Дело о Золотом городе

2

Путь по горам занял у них куда больше времени, чем они ожидали. Не то, чтоб передвигаться по звериным тропам было сложно. Для Марка, участвовавшего в горном походе короля Ричарда, как и для его оруженосца, передвижение по этим невысоким, часто поросшим лесом горам не составляло труда. Даже когда им пришлось спешиться и оставить стреноженных коней на зелёной лужайке в окружении редкого подлеска, они довольно бодро двинулись дальше пешком. Они с лёгкостью поднимались по засыпанным сосновой хвоей некрутым склонам и спускались вниз, для верности цепляясь за пучки жухлой травы и торчащие из земли обломки. Для Джин Хо это и вовсе была увеселительная прогулка. Он шёл, поглядывая по сторонам своими узкими зелёными глазами, и даже что-то напевал на непонятном его спутникам языке. Аргент тоже не проявлял усталости, в отличие от своего клиента, который и стал главной помехой в этом путешествии. Граф де Бланзак, кажется, не ожидал, что дорога будет состоять из бесконечных подъёмов и спусков, он задыхался, хватался за сердце и без конца требовал остановиться на отдых. А когда впереди вдруг оказался довольно узкий карниз над пропастью, и вовсе встал, как мул, тупо мотая головой и отказываясь идти дальше. Марку пришлось подняться выше, туда, где на плоской вершине росла кривая сосна, зацепить крюк с верёвкой за корни, торчащие из скалы, и бросить конец вниз. Только обвязав перепуганного графа для страховки этой верёвкой, им удалось провести его по карнизу.

Потом оказалось, что они заблудились. Граф вовсе не знал дорогу, а без конца смотрел в какую-то потёртую карту, которую прятал от остальных. Он всматривался в неё, как в таинственное Чёрное зеркало, с ужасом и недоверием, чесал затылок, потирал переносицу и дёргал себя за ухо. В конце концов, Марк всё же отобрал у него старый пергамент и, едва взглянув на него, понял, что они отклонились от маршрута на одном из ориентиров. К счастью, это случилось уже после преодоления злополучного карниза и им не пришлось переправлять через него упирающегося графа в обратном направлении. Они немного вернулись назад и пошли по тропе, указанной на карте.

Из-за всех этих блужданий, да ещё потому, что граф затребовал слишком длинный ночной привал, а потом никак не желал просыпаться, они не успели дойти до замка к темноте. Последние мили они прошли уже в синих сумерках, освещая дорогу фонарём, купленным Марком как раз на такой случай. Он тревожно посматривал в наливающееся тьмой небо, понимая, что в темноте идти по горам будет слишком сложно и опасно, и они рискуют застрять тут на долгую ночь. Однако вскоре они поднялись на небольшую площадку, откуда и увидели узкое ущелье, на дне которого торчал чёрный клык высокого замка. Наверно он, подобно цитадели девы Лардес, был построен на естественной скале и даже частично вырублен в ней. Марку было известно, что захватить такой замок очень сложно, но они и не собирались брать его на приступ. Рядом пыхтел, держась за грудь, граф де Бланзак, а стоявший чуть поодаль Аргент пристально вглядывался в это мрачное строение, видимо, вспоминая проведённые здесь месяцы и годы.

Тем временем на стенах замка зажигались огни, и Марк поторопил своих спутников. До того, как стемнеет, нужно было спуститься на дно ущелья по петляющей и довольно крутой тропе.

— Где ваш приятель, ваше сиятельство? — спросил он, придерживая под локоть графа, готового от усталости скатиться вниз.

— Он должен ждать нас в небольшой расщелине с западной стороны, — просипел де Бланзак, и Марк посмотрел туда, где находилась эта расщелина.

Они спустились в ущелье и пошли по его каменистому дну, внимательно глядя под ноги, потому что Марк предпочёл прикрыть фонарь плащом, чтоб его не заметили из замка. Расщелина вскоре нашлась, это был довольно узкий проход меж двух невысоких скал с обломанными вершинами, а за ними скрывалась просторная площадка, переходящая в пологий склон ближайшей горы.

На первый взгляд на этой площадке никого не было, и Марк откинул полу плаща, чтоб осветить её фонарём, а потом заметил что-то тёмное на камнях. Он невольно вздрогнул, подумав, что это чьё-то тело, и, подойдя, склонился к нему. Это действительно был человек, и он был мёртв. Его чёрный плащ распахнулся, а на шее темнела глубокая рана с очень ровными краями. Металлическая маска валялась тут же.

Марк резко обернулся, чтоб предупредить своих спутников об опасности, но они уже миновали расщелину и спешили к нему, а потом за их спинами и вокруг появились чёрные фигуры, сливавшиеся с подступившей темнотой, и казалось, что тускло поблескивающие маски висят в воздухе, словно надетые на лица невидимых призраков. Зрелище было столь ужасным, что по телу Марка пробежала дрожь.

Заметив, что их окружили, Эдам схватился за меч, а Аргент за кинжал в ножнах. Он почему-то не взял в этот раз с собой свой грозный фальшион, как, впрочем, и Джин Хо ограничился лишь своим смертоносным веером.

— Опустите оружие! — раздался в тишине негромкий голос и Марк обернулся.

К ним направлялся один из призраков, а остальные тем временем ощетинились заряженными арбалетами, против которых и меч, и кинжал, и даже веер с заточенными спицами мало что значили. Впрочем, незнакомец направлялся к графу де Бланзаку, в ужасе застывшему посреди площадки.

Потом стало светлее. В руках призраков появились фонари, осветившие эту странную сцену, похожую на сон или какой-то безумный спектакль. Тот, что вышел вперёд, встал перед графом и снял свою маску. Он был примерно того же возраста, но его надменное лицо избороздили морщины, а в седых клочковатых волосах осталось всего лишь пара тёмных прядей.

— Узнаёшь меня, Этьен? — спросил он, буравя графа пронзительным взглядом. — Подлый предатель! Помнишь, как сбежал отсюда, прихватив с собой ценную рукопись? Ты решил, что это и есть рецепт философского камня, и думал, что он обеспечит тебе долгую и безбедную жизнь? Ты даже не подумал о судьбе своего отца, который был казнён магистром из-за тебя. Впрочем, тебе всегда было наплевать на других! Ты думал только о себе! Ты ограбил дом, который приютил тебя, когда ты помирал с голоду, а теперь явился, чтоб ограбить его снова?

— Я… Ты не так понял, Франко… — забормотал граф де Бланзак, но тот с размаху залепил ему пощёчину.

— Я всё знаю! Ты подкупил этого негодяя, — незнакомец ткнул пальцем в труп, — чтоб он провёл тебя в замок и показал подземелье. Что ж, я не против. Ты, оказывается, знаешь больше нас и уверен, что могила принца Себастьяна скрыта в подземелье замка. Мы поможем тебе найти её, и если ты поможешь в этом нам, то я, так и быть, пощажу твою жалкую жизнь. Если мы получим рецепт и сокровища нашего принца, то уйдём отсюда, не связываясь с королём и альдором, которые нам явно не по зубам. А ты сможешь отправиться на все четыре стороны, и даже продать сведения о местонахождении нашего замка. Может, почитатели Себастьяна и рады будут устраивать сюда паломничества, чтоб переночевать в тёмном замке, где бродит его дух!

Он резко обернулся и взглянул на Марка.

— Так это ты взялся проводить сюда этого негодяя? Много он тебе заплатил за это?

— Достаточно, чтоб рискнуть головой, но слишком мало, чтоб с готовностью отдать за него жизнь, — ответил тот.

— Хороший ответ, — усмехнулся незнакомец. — Как тебя зовут?

— Ринальдини.

— Я слышал о нём в Сен-Марко, магистр, — сообщил кто-то из темноты. — Он иногда берётся за опасные поручения и всегда выполняет их.

— Вот как? — тот, кого назвали магистром, окинул его оценивающим взглядом. — Охотно верю. Хочешь вступить в наш орден?

— А если я откажусь? — уточнил Марк.

— Тогда у меня не будет причин оставлять тебя в живых.

— Резонно. Выходит, у меня нет выбора. Что насчёт моих спутников?

Магистр посмотрел на Эдама, а потом задержал взгляд на лице Джин Хо. Наверно, он заметил зелёный отблеск его зрачков, потому что поспешно перевёл взгляд на Аргента.

— Я алхимик, — поторопился объяснить тот. — Его сиятельство нанял меня, чтоб я провёл его по лабиринту, поскольку считает, что если этот лабиринт построил один алхимик, то другой может разгадать его тайны.

— И ты сможешь провести нас по этому лабиринту? — прищурился магистр.

— Я могу попробовать, но получится у меня или нет, кто знает.

— Хорошо, ты пойдёшь с ними, и, если найдёшь то, что нам нужно, я позволю тебе жить. Останешься в ордене, нам нужны сведущие книжники. Эти двое тоже пойдут с вами. Вот только, — магистр перевёл взгляд на Марка, — если ты такой вёрткий парень, мне, пожалуй, нужны гарантии, что ты будешь вести себя разумно, — он снова бросил настороженный взгляд на Джин Хо, а потом перевёл его на Эдама. — Возьмите этого мальчишку!

Несколько теней тут же обступили оруженосца и схватили его за руки. Марк невольно шагнул к нему и замер, увидев возле шеи юноши тёмное лезвие обсидианового кинжала.

— Мы не собираемся убивать его, по крайней мере, сейчас, — успокоил его магистр. — Мы даже позволим ему пойти с вами, но ты должен понимать, что его жизнь в твоих руках, — и он кивнул. Сзади кто-то схватил Эдама за волосы и оттянул его голову назад, а другой рукой сунул что-то ему в рот и надавил на подбородок. Эдам сглотнул и закашлялся. — Это яд, — пояснил магистр, — который убьёт его через два коротких дня. Если вы попытаетесь нас обмануть, он умрёт.

— А если мы не успеем к этому сроку? — воскликнул Марк.

— Похоже, ты переживаешь за мальчишку. Что ж, я понимаю и даже пойду тебе навстречу, — магистр сунул руку под плащ и достал оттуда маленькую серебряную шкатулку с голубым камнем на узорчатой крышке. — Вот противоядие. Я отдам его одному из наших людей, которые будут вас сопровождать. Если вы задержитесь не по своей вине и проявите должное рвение в поисках, то, когда парню станет совсем плохо, он даст ему это лекарство. Если же у него будут сомнения в вашей искренности, он позволит мальчишке умереть у тебя на руках.

И магистр бросил шкатулку одному из своих спутников. Тот поймал её и сунул под плащ. Марк с тревогой посмотрел на его маску, понимая, что даже не будет знать, у кого из провожатых находится спасительная коробочка.

— Идёмте! — тем временем скомандовал магистр. — Я дам вам несколько часов отдыха, вас накормят, а потом отведут вниз, и вы приступите к поискам. И учтите, только если вам удастся найти могилу принца Себастьяна, я сохраню вам жизнь.

Их провели в замок по опущенному подвесному мосту и усадили за стол в просторной трапезной. Пока молчаливые слуги приносили и выставляли перед ними блюда, Марк изучал тёмные каменные стены, на которых были закреплены горящие факелы. Из кухни доносились запахи жареного мяса и свежего хлеба, и еда, которую им принесли, была хоть и простой, но сытной. Говорить со своими спутниками ему не хотелось, потому что они ни на минуту не оставались в одиночестве. Несколько чёрных теней в железных масках стояли вдоль стен как призраки, и можно было не сомневаться, что они, не отрываясь, следят за пленниками.

Время от времени Марк с тревогой посматривал на Эдама, который выглядел подавленным и жевал, кажется, даже не чувствуя вкуса пищи. В какой-то момент он поднял голову, и Марк встретил его измученный взгляд.

— Наверно мне, и правда, лучше было остаться в луаре, — пробормотал он виновато. — Тогда вам не пришлось бы беспокоиться из-за меня.

— Тогда они отравили бы кого-нибудь из нас, — проворчал граф, — так что ты, парень, возможно, спас нам жизнь ценой собственной.

Марк метнул на него хмурый взгляд.

— Если мы выберемся отсюда, а он умрёт, то я собственными руками перережу вам глотку, — пообещал он. — Это вы притащили нас в западню, а жизнь любого из моих людей стоит столь дорого, что заплатить за неё вы сможете только собственной кровью.

— Это вы не выполнили свой долг, Ринальдини, — обиженно воскликнул де Бланзак. — Вы обязаны были защитить меня, но даже не попытались достать меч. Вы должны вернуть мне мои деньги и перстень.

— Мы положим их в вашу могилу, — холодно улыбнулся Джин Хо.

— Прекратите! — остановил их Аргент. — Сейчас самое время выяснять отношения! Мы добрались до замка и скоро окажемся в катакомбах. И, как знать, может та ситуация, в которой мы находимся сейчас, покажется вам куда более безопасной, чем та, в которую мы попадём.

— О чём вы говорите? — испуганно заёрзал де Бланзак.

— О ловушках, которые устроил в подземелье принц Себастьян, — ответил алхимик. — Как думаете, прежде чем стать гениальным алхимиком, он был наивным глупцом или всё же обладал холодным и изощрённым умом? Подумайте сами, когда и зачем он создавал этот лабиринт? Он был осаждён врагами в этом замке, имея под рукой лишь небольшой отряд. Наверняка он постоянно думал о том, что алкорцам всё же удастся захватить замок, а ему нужно было остаться в живых, сохранить своих людей и уберечь сокровища, которые он сюда привёз.

— Это значит, что лабиринт нужен был ему, как укрытие? — повернулся к нему Марк. — Если б замок захватили, он ушёл бы туда вместе со своими людьми?

— Именно. Только ему было известно, как пройти по нему безопасно. В то же время для врагов это должно было стать непреодолимым препятствием. Поэтому вход в подземелье замаскирован, а в самом лабиринте множество смертельных ловушек.

— Но ведь он не знал, сможет ли выбраться оттуда, — задумчиво произнёс Марк. — Сколько он и его люди могли выживать в подземелье со скудными запасами еды и воды? И если он взял с собой сокровища, то лишь для того, чтоб в случае его смерти они всё же попали в руки его брата Анри. Значит, он должен был быть уверен, что Анри сможет пройти по этому лабиринту и найти место, где спрятаны люди и сокровища.

