решила и нас им не кормить.

Под защитным куполом, отводящим нечисти глаза все почувствовали себя в безопасности, так что ужин протекал в более теплой и дружественной атмосфере. Ярослава кажется, помирилась с демонессой, признав, что та в «чем-то все-таки права», на что получила ехидное замечание старческим голосом: «То-то, старших надо слушаться, деточка…» Дрика о чем-то оживленно болтала с некромантом (которого, как оказалось, зовут Мэтор), а он, в свою очередь, объяснял нашей дриаде, как по мертвому пню можно определить, что происходило рядом с деревом в радиусе двадцати метров, и как отсеять ненужную информацию. Миньшек же, быстро съел свою порцию и отправился на боковую, шум голосов ему кажется, не мешал.

Демонесса видя такое дело, погнала спать и барышень:

− Вам завтра вставать раньше всех, Миньшек поднимет еще до крика первых птиц.

Дрика беспрекословно укуталась в одеяло, Ярослава же еще пыталась спорить, но под гипнотическим взглядом демона тоже быстро уснула.

Бодрствовать остались только мы с Мэтом, который даром, что некромант, оказался весьма компанейским парнем.

− Разве тебе не положено в темной-темной башне чахнуть над златом и древними фолиантами? − Я насмешливо посмотрел на него.

− Положено. − Мэт вздохнул. − Но так уж вышло, что когда нас в школе распределяли, магистр заявил, что некромант из меня получится лучше, чем демонолог, хотя курсе на третьем, все, же разрешил мне изучать параллельно и демонологию.

− Я думал, что некромантию вообще запрещено преподавать… − Я удивленно приподнял бровь.

− Нет. Запрещено травить поселения ходячими трупами и неуспокоенными духами, − Он усмехнулся. − А некромантия сама по себе приносит больше пользы, нежели вреда.

− Например? − Я немного склонил голову на бок.

− Например, я могу уточнить нюансы завещания у покойного родственничка, некроманты вообще пользуются спросом при решении юридических вопросов подобного типа. Криминалистика опять же… Кстати, все некроманты состоят в сыскной службе, у меня и значок имеется.

− А писал ты сегодня что? − Вдруг вспомнил я про его тетрадь.

− Я как раз недавно написал диссертацию по демонам, собственно, поэтому меня и выбрали, что я знаю о них практически все… Просто поведение Центавры не вписывается ни в какие рамки.

− ?

− Ну демонессы… − Слегка удивленно протянул он.

− Можно просто Тара. − Послышался низкий женский голос за нашими спинами, от неожиданности мы подпрыгнули.

− Давно ты тут? − Я сглотнул.

− Глупый вопрос. − Она усмехнулась.

Некромант хмыкнул в кулак.

− Я что-то и не подумал, что у тебя есть имя… − Честно говоря, мне было очень стыдно, что я узнаю как ее зовут, только сейчас, за время нашего знакомства она стала мне если не другом, то хорошей приятельницей точно. О том, что хорошо относится ко мне ее заставляет договор и моя душа, мне думать не хотелось. Все-таки, когда я уничтожу кольцо — буду скучать по ней.

− У всех есть имена, просто ты никогда не спрашивал. − Она легко пожала плечами.

− Мне тут сказали, что ты необычный демон… − Грубо польстил я, пытаясь загладить свою вину.

− Глупости. — В этот момент она показалась мне серьезней, чем когда бы то ни было. − Все демоны одинаково коварны, лживы и беспринципны. А у меня просто есть цель.

− Освободиться? − Я посмотрел в ее янтарные глаза.

− И это тоже. − На окаменевшем лице ни дрогнул ни один мускул, но я нутром чувствовал, что ей очень не нравится этот разговор.

Наступило мучительное мгновение молчания, которое нарушил Мэт, сменив тему:

− Тара, а откуда берутся демоны? − У него в руках как по волшебству оказалась его тетрадь и перо.

− Демонами становятся. − Она немного расслабилась.

− Как?

− Ну, для начала грешник попадает в рабство, которое длится в зависимости от тяжести его грехов, а когда он отбывает наказание, перед ним становится выбор: прожить одну жизнь свободным человеком в Преисподней, после чего возродится на земле, либо стать надсмотрщиком над другими рабами, и сделать себе «карьеру» демона. По-моему тут дураку понятно, что нормальный человек в демоны не пойдет, тем более что свободная жизнь в Преисподней не так уж плоха, а путь демона полон боли и унижений.

− А почему ты ступила на этот путь? − Вырвалось у меня.

− Я желаю тебе этого никогда не узнать. − Очень тихо сказала она, и я понял, что дальше вопросы задавать бессмысленно.

Для меня утро наступило сразу после рассвета, что вообще-то было невообразимо рано, ибо в замке все просыпались ближе к полудню, однако я быстро встал, не позволив себе нытья по этому поводу (наедине с собой — да, но не при дамах).

Тара как всегда руководила процессом, за что ей, наверное, пора вручать орден, расшевелить некроманта утром оказалось еще сложнее, чем меня. Если бы она еще ехидничала поменьше, вообще цены бы ей не было.

Выспавшийся, и бодрый Миньшек уже варил какую-то кашу на воде, в то время, как Ярослава после ночного дежурства была немного заторможенной, а Дрика прыгала вокруг нее с отваром каких-то бодрящих травок.

Некромант сначала тоже запросил порцию, но понюхав, гордо отказался, заявив что «подобная гадость одним запахом способна приободрить даже труп». После его слов Ярослава стала активней отбиваться от дриады, пока совсем не проснулась.

Дрика начала было расстраиваться и ворчать себе под нос, что ее никто не ценит, но проходящая мимо демонесса ей подмигнула:

− Правильный подход ты нашла к нашей кисейной барышне.

Ярослава моментально надулась на обеих, и во время завтрака молчала. Зато Миньшек, наверное, из любопытства, хлебнув Дрикиного отвара, стал еще бодрее и улыбчивее обычного, я даже начал подумывать, нет ли там галлюциногенов.

Постепенно я начал понимать, в какую авантюру я вляпался, и перспектива вечного рабства стала мне казаться не такой уж и страшной по сравнению с этой разношерстной компашкой.

Тара, видимо услышав мои мысли (ну нигде нельзя побыть наедине с собой) улыбнулась и подмигнула мне.

«У тебя все еще есть выбор» − послышался у меня в голове ее голос.

Завтрак, в общем, проходил не скучно, я даже начал с ностальгией вспоминать вчерашний день, когда никто друг с другом еще не разговаривал.

Когда каша была съедена, костер затушен, а котелок вычищен до блеска все взгромоздились в порядком надоевшие за вчерашний перегон седла. Однако разговоры не прекращались ни на минуту. Ярослава, уже в который раз успела помириться и снова разругаться с Тарой, и поспешила нажаловаться Миньшеку, но сочувствия не нашла:

− Знаешь, Слава, все вы, бабы, такие, Тара просто не прячет под маской ни своих чувств, ни истинных намерений. Не потому что не умеет, а потому что ей это ненужно — она демон.

− Ну не скажи. − Мечтательно протянул Мэт. − Есть ведь действительно нежные и чистые дамы…

− Есть. — Серьезно подтвердил воин. − Но, как правило, лет до семи. Хотя я видел и трехлетних пигалиц, прячущих свои истинные намерения за красивыми глазами.

− Я слышал, что светлые эльфийки такие… − Некромант вздохнул, подобно романтично настроенной девице, томящейся в башне.

− Тебе это они рассказали? — Добродушно хохотнул Миньшек. − А если я тебе сейчас скажу, что я — заколдованная принцесса, и расколдовать меня может только поцелуй в задницу — ты мне поверишь?

− Навряд ли… − Брезгливо скривился колдун.

− Вот. — Воин наставительно поднял вверх указательный палец. − А бабе скорее всего, поверил бы.

Я из солидарности к своей невесте не вмешивался в этот разговор, хотя, на мой взгляд, Миш чертовски прав…

− И запомни, если какая-то замечательная прелестница строит тебе глазки — ей от тебя что-то нужно!

− Да вы, сударь, параноик! − Ярослава насмешливо посмотрела на воина.

− Э, не скажите! Вот вы, такая юная и красивая дама, прибыли ко двору, чтобы удачно выйти замуж, а когда принц обратил на вас внимание, начали усиленно строить ему глазки, а вашим желанием номер один было стать его невестой, а ему вы об этом сказали? По-моему, скрытый мотив налицо.

− Эта игра берет свое начало еще на зарождении цивилизаций. − Вставила свою лепту Центавра. − Женины притворяются, что не обманывают, а мужчины делают вид, что верят…

− Да для вас, демонов, вообще все — игра. − Вспылила Слава, не найдя других аргументов в свою пользу.

− Игра. − Легко согласилась демонесса, для удобства разговора принявшая облик наездницы на массивном черном скакуне, который, впрочем, при ближайшем рассмотрении немного просвечивал. − Для меня и весь ваш поход — всего лишь веселая забава, потому что я порой столетиями была в одиночестве… А тут такая прогулка… Возможно, даже экскурсия домой…

Ближе к вечеру мы добрались до крошечного поселения, буквально в несколько домов. Однако, деревня выглядела не жилой: не было ни криков детей, ни стариков, вышедших погреться в мягких закатных лучах, ни баб, торчащих на огородах к верху задом. Если бы не рев голодной скотины, я бы точно решил, что деревенька вымерла.

Мы подошли к крайнему подворью, побродили вокруг домика, но хозяина не обнаружили, только из-под крыльца тявкала какая-то мелкая шавка. Я хотел постучать в дверь, как та распахнулась, и нашему взору предстал объемный зад, туго обтянутый пестрой цветастой юбкой.

За задом показалась спина, и спустя мгновение перед нами в полный рост стояла толстая краснощекая тетка с каким-то баулом.

Тетка недоуменно смотрела на нас, а мы на нее.

− Вы кто такие будете? − Сразу, без приветствия баба пошла в наступление, выглядело это настолько грозно, что попятился даже Миньшек.

− Путники мы. − Ответила Тара, как самая бесстрашная. — А вы тут хозяйка?

− Та не! — Тетка махнул рукой. — Соседка я.

− А хозяин где?

− Ах, Горс… Да… Бедный мужик… − Горестно вздохнула она. − А ведь хороший! Хороший человек! Только наказали его боги! Жена у него умерла…

− Он сейчас на похоронах? − осторожно уточнила Дрика.

− Та не… она давно умерла, уж лет семь назад… Одну только дочку оставила… Сиротинушку маленькую… А ведь такая хорошая девочка! Воспитанная, всегда чистенькая и опрятная, и не скажешь, что без матери живет, и отец у нее всегда накормлен, и за скотиной она сама ходит, ежели надо… Хотя какая у них тут скотина… Десять курей да коза, а что им, много на двоих надо? − Затараторила тетка.

Первой не выдержала это Ярослава:

− Так где Горс?

− Ну, я о чем вам и говорю?! Дочку он свою ищет!

− А она пропала? − Похоже, даже Миньшек начал терять терпение.

− Ой, пропала девка! − Тут же запричитала тетка. − С утра ищут, никак не могут найти… Да уже и не найдут наверное, девчонку то на рассвете бес какой-то прямо из окна вытащил… Ох, не найдут…

− А вы тут что делаете? − Наконец спросила Дрика, первой опомнившись.

− Ну как же! Девочку какая-то нечисть рано утром уволокла, сейчас уже обед, да ее уж раз десять съесть бы успели! А папаша дочку-то любил, баловал, ток ей-то оно больше не понадобиться, а мне в самый раз, у меня младшенькая примерно ее возраста, у меня не заваляется…

− Что-о-о? − завопила не своим голосом обычно самая тихая и мирная Дрика, хватая с бельевой веревки чистое полотенце.

Тетка, видя такое дело, сдала назад, невзирая на явную разницу в весовых категориях.

Миш грозно насупился, перекрыв выход, некромант, судя по всему, боялся попасть под горячую руку «дочери леса», а я был занят Ярославой, которая тоже рвалась в бой. Тара же стояла, и с маниакальным спокойствием наблюдала за всей этой картиной.

Тетка тем временем немного осмелела, начав надвигаться всем своим грозным весом на весьма хрупкую дриаду, тоже вопя что-то воинственное.

