Демон по обмену

Глава 3

Карина

Вернувшись в общежитие, я первым делом занялась учебником по артефактике. Положила томик на кровать, коснулась кристалла на форзаце, и книга приняла истинный размер, почти скрыв с глаз голубое покрывало.

Подруга лишь скептически фыркнула, взглянув на внушительный том на моей постели. Сообщила, что такие заучки, как я, вызывают у нее жажду, но не к знаниям, а к горячительным напиткам, и демонстративно отправилась чаевничать.

А томик оказался ну просто потрясающим. Главы открывались по устному приказу или после прикосновения к их названию в оглавлении книги. Артефакты выплывали в воздух объемными изображениями, их можно было вращать, двигать, разглядывать со всех сторон. Чем я и занималась час или два, пока за окном не сгустились синие сумерки, оповещая о наступлении позднего вечера.

Как выяснилось, в лекциях я почти ничего не пропустила. Довольная собой и замечательной книгой, я вернула томику прежний крошечный размер и попыталась сделать видимым номер комнаты Термана на тыльной стороне ладони. После нескольких неудачных попыток я позвала на помощь Вею, и вместе мы колдовали над символами еще с час, пока не поняли, что не в состоянии визуализировать их полностью.

То, что все же успело проявиться на коже, складывались в два возможных варианта: либо семнадцать, либо сорок семь. Я выбрала первый, решив, что если зайду не туда, вежливо извинюсь за ошибку и просто отправлюсь в комнату со вторым номером.

Светлый коридор мужской части общежития привел меня в тупик. И я уже думала, что забрела куда-то не туда, пока не заметила неприметную двустворчатую дверь, неотличимую по цвету от общего тона стен. За дверью обнаружилось продолжение коридора и несколько комнат, включая искомую.

Недолго думая, я громко постучалась и, не получив ответа, осторожно толкнула деревянную створку. Та оказалась не заперта, и я сочла это хорошим знаком. Видимо, Терман ждет свою книгу, поэтому и не стал закрываться.

Внутри царил густой полумрак. Не горел ни один ночник и ни одна световая панель на потолке. Лишь только свет уличных фонарей проникал сквозь наполовину зашторенное окно.

Неужели Терман уже спит? Время-то вроде еще не позднее… Да и парень не первогодка, чтобы после первых же магических практик истощить себя и без сил свалиться в постель.

– Эй, Терман, я принесла книгу! – крикнула в темноту, надеясь, что хозяин покоев откликнется. Но меня по-прежнему окутывала тишина.

Вышел, что ли? И что теперь делать? Ждать, пока вернется? А если и ждать, то снаружи или внутри? Все же это мужская комната, неприлично как-то…

А может, просто оставить книгу на видном месте, да и дело с концом?

Эта идея показалась мне вполне удачной. Заприметив притулившийся у стены комод, я без всякой задней мысли прошла вглубь помещения и водрузила томик на глянцевую лакированную поверхность.

Ну вот, а утром увижу Войста и спрошу, нашел ли он книгу. Да надо бы поблагодарить еще раз. Томик действительно потрясающий!

Довольная собой, я уже развернулась на выход, как вдруг услышала звук повернувшейся дверной ручки, и в тот же момент прямо передо мной возникла высокая мужская фигура.

– Терм… – Я подавилась на полуслове, ибо передо мной стоял отнюдь не Терман.

Короткие светлые волосы серебрились в неярком свете фонарей, по обнаженной мужской груди крупными каплями стекала вода, чертила мерцающие дорожки на смуглой гладкой коже. Я кинула быстрый взгляд вниз и поняла, что на парне нет ничего, кроме небольшого светлого полотенца, обернутого вокруг бедер.

Кажется, кое-кто изволил купаться, а тут я…

Лицо моментально обдало жаром, щеки вспыхнули так, что, кажется, на них можно было запросто поджарить мясную отбивную. И я порадовалась, что в комнате темно и мой случайный визави вряд ли заметит, насколько я смущена.

Я наконец перевела взгляд на его лицо и мысленно выругалась, понимая, что из всех возможных вариантов выбрала самую неподходящую комнату на свете!

Передо мной стоял терх. Да не какой-нибудь, а вожак злосчастной пятерки. Огромный, мускулистый, выше меня на целую голову, а то и больше, он казался скульптурным изваянием, застывшим в полумраке. Разве что лицо терха выражало крайнюю озадаченность. И рассматривал он меня так внимательно, будто я редкий экспонат какой-нибудь выставки.

– Ой, – только и смогла пискнуть я, отступая на шаг назад.

– Ты что здесь забыла? – спокойно спросил терх, а у меня от его низкого голоса мурашки побежали по коже.

А ведь он даже движения не сделал в мою сторону, а я уже трясусь, как осиновый лист.

– Я… Я книгу принесла… Меня здесь должен был Терман жда…

– Терлис? – зачем-то переспросил вожак. – Тебя Терлис прислал?

– Н-нет… То есть да. Терман, – совсем запуталась я.

А чужак вдруг рассмеялся. Да так заливисто, что я вконец растерялась, не зная, куда деть глаза и руки. Не рассматривать же его обнаженное тело…

– Очень мило с его стороны. Не ждал, что подарок будет … – терх вновь окинул меня цепким взглядом, но теперь в нем сквозил какой-то странный интерес, – таким!

– Э-э-э… подарок?

Я так и не успела понять, что имеет в виду парень. Он вдруг резко двинулся на меня, толкнул к стоящему за спиной комоду и прижал так, что я взвизгнула от неожиданности и случайной боли от того, что ручка комода впилась мне в ляжку.

– А ты миленькая, – вдруг заявил терх, и я почувствовала его большую горячую ладонь на своей талии. И задерживаться там она явно не собиралась…

– Ты что делаешь? – спросила ошарашенно, все еще надеясь, что происходящее – это какое-то нелепое недоразумение.

– А что? У вас так не принято? – выдохнул парень в самое ухо, уже откровенно лапая меня. Горячее дыхание опалило шею и открывшуюся в вороте платья ключицу. Несколько холодных капель с мокрых волос упало на горячую кожу, заставив вздрогнуть.

– Перестань! Я не… Ты неверно понял! – Я попыталась оттолкнуть от себя мужские руки, которые уже вовсю комкали юбку, норовя добраться до ног. – Слышишь?! Хватит!

Вот тут мне стало действительно страшно. Уж не знаю, что подумал обо мне терх или с кем перепутал, но останавливаться он точно не собирался. И когда я поняла это, меня накрыла самая настоящая паника.

– Прекрати, я буду кричать!

– Конечно… Непременно будешь…

– Да ты ненормальный! Пусти-и-и!