— Именно об этом я и говорю. Принц Себастьян должен был всё устроить так, чтоб по лабиринту не смогли пройти его враги, но смог бы его брат.

— Значит, есть определённые подсказки на пути, которые бесполезны для алкорцев и при этом были бы понятны принцу Анри, — сделал вывод Марк, внимательно взглянув на Аргента.

Он понял, что тот намеренно говорит всё это при рыцарях Чёрного зеркала, которые даже повернули в его сторону головы. Он подтверждал, что пройти по лабиринту можно, если найти те самые подсказки, и при этом обращался к Марку, давая ему тем самым ключ к этим подсказкам. Ему было известно больше, чем им. Он теперь знал, что лабиринт был построен во время осады, то есть его секреты никак не связаны с алхимией. При этом ранее Аргент намекнул, что во время осады занимался головоломками, столь популярными в те годы при королевском дворе. Марк вспомнил, как король Арман дал ему старинную книгу с головоломками, и велел разгадывать их перед сном. Там были и рисунки лабиринтов, придуманных королём Анри.

— Именно потому ты взялся за это? — спросил он. — Потому что был уверен, что устроив в лабиринте смертельные ловушки, принц Себастьян должен был оставить и знаки, благодаря которым их можно преодолеть?

— Если мы увидим и поймём эти знаки, то доберёмся до цели, — пожал плечами алхимик. — Если ошибёмся, то умрём, и для этого не понадобятся ни кинжалы, ни яд.

— Но вы же обещали, что проведёте меня туда! — воскликнул граф де Бланзак.

— Я обещал попытаться, — спокойно взглянув на него, произнёс Аргент. — Думаю, у меня может получиться, но стоит помнить одну простую вещь: этот лабиринт построен очень умным, коварным и жестоким человеком. Как вы помните, он своими руками убил собственного отца, прекрасно понимая, к чему это может привести. Он мог быть беспощадным даже к себе и своим близким, представляете, что он приготовил для своих врагов?

— Прекратите пугать нас! — взвизгнул граф.

— Я не пугаю, я предупреждаю. Впрочем, выбора у нас нет. Давайте попросим наших гостеприимных хозяев отвести нас куда-нибудь, где можно поспать хотя бы пару часов. Может, это будут последние спокойные и безмятежные часы в нашей жизни.

— Вы!..

— Хватит! — перебил графа Марк и посмотрел на стоявших у дверей рыцарей. — Ваш магистр обещал, что нам дадут несколько часов отдыха. Мы долго шли по горам, а, судя по тому, что сказал только что наш алхимик, нам понадобится ясный ум и хорошая реакция.

— Идите за мной! — скомандовал один из рыцарей и направился к двери.

Их развели по узким кельям без окон, в каждой из которых стояли низкая жёсткая кровать, грубо сколоченные стол и табуретка, и оставили там в одиночестве и темноте. Марк сразу же лёг и закрыл глаза. Он знал, что перед любым нелёгким испытанием, будь то сражение или долгий переход, нужно, прежде всего, выспаться. Потому, отогнав мучившую его тревогу за Эдама, он постарался успокоить чувства и вскоре заснул. Однако сон его был чуток, и едва заскрежетал засов, он проснулся. На пороге кельи появился человек в чёрном плаще, который жестом приказал ему подняться и следовать за собой.

Его привели в низкую сводчатую комнату, где за столом в высоком кресле сидел магистр ордена Чёрного зеркала. Он о чём-то шептался со стоявшей рядом высокой девицей, одетой в такой же чёрный костюм и плащ. На ней не было маски, и Марк с некоторым удивлением посмотрел на её красивое бледное лицо и ярко накрашенные губы. Вскоре привели и его спутников. Джин Хо и Аргент выглядели спокойными и отдохнувшими, а вот для Эдама и графа де Бланзака эти несколько часов, похоже, стали серьёзным испытанием. Впрочем, увидев его, оруженосец тут же выпрямился и кивнул в знак того, что с ним всё в порядке.

— Итак, я полагаю, вы готовы отправиться в путешествие по подземному царству, — с некоторой ехидцей проговорил магистр. — Я дам вам провожатых, которые будут наблюдать за вами и в случае чего помогут вам или убьют вас. Вы сами понесёте свои запасы, потому что мои рыцари — не прислуга. Командовать экспедицией будет моя дочь Виола. Думаю, вас не введёт в заблуждение то, что она женщина. Она ловко владеет кинжалом и может справиться даже с сильным мужчиной. В ваших интересах, чтоб она вернулась к нам вместе с вами невредимой, потому что её жизнь стоит столь дорого, что заплатить за неё вы сможете только собственной кровью, — он холодно усмехнулся, взглянув на Марка, а тот получил подтверждение, что магистру известно содержание их разговора в трапезной.

— Мы приготовили для вас запас еды, воды и масла для ламп, — сообщила Виола низким мелодичным голосом. — Всё это уложено в мешки, которые мы вам дадим. Верёвки и инструменты понесут мои люди, чтоб у вас не возникло искушение воспользоваться ими не по назначению. Что ещё вам нужно?

— Мел, чтоб оставлять пометки на стенах в лабиринте, — проговорил Аргент и вопросительно взглянул на Марка.

— Бумагу и свинцовый карандаш, — добавил тот. — Я хочу зарисовать наш путь. Это поможет разобраться в строении лабиринта. И захватите бальзам для ран и ткань для перевязок на случай, если кто-то всё-таки попадёт в ловушку.

— Хорошо, — кивнула она. — И запомните, нас будет больше, чем вас. Все мои люди отлично обучены и хорошо вооружены, потому даже не надейтесь, что сможете с нами справиться.

— Зачем нам это, если для того, чтоб выйти отсюда, нам придётся вернуться к вашему отцу? — уточнил Аргент.

Под конвоем семи рыцарей Чёрного зеркала они вышли из комнаты и, пройдя по узкому коридору, начали спускаться по крутой винтовой лестнице. Она привела их в тёмный душный каземат, который находился наверно уже ниже уровня ущелья. Воздух здесь был тяжёлым и сырым, и Марк с тревогой подумал, что в лабиринте он будет ещё более спёртым. Им выдали каждому по серому холщовому мешку с лямками, который можно было нести за спиной, и фонарю. Рыцари, наконец, сняли свои плащи и маски, и Марк посмотрел на их лица, пытаясь угадать, у кого из них коробочка с противоядием. Они были молодыми или постарше, но у всех были замкнутые лица, и угрюмые внимательные взгляды.

— Мы проведём вас по подземелью, — произнесла Виола, — и я надеюсь, вам удастся найти вход в лабиринт.

Дальше они двинулись в окружении обступивших их рыцарей. Их провели по обычным для замка помещениям: складам, арсеналу, пороховому и винному погребам. Они даже заглянули в сокровищницу, где у стен стояли закрытые на замки сундуки, и это обеспокоило Марка, потому что ему пришло в голову, что магистр вряд ли отпустит живыми тех, кто видел расположение этих помещений. Но потом он вспомнил, что у них не так много шансов выйти из подземелья живыми, к тому же орден в случае успеха собирался покинуть этот замок и перебраться на новое место, возможно, прихватив с собой выживших чужаков в качестве новых адептов.

Пока он не видел ничего необычного, и потому больше смотрел на Аргента, внимательно изучавшего стены и пол. Тот останавливался перед каждым выбитым на камне или нарисованным знаке и изображении, но потом шёл дальше.

Они подошли к ещё одной лестнице и спустились ниже, и тут Марк увидел то, что никак не ожидал найти в подобном месте. Они оказались в круглом довольно высоком зале, на стенах которого горели двенадцать факелов, а между ними на гладких стенах висели старинные картины, написанные на потемневших досках. От времени и сырости краска на них потрескалась и местами облезла. В воздухе пахло какими-то благовониями, должно быть, этот зал использовался для общих молений или каких-нибудь других церемониальных целей.

Аргент тем временем двинулся вдоль стены, внимательно рассматривая картины. Марк подошёл к нему и остановился, глядя на изображённую на доске пару: мужчину в старинном красном одеянии и деву в белом. На второй доске был нарисован молодой мужчина, защищающийся от нападавших на него двух разбойников. На следующих картинах он увидел дракона с перепончатыми крыльями, скелет, стоящий на покрытом скатертью столе, женщину с цветущей веткой в руке, в которую целился из лука голый карлик, потом ту же пару, что была и на первой картине, стоящую перед жрецом. Возле этой доски Аргент задержался, но затем всё-таки двинулся дальше. На следующей доске был изображён треугольник, вписанный в круг, за ним шла весьма мрачная сцена: могильщик, копающий яму, рядом с которой лежало уже изрядно иссохшее мёртвое тело. Следующим был снова странный символ — круг с тремя сомкнутыми сердцами, из которых торчали змеиные головы. И снова круг, на сей раз, поменьше, вписанный в треугольник и испещрённый непонятными знаками. На предпоследней картине закованный в броню рыцарь замахивался мечом на взлохмаченную девицу, сидящую верхом на льве. И заканчивалась эта странная коллекция изображением алхимика, стоящего возле бочкообразной печи, из которой вырывалось пламя.

— Что скажешь? — спросил Марк, взглянув на Аргента.

— Это где-то здесь, — тот снова осмотрел зал, переводя взгляд с одной картины на другую. — На этих досках зашифрованы этапы изготовления философского камня, то есть зал представляет собой некий символ пути к нему. Из двенадцати образов только один скрывает под собой указание на этот путь и, полагаю, это — алхимическая свадьба! — он быстро вернулся к доске, на которой были нарисованы мужчина и женщина перед жрецом. — Именно это священнодействие олицетворяет собой соединение первоэлементов, участвующих в последующей трансформации: ртути, серы и соли, которые затем, соединившись особым способом, превращаются в философский камень.

— Я полагаю, что самое сложное — это найти этот верный способ, — скептически заметил Марк.

— Ртуть, сера и соль здесь имеют более широкий и глубокий смысл, нежели известные тебе вещества, но, полагаю, ты помнишь, что у нас куда менее амбициозная цель, чем найти рецепт философского камня. Мы ищем всего лишь вход в лабиринт. Послушай, по распространённому среди алхимиков мнению, трансформация должна происходить в некоем герметично закрытом сосуде, который называют философским яйцом. При этом трансформация часто обозначается как алхимическая свадьба, то есть соединение двух начал, производящих дитя, увенчанное добродетелью и царским пурпуром, которое, по сути, и является философским камнем. Философское яйцо, как правило, округлой формы, — он обвёл взглядом зал, — и имеет длинное узкое горло, которое запаивается, чтоб отделить находящиеся в яйце первоэлементы от воздействия окружающего мира. Позже именно через это горлышко и появится искомое сокровище. То есть вот за этой картиной должен быть коридор, который ведёт к рецепту философского камня.

— Как по мне, так всё это притянуто за уши, — пожал плечами Марк. — Но я не алхимик, потому тебе виднее.

— Мы уже снимали картины и пытались пробить эти стены, — сообщила Виола, которая всё это время наблюдала за ними. — Там ничего нет.

— Значит, должен быть ключ, который откроет эту дверь, — невозмутимо возразил Аргент.

Он осмотрел каменный пол, после чего снова пошёл вдоль стены, разглядывая картины.

— А если дело не в стене, а в самой картине? — проговорил Марк и, подойдя ближе, принялся рассматривать её более внимательно.

На заднем плане, по обыкновению, был нарисован простенький пейзаж: несколько деревьев, а дальше — гора, на которой виднелись башни то ли города, то ли замка. Странно только, что над этими башнями висело круглое лицо, обрамлённое торчащими стрелами.

— Что это такое? — спросил он, и Аргент вернулся к нему.

— Это алхимический символ солнца, — пояснил алхимик. — Под солнцем подразумевается золото.

— Я уже где-то видел этот символ.

— Он есть на некоторых картинах в зале, — пожал плечами Аргент и вдруг вздрогнул и нагнулся к полу. Он отмёл в сторону тонкий песок, покрывавший камень, и кивнул. — Здесь есть прямая узкая щель, которая идёт вокруг квадратной плиты. Кто-нибудь, встаньте перед второй, пятой, одиннадцатой и двенадцатой картинами. Остальные оставайтесь в центре.

Виола кивнула своим подчинённым, и они послушно разошлись к картинам, на которые указал Аргент. Под полом что-то скрипнуло и Марк начал проваливаться вниз. Он поспешно отскочил в сторону, в то время как найденная алхимиком квадратная плита ушла вниз и в сторону, открывая крутую лестницу, уходящую куда-то под стену, на которой висела картина с алхимической свадьбой.

— Вот вход! — удовлетворённо кивнул Аргент и посмотрел на девушку. — Мы можем войти в лабиринт, но хочу вас предупредить, что после этого мы, скорее всего, окажемся там в ловушке. Вход как открылся, через какое-то время может и закрыться, потому что философское яйцо должно быть запечатано после того, как в него попадут первоэлементы.

— Надеюсь, принц Себастьян не хотел, чтоб его дорогой брат Анри умер от голода в подземелье? — усмехнулась она. — И вы не хотите умереть, так что найдёте выход, как нашли вход.

Она склонилась над своим фонарём, чтоб зажечь его, а потом первая отважно спустилась вниз по ступеням. Один из рыцарей поспешил за ней, а другой жестом приказал Марку идти следом. Тот пожал плечами и подошёл к лестнице.

Она была не слишком длинной и вела на следующий уровень катакомб. Здесь было темно и душно, и он задержался, чтоб зажечь свой фонарь. Тем временем и его спутники спустились в подземелье. Виола настороженно вглядывалась в темноту широкого коридора, отходящего от лестницы, а потом, убедившись, что пленники и её подчинённые уже рядом, развернулась и пошла по нему. Марк двинулся следом. Не успели они пройти и десятка шагов, как позади что-то загрохотало, туннель содрогнулся, и с потолка посыпались каменные глыбы. Смутный свет, лившийся через люк из круглого зала, погас.

— Этот обвал засыпал вход, — проговорил один из рыцарей, тревожно взглянув на Виолу. — Вряд ли нам удастся открыть его собственными силами.

— Мышеловка захлопнулась, — пробормотал Марк и добавил: — Теперь — только вперёд!