Спустя секунду обе скандалистки были окачены волной холодной воды, ударившей из маленького колодца, а между ними стояла Центавра:

− Дрика, успокойся, где твоя гордость перворожденной… А ты… − Она повернулась к тетке и сверкнула по звериному-желтыми глазами. − Если ты еще раз переступишь порог этого дома, я на тебя наложу такую порчу, что хватит на десяток поколений вперед, и ни одна бабка не поможет!

Тетка впечатлилась, икнула, и по большой траектории, буквально пытаясь вжаться в стену, насколько это было возможно, выкатилась за ворота, и понеслась по улице с такой скоростью, будто Тара лично придала ей ускорение.

Успокоившаяся Дрика подняла с земли оставленный теткой баул с детскими вещами и первой зашла в дом, мы последовали ее примеру.

Сразу после сеней мы оказались просторной горнице, совсем не богатой, но чистой и светлой. Притолка была довольно низкой, поэтому некоторым (не будем показывать пальцем!) пришлось не то, что согнуться в три погибели, но существенно ужаться, чтобы не снести косяки или не наставить синяков (нужное — подчеркнуть). Деревянный пол был чисто выскоблен и устелен вязаными полосатыми ковриками, грубый дубовый стол, лавки, покрытые холстом с вышивкой по каемке, и, конечно же, печь. Печь была разрисована диковинными цветами и птицами. В закутке за печкой послышалось шебуршание. Все насторожились.

Шорох повторился, и из-за печки выбежало-выкатилось нечто маленькое, черное и пушистое для безобразия.

− Ой! Какой котеночек! − Умиленная Ярослава схватила было существо на руки, но оно заверещало голосом, действительно чем-то похожим на кошачий мяв:

− Отпусти меня! Я не кошка!

− А-а-а! − Яра отбросила от себя существо словно дохлую крысу, и забралась с ногами на лавку. Дрика спряталась за Миньшека, Тара и Мэт от души наслаждались представлением.

Существо тем временем открыло огромные голубые глаза с длинными ресницами (став еще более умильным), и оглядело нашу компанию, немного приуныв при виде демона.

− Ты кто? − Наконец выдавила из себя барышня.

− Я домовой. — Голос у существа оказался под стать внешности, похожий на гнусавое кошачье мяуканье. − Меня Тешей зовут…

− Домовой? − Удивился Мэт. — обычно вас не дозовешься, а тут сам пришел…

− Я по нужде большо-о-ой… − Заголосило существо, совсем по детски шмыгая носом. − У меня девочка пропа-а-ала-а-а…..

− Так, вот с этого места, пожалуйста, поподробнее. − Наконец заговорила Тара, приседая перед ним на колени.

− Рано утром ее из окна вытащили… Да кабы я мог выйти из дома!.. Я бы ее вмиг нашел!!! Мою хорошую добрую Ришку!!! Ой, кто ж мне теперь сметанки нальет, да поговорит со мной…

Тара как-то странно переглянулась с некромантом, и у меня возникло впечатление, что их посетила одинаковая гениальная идея, только судя по лицам, понравится она не всем…

− Меня?! Поселить в Шавку?! Да ни за что!!! − Голосил спустя мгновение Теша.

− Так, ты хочешь найти девочку? − Тара скрестила руки на груди.

− Хочу… − Шмыгнул он носом.

− А может хоть собачку пожалеем?… − Взмолилась Дрика.

− Девочка нам сейчас важнее. — Демонесса безапелляционно покачала головой. − А с собачкой твоей ничего не станется, умнее только станет.

Маленькая черно-белая дворняжка, будто спинным мозгом почувствовав, что с ней сейчас будут делать что-то невообразимое, забилась куда-то в темный угол и там затаилась.

− Как шавку зовут? − Демонесса вопросительно посмотрела на Тешу сверху вниз.

− Тяп. — Домовенок ревниво фыркнул..

− Ну, так позови его. − С нажимом приказала она.

Теша еще раз горестно шмыгнул носом, и с несчастным видом детским голосом позвал:

− Тяпа! Тяпа!

Дворняжка моментально выскочила из-под поленницы и со счастливым видом бросилась в дом, но обнаружив вместо любимой хозяйки странную и страшную компанию с Тешей во главе, попятилась назад.

Только Тяп хотел выскочить на улицу, как дверь за спиной захлопнулась. Тяп задом уперся в дверь, шерсть на загривке поднялась, зубы оскалились.

− Какая страшная собака… − Мрачно улыбнулся некромант. − Считай, что ты всех нас напугал…

Миньшек собирался схватить собачонку, но та метнулась в сторону, норовя забиться под печку, но путь ей преградил Теша, грозно раздуваясь, и воинственно что-то вереща. Дворняжка резко затормозила, сев на свой пушистый хвост, и быстро развернувшись, помчалась назад, пища так, словно у нее на хвосте бесы сидели… хотя собственно так оно и было.

Вслед за Тяпой бросился некромант, в отличие от мелкой и юркой собачонки, сшибая все на своем пути. Тут шавка заметила открытое окно, и видимо собираясь прыгнуть, пошла на разгон, вскочила на лавку, с лавки — на спину Мэта, прыгнула и… попала в невидимую и прочную паутину, натянутую на окне.

− А раньше этого сделать было никак нельзя? − Некромант бросил злобный взгляд на Тару.

− Никак. − Та пожала плечами. − Во-первых, это было незабываемое зрелище, а во-вторых, в сети мог попасть и ты.

Некромант, все еще ворча и потирая ушибленные места, подошел к Тяпу, провел над его головой пальцами, и тот моментально забылся глубоким сном. После чего спустил собачку на пол, и начал чертить белым мелком на полу корявую пентаграмму, по окончании грозно посмотрев на Тешу:

− Ну как, сам полезешь, или тебя заставить?

Теша еще раз горестно вздохнул, и переступил маленькой, похожей на птичью, лапкой белую кривую линию.

Беззвучно сверкнуло зелеными, и домовенок пропал, а Тяп открыл лазурно-голубые глаза, и сразу попытался встать, но непослушные лапы разъехались в разные стороны.

Немного приноровившись и освоившись, домовенок-щенок сделал свои первые неуверенные шаги, и сразу потопал к выходу, однако у двери остановился, не решаясь сделать первый в своей жизни шаг за порог.

Всю торжественность момента нарушил увесистый пинок поз зад, посланный демонессой, и придавший домовенку ускорение. Визг был совсем щенячий.

Я почему-то думал, что вслед за этим последует гневная тирада о неприкосновенности прав хранителя очага, но Теша повел себя иначе: начал бегать, прыгать и всячески радоваться жизни.

− Я вышел!!! Я вышел!!! Я вышел из дома!!! − Радостно верещал он, но при виде демонессы немного поубавил пыл, видимо, вспомнив, что вышел не просто так, а с какой-то определенной целью.

− Ты чувствуешь хозяйку? − Тара улыбнулась ему так «ласково», что даже мне стало ясно: отрицательный ответ принят не будет.

− Чую! − Радостно тявкнул он, и стрелой помчался в лес.

Мы сначала немного отстали, пребывая в замешательстве, но через несколько мгновений вскочив в седла, быстро нагнали Тешу.

− Но как он может чуять девочку, если с утра тут все затоптано? − Прокричала Ярослава, перекрикивая свистящий в ушах ветер, и покрепче прижимаясь к конской шее.

«Демоны, даже такие мелкие бесы, как домовые, очень тонко чувствуют своих хозяев, и могут найти их хоть на другом конце света… Если конечно в состоянии выйти из дома». − Снизошла до объяснений демонесса, транслируя ответ в наши мысли.

Домовенок петлял по лесу подобно зайцу, уходящему от погони (хотя, со стороны так оно наверное и выглядело), только что следы не путал, лошади еле успевали за ним маневрировать между деревьев.

Спустя несколько минут, мы, в большинстве своем знатные господа (некромант тоже принадлежит к какому-то обедневшему дворянскому роду, а дриады и эльфы в принципе не могут быть не благородных кровей) с воплями и гиканьем вслед за маленькой визжащей собачонкой пронеслись мимо обалдевшей толпы мужиков, вооруженных вилами и скрылись в лесу.

Теша вел нас в самую гущу с такой скоростью, словно с цепи сорвался (в принципе так оно и было), и вскоре мы оказались на небольшой круглой поляне.

Домовой вертелся на месте волчком, словно ищейка, потерявшая след, и пытающаяся его снова взять.

− Потерял? − Голос демонессы был обеспокоенным, даже слегка нервным.

Тут тоже ставим галочку — непонятно, чем она так обеспокоена. Хотя вполне возможно, что просто старается пережить как можно больше эмоций за этот год, чтоб потом было что вспоминать долгими одинокими вечерами? Тьфу!

− Нет… она внизу… − В голосе домового слышалась паника.

− Внизу?

− В смысле под этой поляной жилище нашей нечисти.

Мы начали прочесывать поляну каждый в меру своих сил: Дрика разговаривала с деревьями, прося их прощупать недра под их корнями, Тара прибегла к эхолокации, некромант пытался вызывать каких-то духов, чем сильно раздражал Тешу:

− От твоего колдовства у меня шерсть дыбом, и между ушами искрит! − Он потер лапой нос.

Мы же с Миньшеком просто прочесывали местность, старательно глядя себе под ноги…

Лаз обнаружил я. Точнее я провалился в старательно замаскированную ветками яму. Вслед за мной спустился Миньшек, который помог Славе, за ними некромант и дриада с Тешей на руках, последней слевитировала Тара:

− Что бы мы делали без нашего принца, и его воистину королевской наблюдательности… − Съязвила демонесса, отвесив мне издевательский поклон.

− И демона, который не нашел вход в подземелье. − Парировал я.

− Я и не искала. − Безразлично пожала она плечами. − За то я знаю точное расположение нашего похитителя.

− Так что это такое? − Некромант зажег магический фонарик, заглядывая в ждущий нас тоннель.

− Древакка. − Глаза демонессы фосфорицировали в темноте.

− Древакка? − Изумлению некроманта не было предела: − Они же вымерли в прошлом веке…

− В позапрошлом. Но видимо не все… − Тара поморщилась. − А может снова появились. Вообще за последнее тысячелетие я наблюдала довольно мощный наплыв нечисти в разных концах света…

− Ты и за этим наблюдала? − Изумилась Дрика.

− Когда у тебя впереди целая вечность, а позади тысячелетия одиночества, начинаешь с жадностью воспринимать любую информацию, приходящую извне. — Тара нехорошо усмехнулась, при этом окинув нас всех таким взглядом, словно опытный прокурор, решающий кого из нас засудить первым.

Дриада потупилась, поняв, что наступила на больную мозоль, а Тара лишь посмотрела ей в глаза и горько улыбнулась.

Почему-то у меня складывается впечатление, что она пытается казаться хуже, чем есть на самом деле, а может это просто игра, отточенная за тысячелетия ее долгой жизни.

Теша, спрыгнув с рук Дрики, вертясь под ногами, взял след и побежал вниз по коридору, чувствуя хозяйку, мы отправились за ним. Через какое-то время на нашем пути возникла развилка.

− Вы за девочкой, а я за древаккой. − Объснила Тара, и, не дожидаясь ответа, скрылась в туннеле.

− Слишком много воли она себе взяла… − Прокомментировала Ярослава.

− А ты хотела сама навестить чудище в его покоях? − Мэт насупился, будто Слава задела какие-то его личные чувства.

Барышня обиженно замолчала. Надо будет потом поговорить с командой с глазу на глаз, пока они совсем мою невесту не затюкали… Хотя, я признаю, часто она сама нарывается на грубость, но я бы, наверное, и не ожидал другого от благородной девицы, оказавшейся в полевых условиях в компании наемников и демона.

Мы шли по тоннелю, больше похожему на огромную кроличью нору. Белесые корни деревьев торчали из потолка и стен, пахло простой сырой землей. Только жил в этой норке отнюдь не зайчик.

Домовенок, бежавший впереди, безошибочно определял маршрут среди многочисленных ответвлений, и когда мне уже начало казаться, что мы заблудились, и что эти петляния никогда не закончатся, мы вышли в маленькую круглую комнатку, в свете зеленого фонарика колдуна выглядевшую весьма зловеще. Еще более зловеще выглядела девочка, бессознательно лежащая на полу, очень напоминая покойницу.