Я забилась в сильных руках, пытаясь вывернуться из железных тисков, в которые заключил меня терх. Но тот лишь низко утробно рассмеялся, не сдвинувшись ни на дюйм.

– Что, хочешь поиграть в неприступность? Так я не против. Я это люблю.

– Ничего я не играю, придурок! – Для убедительности я несколько раз стукнула чужака кулаком в грудь, но он, казалось, не обратил на это ни малейшего внимания. Будто и не почувствовал вовсе.

Из чего сделан этот разрисованный? Из камня, что ли?

– Кстати, я помню тебя. – Он отстранился всего на мгновение и посмотрел в мое лицо. – Я видел тебя тогда в холле. В тот первый день. Что ты там сказала про меня?

И пусть мне было дико страшно и неловко сейчас, но я моментально вспомнила фразу Веи, из-за которой на нас косо посмотрели не только сокурсники, но и прибывшие гости.

– Это была не я! Я ничего не говорила, правда! – судорожно принялась оправдываться, но кто бы мне поверил.

– Конечно, не ты… И в мою комнату ты пришла совершенно случайно, – насмехался этот ненормальный. И вновь сильно и крепко прижал меня к себе. Настолько, что я чувствовала жар его тела даже сквозь плотный хлопок платья. А потом почувствовала и на голой коже, когда наглые руки терха все же задрали мне юбку.

И в этот момент я сделала то, что, наверное, стоило сделать с самого начала, как увидела терха выходящим из ванной – я громко по-женски завизжала! И слава прародителям, но это наконец подействовало. Парень отпрыгнул от меня, словно ошпаренный, закрыв ладонями уши. А я метнулась в сторону, стараясь максимально увеличить расстояние между нами.

– Не подходи! – Выставила перед собой руки, словно это могло меня спасти. И краем глаза покосилась в окно. Мысль, конечно, бредовая, но в стрессовой ситуации пытливый ум оценивает все возможные пути к спасению.

Увы, но дорога к двери мне была заказана. Потому как обойти стоящего на пути огромного терха и близко не представлялось возможным.

К слову, этот самый терх смотрел сейчас настороженно. Непонимающе даже.

Не знаю, осознал ли он свою ошибку и чем бы все закончилось, задержись я в злосчастной комнате еще хоть на минуту, но в этот момент в дверь неожиданно постучали. И в поглотившей помещение тишине стук этот прозвучал как гром среди ясного неба.

Терх медленно развернулся, с неохотой отводя от меня взгляд, и резко дернул дверную створку. С той стороны обнаружился незнакомый мне лериец.

– Доброго вечера, – с улыбкой произнес мужчина. – Вам просили передать. Это от профессора Азарелли. Он сказал, вы поймете.

Посыльный протянул терху небольшую шкатулку, и на лице последнего наконец проступило понимание. А вместе с тем и мимолетное разочарование.

Я же не стала терять своего шанса. Пока посыльный не успел уйти, бочком протиснулась к двери, поднырнула под руку терха и со словами «Мне пора идти» выскользнула наружу.

К своей комнате я бежала так, словно спасалась от чудовищ. Сердце выпрыгивало из груди, тело казалось чужим, липкие прикосновения терха еще ощущались на коже, нервировали и раздражали.

И почему-то вспоминалось это выражение на лице вожака разрисованных – удивление при виде посыльного и легкое разочарование. Оно промелькнуло лишь на секунду, но я заметила.

Когда я добралась до женского крыла, Вея пила травяной чай на кухне, и мой вид не на шутку испугал ее. Подруга взяла меня за плечи, встряхнула и попыталась привести в чувство.

– Карина? Ты в порядке? Что случилось? Что-то с Терманом?

Вея сыпала вопросами, а я застыла в оцепенении. Сказать ей? Умолчать? Поделиться? Или скрыть происшествие?

Мысли метались в голове перепуганными птицами, что угодили в силки охотника.

Наконец я слегка успокоилась, глотнула чай из терпких листьев, который мы с подругой любили пить на ночь, и слегка расслабилась.

– Нет, все хорошо. Там просто фланс-хамелеон из-за угла выскочил. Напугал до смерти, – соврала я, приплетя местную академическую живность, что нередко стращала студентов первогодок, прикинувшись банкеткой или ученической скамьей.

Вея усмехнулась, поверив выдумке, я же опустилась на стул, взяла свежую румяную булочку, которую подруга явно заказала из столовой, и тут меня словно молнией ударило.

Я забыла книгу у терха в комнате!

Лельская мгла! И что теперь делать? Я должна забрать ее и вернуть Терману…

Секунду я размышляла – не рвануть ли назад, но ощущения горячих рук терха моментально всплыли в памяти, заставив зябко поежиться.

Нет, в ту злосчастную комнату я не вернусь ни под каким предлогом! И вообще подумаю обо всем утром, с неприятностями всяко лучше разбираться на свежую голову…

Легкий завтрак с Веей: ватрушки с корицей, покрытые нежной светло-коричневой корочкой, и настойка из арсоль взбодрили и добавили оптимизма.

Я поправила форменную белую блузку, дернув вверх накрахмаленный воротничок-стоечку. Тщательно разгладила бордовую гофрированную юбку. Убедилась, что эмблема ЛВА располагается ровно на груди. Стилизованный металлический значок в виде тонкого изящного пера блеснул в свете ламп. Словно подмигивал, уверяя, что все непременно закончится хорошо.

Вея тоже повертелась перед зеркалом, и мы заспешили на первую лекцию по магометрии.

Валлий Бестлер – невысокий, крепкий, слегка расплывшийся лериец средних лет – уже ждал в аудитории. Хм… интересно. Обычно он всегда входил со звонком, а сегодня отчего-то изменил старым привычкам. Пока поток размещался за партами, Валлий опирался на высокую преподавательскую кафедру, что доставала ему до груди, и молча изучал студентов. Еще загадочнее…

Впрочем, вскоре все прояснилось.

Вслед за лерийцами в аудитории появилась пятерка терхов.

Валлий отлип от кафедры, а гости остановились в проходе. Вчерашних выкриков не последовало, лишь шепотки пробегали по рядам. Кто-то был явным противником терхов и поддерживал Маркуса, кто-то с любопытством изучал гостей, а кто-то предпочитал сохранять нейтралитет.

– Давайте поприветствуем наших адептов по обмену из империи Тейзарх, – с воодушевлением произнес лектор. – И познакомимся с ними. Это брат и сестра Эзро и Эрея Харн, – широким жестом Валлий указал на вожака разрисованных и девушку.

Верзилу звали Клио Мерс, длинноволосого общительного терха – Тайс Ллорни, мрачного – Зарлий Вейн.