Девушка сумрачно взглянула на него и, ничего не сказав, пошла дальше. Каменный коридор уходил в темноту, и какое-то время они шли, прислушиваясь к окружившей их гулкой тишине. Потом коридор разделился на два, и Виола остановилась, нерешительно глядя на оба ответвления.

— Куда идти? — обернулась она к Аргенту.

Тот внимательно осмотрел стены и пожал плечами.

— Понятия не имею. Я не вижу тут никаких подсказок.

— Ты хочешь остаться здесь? — с угрозой спросила она.

— Постойте, — остановил её Марк. — При дворе короля Алфреда, отца принца Себастьяна в моде были головоломки в виде лабиринтов. Я читал книгу, написанную в те времена. Там описаны два способа пройти лабиринт. Один простой — всё время нужно сворачивать в одну сторону, только направо или только налево. Это называется правилом руки. Для удобства ею ведут по стене. Второй способ — это обследование лабиринта. Нужно делать отметки на стене при каждом повороте. Если попадёшь в тупик, нужно вернуться назад, пометив этот проход. Если проходишь дважды одно место, нужно делать вторую отметку. В случае если дважды входил в один коридор, следует учесть, что он ведёт по кругу и в третий раз туда идти бесполезно. Это долгий и сложный способ, но не думаю, что этот лабиринт так велик, что на его обследование у нас уйдёт много времени. На всякий случай я буду зарисовывать пройденный путь.

— Хорошо, попробуйте, — нехотя согласилась она и, бросив мрачный взгляд на Аргента, свернула направо, а Марк, проходя за ней, сделал пометку мелом на стене.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — поинтересовался он, подойдя к Аргенту.

— Просто держись ближе ко мне и передай это другим, — шепнул тот.

— Но как пройти по лабиринту, ты мне не скажешь?

— Я не помню.

Марк ему не поверил, но прекрасно знал, что спорить с этим упрямцем бесполезно. Он обернулся и поманил к себе Джин Хо и Эдама. Граф поспешил за ними.

Они ещё какое-то время шли вперёд, и Марк считал шаги, чтоб запомнить расстояние. Он достал из подсумка бумагу и карандаш и, когда они оказались у новой развилки, зарисовал уже пройденный путь. При этом он заметил, что иногда коридор сужался, и на стенах появлялись следы от инструментов, видимо, этот участок был пробит в скале вручную. А порой он видел по сторонам каменную кладку, перегораживающую ранее существовавший в этом месте естественный проход. Было ясно, что таким образом формировался этот лабиринт, но принцип его создания оставался для него тайной. Он мрачно поглядывал на Аргента, который знал эту тайну, но не желал ею делиться даже в столь опасной ситуации. К тому же Марк начинал понимать, что на строительство этого лабиринта ушло куда больше времени, чем пара месяцев, пока длилась осада, а значит, принц Себастьян заканчивал эту работу позже, уже никуда не торопясь, возможно, просто развлекаясь в ожидании, когда его враг король Жильбер уйдёт со сцены, и у него появится возможность вернуться в столицу.

Он поставил очередную метку и снова свернул направо. И на следующей развилке снова. Марк заметил, что Аргент теперь держится левой стороны коридора и пошёл следом за ним, жестом велев своим спутником делать так же. Смысл этой предосторожности он понял чуть позже. Шедшие за ними рыцари не придерживались одной стороны, и, видимо, в какой-то момент один из них наступил на плиту, соединённую с механизмом ловушки. Сзади раздался скрежет, грохот, и сверху прямо на одного из рыцарей в чёрном рухнул каменный блок.

Виола мгновенно обернулась и бросилась туда. Она какое-то время стояла над неподвижным телом, лежащим под каменным кубом, а потом свирепо взглянула на Марка.

— Ты специально завел нас сюда? — рявкнула она. — Чтоб мои люди погибли здесь?

— Мне кажется, это вы привели нас в эти катакомбы, — невозмутимо ответил за него Аргент. — Мы прошли тем же путём, что и он, но с нами ничего не случилось. Наверно он что-то сделал не так.

Она вцепилась в рукоятку кинжала, но Марк жестом остановил её.

— Он прав, леди. Вам было известно, что здесь опасно. Мы идём наугад. Если вы не верите нам, то выбирайте путь сами.

Она хмуро взглянула на него и приказала:

— Иди вперёд! Если ещё хотя бы один из моих людей погибнет, я тебя убью!

— А потом так же убьёте и моих спутников? — осведомился он. — И останетесь здесь со своими верными рыцарями, чтоб искать путь в лабиринте по собственному усмотрению?

— Шевелись! — рявкнула она.

— Идти вперёд нельзя, — возразил Аргент. — Ловушка указывает на то, что это неправильный путь. Нам нужно вернуться на развилку и идти по другому коридору.

— Значит, правило правой руки не работает, — сделал вывод Марк. — Впрочем, это было бы слишком просто для принца Себастьяна.

Он развернулся и пошёл обратно, держась безопасной стороны. Дойдя до ответвления коридора, он свернул в него и пошёл дальше, всё так же держась ближе к левой стене. Они без приключений миновали ещё две развилки, и Марк каждый раз зарисовывал путь, записывая количество шагов. Каждый раз, делая это, он внимательно смотрел на получавшийся рисунок, пытаясь понять, видел ли он в той старинной книге похожий лабиринт, но пока не мог сделать каких-либо выводов. Они шли довольно долго, и он уже слышал за своей спиной хриплое дыхание де Бланзака. Похоже, тот устал, но боялся просить об отдыхе. Он держался ближе к Марку, почти наступая ему на пятки, видимо, надеясь в случае чего на его защиту.

Потом снова раздался скрежет и звук оборвавшейся струны, а следом грохот осыпающихся камней. Он с ужасом подумал, что снова случился обвал, который отрезал им путь назад, но, обернувшись, не увидел каменных блоков. Напротив, в полу темнела дыра, над которой в напряжении замерла Виола, о потом к ней бросились и остальные её подчинённые.

— Опять? — зарычала она, отыскав глазами Марка. — Я говорила тебе! Но, пожалуй, я не стану убивать тебя, потому что ты ещё можешь быть полезен! Ле Мар, сбросьте вслед за Жанно этого красавчика, от которого никакого проку! — и она ткнула пальцем в Джин Хо.

Марк и слова не успел сказать, как чёрные рыцари схватили лиса и столкнули его в яму.

— Господин Хуан! — закричал Эдам и бросился к яме, но Марк схватил его за плечи и удержал.

— Следующим будет мальчишка! — пригрозила Виола. — Он всё равно — покойник. Противоядие было у Жанно и теперь оно на дне пропасти.

И резко развернувшись, она пошла назад. Марк сжимал руками дрожащие плечи юноши, а потом прижал его к себе.

— Мы что-нибудь придумаем, — скорее от отчаяния прошептал он ему на ухо.

— Но господин Хуан… — всхлипнул оруженосец, подняв на него полные слёз глаза.

— Не думаю, что лиса-демона так просто убить, — проговорил Марк. — Идём, он позаботится о себе сам.

И всё же, проходя мимо ямы, он на минуту остановился и позвал Джин Хо. Какое-то время он прислушивался, но не услышал ничего, кроме падающих где-то в тёмной глубине камней.

Они вернулись к развилке, где их ждали Виола и её рыцари.

— Нам нужна передышка, — тоном, не терпящим возражений, заявил он и сел у стены. — Искать выход таким образом слишком опасно, здесь много ловушек, а платить по две жизни за прохождение каждой слишком дорого.

— Как ты заговорил, когда лишился одного из своих дружков! — саркастически усмехнулась она. — Почему каждый раз в ловушку попадали мои люди?

— Потому что вы их слишком плохо обучили, — ответил он. — Вы заметили, что мы шли друг за другом, а ваши сбились в кучу, как стадо овец? Наверно ловушки активируются, когда на какую-то плиту будет давить слишком большая масса.

— Почему ты только теперь об этом говоришь?

— Потому что у меня нет глаз на затылке. Я должен запоминать путь, следить за своими спутниками, а теперь ещё, выходит, и за вашими баранами?

— Не смей оскорблять моих людей, иначе я прикажу им избить тебя.

— Отлично! — воскликнул Аргент. — Устройте здесь драку, а лучше перебейте друг друга или переломайте друг другу ноги! Леди, вы можете не знать, но этому парню не нужны кинжал или меч, чтоб покалечить противника. И я ещё ни разу не слышал, чтоб кому-то удалось избить его и не получить при этом серьёзных ран. Вы уже потеряли двоих, а мы одного. Может, остановимся на этом?

— Ладно, — она с усилием успокоилась. — Привал.

Она тоже села у стены чуть дальше и сняла с плеч лямки мешка, чтоб достать запас еды. Эдам опустился рядом с Марком на колени и тоже снял мешок.

— Давайте съедим сначала мою еду, — проговорил он. — Может, она мне скоро и не понадобится.

— Не говори так, — попросил Марк и, посмотрев на оруженосца, встревожился. Лоб юноши блестел от пота. — Тебе плохо?

— Нет, всё нормально, — попытался улыбнуться тот.

Аргент присел рядом и, взяв запястье Эдама, нащупал пульс, а потом вздохнул.

— Похоже, яд начинает действовать. Что ты чувствуешь? Только говори правду, не пытайся нас успокоить.

— Ничего такого, только небольшой жар и слабость. Но я могу идти!

— Давайте перекусим и пойдём дальше.

— Аргент, — Марк в упор взглянул на алхимика, — ты точно не хочешь нам ничего рассказать?

— Нет, — ответил тот и откинулся спиной на стену.

Эдам достал из мешка припасы и поделил их между своими спутниками. Потом Марк сидел, закрыв глаза и пытаясь придумать, что им делать дальше.

— Куда мы идём теперь? — услышал он голос Виолы и взглянул на неё.

Она стояла над ним, уперев руки в бока.

— Туда, — он указал на ответвление коридора.

— А потом? Если правило руки не работает, и проверять каждый проход мы не можем, что тогда? Есть ещё какой-то способ?

— Да, только один. Нужно узнать сам принцип строения именно этого лабиринта. Если изначально он строился так, чтоб его мог пройти принц Анри, и был нашпигован смертельными ловушками, значит, нужно было исключить саму вероятность его ошибки. Выходит, Анри должен был либо сразу узнать уже знакомый ему лабиринт, путь по которому ему был известен, либо он должен был понять его принцип. Он, кстати, был мастером создавать такие головоломки, придумывая лабиринты, которые можно было пройти, угадав ключ. Иногда это были зашифрованные слова, иногда рисунки, например, птица или голова собаки, а иногда даже мелодия, — Марк замолчал, а потом достал свой чертёж и, поднеся его к лампе, начал изучать. — До того, как был построен дворец Шато-Блуа, на его месте находился охотничий домик, где останавливалась королевская свита. И Анри, чтоб развлечь друзей и дам, устроил там лабиринт. Сначала это были просто уложенные рядами камни, но потом посадили кусты, которые постригали изгородью. Он и его братья всегда проходили лабиринт без задержек, а гости иногда плутали там часами. Секретом того лабиринта была старинная баллада «Отважный рыцарь всегда идёт вперёд», где повышение и понижение тона по октавам обозначало поворот соответственно направо и налево. Подождите…

Он взял карандаш, на минуту задумался, потом начал напевать старинную балладу, быстро записывая её нотами. После над нотным станом он нарисовал стрелки и снова взглянул на свой чертёж.

— Это тот самый лабиринт, — проговорил он, и в его голосе слышалось облегчение. — Два ошибочных ответвления как раз отклоняются от этой линии.

— В твоих интересах и в интересах твоих приятелей, чтоб ты не ошибся, — проворчала Виола. — Идём дальше.

— Подождите, — остановил её Марк. — Мне нужно время, чтоб записать всю балладу и последовательность поворотов, чтоб не стоять на каждом углу. У моего юного друга не так много времени. Если я ошибусь, ещё кто-нибудь погибнет.

— Мальчишка всё равно умрёт. Уже к вечеру он не сможет идти и нам придётся его бросить, — сообщила она. — У моего отца есть ещё противоядие, но даже если б мы прямо сейчас вернулись, то не смогли бы подняться в замок. Обвал засыпал путь назад.

— Я помню, но пока он жив, у меня остаётся надежда.

— Как хотите, — и она отошла, а Марк, достав чистый лист, принялся чертить на нём нотный стан, а потом записывать по памяти звучавшую в его голове мелодию.

Наконец, сверившись с картой и определив, на какой октаве они теперь находятся, он двинулся в темноту. За ним гуськом шли Аргент, Эдам и граф де Бланзак, а следом Виола и её рыцари. Они снова шли долго, на каждом повороте останавливаясь, чтоб он мог свериться с записями и зарисовать пройденный отрезок. Как-то заглянув в его карту, Аргент пробормотал:

— Мы всё время крутимся на одном месте, то приближаясь к центру замка, то отдаляясь от него, но почти не выходя за его пределы.

— Скажи, — взглянул на него Марк, — когда тебя последний раз пытались убить? Может, действие твоего эликсира жизни уже ослабло, и у меня получится?

— Не дуйся, — попросил Аргент. — Я не затем придумал эту загадку, что б вот так просто выложить им ответ. Ты справился, я не в обиде.

— Правда?

— Это сильнее меня, — извиняющимся тоном произнёс алхимик. — Пойми, то, что сейчас происходит, для тебя — важное событие, а для меня лишь занятный эпизод в череде серых будней. Мне трудно отказаться от роли наблюдателя этого бесконечного спектакля.

— На кону наши жизни, — напомнил Марк.

— Я привык к смертям, — отведя взгляд, проговорил Аргент. — Идём дальше.

Они снова шли по лабиринту, и Марк всё чаще оглядывался, чтоб посмотреть на Эдама, движения которого становились всё более вялыми. Юноша шёл, опустив голову, и казалось, что теперь каждый шаг даётся ему с трудом. Он уже хотел объявить об очередной остановке, когда сзади раздался крик:

— Стойте! Я не вижу Ибера!

Марк остановился и посмотрел туда, где позади заплясали огни фонарей в руках рыцарей.

— Он шёл последним? — снова раздался встревоженный голос Виолы. — Ты что-нибудь слышал?

— Нет. Ибер! Где ты, дьявол тебя!..