Теша очертя голову бросился к хозяйке, и совсем по щенячьи начал лизать ее лицо, на что не получил никакой реакции.

− Она умерла? − На глаза Ярославы наворачивались слезы.

− Нет. Энергетическое истощение. − Некромант опередил дриаду, и пояснил: − Древакка не держит у себя в логове трупы, запах тлена может выдать его местоположение, или привлечь более крупных хищников.

Миньшек хмыкнул, и, подхватив девочку на руки, и потопал к выходу, не сильно заботясь о конспирации. Кем бы ни был этот древакка, сейчас ему не до нас.

Демон крался по туннелю, постоянно останавливаясь и сканируя пространство, не забывая отслеживать передвижения хозяина и его команды, которые в отличие от мирно спящего древакки постоянно удалялись, петляя по тоннелям.

Неожиданностью стало то, что древакка с прошлого раза немного сместился влево. Сначала демонесса решила, что чудовище пытается спастись бегством, но потом поняла: он заходит в тыл, чтобы напасть. Она остановилась, и на ее губах заиграла легкая улыбка, бедный, бедный монстрик, так и не понявший, кто за ним пришел…

Тара в последний раз просканировала пространство, обернулась, и поняла, что за последнее тысячелетие нечисть стала встречаться не только чаще, но и крупнее. Обычно мелкая и поджарая Древакка, получившая свое имя за привычку прыгать на свою жертву с ветвей деревьев была размером со взрослого медведя.

− Ну и отожрался же ты, друг… − пробормотала она, судорожно подбирая нужное заклинание.

Чудовище глухо зарычало, собираясь, напасть.

− Э нет, дорогой. Ты видимо за силу последние мозги отдал — на высшего демона рычать… − Она метнула в монстра шаровую молнию, Древакка легко увернулся и прыгнул.

Демонесса не успевая сориентироваться с контрзаклятьем, расправила крылья, выпустила когти, и приготовилась к теплой встрече. Через мгновение они превратились в один большой клубок из клацающих зубов и хлопающих крыльев.

Большой и от этого менее поворотливый древакка пытался схватить челюстями мелкую и юркую демонессу, бьющую его не только десятисантиметровыми когтями, но и крыльями, тоже увенчанными внушительными шипами.

Нечисть с самого начала знал, что в его логово прокрался не обычный человек, маг, возможно очень сильный, но он не ожидал увидеть демона, однако, кем бы ни был незваный гость — жить ему осталось не долго. Тем более что демонесса била его слишком агрессивно, чтобы древакка имел возможность пойти на попятную. Он всегда знал, что Хозяева страшны в гневе, и никогда не хотел проверить это на своей шкуре, но как отличный эмпат, он чувствовал, что передним стоит больше человек, нежели демон, а когда он понял, какую ошибку совершил — было уже поздно — они рвали друг друга и физически и энергетически.

Внезапно он почувствовал сильную боль в правом боку, глаза застелилила кровавая пелена. Этот Хозяин хочет не только убить, но и причинить боль. Много боли.

Чудовище начало еще ожесточеннее бороться за свою жизнь, но демонесса пробила его бок, и начала жадно вытягивать из него энергию и жизненные силы, и так беспощадно уходившие из его тела вместе с черной вязкой кровью.

Почувствовав отлив сил, древакка сделал последнюю отчаянную попытку если не выжить — то хотя-бы утащить обидчика за собой, и рванул острыми, как кинжалы зубами плечо демонессы, бестолково мотая башкой и силясь оторвать кусок плоти. Но на такой рывок сил уже не хватило, и тварь обмякла, а ее челюсти намертво застряли в хрупком женском плече.

Мертвое чудовище завалилось вперед, подмяв своим немалым весом демона. Тара попыталась пошевелить поврежденной рукой, но у нее ничего не вышло. Демонесса попыталась разжать челюсти мертвого чудовища здоровой рукой, но получалось плохо: пальцы скользили в кровавой пене слюны.

− Скажи спасибо, что твой яд на меня не действует. − Обратилась она к мертвому древакке. − Иначе я спустилась бы на нижний уровень, и еще раз тебя убила…

Мы вынесли девочку на свежий воздух, и положили на траву. Теша с несчастным видом прыгал рядом с хозяйкой, в надежде, что та скоро проснется, но ничего не происходило.

− Как она? − С надеждой спросил некромант у Дрики, которая ощупывала пульс ребенка.

− Вроде бы нормально… − Дриада погладила ребенка по волосам, делясь с ней жизненной энергией.

− А поточнее можно!? − Барышня нервно топталась рядом, не находя чем себя занять.

− Хватит истерить! — Рявкнул обычно спокойный и меланхоличный Миньшек. — Пехали уже.

И подхватив ребенка на руки, он с легкостью запрыгнул в седло.

На поляне сидел щенок с голубыми глазами и тихо скулил.

Дриада охнула, присев на корточки подхватила щенка под пузо, прижала к себе и начала успокаивать. Так они и ехали. Теша уткнулся холодным мокрым носом Дрике в шею и постоянно шумно вздыхал.

Когда мы подъехали к деревне, была уже глубокая ночь, возле уже знакомого нам дома ошивался какой-то мужик.

Он сначала посмотрел на нас, а потом, увидев на руках у Миньшека девочку, бросился к дочери.

− Где вы нашли ее?

− В лесу. — Тихо ответил некромант − он больше всех переживал за оставшуюся в подземелье демонессу. Я же надеялся, что она, как бессмертная не пострадает… сильно…

− Она жива. − Продолжила за него дриада, видя, как отец судорожно пытается нащупать пульс у своей дочери. − И даже относительно здорова. Только истощена. Ей нужно поспать… дня три…

− Ох… Заходите в дом… Нечего стоять на пороге… — Засуетился мужик, крепко прижав к себе ребенка, и скрылся в дверях, а следом прошли и мы.

Положив девочку на кровать, он развернулся к нам, и виноватым голосом произнес:

− Вы уж извините… Не готовил я на сегодня… Есть только щи вчерашние…

И стоило ему отвернуться, как Теша тихо прошмыгнул в дом, и лег в ногах бессознательной девочки.

Против вчерашних щей никто не возражал, и все уселись за стол.

Быстро разожгли печь, к вечеру ощутимо посвежело, потрескивающие дрова добавили уюта и спокойствия в атмосферу дома. Хозяин разогрел щи. По горнице разлился запах аппетитного варева, все мы почувствовали, насколько они устали и проголодались, поэтому, упрашивать дважды никого не пришлось.

− Где вы нашли мою дочу? − Еще раз спросил он. − Я обыскал весь лес — и никаких следов!

− Дочь мы вашу нашли в логове древакки.− Ответил за всех некромант, с набитым ртом.

− А сам-то древакка мертв? — − Обеспокоенно спросил Горс, видимо опасаясь, что нечисть снова явится за его дочерью.

Я утвердительно кивнул головой, хотя уверенности в этом у меня с каждой минутой становилось все меньше, а поводов переживать за Тару все больше.

Но дальше ужин прошел тихо и спокойно, после чего гостеприимный хозяин распределил нас на ночлег: на лавки были постелены тулупы и на них разместились наши барышни. Все остальные легли на пол вповалку. Когда бы еще посмотреть на принца, спящего на полу в деревенской избе?!

Я ни как не мог уснуть, и совсем не жесткий пол был тому причиной. Да и некромант все время ворочался. Спустя несколько минут, устав от тщетных попыток, я вышел на улицу, надеясь, что подышав свежим воздухом, я сразу усну, хотя понимал, что это не так. За несколько дней нашего похода надышался я этим свежим воздухом буквально до не могу! Вернусь домой — запрусь в библиотеке и буду там дышать!

Я сел на порог и начал жевать сорванную у крыльца травинку, ветер приносил аромат цветущего жасмина, и еще каких-то весенних цветов.

Внезапно ветер принес с собой запах тлена и серы, а спустя секунду над моей головой раздалось хлопанье крыльев.

Одни боги знают, какое облегчение я испытал в тот момент, но когда демон приземлился, я понял — что это не Тара. Точнее не совсем Тара.

Обычно уложенные в идеальную прическу волосы разметались по лицу и плечам, и без того желтые глаза горели адским огнем, а зрачки стали вертикальными, как у кошки. Кожа была мраморно белой, казалось, она светилась в темноте, изпод бледных губ выглядывали устрашающего вида зубы, по-моему, в два ряда.

Наросты на голове стали больше, и были похожи даже не на рога, а на грозные орудия, на крыльях тоже были устрашающего вида шипы, а окровавленные когти меня откровенно пугали.

Ее левое плечо было все в кровавой пене, и еще в какой-то гадости, выделяющейся даже на лоснящемся шелке платья.

Я нервно сглотнул:

− Тара…

− М-м-м?… − Было видно, что ей трудно говорить.

− Что случилось?! − У вышедшего вслед за мной некроманта отпала челюсть.

− Древакка… − По ее подбородку потекла тоненькая струйка крови, что сделало ее похожей на вампира. Она сделала несколько неуверенных шагов, прикоснулась ко мне, и, пошатнувшись, исчезла, только после ее прикосновения осталось обжигающее чувство холода. Да и в воздухе остался запах, который, впрочем, быстро развеялся ветром, принесшим все тот же аромат ночных цветов.

Ранним утром мы были уже готовы к выходу, хотя настроение и было мрачным − всем не хватало шумной демонессы.

Теша наотрез отказался возвращаться из тела Тяпа и остался ухаживать за девочкой. Насколько я понял, теперь, когда он может выходить из дома, навряд ли он вообще от себя отпустит девочку.

Ну, в принципе и правильно.

День наступал тихий и пасмурный, я бы даже сказал дремотный, будь я во дворце, я бы, наверное, даже из постели не вылез.

Ближе к обеду Тара впервые подала голос, но говорила правда только со мной. Возможно, у нее не было желания говорить еще с кем-то, но я подозреваю, что у нее просто не хватало сил, слишком уж не хорошо она выглядела ночью.

Ну ни за что не поверю, что настоящий демон вышел таким из схватки с обычным древаккой, который, насколько я помню увиденное мною чучело, размером не превосходит того же Тешу-Тяпа. Нужно будет с ней об этом серьезно поговорить. В воинских качествах демона я не сомневаюсь, даже не смотря на то, что это хрупкая женщина. А вот ошибиться со своей эхолокацией она вполне могла. Наверное…

«Я не ошиблась» − Ее голос в моей голове был необычно слабым и тихим, будто издалека. — «Это был древакка».

«Ты не смогла справиться с нечистью, размером с дворовую шавку?»

«Размером с взрослого медведя… Но это был древакка. Что-то дало ему толчок для роста».

Так… Одни вопросы, и никаких ответов… Что вообще происходит в моем королевстве?! Откуда берется огромная нечисть, которой положено быть максимум по колено взрослому человеку?

− Эгей, ты о чем задумался? − Ярослава поравнялась со мной. − Все из-за своей демонессы переживаешь? Очень зря, что ей, бессмертной будет?

− Я до вчерашнего дня думал точно так же. − Я нахмурил брови.

− Так это Древакка ее так потрепал? − Тихо спросил некромант.

− Да. Очень большой древакка.

− Разве так бывает? Они же все…

«Оказывается, бывает». − Вмешалась в разговор Тара, собравшись с силами, и сказав это для всех, после чего снова надолго замолчала.

− Сильно ее потрепали. − Констатировал Миньшек, задумчиво глядя вперед.

− Сильно. − На Мэта было жалко смотреть, складывалось впечатление, что древакка долго и с энтузиазмом трепал именно его.

− Все с вашей демонессой будет в порядке. − Ревниво сказала Ярослава. − Оклемается!

− Оклемается. − Подтвердила дриада. − Но, наверное, нам не стоило отпускать ее, девочку нужно было сначала забрать, а потом и на монстра надо было всем скопом… − Она стукнула кулаком по ладони.

− А я думаю, стоило… − Миньшек почесал в затылке. − Мы бы ее, только отвлекали. Так она с тварью боролась, а то, еще и о нас бы думала…

− Что мы, дети малые?! − Встрепенулся некромант, стукнув кулаком по тщедушной груди. − Мы же с самого начала знали, куда шли, не на пикник же выбрались!