После представления терхи расселись за партами особняком, «на галерке». Я изо всех сил старалась не смотреть на их лидера, хотя вчерашнее происшествие не выходило из головы. А при мысли о том, что мне придется еще раз пообщаться с чужаком, чтобы вернуть книгу Термана, меня и вовсе бросало в дрожь.

Тем временем Валлий Бестлер начал лекцию.

– Вы уже знаете, что лерийцы сразу рождаются магами. Наши способности передаются из поколения в поколение, усиливаются, либо постепенно сходят на нет. Таким образом, путь лерийца определен с самого рождения. Как и его потенциал. И увы, ни увеличить, ни уменьшить его мы не в силах, как бы ни старались. Но сегодня мы поговорим не о нашей магии. – Валлий сделал многозначительную паузу. – Раз уж нам так посчастливилось и на сегодняшнем занятии присутствуют гости из Тейзарха, я бы хотел поподробнее рассказать о магии терхов и о том, каким образом они ее получают. – Преподаватель перевел взгляд на «галерку» и обратился уже к чужакам: – Если я буду в чем-то неправ или неточен, не стесняйтесь и поправьте меня. В конце концов, мы здесь собрались именно для этого.

Судя по воцарившейся в аудитории тишине, терхи никак не отреагировали. Значит, они не против подобного поворота событий. Или, может, адептам по обмену попросту плевать?

Я все-таки не удержалась и взглянула через плечо. И тут же пожалела о содеянном. Эзро смотрел прямо на меня. Просто прожигал взглядом. И не оставалось ни единого сомнения – он меня узнал.

– Так вот. В отличие от нас, терхи рождаются без единой капли магии. И получить желанные способности может любой из них, кто достаточно силен и смел, чтобы пройти обряд инициации кха.

Господин Бестлер на секунду скрылся за кафедрой и достал из ее недр небольшой записывающий кристалл. Начертал магический знак в воздухе, и кристалл засветился, показывая объемное изображение округлой чаши, наполненной тягучей черной жидкостью.

– Кто знает, что это? – обратился к аудитории лектор.

– Архей. Источник темной энергии кха, – ответил кто-то с первых рядов.

– Верно! Архей…

– Правильно говорить археййо, – неожиданно поправил один из терхов, и вся аудитория как по команде повернулась к нему.

Как я и предполагала, реплика принадлежала длинноволосому терху.

– Благодарю вас, господин Ллорни. – Валлий кивнул и сделал запись в своем блокноте. – Так вот, магические силы терхи получают именно из источника. Обряд состоит в том, что юноше или девушке наносят рисунок – изображение кха, используя темную материю источника в качестве чернил. Ритуал этот, насколько мне известно, очень сложный, небыстрый и болезненный. Но если терх его переносит, то ему открываются совершенно невероятные возможности.

– А если нет? – раздался закономерный вопрос.

– Если нет, то, к сожалению, инициируемый погибает.

И вновь несколько неравнодушных взглядов устремились на «галерку». Я даже сумела прочитать в них сочувствие. Сами же терхи так и продолжали сидеть с каменными лицами, словно преподаватель рассказывал вовсе не о них.

– Обычно ритуал проводят для юношей и девушек в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Так что решение пройти инициацию терхи принимают вполне осознанно.

– В пятнадцать? Осознанно? Вы это серьезно? – фыркнул парень с моего ряда. – Да мои пятнадцатилетние братья до сих пор носятся по саду, гоняя стрекоз и бабочек.

– Ну, кто-то проходит и в тринадцать, – словно между делом вставил все тот же общительный Ллорни.

– Простите, что вы сказали? – попытался уточнить господин Бестлер.

Какое-то время терхи молчали. Видимо, длинноволосый ляпнул это случайно. А потом слово взяла девушка:

– Эзро прошел инициацию в тринадцать лет.

Тут даже Валлий удивился, а ведь он знал о терхах практически все. По крайней мере, мне так думалось.

– Что ж, в любом случае инициация кха сугубо индивидуальный процесс.

– А как выглядит кха?

– А можно ли прервать обряд инициации?

– А правда ли, что девушкам запрещают наносить рисунок?

– А в старости терхи сходят с ума, потому что не могут контролировать своего демона?

Вопросы посыпались со всех сторон. И Валлий поднял вверх руки, призывая студентов к спокойствию.

– Тише, тише. Не смущайте наших гостей. Давайте разберем все по порядку.

– Покажете татуировку? – все никак не унимался кто-то.

– Мерилл! – одернул сокурсника преподаватель. – Повторюсь еще раз: кха очень индивидуальная вещь для каждого терха. И все же мы были бы очень признательны, если бы кто-то из наших гостей вживую продемонстрировал нам рисунок кха. Если их не затруднит.

Терхи переглянулись между собой. Судя по озадаченным лицам, они не особо желали показывать собственные татуировки.

– Пусть девчонка продемонстрирует! – последовал новый выкрик. Вот же кому-то неймется!

Но «девчонке» это предложение, похоже, пришлось по вкусу. Я увидела, как сестра Эзро хитро улыбнулась и даже чуть привстала, но брат остановил ее, буквально пригвоздив взглядом к скамейке.

– Я покажу, – неожиданно вызвался сам вожак.

Он неспешно спустился по проходу между парт и остановился возле кафедры. Мне стало не по себе. Все знали, что рисунок кха терхи наносят на спину. Но ведь не будет же он сейчас раздеваться? Здесь, при всех?

Но именно это и проделал Эзро. Повернулся спиной к аудитории и стянул с плеч рубашку.

Я почувствовала, как краска заливает щеки – память добродушно подкинула картинку нашей вчерашней с ним встречи. Мокрая кожа, узкое полотенце, низко сидящее на бедрах…

– Ничего себе! Ты это видишь?! – Вея вцепилась мне в руку, заставив вернуться мыслями в аудиторию.

Там и правда было на что посмотреть. Искусный черно-белый рисунок на спине Эзро не выглядел банальной татуировкой. Он казался каким-то объемным, живым – оскаленная пасть рогатого зверя словно смотрела на нас, изучала с таким же любопытством, как и мы ее. А в следующий момент произошло то, от чего вся аудитория испуганно ахнула, а застывший возле терха преподаватель резко отступил назад.

Демон на спине парня вдруг налился краснотой, словно по мышцам терха растекся жидкий огонь. И изображение поплыло, задвигалось по смуглой гладкой коже, грозя вот-вот вырваться на свободу.

Я поймала себя на том, что не дышу. Смотрю во все глаза на ожившего кха, боясь шелохнуться. Словно, если сделаю хоть малейшее движение, демон бросится на меня и сожжет дотла.