— Я здесь… — наконец, раздалось откуда-то издалека, и послышались быстрые шаги. — Я… немного отстал. По надобности.

— Глупец! — крикнула Виола.

— Привал, — объявил Марк и, взяв Эдама за локоть, осторожно усадил его у стены.

— Кто сказал? — Виола уже фурией неслась к нему. — Разве у вашего подопечного не мало времени?

— Ему нужен отдых, — возразил Марк, в то время как Аргент присел рядом, снова проверяя пульс юноши.

— Он всё равно умрёт! Оставим его здесь и идём дальше.

— Идите, — Марк взглянул ей в глаза. — Я не двинусь с места, пока не сочту нужным.

— Привал, — зло процедила она, обращаясь к своим людям, обступившим её, и, развернувшись, отошла.

Один из рыцарей подошёл к Марку, с вызовом глядя ему в глаза, и ударил его в грудь ладонью. Марк замер, собираясь ударить в ответ, и вдруг почувствовал, что к его груди прижалось что-то совсем не похожее на мягкую ладонь. Рыцарь продолжал смотреть ему в глаза.

— Ибер! — крикнула Виола, и Марк поспешно накрыл руку рыцаря своей.

Тот выдернул ладонь и отошёл вслед за товарищами, а Марк почувствовал под пальцами что-то небольшое и холодное. Присев, он взглянул на то, что лежало в его руке. Это была маленькая серебряная коробочка с голубым камнем на крышке. Открыв её, он увидел там круглую чёрную пилюлю. Он задумался. Может, Виола ошиблась, и противоядие было не у Жанно, а у Ибера? Или тот отдал ему коробочку? Но зачем? И зачем рыцарю Чёрного зеркала спасать мальчишку, которого он не знает? Он подозрительно посмотрел вслед Иберу, а потом покачал головой. Всё это уже не имело значения.

Он молча показал Эдаму коробочку и выкатил пилюлю на его влажную ладонь, а потом достал флягу с водой. Оруженосец посмотрел на него округлившимися от изумления глазами, но послушно закинул пилюлю в рот и запил из фляги.

Они ещё какое-то время просидели в этом душном коридоре двумя группами у противоположных стен, почти не разговаривая. Ещё один мешок с едой опустел, и Марк скомандовал конец привала. Эдам поднялся и на минуту замер, прислушиваясь к себе.

— Я могу идти, — сообщил он.

— Я надеюсь, что скоро тебе станет лучше, — шепнул ему Марк. — Но не демонстрируй особую прыть. Они не должны догадаться о том, что ты принял противоядие.

Юноша кивнул, и они двинулись дальше. Они шли ещё несколько часов. Марк намеренно не торопился, делая вид, что медлит из-за Эдама. Но тот уже вполне пришёл в себя и временами Марк замечал на его лице мимолётную улыбку, которую тот старался скрыть. Виола ворчала позади и даже пыталась угрожать, но, видя, что ловушек больше нет, понимала, что Марк ведёт их правильным путём. Спорить с ним не имело смысла, а её приказы он игнорировал, и ей не оставалось ничего другого, кроме как тащиться следом, вымещая свой гнев на подчинённых.

Коридор оборвался неожиданно, и они оказались в небольшом зале перед каменными воротами, на которых были вырезаны какие-то знаки. Вдоль стен стояли семь статуй, а посреди зала — большая каменная чаша. Подойдя к воротам, Марк осмотрел их и не нашёл ни замка, ни ручки.

— Понятия не имею, как их открыть, — сообщил он.

— Нужно было взять с собой порох, — проворчал один из рыцарей, — мы бы их взорвали.

— Тут ничего нельзя взрывать, — возразил Аргент, разглядывая статую женщины, у которой рука была вытянута вперёд раскрытой ладонью. — На самом деле мы не так глубоко, как вам кажется. Лабиринт ниже круглого зала на один этаж. Внутри скалы над нами могут быть полости, и любой взрыв вызовет обрушение перекрытий и той части замка, которая находится над ней.

— Этот зал — ещё одна загадка, — покосившись на него, проговорил Марк. — Если мы её раскроем, то ворота откроются сами.

— И как нам её разгадать? — поинтересовалась девушка.

Марк подошёл к каменной чаше и увидел в ней семь металлических шаров разных цветов, а потом обернулся к статуе.

— Почему они все стоят с протянутой рукой? — спросил он. — Может, нужно положить эти шары на их ладони в определённом порядке?

— Возможно, — кивнул Аргент. — И, может быть, если мы ошибёмся, сработает ещё какая-нибудь ловушка.

— Полагаю, что так оно и есть, — мрачно взглянув на него, кивнул Марк и достал из чаши шар.

Он был гладкий и, скорее всего, сделан из серебра. Осмотрев его, он увидел на нём изображение меча. На шаре из золота была выдавлена прялка, на медном — фонарь, на свинцовом — трезубец, на бронзовом — лук с наложенной на него стрелой, на железном — зеркало с ручкой, а на одном, который Марк тоже сперва принял за серебряный, но потом всё же решил, что это олово, — кубок.

— Я полагаю, что эти рисунки и есть подсказки, — заявила Виола, взяв у него из рук оловянный шар. — Здесь две женские статуи, им на ладони нужно положить зеркало и прялку. Мужчинам — оружие. Вот только кому какое? И которой женщине предназначено зеркало, а которой прялка?

Марк подошёл к ближайшей женской статуе и осмотрел её ладонь.

— Здесь есть выемка для шара, но она совершенно гладкая. Как статуя узнает, что ей на руку положили именно её шар?

— По массе! — вдруг заявил один из рыцарей и Марк, взглянув на него, узнал Ибера. — Здесь все ловушки связаны с давлением, почему эта должна быть другой? Все металлы имеют разный вес, если взять одинаковые слитки разных металлов и положить на весы, то они будут весить по-разному. Понятно, что золото и свинец тяжелее меди и олова.

— И как мы узнаем, какой шар нужно положить на руку статуе? — проворчала Виола, подозрительно глядя на него. — И не слишком ли ты стал разговорчив?

Рыцарь смущённо потупился.

— Он прав, — поддержал его Марк. — Металлы действительно имеют разный вес. Но как определить нужный шар? Не зря же все эти статуи разные, как и шары.

— Я думаю, что это пантеон богов, — начал было Ибер, но смолк под гневным взглядом девушки.

— Продолжай! — приказал ему Марк. — Что это за боги?

— Это не наши боги, но именно они покровительствуют различным металлам. Например, вон того с лирой можно принять за Аполлона, его металл золото. Та женщина со стрелами и колчаном — его сестра Диана, ей положен серебряный шар…

— Откуда ты всё это знаешь? — воскликнула Виола.

— Ну, я иногда захожу в лабораторию и говорю с алхимиками. Я тоже хочу стать алхимиком. Они дали мне книгу…

— Это всё неважно! — перебил его Марк и, взяв из чаши золотой и серебряный шары, положил их на ладони указанных Ибером статуй. — Куда положить медный?

— Венера, та дама с распущенными волосами, — продолжил рыцарь. — Марс, бог войны с мечом — железо. Тот мрачный старик — Сатурн, его металл свинец. Тот величественный — Юпитер — олово.

— Остался бронзовый, Марк повернулся к единственной статуе с пустой ладонью. Это был молодой мужчина с крыльями.

— Наверно внутри шара ртуть, это Меркурий, — заметил Ибер.

Марк подошёл к этой статуе и на минуту задержался, прежде чем положить шар на её ладонь.

— Ну, надеюсь, ты не ошибся, — пробормотал он и положил шар.

Снова раздался грохот и скрежет, где-то в стене затрещали цепи и вращающиеся шестерёнки. Створки ворот расползлись в стороны, осыпая с себя песчаную пыль. В темноте за ними вспыхнули факелы, и открылся ещё один зал, посреди которого стояли три одинаковых прямоугольных саркофага.

Марк и Виола вошли первыми и осмотрелись. Здесь не было ни дверей, ни ворот, ведущих дальше. Да и то, что факелы на стенах вспыхнули вдруг сами по себе, говорило о значимости этого места.

— Значит, это и есть гробница, — проговорила Виола, со священным трепетом глядя на надгробия. — Но почему их три?

— Настоящим может быть только одно, — проговорил Ибер. — Остальные — обманки и, возможно, ловушки.

— Может, скажешь какие?

Он пожал плечами и прошёл мимо всех трёх, наклоняясь к ним, а потом указал на те, что были в центре и слева.

— Вот эти я не стал бы открывать.

— Почему же?

Он в упор взглянул на неё и пожал плечами.

— Они мне не нравятся.

— Нужно открыть все три, — возразил другой рыцарь. — Возможно, в одном гробу лежит сам принц, в другом — сокровища, а в третьем — рецепт философского камня.

— Наверно так оно и есть, — кивнула Виола и ткнула пальцем в центральное надгробие. — Открывайте это.

Марк заметил, как Ибер отошёл подальше, и последовал его примеру.

— Вы не хотите нам помочь? — обернулся к ним тот же рыцарь, что высказал версию о содержимом гробов.

— Нет, — покачал головой Марк. — Мы вас сюда привели, содержимое этих гробов нам не принадлежит и принадлежать не будет. Так что и тратить силы на сдвигание каменных плит мы не собираемся.

— Ибер! — рявкнула Виола.

— Без меня! — поднял руки тот.

— Ну, погоди, когда вернёмся, я три шкуры с тебя спущу!

Она снова повернулась к надгробию, в то время как четыре её подчинённых упёрлись руками в край плиты, чтоб сдвинуть её. Она со скрежетом поддалась и отъехала в сторону. Рыцари отшатнулись, зажимая носы, потому что по залу распространился отвратительный запах. А потом из гроба появилась чёрная рука, которая вцепилась в бортик. Следом показалась жуткая голова, из отверстого рта которой торчали клыки.

— Живой мертвец! — с ужасом воскликнула девушка, отскочив к стене.

А зомби, который едва двигался вначале, вдруг прыжком выскочил из саркофага и набросился на ближайшего рыцаря и, схватив его когтистыми лапами, вцепился зубами в его шею. Вопль несчастного сотряс каменные своды, а чудовище уже бросило свою жертву и озиралось по сторонам в поисках следующей. Однако неожиданно Ибер выхватил меч и, высоко подпрыгнув, пролетел над ним, приземлился за его спиной и одним мощным ударом отрубил чёрную голову, которая, подпрыгивая, покатилась по полу. Всё произошло в несколько мгновений, и чёрный обезглавленный труп изумлённо обернулся, рухнул на каменные плиты и больше уже не двигался.

— Дьявол… — пробормотала Виола и посмотрела на Ибера. — Ты спас нас…

— Ну да, — кивнул он и вернулся на место у стены.

Девушка с подозрением следила за ним, а потом повернулась к Марку и ткнула пальцем в левый гроб.

— Открывайте!

— Не будем, — покачал головой он.

— Я могу вас заставить! — прорычала она гневно.

— Это как? Убьёте нас? И будете искать выход отсюда сами?

— Я тебя просто покалечу! Ты забываешь, что оружие у нас, и нас больше.

— Нет, — усмехнулся Марк.

— Ты не умеешь считать? Нас пятеро, а вас двое, поскольку мальчишка и старик не в счёт.

— Вас четверо, — возразил он. — И нас тоже, если не брать в расчёт старика. Меч у нас хоть и один, но в случае драки скоро будет больше.

— Ибер, я приказываю тебе схватить мальчишку! — крикнула она.

— Нет, я сменил сторону, и теперь я с ними, — покачал головой рыцарь. — Они точно отсюда выберутся, а вот насчёт вас — возможны варианты.

— Чёртов дурак, — процедила она и обернулась к своим оставшимся подчинённым. — Открывайте этот гроб.

— Может, не стоит его трогать? — с сомнением проговорил один из них, бросив нерешительный взгляд на Ибера.

— Живее, или я прикончу вас собственными руками! — она снова схватилась за рукоятку меча, но на всякий случай отступила к стене.

Её рыцари нехотя подошли к левому гробу и начали толкать крышку. Но стоило каменной плите немного сдвинуться, как послышался шипящий звук и один из рыцарей закричал, схватившись за лицо. Он упал на землю и принялся кататься, сквозь его пальцы струилась кровь и вскоре он затих. А два других замерли, с ужасом глядя на него. Потом и второй схватился за шею и зашатался, издавая сиплые стоны.

— Закрывай! — закричала Виола и, подскочив к крышке с другой стороны, навалилась на неё, двигая обратно.

Пришедший в себя третий рыцарь кинулся ей на помощь, и вскоре крышка была водворена на место. Девушка тяжело дышала, глядя, как бьётся в конвульсиях её подручный, успевший вдохнуть ядовитые пары, вырвавшиеся из гроба. Вскоре и он замер, а она перевела взгляд на правый гроб. Какое-то время она размышляла, а потом подошла к нему и положила руку на каменную крышку.

— Может, не стоит? — спросил Марк. — Вас осталось только двое.

— Я никогда не останавливаюсь на полпути, — заявила она. — Ибер сказал, что здесь опасности нет? — она вопросительно взглянула на него.

— Вам так важно моё мнение? — делано удивился он. — Что ж, могу сказать, что я не почувствовал здесь опасности, но вот то, что её нет, я не говорил.

— Я должна проверить, — и она упёрлась руками в край каменной плиты.

Её последний рыцарь стоял рядом в нерешительности. Плита скрипнула и сдвинулась. Ничего не произошло, и он всё же присоединился к своему командиру. Вдвоём они скинули плиту, и она с грохотом упала на пол. В гробу ярко мерцали россыпи золотых монет, поблёскивали бока чеканных кубков, перевитых нитями драгоценных бус. Посредине, как гора над равниной, возвышалась богато украшенная каменьями крышка большого ларца.

— Вот они, сокровища принца Себастьяна, — проговорила она, окинув взглядом всё это богатство. — Где-то там должен быть и рецепт.

— Может, он в ларце… — пробормотал её рыцарь, с жадным изумлением осматривая драгоценности.

Он протянул руку к ларцу, но Виола тут же оттолкнула его и свирепо оскалилась:

— Это принадлежит ордену!

— Я только хотел посмотреть, нет ли там рецепта… — начал оправдываться он.