«Интересная идея кстати…» − Включилась в разговор демонесса. — «Пикник в Преисподней — очень романтическое занятие… Тысячелетний лес, трава выше ваших голов…»

− В Преисподней тоже есть леса? − Удивилась Дрика.

«А ты думала, там грешников на сковородках жарят? − Тара усмехнулась — Преисподняя — это такой же мир, как этот, но более жестокий, хотя по своему справедливый».

− Расскажи про него… − Тихо попросил некромант, которому видимо, если позволить, он в Преисподней жить и останется.

«Что про нее рассказывать? − Тара пожала невидимыми плечами. − Скоро сам все увидишь. На десяток диссертаций хватит, хоть по каждому мелкому бесу пиши».

Мэт слабо улыбнулся, видимо довольный, что демонесса пришла в себя.

Ближе к вечеру мы въехали в большое поселение, слишком крупное, чтобы быть деревней, и слишком мелкое, чтобы именоваться городом, однако пролегающее на торговом пути, и от этого весьма богатое. Тут даже своя ярмарочная площадь имелась, и небольшой, но чистый постоялый двор. Мы спешились, и пошли по мощеным камнем улицам, любуясь аккуратными домиками. Постоялый двор мы нашли легко, четырехэтажный терем возвышался замком среди одно-двухэтажный особнячков.

На пороге нас встретила ладная румяная девка, о чем-то болтающая с охранником — здоровым детиной, одним ударом кулака способным сломать хребет лошади.

− Добрый день. — Поздоровалась самая дипломатичная из нас дриада.

− И вам не болеть. — Она ответила нам профессионально-приветливой улыбкой. − Чего изволите?

− Нам покушать бы. − Миньшек улыбнулся еще шире, чем обычно.

Девица стрельнула глазками в воина (как бы не убила…), и повела нас за собой к свободному столику, к одному из немногих — зал был забит практически под завязку.

Девушка, пока вела нас — болтала без умолку, она рассказала нам все: и про ярмарку, и про торговцев с востока, привезших какой-то особый товар, и даже про некую кухарку Вельку, которая крутит шашни с конюхом, поэтому еда у нее часто подгорает.

Как только Ярослава услышала про ярмарку, мой план пообедать и тронуться в путь рассыпался в пух и прах.

− Ну ладно тебе! У нас же целый год впереди! − Тут же начала канючить барышня.

− И что? В каждом поселении на ярмарку останавливаться будем? − Мне совершенно не нравилась эта идея.

− Не в каждом! Но на ярмарке в Велеске я побывать мечтала всю жизнь! А тут еще торговцы с востока… − Она мечтательно закатила глаза. − Ну пожалуйста!

− И поэтому мы просто обязаны остаться. − Неожиданно поддержала ее демонесса. − А как замечательно потом будет нагрузиться шелками и камнями, и отправиться по неконтролируемым трактам и лесам… сплошная конспирация!

− Вечно ты влезешь со своей иронией, куда тебя не просят! − Зло сказала Слава. − Я хотела только посмотреть!

− Душу потравить. − Добавила Тара.

− Да ладно тебе… − Неожиданно поддержала барышню Дрика. − Посмотреть ведь все равно можно.

Демонесса примирительно подняла руки вверх, а мне не оставалось ничего, кроме как дать добро на ярмарку; пусть походят по рядам, посмотрят, провизией запасутся за одно, а то у нас остались только крупы.

Миньшек узнав, что сегодня уже никуда не едем, подозвал разносчицу и заказал на всех эля, даже сидящей в углу демонессе. Эль принесли быстро, я приложился к горячо любимому мною напитку и сразу же об этом пожалел: слишком он был для меня крепким, хотя по вкусу чувствовалось, что сильно разбавленным водой (а может и не водой), Ярослава попробовала и отказалась, а непьющая дриада даже не притронулась к напитку. А вот Тара пригубила и блаженно прикрыла глаза.

− Фи. Я думала, демоны такого не пьют… − Ярослава брезгливо скривила носик.

− Демоны пьют все. − Центавра с сожалением поставила эль на стол. − Жалко, что не пьянеют.

− Если не пьянеют — то зачем же пьют? − Уточнил Мэт, заинтересованно подаваясь вперед.

− Как и люди: чтобы получить удовольствие.

− Сомнительное удовольствие. − Заметил Миньшек, разом осушив свою кружку.

− Ну не скажи… − Тара горько усмехнулась. − Разные вкусы и ощущения навивают разные воспоминания… я не встречала еще ни одного демона, который не пытался бы с помощью того или иного ощущения вновь пережить какое-либо событие из своей жизни…

− С элем у тебя связано какое-то воспоминание? − Дрика пожирала демонессу взглядом в ожидании интересной истории.

− Не самое важное. Но запоминающееся. — − Она еще раз отхлебнула и мечтательно улыбнулась.

− Ты расскажешь? — И я вдруг пожалел, что мы взяли с собой именно Дрику. Возраст дриады вообще определить сложно, но эта конкретная — сущий ребенок.

− Демоны не делятся такими вещами. − Тара посмотрела на нее как на умалишенную.

Дрика с сожалением отодвинулась от демонессы и начала уныло поглощать свой салат, а я же наблюдая за девушками, не заметил, как выпил свой эль, и уже держал в руках кружку Ярославы, когда понял, что навеселе…

Дальше я помню смутно.

Помню, как заказали еще эля; помню, как стоя на столе, я размахивал «Волшебным Канделябром Всевластия», и, грозя одним его взмахом стереть с лица земли всю эту «захудалую деревушку»; помню, как после долгих уговоров позволил некроманту запечатлеть благоговейный поцелуй на «всемогущем артефакте»; помню, как нас пытались вывести уже порядком раздраженные вышибалы, как мы их сначала пугали канделябром, а потом откупались от них им же, да так, что этот вечер они закончили с нами за одним столом (и под ним тоже), и под конец тоже просили «посвятить их в демоны» ударом по голове «Могучим артефактом».

Вот чего не помню — так это того, как оказался в своей комнате…

Я был чрезвычайно рад снова оказаться на этой светлой поляне с очаровательным домиком на опушке.

Рядом со мною играли на траве все три девочки, при этом старшая приглядывала за средней, та в свою очередь за самой маленькой, а малявка с важным видом ходила между ними, словно это она тут осталась за старшую.

Мать девочек возилась на кухне (было слышно, как она гремит посудой) по поляне носились такие запахи, что будь у меня нос, я бы уже давно захлебнулся собственной слюной.

Внезапно непонятно откуда на чистое лазурное небо налетели черные тучи, сверкнула молния, и девочки пропали, будто их и не было.

Выбежавшая мать долго бегала по поляне, пытаясь звать своих дочерей, но безрезультатно. Потом она, борясь с болью в своей душе, забежала в дом, и через пару минут выбежала оттуда с каким-то причудливого вида амулетом, и снова обследовала поляну, уже потрясая над каждым кустом массивного вида медальоном на простой черной веревочке.

Хоть она и пыталась сохранить хладнокровие, на ее заплаканном лице все равно отражалось страдание.

За этим занятием женщину застал ее муж, которому она принялась сбивчиво объяснять, то и дело, срываясь на истерику, что случилось, и они уже вместе начали искать детей. Мать искала своих дочерей посредством магии амулета (я отчетливо чувствовал колебания силы, вызываемые ее колдовством), отец просто прочесывал окрестность, заглядывая буквально под каждый камень.

В конце концов, я тоже присоединился к поискам, не в силах больше бездействовать, и, не представляя, как привлечь их внимание, если найду что-то важное.

Внезапно со стороны леса, куда ушел мужчина раздался нечеловеческий крик. Я очертя голову бросился туда, а когда прибежал — увидел, что мужчина сидит на коленях, поддерживая руками свои внутренности, вываливающиеся из распоротого живота, и скрывающуюся в тени вечереющего леса полупрозрачную фигуру в черном плаще.

Прибежавшая женщина упала на колени рядом со своим мужем. Она рыдала в голос и пыталась скользящими в крови пальцами зажать смертельные раны, а мне оставалось топтаться рядом, и судорожно пытаться сообразить, чем я могу помочь им.

Наконец женщина справилась со своей истерикой и вполне профессионально перевязала своего мужа подручными средствами, и, подставив ему плечо, помогла доплестись до домика. В доме она уложила мужчину на кровать, и, схватив одноручный меч, не смотря на слабый протест мужчины, выбежала из дома и скрылась в лесу.

Оставшийся на кровати мужчина с глухим стоном поднялся с кровати, и побрел в сторону выхода, оставляя за собой следы алых капель. Он дошел до кухни, и, пошатнувшись, оперся руками об обеденный стол, не выдержал, и рухнул вниз, все еще пытаясь цепляться за уходящую жизнь.

Утро для меня началось с головной боли. Сидящая рядом Тара смотрела на меня и так мерзенько улыбалась.

Сейчас даже я пожалел, что демоны не пьянеют: пила она вчера наравне со всеми, а последствий никаких.

− Доброе утро. − Ее голосом, наверное, можно было бы отравить целый винный погреб. − Как самочувствие?

− Нормально. − Простонал я, понимая, что теперь у нее помощи точно не попрошу.

Демонесса пожала плечами с видом: «Я с самого начала была против», и исчезла, видимо, пошла будить остальных. Искренне надеюсь, что Миньшека, затеявшего эту попойку, она разбудит каким-нибудь зверским способом, например, с ног до головы окатит его ледяной водой… Эй! Тара! Вернись! Я тоже так хочу!!!

Демонесса вернулась с кувшином воды, который она, несмотря на соблазн, читающийся в желтых глазах, не вылила на меня, а протянула в руки.

Я отхлебнул прямо из горлышка, а Центавра тем временем положила мне на лоб ладонь. Боль сфокусировалась в одной точке, пока не стала невыносимой, и быстро пошла на убыль.

− Тара… Ты моя спасительница… спасибо…

Демонесса хмыкнула:

− Благодарить будешь потом, когда кольцо уничтожишь. А сегодня у тебя будут дела поважнее — наши барышни отправились на ярмарку одни.

− Ну и что? Не следить же мне за ними — они уже взрослые девочки.

− Вот как раз сегодня стоило бы… присмотреть. − Она поморщилась. — Сегодня там опасно. Торговцы с востока часто привозят на продажу не только шелка и благовония, но и рабов.

− Рабов? Кто ж их будет покупать! У нас рабство под запретом!

− Спрос порождает предложение, а не наоборот.

− Этому надо срочно помешать! − Я вскочил с постели как ошпаренный.

− И как ты собираешься это сделать? − Тара скрестила руки на груди.

− Принц я или нет?

− Не забывай, что ты здесь инкогнито, прынц. Для начала нам необходимо найти Ярославу и Дрику, они в опасности.

− А они почему?

− Видишь ли, с восточных торговцев станется схватить двух одиноких девушек, чтобы продать их у себя. На Востоке белые женщины — большая экзотика.

У меня от ее слов сердце в пятки ушло, а она так пренебрежительно об этом говорит, будто ничего и не случилось… ну да, она же демон, что для нее две смертные жизни…

Чертовка! Как же я ее порой ненавижу!!!

− Твои предложения. − Процедил я сквозь зубы.

− По-моему, тут любому понятно, нужно вернуть наших красавиц обратно.

− И ты еще этого не сделала?!

−Мне не было дано прямого приказания следить за ними. − Отрезала она.

Странная она какая-то: то она берет инициативу в свои руки, то не делает банальных вещей, и по-моему, она недолюбливает Ярославу… ладно, она ненавидит Ярославу, и эту ее ненависть даже я чувствую кожей. Только никак не пойму причину.

Я стрелой вылетел из комнаты, бросив демонессе напоследок:

− Срочно труби общий сбор внизу.

На что услышал лишь презрительное хмыканье, но то, что приказ будет исполнен, сомнений не вызывало.

Спустя пару минут весь наш мужской коллектив сидел в таверне, причем мрачным был даже Миньшек, и ехидные комментарии демонессы по этому поводу ему отнюдь не добавляли настроения.

− До меня дошли запоздалые слухи − начал я, зло зыркнув на демонессу. − Что в этом городе процветает работорговля, и наши девушки могут попасть под удар.