Наверное, то же самое чувствовали и остальные адепты. По крайней мере, тишина в аудитории висела прямо-таки гробовая. А сам Эзро повернул голову и усмехнулся, глядя на замерших студентов. Кажется, происходящее его забавляло.

Благо терх оказался достаточно благоразумен, чтобы не выпускать своего демона. Спустя несколько секунд рисунок вновь стал лишь татуировкой.

– Такой демонстрации достаточно? – со смешком уточнил Эзро.

– Более чем, – еще не до конца придя в себя, ответил господин Бестлер.

Чужак довольно кивнул, накинул на плечи рубашку и прямо так, не застегивая, отправился на свое место. И пусть я все еще не отошла от шока после зрелища ожившего кха, не смогла удержаться, чтобы не покоситься на терха. Странно, но сейчас, проходя мимо нашей с Веей парты, Эзро даже не взглянул на меня. Словно забыл о моем существовании. Хотя могу поклясться, что парой минут ранее он буравил мой затылок взглядом.

Валлий Бестлер продолжил лекцию, а я, как ни пыталась, так и не смогла больше почувствовать взгляд вожака. И не знаю, хорошо это было или плохо. С одной стороны, мне бы радоваться, что терх потерял ко мне интерес. Но с другой – мне требовалось срочно поговорить с ним, чтобы вернуть книгу. И здравый смысл подсказывал, что лучше сделать это сразу. Кто знает, когда еще у нас состоится совместное занятие. И что сделает с книгой чужак, который понятия не имеет о ценности томика. Вдруг вообще выбросит?! Как потом оправдываться перед Терманом? Моей семье не хватит сбережений, чтобы возместить ему убытки!

Звонок возвестил об окончании лекции, и адепты толпой направились к выходу. Я быстро глянула на «галерку». Терхи не спешили вливаться в общий поток. Наверное, дождутся, пока станет свободно. А вот Вея ничуть не боялась толкотни. Напротив, чувствовала себя в шумной толпе, как рыба в воде.

– Ну, чего ты застыла? Пошли скорее, обед же. Сейчас все лучшие столики без нас займут!

Я, хоть и нехотя, последовала за подругой, но на выходе из аудитории вновь застыла. Нельзя упускать свой шанс!

– Вея, я, кажется, забыла свое перо. Ты иди, занимай места в столовой, а я догоню!

Подруга спорить не стала, махнула рукой и скрылась в толпе. Я же так и осталась стоять у распахнутых дверей, дожидаясь, пока приблизятся терхи. Как и думала, они направились к выходу самыми последними. В отличие от лерийцев, чужаки не спешили и не суетились. Все пятеро шли так, словно они выше всего этого. И уж точно терхи были уверены – в случае чего их непременно подождут.

Хотелось бы и мне ощущать себя так же. Руки тряслись от волнения, и мне стоило немалых усилий, чтобы набраться смелости и окликнуть Эзро.

– Эй, погоди! – выпалила я, когда пятерка гостей поравнялась с моей скромной персоной.

И все пятеро, как по команде, повернулись ко мне. Уставились с любопытством. Я даже растерялась. Но потом взяла себя в руки и поглядела прямо в лицо своего ночного визави.

– Я… Я забыла свою книгу и хочу ее вернуть!

– Какую книгу? – непонимающе спросил Эзро.

– По артефактике. Она очень редкая и ценная! Верни, пожалуйста…

Парень склонил голову к плечу и задумался. Но, помедлив мгновение, четко и резко ответил:

– Не понимаю, о чем ты. Ты, верно, ошиблась. – И как-то до обидного насмешливо добавил в конце: – Девочка.

А потом попросту развернулся и пошел прочь, уводя за собой всю пятерку.

Я так и застыла с открытым ртом у дверей аудитории.

Это что сейчас было? Он и правда не заметил мою книгу у себя в комнате или… лишь прикинулся, что не понимает, о чем речь?

Вот же проклятье! И как мне теперь поступить?!

Эзро

А девчонка оказалась смелой. Надо же, не испугалась, подошла к нему при всех и потребовала свою книгу. Эзро, конечно же, нашел ее. Крохотный томик, забытый на комоде. Вот только не думал, что этот лерийский учебник настолько ценен. Кусок макулатуры, да и только. Он чуть было не выкинул его за ненадобностью, хорошо, что вовремя удержался. Будет повод проучить нахалку.

Эзро усмехнулся собственным мыслям. Идея ему понравилось, а разыгравшееся воображение услужливо подбросило пару красочных картинок того, как он мог бы ее проучить.

Все же лерийка вчера сильно разочаровала терха. Сначала вроде была не прочь пошалить, а потом, когда Эзро не на шутку завелся, выпорхнула из его рук, словно юркая пташка. Терх, конечно, понял потом, что произошедшее – лишь нелепое недоразумение, вот только разочарование от этого отнюдь не уменьшилось.

Девчонка действительно была хорошенькая. Тоненькая, ладная. И отнюдь не коротышка, как многие лерийки. Широко распахнутые темно-карие глаза казались огромными, засасывали омутами. Длинные каштановые волосы доставали до самой талии. Эзро вчера успел почувствовать и их мягкость, и гладкость светлой молочной кожи. Он вообще вчера многое успел «прочувствовать». Оттого стало особенно обидно, когда лерийка сбежала.

– Сядем туда же?

Пока Эзро размышлял о прелестях незнакомки, они успели дойти до столовой. Выбранный давеча столик в тени сегодня оставался свободным. Значит, урок, преподнесенный лерийцам, не прошел даром.

– Да, это теперь наше место.

Шагавший рядом с Эзро Клио одобрительно хмыкнул. Вот только стоило терхам кинуть свои вещи на скамейки, как над столиком неожиданно вспыхнула световая панель, и яркие лучи неприятно резанули по глазам.

– Это что еще за новости? – возмутился Клио. – Вчера ее тут не было!

– Видимо, это привет от наших лерийских «друзей». – Эзро поморщился и, недолго думая, вскинул руку и щелкнул пальцами. Панель резко вспыхнула и погасла. Теперь уже насовсем. – Будем считать, что она перегорела.

– Надеюсь, это единственный сюрприз? – Эрея недоверчиво заглянула под стол, зато невнимательный Тайс уже успел пристроить пятую точку на короткую скамейку, за что и поплатился.

Скамейка под терхом неожиданно взбрыкнула. Подскочила на месте и, сбросив горе-седока на пол, помчалась меж столов, вызвав бурный хохот обедающих адептов.

– Вот дурень, смотри, куда садишься! – полетели выкрики студентов.