— Я сама! — крикнула она и, повернувшись к саркофагу начала откапывать ларец из-под груды сокровищ. Наконец, она добралась до него и откинула крышку, но там были только женские украшения. — Где же рецепт? — пробормотала она и выкинула на пол большую чашу с литыми накладками. — Что стоишь, помоги мне!

Марк молча наблюдал, как эти двое с безумным азартом выбрасывают из каменного гроба на пол драгоценную утварь, горстями рассыпают вокруг себя переливающиеся в свете факелов монеты, вытягивают из блестящих россыпей филигранные цепи и разноцветные ожерелья.

— Нужно убить их, — услышал он возле уха лихорадочный шёпот де Бланзака. — Нас больше, Ибер на нашей стороне, у него есть меч. Вы и Аргент можете забрать оружие у трупов! Мы поделим всё это и будем богаты!

— И как вы намерены вынести отсюда всё это богатство? — поинтересовался Марк.

— В мешках из-под еды!

— Я не о том. Вы помните, что нам придётся пройти по замку, а там засели ваши старые друзья во главе с магистром Франко. Как вы объясните ему смерть его дочери?

— Скажем, что она и остальные попали в ловушку…

— Он же сказал, что в случае её смерти нас тоже убьют.

— Тогда убейте её подручного, а её возьмите в заложники! Сделайте хоть что-нибудь, Ринальдини! — заорал граф.

— Отойдите от меня, пока я вас не придушил, — ответил Марк, взглянув на него, и сам отступил на шаг.

Тем временем третий гроб почти опустел. Виола и её приятель уже перегибались через бортики, чтоб доставать сокровища со дна, и были так увлечены, что даже не обратили внимания на странный скрип под полом. Марка же он насторожил. Он покосился на Аргента и заметил, что тот смотрит на адептов Чёрного зеркала со злым прищуром, явно ожидая чего-то. Марк подался вперёд, собираясь предупредить девушку об опасности, но она в это время крикнула:

— Ну, помоги же мне, Ле Мар!

Они оба по пояс влезли в саркофаг, видимо собираясь поднять оттуда что-то тяжёлое, и в следующий момент раздался странный громкий звук. Из гроба вылетела каменная плита, рассыпая вокруг фейерверк драгоценностей и золотых монет. По пути она ударила Виолу и её рыцаря и откинула их в стороны. Марк бросился к девушке и увидел на её голове большую тёмную рану, из которой обильно лилась кровь. Она была мертва, как и её последний сподвижник.

— Вот и всё… — вздохнул Аргент, с удовлетворением осматриваясь по сторонам. Похоже, трупы радовали его куда больше, чем россыпи золота на полу. — Я всё-таки не зря потратил столько сил, обустраивая западню для алчных глупцов. Это было произведение искусства, и оно того стоило.

— Твоей единственной целью был вот этот кровавый спектакль? — воскликнул Марк, с возмущением глядя на него. — Ты ради этого потратил столько сил и времени, рисковал нашими жизнями? Только для того, чтоб угробить шайку кладоискателей?

— Почему нет? Они же это заслужили. А вы все живы. Я позаботился об этом, разве нет? Кстати, о спектакле: я не только обустроил этот лабиринт, но и пустил слух о могиле принца Себастьяна, сокровищах и рецепте философского камня. Конечно, я надеялся, что сюда явится сам Жильбер со своей бандой жадных псов, но тогда не сложилось. Зато теперь всё прошло как по нотам.

— И что это нам даёт?

— Мне — гордость гениального творца, а тебе… Ты сам со временем всё поймёшь. Де Бланзак, вы всё равно не сможете унести с собой всё это золото, смиритесь.

Он обернулся к графу, который ползал по полу, собирая монеты и драгоценности в холщовый мешок.

— Вы мне поможете! — возразил тот. — Вы обещали! Я вас нанял! Можете взять немного и себе, но остальное — моё!

— Нет, это всё принадлежит принцу Себастьяну, — возразил Марк. — Пусть он и забирает.

— А где рецепт? — забеспокоился граф. — Здесь должен быть рецепт философского камня! Где он? Кто его взял? Вы решили обмануть меня, или он остался в гробу?

Он вскочил на ноги и, подбежав к саркофагу, замер, изумлённо глядя внутрь.

— Ну, что там? — проворчал Марк и подошёл ближе.

Как и следовало ожидать, дна там не было, оно вылетело из гроба под действием какого-то механизма, убив дочь магистра и её последнего верного рыцаря. Вместо каменной плиты там виднелись крутые ступени, ведущие ещё ниже.

— Наверно именно там настоящая гробница, — услышал он голос Ибера возле своего плеча.

— Нет никакой гробницы, — проворчал Марк. — Это очередная профанация. Я вообще не уверен, что хочу спускаться туда.

— Возможно, там выход, — заметил Аргент, снимая со стены факел. — Давайте всё же спустимся.

— Да, — заторопился граф и вдруг замер, с ужасом глядя куда-то за плечо Марка, а потом ткнул туда пальцем. — А где тот рыцарь?

Марк обернулся и увидел рядом Джин Хо в его собственном обличии, но в костюме Ибера.

— Я его съел, — кровожадно усмехнувшись, ответил лис.

— Господин Хуан! — радостно закричал Эдам и, подбежав, вдруг обнял его и уткнулся лицом ему в грудь.

— Ну, что такое? — смутился лис и осторожно похлопал его по спине. — Ты, вроде как, уже взрослый. К чему такие нежности?

— Я думал, что вы погибли, когда эти негодяи скинули вас в пропасть!

— С чего бы это, — растроганный его заботой проворчал Джин Хо. — Если б они меня не скинули туда, я прыгнул бы сам. Да и что за пропасть? Всего метров шесть, не больше. У этого парня было твоё противоядие, так что мне пришлось отправиться за ним следом, чтоб забрать его. А то, что эти глупцы помогли мне, так это было только на руку.

— Но как вы узнали, что противоядие у него? — не унимался Эдам, с восторгом глядя на лиса.

— По запаху! — тот постучал пальцем по своему изящному носу. — Я сразу же постарался запомнить запах того, кому магистр бросил коробочку, потом вычислил его, а после уже не выпускал из виду.

— И по запаху же вы определили, что те два гроба не нужно открывать?

— Именно! Но в этом, третьем тоже оказалась ловушка, правда, она же открыла нам и выход отсюда. Давай уж проверим, что там! — лис обернулся к Марку. — Ты ведь понял, что это я, верно? Когда ты догадался?

— Когда ты принялся разглагольствовать о чужих богах. Этот уровень знаний явно высоковат для простого рыцаря.

— Только тогда? — разочарованно протянул лис. — Ну, ты и тугодум. Так мы идём?

И он легко перескочил через бортик и приземлился на ступени, ведущие вниз. Марк поспешил за ним. Следом спустился Аргент и сразу же направился к стене, на которой торчал из кольца покрытый серой пылью факел. Он зажёг его от того, что держал в руках и осмотрелся.

Это был даже не зал, а довольно узкая камера, квадратная с низким потолком. Посреди неё стоял ещё один саркофаг, закрытый каменной крышкой.

— Вот теперь мы действительно выполнили свои обязательства, — проговорил алхимик, обернувшись к графу де Бланзаку. — Вот он, гроб принца Себастьяна. Мы привели вас к нему.

Граф замер, с каким-то безумным восторгом глядя на большой серый ящик, а потом подошёл и нежно погладил его.

— Я нашёл то, что хотел. Наконец, рецепт вечной жизни и молодости в моих руках!

Он взялся за край каменной плиты и, упираясь ногами в пол, надавил на неё. Марк вслед за Аргентом подошёл ближе. Он не собирался помогать де Бланзаку, но тот справился сам, и вскоре крышка была отодвинута в сторону. Марк поднёс ближе свой фонарь, чтоб посмотреть, что внутри, и в следующий момент изумлённо вскрикнул.

В гробу на золотистом атласе лежал Аргент в старинном камзоле из золотой парчи. Его бледное лицо было прекрасно и спокойно, голова покоилась на расшитой шёлком подушечке, а на груди лежал большой желтоватый свиток, который сжимала его бледная рука. Лишь мгновение Марк мог видеть эту печальную и полную умиротворения картину, после чего лицо человека в гробу вдруг пошло чёрными, быстро расширяющимися пятнами, которые сближали свои края, свиток вспыхнул и из гроба повалил густой чёрный дым с запахом горящего дерева. Тело быстро почернело и загорелось. Де Бланзак издал полный отчаяния вопль, пытаясь выхватить из огня свиток, но в его руках остались лишь стремительно догорающие обрывки старого пергамента.

— Нет! — закричал он. — Этого не может быть! Она обманула меня! Эта старая ведьма мне солгала и заманила меня в ловушку! Она намеренно обманула меня, а я-то думал, что перед смертью не лгут!

— Что за ведьма? — нахмурился Марк.

— Старуха де Сабле! — с ненавистью процедил граф.

— Маркиза де Сабле? Та, что бесследно исчезла год назад? Вы знаете, где она?

— Её больше нет! И она сама в этом виновата! Она же знала тайну принца Себастьяна! Она была его тайной наследницей и всё знала! Я умолял её поделиться со мной этим секретом! Зачем он ей, она была уже стара и одной ногой стояла в могиле. И всё равно была упряма, как мул! Мне пришлось запереть её и держать на хлебе и воде, в полной темноте. Я надеялся, что она сдастся и всё мне расскажет, но она обманула меня и заманила в эту ловушку.

— И ты убил её? — спросил Аргент, внимательно глядя на него.

— И был прав, как видишь! Эта старая ведьма обманула меня! Всё зря! Я не мог оставить её в живых, она бы выдала меня, но, оказывается, она заслужила свою смерть!

— Мерзавец! — вдруг зарычал Аргент и вцепился в его горло, а потом швырнул на пол и уселся на него верхом. — Ты убил мою дочь! Мою Николь! Мою девочку, единственного моего ребёнка, которого я воспитал сам! — он раз за разом колотил графа кулаком по лицу, выкрикивая эти слова. — Она была такой же красавицей, как и её мать! Я любил её и желал ей только счастья! Но ей так не везло! Ей всегда попадались такие никчёмные мужчины!..

— Хватит, Аргент! — попытался остановить его Марк, но алхимик оттолкнул его.

— Он должен заплатить за смерть моей девочки! Я так долго искал её! Я надеялся, что у неё хотя бы будет тихая и безмятежная старость, она умрёт в тишине и благости! И она пропала! Я не знал, что с ней. Я искал её, метался по всему городу, по всему королевству, а, оказывается этот негодяй заморил её голодом!

— Я прошу вас, ваше высочество! — воскликнул Марк, глядя на его окровавленные кулаки. — Милорд, он не стоит этого! Он должен ответить по закону… Себастьян, прекрати!

И тот замер с поднятой рукой, а потом, обернувшись, взглянул на него полными слёз глазами.

— Как ты меня назвал?

— Простите, мой принц, я…

— Меня уже давно никто не называл по имени… — он устало вздохнул и опёрся о грудь де Бланзака, чтоб подняться. — Забирай его, и пусть он сдохнет от голода в самой глубокой яме Чёрной башни. Он это заслужил.

Принц Себастьян медленно подошёл к стене камеры и с размаху ударил по ней окровавленным кулаком. И камень под его рукой вдруг поддался и провалился внутрь. В стене что-то заскрипело, и плита рядом отодвинулась, открывая тёмный проход. Не обернувшись больше и не сказав ни слова, главный алхимик королевства скрылся в темноте.

— Что это было? — спросил Эдам, с тревогой взглянув на хозяина. — Кто он? Почему вы назвали его Себастьяном?

— Есть вещи, которых лучше не знать, — проговорил Джин Хо, похлопав его по плечу. — Похоже, это выход наружу. Пойдём?

— Да, — устало кивнул Марк. — Только заберём с собой этого негодяя.

Он нагнулся и рывком поднял на ноги окровавленного хнычущего графа.

На улице всё ещё была тёмная ночь. Марк сидел на камнях, глядя на небольшой костёр у своих ног. Горящие в нём ветки слегка потрескивали и выпускали маленькие рыжие искры, которые в странном танце уносились вверх к синим небесам. Они сидели на дне небольшой расщелины недалеко от Волчьего замка, от которого их прикрывал каменистый гребень.

Он смотрел в огонь, и ему было грустно. Он думал о Себастьяне, о том, сколько боли и тоски было в его голосе, когда он сказал: «Меня уже давно никто не называл по имени». Страшно представить, каково это, жить так долго, теряя одного за другим близких людей, друзей, любимых, и, встречая новых, знать, что скоро и они покинут тебя. Раньше ему казалось, что принц давно привык к этому, он научился отпускать, может, потому что не слишком сближался с людьми, которых встречал на своём пути. Порой Марк думал, что сердце главного алхимика королевства давно зачерствело и покрылось каменной коркой, не впуская внутрь любовь и глубокую привязанность. Но какую же нестерпимую боль ему причинила трагическая смерть дочери, которая была уже старушкой, и жить ей в любом случае оставалось совсем недолго.

Сзади снова раздалось жалобное хныканье графа де Бланзака. Он свернулся в какой-то жалкий комок под каменным выступом и скулил, как побитый пёс. Он хотел жить вечно. Зачем? Зачем жить так долго, если это несёт только боль и страдания, ведь единственное счастье в жизни, это иметь рядом друзей и любимых? Способен ли он любить? Были ли у него когда-нибудь друзья? Что вообще радует этого никчёмного бессердечного человека?

Марк подумал, что Джин Хо должен лучше понимать чувства Себастьяна, он живёт дольше него, он больше терял, и он знает, что такое искренняя привязанность. Наверно он сочувствует ему?

Марк перевёл взгляд на лиса, сидевшего в двух шагах от него, и увидел его склонённую голову. Но лис вовсе не грустил, он с довольной улыбкой разглядывал что-то блестящее в своих руках.

— Что это у тебя? — спросил Марк.

— Это моё! — лис оскалил свои острые белые зубки и предостерегающе зарычал.

Марк усмехнулся. Джин Хо напомнил ему верного пса, который делает вид, что готов защищать свой обед даже от хозяина, но тот запросто может разжать ему зубы и забрать кость из пасти, а тот будет только обиженно повизгивать, умоляя вернуть её обратно.