− Ну не схватят же их на улице. − Буркнул недовольный пробуждением некромант, с чьих волос до сих пор капала вода.

− Могут и схватить. − Тара задумчиво накручивала на пальчик черный локон. − Если народ спокойно относится к торговле людьми, врядли их возмутит, что работорговцы схватят на улице двух приезжих девок — местных не трогают — и ладно.

− Тара. Скажи мне. Будь добра. Когда ты об этом узнала? − Я был в бешенстве, казалось, еще немного — и пар повалит из ушей.

− Я почувствовала рабов, как только въехала в город. − Она безмятежно улыбнулась.

− И промолчала? − Эта ее выходка не понравилась даже Мэту.

− Я с самого начала была против этого ночлега. И не говори, что я не отговаривала твою дражайшую невесту от этой затеи с ярмаркой.

− Почему ты не сказала мне?

− А я и не обязана тебе сообщать все! И вообще — единственная моя забота — это обеспечивать твою безопасность! Артефакт у тебя — о тебе и забочусь! Хочешь, чтобы заботилась о Ярославе — отдай его ей! Брось к ее ногам бренные человеческие жизни всей твоей семьи! Я уверена — она оценит!

Пожалуй впервые я увидел, чтобы демонесса дала волю чувствам, хотя и не сомневался, что эта вспышка гнева была тщательно взвешена.

− Тара, не заводись. − Миньшек поморщился. − Все мы немного виноваты. Я предлагаю сейчас же найти наших девушек и уехать.

− Я только черкану пару строк отцу… − мрачно добавил я.

С этим настроем все поднялись и вышли из таверны.

По ходу поисков мои мысли становились все более и более мрачными, меня даже посетила мысль: а не убьет ли нас Центавра сразу после освобождения… судя по всему с нее станется. Мотивы? Кто ее знает, может просто чтобы отомстить за тысячелетия унижений.

Внезапно, шедшая рядом Тара остановилась и повернула голову налево:

− Их поймали.

− Откуда ты знаешь? − Тут же вырвалось у меня.

− Я чувствую Ярославу… стой! − Она схватила меня за рукав, хотя, я был готов уже сейчас бросится в бой. − Этим ты ничего не добьешься, в лучшем случае, если ты не докажешь, что ты хороший боец — твое бездыханное тело выкинут в ближайшую канаву.

− А если докажу?

− А если докажешь — поймают, назовут гладиатором и продадут. И будешь ты убивать таких же доверчивых бедолаг как ты за миску еды. У меня есть другое предложение…

− Какое? − Нутром я чувствовал, что Тара права, но внутри меня все кипело, и я все с большим трудом сдерживал порывы наплевать на все и ринуться спасать свою невесту.

От ее предложения у меня отвалилась челюсть:

− Сейчас не время шутить!

− Я и не шучу. Продай меня. Я уверена, что изнутри эту организацию будет легче развалить. Если они сейчас почувствуют опасность — скроются быстрее, чем ты дождешься подмогу.

− За неимением других идей… − Миньшек почесал в затылке.

− Тара, ты уверена? − некромант обеспокоенно посмотрел на нее.

− А что мне будет? − Она усмехнулась, видя задумчивую мину Мэта. − Вот то-то же.

Демонесса протянула мне два серебряных браслета с выгравированными на них узорами, похожими на змей, которые, если приглядеться, еле заметно шевелились.

− Это инквизиторские браслеты. Настоящие. Так что у торговцев не возникнет сомнений в ваших словах.

− Но как же ты собираешься выбираться, если не сможешь колдовать? − Некромант забеспокоился еще сильнее.

Тара страдальчески закатила глаза:

− Не забывай, что я — не человек, а эта вещь придумана людьми и для людей.

− Это действительно может сработать. − Подтвердил Миньшек, потирая небритый подбородок.

− Тогда начали. − Тара защелкнула браслеты на своих запястьях, и мы направились к шатру торговцев.

В шатре за широким столом сидел бородатый восточанин, встретивший нас оценивающим взглядом:

− Рано вы. − Заискивающе произнес он, хотя в глазах читался лишь холодный расчет. − Торг начнется ближе к вечеру…

− Мы бы хотели продать. − Пробасил Миньшек, и толкнул демонессу вперед, да так, что та чуть не споткнулась.

− Прода-а-ать… − протянул он, и из его голоса волшебным образом исчезло все почтение. − Ну, показывайте, что у вас.

− У нас ведьма. − Заявил некромант, который, войдя во вкус, был готов торговаться. − В соседней деревне ребенка украла. Еле нашли девочку в ее логове.

Возмущению демонессы не было предела, но вопреки моим ожиданиям она смолчала.

− Ведьма говоришь? − Он внимательно посмотрел на нее, крикнул в сторону: − Эй! Позовите мне Мириила!!!

Спустя мгновение в шатер вбежал низкий человек, весь увешанный талисманами и амулетами до такой степени, что все это богатство при ходьбе гремело и позвякивало. Веревочки, на которых это все висело, так перепутались, что выглядели сплошным панцирем. Интересно, он это когда-нибудь снимает? А если и снимает — то как?

− Мириил, посмотри на колдунью. − Торговец зевнул и потерял к нам интерес, вновь уставившись в какие-то свои бумаги.

Колдунишка подошел к Таре и осмотрел ее с ног до головы:

− Сильная колдунья. − Протянул он с сильным акцентом. − И браслеты хорошие… проведем обряд и будет шелковой…

− Какой обряд? − Встрепенулся некромант, заподозрив неладное.

− Да обычное зомбирование. Колдунья — есть, магия — есть, своей воли — нет… Даю за нее десять золотых.

− Десять?! − Возмущенно пробасил Миньшек. −За десять золотых ты глупеньких барышень для султанского гарема покупай! А это — колдунья. Ее знаешь, за сколько продать можно?

− Знаю. − Мелкий глумливо улыбнулся. − Только вы тут ее больше никому не продадите.

− Не продадим. − Миньшек спокойно скрестил руки на груди. − Но сейчас мы снимаем с нее браслеты и тикаем отсюда, а вы с ней уж сами о цене договаривайтесь…

− Пятьдесят золотых… − Пискнул колдун, возвышающейся над ним махиной.

− Семьдесят. − Воин возвышался над колдунишкой словно скала.

− Сжалься! − Завыл на одной ноте он. − Я же в убыток себе работать буду…

− А обманывать нехорошо… Меньше чем за сотню ты ее все равно продавать не будешь.

− Хорошо, семьдесят. − Обиженно буркнул колдун, пока наглый гость еще сильнее не заломил цену.

Он на своем ломаном языке подозвал двух верзил, один из них нес ларец со внушительного вида замком.

Колдун, все еще обиженно сопя, отыскал среди множества амулетов небольшой ключик и отпер ларец, после чего отсчитал нам положенные семьдесят золотых. Настоящее сокровище, если учесть, что за десять можно купить рыцарского коня.

Еще раз убеждаюсь, Таре необходимо вручать медаль, если бы не она — наше путешествие было бы пыткой… хотя, если бы не Центавра — этого путешествия вообще не было бы…

Мы вышли из шатра с увесистым кошельком золота, а Тара проводила нас «злобным» взглядом, по-моему, даже подмигнула.

Искренне надеюсь, что торговцы этого не заметили, и не собираются бросаться в погоню, чтобы вернуть нам «бракованную ведьму».

Тара осталась стоять в шатре, а колдун, едва доходящий даже невысокой демонессе до плеча, ходил и потирал руки, подсчитывая прибыль сна редкость сильной ведьмы. Да эти растяпы даже полную сумму с браслетов не получили, а ведьму и вовсе даром отдали…

− Ну-ка колдунья, как тебя зовут?

− Тара. − Мрачно буркнула демонесса, старательно бросив в коротышку ненавидящий взгляд.

Торговец, сидящий за столом, одобрительно хмыкнул: он любил, когда у рабов короткие и запоминающиеся имена.

− Мириил. Проведи над ней обряд. − Сказал он на своем языке. − Хорошие колдуны всегда в цене, может быть, мы продадим ее тут… Не очень мне хочется тащить такой опасный товар с собой.

− Как скажете, господин. − В глазах колдуна сверкнули хитрые искорки.

− И умоляю тебя, Мириил… — Торговец знал колдуна как облупленного. — Держи своего змея в штанах! А то я заставлю тебя ее купить.

Коротышка сразу поник, и повел «колдунью» в свой шатер, где его ученик — простоватый подросток со слабым магическим талантом, уже готовил все необходимое для обряда.

Демонесса с гордым видом вошла в шатер вслед за колдуном, а за ней шел один из бравых ребят-охранников. Так, на всякий случай.

После здоровяк привязал ее к огромному грубому креслу из мореного дуба, с рядами магических рун на спинке и подлокотниках, а так же на приковывающих шею, руки и ноги Тары, металлических кольцах. Стоило последнему кольцу защелкнуться, как руны засветились голубоватым сиянием, а вокруг кресла начала проявляться белая пентаграмма.

Демонесса бросила в колдуна уничтожающий взгляд, и сделала вид что вырывается из массивных, но недостаточно прочных для нее оков.

− Ай, шайтан-баба. − Одобрительно поцокал языком Мириил, поверив в ее игру, и уткнулся в старую потрепанную книжонку с сальными от частого переворачивания страничками.

Когда колдун начал читать свое заклинание — Тара действительно почувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев — но не более, а когда он закончил, демонесса продемонстрировала абсолютно бессмысленный взгляд, хотеда даже пустить тонкую струйку слюны, но решила, что будет перебор. Колдун бессознательно осел на пол.

Ученик, видя своего «могущественного» мастера в таком состоянии, выбежал из шатра и на своем языке кликнул стоящего неподалеку охранника. Тот быстро подбежал к своему обессиленному господину.

− Сильна чертовка… − Пробормотал колдун, опираясь о плечо своего подчиненного, который в прочем, не долго думая, подхватил своего хозяина на руки, и аки спасенную из лап дракона принцессу и вынес из шатра. − Отвяжи колдунью. И пусть приоденется, хозяин хочет продать ее еще здесь.

Ученик низко поклонился и бросился исполнять приказание. Забежав в шатер, он увидел сидящую в кресле молодую женщину, и восхищенно вздохнул — при первой встрече у паренька не было времени рассмотреть ее. Колдунья смотрела на его абсолютно отрешенным взглядом, и все равно, вокруг нее была какая-то странная аура, аура загадки, которую хочется разгадать.

Парнишка переборол свое желание разгадать эту смертельно-опасную загадку, ибо глядя на колдунью его воображение живо нарисовало ему знаменитую восточную игру «золотой кувшин», никогда не знаешь наверняка, в каком кувшине найдешь спрятанное золото, а в каком свернувшуюся в клубок смертоносную хладнокровную тварь.

Он взял со стола мастера ключ и отпер кандалы колдуньи, и поманил ее за собой, та послушно встала и как-то вяло побрела за ним. Мальчишку это несколько смутило: и более слабые колдуны не были такими замученными после ритуала, а эта… хотя мастеру конечно лучше знать, может это новое заклинание, или амулет.

Он отвел колдунью в специальный шатер с обширным гардеробом, многие рабы попадали в клети в плохом состоянии, но среди торговцев находились умелые люди, способные убрать недостатки и подчеркнуть достоинства любого раба с помощью костюмов и косметики.

− Что это? − Костюмер встретил мальчишку с недоумением.

− Колдунья. − Низко поклонился тот.

− По глазам вижу, что не наложница. Зачем ты мне ее привел? Что тут еще можно исправить?

− Господин хочет сделать из нее восточную волшебницу… − Мальчишка поклонился костюмеру, который к слову был младшим братом главного торговца и по сути очень жестоким человеком, щедро отсыпающим только тумаков.

Но тот только нахмурился и полез в один из многочисленных сундуков, и достал от туда нечто блестяще-переливающееся.

Спустя несколько минут перед ним стояла не ведьма и не колдунья, перед ним стояла восточная волшебница: летящий шелк юбки с двумя разрезами крепились к тонкому золотому поясу, практически висящему на бедрах, топ свободно открывавший левое плечо, полностью скрывал правую руку расклешенным к низу рукавом, по кромке ткани шли узкие золотые полосы, превосходно сочетающиеся с благородным темно-синим цветом наряда.