– Это же фланс-хамелеон. Он, конечно, ручной, но седлать себя никому не позволяет.

Эзро проводил взглядом существо, которое только что прикидывалось скамейкой, а теперь больше напоминало длинную нескладную собаку.

И чего еще ждать от этой ненормальной академии?

Происходящее начинало не на шутку раздражать. Эзро окинул взглядом зал, пытаясь отыскать наглого шутника, но студенты, словно по команде, отвернулись и уткнулись взглядами в свои тарелки.

– Проверьте все внимательно. Мне это не нравится, – бросил своим вожак, и, лишь убедившись, что все чисто, терхи направились к лоткам с едой.

И опять витрина пестрела несъедобными овощами в разных вариациях. Неужели лерийцам доставляет удовольствие жевать эту траву? Или покупать свежее мясо для них слишком дорого, вот и экономят на талиях студентов?

– Вот, это вроде съедобно. – Эрея нашла мясной плов и принялась с удовольствием накладывать его себе в тарелку.

– Нам оставь! – поспешил занять очередь Клио.

Худо-бедно, но еды хватило на всех. Только вот раздражение никуда не делось. И закралась мысль поискать вечерком, что еще за занятные существа водятся в Лерийской высшей академии. Вдруг кто-то да окажется съедобным.

Из-за всех перипетий обедать терхи закончили, лишь когда прозвенел звонок, оповещающий о начале занятия.

– Мы опоздаем! – всполошился Тайс.

– Ничего, подождут. – Зарлий со спокойным видом дожевывал свою порцию.

– И правда, нехорошо опаздывать. – Эрея вытерла салфеткой руки и попыталась встать из-за стола. Но не тут-то было.

Клио и Тайс тоже попробовали подняться. И тоже потерпели неудачу.

– Вархова бездна! Нас что, приклеили?

– Ребячество какое-то, – фыркнул Зарлий, что самым первым избавился от клейких пут при помощи одного из любимых зелий.

– Ребячество ребячеством, но как бы дальше не последовало более серьезных провокаций…

Все пятеро переглянулись, поняв друг друга без лишних слов, и поспешили на занятие.

Почти успели. Молодой преподаватель, к удивлению Эзро, слегка задержался и зашел в аудиторию как раз за ними.

Но что еще сильнее удивило терха, так это девчонка. Та самая. Помимо общей лекции у них оказался еще и совместный семинар. Судьба, словно нарочно, сталкивала их нос к носу. Или это была вовсе не судьба, а легкая рука того, кто составлял для терхов индивидуальное расписание занятий?

Впрочем, неважно. Куда интереснее оценить реакцию лерийки. А еще узнать, осмелится ли она вновь подойти к Эзро со своей книгой. Пожалуй, если осмелится, терх даст девушке шанс вернуть фолиант…

Карина

После обеденного перерыва, который мы с Веей провели в кофейне, начался практикум по защитной и боевой магии, коротко ЗаБМ.

Честно говоря, так себе дисциплина. Не люблю я нападать и защищаться, предпочитаю вообще держаться подальше от конфликтов. Но этот предмет входит в обязательную программу ЛВА, так что приходится мириться. Вее тоже не нравится ЗаБМ. Она любит что-нибудь позитивное, веселое или забавное, как, например, магия перевоплощений. Но эта дисциплина появится у нас в расписании только на третьем курсе. Если, конечно, я ничего не путаю.

В аудитории для практикума парты стояли двухместные. Мы садились парами и так же в парах обычно выполняли задания преподавателя.

Мы с Веей устроились за привычной второй партой, когда в помещение вошли терхи.

Вот же проклятье! Ну ладно у нас совместная общая лекция на весь поток. Но почему, лельская мгла, разрисованные заявились на семинар нашей с Веей группы? Других групп нет, что ли? Или других практикумов?

Судьба словно нарочно надо мной насмехалась, сталкивая с пугающим терхом. Тем более теперь я знала, что он определенно не рядовой маг, раз сумел пройти инициацию в тринадцать лет.

Эзро хмуро промаршировал мимо, мазнул по мне взглядом и сделал вид, что не заметил.

Вот же гад! Книгу так и не отдал, прикинулся дурачком и теперь делает вид, что мы не знакомы. Я тоже не желаю общаться с проклятым разрисованным! Но книгу-то вернуть надо! Я не могу подвести Термана…

Почему-то теперь, когда я немного успокоилась после первого общения с гостями из Тэйзарха, сомнения, что Эзро обманывает и книга у него, отпали. Не знаю, то ли пришло прозрение, то ли сработала интуиция. Не мог терх не заметить постороннюю вещь в своей комнате, слишком уж он внимательный. Главное, чтобы не выкинул…

На секунду мелькнула мысль пожаловаться кому-то из преподавателей… Потребовать, чтобы гость вернул томик. Но накатил жгучий стыд. Ведь мне придется объясняться, оправдываться, доказывать, что вошла к терху случайно. Обстоятельства нашего знакомства выглядели до жути… непристойно. Я бы и сама не хотела, чтобы о них кто-то узнал.

Ладно… Пока попробую решить все без вмешательства преподавателей. А там посмотрим, куда это меня заведет.

Терхи расселись на задних партах, одногруппники заняли свои места, и в аудиторию вошел Юльрис Ландо – один из самых молодых преподавателей ЛВА. Красивый ладный брюнет с раскосыми зелеными глазами и подтянутой фигурой разбил сердца многим студенткам. Одевался Юльрис в рубашки светлых тонов и узкие брюки, которые, по словам Веи, ну просто отлично подчеркивали его крепкие ягодицы.

Влюбчивая соседка, помнится, целый семестр сохла по красавчику преподавателю, пока не переключилась на кого-то еще.

Юльрис оглядел аудиторию, поздоровался и, как это у него водилось, с ходу взял быка за рога:

– На первом курсе мы освоили защитные заклинания. Теперь настала очередь защитно-боевой магии. Самые лучшие защитные заклинания те, что еще и дают сдачу. Сейчас мы с вами попробуем воплотить их в жизнь. Но для начала давайте разобьемся на пары.

Мы ожидали, что Юльрис, как и прежде, составит пары из тех, кто сел вместе за парты, но не тут-то было.

– Поскольку мы участвуем в программе интеграции, предлагаю вам поработать в парах с адептами по обмену. И раз уж их меньше, позволим терхам первыми выбрать себе пары.

Студенты замерли, десятки взглядов сошлись на разрисованных. Послышались шепотки: любопытные, гневные, настороженные и даже испуганные.

– А если они попытаются нас убить? – спросил кто-то с заднего ряда. Я не успела понять – кто же именно, но Эзро резко повернулся в ту сторону, словно собирался убить говорившего взглядом.