— Я не собираюсь ничего у тебя отнимать, — успокоил он лиса. — Ты что-то взял из гробницы?

— Ну, взял! Там ещё много осталось! Ты тоже мог взять, но не додумался.

— Ладно, не тявкай, я просто спросил.

Джин Хо сунул свою добычу за пазуху и посмотрел на Марка.

— А ты что такой грустный? Мы же выбрались из этой передряги живыми! Эти негодяи нас ещё не скоро хватятся, если хватятся вообще. Даже если этот вредный старик магистр решится открыть подземелье, в лабиринте ещё много смертельных ловушек, а правильный путь ему не найти. Он будет думать, что мы погибли там. А мы выбрались, и даже разжились несколькими симпатичными вещицами.

— Я просто думаю об Аргенте и маркизе де Сабле. Наверно, это больно — потерять ребёнка, даже если он уже прожил долгую жизнь.

— Ну, да… — немного помолчав, согласился Джин Хо. — Я всё думал, зачем он потащился в такую даль с этим де Бланзаком, ведь ему не нужны деньги и рецепт философского камня. А он, выходит, просто хотел вывести его на чистую воду.

— Видимо, у него были какие-то подозрения, вот он и пошёл с ним, надеясь добиться его признания, — кивнул Марк. — Он его добился, но стало ли ему легче?

— Вечно вы люди всё усложняете, — проворчал лис. — Всему своё время: и радости, и печали. Всё нужно пережить и идти дальше.

— Куда?

— Какая разница! Каждая дорога однажды заканчивается, потому что приводит к дому, где можно отдохнуть и зализать раны. А после ты начинаешь скучать и маяться от безделья и снова выходишь на порог. Ты начинаешь новый путь, зная, что впереди тебя ждут не только радости, победы и открытия, но и боль, поражения и потери. Но это и есть жизнь! Если пьёшь её полной чашей, то она уже не кажется такой нестерпимо долгой. Чёрт! Я зря заговорил о чаше! Почему эти противные адепты не сунули в мешки хотя бы одну малюсенькую фляжечку вина!

— Зато у нас осталось достаточно еды, — проговорил Эдам и осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел, потому что свет костра выхватывал из темноты только небольшой каменистый круг, в котором они сидели. — Я думаю, куда ушёл господин Аргент. Он был так расстроен.

— Не волнуйся за него, — проворчал Марк. — Он в состоянии сам позаботиться о себе.

— Я так и не понял, — нерешительно проговорил Эдам, — почему тело принца Себастьяна вдруг загорелось, когда гроб открыли?

— Там не было никакого тела, — возразил Марк. — Вся эта гробница — большая ловушка для тех, кто жаждет заполучить сокровища и секрет философского камня. Единственное, что там настоящее — это золото из алкорского обоза. А всё остальное — приманки и ловушки. Я думаю, что во время осады принц действительно построил лабиринт, подобный тому, что выстроил возле охотничьего домика его брат Анри, и в глубине его спрятал сокровища. Кстати, наверно тогда же было сделано и то деревянное надгробие, что мы видели в нижней камере. Принц был слаб здоровьем. Военный поход и эта осада, возможно, лишь ухудшили его состояние. Он сказал, что вместе с золотым грузом они захватили алкорского скульптора, и в замке тот делал его портрет. Судя по всему, принц слёг и именно так позировал, полагая, что может умереть. Он заказал скульптору не портрет, а своё надгробие, а алкорские мастера даже из мрамора могут сделать такую статую, что будет казаться, что она дышит. Но именно раскрашенное дерево позволяет им достичь настоящих вершин совершенства. Однако надгробие не понадобилось, как и лабиринт, в глубине которого он спрятал сокровища. А вернувшись туда позже, он решил превратить своё творение в смертельную западню для алчных врагов и занялся обустройством ловушек. И надгробное изображение ему пригодилось, из него он сделал последнюю жестокую шутку для тех, кто умудрился бы добраться до нижней камеры. Думаю, что он, уложив статую в гроб, смазал её каким-то составом, создавать которые он большой мастер. То ли от света, то ли от притока воздуха эта смесь воспламенилась и подожгла дерево и свиток.

— Думаете, там был рецепт философского камня?

— Скорее, какое-нибудь издевательское послание незадачливому кладоискателю.

— Никто, кроме него или тебя не смог бы пройти по этому лабиринту, — высказал свою мысль Джин Хо. — Он, потому что знал его секреты, а ты достаточно образован, к тому же имел доступ к знаниям, хранящимся в королевском дворце.

— Если б не ты, я бы не смог открыть те ворота.

— Ты о статуях? Это программа пятого класса классической гимназии.

— У нас этому не учат.

— Ладно, мы были вместе и у нас получилось. Нужно будет рассказать об этом лабиринте моей внучке, пусть поучаствует в конкурсе на создание квестов. Ей это понравится.

— Мне до сих пор не верится, что мы попали в такую скверную историю и выбрались из неё, — пробормотал Эдам, поёжившись. — Я чуть не умер.

— Как ты себя чувствуешь? — обернулся к нему Марк.

— Мне хочется спать.

— Ложитесь, — проговорил лис. — Я покараулю, мне это даже доставит удовольствие, особенно если рядом будет мешок с едой. Всё равно до утра пускаться в путь опасно.

— А этот не сбежит? — юноша неприязненно посмотрел на графа.

— Нет, он слишком труслив. А если попытается, я догоню его и съем.

— Это не шутка, — кивнул Марк, обернувшись к де Бланзаку, и тот беспокойно завозился и снова затих.

Марк проснулся, когда уже видел сквозь опущенные веки свет утреннего неба. Он чувствовал рядом что-то тёплое и, проснувшись, увидел жмущегося к нему во сне Джин Хо, который уткнул нос ему в плечо. Костёр давно погас. Чуть в стороне, завернувшись в плащ, спал Эдам, а ещё дальше сидел встрёпанный де Бланзак с распухшим лицом и что-то жевал, держа в руках мешок с запасами еды.

Толкнув лиса локтем, Марк приподнялся и окликнул Эдама. Тот проснулся и, взглянув на его по-мальчишески румяное лицо, Марк невольно улыбнулся. Происшествия этой ужасной ночи теперь казались кошмарным сном, и ему не хотелось проверять, на месте ли Волчий замок, или он ему приснился, и на самом деле они никогда не были в его опасных подземельях.

Перекусив остатками еды из мешков, они отправились в обратный путь, и преодолели его без происшествий. На сей раз он уже не слишком беспокоился о графе де Бланзаке и не слушал его непрерывное нытьё о больных ногах и свежих ранах. Они лишь раз остановились на привал, чтоб немного отдохнуть и пообедать, а потом снова тронулись в путь и, наконец, добрались до того подлеска, где спокойно пощипывали травку их стреноженные кони. Как он и ожидал, коня Аргента там не было, а это значило, что он вовсе не бродил в тоске по горам, а отправился прямиком в Лурдес, возможно, для того, чтоб сразу же уехать оттуда в Сен-Марко. В любом случае, он не ожидал встретиться с ним в ближайшее время.

Въехав в город, они снова оказались в гуще деловитой суеты. Отовсюду слышались крики рабочих и стук молотков. По улице то и дело проезжали нагруженные брёвнами и каменными блоками телеги, и всадникам приходилось огибать их, потому что тянувшие свой груз тяжеловозы и крупные мулы решительно не желали уступать кому-либо дорогу.

Ближе к Королевской площади им стали встречаться патрули воинов в блестящих кирасах. Остановившись рядом с одним из них, Марк узнал, что рано утром в Лурдес прибыл большой отряд под командованием барона Ренара-Амоди, которому приказано содействовать графу де Лорму в пресечении любых беспорядков в городе и окрестностях.

Гая он нашёл в кабинете маркиза Вайолета на первом этаже строящегося королевского дворца. Тот с радостью обнял его, а отстранившись, чтоб взглянуть снова, встревожился.

— Что с тобой, Марк? Ты осунулся и, похоже, не мылся несколько дней. Как-то не похоже на блистательного графа де Лорма. И что это за чучело топчется у дверей?

— Это граф де Бланзак, — пояснил Марк. — Он арестован по обвинению в убийстве маркизы де Сабле.

— Неужели это он убил старушку? — пробормотал Гай удивлённо. — Но почему? Она была так мила и совершенно безобидна!

— Я всё расскажу тебе позже, а пока мне нужно умыться и переодеться. Встретимся вечером в трактире «Белый олень».

— Ладно, с тебя ужин!

— С чего бы это? — уточнил Марк, и Гай рассмеялся, положив руки ему на плечи.

— С того, что я прибыл не только с приказом короля, но и с добрыми вестями! Ты стал отцом! Красавица Мадлен подарила тебе чудесного сына! Она и малыш в полном здравии, а твой дед едва не танцует в нижнем зале твоего дворца, поскольку дожил до правнука!

— Уже? — Марк рассмеялся, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы радости. — Моя милая девочка! Я же говорил, что будет сын!

— Все уже знают, что ты решил назвать его Арманом! Жоан был очень растроган этой новостью. Ладно, иди и приведи себя в порядок! А то на тебя смотреть жутко!

Сдав едва живого де Бланзака страже, Марк отправился в свой дом, где его уже ждал Теодор, которому не терпелось поздравить сиятельного кузена с рождением наследника.

Вечером Марк устроил небольшую пирушку в «Белом олене», на которую кроме Ренара-Амоди и его капитанов были приглашены маркиз Вайолет и Теодор. Джин Хо идти с ними категорически отказался, заявив, что хочет спать, потому просит не будить его ближайшие пару лет. Впрочем, Марку было весело и без него. Когда же отгремели тосты за короля, новорождённого наследника де Лианкуров и де Сегюров и их родителей, собравшиеся смогли уделить внимание и другим делам. Марк вкратце рассказал о своих приключениях в Волчьем замке, стараясь не слишком вдаваться в то, какую роль во всём этом сыграл Аргент. Но и того, что он поведал собравшимся, было достаточно, чтоб они поняли главное.

— Значит, теперь нам известно, где их логово, — с удовлетворением кивнул маркиз Вайолет. — Как это символично, что они называют свой замок волчьим! И они пытаются выжить нас отсюда потому, что уверены, что где-то здесь спрятана гробница принца Себастьяна?

— Какая глупость, — проворчал Гай. — Как у него может быть гробница, если изменник был лишён погребения?

— Но по всей долине действительно множество ям, словно здесь искали клад, — заметил Теодор.

— Это не так важно. Меня совершенно не интересует, что они ищут. Куда важнее, как их уничтожить. Со мной триста человек, Марк. Это проверенные воины, прошедшие с нами до Восточных гор и потом под стены луара. Они в полном твоём распоряжении. Как я понял, ты видел их замок только в темноте, а потом побывал в подвалах. Но ты ведь можешь сказать, что он собой представляет?

— Могу, — кивнул Марк. — И ещё могу с уверенностью заявить, что взять этот замок на приступ очень сложно.

— Значит, осада?

— Это — единственное, что приходит в голову, но я видел их склады, они забиты продовольствием. У них есть оружие и порох, они фанатики, и будут защищаться до последнего. Так что на скорую победу рассчитывать не приходится. Однако я считаю, что нам нужно запереть их в замке и затем уничтожить, иначе Лурдесу не будет спокойной жизни.

— Может, нам вызвать ещё подкрепление? — спросил Вайолет. — Или обратиться к алкорцам. Я не в восторге от мысли, что мы пригласим их участвовать в осаде Волчьего замка, но ведь это и в их интересах! Их часть города тоже страдала от козней этих злодеев!

— Я не желаю связываться с алкорцами! — заявил Гай. — Может, теперь у нас с ними и мир, но мне они не друзья и не союзники.

— Простите, барон, я забыл, что ваш отец погиб от их рук.

— Дело даже не в этом. Я просто им не доверяю и ни за что не позволю им стоять лагерем рядом с моими людьми.

— Надеюсь, мы обойдёмся своими силами, — произнёс Марк, бросив задумчивый взгляд на своего старого друга. — Хоть я и сказал, что не вижу другой возможности, кроме как осадить замок, это не значит, что её нет. Нас провели по всем их подвалам, и я вполне могу нарисовать план, на котором укажу, как размещены помещения и даже пороховой погреб. У меня остался план лабиринта, я помню направление, в котором мы выходили по подземному ходу…

— Подожди, ты сказал, что вход из замка в лабиринт засыпан обвалом, — встрепенулся Гай, — но подземный ход остался открытым. По нему можно вернуться в лабиринт?

— Да. И этот лабиринт располагается как раз под подземельем.

— Сколько у нас есть пороха? — он обернулся к Вайолету.

— Не так много. Он не нужен при строительстве. Я могу спросить у графа Ангрена, может, что-то есть в запасе у алкорцев. Вы хотите взорвать заряд под замком?

— Если я очень хорошо подумаю, то, вероятно, смогу указать в лабиринте место, которое находится под пороховым погребом, — задумчиво проговорил Марк. — Но чтоб взрыв был достаточной силы, нам нужно очень много пороха. И я не уверен, что мы сможем безопасно доставить его в нужное место, потому что там много смертельных ловушек.

— И всё же это лучше, чем месяцами сидеть под стенами, — проворчал Гай. — В любом случае, у нас тёмный день на подготовку к выступлению, а утром мы отправимся в горы и окружим крепость. Велик ли там гарнизон, Марк?

— Не знаю, я видел не так много. Однако когда-то де Бланзак провёл там несколько лет. Не думаю, что за эти годы орден так уж сильно увеличился, да и сам замок невелик. Это просто высокая башня.

— Я не думаю, что их так уж много, — заметил Вайолет. — Иначе они бы не ограничивались мелкими подлыми вылазками с целью нас запугать, а сразу устраивали бы набеги, чтоб убить как можно больше народу. Никто не стал бы строить город там, где есть противодействие сильной армии.

— И всё же, я полагаю, нам не нужно открыто окружать замок, — произнёс Марк. — Триста человек — это немало, и всё же не так чтоб очень много. Они всё ещё ждут нашего возвращения из лабиринта и не знают, что раскрыты. По моему мнению, нужно подойти к замку по той тропе, по которой шли мы. Для участников горного похода это не составит труда. Мы окружим их, но будем оставаться вне их видимости. При этом мы перекроем им путь, которым они пользуются обычно, и будем перехватывать всех, кто выедет из замка или направляется туда. За это время мы сходим через подземный ход в лабиринт и спокойно обследуем его, а заодно заберём оттуда сокровища принца Себастьяна. Это будет хорошим пополнением королевской казны. Я снова осмотрюсь там, уточню карты и планы и мы решим, можно ли будет устроить подрыв замка.