Костюмер оглядел результат своих трудов, и решил добавить решающий штрих: он привел волосы рабыни в художественный беспорядок, и волна черной шелковой гривы рассыпалась по спине и плечам. Он вновь взглянул на нее: ну какая же она волшебница… такому приобретению позавидовал бы любой султанский гарем, не то, что какая-то там магическая мастерская…

На площади было очень много народу: в первых рядах расположились очень зажиточные горожане, способные купить себе раба, возглавлял эту пеструю кучку (кроме как «кучкой», их и назвать-то по другому нельзя) людей градоправитель, хотя основную массу толпы составляли конечно же, зеваки.

Мы стояли где-то в центре площади, и нам открывался довольно сносный обзор на помост, куда уже начали выводить первых рабов. Я хотел пройти дальше, но меня остановили, узнай власти, что в толпе находится хоть какой-то захудалый баронишка, способный донести весть о работорговле до королевского двора — как с ним тут же случился бы несчастный случай, а тут целый принц…

Когда солнце уже закатилось, помост для рабов грамотно подсветили снизу, и начали выводить особый товар, который состоял из чрезвычайно красивых наложниц, некоторые из них уже украшали царские гаремы, гладиаторов и как ни странно ученых, чаще всего математиков и астрономов. Вывод следующей рабыни сопровождался целым звуко и светопреставлением: на помосте зажглись огни, застучали барабаны и заклубились клубы разноцветного дыма, а когда он рассеялся, на сцене стояла наша Тара, одетая в какой-то богатый восточный костюм, и от этого еще более загадочная. Я откровенно залюбовался ею, а когда услышал, какую цену заломили за мою демонессу — просто поперхнулся от негодования, семьдесят золотых, которые нам за нее выдали, были сущими копейками.

За своими душевными переживаниями я пропустил момент, когда в толпе началась суета и паника. Я поднял глаза и увидел, что рабские кандалы на запястьях демонессы превратились в ядовитых змей, которые тут же уползли в нестройные ряды несостоявшихся рабовладельцев. Торговец, стоявший на помосте спиной к ней, резко обернулся и что-то ей сказал, потом достал свою плеть, которая вместо того, чтобы ударить непокорную рабыню обвилась вокруг шеи своего владельца, и начала его душить. Давешний колдунишка, видя такое дело достал из складок мантии какую-то маленькую записную книжку, и начал поспешно что-то читать, но демонесса уже обратила на него свое внимание, и тот задымившись, выронил из рук затлевшую книгу. Яркая вспышка, и на землю осел обугленный скелет.

Демонесса красиво, словно в танце сошла с помоста, плавно покачивая бедрами, и подошла к человеку, намеревающемуся ее купить. Она наклонилась, и что-то шепнула ему на ухо, и тот прямо таки позеленев от страха, схватил с пояса своего охранника арбалет застрелил градоправителя, его охрана в свою очередь накинулась с обнаженными клинками на обидчиков.

Я, работая локтями, в спешке направился к демонессе, намереваясь ее остановить, иначе она мне тут всю площадь затопит в крови. Тара словно услышала мои мысли, мы встретились взглядами, и она исчезла. В этот момент по площади прокатился дикий грохот — двери клеток с рабами с силой вылетели наружу, а рабы, видя такую близкую свободу ломанулись вперед, смешиваясь с горожанами, охранники каравана было попытались помешать бегству, но под ногами ползали ядовитые змеи, так и норовившие залезть в сапоги, так что стражам пришлось в спешке ретироваться. Паника, начавшаяся среди горожан вообще превратилась в нечто грандиозное.

Когда клетки опустели, я увидел Ярославу и Дрику, сиротливо сидящих в единственной все еще запертой клетке. Молодец, демонесса, догадалась. Отпусти она их вместе со всеми, и девушки рисковали быть затоптанными.

Я, было, начал расталкивать бегущих мне на встречу людей, но мое место идущего впереди занял Миньшек, проходя сквозь поток бегущих людей, словно нож сквозь масло, мы с некромантом скромненько пристроились за его спиной.

Моя невеста была в истерике, можно сказать в невменяемом состоянии, впервые я видел эту девушку такой, и мне захотелось ее обнять и утешить, прижать к себе. Но я понимал: сейчас не время, поэтому я сгреб Ярославу в охапку и потащил к выходу. Дрика, находясь в более вменяемом состоянии, пошла сама, но шла как в тумане, я подозреваю, что без успокоительной микстурки тут не обошлось.

Первым делом мы отправились в таверну, где быстро расплатившись за постой и конюшню и смотались из этого города так быстро, как только могли, пока все, кто прикрывал эту лавочку, не смекнули что к чему.

Мы ехали пока не поняли, что еще верста, и загнанные лошади просто падут под нами. Была уже глубокая ночь и было решено сделать привал.

Время было уже практически предрассветное, и мы не стали перекусывать даже бутербродами. У Ярославы, пережившей потрясения начался отходняк — ее трусило и иногда пробивало на истерических смех. Более крепкая морально дриада сразу же на привале щедро налила ей во флягу настой из успокаивающих трав, и девушка быстро уснула.

У меня же сна не было ни в одном глазу, к тому же если лечь сейчас, к утру будем полностью разбитыми. Лучше будет днем перекемарить прямо в седле.

Миньшек, видимо, подумав о том же самом, поставил котелок на огонь и кашеварил (ну талант у человека!), некромант, по-видимому, тоже вспомнил, что не ел со вчерашнего дня, пристроился под одним из деревьев с блокнотом, вдыхая аромат, идущий от котелка, Тара сидела рядом с воином со спокойным интересом наблюдала за нами.

− Давненько я так вот не сидел в дружеской компании перед костром… − Вздохнул воин. − В последний раз лет десять назад, когда еще был жив мой брат…

− А что с ним случилось? − Осторожно поинтересовался некромант, отрываясь от своего блокнота.

− Варвары. Мы тогда караулили подходы к своим деревням, первую ночь все было хорошо, вторую — напали кочевники. Много моих ребят тогда полегло, в том числе и мой брат. − Воин горько усмехнулся. − У него семья осталась — жена и дочь, перед ними я до сих пор чувствую себя в долгу, ведь это я лишил их мужа и отца, я не прикрыл Дашия, когда это от меня требовалось…

− Ты не прав… − Прошептала дриада, поворачиваясь к нам лицом, и повыше натягивая одеяло спальника. − Каждый имеет право на семью…

− Нет, он прав. − Покачала головой демонесса. − Все эти разговоры о доме в котором тебя любят и ждут и о семье, как о ячейке общества пустые звуки, если ты не ведешь оседлый образ жизни, и не можешь защитить свою семью случись такая необходимость.

− Но Тара… − Дрика была возмущена. − Если у человека нет семьи, он с ума сойти может…

− А еще больше шансов сойти с ума, когда этот человек после долгого отсутствия возвращается домой, и обнаруживает на месте своей семьи (в лучшем случае, если нашлись доброхоты) несколько безымянных надгробий, а то и просто пару-тройку обглоданных падальщиками костяков.

− Поэтому люди живут селениями…

− В которых тоже могут найтись недоброжелатели. Не спорю, убийцу найдут и казнят, но будет ли от этого легче, и вернет ли это семью? − Демонесса подняла бровь. Все же странная она, у меня сложилось впечатление, что ей приходилось терять своих близких. Ну да, если учесть, что когда-то она была человеком, это естественно, что у нее была семья (дико звучит — мама и папа демона), и я уверен, что ей пришлось их всех потерять.

− Давайте не будем о плохом. − Поморщился Миньшек, который был уже сам не рад, что начал этот разговор.

− Правильно. − Согласилась Тара. − Давайте лучше отдыхать.

Как ни странно, разбудила нас не Тара, а пара маленьких птичек отвратительно-цыплячьего цвета с писком и щебетом выдиравших из грив и хвостов наших лошадей волосы. Что поделать, гнездовой сезон.

Позавтракав, все бодрые и свежие (относительно) уселись в седла и отправились в путь. Демонесса опять ехала наравне с нами на своем призрачном скакуне, который хоть и просвечивал, но все равно выглядел весьма внушительно, хотя, я уверен, что это еще не все его способности — демонесса просто старается не выделяться. Что бы она ни говорила, о преимуществах демонов перед людьми, она изо всех сил пытается быть похожей на обычного человека, по-моему, ей это доставляет какое-то изощренное демоническое удовольствие.

− По моим расчетам к вечеру мы будем у какого-то там вашего монастыря, − Тара вертела в руках карту Миньшека — помятую и заляпанную жирными пятнами, но все еще читаемую.

−Тара, а как ты… − Некромант обеспокоенно поднял на демонессу глаза от своей тетради, в которой он с самого утра что-то строчил, не представляю, как ему это удавалось на ходу.

− Войду ли я в монастырь? Не беспокойся по этому поводу, − Она ободряюще улыбнулась.

− А как же крики боли, припадки и сгорание на месте? − Тут же вставила шпильку Ярослава.

− Оставь это мелким бесам вроде инкубов, девочка. − Демонесса произнесла это не отрываясь от карты, всем своим видом показывая, что отвечает на глупые детские вопросы лишь из вежливости.

− Ну конечно. Девочка. − Проворчала барышня, − Мне-то всего девятнадцать, а тебе…

− А мне больше шести тысяч лет, − Тара серьезно посмотрела на нее. − И разница в том, что через пятьдесят лет ты постареешь и потеряешь свою привлекательность, а я всего лишь стану старше…

Моя невеста помрачнела: крыть было нечем.

Лично меня эта ситуация очень настораживает — Слава все время пытается поставить демонессу на место, если не унизить ее, и постепенно эти попытки начинают выглядеть все более глупо и нелепо, в то время как несгибаемая Тара не опускается до уровня скандалов, парой-тройкой фраз расставляя все точки над е.

Это становиться похоже на старую сказку, где спорили щенок и дракон: щенок лаял на полном серьезе, а дракон, способный его убить одним щелбаном, просто коротал время.

И все же, почему моя невеста выбирает объектом своих злых шуток именно Тару — для меня остается тайной, скрытой от меня завесой женской логики. Ревнует она, что ли…

− Ярослава, ели бы не Тара, ехала бы ты сейчас на восток вместе с караваном, − Решил вмешаться Миньшек, − Так что прояви хотя-бы немного благодарности и уважения.

Барышня просто захлебнулось возмущением:

− Она меня спасла, потому что ей приказали!

− Тем не менее ты все равно обязана ей жизнью.

− Жизнью я обязана Силедаену, а демонесса — всего лишь орудие в его руках! Не более!

Тут я не выдержал:

− Ярослава, что с тобой? Прояви хотя-бы немного уважения к другим. Да, Тара действовала по моей указке, но я не приказывал — я ее об этом попросил, и она вовсе не неодушевленный предмет, как ты о ней говоришь.

Слава устыдилась и притихла, в результате всю дорогу мы проехали в молчании — каждый был погружен в свои мысли. Этот мелкий инцидент быстро вылетел из моей головы, мои мысли целиком занимала Преисподняя во всех ее ипостасях и со всеми ее кошмарами.

Очнулся я от своих раздумий, когда за следующим поворотом показались купола монастыря.

У ворот нас уже встречали, что меня удивило, заметить нас можно было только с высоты колокольни, а сейчас, в достаточно мирное время для того, чтобы выставлять караулы, тем более в глубинке, куда внешняя угроза доберется в последнюю очередь — да это просто паранойя какая-то…

Хотя можно предположить, что паранойя у меня: сейчас вечер, пора бить в колокола, только вот колокольного звона я не слышал. Так, ладно, не буду портить жизнь себе и другим, и придираться к монахам! Может они вовсе не нас встречают, а просто воздухом вышли подышать!

− Добрый вечер, путники. − Низко поклонился один из монахов. − Не ночлег ли ищете?

− Ночлег. − Сухо ответил я. Ну не смог ничего с собой поделать, подозрительные они.

− Тогда мы просим вас пройти сразу в трапезную. − Второй монах улыбнулся, будто и не замечая моей напряженности.