– Бу! – хохотнул Клио.

Эрея заливисто рассмеялась. Встала и подошла к Варлану шель Дарху – одному из самых популярных ребят нашей группы. Не столько красивому, сколько обаятельному. Широкая улыбка никогда не сходила с губ парня. А еще от этой улыбки у него появлялись обворожительные ямочки на щеках. И только ради этих ямочек девицы соперничали за внимание Варлана из месяца в месяц. Что, впрочем, вполне его устраивало. Кажется, парень успел сменить не менее трех пассий за первый курс.

Соседка Варлана – Аморелли Латви, низенькая шатенка с крупными чертами лица, покорно освободила место. Заметив ее замешательство, Тайс встал и галантно пригласил девушку к себе в пару.

– Я, пожалуй, тоже рискну. Не скучай! – Вея решительно встала и направилась… к парте Эзро, от которого только что отсела Эрея.

У меня не нашлось слов…

Не то чтобы меня сильно обидело, что Вея променяла меня на какого-то терха, но… Почему именно Эзро? Честное слово, нашла кого выбрать!

Однако стоило подруге поравняться с лидером терхов, как тот встал и зашагал вдоль рядов. Несколько секунд казалось – он выбирает, присматривается.

Вот же гад! Как на рынке! Впрочем, чего ожидать от этого придурка? Он ведь меня лапал, не слушая возражений, как будто я вещь, подаренная кем-то. Так и сказал. Подарок, мол… Мерзавец!

Внезапно терх остановился напротив моей парты и невозмутимо приземлился на место Веи. Мне стало настолько не по себе, что захотелось сбежать. Прямо сейчас вскочить из-за стола, придумать какой-нибудь удобный предлог: внезапное недомогание, например, чтобы только не сидеть рядом с вожаком разрисованных. Опять всплыли воспоминания.

Горячие руки, рваное дыхание, задранная юбка…

Сердце заколотилось в горле, по телу прокатилась дрожь. Что еще ему от меня надо?

Тем временем остальные терхи выбрали пары, и Юльрис озвучил задание:

– А теперь вы должны создать защитное поле вокруг предложенного предмета. Такое, чтобы отразить атаку и дать сдачи одновременно.

На партах появились округлые колбы для магических жидкостей. Внутри переливались всеми цветами радуги волшебные эликсиры неизвестного назначения.

– Прошу, приступайте. – Преподаватель несколько раз хлопнул в ладоши, давая старт к работе.

Я уставилась на эликсир перед собой, не зная, с чего начать. Все мысли будто разом испарились из головы. И виной тому был не кто иной, как терх, что устроился рядом. В его сторону я вообще боялась смотреть. И периодически ловила себя на том, что задерживаю дыхание, будто если перестану дышать, сосед забудет о моем существовании.

Какое там!

– Ну, может, начнем? – недовольно поторопил меня Эзро. – А то просидим так все занятие. Как тебя, кстати?

– А? Что?

– Как зовут? – удивил меня парень. – Мне, думаю, представляться не надо?

Сейчас он вел себя так, будто ничего не случилось. Но в то же время я ощущала напряжение, витающее между нами. Каким-то шестым чувством понимала, что терх выбрал меня не просто так.

Зачем? Почему бы не взять в пару любую другую девушку из группы?

Возможно, Эзро нравилось, что я боюсь его, или разрисованный хотел подразнить, напоминая о книге, которую явно не собирался возвращать… В любом случае мне ничего не оставалось, как только попытаться общаться с ним и наладить работу в паре. Публично отказаться сотрудничать с разрисованным означало нарушить правила академии, не говоря уже о законах гостеприимства.

– Карина. Карина Прайс, – произнесла я через силу, когда поняла, что пауза затягивается, а терх все так же продолжает гипнотизировать меня взглядом.

– Угу, – только и кивнул разрисованный. – Ну, показывай, чего ты умеешь. – Эзро указал взглядом на стоящий перед нами флакон.

Я попыталась сосредоточиться на задании. Так, чему нас там учили на первом курсе?

– Ну, я могла бы создать защитное поле. Но я представления не имею, как сделать так, чтобы оно еще и атаковало, – произнесла спустя несколько секунд раздумий.

– С атакой я как раз справлюсь. Начинай!

Я глубоко вдохнула и молча попыталась сформировать в воздухе знак защитного заклинания. Материал предыдущего семестра вспоминался с трудом, дисциплина всегда давалась мне нелегко, а тут еще терх вперился внимательным взглядом. Ощущение зажатости и нервозности не покидало меня все это время. Каждый резкий жест Эзро воспринимался актом агрессии, и я инстинктивно зажималась.

Но вскоре привыкла к его присутствию и наконец смогла закончить заклинание. Вокруг колбы образовался энергетический щит, напоминающий большой мыльный пузырь, и Эзро удовлетворенно хмыкнул.

Дальше настала его очередь действовать.

В отличие от лерийцев, терх вообще не рисовал в воздухе никакие знаки. Со стороны он вообще ничего не делал, практически не двигался, но по моему пузырю пошли волны, и, переключившись на магическое зрение, я увидела, как щит начали опутывать нити незнакомой колдовской силы. Темно-фиолетовые, как глаза терха, что продолжал пялиться не на сосуд или щит – на меня, будто оценивал реакцию.

Я смущенно отвела взгляд и оглянулась. Заметила, что Вея радостно устроилась рядом со здоровяком Клио и уже вовсю болтает с ним. Терх, правда, не особо отвечал. Сидел серьезный и сосредоточенный на задании. Но я все равно немного позавидовала. Вея хотя бы не боится его. И почему я так не могу? Непринужденно и свободно вести себя, словно всегда только и делала, что общалась с разрисованными.

Вновь вернулась к нашему заданию и щиту, что все больше обрастал чужеродной силой. Некоторое время магия терха и моя накладывались друг на друга. Я видела, как они взаимодействуют. Энергии сплетаются, спорят, теснят друг друга. Наконец все вроде успокоилось.

Юльрис неспешно прохаживался вдоль рядов, проверяя, как студенты справляются с заданием. Я знала – это лишь начало, основная проверка предстоит позже. Помнила его тесты еще с прошлого семестра. Смешно было, забавно и иногда даже обидно. Что ж… На сей раз, надеюсь, достанется Эзро. Вряд ли у нас сразу получилось сформировать правильный щит. Юльрис никогда не давал легких заданий.