— А я тем временем подумаю, где можно раздобыть достаточный запас пороха, — кивнул повеселевший маркиз Вайолет.

Теперь, когда он понял, что появились те, кто готов снять заботу о безопасности города с его плеч, и эти люди знают, что делать, он почувствовал облегчение. Марк же, напротив, озабочено потирал лоб, обдумывая следующие шаги. Он снова вспоминал бесконечно петлявшие коридоры подземного лабиринта и, наконец, догадался, что имел в виду Аргент, сказав, что он поймёт позже, что именно ему, Марку даёт это приключение. У него теперь были сведения не только о местонахождении резиденции ордена Чёрного зеркала, но и о его подвалах и подземельях. Он знал, где находится вход туда, и мог незаметно вернуться в лабиринт в любое время, не будучи замеченным врагами. И самое главное, он вспомнил, что говорил Аргент о том, что в лабиринте ничего нельзя взрывать, потому что между нижними этажами замка и лабиринтом могут находиться пустоты. Это значило, что они там точно есть, и это было подсказкой, как разрушить замок.

Следующий тёмный день Марк провёл в своём доме за письменным столом у окна. Подготовкой похода в Ущелье мечей занимались Ренар-Амоди и Вайолет, а он составлял план подземелий и пытался совместить его с картой известной ему части лабиринта. Это было нелегко, потому что он не мог быть до конца уверен в том, как именно расположены помещения, в которых он побывал. К тому же они столько крутились в лабиринте, что он вполне мог ошибиться с углом поворотов и даже их количеством, ведь он составлял свою карту в полутьме и очень схематично, поскольку в тот момент она была ему нужна только для того, чтоб пройти лабиринт.

Он промучился весь день и, в конце концов, решился разбудить Джин Хо, который до сих пор спал под тёплым одеялом, уткнув лисий нос в пушистый хвост. Лис повизгивал и скалил зубы, даже укусил его за пальцы, но не слишком сильно. Однако он уже проснулся, и с несчастным видом выполз из-под одеяла. Поданный на террасе при свете фонарей завтрак, который для Марка был ужином, его утешил, и он всё же согласился помочь ему с картой. Он запомнил куда больше и его подсказки помогли уточнить некоторые детали на карте, однако, в конце концов, они пришли к неутешительному выводу, что пороховой склад находится над той частью лабиринта, где они не бывали, значит, это были ложные ходы, и в них наверняка было множество ловушек.

Тем не менее, рано утром, едва забрезжил рассвет, Марк в сопровождении оруженосцев и Джин Хо подъехал к дворцу, где уже строилось маленькое войско барона Ренара-Амоди. На сей раз он надел более подобающий его статусу дорожный камзол, а на расшитой перевязи позвякивал ножнами его фамильный меч, который во время его вылазки в Волчий замок спокойно дожидался его в Лурдесе.

Подъехав к голове колонны, он подождал, когда Гай сядет в седло, потом они выслушали немного высокопарное, но всё же вполне искреннее напутствие Вайолета и тронулись в путь.

Неспешно они проехали по улицам города, неширокому просёлку и дальше двинулись в горы по уже знакомой ему тропе. Добравшись до подлеска, он спешился, и его примеру последовали остальные всадники. После этого они продолжили путь пешком и уже к полудню добрались до знакомой расщелины, где всё ещё темнели угли погасшего костра. Гай отправил разведчиков, приказав им осмотреть окрестности вокруг замка, найти дорогу, ведущую в долину, и перекрыть её. К вечеру того же дня, когда в расщелине уже был разбит лагерь, разведчики вернулись. Изучив составленную ими карту, барон со знанием дела распределил посты и отправил на них небольшие отряды, в результате чего замок оказался в надёжном кольце.

Марк приказал воинам соблюдать тишину и запретил разводить костры, дым которых мог быть виден со стен замка. Потом они с Гаем поднялись на горный гребень и какое-то время из-за камней рассматривали замок, не замечая на его стенах и вокруг какой-либо активности.

— Похоже, они так и не заметили нас, — удовлетворённо кивнул Гай, спустившись чуть ниже и присев на камень. — И это хорошо. Плохо то, что ты совершенно прав, утверждая, что взять этот волчий клык на приступ нашими силами невозможно.

— Это верно. И лучше всего было бы просто взорвать этот замок, но у нас мало пороха. Я не уверен, что его хватит хотя бы на то, чтоб обрушить одну из стен, что облегчило бы нам штурм. Замок стоит на скальном основании, и хоть в нём могут быть пустоты, мы не знаем их расположение.

— Давай для начала сходим по подземному ходу внутрь и осмотримся, — предложил Гай, поднимаясь.

Взяв с собой десяток солдат, они спустились в трещину, которая вела в подземный ход. С ними предсказуемо увязался Джин Хо, и Марк не стал возражать, подозревая, что лис отправился с ним только ради возможности ещё раз оказаться там, где на полу было рассыпано золото из клада принца Себастьяна. Войдя в нижнюю камеру, Гай с интересом заглянул в каменный гроб, но там ничего не было, кроме серой золы и обгоревших лоскутов парчи. Потом они поднялись в зал, где стояли ещё три гроба и он с подозрением покосился на чёрные останки зомби.

Пока они с Марком осматривались и ходили в зал со статуями, а солдаты собирали золото в мешки, Джин Хо шнырял вокруг, высматривая под ногами наиболее занятные и ценные вещицы.

По возвращении его карманы топорщились от новых находок, и он утратил к повторным спускам всякий интерес. Вместо этого он отправился в штабную палатку и улёгся на койку, явно собираясь поспать, и ни голоса, ни приглушённый шум лагеря не мешали его спокойному сну.

Солдаты тем временем собрали все сокровища и занесли их в палатку, возле которой был выставлен караул. Вскоре прибежал вестовой, сообщивший, что из замка по дороге выехал всадник. Он был схвачен, но сумел покончить собой, проглотив яд, который был спрятан в перстне. Марк воспринял эту новость спокойно, в отличие от Гая, недовольного тем, что не сумел допросить пленного.

— Он бы всё равно ничего не сказал, — заметил Марк. — Они там все безумные фанатики, и скорее умрут, чем скажут что-то полезное. Основное нам итак известно. И то, что они выпустили этого парня из замка в одиночку, лишь подтверждает наше предположение, что они до сих пор ничего не знают о том, что их окружили.

— Это несколько утешает, — проворчал Ренар-Амоди, — однако, пленный нам бы не помешал, — и, обернувшись к вестовому, распорядился: — В следующий раз я приказываю взять пленного живым и доставить его ко мне без промедления.

Первый светлый день подошёл к концу, а командиры всё ещё не могли решить, как им действовать дальше. Ренар-Амоди надеялся, что Вайолету удастся раздобыть достаточно пороха, чтоб подорвать хотя бы стену. Марк воспринимал его надежды скептически и надолго склонялся над своими планами, пытаясь понять, где лучше заложить заряд, чтоб хотя бы в одной из стен образовался пролом, через который осаждающие могли бы проникнуть в замок.

Так ничего и не решив, поздно ночью они отправились спать, а рано утром, едва проснувшись, снова вернулись к своим расчётам.

— Нам ничего не остаётся, кроме как ждать, когда из Лурдеса подвезут порох, — с досадой произнёс Ренар-Амоди. — Потом мы заложим заряд ближе к наружной стене и будем молиться, чтоб это сработало.

— Молитвы здесь не помогут, — проворчал Марк. — И мы можем получить обратное: мало того, что этот взрыв не разрушит стену, но и засыплет подземный вход, лишив нас второго шанса.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался Гай, снова взглянув на карту, которую уже знал наизусть.

— Я думаю, — вздохнул Марк и, отойдя, присел на койку, где снова сладко посапывал лис.

И именно в этот момент полог палатки отлетел в сторону, и внутрь ворвался капитан, испуганно указывая куда-то за свою спину.

— В чём дело, Боно? — строго спросил его Гай.

— Там… — пробормотал капитан и снова обернулся назад. — Там люди в масках!

— Почему вы не задержали их! — крикнул Гай, хватаясь за меч. — Занять оборону!

— Нет! — замотал головой Боно. — У них личный ярлык короля!

Марк поднялся с койки и поспешно вышел из палатки. Он увидел, как к центру лагеря сбегаются солдаты с обнажёнными мечами, а мимо них невозмутимо шествуют пять человек в чёрных плащах с капюшонами. Их лица действительно были скрыты масками, но это были не металлические маски адептов Чёрного зеркала, а бархатные полумаски ордена святого Себастьяна. Впереди, как и ожидалось, шёл высокий человек в расшитом серебром наряде, его маска таинственно мерцала узорами, а бледное лицо казалось ещё белее в окружении чёрного бархата.

— Кто это? — недоумённо спросил Гай, глядя на непрошеных гостей, а Марк, покосившись на него, шепнул:

— Убери меч, — после чего склонил голову в поклоне. — Приветствую вас, мой лорд.

— Я так и знал, что застану вас здесь, — проговорил главный алхимик королевства и вошёл в палатку, не взглянув на опешившего барона.

Он сразу же направился к столу и наклонился над разложенными там планами.

— Но… — начал было Гай, однако, смолк, повинуясь повелительному жесту Марка.

— Я кое-что привёз тебе, — тем временем проговорил Чёрный лорд и протянул Марку свиток из пожелтевшего пергамента.

Тот поспешно развернул его и воскликнул:

— Это полный план лабиринта!

— Именно так, — кивнул Чёрный лорд. — На нём отмечены все ловушки и то место, куда лучше всего заложить взрывчатку. Это как раз под пороховым складом. Кроме того, вокруг в толще скалы есть система пустот, благодаря чему вслед за этим участком начнут рушиться другие и, наконец, весь замок сложится, как карточный домик. Вам останется только извлечь трупы из-под камней, если вас, конечно, заинтересует подобное малоприятное занятие.

Марк расстелил план лабиринта на столе и склонился над ним. К нему тут же подошёл Гай и встал рядом.

— Это довольно далеко от подземного хода, — заметил он, — но план чёткий. Можно попытаться. Вот только хватит ли у нас пороха? К тому же, если там ловушки, то как мои люди пронесут туда бочонки?

— Вам не нужен порох, да и идти туда лучше всего не толпой, чтоб кто-то случайно не заблудился, — заметил Чёрный лорд. — Если кто-то свернёт не туда, то живым он точно не выберется. Кремон!

Тут же в палатку вошёл один из его спутников. Он нёс небольшой тяжёлый сундучок с ручкой на крышке. Войдя, он поставил сундучок на край стола и открыл задвижки, после чего откинул крышку. Внутри были плотно уложены серые мешочки, а сверху лежал свёрнутый в бухту тонкий белый шнур.

— Это взрывчатка, — пояснил Чёрный лорд. — Она в двадцать раз мощнее пороха, и этого хватит, чтоб взорвать коридор так, чтоб следом взлетел на воздух и пороховой склад над ним.

— Хорошо, — кивнул Марк и посмотрел на план лабиринта. — Здесь на пути отмечены две ловушки.

— К одной из них лучше не приближаться, иначе она сработает при входе в этот отрезок коридора и обрушит потолок, засыпав проход. Я нарисую путь, которым её можно обойти. Он будет длиннее, но безопаснее. Вторую ловушку тоже нельзя миновать, потому её следует привести в действие. После того, как она сработает, дальше можно будет пройти беспрепятственно.

— Что нужно сделать?

— Наступить на любую из этих плит и убраться до того, как из стен вылетит два десятка стрел.

— Может, проще бросить туда камень? — спросил Гай.

— Может, и проще, — пожал плечами Чёрный лорд.

— Ладно, я всё понял, — кивнул Марк, снова взглянув на карту. — Я пойду туда сам. Я уже был в лабиринте и смогу пройти его по этому плану. Самое главное — преодолеть ловушку…

— Ты ошибаешься, — возразил Чёрный лорд. — Ловушка не имеет никакого значения. Ты должен беспокоиться о другом: как ты выберешься оттуда. Вот этот шнур горит медленно и не погаснет, даже если заливать его водой, но его длины хватит только на двадцать минут отсрочки. За это время ты должен выйти из лабиринта, или окажешься погребённым под развалинами замка.

— Двадцать минут? — Марк озабоченно посмотрел на план.

Путь по лабиринту выглядел запутанным и длинным. «Хватит ли мне этого времени, чтоб выбраться оттуда?» — подумал он.

— Если ты где-то ошибёшься и свернёшь не туда, то шансов у тебя уже не будет, — заметил Чёрный лорд.

Марк взглядом скользил по коридору, начерченному на карте, а в его памяти темнели бесконечные переходы, похожие один на другой, и развилки, развилки… Он замер, потому что его взгляд упёрся в тупик, а он даже не заметил, что где-то свернул не туда.

— Ладно… — раздалось сзади. — Я пойду с тобой. Вперёд кто-то должен нести фонарь и карту, если ты понесёшь этот сундук. Если мы безошибочно пройдём путь вперёд, то обратно я тебя выведу по нашему следу.

Марк обернулся. Взлохмаченный Джин Хо сидел на койке, скрестив ноги и накинув одеяло на плечи.

— Это опасно, — напомнил Марк.

— Я понял, — кивнул Джин Хо и, встав, подошёл к столу, по пути оттеснив в сторону Чёрного лорда. Он взглянул на план и кивнул. — Очередной квест на время. Это мы уже проходили и не раз. Эй, красавчик, возьми-ка перо и нарисуй нам чёткую линию, по которой мы дойдём до нужного места.

Чёрный лорд не обиделся на его бесцеремонное обращение, а просто взял перо и обмакнул в чернильницу.

— Может, всё-таки лучше осада? — с беспокойством спросил Ренар-Амоди, проводив их до начала подземного хода. — У меня в глазах рябило, когда я смотрел на этот план. Я б точно заблудился!