Я немного успокоился. Признаться, меня радовало, что мы будем ночевать именно в монастыре, и хотелось первым делом зайти в часовню: запах благовоний и полная тишина, коконом обволакивающая с ног до головы всегда вводили меня в умиротворенное состояние, которое меня спасло от помешательства даже когда умерла мама… И вот мне снова нужна помощь такого родного, и такого чуждого места.

Я шел за монахами по гулким коридорам и пытался ощутить эту церковную энергию, которая всегда наводила на меня благоговейный трепет, но у меня ничего не получалось. Очень странная атмосфера у этого монастыря, хотя, возможно, я опять накручиваю себе — ведь на освященную землю вошла демонесса, одним своим присутствием способная погубить всю энергетику этого места.

Мы вошли в массивный дверной проем и оказались в просторной столовой, заставленной крепко сколоченными столами и лавками. Маленькие окошки-бойницы плохо освещали помещение, и сопровождавшие нас монахи зажгли несколько огарков свечей. Светлее стало не на много, но достаточно для того, чтобы увидеть отсутствие идеального порядка, который обычно должен быть в монастырских трапезных.

− На ужин вы опоздали. — По своему истолковал наше замешательство рослый монах, окидывая взглядом пустое помещение. — Но мы сейчас что-нибудь придумаем.

Монахи скрылись за дверьми, предоставив нас самим себе, и мы сели за ближайший стол.

− Что-то тут не так. — Миньшек поморщился.

− Есть с чем сравнивать? — Ярослава заинтересовано посмотрела на него.

− Есть. — Просто ответил он. — Иногда приходилось навещать бывших боевых товарищей. И тут определенно что-то не так. Что это вообще за монастырь?

− Вы правы, брат мой… − Раздалось из дверного проема. На свет вышел незнакомый монах. — В последнее время в орден Дейры все чаще присылают не раскаявшихся преступников, которые несут в наше бытие все больше беспорядка. Ставить их на путь истинный и убеждать, что в этом их спасение становится все сложнее. У братьев-настоятелей не хватает ни сил ни времени на все, даже порой на свои ежедневные дела. Результат тому вы видите сами.

Монах горестно вздохнул.

Точно. Дейра — богиня правосудия, и раскаявшихся преступников, даже осужденных на смертную казнь, отправляют ей во служение, иногда под ее покровительство идут старые воины, которые после отставки так и не смогли завести семью. Ее культ более всех остальных соблюдает посты и призывает своих последователей отречься от всего мирского, и в монастырях зачастую царит поистине армейская дисциплина.

Естественно, в тюрьме можно сказать, что раскаялся, но жизнь послушника мало чем отличается от тюремной. Только доказав, что действительно раскаялся он может начать праведную жизнь монаха.

Монах посторонился, и двое давешних братьев внесли нам краюху хлеба и крынку молока.

− Вы простите за небогатый прием, но чем богаты тем и рады, во время поста у нас не бывает скоромной пищи. — Он сел рядом с нами, к еде однако не притронулся. — Угощайтесь, я уже повечерял.

− В этом вся проблема? — Осведомился Миньшек. — Если нужно, можно ведь и попросить помощи у старой аристократии, они ведь всегда поддерживали религию.

− Попросить можно. — Горько улыбнулся он. — Но каждый из нас грешник, и то, что сейчас происходит с монастырем — есть ни что иное как наказание за тяжкие грехи наши и испытания, посланные нам Дейрой… я наверное пойду, не буду вам мешать. Как повечеряете — братья вас проводят в келью.

Монах встал, а на месте где он сидел — остался маленький кличек бумаги, который Тара тут же сгребла под себя.

Мы молча съели по куску черствого хлеба, и отправились за молчаливыми монахами. Только в выделенной нам келье (к слову, одной на всех) демонесса развернула записку, оставленному нам монахом.

− И что там? — Первым не выдержал некромант.

− Предупреждение. — Демонесса задумчиво закусила губу. — Мэт, заклинь дверь чем-нибудь посущественнее.

Благо дверь была тяжелая, дубовая. Запиралась, правда только с другой стороны, так что у меня возникало чувство опасения, что нас просто замуруют тут. Отдохнуть, скорее всего, тоже не удастся. Едва ли все, что рассказал монах, было правдой, скорее всего лишь отчасти и слишком многого он не договорил. По крайней мере, рассказал не все — это точно.

− Отдохните немного. — Вдруг подала голос демонесса, от чего я вздрогнул. — Но постарайтесь не засыпать. Я придумаю, как вывести нас отсюда.

Я сел на кровать рядом с Ярославой, и обнял ее за плечи, Некромант углубился в свои записи, Миньшек просто лежал, закрыв глаза, Дрика, сев в позу лотоса, погрузилась в медитацию.

Было уже за полночь, когда меня что-то мягко вытолкнуло из сна. Бес, как же я умудрился заснуть сидя? Ярослава рядом со мной тоже сонно потирала глаза.

− Идем. — Демонесса сняла заклинание, заклинившее дверь, и толкнула ее. Сначала дверь не поддалась, но послышался глухой стук, и она распахнулась настежь, отодвинув вывалившийся из пазов засов к стене. — Постарайтесь больше не шуметь.

Тара вышла первой, и направилась вдоль коридора.

− Ты уверена, что мы идем туда? — спросила Ярослава, нагоняя демонессу.

− Уверена. — Раздраженно ответила та. — Сейчас мы придем на место, и я все вам объясню, а пока давайте не задерживаться, мы и так нашумели более чем достаточно.

Дальше мы шли в молчании. Неожиданно Тара подошла в плотную к монолитной стене и внимательно ее осмотрев, нажала на какой-то невидимый мне рычаг. Стена с тихим скрежетом отъехала в сторону.

− Быстро. — Шикнула на нас Центавра, и первая вошла в черный проем потайного хода. — Тут лестница, будете спускаться — не споткнитесь. − Предупредила Тара. − Сломаете шею себе и всем впередиидущим.

Эх, а я-то уж, было подумал, что это у нее приступ альтруизма… Я, идущий сразу за демонессой, что есть силы, вцепился в перила, а второй рукой я крепко сжимал пальцы Центавры, а идущий сзади Мэт схватил меня за локоть, да так, будто боялся, что я в любой момент вырвусь, и с победными воплями умчусь в темноту прочь от этой странной компании… Кхм. Впрочем, я цеплялся за демонессу по той же причине.

А Тара шагала вниз, стараясь не торопить нас, ибо лестница оказалась не только крутой, но еще и очень скользкой, а под ногами вдобавок что-то копошилось и шуршало (я даже не хочу предполагать что), так, что спуск стал для нас целой пыткой. Я уже начал подумывать, что этот кошмар никогда не кончится, когда почувствовал под своими ногами твердый каменный пол.

− Теперь можно и посветить. − Демонесса хлопнула в ладоши, и воздух вокруг нас зафосфорицировал мягким зеленоватым светом, в котором каждый из нас вполне мог бы сойти за умертвие.

− Не легче ли было зажечь факел? − Буркнула Ярослава, намекая, что демонесса показушничает.

− С факелом ты не увидишь ничего дальше своего носа. − Со знанием дела пояснил барышне Миньшек. − Поменьше бы ты к Таре придиралась, особенно когда от нее зависит твоя жизнь. Я бы на ее месте давным-давно тебя где-нибудь «забыл».

Слава опять надулась. Согласен, воин был груб, но, в общем, я с ним полностью согласен. Неужели ей в детстве родители не объясняли, что не все на свете делается так, как хочет она. Я спинным мозгом почувствовал, как демонесса усмехнулась, и мне стало страшно. Действительно страшно за жизнь Ярославы. Только теперь я понял, что Тара терпит выходки избалованной барышни только из уважения к своему господину (ко мне, то бишь), ведь приказа «заботиться о Ярославе» не было, и демонесса уже давно могла бы прикопать ее под ближайшим кустом. Или испепелить на месте. Или освежевать. Или скормить какой-нибудь адской твари… Под настроение, в общем.

Мы находились в узком коридоре, под небольшим уклоном уходившем ниже под землю.

− Тут нас не найдут. Сказала Тара после минуты раздумий. — Пожалуй можно и поговорить.

− Откуда ты узнала про ход? — Первым подал голос некромант.

− Эхолокация. Ну и кое-что еще. Кстати, я выяснила, что именно не так с этим местом. Вы когда-нибудь слышали о приведениях в подземельях? − Она получила положительный кивок и продолжила: − А о призраках в монастырских подземельях?

− Никогда…

− Призраки — порождения хаоса. − Продолжил за нее некромант. − И поэтому не могут появляться на святой земле, чтобы они появились, землю нужно осквернить либо проклясть.

− Что ты хочешь этим сказать? − Миньшек задумчиво поскреб в затылке.

− Я хочу сказать, что для начала стоит побеседовать с самим призраком. − Тара брезгливо поморщилась. − Если он тут бродит, значит что-то его тут держит. Как минимум незаконченное дело, не исключено, что он напрямую связан со странными монахами.

− Тебе они тоже странными показались? — Дрика зябко повела плечами.

− Нет, странными они показались вам. Я поняла, что они не монахи с первого взгляда. В их душах нет раскаяния, только чернота и пороки. — И она внезапно облизнулась, словно вспомнила о каком-то изысканном блюде.

Меня передернуло.

− Кто, если не монахи?

− Да кто угодно! Хотя бы решившие обмануть богиню разбойники. − Она неопределенно пожала плечами. − Мэт, что тебе нужно для обряда призыва?

— Не так уж и много.

Некромант сел на колени и полез в свою походную сумку, доставая от туда тетради, амулеты, и какие-то скляночки, на полу перед ним росла внушительная куча всякого магического барахла, я даже подивился, как это все уместилось в весьма не большую сумку (раньше я думал, что так только барышни умеют). Наконец он извлек из своей сумки какой-то футляр из красной кожи с позолоченной отделкой (это откуда у обычного некроманта, недавнего студента такая дорогая вещь? Не иначе как семейная реликвия). Раскрыл его, и начал и начал доставать тонкие черные свечи, с какими-то светлыми рунами по периметру. Попутно он ставил свечки в круг, но когда последняя, восьмая, стала на свое место, они все соединились между собой белой линией, формирующей восьмизначную фигуру, отдаленно напоминающую пентаграмму, и на фитили одновременно озарились тонким голубоватым огоньком.

Колдун стал у основания фигуры, и по ее периметру загорелись непонятные мне руны, которые я только что видел на свечах, а Мэт тем временем начал что-то бурчать себе под нос. Я честно старался прислушаться, но не уловил ни одного знакомого мне слова. Интересно, на каком таком языке пишут все эти заклинания?

Некромант бубнил то тише, то громче, то быстрее то медленнее, складывалось впечатление, что он хотел передать невидимому собеседнику какую-то страшную тайну, но был слишком возбужден, и все время срывался с шепота.

Когда он закончил — в центре фигуры начал проявляться человеческий силуэт, но как-то не до конца, будто нетерпеливый художник не закончил чей-то портрет: вроде какие-то черты уже угадываются, но нарисовано слишком мало, чтобы с точностью сказать кто это. Призрак открыл рот, и с его губ сорвались лишь нечленораздельные звуки и бульканье, будто он пытался говорить под водой.

− Призраки не принадлежат ни нашему миру, ни миру мертвых. − Пояснил некромант. − Поэтому одна их часть находится здесь, а другая — там, неудивительно, что многие их них сходят с ума.

− Они еще и сумасшедшими бывают? − Содрогнулась барышня.

− Ну да. Так и появляются призраки, о которых потом годами ходят страшные легенды…

Мэт видимо хотел продолжить лекцию, но призрак деликатно булькнул что-то, напоминая о своем существовании. Некромант спохватился, стал напротив призрака, и расставил руки так, словно хотел радушно обнять попавшееся в ловушку приведение.

Колдун начал читать новое заклинание, на этот раз в полный голос и на распев, я даже невольно заслушался его хорошо поставленным баритоном (может он все-таки ошибся с профессией?). Постепенно «недорисованные» черты приведения начали проявляться, и буквально через несколько мгновений перед нами стоял пожилой монах с жиденькой бороденкой и в потрепанной рясе, наверное, она и при жизни была такой, слабо вериться, что призрачная одежда изнашивается. Он настороженно смотрел на нас, ожидая действий.

− Доброй ночи… Могу я знать ваше имя? − Задал вопрос Мэт.