Уж не знаю почему, но преподаватель первым делом устремился к нам. То ли понял, что наши труды закончены, то ли личность Эзро притягивала внимание. Юльрис подошел к нашей парте, оглядел со всех сторон магический щит и чуть шевельнул ладонью, рисуя знак-заклинание. В щит ударила силовая волна. Терх с интересом наблюдал за преподавателем – похоже, магии лерийцев он еще не видел.

Щит дрогнул, пошел рябью, но не сломался. Я было думала – все закончилось хорошо. Но Юльрис пошевелил другой рукой, создавая новый магический символ – и в щит ударила струя пламени, а следом поток мелких льдистых осколков. Щит задрожал, лопнул, сосуд разлетелся на мелкие осколки. Я отшатнулась, стул со скрипом сдвинулся в сторону, покачнулся, но не упал. Эзро почему-то не отступил, напротив, подался ко мне, заслонив от брызг магического эликсира и кусков стекла.

Хм… А вот это уже совсем странно. Вчера он меня пугал, а теперь вдруг решил поберечь? Наверное, случайно. Говорят, терхи действуют молниеносно, со скоростью мысли.

Осколки растворились в воздухе, не причинив никому вреда, как это обычно и происходило на занятиях Юльриса, а лицо, рубашка и шея терха покрылись розовыми разводами. В солнечных лучах краска начинала буквально сверкать. Эзро поморщился и брезгливо оглядел себя. Студенты вначале замерли, а затем захохотали.

Я тоже не смогла удержаться. Даже страх перед терхом ушел на второй план. Эзро снисходительно огляделся, остановил на мне внимательный взгляд, усмехнулся, но не сказал ни слова.

Остальные пары тоже потерпели фиаско. Правда, самым «блестящим» терхом остался все равно Эзро, остальных обрызгало разного цвета краской. Причем ребят розовой, лиловой, оранжевой, а девушек – синей и зеленой. Как нарочно, словно волшебные колбы знали, на кого попадет эликсир.

Напряжение в аудитории сходило на нет, ребята смеялись – что наши, что терхи, переглядывались и перестали бычиться.

Дождавшись, когда все более-менее успокоятся, Юльрис вдруг предложил:

– А теперь желающие могут выбрать другую пару и попробовать наладить с ней магический контакт.

– Нет, мой напарник самый симпатичный! – отмахнулась Эрея, которую Варлан закрыл от брызгов. – Даже когда весь в розовом!

Действительно, половина лица парня, часть волос и одежды оказались покрыты краской.

Тайс встал и переместился к Летарне Кронт – единственной лерийке выше меня на курсе, с задорной короткой стрижкой, ярко-рыжими волосами и миловидным личиком.

Клио остался с Веей, а Зарлис пересел за соседнюю парту – от Арлина Вельна, сильного мага, хотя и простолюдина, к более родовитому Триану шель Марху. С девушками ему, похоже, не очень хотелось работать.

Я ожидала, что Эзро уйдет, но он так и остался сидеть на месте, словно и не слышал предложения Юльриса. Преподаватель пожал плечами, будто говорил: «Кто хотел поменять пару – поменял», – и продолжил занятие.

Господин Ландо начал рассказывать, как в принципе совмещать магию:

– Наложение боевой магии поверх защитной и наоборот – не совсем верный способ. Он практически не работает, и ваш щит выходит слабым. Магические потоки необходимо создавать одновременно, тесно сплетая их друг с другом. Так, чтобы заклинания научились сосуществовать сразу, с момента зарождения. Лишь так они смогут работать сообща. Помогать, а не противоречить друг другу. Именно поэтому данную работу мы выполняем в парах. Поодиночке у вас ничего не выйдет. И первое, чему вы должны научиться на нашем занятии – чувствовать своего партнера. Настроиться с ним на одну волну и один темп работы.

Отдельной темы удостоилось совмещение магии терхов и лерийцев. Мало кто знал, но подобные опыты уже имели место. Юльрис сделал особый акцент на том, что наши способности слишком разные, и магия сработает, лишь если пары достигнут взаимопонимания. И снова – будто дразнил – предложил поменяться напарниками.

Никто не отреагировал. Остаток занятия мы слушали, смотрели на примеры взаимодействия, приводимые Юльрисом, и конспектировали.

Пока однокурсники с головой погрузились в учебу, а Эзро особо ничего не записывал, выглядел скучающим и спокойным, я собралась с мыслями и рискнула вновь обратиться к нему. Сердце зачастило, руки похолодели, но я слегка подтолкнула Эзро локтем. Парень сразу же обернулся и хитро прищурился. Казалось, он играет со мной.

– Слушай, мм-м… Эзро. Мне очень нужно вернуть книгу. Вряд ли тебе она полезна. Пожалуйста, отдай ее.

– Что, такая ценная книга?

– Очень! К тому же она не моя…

Парень хмыкнул.

– И что, ты готова на все ради того, чтобы вернуть ее? – Взгляд терха стал хитрым, а его губы тронула кривая ухмылка, не предвещавшая ничего хорошего.

– В каком смысле? – Мне вновь стало не по себе.

Терх некоторое время всматривался в мое лицо, а потом вдруг выдал:

– Ну, если она так нужна тебе, предлагаю сделку. Если помнишь, ты ворвалась ко мне, можно сказать, посреди ночи, застала голым… Рассматривала…

Кажется, мои щеки вновь залила краска. И ведь не возразишь – правда рассматривала. Вот только вовсе не специально!

– Хочу ответной услуги. Придешь ко мне в комнату, разденешься, а я посмотрю. Уверен, тебе есть что показать. А после получишь свой фолиант.

Ненадолго я потеряла дар речи. Только смотрела на Эзро и молча хлопала глазами. Даже голос лектора, казалось, совершенно затих. Я слышала только, как ошалело колотится в ушах сердце, мысли метались в голове и путались.

Он серьезно? Или издевается? Да как он смеет, этот наглый разрисованный! Что он себе позволяет?

Эзро продолжал улыбаться, и мне все больше чудилось, что на лице его тот самый демонический оскал с татуировки. Или это эмоции исказили восприятие?

– Т-ты серьезно? – дрожащим шепотом все же уточнила я.

– Вполне. Так мы будем квиты, и ты получишь свою книгу, – невозмутимо ответил парень.

Кулаки непроизвольно сжались, захотелось сказать терху что-то резкое, грубое. Возможно, даже влепить пощечину. Но я сдержалась и только процедила сквозь зубы:

– Не дождешься.

Эзро не ответил, небрежно повел плечами, вроде – ну как хочешь, и отвернулся к преподавателю.

С огромным трудом я заставила себя записывать, вникать в рассказ господина Ландо, игнорируя присутствие терха. Он поглядывал – редко и с любопытством.