— Нет, Гай, — покачал головой Марк. — Мы можем одним махом уничтожить орден Чёрного зеркала, не подвергая опасности наших солдат. Я не хочу рисковать их жизнями в мирное время. Не волнуйся, мы вернёмся.

— Приготовьте чего-нибудь горяченького на обед, — попросил Джин Хо, взглянув на барона. — Мне уже надоело жевать всухомятку. Двигай, Марк! Чем раньше начнём, тем быстрее закончим.

И он, подняв фонарь повыше, пошёл вперёд. Они миновали известные им залы и часть лабиринта, после чего лис свернул в другую сторону. Теперь он шёл медленно, часто глядя на карту и иногда останавливаясь на поворотах и развилках, чтоб убедиться в правильности выбранного пути. Марк шёл за ним с сундучком в руках. Он не торопил своего друга, с тревогой оглядывая стены и на всякий случай ставил мелом пометки на стенах, но его не оставляло ощущение тщетности этой предосторожности. Все коридоры казались ему одинаковыми, и иногда он с тревогой начинал думать, что они заблудились. И тогда его охватывала паника, но лис оставался спокойным и шёл, уткнув нос в карту или внимательно осматривая при свете фонаря проплывавшие мимо стены.

— Внимание, — наконец проговорил он. — Ловушка за поворотом.

Он свернул туда и остановился, глядя на пол, расчерченный плитами. Камней поблизости не оказалось, и он немного вернулся назад и вскоре снова появился, таща увесистый булыжник. Размахнувшись, он бросил его на одну из плит. Ничего не произошло.

— Этого мало, — заметил Марк, опустив сундучок на пол. — Наверно всё-таки нужно, чтоб на плиту ступил человек, иначе механизм не сработает. Давай я попробую встать и отскочить. Если со мной что-нибудь случиться, ты сможешь поджечь шнур и вернуться сам?

— Таща тебя на спине? — уточнил лис. — Нет уж, я слишком хрупок для подобных упражнений. Держи!

Он сунул Марку в руки фонарь и план, после чего сорвался с места и прыгнул вперёд. Он пролетел над плитами, ступил на одну из них, легко оттолкнулся и, снова взлетев, перевернулся в воздухе. Марк замер, услышав свист стрел и их удары о противоположные стены. Лис в этот миг был под самым потолком и к тому времени, как, сделав сальто, он снова приземлился на плиту, возле стен уже лежали два десятка коротких бронзовых стрел.

— Ну, что встал? Особое приглашение нужно? — проворчал он, глядя на ошарашенного Марка.

— А если б стрела попала в тебя? — с упрёком спросил тот.

— И что? Ты б меня пожалел и испытывал какое-то время чувство вины из-за того, что втянул меня в эту историю. Я бы пару месяцев обедал за твой счет и выпрашивал подарки.

— Ты неисправим, — рассмеялся Марк, а лис только фыркнул и забрал у него фонарь и пергамент.

Наконец они дошли до того места, которое было указано на плане. Марк поставил сундучок на пол, открыл его и принялся разматывать шнур, вытягивая его вдоль коридора. Он был длинным, и где-то в глубине души Марк надеялся, что его хватит больше, чем на двадцать минут, потому что вперёд они шли явно больше часа. Однако особо рассчитывать на это не приходилось. Запал уже был уложен под мешочки с взрывчаткой, и теперь ему оставалось только поджечь конец шнура. Он достал огниво и трут. Джин Хо с задумчивым видом стоял рядом.

— Подожди, — проговорил он. — Давай всё продумаем. Как только подожжёшь, двигаем назад. Я побегу впереди, постарайся не отставать. Я выведу тебя, но медлить нельзя, времени будет в обрез.

— Я понимаю, — кивнул Марк. — Надеюсь, если мы не успеем, у тебя всё же будут шансы уцелеть.

— Не знаю, — честно ответил Джин Хо. — Я, конечно, демон, но не думаю, что если на меня обрушится вся эта груда камней наверху, я выживу. Я всего лишь лис, который умеет превращаться в человека, а лисы не такие уж крепкие животные.

— Тогда, если я отстану, не жди меня. Ты бегаешь быстрее.

— Да, я пошёл с тобой как раз для того, чтоб бросить тебя здесь в минуту опасности. Давай, набери воздуха в грудь, подожги эту чёртову верёвку и вперёд! С тебя ужин и подарок. Два!

— Ладно, — усмехнулся Марк и ударил кресалом о кремень.

Искра перескочила на пучок свёрнутых в комочек волокон льна и задымилась, вскоре превратившись в язычок пламени. Марк какое-то время смотрел на него, собираясь с духом, а потом поджёг верёвку и резко поднялся. Ему показалось, что огонёк бежит по шнуру слишком быстро.

— Вперёд! — крикнул Джин Хо и бросился вдоль коридора. Марк поспешил за ним.

Он бежал, спиной чувствуя позади стремительно подбирающуюся к сундучку искру и видя впереди яркую звезду фонаря в руках лиса. Тот бежал легко, словно мчался по лесу, петляя между деревьями, и куда быстрее Марка. Он иногда оборачивался на ходу, чтоб убедиться, что тот не отстал, и иногда притормаживал, чтоб подождать его. Марк чувствовал, что его сердце стучит не в груди, а в висках, лабиринт казался ему бесконечным, и порой пугала мысль, что они заблудились. Он с тревогой смотрел на стены в поисках своих меловых меток, но не видел их, может, потому, что бежал слишком быстро, а, может, из-за обступавшей его темноты. А потом сзади раздался грохот, коридор содрогнулся, и он, не удержавшись на ногах, ударился о стену, но, снова поднявшись, поспешил дальше. Грохот нарастал, видимо, рушившиеся каменные стены и потолки подбирались всё ближе, а он уже едва мог разобрать впереди огонь фонаря. Задыхаясь больше от ужаса, чем от усталости, он влетел в зал, где стояли семь статуй и в этот момент наверху раздался треск. Он замер, взглянув на потолок, и увидел чёрную змеящуюся трещину, края которой подломились и полетели на него.

И в следующий момент его оплела какая-то белёсая вязкая пелена и рванула вперёд, он почувствовал сильный удар и потерял сознание.

Едва очнувшись и ещё не открыв глаза, он понял, что лежит в полумраке на чём-то жёстком и чьи-то прохладные чуткие пальцы держат его запястье, нащупывая пульс.

— Марк! — услышал он где-то близко встревоженный голос Ренара-Амоди. — Мой лорд, вы уверены, что всё в порядке? Почему он лежит как мёртвый?

— Он совершенно здоров, ну, может, получил несколько ушибов, — прозвучал рядом спокойный голос Чёрного лорда.

Прикосновения его пальцев были наполнены куда большим участием, нежели голос, привычно холодный, как осколок льда. Он положил руку Марка ему на грудь и накрыл своей ладонью, словно согревая.

— Да что вы на меня так смотрите? — раздался возмущённый возглас Джин Хо. — Я вообще его спас в последний момент, когда на него уже рушился потолок! Некогда мне было смотреть по сторонам! Ну, может, я его и стукнул пару раз о стены, не головой же!

Марк невольно засмеялся и тут же закашлялся, почувствовав боль в горле. Заботливые руки тут же приподняли его, и кто-то подсунул ему под спину подушку. Он, наконец, смог открыть глаза и осмотрелся.

Он лежал на узкой походной койке в штабном шатре. Рядом с ним сидел Чёрный лорд, Ренар-Амоди стоял за его плечом, а Джин Хо сидел на корточках и с любопытством смотрел на Марка. Однако, заметив его взгляд, он тут же надулся и обиженно произнёс:

— И нечего тут кашлять! Ты просто каменной пыли наглотался, это не из-за меня. Я тебя спас, понял? Ты передо мной в долгу. Теперь, если мне что-то от тебя будет нужно, я буду напоминать тебе об этом, так что запомни этот момент получше. Ты будешь испытывать чувство благодарности и дашь мне то, что я попрошу!

— Разве спасение друга — не обязанность рыцаря? — нахмурился Гай. — Как можно просить о благодарности?

— Я не рыцарь, и одно другому не мешает, — тут же возразил лис. — Да, я спас его из эгоистичных побуждений, потому что без него мне будет скучно. Он мой любимый друг, он меня понимает, с ним интересно и к тому же он красивый. Но это не значит, что я не жду от него благодарности. Я его спас и теперь имею право на вознаграждение. Что в этом не так?

— Всё так, — хрипло проговорил Марк и снова закашлялся. К койке подошёл Эдам и подал ему кружку. Выпив воды, Марк почувствовал себя лучше. — Просто у нас не принято говорить такие вещи, даже если так думаешь.

— Почему? — не унимался Джин Хо. — Я с тобой честен. Я оказал тебе услугу, могу просить ответную. Удобно же…

— Ладно, — произнёс Чёрный лорд, поднявшись. — Ты жив и не слишком пострадал. Я могу спокойно вернуться в Сен-Марко.

Он направился к выходу из палатки и Джин Хо тут же сел на его место.

— Я благодарю вас, мой лорд, — поспешно произнёс Марк, глядя вслед Чёрному лорду.

— За что? — спросил тот, обернувшись.

— За то, что вы помогли нам.

— Тебе не за что благодарить меня, — немного подумав, произнёс главный алхимик королевства. — В том, что случилось, есть и моя вина. Затевая какую-нибудь хитрость, никогда не знаешь, к чему она может привести. Если б я не построил тогда этот лабиринт с ловушками и не распустил слухи о кладе принца Себастьяна, не было бы никакого ордена Чёрного зеркала, не погибали бы люди в Лурдесе, не пришлось бы вам рисковать своими жизнями в подземелье замка, а потом ещё и устраиватьэтот взрыв, который мог и вас похоронить под развалинами. С меня началась эта история, и мне следовало её закончить. Так что это я должен благодарить вас за то, что вы исправили мою давнюю ошибку.

Он развернулся и вышел из шатра.

— То есть, мы сделали ему одолжение, и за это он нам теперь должен? — тут же уточнил Джин Хо, с интересом посмотрев ему вслед.

— Прекрати, — остановил его Марк.

— А что такого? Он же сам сказал…

— Что с замком? — Марк перевёл взгляд на Гая.

— Нет больше никакого замка, — улыбнулся тот. — Есть куча камней, над которой до сих пор стоит облако каменной пыли. Не думаю, что там кто-то выжил. Взрыв был такой, что земля содрогнулась и горы вокруг задрожали. Мои люди перепугались, и мне пришлось приложить усилия, чтоб прекратить панику. Они решили, что из земных глубин вырвался наружу ад.

— Там очень большая куча камней, — подтвердил Эдам. — Замок дрогнул и обрушился. Было страшно.

— Я думал, не стоит ли поискать там ещё сокровища, — признался Джин Хо, — и, пока ты тут валялся, сбегал посмотреть. Тут нужен карьерный экскаватор, чтоб разгрести эту кучу. Там никто не мог уцелеть. Мы же видели, как рушился потолок в подземелье, так что обломками завалило всё до самого нижнего уровня и часть подземного хода.

Марк посмотрел на него. Ему хотелось спросить, как лис сумел вытащить его из-под падающего потолка зала со статуями, но потом он вспомнил странные белые путы, которые охватили его и потащили куда-то к каменному гробу, на дне которого была лестница в нижнюю камеру. Это была магия, а значит, расспрашивать об этом, тем более в присутствии Гая, было излишне.

— Я у тебя в долгу, — улыбнулся он, положив ладонь на узкую руку лиса, и тот с готовностью кивнул.

Потом они стояли на каменном гребне над Ущельем мечей, которое теперь почти полностью было завалено каменными глыбами. Замка больше не было. На его месте громоздились обломки стен и кучи камней, под которыми не могло остаться ничего живого.

Небо над низкими горами уже наливалась яркой синевой, опуская на склоны и вершины голубую вуаль, заставлявшую их словно светиться изнутри. Где-то высоко в небе кружили птицы, потревоженные грохотом взрыва. Они носились с гортанными криками над могилой ордена Чёрного зеркала и никак не могли успокоиться. Марк задумчиво осматривал ставшее незнакомым ущелье и не мог избавиться от ощущения, что от этого места веет чем-то жутким. Позади уже слышались голоса и шум военного лагеря. Стоявшие на постах солдаты Гая возвращались к своим шатрам. Им, наконец, разрешили развести костры, и они занялись приготовлением горячего ужина.

Впереди была долгая тёмная ночь, и было решено провести её здесь, в горах, заодно присматривая за местом, где когда-то гнездились рыцари-убийцы. И как Марку не хотелось поскорее вернуться в Лурдес, а оттуда отправиться домой, чтоб взять на руки своего сына и поцеловать жену, он понимал, что это разумное решение, потому что идти в темноте по горам было слишком опасно.

В конце концов, что значит одна ночь теперь, когда орден Чёрного зеркала уничтожен, а Золотому городу короля ничто не угрожает. Уже через месяц основное строительство будет закончено, небольшой уютный дворец над рекой Риндел засияет роскошью, гордо глядя на стоящий на другом берегу альдорский дворец. Улицы наполнятся толпами нарядных придворных, деловитых ремесленников и торговцев, вокруг будет звучать музыка. И Жоан, наконец, встретится с альдором, они пожмут друг другу руки и подпишут мирный договор, который заложит начало новой эпохи этого мира, воплотив в жизнь самую сокровенную мечту короля Армана.

— Чему ты улыбаешься? — покосился на него лис. — Или я всё-таки второпях приложил тебя головой о камень?

— Нет, — рассмеялся Марк. — Просто я счастлив. Я выполнил задание короля, мы с тобой уничтожили один из самых зловещих орденов этого мира, наводивший ужас на оба королевства. Скоро будет подписан вечный мир между Сен-Марко и луаром Синего Грифона и по этому случаю будет устроено грандиозное празднество с пирами и турнирами. Но, самое главное, я скоро увижу своего сына, моего драгоценного Армана! Разве нет у меня повода для радости?

— Конечно, есть, — немного подумав, согласился лис. — И куда меньшее может быть поводом для того, чтоб почувствовать себя счастливым. Например, запах похлёбки и фляжка охлаждённого вина. Что там с ужином, Гай?

— Думаю, что всё уже готово, — усмехнулся тот. — Идём?

И они втроём спустились с каменистого гребня туда, где вокруг костров царила оживлённая суета и, действительно, пахло похлёбкой.