− Это ж ты меня вызвал имени не знающи? А не боязно?

− Ничуть. − Ответила за некроманта Тара.

Монах хмыкнул, и слегка склонив голову, поприветствовав демонессу.

− К чему тогда любезности, милейший? − Он заглянул некроманту в глаза. − И без имени вы можете узнать у меня что хотите.

− Из чистой вежливости и почтения к вам. − Опять вмешалась демонесса, лукаво улыбнувшись. − Мне горько, что вы так плохо додумали обо мне при первой же встрече. Так как я могу обращаться к вам?

− Каюсь, грешен. − Иронично усмехнулся он. − Но раз пошло на то — Брат Люций. К вашим услугам. Что вы хотите знать?

− Что тут произошло?

− Вы о монахах или о парадоксе моего появления? − Спокойно спросил блат Люций.

− И о том и о другом. И желательно по порядку. − Демонесса перешла сухой деловой тон.

Призрак кивнул, приняв к сведению, что пытать его не будут. Пока, по крайней мере.

− Я не знаю, насколько давно это случилось, после своей смерти я потерял счет времени… Все началось, когда сюда прибыл послушник Фаилий. Мне он сразу не понравился — он все пытался вынюхивать, насколько это было возможно, но тогда я списал все на свою разыгравшуюся паранойю, бывали у меня ее приступы при жизни… − Призрак мечтательно закатил глаза. − Как оказалось — зря. Он сумел подбить других послушников на бунт, в результате которого погиб наш настоятель, и сам занял его место. После чужаки убили еще нескольких монахов, которые были не согласны с новыми порядками. В их числе был и я… Когда нас убили, перед нами открылся свет Лейлы, и мои братья пошли к этому свету, я их за это не виню, они всю свою жизнь шли к нему, но я уйти не смог, не смог бросить свой монастырь и оставшихся в живых братьев. А потом тут начал твориться ад, и я пожалел, что не последовал за своими, и остался тут в одиночестве, сторонним наблюдателем…

− Вот с этого места пожалуйста поподробнее… − Демонесса задумчиво накручивала на палец локон.

− Да какие подробности. − Он покривился. − Сразу после переворота обитель превратилась в настоящий притон. Со всеми вытекающими. Несколько раз даже девок притащили из ближайших деревень. Да каких девок, детей практически. Вот вам и весь сказ.

Призрак презрительно сплюнул на землю.

− Весело у вас тут. − задумчиво протянула Демонесса. − А из настоящих монахов кто-нибудь в живых остался?

− Как ни странно. Кто-то же должен им печь хлеб и ухаживать за скотиной, по крайней мере той, которую еще не сожрали. Боюсь, еще немного, и тут дойдет до каннибализма. Некоторые из поднявших бунт — душевно больные. Мы таких после выявления обычно отправляли в лечебницы, а теперь психи на воле никому не мешают.

− Хоть что-то. − Тара удовлетворенно кивнула. − Значит действуем так: вы вместе с Люцием отправляетесь на поиски оставшихся в живых братьев, уверена, подземелья он знает как свои пять пальцев, а я разбираюсь с местным контингентом.

− Я пойду с тобой… − Внезапно вызвалась Дрика.

− Хорошо. − Легко согласилась демонесса. − Но сначала ты должна пообещать мне, что будешь тихо стоять в сторонке и не вмешиваться. Договорились?

− Нет.

− Ты пойми, если я начну кидаться проклятиями, будет лучше, если ты будешь находиться в каком-нибудь другом месте, в противном случае, наш отряд может лишиться талантливого лекаря.

Судя по тому, как дриада легко согласилась идти с нами, лесть в словах демонессы распознал только я.

Некромант задул одну из свечей, и остальные разом затухли сами, а брат Люций смог выйти из магической ловушки, и повел нас в сторону выхода. Демонесса еще немного посмотрев нам в спины, испарилась.

Мертвый монах вел нас какими-то своими тропами, и за ним было идти в разы легче, чем за демонессой, в том плане, что призрак светился, и мы могли смотреть себе под ноги, хотя тишины нашему передвижению это все равно мало прибавляло.

Спустя какое-то время, мы вышли к ближним подземельям, используемым монахами, как продовольственные склады. Однако во многие маленькие комнатушки с выгравированными над ними рунами «лук», «картошка», «морковь» и так далее, были вставлены металлические решетки, за которыми сидели настоящие монахи, грязные, потрепанные и несчастные.

Многие из них чутко спали, нервно подергиваясь во сне, некоторые бодрствовали, но нас заметили только тогда, когда мы подошли вплотную.

Ближайший к нам монах подошел к решетке.

− Что вы тут делаете? − Тихо, почти шепотом спросил он. − И кто вы такие?

− Помощь, брат мой… − Заговорил Люций, выплывая из-за спины некроманта. − Не бойся меня, я тут чтобы закончить свое дело и освободить вас.

− Брат, как ты…

− Это долгая история. − Я улыбнулся монаху. − А нам нужно спешить.

− Отойдите от двери. − Приказал некромант, и прикоснулся пальцами к замку.

Послышался взрыв, и замок осыпался вниз мелкой крошкой, а дверь распахнулась настежь.

− Тише ты… − Одернула его Дрика.− Сейчас сюда бандиты со всего монастыря сбегутся.

− Не сбегутся. − Довольно протянул Миньшек. − Насколько я знаю Тару, они сейчас слишком заняты, чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

Некромант злорадно ухмыльнулся и пошел к следующей двери.

В общей сложности мы освободили пятнадцать монахов, если не считать тех, у которых при виде усопшего собрата началась истерика, и их пришлось временно усыпить, и оставить в открытых камерах. Более крепкие духом вооружились кто чем, и пошли за нами.

Поднявшись во двор монастыря мы замерли в ужасе: посреди двора стояло нечто смутно напоминающее человека. Существо было совершенно обнажено, на его теле отсутствовали какие-либо половые признаки. На лице были только безгубый зубастый рот и две щелочки ноздрей. Глаза вообще отсутствовали. Оно стояло и принюхивалось, шумно вдыхая воздух.

Увидев эту кошмарную тварь, нервно сглотнул даже некромант, более других закаленный в подобных делах. Стоящий рядом со мной монах поудобнее перехватил вилы, но чудовище упорно не замечало нас.

Из другого конца сада раздался истошный человеческий крик и победный утробный рев, больше похожий на скрежет. Чудовище, до сих пор стоящее спокойно молниеносно сорвалось в ту сторону.

Только в этот момент, я смог вздохнуть полной грудью и понял, что не дышал все это время.

Мы начали тихо пробираться к выходу из монастыря. Бес, надеюсь, она знает, что делает, и потом сможет вернуть этих тварей туда, где взяла.

В зарослях тютины слева послышался шорох, и нам дорогу заступили трое лжемонахов.

− Куда собрались? — Зло выплюнул один из них. — Думаете, если притащили ведьму в нашу обитель так и все проблемы свои решили?

− Не все. — Отозвался Миньшек, вытаскивая из ножен свой огромный тесак. — Но с основной считай, разобрались.

Бандиты, оценили размеры орудия, но отступать было некуда.

− Покайтесь, братья. — Угрюмо посоветовал один из монахов из-за спины воина.

− Не стыдно тебе, брат? − Последнее слово бандит почти выплюнул. — Эти люди богомерзкую колдовку привели в твою обитель, а ты помогаешь им…

− Да простят меня боги. — С печалью сказал он, выходя из-за спины Миньшека. Топор в руках монаха очертил дугу, и безголовое тело бандита осело на землю.

Оставшиеся двое поспешили скрыться бегством, но упали, сраженные пущенными вдогонку дриадскими стрелами.

− Как выйти отсюда? — Я повернулся к брату Люцию, со скорбью смотрящему на трупы своих мучителей.

− Только через главный вход. — Тихо ответил он, указывая нам направление на массивного вида дубовые двери.

Сзади послышался шорох и до боли знакомое сопение. Мы все как по команде обернулись, и увидели давешнего монстра. Хоть у него и не было глаз, но я буквально спинным мозгом ощутил: тварь изучает меня. Изучает как на редкость аппетитное блюдо, словно решает — с головы ей лучше начать или с ног.

Чудовище раскрыло рот, и из него показался длинный фиолетовый язык, который словно жил своей отдельной жизнью и зашипело, однако нападать не торопилось.

− Отходим к главному входу. — Тихо сказал я своим спутникам, и попятился назад. Что примечательно, монстр сделал несколько шагов вперед, сохраняя, однако дистанцию.

Лишь, когда мы оказались под защитой главного холла монастыря, чудовище начало действовать: хищно улыбнувшись, оно просто растворилось в воздухе. И только я смог отвести глаза от того места, где только что стояло нечто, которое еще долго будет являться мне в кошмарах, я понял, что из одной переделки мы тут же влипли в другую — в зале мы были не одни.

В помещении столпились несколько десятков лжемонахов, недобро посматривающих на нас.

− Вы кого притащили, бесы? — Раздалось из толпы.

− Демона. — Зубодробительно честно ответил Люций, и секунду подумав, добавил: − Боевого.

− Я тебя уже один раз убил, и второй раз за мной не заржавеет! Какого к бесам демона?! — Очевидно, у одного из бандитов сдали нервы, и он бросился на нас. Это послужило сигналом для остальных лжемонахов к атаке.

Воин сориентировался мгновенно, вступая в боя, словно ждал только этого.

Только во всей этой куче-мале я понял, насколько точными и отлаженными были его движения монахов, на практике доказавших мне, а заодно и своим противникам, что вояки бывшими не бывают. Мы с Миньшеком и монахами держали круговую оборону вокруг колдуна и девушек. Мой одноручный меч рядом с тесаком воина казался зубочисткой (хотя я, наверное, больше не смогу назвать этот клинок хоть грубой, но добротной работы, тесаком), его меч сверкал рядом со мной серо-голубой молнией, причем порой в нескольких сантиметрах от моей головы и конечностей.

Некромант не хотел пускать в ход черную магию в светлом храме, и чередовал файерболы и метательные кинжалы, и порой кто-то из лжемонахов с хриплым стоном оседал на землю, хватаясь за сердце. Дрика, в очередной раз натягивая тетиву своего лука, и то, что стрела найдет свою цель — сомневаться не приходилось.

Ярослава достала свой меч, но выйти из круга не решалась, ну и правильно — мне же спокойнее.

Внезапно убийственная мясорубка по имени Миньшек остановилась, и это послужило стоп-сигналом для всех остальных. Я огляделся: бандиты в разных позах лежали на полу, кто мертв, кто просто покалечен.

Монахи, только что отвоевавшие свой родной монастырь, обалдело крутили головами. Усыпанный трупами пол, впрочем, не очень-то их волновал, наоборот, многие сразу деловито начали растаскивать тела на улицу, словно это были мешки с картошкой, покалеченных складывали штабелем у ног статуи богини. То, что и они понесут свое наказание — сомневаться не приходилось. Дэйра теперь скорее всего будет благоволить этому монастырю, ну и нам за одно, если не узнает, что мы путешествуем в компании высшего демона… Хотя, мне почему-то кажется, бесполезно что-то скрывать от богини.

Во всем этом хаосе несколько инфернально смотрелась Тара, уцепившая за локоток предупредившего нас монаха. Они шли к нам и мирно беседовали.

− Знакомьтесь. — Мило улыбнулась демонесса. — Это брат Эвдар. Монах несколько смутился, не находя обстановку подходящей для светской беседы, но все же протянул мне руку для рукопожатия.

− Если бы вы только знали, как я благодарен вам за все. Вашу помощь невозможно переоценить. С самого начала я молил богов о вмешательстве, никак не думал, что помощь придет совершенно с другой стороны…

− Брат Эвдар был у бандитов за повара. — Пояснила демонесса. − Потому и был на кухне. Можно сказать жил там с самого бунта. И когда нас привели в трапезную, смог проскочить и передать нам послание. Его спасло исключительно то, что верзила слышал о чем мы говорили, и не нашел в его словах ни намека о том, что действительно творится в обители.

− Все верно. — Он счастливо кивнул. — И теперь, когда все кончено, я хочу повторно предложить вам кров и стол под нашей крышей. По крайней мере ничем большим сейчас мы отблагодарить вас не можем.