– Что ж! На следующем семинаре мы вновь попробуем создать щиты, – сообщил в конце пары Юльрис. – А пока все свободны.

Когда преподаватель объявил о конце занятия, меня раздирали два противоположных желания: попросить у Эзро книгу снова – возможно, он предложит другие условия – или сбежать подобру-поздорову. Второе победило, и я нагнала Вею в дверях аудитории. Оглянувшись напоследок, я заметила, что Эзро опять буравит меня взглядом. Смотрит не отрываясь, не смаргивая и не двигаясь. Стало вновь не по себе, аж мурашки побежали по телу. Я торопливо отвернулась и поспешила прочь из аудитории.

Эзро

День выдался тяжелым.

Хотя нет, не столько тяжелым, сколько изматывающим. Почти каждую минуту, каждую секунду приходилось быть начеку. Проверять, не устроит ли кто из студентов очередную подлянку. Признаться честно, Эзро в этом не особо преуспел. И если происшествия в столовой вряд ли удалось бы избежать – магии там было пшик, не почувствовать – то уклониться от летящего зелья Эзро мог бы с легкостью. И глядя сейчас на свои руки и лицо сплошь в розовой светящейся краске, терх не мог понять, почему не сделал этого. Зачем заслонил девчонку, приняв удар на себя?

Хотя понятно зачем… Там ведь было стекло. Множество мелких осколков, которые запросто могли попортить малышке лицо. А Эзро отчего-то не хотел, чтобы это симпатичное личико пострадало…

Воспоминания о девчонке заставили мысленно усмехнуться. Как все же забавно она покраснела, когда Эзро выдвинул условие – книгу за раздевание. Идея пришла в голову спонтанно, но с каждой минутой нравилась ему все больше. И почему-то терх не сомневался – рано или поздно лерийка согласится, пусть и строит из себя оскорбленную невинность. Поупорствует, конечно, немного, но придет. Книга ведь чужая, а такие хорошие девочки, как она, слишком ответственно относятся к чужим вещам.

Крохотный томик по-прежнему лежал на комоде. Эзро покрутил его в руках, откровенно не понимая, что такого ценного может быть в этой вещице. Но так и не найдя ответа, зашвырнул книженцию в выдвижной ящик. Рядом лежала еще шкатулка – подарок от профессора Азарелли. Ее Эзро так и не открыл. Вчера не было настроения, а сейчас в глаза бросились ядовито-розовые пятна на собственных руках, и отмыться от ненавистной краски показалось куда более срочным делом.

Увы, но полчаса, проведенные в ванной, результатов не дали. Ни горячая вода, ни жесткая щетка с мылом не смогли стереть следы неведомого эликсира. Эзро раздраженно швырнул мочалку в другой конец комнаты, остервенело вытерся полотенцем.

Раздражение накатило как-то резко. Промелькнула мысль взять лезвие для бритья и срезать с себя ненавистную краску прямо с кожей.

Ментальный вызов неожиданно вторгся в мысли. Эзро интуитивно повернул голову к двери, уже зная, что за ней стоит Эрея. Так же мысленно велел подождать, пока натягивал на влажное тело штаны.

– Чего тебе? – Эзро рывком распахнул дверь, впуская сестру.

– Я почувствовала, что ты злишься. Решила, что нужна помощь.

– Вряд ли ты сможешь мне чем-то помочь. – Терх вновь брезгливо оглядел себя.

– Да уж… Ты такой… яркий! – Эри поковыряла острым ноготком пятно на шее брата. А потом задорно рассмеялась.

Конечно, чего б ей не веселиться, сама-то она осталась чистенькой.

– Надо позвать парней. Может, Клио или Тайсу удалось отмыться.

Спустя пару минут в покоях вожака собралась вся пятерка. Пострадавшим на занятии Клио и Тайсу тоже не удалось избавиться от краски. Лишь только Зарлий ехидно лыбился, сверкая чистой мордашкой. Этот засранец, в отличие от Эзро, как раз поступил правильно и успел отскочить, оставив все брызги непутевому напарнику.

– Ну, есть идеи, что с этим делать?

Тайс лишь пожал плечами, а здоровяк Клио, что и так сидел мрачнее тучи, и вовсе отвернулся.

– Зар? Может, найдется зелье или настойка, что растворит эту гадость?

– Может… Знать бы, из чего оно сделано…

– Так выясни! В конце концов, это твоя специализация. Кто у нас мастер по зельям и другим… субстанциям?

Товарищ лукаво улыбнулся и достал из внутреннего кармана тонкий раскладной нож.

– Навыбирают в напарницы хорошеньких девиц, а мне потом отдувайся, отмывай их, – пробурчал себе под нос Зарлий, соскребая с шеи Эзро немного краски.

– Чего ты там бурчишь?

– Да так, мысли вслух.

– Мысли мыслями, а Эз и правда выбрал себе самую симпатичную девчонку, – хохотнул Клио, живо подключившись к беседе.

– Завидуй молча, – рассмеялся вожак, и не думая отнекиваться.

В конце концов, девчонка и правда была хорошенькая. А о ночном происшествии друзьям знать незачем.

– Вот видите, он даже не отрицает! – Клио подскочил на месте, выразительно тыча пальцем в друга. – Почему все самые симпатичные девчонки всегда достаются Эзу? А мне вечно везет на болтливых и приставучих?

– Потому что шевелиться надо быстрее, – буркнул Эзро.

– Не забывайте, они все-таки лерийки… – наставительно произнес Зар, отвлекшись от изучения образцов краски.

Мастер зелий уже успел устроиться за письменным столом и разложил там свои инструменты и крохотные склянки с растворами. Кажется, он не расставался с ними ни на минуту, всюду таская с собой в неприметном поясном кошеле.

– Да ладно тебе. Не нервничай. Мы же не гулять с ними собрались, в конце концов. Или ты собрался, а Эз? – Клио шутливо толкнул друга плечом.

– Глупостей не говори. Это просто практическое занятие. И лично я предпочитаю пялиться на хорошенькую девичью мордашку, чем на пижонскую рожу нашего препода.

– Точно ли на мордашку? Или, может, куда пониже? – усмехнулась Эрея и под хмурым взглядом брата резко встала с места. – И вообще, можно уже сменить тему? Или вы весь вечер будете обсуждать местных девиц?

Эри прошлась вдоль одной из стен, рассматривая безвкусные лерийские картины с яркими пейзажами.

– А чего б не обсудить. Форма у них, кстати, премиленькая. Может, примеришь? Глядишь, тогда и тебя обсуждать будем…

Эри одарила здоровяка брезгливым взглядом.

– Да я в жизни такое не надену! Эту форму в самую пору моей бабушке носить!